Сага о неудачнике 5

Часть 9. Глава 104.

Часть 9.

Эпоха Богов и героев.

Глава 104.

Неудачливый император.

Я всегда задавался вопросами. Как изменить жизнь? Как сделать ее лучше? Почему я постоянно испытываю неудачи и как избавиться от этого? И всегда находил один ответ — я неудачник. Неудачи преследовали меня, и я думал, что только в них и есть проблема. Нет, я понимаю, что в жизни есть место удаче и без нее никак. Как бы человек не желал стать великим бегуном, если он попал в серьезную аварию и повредил колено, из-за чего стал хромать на ногу, то ему не стать великим бегуном, как бы ни старался. Если только среди инвалидов. Это неприятная, возможно, для некоторых правда, но так оно и есть.

Порою было смешно, когда видел по телевизору, когда рассказывали про очередного миллионера, основателя какой-нибудь суперприбыльной компании, как он начинал с гаража с парой друзей, как всего добился сам, и никто ему на блюдечке ничего не преподносил. Но это правда лишь отчасти. Когда начинаешь копаться в биографии, оказывается, что родители у него либо сами бизнесмены, либо просто обеспеченные люди: высокооплачиваемые адвокаты, хирурги, актеры или политики. Да, ничего на блюдечке с голубой каемочкой ему не преподнесли, но учился он в приличной школе с хорошими преподавателями, и стартовый капитал для своего дела он получил или благодаря связям родителей, или благодаря их вложениям. А потом оказывается, что и когда он продавал первые продукты своей фирмы — и тут не обошлось без связей родителей. В то же время, будь у него нищие родители, и ходи он в плохую школу с низким уровнем образования, то никогда бы не стал тем, кем стал. Возможно, с большим упорством и конкретной целью чего-то и добился, вышел бы на уровень жизни выше, чем его родители, но не более того. А вот его ребенок уже мог бы достичь более высоких целей.

Так что удача важна — без нее настоящих высот достигнуть не получится. Но теперь я осознаю, что просто неправильно понимал, что такое удача и неудача. Удача — это не нечто, что сваливается на тебя и ты, не прилагая усилий, получаешь блага. Это уже не удача, это халява, которая как быстро приходит, так и уходит. Более того, обычно за халяву и расплачиваешься с лихвой. Сколько историй о том, как несчастливы люди, выигравшие в лотерею, как они быстро спускали на ветер миллионы, как их жизнь превращалась в ад, вместо того чтобы превратиться в сказку.

Удача — это шанс. Подвернувшаяся возможность. И чаще она появляется, когда ты что-то делаешь, когда преодолеваешь трудности и движешься к какой-то цели. Главное — успеть ухватиться за этот шанс, оседлать удачу. Но если ты сидишь на заднице — настоящая удача никогда не придет в твою жизнь. Вот, что я понял.

Что же до неудач, то это нечто, уравнивающее удачи. Чтобы в жизни соблюдался баланс. Не бывает такого, чтобы тебе всегда выпадали шансы или наоборот были одни неудачи. Другое дело, что когда тебе выпадают эти шансы, но ты их не замечаешь и не хватаешься за них, вот и кажется, что в жизни твоей одни провалы.

Отличие неудачника и человека удачливого в одном: первый упускает все возможности и опускает руки, когда на него сыплются неудачи, второй же наоборот преодолевает неудачи и хватается за предоставленные шансы. Потому и кажется, что у первого постоянно черная полоса в жизни, а у второго белая.

Так было и со мной. Я просто плыл по течению, попадал впросак, но вместо того, чтобы бороться, просто убегал, не использовав множество возможностей, предоставляемых судьбой. Да что там, я даже их не замечал.

И только в этом мире, когда от того, буду ли преодолевать трудности и неудачи, а также хвататься за предоставляемые судьбой шансы — зависит моя жизнь, смог добиться многого. Невероятно многого. Из плачущего жалкого человека, убегающего от стаи гигантских волков — варгов — до «счастливчика», получившего все, о чем мог бы только мечтать.

Вообще, подумав, можно сказать, что удача и неудача — это всего лишь стороны одной монеты. К примеру, ты летел на самолете, у него отказал двигатель, и он упал, но ты выжил. С одной стороны — удача: ты упал с огромной высоты и выжил. А с другой стороны — это ведь неудача, потому что ты летел куда-то по своим важным делам, и самолет упал, и ты теперь на необитаемом острове посреди океана. К примеру.

— Ваше Императорское Величество, — раздался голос из-за двери.

— Баунор, ты?

— Да. Как вы и просили, докладываю. Все собрались для начала церемонии.

— Хорошо.

Возможно, еще пару месяцев назад меня смутило бы такое обращение. Но тогда я не думал, что мне даже «ваше величество», говорить будут, а теперь: «Ваше Императорское Величество». Странно жизнь так повернулась.

Спустя минуту я покинул шикарные покои, что расположились в огромном замке, посреди столицы северного королевства — Масторра, в которой и находится проход между горами, ведущий за хребты Тьмы в страну демонов.

Король и его семья были убиты, как и большинство лордов, так что страна осталась без правящей верхушки. В обычных условиях ее растащили бы по кускам, но тут появилась мать Малтиана, которой, как оказалось, за особые заслуги дали титул и земли. Она тоже участвовала в войне. После разгрома, ее раненую, слуги увезли в леса, в тайный дом, где провела несколько недель, пока не пришла весть о разгроме армии демонов.

Так получилось, что она оказалась самой высокородной. Графиня среди виконтов и одного барона. Она моментально получила право на то, чтобы стать королевой. И возможно среди местных аристократов замаячила бы перспектива резко подняться, так сказать, из грязи в князи, женившись на ней, но тут на сцену вышел Малтиан. Так что власть практически мгновенно перешла от Элуны ан Даларган, к Малтиану ан Даларгану, в результате чего он стал правителем Масторра.

Вот тебе и собралась компания охотников: Король Фостенда, король Масторра и королева эльфов и по совместительству принцесса демонов. Осталось только куда-нибудь Нейту пристроить.

Я неспешно спустился по широкой лестнице. Замок короля Масторра действительно поражает масштабами, словно его строили для великана — высокие потолки, широкие залы, огромные окна. Не менее массивные картины и факелы на стенах.

Ступеньки гулко отзываются под ногами, звук эхом уносится вперед, оповещая всех о том, что император спускается к ним.

Лестница закончилась огромной обитой металлом дверью. Стражники выпрямились, один с легким лязгом, подошел к дверям, ухватился за ручки, потянул на себя. Двери стали медленно открываться, сквозь щель протиснулся луч света, упал на пол длинной полоской, что коснулась моих ботинок. Стал медленно расширяться. Яркие лучи, словно световые руки, уперлись в створки, будто помогая человеку открывать дверь.

Первое время я буду править империей отсюда — из этого дворца, что предоставил мне Малтиан, но позже резиденцию императора отстроят чуть в стороне.

Стоило мне перешагнуть через порог, как большой тронный зал наполнил звук фанфар. Яркий свет льется из высоких окон. Красная ковровая дорожка пролегла от входа в зал до трона, подле которого уже дожидается слуга с красной подушкой в руках, на которой блестит золотая корона, выполненная по моей просьбе гномами. Напоминает она императорскую корону Российской Империи — была у меня такая слабость. А почему нет? Украшенная драгоценными камнями, она блестит так ярко, что даже слепит и сильно отличается от корон королей, у которых зубчатый ободок, но именно эта ее округлая форма делает ее уникальной и выделяющейся — как и подобает короне императора.

В зале застыли сотни людей — аристократы всех северных королевств. Конечно, тут не все, а только главы семейств. Большинство из них — молодые парни, третьи и четвертые сыновья, на коих после гибели отцов и старших братьев внезапно свалилась власть, которую они и не ждали.

Среди аристократов я увидел приглашенных людей: Алческу и Алтмаса. Эти двое даже сейчас недобро смотрят друг на друга и находят повод поругаться.

Мой взгляд зацепился за стоящих чуть в стороне демонов: Трона и Виши. На демонов косо поглядывают, но все уже как-то смирились, что у нас союз.

Как же все получилось? Пожалуй, стоит вернуться в день победы над армией демонов. Точнее, как оказалось над ее частью.

После слов Трона в шатре повисла тишина, взгляды присутствующих скрестились на Элантире. Сообщение о том, что она наполовину демон, да еще и дочь Ол-демо Эра, шокировало присутствующих.

— И даже, несмотря на то, что она дочь Ол-демо Эра, Элантира сражалась за вас. Более того, о ее сущности знали и эльфы, и все равно признали своей королевой и подчиняются беспрекословно, — тем временем продолжил Биллиал-ар Трон. — Мы не меньше вас хотим закончить вражду демонов с людьми.

— Это ложь! — раздался крик из толпы. — Всем известно коварство демонов. Вы хотите втереться в доверие, чтобы потом подло ударить в спину!

— В этом нет нужды, — холодно сказал Трон. — Ваши солдаты устали, у вас много раненых и убитых, а моя армия свежа и нас больше почти в три раза. Мы можем просто ударить и уничтожить вас. Но это не является нашей целью. Скажу больше — мы специально опоздали на битву, потому что не хотели сражаться.

По рядам офицеров прокатился гул, кое-кто поглядывает на Элантиру, но справа и слева к ней придвинулись Корвин и Пирка. Эльф глянул остро и холодно, а пальцы бывшего паладина легли на рукояти кинжалов, отчего присутствующие стали отводить взгляды.

Наши с Троном взгляды встретились.

— Серж, ты тоже считаешь, что мы обманем вас? — спросил демон.

Разговоры мгновенно прекратились, я почувствовал на себе взгляды.

— Нет, — только и сказал я.

Никто не дернулся, но я четко увидел, как расширились глаза присутствующих. У каждого явно читалось на лице желание возразить, попытаться убедить меня не доверять демону.

— Единственное, что мне хочется узнать — какова ваша цель? — задал я вопрос.

— Мир. И мирное сосуществование, — ответил Трон.

— Мирное сосуществование? Это вот такое? Убийства? Война? — раздался возмущенный крик, полный гнева и негодования.

Офицеры вновь начали возбужденно переговариваться, послышались возмущенные крики, призывы выгнать демона.

— Мы все устали от вражды. Поверьте, среди демонов много тех, кто просто хочет жить. Это все из-за Ол-демо Эра. В тех королевствах, что завоевывали мы с Виши, не было ни разрушений, ни массовых казней. А всех пленных содержали достойно.

— Это не оправдание! — раздался крик.

— Согласен, но если мы хотим объединить силы и одолеть короля демонов, то должны забыть старые обиды и раздоры, — произнес Трон.

— Тишина! — резко произнес я, подняв руку.

Уже собиравшиеся ответить демону люди замерли.

— Мы все утратили многое. Товарищей, близких людей, дома. Эта война истощила нас. И если мы сейчас вступим в сражение — истощит еще больше. Мы многое потеряли, но нужно думать не о том, что мы потеряли, не о том, как отомстить за потерянное. Мы все здесь для того, чтобы сохранить то, что осталось!

На миг наступила тишина, я обвел присутствующих взглядом.

— Демоны также умеют любить и ненавидеть. Они также могут быть благородными и честными. Да, у них горячая кровь, и они чуть более вспыльчивы, но в остальном такие же как мы. Они тоже теряли близких, тоже теряли товарищей, тоже испытывали горе.

— Но они пришли в наши земли!

Я глянул на крикнувшего, он вздрогнул, опустил взгляд.

— Да, но потому, что они, в основном, заложники тирании Ол-демо Эра. И то, что сейчас они пришли и предлагают союз — только подтверждает это. Трон, сколько у вас пленных?

— Почти сто пятьдесят тысяч.

Я увидел, как у всех вытянулись лица. Еще бы, обычно в королевстве в лагерях пленных было максимум тысяч пятнадцать.

— Мы удачно окружили армии сопротивления и вынудили их сдаться, а потом содержали в лагерях в достойных условиях. Я и Виши, а также демоны под нашим командованием — мы не хотели этой войны. Из века в век демоны считались изгоями за прошлые грехи. За то, что каждый раз, когда возрождался Ол-демо Эр, начиналась тотальная война. Мы устали от этого. Мы устали воевать со всем миром. Мы хотим просто мирно жить. Так что мы пришли, чтобы присоединиться к вам и покончить с тиранией Ол-демо Эра.

Произносил Трон это спокойно и уверенно, глядя на присутствующих.

— Поэтому первое, что мы все сделаем — присягнем на верность Элантире. Она может быть нашей королевой. Ты не против, Корвин?

— Я следую указам повелительницы. Если на то будет ее воля, то я приму это. Если хочешь спросить, испытываю ли я к тебе вражду, мой ответ — нет. Я тоже считаю, что этой тысячелетней вражде пора закончиться. Элантира — имя из древнего пророчества. Дитя демонов и эльфов, что придет и возглавит одну из рас и уничтожит другую. Так должно было быть, но почему бы не изменить судьбу? Почему бы той, кто наполовину демон и наполовину эльф не объединить две расы. Мы все слишком много потеряли, чтобы продолжать эту глупую войну, демон.

— Отличные слова, эльф.

Трон под удивленные взгляды подошел к эльфу, протянул руку. Тот несколько мгновений колебался, а затем протянул в ответ. Они пожали друг другу руки. Это было что-то удивительное. Демон и эльф — тысячелетние враги пожали друг другу руки.

— Думаю, на этом нужно закончить, — произнес я. — Раз уж эльфы способны принять демонов, то и мы должны это сделать. Ради общего будущего, ради детей всех рас, мы должны объединиться и покончить с Ол-демо Эром. Элантира, ты примешь их клятву и станешь и для демонов королевой?

— Да.

Я глянул на королей.

— А вы? Готовы ли вы вступить в союз с демонами?

— Демон, управлявший монстрами, уничтожил мой город и убил дорогих мне людей, — внезапно произнес Балфорст. — Но я знаю, что как все люди разные, так и демоны разные. Среди людей есть убийцы и есть достойные и добрые, не говоря о том, что уличные бандиты впоследствии могут стать охотниками на монстров, спасать людей и получить прозвище «добряк». Если ты ему доверяешь, Серж, я доверюсь тебе и пойду за тобой.

— Раз так, то я тоже доверюсь. Серж прав. Мы слишком многое потеряли, и чтобы не потерять оставшееся мы должны переступить через ненависть и вместе покончить с этой враждой, — произнес Рифитрус.

За ним последовали и остальные короли.

— Но, есть одно небольшое условие, — произнес Рифитрус.

— Какое? — спросил Трон.

И этим условием было то, что я стану императором. Вести в подход объединенное войско должен кто-то один. И поскольку до этого я хорошо справлялся, то мне и решили доверить. Более того, все короли, особенно Рифитрус, по достоинству оценили мои способности к руководству. Хотя на самом деле мне больше помог опыт моего мира. Многие вещи в руководстве и управлении государством и его экономикой, что кажутся нам обыденными, для местных оказались настоящим откровением. И пусть инаугурация происходит только сейчас, но я уже больше месяца формально управляю государством как император. Единая северная империя. Да, внутри она поделена на королевства, в которых продолжают править короли, но как они стоят над аристократами по типу баронов и графов, так и я стою над королями.

Вообще, идея поставить кого-то со стороны, особенно доказавшего свою компетентность, показалась аристократам и королям северных стран довольно хорошей. Все они в той или иной степени соперники, пусть сейчас и союзники. Просто трудно смириться с тем, что еще вчера ты был на равных с соседним королем, а завтра спокойно отдашь ему больше власти и сам подчинишься ему, при этом без всяких войн. Сразу возникнет вопрос. А чем он лучше меня? Почему он должен становиться императором, ведь мое королевство не менее значимо? И все в таком духе. Так что я выступил в качестве такого варяга, который показал себя хорошим руководителем, нейтрален и ко всем будет относиться одинаково.

Я подошел к слуге. Тот встал на одно колено и протянул подушку. Я осторожно взял корону, медленно обернулся к присутствующим. В передних рядах стоят короли северных королевств, среди которых Балфорст и Малтиан. Все разом преклонили колени, в том числе и короли.

— Я, Серж ан Сеарфог, принимая просьбу северных королей и их клятву в верности, становлюсь первым императором великой северной империи, имя которой отныне — Ферристория.

С этими словами я надел корону, отступил назад и, поправив красный плащ, уселся на трон. Только после этого все в зале поднялись.

Спустя час после окончания церемонии я спустился в небольшую комнату, где уже собрались короли, а также Элантира и оба демона — Трон и Виши. Это вторая демонесса, которую вижу, первая была в великой гробнице, но Виши полностью отличается от нее. Настоящая амазонка: высокая, мускулистая, с тонкой талией и широкими бедрами и плечами. И, несмотря на мускулистое тело, она не воспринимается как накрашенный мужик — как в большинстве выглядят культуристки. Нет, несмотря на мускулы, она довольно женственна. Наверное, это связано с тем, что культуристки обычно используют фармакологию с большим количеством тестостерона, что как раз позволяет быстро накачать огромные мышцы, но вместе с тем изменяет черты, в том числе и лица, на мужские. Из-за чего и появляется такой эффект, что внешне они кажутся как накрашенные мужчины. Виши же никаких гормонов не принимала, поэтому, несмотря на внушительные бицепсы, у нее не менее внушительная грудь, гладкие и женственные черты лица, а голос пусть и глубокий, но все еще женский.

— Приветствую, господа.

— Ваше Императорское Величество.

Присутствующие поклонились.

На большом столе посреди комнаты привычная карта, только на ней появились изменения — страна демонов, с детальным расположением городов, крепостей, рек и лесов. За это отдельно стоит поблагодарить Трона и Виши. Из узких как бойницы окон, перекрытых толстыми прутами решеток, в комнату поступает свет, но его слишком мало, чтобы развеять тьму, для этого на стенах висят факела, а над столом под потолком раскачивается люстра.

— Итак, на сегодня мы располагаем двумя сотнями тысяч солдат, почти пятидесятитысячной конницей и тридцатью тысячами эльфийских лучников — произнес я. Также имеется сто шестьдесят тысяч орков, восемьдесят тысяч демонов, по десятку тысяч огров и троллей.

Были еще гномы, но я расформировал их и перенаправил в особую производственную зону, что была создана перед входом в горы. Сейчас там возводятся десятки мастерских и заводов нового типа. Вообще, я разделил обязанности между королевствами, и в том, где живут гномы, будет мощный промышленный кластер. Сейчас там создается оружие нового поколения, хочется, конечно, насытить им армию до того, как мы отправимся в страну демонов, но, судя по тому, что говорит Трон — не успеем.

— Армия почти равная той, что готовилась сражаться с демонами раньше, — произнес Рифитрус.

— И все же, этого недостаточно, — произнес Трон.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Малтиан.

— Полумиллионная армия — звучит грозно, но даже если бы люди тогда не проиграли у ущелья, они бы все равно потерпели поражение в войне с демонами.

— Это почему? — спросил Балфорст.

— Потому что та армия демонов, что вторглась в ныне империю Ферристорию, к которой, надеюсь, относимся и мы, была лишь передовым ударным отрядом для захвата королевств, после чего должна была прибыть основная армия. Ол-демо Эр все еще не знает о разгроме передовой армии, а мы присылаем ложные доклады, но скоро обман может быть раскрыт, и тогда сюда будет направлена основная ударная сила, — сказала Виши.

— И насколько велика армия демонов? — осторожно спросила Элантира.

— Полтора миллиона орков и почти миллион демонов, повелительница, — ответил Трон.

В зале повисла тишина. Несмотря на боевое настроение королей, все помнят то тяжелейшее сражение, через которое мы прошли недавно. Имея вдвое меньшую армию, даже с теми уловками, что применил я, мы понесли огромные потери, и победа далась с трудом. Сейчас же, разница пятикратная. И если эта армия соберется, а затем нанесет удар, то нас не спасут никакие уловки. Конечно, мы обрушили тот тоннель, через который прошла армия демонов в первый раз, но сколько еще тоннелей может существовать по всей протяженности хребтов — никто не знает. Так что полагаться на стену, что закрывает ущелье — не имеет смысла, никто ее штурмовать не будет. А если сражение армии демонов и армии северной империи случится — то оно будет в поле.

— Король демонов специально так долго затягивал вторжение, чтобы хорошенько подготовиться. Хотя полмиллиона демонов и миллион орков у нас были готовы к началу действий еще за месяц до вторжения, но Ол-демо Эр предвидел, что потом, возможно, будет столкновение с объединенной армией Богов, и заранее готовился к этому. Так что в тот момент, когда уже была готова полуторамиллионная армия, подготовку и оснащение продолжали более двух миллионов воинов, — тем временем произнес Трон. — Так и получилось, что там сейчас шестнадцать армий по пять легионов в каждой. Я уже отметил расположение каждой.

— Если они все соберутся вместе, то с такой силой справиться мы не сможем, — сказал Малтиан.

Конечно, в нынешних условиях это так, но если то оружие, которое я планирую поставить на поток, насытит нашу армию, то победа над врагом пятикратно, а то и десятикратно превосходящим по численности, не станет чем-то необычным.

— Как мне докладывали гномы, промышленный кластер будет частично развернут через три недели — тогда мы сможем выдать первую продукцию, но на максимальную мощность выйдем через несколько месяцев, а полное перевооружение будет возможно через полгода. А ведь еще потребуется время для обучения, — сказал Розвур.

— У нас нет столько времени. От силы пара недель, может, три. Потом правда всплывет, и через месяц, максимум два, основная армия демонов вторгнется сюда. Рассчитывать на помощь Богов мы не можем, так как те заняты войной друг с другом, — сказала Виши.

— Значит, наш единственный шанс — ударить сейчас, пока они не собрали армию в единый кулак. Сделать так, как делали при… реконкисте? — спросил Рифитрус, на миг запнувшись, и вспоминая слово, которое я использовал.

— Нет. Не совсем так, — наконец произнес я. — Пять легионов — это крупное соединение в почти полторы сотни тысяч солдат — сто тысяч орков и пятьдесят тысяч демонов. В отличие от того, когда мы отвоевывали земли империи, здесь местное население не будет нам помогать. По моим прикидкам мы успеем уничтожить так максимум две армии без больших потерь за счет того, что первый удар нанесут Виши и Трон, подойдя своими легионами в упор, а затем внезапно атаковав. Демонам поначалу не придет в голову то, что их собираются атаковать другие демоны — похожий трюк мы проделали в последней битве. Но дальше противники узнают про вторжение. И даже при условии, что нам придется сражаться с армиями по отдельности, одолеть все оставшиеся четырнадцать армий — не получится. Более того, часть из них явно успеют объединиться в один мощный ударный кулак. Мы будем нести большие потери и к тому моменту как подойдем к столице, встретимся с мощной армией.

— И что же нам делать? — спросил Алат второй. — Если обороняться — плохо и нападать плохо, то как нам победить?

— Мы должны нанести один быстрый и сокрушающий удар. В самое сердце. В столицу. Ее обороняет всего одна армия из пяти легионов. Разгромив ее и убив короля демонов, а также его приближенных, мы расколем общество демонов, а потом в дело вступят Трон и Виши. Сколько потребуется времени на сборы и подготовку к походу?

— Около двух дней, так как большая часть войск расквартирована здесь у прохода через хребет.

— Отлично. Через два дня, выступаем.

Апостол Театольд медленно спустился по ступенькам, оказавшись в длинном подземном коридоре. Слева в стене узкий вырез, за которым открывается огромное подземное озеро, наполненное синим светом, идущим от воды. В воздухе над ним летают медузоподобные существа, испуская зеленоватый свет.

Театольд двинулся по коридору. Пол отзывается гулким стуком, что эхом уносится вперед, но скрывать присутствие сейчас не имеет смысла. Более того, лучше бы остальные три апостола также слышали его приближение.

Впереди слева появился вырез, достаточный, чтобы Театольд даже со своим двухметровым ростом и широченными плечами смог пройти сквозь него, не пригибаясь и не разворачиваясь боком. Хотя из-за доспеха он чуть шире и придется слегка развернуться, чтобы пройти внутрь.

Он вышел к озеру, справа на берегу заметил крупную беседку с тонкими колоннами и куполообразной крышей. В ней за столом сидят трое, периодически выкидывая кубики. На столе несколько бутылок с вином и большие бокалы, заполненные красным. Слышен смех, разговоры, в зубах одного из апостолов зажата курительная трубка, из которой поднимается сизый дымок.

Они обернулись, когда оставалось десять шагов.

— Театольд, ты опоздал, и мы начали без тебя. Где ты шлялся почти час? — спросил бородатый мужчина с зачесанными назад черными волосами, вытащив трубку изо рта и выпустив колечко дыма.

— Я опоздал потому, что меня вызвали Боги, Хатрам, — сказал Театольд, заходя внутрь.

— Вот отчего ты при параде, полностью в доспехах и со своим легендарным мечом, — могильно-холодным голосом произнесла тонкая как тростинка девушка с черными, подстриженными под каре волосами. Ее лицо мертвенно бледно, сеть темных сосудов покрывает щеки, взгляд как у человека готового вот-вот упасть в обморок. Тонкие пальцы с длинными покрытыми черным лаком ногтями сжимают ножку бокала. Окрашенные черным губы чуть дрогнули. — И что они тебе сказали?

— Что у нас есть работа, Эсли.

— Вот как? Спустя столько лет, как я стал апостолом, наконец появилось достойное задание, — задорно произнес молодой парень с короткими рыжими волосами, ярко-зелеными глазами и веснушками, закинул в небольшую глиняную чашку игральные кости и начал ее трясти. Спустя несколько секунд, он со стуком опустил кружку и, подняв ее, вгляделся в выпавшие цифры, поморщился.

— Похоже, ты опять проиграл Шашлим, — произнес Хатрам, затянувшись, а затем, резко выдохнув через нос две сизых струи дыма, что, пролетев, ударились об стол и двумя волнами с завихрениями растеклись в стороны.

— И что же за задание? — спросила Эсли.

— Ты и Шашлим отправляетесь к «источнику».

Апостолы замерли, удивленно глянули на Театольда.

— Я думал, нашей основной миссией будет охрана Ша-исса Ра-ра. Отсылать половину апостолов — не слишком ли это? Вы вдвоем справитесь, если он сбежит?

— У нас нет выбора. Это прямой приказ Богов. Всех. Видимо охрана «источника» сейчас в приоритете.

— Туда еще никто не приходил больше тысячи лет. И разве охраны в виде Северта недостаточно? Пусть его выпустят из сохраняющего кристалла, и пусть охраняет, — сказал Шашлим, взъерошив волосы и откинувшись на стуле.

— Это тоже сделают, но Боги посчитали, что туда могут прийти настолько сильные противники, что одного Северта будет недостаточно.

— Убийцы короля демонов не хватит, чтобы остановить кого-то? Это шутка? — нахмурив черные густые брови, спросил Хатрам.

— Видимо нет. Так что, Шашлим и Эсли… хм, ладно завтра будьте готовы и отправляйтесь. А сейчас так и быть, продолжим вечеринку.

С этими словами Театольд ухватился за бутылку и щедро плеснул в пододвинутый Хатрамом бокал.