Сага о неудачнике

Часть 1. Глава 1

Часть 1.

Охотник на монстров из параллельного мира.

Глава 1. Типичный день неудачника.

Что наша жизнь? Игра!

Сон был вязкий, мутный как кисель. В нем я бежал и падал, путешествовал на летающей машине по гигантскому городу, связывался с помощью чипа в голове с другими людьми. Проникал в сеть и взламывал программы. А потом пришла полиция. Они вломились в мой дом, когда я только собирался ложиться в вирткапсулу, направили на меня пистолеты, повалили на пол…

Петух закукарекал пронзительно и даже как-то надрывно, словно ему сообщили, что сегодня он попадет в суп. Я вздрогнул, вынырнув из кошмарного сна, как из болота, жадно схватил ртом воздух, чувствуя, как по лбу стекает холодный пот. Сердце бешено колотится, но я наконец осознал, что это был всего лишь сон. Только вот теперь даже не знаю, что лучше: видеть кошмарный сон, или вернуться в кошмарную реальность? Если вы когда-нибудь думали, что ваши дела плохи, то умножьте это на десять и вы познаете лишь толику тех проблем что свалились на меня.

Сон развеялся как туман, под лучами утреннего солнца. Я попытался вспомнить, о чем был он, но в голове не всплыло даже мельчайшей детали, будто мне хорошенько прочистили мозги, оставив лишь это смутное чувство, что я забыл что-то очень важное.

В соседнем стойле недовольно фыркнул конь. Я мрачно поглядел на него, растирая замерзшие руки.

— Что фыркаешь? Думаешь, меня не тошнит от твоего общества? Но я как-то терплю, — пробурчал я.

Мне и правда ничего не остается. На те гроши, что я зарабатываю, хозяин трактира может предложить мне лишь место в конюшне. Ну хоть и на этом спасибо, ибо спать на улице в сто раз хуже.

Я поднялся с подстилки, стряхивая солому с грязных джинсов и серой куртки. Глянул на кроссовки что уже почти пришли в негодность, скривился, словно съел целый лимон. Впрочем то, что моя обувь долго не продержится — я догадывался с самого начала. Все-таки они предназначены больше для прогулок по современному городу, нежели по тому месту, где я оказался. Я бы давно купил новые, если бы были деньги.

Поправив висящий на поясе меч, я толкнул створки конюшни. Конюх с ухмылкой проводил меня взглядом. Да-да, смейся. Думаешь лучше меня? Пусть я и сплю в конюшне, но ты то в ней проводишь весь день, не говоря о том, что однажды я выберусь из нищеты, а ты так и останешься возиться с конским навозом до конца жизни.

Улица встретила утренней прохладой, сыростью и привычным городским шумом: десятками голосов, скрипом телег и топотом ног. Я поежился, чувствуя легкую дрожь в теле. Вроде лето сейчас, а по утрам прохладно, как промозглой осенью.

Из таверны, к которой примыкает конюшня, доносятся шум и крики. Слышен стук кружек, хихиканье служанок. Похоже, там никогда не кончается веселье. Там расположился недоступный для меня мир — мир вкусной еды, теплой постели и сочных женщин. Эх, хотел бы я оказаться там!

Желудок заурчал, глухо и протяжно, требуя еды. Кажется, еще чуть-чуть и у него вырастут зубы, и он начнет пожирать меня изнутри. Рука нырнула в карман. Вытащив ее, глянул на раскрытую ладонь. Солнце весело заиграло на нескольких медных монетках — это мои последние деньги. Большую часть гонорара с охоты пришлось потратить на противоядие, так как тот монстр-насекомое все-таки умудрился на издыхании достать меня. Пришлось срочно вернуться в город, получить награду и идти в лавку с зельями, чувствуя головокружение, озноб и тошноту.

Тяжко вздохнув, я побрел к булочнику. Кусок хлеба — все, что я себе могу позволить. Так что можно забыть о таверне и вкусной теплой похлебке. Ну, хотя бы на время — я так себе говорю уже почти полгода, все живя надеждой, что скоро, уже очень скоро, я все-таки разбогатею. Найду, к примеру, в какой-нибудь пещере клад. Правда пока не везло: все, что я находил в пещерах это дерьмо и нередко с его «хозяином» в придачу, который почему-то был очень недоволен, что я зашел к нему на «огонек» без спроса. Пытаться объяснить, что его экскременты мне даром не сдались и вообще я ухожу, было бессмысленно — приходилось сражаться.

Двигаясь сквозь толпы людей, рано утром спешащих по делам, я побрел по грязной улочке к пекарне. Мимо проплывают каменные дома, воздух наполнен разного рода запахами: от конского дерьма, к которому я уже привык, до поджаренного на сковородке мяса.

Пекарня встретила меня толпой народа и чарующими запахами свежеиспеченного хлеба. Я поспешил встать в очередь. Из глубины пекарни слышится потрескивание огня, от дверей идет тепло и запах свежей выпечки, от которой рот наполнился слюной.

— Привет Серж. Как с охотой? Гляжу — не очень, — с ухмылкой произнес булочник.

— Как всегда. Есть что из вчерашнего? — спросил я.

— Нет, все, что спек вчера, вчера и разобрали. В последнее время у нас упали поставки муки.

А я-то надеялся сэкономить. Конечно, есть зачерствелый хлеб сомнительное удовольствие, но если смочить его водой, то он становится более съедобным, а цена на него раза в три меньше. Пришлось выложить три медных монетки — половину того, что у меня было.

Жуя свежую булку, я подошел к доске объявления. Помимо меня тут столпилось еще несколько охотников на монстров.

— Серж, привет. Вижу, дела твои не очень, — раздался знакомый голос.

Я оглянулся. Рядом со мной возвышается широкоплечий мужчина с боевым молотом на плече и покрытый доспехами с головы до ног. Он выше меня почти на две головы. Эдакий ходячий танк — охотник второго ранга «добряк» Балфорст.

— Привет, Бал. Да, я, как всегда, не в лучшем положении, — ответил я, скосив взгляд на листовку, которую он взял. — Ого, в охоту на василиска пошел? Стоп! Ничего себе! Так тут василиск завелся?!

Балфорст ухмыльнулся и кивнул. Надо же, в окрестностях захолустного городишки завелся василиск. Существо третьего уровня. На него охотиться рекомендуется минимум охотникам третьего ранга. Учитывая, что Балфорст более высокого — второго — он должен, в теории, справиться довольно легко. Наверное, и награду за него получит неплохую: сто — сто пятьдесят золотых.

— Я там видел объявление на охоту на банду гоблинов. Досаждают фермеру, живущему в окрестностях города. Если поторопишься, то можешь забрать его первым, — подмигнув, сообщил Балфорст.

— Опять мелочь, запарился спать в конюшне. Эх, не везет мне вечно.

— Ну, я бы так не расстраивался. Я видел многих новичков, которые и выглядели внушительней и оружие у них было лучше, и были они амбициозны, но почти все гибли в первые месяцы, ты же охотишься больше полугода. Да, у тебя до сих пор десятый ранг, но ты еще жив. Так что нельзя назвать это невезением. Тебя даже знают немало бывалых охотников и считают везунчиком. По всем параметрам ты не должен был продержаться и дня, но прошло полгода, а ты жив. Так что держись парень. Мы там пари заключили. Я поставил несколько золотых на то, что ты продержишься больше года. Бывай.

Напоследок он хлопнул меня по спине, так что у меня выбило воздух из легких, а сам я с трудом удержался на ногах, хохотнул и потопал прочь.

Банда гоблинов. Существа нижайшего уровня, так что задание по их уничтожению — работа для охотника десятого ранга. Что ж, охота на монстров десятого уровня мне пока только и по плечу, учитывая, что написано у меня в карточке охотника.

Кстати, о ней. Каждый кандидат на становление охотником, проходит небольшой тест в гильдии, чтобы определить его уровень силы и способностей. Хотя это никак не влияет на ранг, все начинают с десятого. Карточку нельзя потерять, из-за наложенной на нее особой магии, а еще помимо основных статов, она показывает, какие предметы на мне надеты и сколько статов и иных бонусов суммарно дают.

У меня в карточке написано следующее:

Сила — 10, Ловкость — 8, Магическая сила — 1, Выносливость — 12, восприятие — 10.

Все это базовые статистики, влияющие на продвинутую статистику: Сила — на физический урон, ловкость — на скорость атаки и уклонение, магическая сила — на количество манны, выносливость — на ту усталость и количество повреждений, которые могу выдержать, восприятие — способность обнаруживать ловушки, определять опасность, замечать скрытых противников и реакцию.

Конечно, это все условные параметры. Если человеку с 1 выносливости и человеку с 20, отрубить голову или пронзить сердце, то оба умрут. Разница в том, что человек с высокой выносливостью имеет повышенный болевой порог, его раны быстрее регенерируют и он может дольше оставаться боеспособным даже при большой кровопотере.

Не говоря о том, что эльф с 20 ловкости будет быстрее человека с 20 ловкости. Ибо, помимо статов, есть еще и базовая скорость. К примеру: сходный параметр дается в зависимости от среднего показателя у обычного представителя расы. Затем каждое очко ловкости добавляет к базовому параметру +5 % к скорости передвижения. То есть при ловкости 8, я на 40 % быстрее простого, не тренированного человека. С 1 до 20, каждый стат, дает, как уже говорил прибавку в 5 %, далее с 21–50 4 %, с 51-100 — 2 %, далее только по 1 %. То есть при ловкости 90, я буду на 300 %(или в 4 раза) быстрее обычного, не тренированного человека. И это касается не только скорости передвижения, но и быстроты ударов.

И изюминкой на торте правил этого мира является неизменность внешности. То есть сколько ты колец, оружия, доспехов с повышенным параметром «сила» не бери, внешне ты никак не изменишься. Так что бывали такие случаи, когда при армрестлинге хиленький с виду парнишка с легкостью побеждал здоровяка под два метра ростом с широченными плечами.

Я поискал глазами объявление про охоту на гоблинов, но не обнаружил его. Видимо кто-то опередил меня.

— Как думаешь, мы сможем? — раздался рядом робкий девичий голосок.

— Не бойся, если что-то пойдет не так, то я смогу защитить тебя, — послышался ответ, произнесенный уверенным мужским голосом.

Я скосил глаза. В шаге от меня застыла парочка. Высокий, на голову выше меня, парень, одетый в утепленную рубаху и штаны, поверх накинут утепленный непромокаемый плащ. Сам он хорош собой, именно таких называют красавчиками, за которыми обычно бегают толпы женщин, а в постелях со своими парнями, представляют его. Светлые волосы, голубые глаза, благородное лицо.

Рядом застыла миниатюрная длинноволосая шатенка с большими зелеными глазами, обрамленными пышными ресницами. У нее миленькое личико, красные припухлые, словно спелые вишенки, губки и миниатюрный вздернутый носик. Одета в платье и удобные сапожки, на плечи накинут утепленный плащ и если парень опирается на длинный украшенный резьбой посох, то у девушки в руках изящный жезл.

Ясно, маг и целительница. Парень и девушка. Черт! Я только его встретил, а уже завидую. Красавчик, с симпатичной девчонкой, к тому же может использовать магию и явно имеет немало сбережений. Странно, что он вообще решил заняться охотой. Маги, в отличие от обычных людей, неплохо зарабатывают и внутри городов.

Я незаметно придвинулся, чтобы рассмотреть листовку в руках парня.

Ого, похоже в близлежащем лесу появилось гнездо ратов: огромных прямоходящих крыс-переростков. Для охоты на них в одиночку нужен как минимум восьмой ранг. Один рат не опасней гоблина, но обычно они устраивают гнезда и быстро плодятся, так что вместо одного можно нарваться на два-три десятка.

Я еще раз глянул на парня. Он не похож на опытного, к тому же я не слышал в гильдии охотников про красавчика-мага восьмого ранга. Девчонка, тоже не выглядит бывалой охотницей. Нет-нет-нет-нет. Такого не может быть. Неужели они новички и сразу решили охотиться на ратов?

— Это существо десятого уровня, но в одиночку их не встретишь, а нарвешься на целый выводок. Потому задание обычно берут охотники восьмого ранга. Какой у вас ранг? — не выдержав, спросил я.

Девушка вздрогнула и ловко, как белочка, юркнула за парня, тот глянул на меня сверху вниз.

— А кто ты такой?

— «Счастливчик» Серж, — с кислой миной, словно хлебнув прокисшее молоко, представился я.

Среди охотников на монстров есть традиция, давать клички охотникам, продержавшимся три месяца. Именно под этой обо мне и знают в гильдии охотников. Но если честно, учитывая мое хроническое невезение, что преследовало меня всю жизнь, такое прозвище звучит как насмешка. Наверное, так и принято у охотников. Те, кто называется по типу: кровавая месть, черная смерть или белый череп — просто новички, начитавшиеся о подвигах былых охотников и придумывающие себе грозные прозвища, чтобы выглядеть крутыми.

— О, так вы бывалый охотник, — удивленно произнес парень.

Я смерил его взглядом. Пусть он и новичок, но о данной традиции знаком, что ж, это облегчит дело.

— Да, я уже давно охочусь, так что многое знаю, — сказал я, не став уточнять, что охочусь всего лишь полгода.

Девушка робко выглянула, чуть улыбнулась, а парень выпятил грудь.

— Тогда, может, поможете? Просто мы новички.

— Конечно, — произнес я, мельком глянув на девушку.

Блин, почему такая милашка предпочла этого смазливого неумеху? Хотя если критически глянуть на себя, то можно признать, что со стороны я выгляжу в сто раз хуже. Мало того, что не красавчик, так еще и не брит и в грязной одежде — значит нищий и без личного жилья.

— Как хорошо. А то мы новенькие, мало знаем про этих существ, но с таким помощником, мы вмиг справимся с этим заданием, — полушепотом сказала девушка, сложив ладони в молитвенном знаке.

— Что ж, тогда пойдемте. Да, кстати, как вас зовут?

— Меня зовут Малтиан, а ее Нейта.

— Прошлой ночью опять напали. Ну и страху я натерпелся. Собаку мою съели, сволочи такие, — жалобно произнес мельник. — Несколько мешков зерна утащили, сегодня мне даже молоть нечего. А ежели я муки не привезу, то завтра пекарни не откроются. Сплошные убытки.

— Мы обязательно покончим с ними и постараемся вернуть зерно, если его не съели, — заверила мужчину Нейта.

Я же слушал его в пол-уха, осматривая следы. Раты не особо скрывались и натоптали порядочно. Такое чувство, что они пошли на дело всем выводком или же их просто больше, чем я предполагал. Я насчитал как минимум тридцать разных следов. Если представить, что они пришли не всем выводком, а только самцы, то всего в гнезде нас может ожидать от шести десятков, до ста особей: тридцать самцов, столько же самок и минимум сорок детенышей.

Вообще раты опасные существа. Если есть доступ к пище, то они начинают быстро плодиться. В прошлом была даже история про жадного деревенского старосту, который не пожелал платить охотникам, решив, что его деревня сама справится с ратами, если те вдруг нападут. Поначалу те нападали ночью, но не на людей, а на домашних животных, иногда воровали зерно из амбаров. Более того одной ночью крестьянам удалось отбиться от ратов, при этом убив десяток. Поэтому староста был преисполнен уверенности, что с этой напастью они справятся. Откуда же ему было знать, что в гнезде подрастали еще сотни ратов, питаясь мясом коров, собак и куриц? Так что через месяц в деревню просто пришли две сотни ратов и деревни не стало. Местному барону пришлось собирать целую армию, так как еще через месяц, благодаря целой деревне, превратившейся в еду, численность ратов в той местности дошла до двух тысяч, а количество гнезд до десятка.

— Идемте. Следы ведут в лес. Нужно покончить с этим выводком, пока он не расплодился и не стал настоящей проблемой, — хмуро произнес я.

Перспектива драться с сотней ратов не радует. Правда на другой чаше весов двадцать серебряных монет, причем половина будет принадлежать мне. Маг и целительница согласились на это условие безоговорочно — видимо деньги их не так интересуют, как возможность быстро подняться в рангах, ведь за уничтожение крупного гнезда ратов нам их точно поднимут. Впрочем, все справедливо, ведь без моей помощи они не то что не уничтожат гнездо, но даже скорее всего не найдут его.

Стоило нам зайти в лес, как следы стали менее заметны, настолько, что маг и девчонка перестали их различать, но для меня, бывалого охотника, словно ничего не изменилось. Вон там примят мох, а там поломаны ветки кустов.

Лес полон жутких звуков: отдаленного карканья, натужного скрипа деревьев, шуршания листьев. Мрачный и неприветливый, словно старик-отшельник, он сразу вогнал меня в тоску. В еще большую тоску меня вгоняет Нейта, что по какой-то необъяснимой причине держится от меня подальше. Стоило мне зайти справа от Малтиана, как она незаметно оказалась слева.

А я так хотел подойти поближе, бьюсь об заклад, от нее исходит чудесный запах. За последние полгода мне не везло на девушек, впрочем, так было и раньше. Неприятно осознавать факт, что я девственник, но что еще более удручает, так это то, что у меня не было даже подружки. Я никогда не держал девушку за руку, не говоря уж о поцелуях. А теперь еще миленькая девушка сторонится меня. Эх, невезуха.

Впереди послышалось шуршание. Я мгновенно вытащил меч. Малтиан запоздало поднял посох.

— Что-то случилось? — спросил маг.

— Тихо, — прошипел я.

Кусты впереди с шуршанием раздвинулись и к нам навстречу вышел рат. Крыса-переросток имеет рост примерно с половину человеческого, но помимо прямохождения более ничем не напоминает людей.

Я рванулся вперед, меч жутко свистнул. Рат попытался уклониться от удара, но острие клинка достало его, оставив длинный порез на груди. Краса-переросток повалилась на землю жалобно пища, в следующий момент меч отделил ее голову от тела. Она, чуть подпрыгивая, как мячик, покатилась в сторону. Я быстрым движением вытер лезвие меча о шкуру.

— Вот это да. Вот что значит настоящий охотник, — восхищенно произнес маг.

— Будьте начеку. Их больше нескольких десятков. Убивайте быстро, без раздумий и желательно без шума.

Мы двинулись дальше. Я иду тихо, как уже привык, целительница и колдун же пытаются подражать моей походке, но у них это плохо получается: то и дело слышен треск разламываемых веток, шуршание листьев и шумное дыхание. Их потуги быть незаметными, сродни попытке двух слонов спрятаться за тонким стволом дерева считая, что так их не будет видно.

Через минуту мы наткнулись еще на двух ратов. На этот раз Малтиан среагировал быстрее, я успел зарубить одного и примеривался ко второму, когда огненная стрела пронзила его грудь. Рат замертво упал, шкура моментально вспыхнула, а воздух наполнился запахом горелой плоти.

Я чертыхнулся про себя. Надо было сказать, чтобы парень не использовал заклинания огня — запах паленого может насторожить остальных ратов. Но делать нечего.

— Ого, Малти ты так крут! — прошептала Нейта, прильнув к парню, так что ее грудь плотно прижалась к руке.

Малтиан усмехнулся, расправил плечи, даже взгляд стал немного мужественней. Наверняка это его первый сраженный противник. Что ж, теперь у него есть повод, чтобы гордиться собой.

— Идемте вперед, не время расслабляться, — буркнул я.

Черт, как же я ему завидую.

Спустя пять минут мы нашли логово ратов. Только что ничего не было, и тут появился, словно из-под земли, небольшой, покрытый мхом и кустарниками, холм. У его подножья расположился небольшой черный проход. Я привычным движением достал из сумки факел и небольшой кинжал. Меч придется убрать, так как в узких пещерах им особо не помахаешь, но раты не вооружены, так что даже с кинжалом у меня будет преимущество, к тому же с нами маг. Так что я не особо переживал, убирая меч в ножны.

В пещере, как и полагается, царят тьма, холод и сырость. Пламя чуть подрагивает на кончике факела. Это означает лишь одно — в пещере есть еще выходы наружу. В принципе это логично, иначе без вентиляции большое количество живых существ не выживет.

Тени причудливо пляшут на стенах, как дикари вокруг костра, пламя слегка потрескивает. Все это из-за того, что факел делался из тряпки, смоченной в масле и намотанной на палку. В пещере воздух влажный и сырой, так что горящее масло трещит не хуже, чем на сковородке, когда на нее слегка попали пара капель воды.

Я смотрю внимательно, держа кинжал наготове, свет от факела разгоняет тьму лишь на пять шагов, но врагов пока не видно. Как и не слышно, что довольно странно, учитывая, что мы находимся в логове, где предположительно должно быть около тридцати ратов.

Ход тем временем пошел под уклон, несколько раз я замечал ответвления вправо и влево, но опыт говорит, что нужно идти по главному. Бьюсь об заклад, что если бы маг и целительница заметили эти ходы, то решили бы их проверить на наличие сокровищ. Откуда новичкам знать, что главное сокровище ратов — это еда? Так что они нашли бы полусгнившие останки животных и людей, а так же мешки с зерном и вообще все, что можно съесть. Плюс к этому, пусть раты и животные, но с зачатками разума, а это значит, что у них есть отдельное отхожее место. Так что не исключено, что незадачливые искатели сокровищ могли бы выйти к большой выгребной яме.

Пещера расширилась, я услышал слабое попискивание.

— Наконец! А то я уж подумал, что они решили сменить логово, — со вздохом прошептал я.

— Что? — переспросил Малтиан.

— Ничего. Готовь свою магию, она скоро понадобится.

Маг напрягся, а Нейта прижалась к нему сильнее. Я скрипнул зубами, отвел взгляд, и мы двинулись вперед.

— Что это? — спросила Нейта.

— Раты, только новый выводок, — пояснил я.

Мы стоим в просторной пещере. Потолок утопает в темноте, свет от факела не способен прогнать тьму оттуда. Перед нами сгрудились почти две сотни ратов: двадцать самок и полторы сотни детенышей, достающих до колена. Похоже, мы все-таки успели. Если бы все они подросли, то страшно представить, что бы натворили.

— Что будем делать? — поинтересовался Малтиан.

— Избавимся от них, конечно.

— И даже от детей? — жалобно спросила Нейта.

— Не испытывай к ним жалости целительница. Через три недели они вырастут и будут жрать не только животных в лесах, но без жалости нападать на села, врываться в дома. Будь уверена — они не пожалеют никого: ни стариков, ни женщин, ни детей. Малтиан, стой у входа. Убивай каждого, кто попытается выбежать. Нейта, ты можешь отвернуться. Похоже, основная стая ушла на поиски еды, так что следи за тылом, если услышишь что-то подозрительное, сразу докладывай.

Убивать их всех будет слишком хлопотно, но у меня есть пара идеек. Я метнулся вперед. Самки в попытке защитить потомство помчались навстречу, а малыши с диким писком стали разбегаться по пещере. Поскольку мы оказались в просторном помещении, я вновь заменил кинжал на меч. Лезвие с хрустом стало нарубать ратов. Самки не так проворны и опасны, как самцы, но я все равно сражаюсь в полную силу, не ослабляя бдительность.

От писка у меня стало звенеть в ушах.

Наконец, спустя пару минут все было кончено. Где-то по пещере бегают и пищат маленькие раты, но в нашу сторону они не спешат. Я внимательно осмотрел округу, но кроме нескольких дыр в потолке не увидел больше выходов.

Я ловким движением достал из сумки бутылочку с ядом. Не так давно на огороде у одной бабульки пророс красвас — опасное живое ядовитое растение примерно с человеческий рост. Правда убить его сущий пустяк, да и охотится оно на зазевавшихся птичек, севших на него в поисках семян или ягод, но он опасен и для человека, а особенно сок, содержащийся в стебле. Срубив его, я поспешил слить ядовитый сок в бутылки, ибо учитель всегда говорил: «С паршивой овцы хоть шерсти клок». Вот и пригодился яд.

Полив трупы самок ядом, я вернулся к товарищам.

— Теперь уходим. Нужно как-то запечатать проход. Сможешь обрушить свод? — спросил я у Малтиана.

— Это опасно, может рухнуть и нам на головы, а то и вся пещера разрушится. Я могу использовать магию земли и сделать каменную стену, тем самым закрыв выход.

— Пойдет.

— Куда пойдет? — не понял маг.

Я чертыхнулся про себя. Никак не могу привыкнуть говорить как люди из этого мира. То использую привычный сленг, то словечки неизвестные в этом мире.

— Я говорю, что предложенным тобою вариантом мы и воспользуемся, — пояснил я.

— Мы не будем убивать детей? — спросила Нейта.

— Нет. Это слишком хлопотно. Я полил трупы самок ядом. Когда маленькие раты проголодаются, они начнут пожирать трупы матерей и умрут от отравления.

Личико Нейты позеленело, она быстро отвернулась, прикрыв рот ладошкой. Похоже, у нее довольно хорошо развито воображение. Впрочем, у меня тоже: как гляну на нее, так такое привидится! Черт, опять я отвлекаюсь.

Маг запечатал выход, с помощью магии земли создав каменную стену. Взрослые раты с такой преградой легко могут справиться, ну, или откопают иные проходы, а вот молодняк — нет. Если посмотреть с нашей стороны, то это решение было абсолютно логичным, помогающим уничтожить гнездо ратов разом. Гибель самок и детенышей ставит крест на гнезде. Останется только так же завалить вход, и, дождавшись снаружи, убить самцов. Особого выбора у нас и не было. Можно было бы дождаться оставшихся ратов в пещере с молодняком, только есть риск, что во время боя, часть детенышей сбежит и спустя некоторое время в окрестностях появится новое гнездо. Ходить и убивать детенышей по одному — хлопотно и чревато тем, что кто-то вырвется наружу, не говоря о том, что во время этого процесса могут вернуться самцы.

Только вот откуда нам было знать, что самцы уже близко, и что в скором будущем мы попадем в незавидное положение.

Первым топот десятков ног услышал я. Подняв факел выше, я выхватил кинжал.

— Что такое?

— Они здесь. Готовьтесь к бою, — холодно и спокойно произнес я, хотя все внутри меня все тряслось.

Знай я, что самцы уже тут, не стал бы запечатывать пещеру с молодняком и, несмотря на риск побега части детенышей, принял бы бой там, где можно использовать меч. Не поймите меня неправильно, я, конечно, охотник, который должен безупречно выполнять задания и бороться с монстрами, устраняя угрозу полностью, но жизнь свою я ценю выше, чем несколько серебряных монет.

Они вынырнули из мрака, на миг остановившись, ослепнув от яркого света. Донесся яростный писк, в руках у некоторых небольшие дубинки — поняли, что оружие дает преимущество. Пусть раты почти неразумны, но кое-чему могут научиться у людей и это, несомненно, не менее опасная вещь, чем их феноменальная плодовитость.

— Малтиан, я буду держать их на расстоянии, а ты атакуй, только не задень меня. Нейта, если в твоем арсенале целительницы есть какие-то усиливающие и поддерживающие заклинания, самое время применить их.

Я глянул вперед. Проход пусть и узкий, но все равно мне придется сражаться одновременно минимум с тремя ратами. Черт. Когда шел сюда, то рассчитывал, что мы будем убивать их группами, продвигаясь вглубь логова, а не сражаться сразу со всеми самцами.

Издав воинствующий, насколько это возможно, писк, они ринулись в атаку. Сзади я услышал шепот девушки, почувствовал, как мое тело налилось силой, дышать стало легче, словно я после выхода из горящего здания подышал из баллона с кислородом.

Стоило ратам подскочить на расстояние двух шагов, как я взмахнул факелом. Пламя заставило отшатнуться их, но не остановило. Они попытались атаковать. Яркая огненная стрела прочертила пространство и пронзила рата, я уклонился от дубинки, кинжал полоснул другого рата по шее. Густой поток ярко-красной горячей крови плеснул мне в лицо, я лишь поморщился и ткнул факелом в лицо третьему рату. Тот пронзительно запищал, шкура его вспыхнула, он заметался из стороны в сторону, сбивая товарищей с ног. Волна атакующих остановилась, ряды смешались, началась паника. Я воспользовался этим незамедлительно, разя паникующих и дезориентированных противников. Малтиан не отставал. Поняв, насколько сильный эффект произвела его огненная стрела, он даже не пытался использовать другие заклинания, разя ратов одного за другим.

Я успел зарубить еще семь крыс-переростков, прежде чем они справились с сумятицей и паникой. Я мгновенно уловил изменение в рядах противников и отступил назад, дабы меня не окружили. Я заметил, что Малтиан перестал атаковать. Сразив десяток ратов, он остановился.

— Что такое, почему ты не колдуешь? — быстро спросил я, не сводя взгляда с противника.

— У меня закончилась манна, — ответил Малтиан таким уставшим голосом, словно только что пробежал десяток километров в полном рыцарском доспехе.

— И как ты с таким запасом вообще решился на задание? — проворчал я.

Раты не двигаются с места, опасливо косясь на мой факел и мага. Они бы давно убежали, но крысы-переростки знают, что где-то там, за нашими спинами их самки и детеныши, которых они бросить не могут. Все-таки они не совсем животные, как о них пишут в монстрологии — огромной книжке с описанием всех более-менее опасных монстров. Те бы давно уже бросили потомство, спасая свою жизнь.

— Просто заклинание, запечатывающее вход довольно сложное, и потребовало почти треть манны. К тому же Нейта обычно использует поддерживающие заклинания на мне, что позволяет быстро восстанавливать духовную энергию.

Я быстро оценил наше положение и понял, что с десятком ратов, которые поняли, что нахрапом противника не возьмешь и нужно быть осторожными, мне не справиться.

— Сколько времени нужно, чтобы ты вновь начал колдовать?

— Минуту.

— Нейта, перестань использовать поддерживающие заклинания на мне и переключись на Малтиана. Колдун, как восстановится хоть часть манны, атакуй. Я долго не продержусь!

Раты атаковали. Я взмахнул факелом пытаясь удержать их на расстоянии, но двое поднырнули под ним, я отшатнулся, дубинка просвистела перед лицом, другая больно ударила в плечо. Пусть раты и не настолько сильны, как люди, но все равно удар получился чувствительным. Мой кинжал прервал жизнь еще одного рата, войдя в грудь и пронзив сердце. Я попытался ткнуть другого факелом, но промахнулся.

Бой разгорелся с новой силой, я завертелся как волчок, используя все навыки, которым меня научил учитель. И все же без усиливающих заклинаний Нейты мои движения не столь проворны. Мне удалось убить еще двух ратов, но все тело болит, наверняка на нем куча синяков. Один из ратов уклонился от факела, но вместо того, чтобы атаковать меня метнулся к магу и целительнице.

Колдун, увидев стремительное приближение огромной прямоходящей крысы, побледнел и с криком ужаса метнулся в сторону, оставив целительницу одну.

— Нейта! — крикнул я.

Дубинка обрушилась сверху. В последний миг я плечом оттолкнул девушку. Голова взорвалась болью, а все вокруг на миг померкло. Я ткнул кинжалом наугад, раздался пронзительный писк. Как только перед взором прояснилось я увидел катающегося по земле рата, сжимающего лицо.

— Продолжай восстанавливать Малтиана! — изо всех сил крикнул я.

Будь на моем месте обычный, не закаленный боями человек, то после такого оглушающего удара, он потерялся бы в пространстве и скорее всего умер, но я быстро повернулся к оставшимся врагам, еле держась на ногах. Я не могу умереть в таком месте, только не так!

Чувствуя, как по лбу стекает кровь, я вновь ринулся в бой. В следующие несколько секунд мне удалось прирезать еще одного рата, но тут меня подвели ноги — все-таки последствия удара по голове дубинкой не прошли даром. Я запнулся за выступающий камень и, потеряв равновесие, повалился на спину. Сердце замерло от ужаса, а мороз прошел по коже, когда я увидел, над собой четверых ратов с поднятыми дубинками.

Огненная стрела пронзила одного из нависших ратов насквозь, и воткнулась в другого, заставив его шкуру ослепительно вспыхнуть.

— Наконец-то, — прошептал я.

Через минуту все было кончено. Я устало оглядел поле боя: три десятка ратов валяются то тут, то там.

Тяжело дыша, я оперся о стену, пытаясь прийти в себя. Внезапно почувствовал, как тепло разливается по телу, и боль исчезает, а в голове проясняется. Обернувшись, я увидел Нейту. Девушка приложила ладошки к моей спине. От них исходит зеленоватое свечение. Я почувствовал, как сердце ускорило бег. Впервые такая милая девушка стоит рядом со мной, да еще и касается меня. Внезапно она подняла на меня взгляд и улыбнулась.

— Спасибо, что защитили меня, господин Серж, — тепло произнесла она.

— Можно просто Серж, — стараясь скрыть дрожь в голосе, как можно уверенней произнес я.

— Да уж, без вас мы бы ни за что не выполнили это задание, — тяжело выдохнув, признался Малтиан, садясь на корточки. — Даже если бы мы нашли логово, то могли бы и не выйти из него живыми.

Колдуна слегка передернуло, похоже, он ясно представил, что бы с ним случилось, если бы раты напали и одолели их. Впрочем, это очевидно — они бы стали едой.

— Потому мы с Малтианом решили, что хотели бы и дальше выполнять задание вместе с вами.

Из-за стенки доносятся громкие стоны Нейты, ритмичный скрип кровати и резкие выдохи Малтиана. Я прикрылся подушкой в попытках заснуть, но ничего не получается, а перед глазами предстает четкая картинка происходящего в соседнем номере. Почему она с ним, а не со мной? Малтиан трусливо сбежал, а я рисковал жизнью ради Нейты, но она по-прежнему спит с магом. Еще одна несправедливость в жизни. Как бы ты не рвал пятую точку, девочка не бросит своего парня-красавчика. Для нее ты останешься просто «хорошим другом», «лучшим другом», «верным другом». В общем-то я чего-то такого ожидал, так что не питал особой надежды. Так что меня раздражает не столько факт их бурной ночи, сколько то, что из-за их шума мне не удается уснуть.

Естественно, я принял их предложение о присоединении. Оказывается, втроем можно выполнять задания более высокого ранга, чем по отдельности. Наконец в моем кошельке зазвенели и серебряные монетки. Помимо денег, выданных городской ратушей за удачную охоту, нам в качестве дополнительной награды перепала еще пара серебряных монет от мельника, которому мы вернули несколько мешков зерна, которое не успели съесть раты. Но это была не последняя приятная вещь. Я еще смог помыться, вкусно поесть и сплю в мягкой кровати на чистом белье. Надо было пойти к конюшне и поржать в лицо конюху. Как-то я упустил этот момент.

Я перевернулся на другую сторону. Мягко, тепло и спокойно — уж и не помню, когда в последний раз такое было. Наверное, с тех времен, как я попал в этот мир, перенесшись из своего привычного. Это было примерно год назад по местному времени.

Да, наверное, стоит об этом рассказать поподробней.

Малтиан: Сила — 6, Ловкость — 5, Магическая сила — 10, Выносливость — 5, Восприятие — 5.

Нейта: Сила — 3, Ловкость — 5, Магическая сила — 9, Выносливость — 4, восприятие — 6.

Рат(самец): Сила — 3, Ловкость — 3, Магическая сила — 2, Выносливость — 3, Восприятие — 5.

Балфорст: Сила — 236, ловкость — 154, Магическая сила — 32, Выносливость — 328, Восприятие — 89