Сага о неудачнике 4

Часть 7. Глава 90.

Легендарный неудачник.

Ятаган Листы с воем пронесся перед лицом отпрыгнувшей назад Пирки. Несколько отрезанных волос, подхваченных порывом ветра, улетели в сторону. Бывший паладин усмехнулась, приземлилась, а затем резко прыгнула в контратаку, заставив уже Листу уклоняться от клинков. Острия кинжалов оставили мелкие порезы на одежде.

Сражение идет на равных, но противница сильнее, и чтобы уравнять шансы Пирке приходится использовать боевые умения. До таланта пока дело не дошло — бывший паладин приберегает его на случай, если у противницы тоже припрятан козырь в рукаве.

Бой двух девушек не походит на полноценное сражение, где скрещиваются со звоном клинки. Нет, здесь слышен свист, когда сталь рассекает воздух, шорох листвы и резкие выдохи при ударах. Блеск клинков, размытые тени и силуэты противниц, что изгибаются, словно танцовщицы, когда уклоняются от ударов. Свои же атаки они проводят с не меньшей грацией и в то же время жестокой расчетливостью. По крайней мере, с Пиркой — это в полной мере так. Каждая атака девушки выверена, экономна и смертельна. Долгие годы тренировок и десятки смертельных боев именно против людей, а не монстров, дают ей явное преимущество над противницей, которая движется пусть и быстро, но не так мастерски, делая лишние движения, что приводит к трате сил и потери скорости, а также предоставление противнику большего времени на уклонение или контратаку.

Будь их статы равны, Пирка уже расправилась бы с противницей, но и так на каждое попадание она отвечает двумя. С каждой атакой клинки подбираются к плоти Листы все ближе. Пирка быстро изучила ее стиль боя и движения, благодаря чему при очередной атаке ей удалось разрезать одежду и оставить на животе пару порезов.

Листа зашипела, как разъяренная кошка, контратаковала, но из-за того, что потеряла контроль над собой, то пропустила еще одну атаку. На левом плече и щеке появилось по порезу. Пирка хотела было развить успех, но ятаган противницы свистнул перед ней, заставив отшатнуться.

Бывший паладин чуть присела, планируя следующую атаку. Листа же не спешила этим воспользоваться, решив поймать противницу на контратаке. Пирка усмехнулась, прекрасно понимая намерения противницы.

«Ну что ж, попробуй, если получится!» — подумала она.

Девушка устремилась в атаку, но тут же с помощью боевого таланта сместилась в сторону. Мимо пронесся ятаган, а Пирка вновь прыгнула вперед, сокращая дистанцию. Листа отскочила назад, Пирка сделала ложный замах, а затем атаковала, незащищенную шею.

Листа никак не могла заметить эту атаку. Она точно проводилась из слепой зоны, но девушка умудрилась дернуть головой, чуть отклонившись, из-за чего лезвие кинжала прошло мимо. На миг Пирке показалось, что все это словно уже случалось когда-то. У нее появилось острое чувство дежавю, только вот вспомнить, где и когда это происходило, она не смогла. Внизу блеснуло.

Используя боевое умение, Пирка отпрыгнула назад. Живот резануло болью. Было чувство, что ее перерубили пополам, но глянув вниз, девушка увидела лишь порез. Получись он чуточку глубже, и бывшему паладину пришлось бы собирать вываливающиеся кишки.

— Странно. Не ожидала от тебя такой прыти. Обычно мне удается справиться с противниками с первой же попытки, — прищурившись, произнесла Листа.

Она явно хотела задеть Пирку, вызвать в ней либо страх, либо гнев или сомнения, но эмоция, которая появилась на лице бывшего паладина — оказалась для нее неожиданной. Пирка широко и тепло, словно бабушка при виде внуков, улыбнулась, но эта добрая улыбка совсем не обманула девушку, так как взгляд у бывшего паладина был безумный.

— Хи-хи-хи, давно я так не веселилась. Наконец попался достойный противник.

Противница явно использовала какую-то хитрость. Возможно, это талант. Пирка не знает точно, но теперь бой принимает иной оборот, и ей тоже нужно перестать придерживать свой козырь, иначе противница может убить ее.

Пирка тоже обладает талантом: боевой эксперт. Он позволяет использовать два боевых умения одновременно, а также накладывать одно на другое, тем самым усиливая их.

Она стремительно сорвалась с места, вновь уклонилась от атаки, сократила расстояние, а затем использовала талант, наложив друг на друга сразу два боевых умения. Клинки словно выстрелили, устремившись к противнице: один в шею, другой в живот. В это мгновение у Пирки вновь появилось чувство, что это уже было. Противница не видела атаки, но изогнулась назад, ятаган сделал полукруг, отбивая удар бывшего паладина. Повинуясь инстинктам и усилив ноги при помощи одного боевого умения, а затем, наложив, благодаря таланту, на него другое, увеличивающее скорость реакции, она смогла отпрыгнуть в сторону. Но даже этого рывка не хватило в полной мере. Противница крутанулась вокруг своей оси, ударила ятаганом, даже не глядя на Пирку. Острие клинка рубануло по боку чуть ниже подмышки, пробив не только кожаный доспех, но разрубив кожу и чуть поцарапав ребра.

Листа недовольно скривилась, цокнув языком.

— Еще одна попытка провалилась. Похоже, до этого момента ты тоже не показывала все, что умеешь, — прошипела она.

— Что-что? Я не ослышалась? Еще одна попытка? — не обращая внимания на боль от раны, спросила Пирка. — Так и думала, что это твой талант. И сколько у тебя еще попыток?

Руки Листы чуть заметно вздрогнули, а взгляд помрачнел, она тихо произнесла:

— Я сильно недооценила тебя.

— Или переоценила себя. Каждый раз у меня появляется чувство, что все это уже было. Учитывая твои слова о попытках, может, это и правда все уже было? Видимо, твой талант связан с обращением времени вспять. В те моменты я должна была тебя убить, но вместо этого ты словно знала, как я атакую и уклонялась, более того, во второй раз ты знала, куда я уклонюсь, а это значит, что попыток было потрачено как минимум две. Одну ты потратила, когда я попала в тебя, вторую, чтобы отмотать время назад вновь и атаковать, уже зная, куда я буду уклоняться и, судя по твоим глазам, я оказалась права. Ха-ха-ха, мой опыт работы паладином и знание реакции человека, когда он пытается соврать — помогли тебя раскусить. Даже если ты будешь молчать, я смогу определить, что ты пытаешься скрыть, по твоей же реакции. Какая ты все-таки неопытная! Так сколько у тебя еще попыток?

Листа, зарычав, метнулась вперед. Пирка захохотала, уклоняясь от атак, пырнула противницу в ответ, но та ловко ушла в сторону, а затем обрушила ятаган. Бывший паладин, увидев эту атаку, почувствовала дежавю, используя талант и совместив два боевых навыка, попыталась уклониться, но оружие противницы все равно распороло доспех и грудь.

— Ха-ха-ха, это больно! И так весело. Так приятно опять испытывать боль.

— Давай, подойди ближе и не уклоняйся, тогда испытаешь ее еще сильнее! — помахав окровавленным ятаганом, сказала Листа.

— Ну, уж нет. Так будет не интересно. Попытайся достать меня. Ведь даже с возможностью откатывать время назад, и зная, как я уклонюсь, ты все равно не можешь поспеть за мной и вместо того, чтобы убить, только ранишь.

— Этого достаточно. Ты истечешь кровью и все равно умрешь.

Пирка ничего не ответила, лишь улыбнулась. Девушки вновь сошлись в битве, клинки замелькали с такой частотой, словно вокруг них взрываются десятки фейерверков, рассыпаясь сотнями огней.

Еще несколько раз Пирка ощущала дежавю, и только талант, позволявший использовать одновременно два боевых умения, давал возможность уходить от атак так, чтобы они были не смертельными.

Спустя несколько минут сражения, которое было настолько интенсивным, что показалось, будто прошли часы, бывший паладин, отшатнувшись, отступила от противницы. Листа дышит тяжело, щеки покраснели, на лбу выступили бусинки пота. У нее на теле несколько неглубоких ран, но в сравнении с ранами противницы — это ничто. Раны Пирки намного хуже. К старым прибавились новые: порез на левой руке, который, впрочем, не сказался на подвижности, и глубокая рана на бедре, которая отзывается резкой болью каждый раз, когда девушка переносит центр тяжести на эту ногу. Единственное, что раны на животе и груди перестали кровоточить, но это не сильно облегчает положение девушки. Из-за того, что ей пришлось часто использовать сразу по несколько боевых умений, выносливость Пирки практически истощилась. Осталась едва ли четверть от максимального значения. Но и дежавю перестали появляться, правда это перестало быть решающим фактором, ибо из-за кровопотери, усталости и боли от ран, движения бывшего паладина замедлились настолько, что теперь Листа могла ранить ее и без использования таланта.

— Ну, вот и все, охотник на монстров. Теперь понимаешь, что я имела в виду? — спросила Листа.

— Хи-хи-хи, и правда, получилось так, как ты и говорила, — сплюнув кровь и широко улыбнувшись, обнажив окровавленные зубы, произнесла Пирка. — Только вот ты не используешь эти свои попытки, потому что в них нет нужды или потому что их уже не осталось?

— Второй раз я не попадусь. Тебе не удастся прочитать ответ по моим эмоциям, — мрачно произнесла Листа.

— Если бы тебе нечего было скрывать, то ты бы этого и не делала. Почему же ты боишься, что я как-то узнаю правду? Потому что скрываешь что-то? Что именно? Предположим, у тебя еще много этих попыток, зачем это скрывать? Скрывать можно только в одном случае — у тебя их не осталось, или осталась одна.

Второй раз за бой Листа вздрогнула. Пирка явно не в своем уме, раз продолжает смеяться, несмотря на свое положение и раны. Она точно проиграет этот бой, у нее нет шансов на победу — Листа точно это знает, но почему-то противница не испытывает ни страха, ни сомнений. Она по-прежнему трезво мыслит и читает Листу, словно открытую книгу. И это пугает еще больше. Может у нее и правда есть еще какие-то скрытые способности, которые до сих пор не показала? Нет, это не так. Если бы у Пирки что-то и было, то она давно бы это применила.

— Права ты или нет — все равно не узнаешь. Тебе конец.

Листа хотела было прыгнуть в атаку, но внезапно краем глаза заметила движение. Отпрыгнула назад, разрывая дистанцию, чтобы пока она отвлечена, Пирка не воспользовалась этим и только после оглянулась. В пятнадцати шагах от них застыла охотница, которая сражалась с ее сестрой. Страх молнией пробежался по нервам, она глянула чуть дальше. Там вдалеке валяется тело Стилы. Скулы Листы свело, она хотела закричать, но так и не смогла открыть рта. Сердце сжалось от боли, а в уголках глаз стали собираться слезы. Она судорожно вздохнула. Сейчас не время плакать. Убийцы ее сестры живы и если сейчас даст волю чувствам, то убьют и ее, а Стила останется неотомщенной.

— Пирка, сейчас помогу, — сказала принцесса демонов.

Листа затравленно оглянулась. Пусть Элантира и выглядит потрепанной, но и Листа уже достаточно устала и, как и догадалась Пирка, потратила талант. Сражаться сразу против двух противниц, одна из которых смогла справиться со Стилой — стопроцентное поражение.

— Пирка, ты как? Стой, я залечу раны, — раздался еще один голос.

К ним спешит невысокая темноволосая девушка с жезлом целителя. Листа замерла, пытаясь решить, что делать. Атаковать двух противниц — обречь себя на смерть. Но и ждать, когда их раны залечат — тоже не вариант. Убежать, оставив Йортена на произвол судьбы? Ведь если она сбежит, то эти охотники переключатся на него. Рассчитывать на помощь Арча и Клауса не приходится: эти двое летают сейчас непонятно где и пытаются сбросить еще одного охотника. Неизвестно, когда они смогут вернуться в бой. Так что сбежать — значит обречь Йортена на смерть, чего Листа допустить точно не может. И даже не потому, что он ей брат. Нет, она знала, что никаких кровных уз между ними нет, но росла с осознанием, что Клаус и Йортен такие же родные ей люди, как и Стила. Но еще более важным было то, что Листа, несмотря на то, как она росла, начала в последнее время испытывать к Йортену более сильные чувства. Ей всегда хотелось находиться к нему ближе.

Девушка мрачно глянула, сжав ятаган. Пришел ее смертный час, но отступать не станет.

— Остановитесь! — резко произнесла Пирка.

Элантира и Нейта удивленно глянули на нее.

— Идите, помогите лучше Малтиану. Я справлюсь сама.

— Нет! — взревела Листа, поняв, к чему все идет, и рванула к Элантире. Но бывший паладин, пусть не так стремительно, как вначале, но все равно быстро сместилась, встав на пути. Кинжал мелькнул перед лицом Листы, заставив ту отшатнуться.

— Ты уверена? — уточнила Элантира.

— Не беспокойся. Я точно выиграю и ваша помощь мне не нужна. Хи-хи-хи, это мой бой, моя игра и я не хочу, чтобы в нее вмешивались.

— Не очень-то и хотелось. Если умрешь, то не вини нас в этом. Пойдем, Нейта.

— Ты точно в этом уверена? — спросила целительница.

— Это ее выбор, — прошептала девушка. — Мы не друзья, чтобы помогать ей даже против ее воли. Вспомни, что она хотела сделать с тобой. Ты уже простила ее? Вот так-то. Не хочет нашей помощи — ее дело.

Девушки быстро двинулись в сторону, откуда видны вспышки магии. Листа проводила их взглядом. Ей хочется помчаться следом, но тут все еще Пирка, которая может воспользоваться этим, ударить в спину и тогда Листа просто умрет, так и не сумев кому-то помочь.

— Ты уверена, что не нужна их помощь, ведь так вы смогли бы со мной быстро расправиться? Я уже успела понять, что ты далеко не дура, но этот твой поступок точно нельзя назвать разумным.

— Ты права, но это мой выбор! И мотивы тебя не касаются.

Пирка отпрыгнула назад, кинжал из левой руки исчез, отправившись в магическое хранилище, а вместо него появилась небольшая бутылочка с зельем. Глаза Листы расширились, она тут же взяла себя в руки, стремительно прыгнула вперед, желая не дать противнице выпить зелье. Пирка тем временем зубами сорвала пробку. Противница оказалась рядом, девушка использовала талант, задействовав сразу два боевых умения, отпрыгнула назад, одновременно запрокинув голову и одним глотком выпив зелье. Ятаган противницы разрубил ей грудь от левого плеча до правого бока, разрезав не только кожу, но и кости, лишь чуть-чуть не достав до легких и других внутренних органов.

— Ну, ты и дура! Если бы не пыталась выпить зелье, то не получила бы такую рану! — зло захохотав, прокричала Листа. — А теперь с таким ранением, даже это зелье лечения тебе не поможет!

Пирка откинула бутылочку, спокойно глянув на противницу. Усталость сняло как рукой, а боль исчезла. Улыбка бывшего паладина была такой зловещей, что Листа застыла, прекратив смеяться.

— А, это ободряющее зелье. Теперь не чувствуешь боли? Дорогая штучка, но боль — это сигнал о ранах. То, что ты ее не чувствуешь, совсем не означает, что их последствия на тебе не сказываются. Через минуту ты истечешь кровью и умрешь! Но еще быстрее я снесу тебе голову! — воскликнула Листа.

Девушка ничего не ответила, только метнулась вперед с той скоростью, что была вначале. В левой руке вновь появился кинжал, и она стала стремительно осыпать тоже уставшую противницу атаками. Как и сказала Листа, Пирка умрет. Она знала об этом в тот момент, когда отказалась от помощи Элантиры, но девушка сознательно пошла на это. Она просто не могла принять помощь от Элантиры и Нейты. Пирка, после той битвы в Сверистонии много думала о случившемся. Она принесла много бед обеим девушкам, обеих хотела убить, но те, несмотря ни на что, сохранили ей жизнь, позволив тем самым познать мир и иную его сторону. Пирка сбежала из ордена и стала охотницей на монстров. Никто ее не любил, и никому в этом мире она была не нужна — так она думала, но Элантира все равно оставила ей жизнь. Это долг. Долг чести, долг за сохраненную жизнь. Как ни назови, но Пирка считала, что должна Элантире и Нейте. И этот бой она рассматривала, как возможность этот долг отдать, как возможность сказать «простите за все, что я вам причинила». Она хотела быть вместе с ними, стоять вместе и смеяться, но между ними всегда пролегала эта тень прошлого и поступков, что были совершены ранее, и бывший паладин не знала, как переступить через нее. И вот представился шанс. Если сейчас она приняла бы помощь Нейты и Элантиры, то ничего бы не изменилось. Преодолеть эту преграду между ней и Элантирой — намного важнее, чем сохранение какой-то жизни. Пирка не может дать этому шансу пропасть. Она сама победит Листу, поможет тем самым команде Сержа и сможет прямо смотреть в глаза Элантире, сможет попросить прощение. И даже если она умрет, так и не сказав эти слова, но даже так все будет нормально, ведь она умрет с сознанием того, что отдала долг.

Клинки вновь, как и в начале битвы свистят, рассекая воздух, только теперь они режут и плоть. Все больше и больше ран появляется на теле Листы, ее же контратаки никак не могут достать до Пирки, чтобы она не делала. И если еще несколько минут назад она доминировала в битве, и казалось вот-вот победит, то теперь все изменилось полностью в противоположную сторону — теперь она защищается и чувствует дыхание смерти за спиной. Противница открыто использует талант, засыпая ударами, что больно впиваются в плоть, оставляя кровоточащие раны.

После очередной атаки противницы Листа отступила, тяжело дыша. Все тело покрыли раны, правая рука не слушается, и девушка теперь держит ятаган в левой руке. Перед взором плывет, а мир покачивается. Окровавленная Пирка, выглядящая как живой мертвец, стоит перед ней, губы растянуты в улыбке, а безумный взгляд сосредоточился на противнице. Вдалеке позади нее между деревьями Листа заметила тело сестры.

Стила. Они росли вместе, всегда были как отражение друг друга. В этот момент, когда смерть застыла на пороге, Листа вдруг с особой остротой ощутила потерю сестры. Словно человек, который, наконец, осознал происходящее, будто очнулся от дурмана.

— Не прощу. Не прощу вас! Мерзкие убийцы! — вскрикнула она. Слезы, сдерживаемые все это время, потекли из глаз.

— Поздно для прощения, теперь ты умрешь!

Листа тряхнула головой, избавляясь от слез, но было поздно, Пирка оказалась перед ней, кинжалы вонзились в тело девушки. У нее не осталось «попыток», больше она не могла отматывать время, талант закончил свое действие, но в этот миг, в миг боли, отчаяния и жажды мести, мир вновь замер, как и тогда, когда она использовала талант, а затем время обратилось вспять. Пирка отбежала назад.

— Поздно для прощения, теперь ты умрешь!

Листа уже знала, как атакует ее противница, потому схватила ятаган обратным хватом. Пирка оказалась рядом, но в эту попытку ее кинжалы не пронзили девушку. Листа изогнулась, повернувшись боком, и оба кинжала прошли мимо, лишь оставив на груди и пояснице два пореза. Острие ятагана ударило навстречу бывшему паладину. Это был даже не удар, Листа просто выставила клинок, и паладин сама на него насадилась. Острие пробило сердце и с хрустом вышло из спины.

— Ну, вот и все, — прошептала Листа.

— Да, все, — хрипло согласилась Пирка, изо рта на подбородок хлынула кровь.

Одна из рук Пирки сжала руку Листы, не дав той вырвать ятаган. Ужас ледяной волной прошелся по коже девушки, а бывший паладин продолжает улыбаться.

— Я пронзила тебе сердце, почему ты еще жива?! — воскликнула она.

— Потому что я иду дорогой смерти, — прохрипела она.

Листа попыталась вырваться, но ничего не получилось, а в следующий миг, кинжал Пирки рубанул по шее, мир перевернулся, Листа успела увидеть свое обезглавленное тело, прежде чем на глаза словно накинули черную ткань. Пропали звуки, запах, а затем, в черном мареве смерти, растворилось и «Я» самой Листы.

Пирка отошла назад, рывком вырвав ятаган из тела. Вот и все. Осталось еще минут пятнадцать, после чего особое зелье, созданное в святых королевствах и называемое «дорога смерти», закончит свое действие и перестанет поддерживать жизнь в уже мертвом, по сути, теле.

Девушка медленно опустилась на землю, прислонившись к дереву спиной. Веки опустились, и мир вокруг погрузился во тьму.

Вот и все. Дело сделано.

Верхушки деревьев стремительно полетели навстречу. Было чувство, будто на меня надвигается стена пик, и через миг они меня проткнут. Но внезапно полет замедлился, и я плавно опустился на землю.

— Серж! — раздались позади голоса.

Я обернулся. Ко мне спешат Малтиан, Элантира и Нейта с Тайей.

— Вы целы?! — воскликнул я, сделал шаг и пошатнулся.

— Не двигайся! — приказала Нейта.

Я замер. Подбежав, девушка протянула руки, их окутал свет, а боль слегка отступила. Я вздохнул полной грудью, ощущая свежесть, как на берегу моря прохладной осенью.

— Где дракон? — спросил Малтиан. — Мы видели, как он пронесся, а потом раздался треск.

— Я отрубил крыло, так что он свалился, но не думаю, что с ним покончено.

Словно в ответ на мои слова неподалеку раздался протяжный рык и треск деревьев.

— Что будем делать, отступим? — спросила Элантира.

— И оставим недобитого монстра? А вдруг он двинется к ближайшей деревне? Мы не можем этого так просто оставить, — возразил Малтиан.

— Согласен. Тем более он не может летать, а из-за падения явно кости себе переломал. Так что это наш шанс, — сказал я. — Одолеем его и станем легендарными охотниками. Нейта, я видел, как дракон полил вас огнем, но раз ты цела, значит все в порядке.

— Все Кроме графа. Если бы не его магический артефакт, мы бы сгорели.

Я прищурился.

— Вот значит как? Что ж, потом расскажешь подробнее, что у вас случилось.

Мы услышали повторный рык, а затем земля стала мелко подрагивать. Деревья впереди с треском стали ломаться и падать.

— Серж, держи, ты обронил, — произнесла Элантира, вытащив из магического пространства длинный меч с черным клинком.

Это определенно была «ночь», но с явными отличиями: изменился рисунок на рукояти, а на лезвии появились красные прожилки, словно сет капилляров.

— Что это? — спросил я, беря оружие в руки.

— Стила имела похожий на «ночь» клинок. На рукояти вспыхивал знак и лезвие раскалялось, при этом не теряя прочности, то есть было горячее как расплавленное железо, но при этом твердое, словно не нагретое. Интересное свойство. А потом рядом упал твой меч, и она их соединила. Похоже, это теперь легендарный клинок с невероятными режущими свойствами.

Я взвесил оружие в руках, глянул в карточку охотника.

— Меч «заката и рассвета», — прочитал я.

Я чуть напрягся, на рукояти вспыхнул знакомый знак, только теперь еще есть круг, в который заключена пятиконечная звезда. Видимо он активируется так же, как и «ночь», а раз обладает сверхрежущими свойствами, то будет эффективнее против дракона, чем «убийца тысячи монстров». Хочется взять два меча, но на левой руке не хватает пальцев, и хват будет не идеальным, так что возьму только меч «заката и рассвета» в правую руку.

Раны чуть зажили и не так болят, да и выносливость я чуть-чуть восстановил. Все вылечить за такое короткое время Нейта не способна, но и на том спасибо. Я глянул на товарищей. Все они выглядят уставшими, ранеными, но в глазах горит решимость. Вдалеке заметил еще одного человека — им оказался Роберт. Видимо один из братьев решил понаблюдать за битвой.

— Будьте осторожны, пусть он и не может летать, но все еще опасен.

Нейта обновила на нас усиливающие заклинания.

— Мы готовы.

Впереди усилился треск, а через мгновение передние деревья повалились, и к нам выскочил дракон. Он хромает на одну лапу, по спине стекает кровь из обрубка крыла. Дышит он тяжело, и с каждым выдохом слышен рык боли. Видимо, переломана не только лапа, но и несколько ребер, раз каждый вздох отдается болью.

Завидев нас, черный дракон, от размера которого кровь стынет в жилах, поднялся на задние лапы, став выше деревьев. Шея изогнулась, а в глубине глотки заклокотало пламя.

— В атаку!

Мы бросились врассыпную. Элантира, низко пригнувшись, использовала боевое умение, слившись с тенью, и помчалась к дракону по дуге. Малтиан кинул в сторону монстра усиленный талантом огненный шар, но тот, ударившись о шкуру, слабо вспыхнул и потух, не нанеся урона. Однако этого было достаточно, чтобы дракон сфокусировал внимание на маге.

Струя пламени стремительно вылетела из пасти. Малтиан использовал «поступь ветра», чтобы увернуться, но дракон прекрасно видел его движения, потому резко повернул голову.

— Все отрицающий щит! — использовала заклинание Нейта.

— Каменная стена, — произнес маг, поняв, что пламя вот-вот его накроет.

Желтая струя, больше похожая на реку из магмы, ударилась об радужную защиту созданную Нейтой. Та не продержалась и нескольких секунд, лопнула, но этих мгновений хватило, чтобы из земли следом выросла каменная стена. Поток ударился об нее. Стена в мгновение ока накалилась, стала плавиться. Малтиан приготовился отпрыгнуть, когда преграда будет сломлена, но в этот миг поток резко прервался. Дракон взревел, я на бегу глянул на него. Тварь замотала головой из стороны в сторону, а через миг с нее скользнула тень, мягко, по-кошачьи, приземлилась и метнулась в сторону. Одна из лап твари ударила в то место, где миг назад была принцесса демонов. Только сейчас заметил, что монстр жмурится и мотает головой, а из глаз тонкими струйками течет кровь.

Я подскочил к твари, увернулся от передней лапы, оказался у задней. Меч с силой ударил в нее, на рукояти полыхнул знак, а лезвие с небольшим сопротивлением, но прорезало чешую и углубилось в кость. Я с силой рванул клинок, разрезая дальше. Монстр взревел, качнулся — мне удалось отрубить ногу. Дракон чуть не упал, но оперся на передние лапы, одна из которых оказалась переломанной. Морда повернулась в мою сторону, один глаз приоткрылся, и я увидел, что он поражен не до конца, по крайней мере, взгляд твари сконцентрировался на мне. В пасти вновь заклокотало пламя, но в этот миг справа прилетел сияющий шар. Шаровая молния Малтиана, усиленная талантом и подкрепленная «пробивной магией», пусть и ослабленная из-за иммунитета дракона к магии, достигла морды твари. Ярко вспыхнула. По шкуре пробежались нитки электрического разряда, а чешуя в месте удара из черной стала ярко красной, словно нагретый на огне металл. Монстр вздрогнул, пораженный молнией, на несколько мгновений застыл, будучи парализованным. Я воспользовался этим, подскочив к передней лапе.

Меч разрубил ее. Монстр качнулся, не удержался и брякнулся на землю, из обрубка хлынула кровь. Я подскочил к голове. Шея у монстра толщиной со столетний дуб. Мой клинок опустился сверху, прорубил чешую. Я рванул рукоять на себя, разрубая гортань. Монстр вздрогнул, вторая передняя пусть и сломанная лапа ударила справа, но в этот миг между ней и мной возникла каменная стена. Раздался грохот, стена вздрогнула, пошла трещинами, но выдержала.

Запрыгнув сверху на тушу, глядя, как из раны выплескивается кровь, я нанес второй удар, отделяя голову твари от туловища.

Я упал на землю, тяжело дыша, глядя на чуть вздрагивающего монстра. Пусть он и лишен головы, но лапы еще дрыгаются.

— Было опасно. Даже хромой и раненый он был настолько опасен, что мы каждое мгновение были на волоске от смерти. Не создай Нейта щит, я не создал бы стену и меня бы спалило. Не запусти в него шаровую молнию, и он уже мог бы прикончить и тебя, — подойдя, произнес Малтиан.

— Согласен. Но это все-таки черный дракон. Нам повезло, что он не мог летать, — сказал я.

К нам подошли обе девушки, сели рядом. Это сражение пусть и шло меньше получаса, но, кажется, будто мы сражались целый день. Чувствую себя полностью выжатым. Сначала эти безумные полеты и сражение с Клаусом, а под конец и с драконом.

— Ну, справедливости ради нужно сказать, что это Серж его и лишил крыльев. Так что в этом плане наша победа над черным драконом вполне заслуженная, — сказала Элантира.

— Беда, ребята, беда! — раздался голос Роберта.

Старший из братьев Делкарвен подбежал к нам, тяжело дыша. Взгляд направился на тушу убитого дракона.

— Ты должен был охранять семью графа. Почему ты здесь? — спросила целительница.

— Хотелось увидеть воочию рождение легенды… но я не о том. Мои братья приглядывают за ними. Благодаря вам они оклемались, и защитить их вполне смогут. Опять я отвлекся. Пирка! Беда с ней!

Мы переглянулись. Элантира помрачнела.

— Чертова девка! Не стоило ее слушать, надо было вмешаться, — прошипела принцесса демонов, демонстрируя крайнюю степень досады и раздражения. — Что с ней?

— Умерла.

Девушки, не сговариваясь, метнулись в сторону, где была битва с близняшками. Я поднялся, побежал следом.

Через пару минут мы нашли Пирку. Девушка лежит в стороне, все тело изрезано, в груди широкая рана, неподалеку от нее лежит обезглавленная противница.

— Выглядит так, словно она сражалась, будучи со всеми этими ранами, — прошептала Элантира.

— «Дорога смерти», — одновременно произнесли Малтиан и Нейта.

— Похоже, прихватила на память это зелье, когда сбегала со службы, — сказал я, вспоминая бой с Эн. — Оно закончило действие?

Нейта подошла к девушке.

— Нет. Все еще поддерживает жизнь в теле. В мертвом теле. Сама Пирка видимо просто уснула, желая умереть во сне.

— Ты можешь вылечить ее? — спросила Элантира.

Целительница покачала головой.

— Скорее всего, нет, ведь ее тело уже мертво, а магия лечения работает с еще живыми, но не с мертвыми.

Принцесса демонов сжала кулаки. Нейта глянула на Элантиру, сжала губы, подошла ближе, руки легли на тело бывшего паладина. Слабый свет наполнил округу, но раны так и не стали затягиваться. Веки Пирки дрогнули, медленно поднялись. Взгляд направился на нас, губы медленно расползлись в улыбке.

— Хорошо. Вы живы и справились с противниками.

— Ты дура! — резко произнесла Элантира. — Какого черта не приняла мою помощь! Ты же сказала, что справишься сама!

— Я и справилась.

— Но обрекла себя на смерть.

Улыбка Пирки стала чуть грустной.

— Прости. Прости меня, Нейта, прости, Тайя — что хотела вас убить. Прости, Малтиан, что хотела отнять их у тебя. Прости, Элантира, что желала тебя убить тогда в Сверистонии. Прости, Серж, за то, что чуть не лишила тебя друзей.

Мои кулаки сжались. В груди образовался ком, что мешает дышать.

— Ты… все из-за того, что я оставила тебя в живых? — внезапно догадалась Элантира.

— Ты подарила мне жизнь, хотя могла ее отнять. И я решила эту жизнь подарить тебе, сразившись с одним из врагов.

— Ты дура, я еще раз это повторю! Если хочешь отдать долг, то не приноси себя так бездарно в жертву. Умри за меня, спася мне жизнь, а не в такой вот битве! А теперь живо говори, как тебя можно спасти. Твоя жизнь все еще принадлежит мне.

Девушка улыбнулась, глаза заблестели.

— Прости, но никак. И все же я счастлива, услышать такие слова. Моя жизнь нужна тебе. Я рада, что все-таки прожила эту жизнь и повстречала тебя.

— Прожила жизнь? Как бы не так! — прохрипела Нейта, ее голос слегка изменился, а глаза потемнели, свет вокруг рук изменился.

— Брось. Мое тело мертво, и через несколько минут зелье… — начала было Пирка, но запнулась.

Тени стеклись к рукам Нейты, погрузились в раны, превратившись в маленькие серые нити, что стали сплетать плоть, которая стала заживать.

— Что это? — удивленно воскликнула Элантира.

Но Нейта ее словно не слышит, лицо ее побледнело, покрылось сетью капилляров, а глаза стали полностью черными. Через минуту на теле Пирки не осталось и следов от ран. Нейта отпрыгнула назад, глаза ее закатились. Подскочивший Малтиан поймал девушку, не дав упасть на землю. Ладонь похлопала по щекам, пытаясь привести целительницу в чувство. Она резко вздохнула, открыла глаза, глянула на сидящую с открытым от удивления ртом Пирку.

— Что случилось? Я внезапно потеряла сознание, — произнесла она. — Тайя тоже ничего не помнит.

— В твоих руках собрались тени и вылечили эту дурочку, — прошептала Элантира.

— Похоже, я стал свидетелем истинного чуда и возрождения легенды, — раздался позади голос Роберта.

— Ты что-то об этом знаешь? — спросил Малтиан.

— Да. Это серая магия. Или магия пограничья, что повелевает жизнью и смертью. По мифам, тысячи лет назад не было разделения на целительство и некромантию. И были серые маги, что манипулировали жизнью и смертью. Это все, что я знаю, но, похоже, легенды оказались правдой.

Наши взгляды направились на застывшую в не меньшем удивлении Нейту. Та моргнула, смущенно улыбнулась.

— Извините, я ничего не помню.

— За Малтиана «громовержца»! — воскликнул Роберт.

Стоящие вокруг охотники с полными кружками пива хором поддержали его, бар сотрясся от дружного ора десяток глоток.

Я тоже поднял кружку, натянул улыбку, затем сделал мощный глоток.

В баре гильдии охотников стоит полумрак, усугубляемый табачным дымом, что подобно сизому туману заполняет округу. Милые девушки в белых фартуках разносят напитки и еду, улыбаются охотникам и иногда хохочут, конечно, из вежливости, над пьяными шуточками.

— А теперь поднимем кружки за «серого мага» Нейту! — прокричала одна из охотниц, с длинными рыжими волосами и выделяющимся шрамом, что пересекает левую бровь, веко и заканчивается на щеке.

— И, конечно же, за «последнюю королеву» Элантиру! — добавил еще один охотник, имени которого не помню.

Я поймал взгляд принцессы демонов, улыбнулся, поднял кружку со всеми, сделал глоток и, убедившись, что никто не видит, тяжело выдохнул. Почему? Почему у них такие клевые прозвища? Почему нет ни одного насмешливого? Да, Малтиан неплохо зарядил дракону шаровой молнией, усиленной талантом, и смог его ранить благодаря тому, что у него бижутерия с пассивным навыком «пробивная магия», позволяющая наносить атаки сквозь иммунитет к заклинаниям. Впрочем, видимо то обстоятельство, что им вместо насмешливых дали такие крутые прозвища, связано еще и с тем, что получили они их в момент, когда стали легендарными охотниками. Что и говорить, победили не просто дракона, а самого свирепого и опасного — черного.

Когда довезли семью графа, то братья Делкарвен отказались от платы, вернув большую часть денег вдове, оставив себе только на лечение и ремонт снаряжения и то после того, как их об этом упросила сама графиня. Они решили, что раз никак не смогли защитить их, то и платы просить не имеют права.

Мы же получили свой сосуд с кровью, но гоблины нацедили крови намного больше из убитого нами черного дракона, так что кровь красного им была как-то не очень нужна. Набрали они примерно столько же, сколько нам обещал и там же на поле боя выдали кинжалы Элантире, а сами с поклоном удалились. Кровь красного дракона, оставшуюся кровь черного, его чешую и кости, а также добытые в бою доспехи и оружие, кроме жезла и двух легендарных мечей, мы выставили на аукцион. Как потом узнал, кровь выкупили по максимальной цене три гоблина, я даже догадываюсь какие. Интересно, откуда у них появились деньги, ведь Меир вроде говорил, что все потратил? Может, успел создать улучшенный порошок и продать его по огромной цене? Или нашел инвесторов? Не знаю, но факт в том, что теперь мы все не просто богаты — нет, денег столько, что мы можем купить себе большое поместье и окрестные деревни в каком-нибудь небогатом окраинном королевстве. Теперь у нас хватает денег, чтобы в случае, если кто-то вдруг выложит на аукцион какой-нибудь легендарный предмет — выкупить его. В конце концов, у нас есть парочка легендарных мечей, которые также можем, как продать, так и обменять. Ни меч «Сильон», ни меч «карающей тьмы» я использовать не могу, так как у обоих ограничение использования — только для расы людей. Так что толку для меня от них ноль. Как, впрочем, и для Элантиры, пожелай она сменить кинжалы на мечи. Хотя, даже если бы я мог использовать меч «карающей тьмы», то ни за что не стал бы этого делать, ибо его талант больше для каких-нибудь суицидников, а мне пока жизнь дорога.

Что ни говори, а рейд для нас выдался крайне удачным — получили звания легендарных охотников, теперь у всех членов группы легендарное оружие, есть куча денег на дорогущие зелья и магические книги. Малтиан загорелся идеей приобрести парочку книг с заклинаниями 6 и 7 классов. Все, что мы могли сделать и как-то подготовиться — мы сделали. Теперь пора вступить в сражение с Ол-демо Эром. С севера идут вести, что уже было несколько крупных стычек с армиями демонов, прошедших с переменным успехом.

С серой магией Нейты и Тайи мы пока что еще ничего не поняли. Есть только пара эпизодов в древних легендах, в которых имеются упоминания о серых магах и о том, что они умели, но не более того. Ни книг по магии, ни чего-то еще. Сестры, как ни пытались, но вернуть то чувство и ту магию так и не смогли.

Что насчет Элантиры то, как оказалось, после разгрома ее родины некромантами, оттуда бежали лишь простые эльфы, а оставшиеся наследники семей и прочие аристократы не выжили. И, по сути, она осталась единственной наследницей единственной оставшейся семьи. И, конечно, выжившие эльфы, что пришли с повинной головой просить убежища у остатков семьи Аэлай, также решили к ним присоединиться и приняли тот факт, что теперь Элантира их глава. И пусть они пока не дали клятву, но девушку прозвали королевой эльфов. Это уже охотники назвали ее «последней» — конечно они не имели в виду ничего плохого, просто звучит более пафосно. А Элантира просто махнула рукой и не стала настаивать на изменении. Последняя так последняя — ее это не особенно волновало.

Конечно, забот у нас еще много, но сегодня все отошло на второй план. Сегодня вечерника и официальное чествование новых охотников легендарного ранга. До сих пор помню то удивление, что образовалось на милом личике девушки за стойкой гильдии охотников, когда из магического пространства достал голову дракона.

Я ухмыльнулся. Взглядом нашел принцессу демонов. Ее уже отвела в сторону Пирка. С того момента, бывший паладин еще сильнее привязалась к Элантире. Видимо ее хорошо проняли слова, сказанные принцессой демонов: «Твоя жизнь все еще принадлежит мне».

Чувствуя, что начинаю трезветь — спасибо высокому уровню выносливости — я сделал глоток. В этот миг мочевой пузырь напомнил о себе. Я поднялся из-за стола. Пора пойти отлить лишней жидкости, а то уже чувствую дискомфорт. Сделал пару шагов. Внезапно перед глазами потемнело, я чуть качнулся. Что-то странное, я же почти протрезвел. Что со мной не так?

— Серж, с тобой все в порядке? — раздался тревожный голос Элантиры, но он показался каким-то отдаленным, словно нахожусь в колодце, а она говорит откуда-то сверху.

— Да, — сказал я, попытался шагнуть, мир перед глазами качнулся.

— Осторожней! — крикнул Малтиан.

Я брякнулся на пол, а взгляд заволокла тьма.

- Нас точно не услышат? — спросил Алекс.

- Нет, — ответил я. — Я заранее побеспокоился о том, чтобы в случае нужды делать так, чтобы корпораты не смогли узнать, о чем я говорю. Они видят модулируемую моим ИИ картинку с иным голосом, а программа подменяет пакеты данных, причем так, что они неотличимы от настоящих. Они думали, что хорошо спрятали камеры, но нашел я их довольно быстро.

- И все же, Серж, мне стремно. Вдруг ты чего-то не учел. Если они узнают, что ты о чем-то мне поведал, то и меня пришлепнут.

- Не беспокойся, я же говорю — все будет в порядке.

Алекс вздохнул, почесал череп, камера, заменяющая левый глаз, с легким шипением сфокусировалась на мне.

- Но все же ты решил обуть обе компании — это нехорошо.

- Ну, я никого на самом деле не обуваю. На первую работаю и честно сломаю продукт второй. У них не будет ни одного формального повода ко мне прицепиться, все будет сделано честно. Только вот вторая компания все-таки сможет выпустить свой продукт и получит ожидаемую прибыль, пусть он и будет полностью сломан.

- И все же, я бы не ввязывался в это.

- Хочешь хорошо жить — придется рисковать, — пожав плечами, сказал я, протягивая другу бутылку.

Механические руки Алекса ловко взяли бутылку, пальцы отвинтили крышку, легко пшикнул напиток. Он присосался к горлышку, сделал несколько громких глотков, а потом, оторвавшись, тяжело выдохнул.

- Так что ты хочешь от меня?

- Я не могу это сделать, но ты должен будешь проникнуть в их сеть. Я облегчу тебе работу: вот на этой флешке нужные программы, — сказал я, протягивая маленький чип размером с ноготь большого пальца.

- Что мне нужно там найти?

- Что случилось с бета-тестерами. Эта их новая штука, которую я обязался сломать, на полную мощь использует квантовые сети и новенькие капсулы с квантовыми процессорами.

- Такую же капсулу, которую ты недавно приобрел?

- Да. Все прежние использовали более старые не квантовые процессоры, а это совсем иное. В общем, тебе нужно узнать, куда пропали бета-тестеры.

Алекс нахмурился.

- Они куда-то пропали?

- В том то и дело, что да. Компания спешно подтерла все сведения о них, но все не сотрешь, что-то где-то, да осталось, я хочу это раскопать, потому что их пропажа меня тревожит.

- Боишься, что корпораты тебя кинут, и ты также пропадешь?

- Да.

- Хорошо, понял тебя. Разузнаю все, что смогу.

Я кивнул. Алекс поднялся со стула, двинулся к выходу. Перед тем как дверь закрылась за ним, он бросил: — Береги себя, Серж. Ты, конечно, «счастливчик», но на удачу вечно тоже полагаться нельзя, хотя судьба тебя любит.

- Не беспокойся, я вывернусь, — пообещал я. — И да, возможно, это тебе поможет. Пусть имена этих бета-тестеров неизвестны, но вот игровые ники я смог найти среди файлов, видимо их пропустили. Все-таки стереть все невозможно. Их ники были следующими: Ярхвье, Армьес, Фьерла и Гьерус.