Сага о неудачнике 4

Часть 7. Глава 79.

Неудачная игра.

Слева и справа послышался скрип решеток. К нам вышли десятки вампиров. Все высокие, утонченные, в роскошных и явно дорогих одеждах, преимущественно в черных и алых тонах. Лица бледные, глаза красные и даже, вроде бы светятся в темноте. У большинства короткие волосы, за исключением пары вампирш в длинных черных платьях, что грациозно проследовали к Астерии, встав по разные стороны от нее.

Вампиры — монстры четвертого уровня, и пусть это нежить, но нежить особая. Их нельзя создать, как того же костяного дракона, также они могут использовать особую магию, чем-то похожую на целительство — магию крови. Похожую тем, что могут с помощью нее исцелять раны.

Так, что еще припомнить? В общем-то, больше и нечего. Вообще, пять десятков вампиров уже сама по себе серьезная проблема, даже учитывая наше вооружение, а тут еще и Астерия Крафштерн, которая выглядит намного опасней. Учитывая, что она страж четвертого этажа, то по силе превосходит и Нарцыта, и того кристального голема, и костяного дракона. Проще говоря, если она тоже вампир, то такой силой обладать может только один известный мне подкласс — истинный вампир.

Казалось бы, подумаешь, монстр третьего уровня с пятью звездами — не так уж и страшно. С моими статами могу охотиться и на монстров более высокого уровня. А значит, может показаться, что смогу нагнуть ее одной левой. Только вот это не совсем так. Когда в карточках монстров пишут: «примерные статы, нужные для победы над этим монстром без учета способностей, заклинаний и талантов» — это значит именно то, что там написано. То есть, охотник с такими статами способен справиться с этим монстром.

Но есть несколько нюансов.

Во-первых, то, что если охотник должен обладать, к примеру, 250 силы, не значит, что у монстра такая же сила. Физически он может быть во много раз сильнее. Как бы человек не старался ему по физической силе никогда не сравниться с драконом или гигантом — это очевидно. Как же определили, что можно победить? Просто когда-то охотник с такими показателями смог это сделать.

Во-вторых, монстры не равны по силе, как и люди, как и звери. То есть, один вампир может быть монстром четвертого уровня и для его поимки достаточно одних статов, а другой может быть сильнее и пусть формально остается монстром четвертого уровня, только вот по силе будет уже четвертого уровня с одной или двумя звездами. То есть сила одних типов монстров может разниться от десяти до пятнадцати процентов. Да, в среднем вампир может быть монстром четвертого уровня, но бывают исключения, только они не учитываются в заданиях на охоту.

В-третьих, это способ охоты. Что я имею в виду: когда говорится, что охотник с такими-то статами сможет справиться с указанным монстром, это не означает, что он может выйти один на один в чистом поле, в одной рубашке и штанах и голыми руками скрутить монстра в бараний рог. То есть, возможно, такого монстра с указанными статами ты сможешь убить, только напав из засады, а если статы будут ниже, то монстр успеет заблокировать атаку.

Так что опасаться этой Астерии стоит и тем более опасно нападать опрометчиво, думая, что тебе море по колено и ты круче гор. Не говоря о стоящих вокруг вампирах.

На лице Астерии появилась улыбка, блеснули клыки, как пара кинжалов.

— Поздравляю! Вы зашли так далеко. Как страж я не должна вас пропустить, но и сражаться мне не хочется. Что же делать? — спросила она, наклонив головку вправо и задумчиво глядя на нас. Через миг ее взгляд прояснился, она хлопнула в ладоши и сказала: — Тогда давайте сыграем. Победите — уйду спать, а вы пройдете дальше. Проиграете — выпью вашу кровь.

— У меня другое предложение. Мы убьем тебя и пройдем дальше, — произнес я, подняв меч.

Первое и главное правило поединка — вести бой. То есть, противник должен действовать так, как тебе нужно, ты должен навязывать ему свой стиль и не отдавать инициативу в его руки. Если позволить ей навязать свои правила, то точно окажемся в невыгодном положении. Да, попытаться биться в открытую с ней и пятьюдесятью вампирами — не лучшая идея, но и давать ей делать то, что вздумается — тоже. Подозреваю, что в этой игре нам просто не победить.

Ее веки дрогнули, а в глазах мелькнул страх, когда я на предельной скорости метнулся вперед. Под ногами образовалась огромная магическая печать, я почувствовал, что даже со всей своей скоростью не успеваю. Похоже, это поняла и Астерия, так как страх исчез, а губки сложились в довольную улыбку. Я успел преодолеть разделяющее нас расстояние, меч рассек воздух, но когда до вампирши осталось меньше двух шагов, под ногами ярко вспыхнул свет и я погрузился во тьму.

Через мгновение чернота развеялась. Я обнаружил, что нахожусь на большой летающей каменной плите, накрытой прозрачным куполом. Чуть левее ярко вспыхнуло, и появились Элантира, Нейта, Мелиса и Малтиан.

— Где это мы? — спросила целительница.

— Кто знает? — пожав плечами, ответил я. — Но, сдается, мы попали в серьезную передрягу.

Вокруг нас чернота, словно мы зависли в бездне, но при этом она какая-то особая, словно мы находимся в комнате, где пол, стены и потолок покрашены в черное.

Внезапно впереди метрах в двадцати появилась другая площадка. На ней я различил Астерию, что уселась на высоком троне, расположенном на небольшом пьедестале. Позади нее высятся вампиры, сотня красных глаз ярко светится, создавая жутковатое впечатление.

— Добро пожаловать в магическое пространство великой гробницы, — громко произнесла она.

Ее голос раскатистым эхом пронесся по окружающему пространству. Было чувство, что она словно говорит через электрический мегафон, только без присущего ему треска, шипения и искаженного голоса.

— Посмотрите направо.

Мы синхронно оглянулись. Там появилась третья площадка размером с небольшое футбольное поле.

— В этой игровой зоне и будут проходить наши соревнования. Отказ не принимается. Вы играете по установленным правилам, иначе мы просто покинем это место, а вы останетесь здесь навсегда.

— А что вам мешает в случае проигрыша также покинуть это место и оставить нас умирать? — спросил я.

Астерия усмехнулась.

— Ничего не мешает. Только вот у вас и выбора-то нет. Не так ли?

Я нахмурился. Тут не поспоришь, выбора у нас и правда нет. Только вот что-то подсказывает, что даже если мы одержим победу, то нам все равно не дадут пройти дальше. Так что нужно искать выход из сложившейся ситуации. Во-первых, тянуть время. Во-вторых, попытаться понять, где мы и как выбраться.

— Первым пойдет… ты, парень с посохом! — после секундного раздумья сказала Астерия.

Черт, а я как раз хотел с Малтианом обсудить, что это за место, в которое мы попали и узнать его мысли по поводу того, как отсюда сбежать. Но, видимо, не судьба.

— Сейчас появится круг телепортации, встань в него, и окажешься на арене!

В двух шагах от нас загорелась магическая печать в виде круга с нарисованным в ней восьмигранником, внутри которого еще один круг. Точно такую же печать, только размером больше, я видел перед тем, как мы попали сюда.

Малтиан глянул на нас.

— Я пошел.

— Удачи, — пожелал я того, чего самому не хватает.

— Будь осторожен, — произнесла, вроде бы, Тайя. Похоже, они опять поменялись, но трудно понять кто из них кто.

— Не подведи, — пожелала Элантира.

— Не ослабляй бдительности, — произнесла — вот теперь я уверен — Нейта.

Малтиан вступил на печать. Яркий свет окутал его, а через миг распался на множество светящихся всеми цветами радуги пылинок, было похоже на то, словно под действием легкого дуновения начинают разлетаться пушинки одуванчика: сначала сверху, затем, по мере опускания воздушного потока — с центра, а потом и снизу. Несколько мгновений, и не осталось ничего.

Наши взоры обратились на соседнюю площадку. Малтиан застыл в одном ее конце, в другом появился вампир. Высокий, утонченный, но при этом на вид крепкий, словно стальной прут. С края, что расположился ближе к нам, на равном расстоянии от Малтиана и вампира появился второй. Выглядит он старше. Пусть волосы все также черны, лицо без морщин, но все равно, кажется, выглядит лет на тридцать, а то и сорок. Рядом с ним появился столик с двумя десятками широких тарелок.

— Суть соревнования проста. Альфред будет подкидывать тарелки, они будут подлетать высоко к центру. Ваша задача — разбить как можно больше тарелок. Кто разобьет больше всех — тот победил. Нельзя атаковать оппонента, ваша задача только разбить тарелки. Все понятно? — спросила Астерия.

Малтиан сосредоточенно кивнул. Его соперник осклабился.

— Можете использовать магию, можете использовать любое оружие. Итак, начали!

Малтиан мгновенно создал небольшое ледяное копье, взгляд направился на вампира, застывшего с тарелкой в руках.

— Интересно, кто будет точнее? — громко прокомментировала вампирша.

Противник мага поднял руку, в ней появился небольшой вылепленный из крови дротик — метательное копье, которое в античности запускала пехота, перед тем как перейти врукопашную.

Мужчина с тарелкой в руках, прищурившись, посмотрел направо, затем налево, а потом резко выбросил руку вперед. Тарелка со стремительностью стрелы, выпущенной из лука, взлетела вверх. Малтиан дождался, когда тарелочка окажется в верхней точке, ледяное копье стремительно метнулось вперед, раздался звон, белые осколки посыпались вниз, только вот маг не испытал радости. Более того, глаза его широко раскрылись в удивлении, и взгляд направился в сторону столика, у которого застыл вампир, кидающий тарелочки.

— Что это? — удивленно спросила Тайя. — Разве это честно?

— Еще как, ведь ты же слышала условия поединка, — разведя руки в стороны, со спокойной улыбкой сказала Мелиса.

— Нет-нет, по факту это обман, — хмурясь, возразила Элантира.

В чем-то я согласен с принцессой демонов.

— Победитель Карфрен! Маг вторженцев проигрывает со счетом один девятнадцать! — провозгласила Астерия.

Столик, на котором были тарелочки теперь усеян белыми осколками. Вампир не стал метать дротик в летящую тарелку, а метнул его в стоящие двумя стопками тарелки, разбив их одной атакой. Все правильно. Астерия сказала, что задача разбить как можно больше тарелок, но никто не запрещал их бить, когда они стоят на столе и не запущены.

Малтиан выглядит растерянно и даже подавленно. Еще бы, ведь он не просто проиграл, а его обдурили, выставили, по сути, дураком. Нет, ему не стоит себя винить, так как, скорее всего, даже я не заметил бы подвоха и проиграл бы точно также.

— Возвращайтесь. Общий счет по командам. Один — ноль.

Слегка вспыхнуло, и Малтиан появился рядом с нами.

— Не расстраивайся, они просто обманщики. Ожидать, что эта игра будет честной, право, не стоит, — сказал я, хлопнув мага по плечу. — Они просто не дадут нам выиграть, так что не бери в голову. Даже одержи мы все победы, все равно ничего бы не поменялось. Так что, лучше подумай, как нам отсюда выбраться. И вы Нейта с Тайей, и ты Мелиса. Вы ведь все маги, что нам делать-то?

Малтиан тряхнул головой, сделал пару вдохов и выдохов, оглядел окружающее пространство, а затем задумчиво произнес:

— Мне кажется, мы оказались в чем-то похожем на магическое хранилище, подобное тому, что есть в наших кольцах.

— Ты знаешь, как отсюда выбраться? — спросил я.

Малтиан не успел ответить, так как над головами раздался голос Астерии:

— Начинаем второй раунд. Теперь идет девушка с жезлом. Судя по виду, ты целительница!

— Я пошла. Не бойтесь, мы с сестрой не проиграем! — произнесла Нейта.

Мы проводили ее взглядом до портала.

— Ну, так что, Малтиан, ты знаешь, как нам выбраться?

— Если бы мы умели создавать порталы, то можно было бы это сделать, но я этого не умею. Вообще, подобное могут делать целители и некроманты.

Мы глянули на генерала смерти.

— Я могу сделать портал, но для его создания, нужно начертить знак в двух местах: первый, где мы находимся, а второй, куда хотим попасть. Проще говоря, если бы я успела начертить портал в той комнате, то мне достаточно было бы начертить тут знак и переместить нас.

— А у тебя вообще где-то есть начерченный знак? — спросил я.

— Да, в империи некромантов.

— Ну, хотя бы здесь мы не застрянем, — сказала Элантира.

— Даже не знаю, что хуже, застрять здесь или оказаться в империи некромантов, — задумчиво пробубнил Малтиан.

— И что, нет никаких других способов? — спросил я.

Малтиан почесал лоб.

— Вообще, магическое пространство запечатано у нас в кольце, так что, возможно, у этой вампирши есть какой-то аксессуар, тоже в виде кольца или амулета, который позволяет ей телепортироваться в это пространство. Если завладеть им, то можно вернуться обратно. Ну, или управлять телепортами в этом пространстве.

— Эй, начинается! — крикнула Мелиса, указывая на арену.

Я оглянулся. Нейта застыла у края площадки, радом с ней стоит второй вампир, а перед ними появилась огромная полоса препятствий. Тут тебе и почти отвесная стена высотой метра в четыре с уступами, за которые хрен ухватишься, и столбики, по которым надо прыгать, и узкая полоска камня над болотом, с шатающимися из стороны в сторону, как маятники, мощными бревнами — чуть зазеваешься, и собьют тебя с балки.

— Ваша задача — пройти через всю полосу. Правила такие: атаковать соперника нельзя, использовать заклинания полета или телепортироваться также нельзя, уничтожать препятствия запрещено. То есть честное соревнование в силе и ловкости!

— Она специально выбрала Нейту, потому что посчитала, что та в физической силе и ловкости точно уступит вампиру, — зло прошептал Малтиан. — Опять решила поиздеваться и унизить нас.

Я глянул на целительницу. На нее сейчас действует зелье усиления, к тому же она точно наложила на себя усиливающие заклинания, но даже так в чистой силе и ловкости она слабее вампира. Нет, если бы состоялся бой, то, скорее всего, один на один Нейта победила бы, тем более у нее есть Тайя, но вот в таком соревновании ей будет сложно победить.

Если правильно помню, то со всеми предметами у сестер следующие показатели:

Сила — 29, Ловкость — 31, Магическая сила — 181, Выносливость — 37, Восприятие — 34.

Добавим к этому усиливающие зелья (+10) и улучшенные усиливающие заклинания (+30), то итоговые статы следующие:

Сила — 69, Ловкость — 71, Магическая сила — 221, Выносливость — 77, Восприятие — 74.

Проще говоря, она уже сильнее и ловчее обычного среднестатистического человека в несколько раз, и эта полоса препятствий не составит для нее проблемы, но вампир физически сильнее и быстрее, так что у него преимущество. Говорят, вампиры сильнее и быстрее простого человека в пять раз, так что если все переводить в статы, то ловкость и сила явно перевалят за сотню.

— Готовы? Начали!

В этот миг произошло то, чего никто не ожидал. Нейта подняла руку, в ее ладони появилась тьма, а потом она стремительно налетела на вампира, зависнув перед его глазами. Он резко затормозил, стал озираться.

— Эй! Атаковать нельзя! — резко недовольным голоском напомнила Астерия.

— Я не атаковала. Просто наложила заклинание тьмы, и теперь он ничего не видит, — спокойно сказала Нейта и каким-то неторопливым шагом двинулась к полосе препятствий.

— Некромантия Тайи? Понимаю, видимо на подобное вампирша не рассчитывала. Она думала, что Нейта целитель. Откуда ей было знать, что в ней живет еще и душа ее сестры-некроманта? Ну что, получила, вампирша? — злорадно произнес Малтиан.

Дальнейшее действие превратилось в цирк. Видимо Тайя наложила еще и заклинания, понижающие статы, так как вампир стал двигаться вяло. Он ходил кругами, натыкался на препятствия, то и дело спотыкался. Когда вампир таки добрался до мостика с раскачивающимися бревнами, то, естественно, был сбит. Он шлепнулся в болото, стал барахтаться как щенок, впервые попавший в воду, молотя руками беспорядочно и быстро, при этом смешно вытягивая шею.

Малтиан открыто и громко хохотал, показывая на него пальцем. Астерия была мрачнее тучи, но не пыталась остановить соревнование, молча наблюдая, как Нейта неспешно, словно вышла на прогулку по лесу, преодолевает препятствия.

Наконец состязание закончилось, вампир так и не прошел даже половины дистанции, когда Нейта пересекла черту финиша. Астерия создала под девушкой телепорт, и целительница оказалась на нашей площадке. Вампирша с прищуром посмотрела на нас, поджала губки, пальчики выбивали нервную дробь на подлокотнике трона.

— Хорошо. Счет между командами один — один, — спустя некоторое время произнесла она. — Следующей будет девушка с косой.

На этот раз она не стала создавать портал в стороне, а, как и с Нейтой, создала заклинание прямо под Мелисой. Ярко вспыхнуло, и генерал смерти переместилась на арену.

— Третий раунд. Игра «на вылет»!

В противоположной от Мелисы стороне арены в яркой вспышке появились пятнадцать вампиров. Рядом же с генералом смерти встал еще один вампир.

— Рядом с вами должно быть по небольшому шару из плотной шерсти, обернутому кожей.

Мелиса глянула влево. В шаге от нее валяется небольшой кожаный мяч. Осторожно подняв его, она ощутила легкую тяжесть.

— Вашей задачей будет выбить как можно больше стоящих перед вами живых мишеней. Атаковать соперника или накладывать на него какие-либо заклинания — запрещается. Пользоваться заклинаниями нельзя. Обратите внимание на небольшую линию перед вами, заступать за нее также запрещается. Кидаем по очереди. Первый бросок за «гостями»! Покажите, что вы можете! Начали!

Мелиса взвесила на руке мяч, глянула в сторону застывших вампиров, подошла к черте, прицелилась, а затем резко метнула мяч.

— Ого, — сказал Малтиан, глядя на бросок. — Мощно.

— Это выглядит так, будто она сделала не бросок рукой, а пнула мяч ногой изо всей силы, — согласился я.

И правда, мяч Мелисы мало чем уступал в скорости мячу, пущенному профессиональным игроком в футбол в момент пробития пенальти. Оно и понятно, ведь сила девушки в снаряжении сейчас намного превосходит силу обычных людей, так что бросок получился быстрым и мощным, но из-за того, что расстояние довольно большое, вампиры успели уклониться.

Теперь настала очередь противника. Он также напрягся изо всех сил, а затем резко метнул мяч. Его бросок получился слабее, но, как я и ожидал, противники не только не стали уклоняться, но еще и наоборот сами подставились под мяч.

— Опять! — взревел Малтиан. — Опять они жульничают!

В следующие пять минут Мелиса безуспешно пыталась поразить мячом противников, но вампиры ловко уклонялись и в то же время подставлялись под броски противника генерала смерти.

— Простите меня, — покаянно произнесла Мелиса, когда вернулась на нашу площадку.

— Не бери в голову, они играли нечестно, — сказал я, поймав на себе взгляд Элантиры.

— Пятнадцать — ноль! Победа команды стражей! — радостно произнесла Астерия. — Теперь общий счет команд. Один — два, в пользу стражей! Что ж, а сейчас четвертый раунд! Победят ли стражи досрочно, или вторженцам удастся сравнять счет, сейчас и узнаем. Эй парень, ты ведь их лидер? Пора и тебе показать свою силу!

Впереди появилась магическая печать, я сделал шаг, яркий свет поглотил меня, а через миг перед взором появилась просторная арена. Впереди стоит небольшой столик и два приставленных к нему стула. Вообще, столик выглядит как столик для армреслинга: тут тебе и ручка для ухвата, и небольшие подушечки, на которые кладут руки. В другой части зала появилось два вампира.

— А сейчас у нас будет силовое соревнование, которое известно во всем мире как «божественная рука»!

Я удивленно поднял брови. Божественная рука? Что это еще за название такое? Хотя, наверное, тут этот вид соревнования называется именно так, хотя по сути это тот же армреслинг… так ведь?

— Когда-то в давние времена бог света и жизни Ярхвье даровал смертным эту игру для выяснения силы. Правила игры просты: тот, кто положит руку соперника на подушечку — тот победил. Судьи, продемонстрируйте!

Справа и слева от столика появились еще двое вампиров, они быстро уселись на стулья, поставили локти на столик и сжали друг другу кисти рук. Левыми руками они ухватились за рукоятки.

— Начали! — крикнула Астерия.

Вампиры напряглись, стали с усилием каждый давить в свою сторону. Так продолжалось несколько мгновений, потом один вампир начал побеждать, наклоняя руку другого к подушечке. Еще пару мгновений и он рывком вдавил кисть соперника в нее.

— Отлично! А теперь начнем соревнование между командами. Только перед этим прошу снять все снаряжение и оружие, а также все усиливающие предметы. Это соревнование мужчин в чистой силе, здесь нет места заклинаниям, зельям и иному подвоху.

Я криво усмехнулся. Что ж, расчет вампирши понятен. Обычно без предметов статы у простого человека маловаты, только вот откуда ей знать, что мои базовые статы почти в три раза выше, чем у вампира, стоящего передо мной.

Я безропотно убрал оружие и доспехи в магическое хранилище.

— А теперь, садитесь!

Я опустился в кресло. Ну, сейчас я ему устрою. Думаете, унизите нас так?

Мои губы слегка дрогнули, когда мы взялись за руки, упершись локтями в стол и ухватившись за ручки. Судья, накрыл ладонью наши сцепленные кисти.

— На счет «три» начинаем. Раз, два, три! — резко произнес он и убрал ладонь.

Я напрягся, стараясь удержать напор противника, но внезапно оказалось, что он не так уж и силен. Вампир стал давить изо всех сил, но было ощущение, словно я пытаюсь сражаться с ребенком. Его взгляд тем временем стал диким, а я уже не мог сдержать улыбку, сжал его руку крепче, а затем резко напрягся изо всех сил. Вампир охнул, раздался треск, его кисть выгнулась под неестественным углом, а через миг я пришлепнул ее к подушечке.

— Победил представитель команды «вторженцев», — произнес судья, затем замер, видимо поняв, что только что сказал, уставился на поверженного вампира, что побледнел еще сильнее и сидит, прижав сломанную руку.

— Что?! — не поняла Астерия.

— Я победил, вот и все! Счет между командами: два — два, — резко произнес я, вставая с места. — Телепортируй меня обратно.

— Но… как? — прошептала вампирша.

Она задействовала телепорт и переместила меня обратно, продолжая ошарашенно смотреть на поверженного вампира, что так и замер на кресле, сосредоточенно рассматривая сломанную руку.

— Молодец, Серж! — воскликнул Малтиан.

— А ты крут. Какие же у тебя базовые статы, что без снаряжения одолел вампира? — удивленно спросила Мелиса.

— Больше, чем у тебя в снаряжении, — сказал я, надевая доспехи и бижутерию.

— Что ж, два — два. «Вторженцам» удалось сравнять счет. Итак, настало время последней, решающей игры…

— Эй, вампирша! — резко крикнула Элантира.

Взгляды присутствующих направились на принцессу демонов. Астерия нахмурилась, глянув на перебившую ее девушку.

— Что тебе, эльфийка?

— Хватит с нас этих глупых игр. Последним будет бой. Один на один. Ты и я! Выходи на арену и покажи, чего стоишь!

— Элантира… — хотел было вмешаться я, но девушка подняла руку.

— У меня есть план, — прошептала она.

Астерия встала со своего места, подошла к краю площадки.

— А ты самоуверенная эльфийка. Знай же, что если выберешь бой со мной, то шансов на победу у вас не будет.

Элантира усмехнулась.

— А так они есть? Ты так любишь игры, но не любишь проигрывать и поэтому используешь уловки. И даже так вы умудрились проиграть нам два раунда. Если бы не было уловок, то вы бы проиграли все раунды. Вы просто жалки.

В глазах вампирши вспыхнул гнев, она зарычала как пес, обнажив клыки.

— Да как ты смеешь! — с хрипом выкрикнула Астерия.

— Выходи на арену и докажи, что вы не слабаки. Покажи свою силу и попробуй одолеть меня. В противном случае все ваши «победы» ничего не стоят, а значит вы просто неудачники и слабаки.

Астерия сделала глубокий вдох, выпрямилась, словно пытаясь взглядом испепелить принцессу домов.

— Хорошо, эльфийка, будь по-твоему. Только ты и я! — сквозь зубы процедила она.

Под Элантирой вспыхнула магическая печать, свет окутал девушку, и она была мгновенно перемещена на сцену.

— Черт, что она творит?! — воскликнул я, подбежав к краю платформы и упершись в еле видимую прозрачную преграду, по своей прочности напоминающую толстое пуленепробиваемое стекло.

— Она сказала, что что-то запланировала, — подойдя, сказал Малтиан.

— С трудом верится. Потому что если бы она знала, какова сила истинных вампиров и сравнила все это со своими возможностями, то не предлагала бы бой один на один.

— Почему? — спросила Нейта. — Эта Астерия настолько сильна?

— Да. Она монстр третьего ранга с пятью звездами минимум.

Если правильно помню, то статы Элантиры со снаряжением следующие:

Сила — 93, Ловкость — 139, Магическая сила — 34, Выносливость — 71, Восприятие — 108.

Добавим к этому зелья усиления и магию Нейты, то получим еще +40 ко всем статам.

Сила — 133, Ловкость — 179, Магическая сила — 74, Выносливость — 111, Восприятие — 148.

Плюс еще нужно понимать, что Элантира наполовину демон, наполовину эльф, так что каждый ее стат силы, ловкости, выносливости и восприятия равняется полутора статам человека, а это значит, чтобы понять ее реальную силу, нужно умножать указанные статы в полтора раза. То есть, реально у нее где-то: 200 силы, 269 ловкости, 167 выносливости и 222 восприятия. Но даже такого уровня недостаточно для победы над монстром третьего уровня с пятью звездами, коим является истинный вампир. А ведь Астерия может быть и сильнее.

Я глянул на застывшую на арене принцессу демонов, кулаки сжались от напряжения и бессилия. Внезапно на правое плечо легла рука Малтиана. Взгляд его напряжен, но он ободряюще улыбается, и в целом пытается вести себя расслабленно.

— Все будет в порядке, Элантира сильна, — сказал он.

Я почувствовал, как теплая ладонь Нейты накрыла мою кисть и сжала пальцы, хотя может это и не Нейта, а Тайя.

— Элантира справится, верь в нее, — мягко произнесла… да, все-таки это Тайя.

Помнится, когда в первый раз встретил Нейту, она была стеснительной и замкнутой, а когда мы защищали Элантиру от демона, и впервые появилась Тайя, то некромант была более дерзкой. А потом, после Сверистонии, их характеры начали меняться. Нейта, пережив многодневные пытки, ожесточилась, а Тайя, все это время бессильно наблюдавшая за тем, как ее младшая сестра терпит боль, стала более робкой и ранимой. Хотя теперь, с этим их слиянием, появляется чувство, что и характеры их сливаются, и зачастую непонятно, кто с тобой говорит. Нам еще предстоит об этом поговорить, но не сейчас. По крайней мере, сестры сказали, что разговор об их ситуации будет, но позже, когда они сами будут к этому готовы.

— Я понимаю, но все же не могу не волноваться, — сказал я. Адамантиевый протез, который заменяет левую руку, лег на рукоять «ночи», а взгляд вновь направился на арену.

Элантира ступила на арену, обнажив клинки и глянув на противницу. Астерия все еще в простом платье, оружия у нее не видно, но это не должно вводить в заблуждение. Принцесса демонов понимает, что вампирша сильна и без предостережения Сержа, но также осознает, что если продолжить играть по правилам Астерии, то победы точно не видать, как и не выбраться отсюда. Конечно, есть вариант с телепортацией в страну некромантов, но если они окажутся в центре империи, то выбраться из нее будет практически невозможно. Наверняка Заэрол захочет забрать их головы в качестве компенсации за убийство генерала смерти.

Девушка внимательно оглядела вампиршу, что медленным шагом идет в ее сторону. На ней только красное пышное платье, да красные туфельки. Веер она убрала, но вот что сразу бросилось в глаза — это небольшое колечко с рубином, на среднем пальце правой руки. Похоже, оно отвечает за телепортацию, как и говорил Малтиан.

— Ну что, готова умереть? — тихо спросила Астерия, застыв в десяти шагах от принцессы демонов.

— Я так часто слышу такие фразы, что они уже начинают утомлять. Каждый раз говорят что-то подобное, а потом сами и умирают, — с ленцой в голосе произнесла Элантира.

Астерия прищурилась, чуть приоткрыла рот, блеснули клыки.

— Давно я не пила эльфийской крови, — сказала она, облизав губы.

— И не попьешь!

Элантира бросилась вперед, не дожидаясь ответа вампира. Кинжал стремительно рванулся вперед, но Астерия резко отклонилась в сторону, и лезвие пропороло лишь пустоту. Вампирша попыталась схватить принцессу демонов, но тут в свете блеснул второй кинжал. Астерия с шипением отдернула руку, отпрыгнула назад. На ладони появился широкий порез. Элантира не дала ей разорвать дистанцию, устремилась следом, но видимо противница ожидала это, потому что тут же контратаковала.

Используя боевой навык «поступь тени», Элантира практически слилась с тенью, ушла в сторону, выпав из поля зрения противницы. Кинжал стремительно ударил в незащищенный бок. Раздался звон. Принцесса демонов с удивлением увидела, что острие кинжала уперлось в металлическую пластину алого цвета. Краем глаза она заметила приближающуюся тень, отпрыгнула назад. Доспех на животе дернуло, появился небольшой порез, но атака врага глубже не прошла, так что Элантира отделалась лишь легким испугом.

— А ты сильнее, чем кажешься. Точно превосходишь моих мальчиков по силе. А уж боевые возможности у тебя выше всяких похвал, — произнесла Астерия. — Только тебе не повезло встретиться с истинным вампиром. Обычный вампир в пять раз быстрее и сильнее простого человека, а вот истинный — в десять раз. Так что я превосхожу тебя в силе и скорости почти в два раза. Но это еще не все. Я обладаю магией крови. Магия крови — «Кровавый доспех».

В мгновение красный туман окутал фигуру Астерии, а через миг она была сплошь покрыта мощным металлическим доспехом ярко-алого цвета. Забрало опущено, только сквозь черную прорезь видны горящие красным глаза. В руках у противницы длинный красный меч — именно им чуть не была ранена Элантира. В левой руке у вампирши большой треугольный щит.

Астерия на этот раз без пафосных слов просто бросилась вперед, меч гудя обрушился вниз. Элантира ловко уклонилась, использовала боевое умение «стремительный удар», нацелившись сбоку в зазор между пластинами. Вампир вскрикнула, когда клинок Элантиры, пробив кровавую кольчугу, наполовину вошел в плоть. Она резко рубанула мечом, но девушка ловко ушла в сторону.

— Изворотливая тварь, — сквозь зубы процедила вампирша, подняв меч.

Внезапно над Астерией возник кровавый туман, из которого быстро сформировался десяток кинжалов.

— Магия крови — «дождь кинжалов»!

Они стремительно метнулись в сторону принцессы демонов. Девушка отпрыгнула в сторону, но внезапно, кинжалы, словно живые, изменили траекторию. В последний миг Элантира извернулась, но все равно они смогли ее достать, несколько клинков оставили порезы на ногах, один, вспоров доспех, порезал левый бок, еще один больно резанул по щеке. Два кинжала, метивших в сердце и лоб, принцессе демонов удалось отбить клинками.

Слева налетела Астерия, меч на этот раз ударил наискось. Морщась от боли Элантира подставила клинки. Раздался отчаянный звон, сила удара была такова, что девушку слегка оттолкнуло назад, она едва не потеряла равновесие.

— Что у тебя за кинжалы? — удивленно произнесла Астерия.

На лезвии ее меча отчетливо видна глубокая зазубрина. Элантира внезапно поняла, что кровавые доспехи и оружие Астерии не такие уж и прочные. Принцесса демонов прыгнула к противнице, та спешно поставила щит. Используя боевое умение «тяжелая рана», Элантира подняла свои показатели силы и ловкости и нанесла быстрый и сильный удар. Клинки подобно клыкам впились в щит, пробили его, от места пробития в стороны пошли трещины. Девушка спешно отпрыгнула назад, перед лицом мелькнуло лезвие меча противницы.

— Хороший удар, — холодно прокомментировала вампирша. — Но этого мало.

Внезапно поверхность щита потекла, и через миг пробоины затянулись. Зазубрина на мече также исчезла. Затем над ее головой вновь образовался кровавый туман, из которого сформировались кинжалы. Они метнулись в сторону принцессы демонов, но та уже знала об их особенности, потому замерла на месте и только в последний миг, стремительно пригнувшись, прыгнула в сторону. На этот раз кинжалы лишь слегка порезали доспех, но ран нанести не смогли.

Астерия вновь напала, нанеся тяжелый широкий удар. Элантира развернулась к противнице, подставила клинки. От тяжести удара ее чуть не прижало к земле, но девушка выдержала, извернулась и, быстро сместившись в сторону, попыталась контратаковать. Но противница стремительно развернулась и подставила щит. Клинки с легким звоном скользнули по алой поверхности, оставив неглубокие порезы, а в следующую секунду уже Элантире пришлось защищаться.

Несмотря на доспехи, что должны сковывать движения, Астерия в скорости не только не уступает Элантире, но даже движется чуть быстрее, не говоря о силе атак.

Живот неприятно дернуло вновь, только в отличие от первого раза, меч оставил неглубокую рану. Элантира зашипела от боли, перед глазами заплясали красные круги. А противница вновь атаковала, не давая передохнуть.

Кровь продолжает сочиться из множества ран. Пусть они и мелкие, но каким-то странным образом кровь продолжает вытекать и даже не собирается свертываться. Каждое движение, каждый вздох даются принцессе демонов все труднее и труднее, движения замедляются, а боль только нарастает. И это странно, ведь Элантира заранее выпила зелье регенерации, но раны продолжают кровоточить.

— О, похоже, ты заметила? Мои кровавые доспехи и кровавый меч — не обычные заклинания. Раны, оставленные мечом, не закрываются в пять раз дольше, чем обычные. А доспех на мне наоборот ускоряет заживление ран, так что от того твоего удара в бок, я уже излечилась, — произнесла Астерия. — Ну как, ты все еще считаешь, что можешь справиться со мной?

Жутко хохоча, она обрушила на Элантиру град ударов, заставив девушку полностью сосредоточиться на обороне и уклонении. Еще несколько ран появились на теле принцессы демонов, ухудшив ее и так плохое положение. Понимая, что проигрывает, Элантира с рыком бросилась на противницу, та как раз обрушила удар сверху. Принцесса демонов с силой ударила лезвиями кинжалов навстречу лезвию меча. Раздался звон, обломок лезвия упал на пол, а Астерия с удивлением уставилась на обрубок. Элантира подскочила в упор, кинжалы устремились к шее противницы. Внезапно остаток меча превратился в туман, а рука Астерии рванулась вперед, ухватила за лезвие кинжала и сжала его. То же случилось и со щитом, он также развеялся, и другая рука метнулась к запястью Элантиры, крепко сжав его и остановив кинжал в нескольких миллиметрах от шеи. Принцесса демонов попыталась вырваться, но руки в красных металлических перчатках, подобно тискам сжали ее запястье и клинок. В следующий миг Астерия сделала подсечку, мир перед глазами Элантиры перевернулся, и земля ударила в спину. Вампирша прижала девушку к земле, склонилась над ней, забрало превратилось в туман, губы Астерии растянулись в торжествующей улыбке, блеснули клыки.

— Ты познаешь одновременно блаженство и боль, я буду пить и с наслаждением наблюдать, как стекленеют твои глаза! Приятного аппетита! — с криком она стала наклоняться к шее Элантиры.

В этот миг кровь принцессы демонов словно вскипела, как и тогда в лесу фей. Ей стало жарко, на лбу появились небольшие рожки, а кожа стала алого цвета. В памяти вновь всплыли заклинания магии демонов, которым учил ее отец — король демонов Ол-демо Эр.

Она открыла рот и резко выдохнула зеленое демоническое пламя прямо в лицо вампирши. Та противно завизжала, отпрянула назад. Принцессе демонов удалось вырвать правую руку. До противницы не достать, так что ее клинок направился в правую руку противницы, что сжала ее левое запястье. Кинжал со скрежетом вошел в зазор между перчаткой и пластинами, прикрывающими предплечье. Противница еще громче завизжала, отпрыгнула. Элантира в этот миг дернула кинжалом, полностью отрубив кисть противницы. Вампирша тем временем отпрыгнула на несколько шагов, замерла. Пламя уже потухло, но от лица идет дымок, кожа сморщилась, потемнела, в нескольких местах огонь прожег до костей, вместо одного глаза зияет дыра. Из обрубка правой руки быстро течет кровь.

— Как ты посмела сделать со мной такое?! — с хрипом прокричала Астерия. — Я отомщу тебе, но не сейчас, мы встретимся позже, когда вы ребятки ослабнете от нехватки воды и еды! До скорого.

Она замерла, но ни печати, ни яркого сияния не появилось.

— Что-то не так? — спросила Элантира, демонстрируя отрубленную руку.

— Отдай! — закричала вампирша.

Времени, снимать кольцо, нет, так что принцесса демонов просто отправила его вместе с отрубленной кистью в магическое хранилище.

— Сначала забери.

Вампирша зло глянула на Элантиру.

— Кто бы мог подумать, что ты еще и демон? Ну, ничего я все равно расправлюсь с тобой!

В левой руке у нее появился меч. Тем временем кровь перестала течь из обрубка. Астерия прыгнула вперед, меч стремительно ударил наискось, но в этот раз удар был не настолько быстрым, как раньше, так что Элантира, пусть и утомленная и с кровопотерей, но смогла уклониться. Затем она быстро сократила расстояние, кинжалы стремительно атаковали противницу. Астерия отклонилась назад, но недостаточно быстро, острое лезвие вспороло трахею и задело шейную мышцу, а с ней и артерию. Брызнула кровь. Вампирша, не имея возможности разорвать дистанцию, чтобы ударить мечом, попыталась стукнуть принцессу демонов обрубком руки, но та ловко поднырнула под удар. Кинжалы со скрежетом пробили нагрудник. В этот раз пробить доспех оказалось легче, лезвия вошли в грудь в районе сердца.

— Как и думала. Твоя магия крови использует твою собственную кровь и чем меньше ее, тем слабее твоя магия. И чтобы пополнить ее, тебе нужно выпить чью-то кровь.

Элантира выдернула клинки. Ноги вампирши подогнулись, она упала на колени, рукоять меча выскользнула из ослабевших рук, но меч не успел коснуться земли — еще в полете превратился в кровавый туман и развеялся.

«Это конец» — внезапно осознала Астерия.

Истинные вампиры могут появится только от близости обычных вампиров, что бывает крайне редко. Но даже если вампир и вампирша образуют пару, шанс, что у них будет ребенок — один на тысячу. Так что рождение Астерии было истинным чудом. А потом, когда ей было десять лет, родителей убили охотники на монстров. Тогда, сидя в подполье и сквозь щели глядя на то, как умирают ее родители Астерия осознала, насколько слаба и беспомощна. Осознала жестокость мира, которому плевать на то, что ты слабая маленькая девочка. Она ненавидела людей и ненавидела проигрывать, потому что каждое поражение напоминала об том, что она слаба. Спустя много лет, она внезапно повстречалась с владыкой. Астерия вначале хотела убить его, но владыка оказался силен, и девушка вновь проиграла от рук человека. Она готовилась к смерти, когда внезапно владыка предложил служить ему.

«Ты проиграла и теперь твоя жизнь принадлежит мне. Я не стану ее забирать, но взамен ты станешь моим стражем». — Произнес тогда он.

Астерия тогда подумала, что это ее шанс отомстить. Только вот у владыки были еще стражи и их глава — Лилит, девушка из расы демонов, во всем превосходила Астерию. Вампирша поняла, что не сможет добраться до владыки, пока не расправится с Лилит, но все их бои происходили так, что она вечно проигрывала. Конечно, все это происходило под предлогом тренировочного боя. Лилит, тогда еще ее поддразнивала, что мол победишь, займешь мое место. Как-то желание отомстить владыке со временем исчезло, тем более что он сам никакой ненависти к Асетрии не питал, более того, он проявлял заботу и внимания, как и ко всем стражам конечно. Сама того не заметив, в один момент она осознала, что великая гробница стала ее новым домом. Домом, который она потеряла и не надеялась найти. Да и сама она теперь сильна и как страж не может позволить случиться тому, что случилось когда-то давно. Она не даст убить владыку.

Соревнования c Лилит продолжились, но они никогда уже не были чем-то похожим на смертельный бой. Это больше было похоже на игры, но все так же ставкой было место подле владыки. В какой-то момент Астерия даже перешла черту и начала жульничать, но даже так ей не удавалось одержать победу. Хотя страстно хотелось встать рядом с владыкой, быть ближе к нему. Быть самым главным стражем, на которого он может опереться. Возможно, это было даже сродни любви, кто знает? Только вот владыка покинул их, а стражи остались. Они все, продолжают защищать гробницу, ведь это единственный смысл их существования.

— Простите, владыка, вторженцы победили меня. Ван дер Декен, Асмодей и Лилит, надеюсь, что вы не дадите разграбить гробницу, наше сокровище, оставленное нам владыкой, — прошептала Астерия.

Элантира приставила лезвия клинков к шее противницы, а затем резко рванула их. Голова вампирши взлетела в воздух и плавно опустилась в паре метров от тела.

Вампиры застыли в ужасе, глядя на поверженную госпожу. Впрочем, мы от них не отстали, тоже застыв, только не в ужасе, а в приятном удивлении. Элантира победила Астерию — монстра третьего уровня с пятью звездами в одиночку. Невероятно! Девушка тем временем извлекла из магического пространства руку противницы, сняла кольцо, повертела его в руках, разглядывая камень, а затем под ее ногами возникла печать.

Рядом вспыхнуло и Элантира оказалась на нашей площадке.

— А ты крута! Справилась с вампиршей в одиночку! — восхищенно произнесла Мелиса.

— Ты как? Дай, посмотрю раны! — сказала Нейта, подскочив к принцессе демонов.

Я подошел следом за целительницей. Мне многое хочется сказать этой глупой полу-эльфийке полу-демонессе. Наши взгляды встретились, Элантира открыто улыбнулась.

— Я победила, — сказала она.

— Глупая! Зачем было так рисковать? В конце концов, могла бы взять мой меч, он дал бы тебе немало статов.

— Я все равно не умею им драться и не привыкла ни к его длине, ни к весу, что сказалось бы на плавности, точности и скорости движений, так что в этом больше минусов, чем плюсов. Как бы то ни было, кольцо телепортации у нас, и мы можем продолжить путь.

— Только после того, как поедим, а твои раны немного заживут. И вообще, в целом, нам надо отдохнуть, — сказал я.

— Серж, что будем делать с теми вампирами? — спросил Малтиан.

Я глянул на застывших вампиров. Без кольца их никто отсюда не телепортирует, но, с другой стороны, оставлять их здесь тоже не следует. Вдруг в гробнице есть еще кто-то с такими же кольцами. Не хотелось бы в очередном бою с еще одним стражем попасть в ситуацию, когда внезапно в бой вмешаются еще полсотни вампиров.

— Элантира, можешь их телепортировать по одному в нужную точку? — спросил я.

— Да, укажи куда, и сделаю. Кольцом, оказывается, довольно просто пользоваться.

Я, Малтиан и Мелиса отошли в сторону.

— Вот сюда, по одному.

— Хорошо.

Вампиры что-то заподозрили, стали нервно переглядываться. Внезапно под одним появилась печать, и он мгновенно был телепортирован к нам. Вампир даже не успел пикнуть, так как Малтиан тут же использовал заклинание и приморозил его ноги к земле, мой меч пробил ему грудь и пронзил сердце, а коса Мелисы снесла голову. Через несколько секунд монстр превратился в прах, а Элантира телепортировала следующего.

Они пытались сопротивляться, пытались напасть, но все было безуспешно. Спустя пятнадцать минут на нашей площадке высилось пять кучек праха. После каждых десяти убийств, праха оказывалось столько, что мы отходили чуть в сторону, потому и появилось столько кучек.

— Ладно, с этими покончили. Элантира, как твои раны? — спросил я.

— Еще болят, но переживу.

— Ей нужно еще минимум часа четыре отдыха, — строго произнесла Нейта.

— Вот и отлично. Ладно, телепортируемся в зал, там перекусим и отдохнем, а потом продолжим путь, — скомандовал я.

Через четыре часа мы спустились на пятый этаж, оказавшись перед огромным озером. Пещера, в котором оно расположено, размером мало чем уступает третьему этажу, который был просто огромным лесом. Сейчас же вокруг, насколько хватает видимости, сплошная вода. От входа тянется небольшой деревянный мостик. В конце него медленно покачивается на волнах небольшая лодка, привязанная к мостику веревкой толщиной с пару пальцев.

— Нам что, придется на этом плыть? — спросила Элантира.

— Похоже, что да, — задумчиво произнес Малтиан. — Надеюсь, лодка не прогнила.

— Подойдем — узнаем, — сказал я, делая шаг.

К моему удивлению, доски под ногами выглядят как новые и почти не скрипят. Такое ощущение, что мостик построили месяц назад. Лодка также оказалась в прекрасном состоянии.

— Здесь вполне хватит места для пятерых, — глядя на лодку, произнесла Мелиса.

— Не нравится мне это озеро, — мрачно сказала принцесса демонов.

— Нравится или нет — это ничего не меняет. Нам нужно пересечь его, чтобы попасть на ту сторону, так что поплыли, — сказала Мелиса.

Элантира нахмурилась, глянула на генерала смерти в упор.

— Вы можете уйти, только вот денег не получите. Да и связь душ останется. Я не стану по доброй воле ее прерывать. Ты же не хочешь, чтобы Серж остался связанным со мной навсегда?

У принцессы демонов дернулся глаз.

— Так, хватит споров и пикировок. Мы все еще одна команда, а потому давайте действовать слаженно и осторожно. Здесь где-то должен быть еще один страж, так что смотрите в оба. А теперь в лодку, — хлопнув в ладоши, сказал я.

Элантира и Мелиса сели по разные стороны суденышка, я, как самый сильный, взялся за весла — так быстрее доплывем. Берег стал стремительно отдаляться. Несмотря на отсутствие источников света, здесь все же довольно светло, хоть потолок и теряется в темноте, но вокруг видно минимум шагов на сто.

Вокруг нас царит тишина, прерываемая лишь легким плеском, когда в очередной раз весла погружаются в воду.

— А озеро довольно большое, — сказал Малтиан, спустя пять минут.

— Ну, это все-таки озеро, а не пруд. Так что неудивительно, — сказал я, налегая на весла и стараясь как можно быстрее пересечь водную гладь.

Все поглядывают на небо, ожидая нападения, я же прислушиваюсь к воде. С этой гробницы станется — возьмут да поместят в озеро какого-нибудь кракена. Хотя это океанический монстр и в пресной воде жить не сможет, но черт его знает, может местные как-то приспособили его к жизни и здесь?

— Слушайте, этот туман всегда был здесь? — внезапно спросила Элантира.

И правда, если приглядеться, то можно заметить слабую белую дымку.

— Нет, вначале вроде не было, — ответил Малтиан.

— Возможно, скоро появится страж, будьте внимательны, — предупредил я.

Чем дальше мы плыли, тем гуще становился туман, в какой-то момент мы обнаружили, что он повсюду и дальность видимости упала до тридцати шагов.

— Я не знаю, куда гребу, так что не удивлюсь, если мы приплывем обратно к лестнице, по которой спустились на этот этаж, — предупредил я.

— Серж, тихо! Слышишь? — спросила Элантира.

Я напряг слух. Где-то неподалеку раздается слабый плеск.

— Похоже, близко берег, о который ударяется вода, — предположила Элантира.

Я вгляделся в туман. Внезапно впереди заметил черный силуэт, который стремительно стал приближаться.

— Нет. Кто-то к нам идет.

Все обернулись в сторону, в которую смотрю я. В белом мареве проступили черные очертания огромного корабля, а через миг его нос, разрезав ткань тумана, показался в пятидесяти метрах от нас.

— Это что, корабль призрак? — удивленно спросил Малтиан.

Огромный галеон стремительно плывет к нам навстречу. Выглядит он больше, как обглоданный труп: в корпусе множество проломов, доски торчат, словно обнаженные кости, паруса изодраны, висят обрывками. На одном из парусов я заметил оборванную надпись «Летучий…» видимо там была и вторая половина надписи, но ее вместе с частью паруса оторвали.

Внезапно у края палубы появился высокий скелет в черном балахоне. В его руках вспыхнул огненный шар, и через миг мертвец метнул его в нашу сторону.