Сам по себе

Тем, чья жизнь пуста и краткосрочна, остаётся устремить взор к тому ничтожному пределу, который они называют бездной, и, глядя на мерцающие отблески истинных событий, постараться понять недоступное пониманию.

Было так: небесная твердь размягчела, как несвойственно тверди, от зенита пошли волны, отчасти голубые, частью же звёздные. Облака были сорваны со своих путей и пропали в безвестности.

Непобедимый Хариз — бог царей и царь богов заметил непорядок, когда вакханалия захватила видимые и невидимые небеса, и породила нечто вовсе несусветное. Подобие сияющего луча пронзило мироздание и принялось перебалтывать его, не считаясь ни с какими установлениями. У него не было цвета, лишь свет разливался кругом, смущая всякого своей неопределённостью.

— Кто посмел? — взрыкнул Хариз, выхватывая боевую кияну и готовясь взметнуться в зенит, но его жена или даже в некотором роде, супруга, повисла у него на крылах с непокорным воплем:

— Не вздумай! Ты что, не соображаешь, что это небесная веселка, там кто-то масло сбивает. Или ты хочешь, чтобы тебя в кусок масла замутузили?

— Молчи, дура! — выдохнул Хариз и, отмахнувшись кияной, угадал ослушнице в лоб.

Ослушница была женского пола, поэтому собственного имени ей не полагалось. В особых случаях, каких ещё не бывало, её должны были звать по имени мужа — Харизмой. Но после удара кияной ей и этого прозвания не требовалось.

Непобедимый Хариз взмыл выше небесной тверди, там полыхнуло неярко, хотя кто это видел? — потом с высоты посыпался пепел. Одни верные очевидцы утверждали, что испепелена была веселка или мутовка, вздумавшая взбивать масло из поднебесной, другие свидетели, также ничего не видевшие, твёрдо уверяли, что мелкий пепел, это всё, что осталось от бога царей и царя богов.

Безымянная Харизма долго пыталась обрести себя среди обломков нижней вселенной, но находила лишь пепел и маслянистые капли неведомо чего. Не верилось, что это останки великого бога, но во что остаётся верить, если бога нет.

Раз нет бога, то во вселенной появилось нечто, бога не заменяющее, но такое, чего не было раньше. Время! Прежде оно было не нужно, а теперь появилось и принесло такие понятия, как раньше и позже, появиться и умереть.

Получалось довольно забавно: только что не было ничего, а это значит — привычно и удобно, а потом — раз! — объявилось что-то, с чем необходимо считаться. Прежде надо было учитывать волю царя богов и бога царей, а поскольку Хариз ничего не желал, то и беспокоиться было не о чем. А тут что-то новое и, как правило, неудобное. Только начнёшь к нему привыкать, как — дзень! — и его нет. Кончилось время, и оно умерло.

Харизма умирать не собиралась, да и не умела, поэтому ей оставалось наблюдать за изменениями и порой давать им названия. Кое-что она называла плохим, а кое-что хорошим. Вот, например… Прежде всюду было одинаково, а теперь где-то лучше, а где-то наоборот. Неведомая мутовка объявлялась беспричинно и перебалтывала мироздание, а Харизма не знала, что с этим делать. Приходилось ждать покоя и выбирать место помягче и потеплее.

Почему-то там непременно оказывалось что-то ещё. Оно прижималось не то к теплу, а быть может, к самой Харизме, и когда мутовка расшвыривала постороннее, куда придётся, надоедливое нечто очень быстро вновь оказывалось рядом. Рядом, значит, оно непрерывно ощущалось. Никакой мягкости Харизма обеспечить не могла, значит, они тянулись за теплом. Вот и думай, хорошо это или не очень.

Любителей тепла становилось всё больше и могло бы стать совсем много, но когда объявлялась мутовка, почти все любители гибли, оставался лишь самый первый — кто или что, Харизма определить не могла.

Потом случилось небывалое. Пока не было времени, всякое новшество было небывалым. Утешало то, что новшества были старыми, и по большому счёту их не случалось. А тут они посыпались одно за другим.

Казалось бы, вселенная безгранична, а Харизма махонькая. Что касается мутовки, то она ещё меньше. То есть она длинная, но такая узкая, что её и в расчёт можно не принимать. А это значит, что Харизма и мутовка никогда не соприкоснутся. Жаль, что слово «никогда» тоже имеет отношение ко времени, хотя и с другой стороны. Тонкая мутовка и маленькая Харизма, как они могут встретиться? Однако встретились и ещё как!

Должно быть, непобедимый Хариз не получал такого пронзительного укола прежде начала веков.

Была ли тонкая мутовка мутовкой вопрос спорный, заметного масла она не сбивала, либо кто-то масло подъедал, но так принято её называть, и, значит, будет она мутовкой. Таким образом, игольчатая мутовка, нащупав Харизму, наколола ее, словно бабочку и потащила в те края, где лишь волны эфира разливаются беспрепятственно. Недаром бабочка, обречённая попасть под стекло, сперва попадает в морилку с эфиром.

— Не-ет!.. — даже во время гибели мужа не кричала Харизма так.

И тут случилось и даже произошло событие, какого не бывало прежде и вряд ли будет впредь. Микроскопическое не пойми что, способное лишь безвольно носиться в волнах бытия, внезапно обрело скорость и силу и, главное, зубы, чего в иные времена было не видано, неслыханно и неощутимо.

Этими зубами оно вцепилось в тонкую сталь мутовки и перекусило её пополам.

Сцепившись узлом, все трое скатились в те места, что считались низом. Маленький спаситель упирался всем телом, грыз и тянул. Харизма билась и плакала от боли, а зазубренный обломок оставался стальным, ему не было ни больно, ни страшно.

Кажется, что может случиться с Харизмой в её родной вселенной? Вселенная оставалась безграничной, она была больше чем в те небывалые времена, когда Харизма считалась мужниной женой. Единственный раз, когда Харизма испытала боль, был удар кияной, обрушившийся на лоб, при попытке остановить супруга от опрометчивого поступка. Но тогда Харизма не помнила себя и не понимала, было ли ей больно, а едва она опамятствовалась, появилось время, и началась новая эпоха.

Нынешнее столкновение было ничем не спровоцировано. Взяли, накололи и потащили неведомо куда. Как это называется? Уже мутовка, она же веселка, исчезла, уползла в свои края, а Харизме всё ещё было больно и от того страшно.

Трудно сказать, как долго Харизма провела не в себе, наполненная одной болью, но, когда она вернулась в себя, то обнаружила, что во вселенной сохранился ещё и крошечный спаситель, который жался ближе к теплу. Острейший огрызок мутовки торчал чуть в сторону и, должно быть, причинял неимоверные страдания. Во всяком случае, ни на что другое он был неспособен.

Малышу надо помочь. Мысль пришла неожиданно и навсегда.

Харизма осторожно, чтобы не пораниться, потянула стальную занозу.

— Нет, я сам! — отчётливо произнёс малыш.

Вот это да! Он, оказывается, умеет разговаривать! Три слова и только одно совершенно непонятное. Что значит — сам? Харизма задумалась. Долго ли она пребывала в прострации? Когда всё время собрано в тебе, такой вопрос не имеет смысла. Наконец, Харизма вернулась в себя с готовым ответом, которого у неё только что не было.

Сам — это имя! И неважно, что Сам настолько мал, что имени негде поместиться, с этой минуты имя есть! Сама зовут Сам!

Опираясь на копьё, Сам брёл по податливой бескраине. Острый конец пики расчерчивал туман над головой. А попробуй пику переверни, и она уйдёт в почву, не встретив никакого сопротивления. Такой уж мир достался ему, студенистый.

Сам ткнул согнутым пальцем под рёбра. Мягко, как и всё в мире. Потом постучал тем же пальцем по лбу. Вот тут — иное дело. Хотя, если весь мир будет такой, он умным получится, выживать в нём будет непросто.

Хотелось есть. Прежде Сам ничего не ел, вот и не хотелось. Он и сейчас ничего не ел, но был бы не против положить что-нибудь в рот. Только такое, чтобы оно было повкуснее стальной веселки.

Жёлтая полупрозрачная тень шевельнулась перед ним. Вообще-то всё кругом было жёлтым и полупрозрачным, более того, всё кругом пошевеливалось, но эту тень выдавало то, что она оказывалась слишком жёлтой и не вполне полупрозрачной. Кроме того, эта тень явно стремилась заглотить другие тени, которые не вызывали никаких подозрений. Сам наклонил копьё и встретил неприятную тень занозистым остриём. Раздался отчётливый скрежет.

Зубы! У проглота были такие же зубы, что и у Сама.

Совершенно не хотелось проверять, сможет ли непригожая тень перекусить наконечник копья, как то когда-то удалось Саму.

Сам отдёрнул копьё, ударил сверху, и другой раз, и третий. Зубов там не было, копьё с лёгкостью разрубало невещественную плоть. Казалось бы — победа, но у жёлтого обнаружились лапы с острейшими когтями. Отрубленные лапы переставали драться, но их было много. Сам умел считать до трёх, но лап было больше, и на каждой куча когтей.

Любое множество, имевшее начало, рано или поздно, кончается. Кончились и царапучие лапы. Сам сзади подскочил к безвредно щёлкающей пасти и копьём развалил её на три и ещё раз на три куска. И лишь потом обнаружил, что устал. Прежде ему уставать не доводилось.

Сам уселся на ковёр из жёсткой шерсти, ободранной с врага. Странное дело, вроде бы он хорошо подрался, а есть всё равно хочется.

Смутная тень появилась в выщипанном пространстве. А если прислушаться, то можно разобрать бормотание:

— Великий бог, повергающий врагов, восседающий над богами, царь над царями, повелитель громовой стрелы, пронзающей сущее, бог богов, царь царей, король королей, портной мироздания, сапожник сапожников…

— Это кто такой замечательный? — спросил Сам.

— Это ты. Ты бог.

— Какой же я бог, если я есть хочу?

— Ешь.

— Что тут есть?

— Меня, — с редкостным простодушием ответил приползший.

Сам задумался. Будь на этом месте Харизма, самое время остановилось бы на период её размышлений, но Харизма где-то затерялась, и потому ответ нашёлся быстро.

— Я не могу есть того, с кем я разговаривал.

Вообще никаких запретов для Сама не было, он мог есть что угодно и когда захочется, но раз запрет произнесён, то он немедленно появился. С этой минуты не только Сам, но и никто в мире не мог есть того, с кем только что беседовал.

Хлопотливый ползун удалился и вскоре вернулся, нагруженный чем-то мягким.

— Мы это едим. Говорить оно не умеет, а называется мошок. Очень вкусно.

— Великолепно! — изронил Сам слово, которого прежде не было.

Сам наелся, и его разморил сон.

Сон это временная смерть, после которой иногда оживаешь. Будь иначе, смерть для бессмертного была бы недоступна, а это несправедливо.

Сам, спустя некоторое время, ожил и долго не мог узнать себя самого. Всё тело, руки, ноги, даже лицо покрывала жёсткая соловая шерсть. Когтистые лапы, которые он доблестно отрубал, подползли к нему во сне и приросли в самых непригожих местах. При этом они умудрялись дёргаться и больно царапать всё, до чего могли достать.

Сам ухватил лапу, что торчала из живота чуть ниже рёбер, и, что есть силы, дёрнул, разом оторвав мохнатую мерзость. Боль секанула по всему телу, обильно потекла кровь.

Тихонько подвывая сквозь сжатые зубы, Сам отодрал ещё одну вросшую в живот лапу, попытался копьём сбрить с груди приросший дикий волос. Содранные клочья падали к ногам, но на их месте тут же нарастали новые. А что делать с шубой, покрывшей спину — там копейным лезвием не достанешь?

Оторванные лапищи елозили внизу, выискивая место, где присосаться, ещё одна, приросшая со спины, вгрызалась в поясницу, и ничто не собиралось сдаваться. Чем их можно остановить? Только сжечь! Но для этого надо знать, что такое огонь, и где его берут.

В отчаянии Сам вздел копьё и ударил им вглубь, куда прежде не решался касаться. Выворотил ком нижнего тумана, следом ещё и ещё, углубляя яму.

Замечательная вещь — копьё! Как его ни поверни, оно всегда остаётся откушенным куском небесной мутовки. Надо, у него обнаружится лезвие, которым можно побриться, захотелось, ковыряй нижнюю твердь. Тогда родится слово «лопата», но суть мутовки останется неизменной.

Яма получилась глубочайшая. Нижний туман на глубине оказался каменистым, от ударов посыпались искры. Сам замер. Он увидел огонь и сразу узнал его. Клочья содранной шерсти падали в огонь и вспыхивали коптящим пламенем. Новых им на смену не появлялось.

Камни, там, куда пробился Сам, уже не скрежетали. Они казались мягкими и готовы были течь от жары. Сам лупил безостановочно, обращая каменную крошку в магму. Волос трещал, сгорая, оторванные лапы скорчивались на огне, лишь те, что оставались приросшими, дёргались и драли когтями обожжённую кожу.

— Дрянь, тварь, мразь! — орал Сам слова в которых смысла было куда меньше, чем злых чувств.

И бил, бил копьём, пробуждая кипение лавы.

Дым и пепел поднимались столбом, скручиваясь в вышине в подобие зоркого глаза, наблюдающего безумные геройства Сама. Оно взирало, не мигая, в самый центр катаклизма, потом в вышине грохнуло, рассыпавшись треском, несвойственным небесам, и оттуда обрушилась сияющая полоса, распадающаяся на несколько острых молний.

Первый раз Сам видел небесную мутовку, всю, как она есть, и не надо быть провидцем, чтобы понять: мутовка пришла за ним. От неожиданности Сам поскользнулся и съехал в лавовую яму едва не по пояс.

Отступал не то, чтобы ползком, но и не на четвереньках. Герои так не передвигаются. Пламенный трезубец ударял в жерло вулкана, которое проковырял Сам, и лишь изрядная прыть помогла Саму унести ошпаренные ноги.

Но как было больно!.. Каждый раз, как Сам что-то делал, его настигала боль, и каждый раз становилось всё больнее.

Раз у мучений имелось начало, то должен найтись и конец, но, судя по всему, до конца было ещё очень далеко.

— О-у!.. — кажется, это кричал Сам. — Бо-бо!.. Мам-ма!..

Чёрный дым, которым нельзя дышать, и сквозь который ничего не видно. Но Сам полз сквозь дым и волочил копьё, и не сбился с пути, и не попал под мутовку, потому что жить Саму хотелось сильней, чем хотелось убивать тому, кто держал другой конец молнии.

Никто не скажет, долго ли Сам тащился, но под конец он ткнулся обугленным лбом в мягкое. Сегодня оно не было тёплым, оно было прохладным.

Хорошо лежать и не чувствовать ничего, кроме доброты и ласки.

Сам не знал, зачем он тут и надолго ли. Ему просто было благостно. Харизма обихаживала его, весь жёсткий волос был выщипан, чужеродные лапы Харизма ампутировала, обогатив язык Сама этим диким словом. Особенно пришлось повозиться с той лапищей, что приросла к пятке. Сам в результате получился как новенький и выучился считать до шести, потому что лап было шесть.

Харизма втихаря могла бы и копьё изъять, но она уже понимала, что этого делать не надо. У мужчины должно быть оружие, и обломок мутовки подходит для этого как нельзя лучше.

Сам пришёл в себя, ощутил в кулаке остриё и немедленно был готов к битве. Но с кем? С мутовкой биться бесполезно, это не враг, а орудие, грозное, страшное, но и только. Там, в небесном тумане, а может быть, и выше, есть кто-то ухвативший тупой конец мутовки, и он, неведомо зачем, мутит всё, что есть в поднебесной. Он убил бога богов, он пытался уволочь Харизму и расправиться с Самом. Он страшен и силён, и ему бы всё удавалось, если бы не Сам. Значит, и впредь в своих поползновениях он споткнётся о Сама.

Легко собираться тому, у кого ничего нет. Сам встал, зажал в кулаке копьё и отправился на поиски того, в чьём кулаке зажато не копьё, а всемирная мутовка.

Отправился на поиски… а куда? Есть одно направление отличное от остальных — там, где погромыхивает вулкан. Но почему-то очень не хочется возвращаться к нему. Харизма, конечно, подлечила его, но память о боли осталась. Остальная вселенная как и прежде была желта и полупрозрачна и слегка пошевеливалась. Она — вселенная! — проминалась под пятками и невнятно твердила: «Бог богов, царь царей, начальник начальников!..»

Раз вселенная прогибается под пяткой, значит, Сам тяжёл и до верхнего тумана ему так просто не вспорхнуть, а тот, кто шурует мутовкой, засел наверху, а быть может, гораздо выше верха.

Как до него достать? Рождённый бегать, летать не может.

— О, бог богов, князь князей, наместник наместников! — восхищался под ногами недодавленный ползун.

— Какой же я бог, если не могу до неба взлететь?

— А ты допрыгни, — посоветовал ничтожный умница.

Как интересно! Рождённый прыгать, может ли летать? Во всяком случае, надо попробовать. У него две ноги, что же они, только для того, чтобы проваливаться в кратер самодельного вулкана?

Сказано — сделано! Вообще, для того, чтобы что-то получилось, необходимо и достаточно это назвать. Дальше всё получится само по себе. Вселенной повезло, что Сам молчалив, а окажись он болтуном, трудно представить, что случилось бы с мирозданием. Он бы такого напридумывал, только держись!

А покуда, сказано — сделано! Сам разбежался и прыгнул. Высоко прыгнул, а потом с этого высока шмякнулся на пятую точку, для которой ещё не было придумано ни числа, ни названия. Число, впрочем, уже было, поскольку пятая когтистая лапа приросла именно туда.

Так с первым неудачным шагом обретается опыт.

Со второй попытки Сам сумел уберечь некоторые части тела, хотя особых высот не достиг. Так он прыгал и сигал вверх и вниз, то выше, то совсем низенько, пока не понял, что прыгать вовсе не обязательно, если взять и полететь до неба и чуть выше, что прежде не получалось. А иначе, какой же он будет бог?

Как и ожидалось, на небе было тик в тик, как на земле. Хотя, кому ожидалось и чего ради?

Под ногами прогибистая поверхность, над головой непроглядный туман. Всё как внизу… что летал в небеса, что не летал. Если подумать, то, может и не летал никуда, а только казалось.

Глаза на то и есть, чтобы их обманывал туман. Осязание тоже ничего не подскажет, пока не провалился в кратер вулкана. Но туда почему-то совсем неохота. Неприятно осязать на теле кипящую магму. Ещё есть нос, но Сам покуда не догадывался, для чего эта штука торчит промеж глаз. Есть нос, да не дорос. Замечательная вещь вкус, когда жуёшь клочья мошка, но он чреват многими опасностями. Лизнёшь окружающее, а оно как прирастёт наподобие когтистой лапы, и отсекай его от себя вместе с языком. Как сказал или потом скажет некто неизвестный: «Не всё полезно, что в рот полезло». Оставался слух. Сам прислушался и разобрал бормотание:

— Бог богов, король королей, барон баранов…

— Это кто такой замечательный? — спросил Сам.

— Это я, а ты, несчастный — на колени перед моим величеством!

— По-моему, ты лягух лягушек.

— И это тоже, — ответило из-под ног.

— По-моему, тебя надо ампутировать, пока ты ещё что-нибудь не придумал.

Сам ковырнул туман — верхний или нижний — разбираться не хотелось — спихнул в дыру говорливое ничто.

— Лечу! — заголосило снизу. — Летаю! О, как я велик!

Сам задумался. Это что же получается, что он живёт на свете, чтобы расковыривать всяческую плесень: болтливую, кусачую, хвастливую. Мелковатый выходит смысл жизни.

Где-то далеко, так что не сразу и разглядишь, полыхнула сияющая полоса, которая тут же распалась на несколько меньших полос, каждая из которых вонзилась в то, что Сам опрометчиво полагал небом. Вспышки следовали одна за другой, и, когда последняя погасла, донёсся рокочущий грохот, словно высшее небо начало рушиться на низшее, а всё вместе повалилось на землю, сбиваясь в единый клубок.

Ушибленный и потерянный Сам стоял, глядя в расколотую даль. Копьё в руке светилось и тонко пело, вторя пламенной мощи, от которой было откушено. Вот, значит, как сбивается небесное масло, в круговорот каких сил Сам опрометчиво вмешался. Хотя, повторись всё заново — Сам оскалился и клацнул зубами — то, даже зная расклад сил, Сам всё равно полез бы в драку.

Туда он и вторгнется, пусть не сейчас, но когда-нибудь вскоре.

Дыры в небе можно было ковырять безвозбранно. Вулкана на небе не получалось, дыры вскоре затягивались. Сам расширил одну из дыр и спрыгнул вниз. Пришла пора проверить, как обстоят дела дома.

Падать с неба занятие неспешное. Земной круг важно вращается внизу, а быть может, вращается падающий Сам, а земной круг остаётся недвижим. На самом краю круга курится вулкан, пробуждающий у Сама неприятные чувства, а остальной мир ровен и непригляден. Середина мира, вокруг которой всё вращается, бугрится безобразным пупырём, Сам не понимал, что бы это могло быть.

Если не можешь что-то понять, надо приблизиться и поглядеть. Сам направил своё падение в сторону пупыря.

— О, сколь я велик, лягух средь лягушек! — донеслось к нему.

Да ведь пупырь, это его знакомец, болтливая плесень, которую он спихнул с неба! Но когда он успел так разрастись?

С разгона Сам ухнул в мягкое, провалившись почти по пояс. С трудом выкарабкался и с копьём наизготовку двинулся к пупырю.

— Я величайший средь великих, царь царей, герцог герцогов, бог богов… гхм… молчи, дура! Говорят тебе, что я бог богов, значит, так оно и есть!

Сам замер, опустив копьё, которым чуть было не ткнул перед собой. Ведь здесь, под бесформенным жирным телом болтуна лежит Харизма, которая не раз спасала его, кормила и согревала, укрывала от бед и опасностей. А теперь свалился на неё с небес болтун и сосёт её силу, да ещё хвастается на весь свет, называясь чужим прозвищем. А безответная Харизма кормит и согревает его, впустую растрачивая драгоценную силу.

Копьё здесь не поможет, болтун присосался к Харизме, также, как когтистые лапы когда-то прирастали к Саму. Харизма вылечила Сама безо всякого копья.

Сам воткнул пику в землю, впервые расставшись с ней, двумя руками ухватил заплесневевший бугор и потащил, стараясь освободить Харизму.

Плесневелый оказался необычайно тяжёлым. На небе он таким не казался — обычная плесень и не больше. А тут он ещё впился в тело Харизмы и жрал, не думая ни о чём, кроме собственного величия. На пределе сил Сам тащил плесневелого болтуна. Но куда? Ведь он приползёт обратно и снова вопьётся в Харизму.

— А? Что? Кто посмел? — забулькал пупырь, дёргаясь разом во все стороны.

Прежде этих слов Сам не слышал, поскольку они прозвучали до его рождения, но он сразу их узнал, и небывалая ярость захлестнула его. Старый Хариз мог рычать такое, ибо был первый и единственный, но и Хариза немедленно настигло возмездие. А тут бурчит бука букашек, гниль гнилушек, и смеет возноситься над миром не ожидая никакого возмездия.

Сам на мгновение отпустил пупыря, вернулся за копьём и дальше гнал противника, уже не прикасаясь к нему руками.

— Я бог богов! — растекался плесневелый. — Ханыга ханов!

— Пуп пупырей! — поддакнул Сам и, поднатужившись, скатил небесную гниль в жерло рукотворного вулкана, совсем недавно прочищенного и полыхавшего ярко и яро.

Взметнулось облако дыма. Вонь заполнила четверть вселенной. Когтелапое чудище так смердеть не умело.

— Горю! — донеслось изогненного жерла. — Пылаю! О, как я велик!

Раньше Сам не знал, что у него есть уши. Теперь он заткнул их, чтобы не слышать.

Сам шёл, задерживая дыханиеи отключив слух. Единственно оставалось обманное зрение. И хотя, казалось бы, зрение ничем не могло помочь, Сам знал, что он доберётся к Харизме.

Никогда прежде Сам не смотрел на Харизму в упор. Ощущал тепло и прохладу, ласку и лечение. А смотреть… что там смотреть? Харизма она и есть Харизма.

Теперь он брёл, опираясь на одно неверное зрение и, значит, волей-неволей, смотрел.

Когда-то, выбравшись из вулкана, Сам двигался вслепую, не пользуясь ни единым чувством, но Харизму отыскал безошибочно. Лучше бы он также поступил и сейчас. Зрение — самое неразвитое изо всех чувств, куда оно может привести?

Привело его в место непонятное. Впереди бесформенной горкой лежало нечто белое и полупрозрачное. И нигде ни малейшего следа Харизмы. У Харизмы были руки, это Сам помнил твёрдо. А тут ничего, словно сожжённый болтун разлёгся перед ним, только болтун белый и молчаливый.

Сам уселся на голую землю, поставил копьё между коленей. Лениво подумал, не ткнуть ли белое копьём, и так же лениво раздумал. Небесное оружие получалось ужасно вредоносным. Им можно проковырять вулкан, нарубить на множество самостоятельных частей когтелапое чудище, выпустить на землю хищного болтуна. А что доброго сумел он сделать своим копьём? Пожалуй, что ничего.

Сам сидел на голой земле. Прежде земля была населена безвредными ползунами, которые шептали свои благоглупости, а когда Сам попросил еды, накормили его. Теперь никого рядом нет, всех высосал болтун.

«Эх, — подумал Сам, надо было не сбрасывать болтуна в магму целиком, а разрубить на сто миллионов болтливых кусков и жечь их по одному, чтобы он мог прочувствовать всё своё ничтожество и ощутить свою вонь».

Перед глазами возникла картина: многое множество бесформенных обрезков и многоголосый речитатив:

— Я кусок кусочков, ломоть ломтиков! О, сколь я многочисленен!

Нет, железной палкой глупость не победить.

Сам сидел, вслушиваясь в себя самого. Наверное, это называется — думать. Хотя, вряд ли. Вслушиваясь в себя, не услышишь ничего, прежде не слышанного. Думать можно лишь о внешнем.

Сам прислушался к внешним звукам:

— Бог богов, король королей…

Что такое? Он никогда ничего подобного не говорил. Другие говорили, но не он.

Сам оглянулся. Ну, так и есть, на голой, выжженной земле сидел одинокий ползун, что когда-то впервые назвал Сама богом.

— Привет! Я рад видеть тебя. Как твои дела?

— Раз ты мне рад, то дела мои прекрасны, лучше не бывает. Только еды тебе я принести не могу. Болтливая мерзость, которую ты прогнал, изволила всё скушать. Многие мои товарищи были съедены за этим обедом. Но мы не сдаёмся. Никто из нас не назвал пожирателя богом.

— Вы молодцы. А ты не знаешь, куда пропала Харизма? Она должна быть тут, но я её не вижу.

— Так вот же она! — ползун указал на белый холм перед Самом.

— Не похоже. У Харизмы был лоб, в который ударила кияна. И руки. А тут ничего нет.

— Это болтливый её искалечил. Набросился на неё, словно на бессловесную лепёшку: Дай-дай-дай! — и ещё похваляется: «О, как я велик!»

Лицо Сама закаменело.

«Ведь это я во всём виноват, — подумалось ему. — Не обратил бы внимания на дурня, прошёл бы мимо, всё было бы в порядке. Впредь надо меньше копьё распускать».

— Болтуна больше нет, — сказал ползун. — Наши, те, кто уцелел, скоро вернутся, и на голой земле их стараниями, вырастет вкусный мошок. А там и Харизма поднимет голову и освободит руки. Тогда в мире не будет иного бога, кроме тебя.

— Я не хочу быть богом. Я сам по себе.

— Правильно! — подхватил ползун. — Нечего плодить всяческих богов. Пойду, скажу своим, что есть только Сам по себе.

Сам невесело усмехнулся.

Ползун уполз, а Сам сидел, рыхлил обушком своего орудия бесплодную землю и пристально вглядывался в тени, мерцавшие в глубине полупрозрачного тела Харизмы. Вот это, должно быть, согнутая в локте рука, лицо, спрятанное в ладонях, и волосы, когда-то пышные, а ныне выщипанные почти нацело.

Сам бессильно заскрипел зубами, которыми некогда перекусил конец мутовки. Но здесь и зубы не помогут. Конечно, Харизма не умрёт, она бессмертна, но что станет с её красотой, которую Сам не успел увидеть, и как простить себе такое издевательство над предвечной богиней?

— Сам, сам по себе! — раздался чуть в стороне слаженный, хотя почти беззвучный марш.

Ползуны дружными рядами шли на призыв своего новоявленного не бога.

— Скажите, — спросил Сам, — прежде, там, где жила Харизма, не было мошка, а было что-то зеленоватое. Не знаю, что бы это могло быть.

— Знаем, знаем! — зашелестели ползуны. — Это называется травка. Харизма хотела устроить садик, чтобы гулять в нём. Но лягух лягушек слопал всю травку, потому что он велик. Так он объявил на всю вселенную.

Жаль, что болтун не столкнулся с когтелапым чудищем, — мрачно подумал Сам. — Можно представить, как бы он прославлял себя:

— О, как я велик! Ни у кого в мире нет таких кровоточащих царапин!

Просто жаль, что болтун сгорел и больше не сможет хвастать.

— Скажите, — спросил Сам, а у вас получится вырастить здесь не огород со съедобным мошком, а садик с травкой, чтобы Харизма могла гулять? Сможете посадить такое?

— Посадим, посадим! — прозвучал ответ. — Мы лучшие садисты на свете!

Жизнь начинала налаживаться, при этом никого не пришлось протыкать копьём.

Прежде чем второй раз отправляться на небо, Сам аккуратно обустроил нижнюю вселенную. Проверил, что вулкан пемзит, как следует, прочистил копьём кратер и строго возбранил ползунам туда соваться. Расспросил любителей бродить в дальних краях, каких зверюгов и зверюжников видели они там. В неизведанных местах нашлось несколько когтелапых чудищ. Их Сам не рубил, а загнал к вулкану и свалил в самую огненную круговерть. Вонь дело привычное, можно и перетерпеть, а зубов и когтей в мире стало меньше. Предупредил, что если ещё найдутся когтелапые, к ним не приближаться, а ждать, когда Сам вернётся.

Казалось бы, как определить время спуска с третьего неба, но Сам потихоньку обучил своего первого знакомца умению вызвать Сама, где бы тот ни находился.

Сам даже хотел дать первому ползуну, который некогда кормил его вкусным мошком, собственное имя, какого прочие ползуны были лишены, но потом раздумал. Имя Кормилец чем-то напоминало неприятное слово жрец. К тому же, истинный кормилец, скорей всего, давно умер, а его место заняли дети, внуки, а то и правнуки. Это Саму чудится, что он действует быстро, а в действительности время крутится куда быстрее неповоротливого бога, даже если он отказался от этого звания.

Нет ничего проще, чем попасть туда, где уже был однажды. Небесный туман расстилается волнистой равниной. Здесь нет вулкана, не водятся когтелапые чудища. На болтунов, главное не обращать внимания, и тогда они не смогут вырасти. А так, на каждый третий шаг под ногой похрустывает: «Бог богов, царь царей, маркиз маркизов…» Да хоть граф графинов — не всё ли равно? Звякнет графин пару раз и замолкнет.

Местами словно шрамы рассекали небесный туман. Пустой земли на небе нет, а что такое пустой туман, не поймёшь, даже когда смотришь на него в упор. Сам догадывался, что это медленно зарастают следы огненной мутовки. Старых выгарей здесь было гораздо больше, чем в нижнем мире. Такие места Сам старался миновать побыстрее. Он широко шагал, с силой опирался на копьё, отмечающее остриём зенит. Если держать копьё правильно, можно ненароком проткнуть небо. В какой-то момент под ратовищем хрустнуло, и смутный говорок произнёс:

— Ух, как я получил по затылку! О, сколь я могуч!

Сам сплюнул и пошёл дальше. Сзади звучало:

— Я грандиозен! Гром небесный не смог причинить мне вреда, а сейчас само мироздание плюнуло и убралось вон, поскольку не могло со мной справиться. Нет никого круче меня!

Болтуны повторяли свою похвальбу не слово в слово, но различия были столь мизерны, что лишь смертные могли принимать их во внимание. Если же отбросить незначащие мелочи, то всё повторялось раз за разом. Сам поспешил уйти.

Расспрашивать дорогу и узнавать хоть что-то здесь было невозможно. Единственное, что указывало направление в этих скучных небесах, была обкушенная мутовка. Она била, куда её заблагорассудится, но всегда из одной точки. Туда и решил направиться Сам, хотя подозревал, что именно там его ждёт главная опасность.

Сам залёг на одной из выжженных площадок, закопался в случайно уцелевший мусор и принялся пережидать удары мутовки. Невесело было лежать под обстрелом, недаром второе название мутовки — веселка. Когда на него порой натыкались и пытались присосаться выжившие болтуны, Сам молча отпихивался ногами, не обращая внимания на гордый шепоток:

— Я верхолаз верхолазов! О, как высоко я воспарил над этим лежебокой! Только бог богов способен подняться так высоко!

«Тоже мне, монтажник-высотник», — пророчески подумал Сам, но вслух ничего не сказал. Пока слово не произнесено, оно ничего не значит, но попробуй объяви его во всеуслышание, никто не скажет, во что оно преобразуется. Легко заявить, что ты не бог, а мироздание вершит дело по-своему, так, словно ты бог богов.

Сам пнул несостоявшегося монтажника пяткой и, решив, что периодичность появления мутовки им достаточно изучена, храбро взлетел в зенит третьего неба. Тут мутовка или тот, кто ею владел, показали Саму, что самоуверенность редко доводит до добра. Мутовка, которой по всем расчётам пора спать, полыхнула запредельным сиянием, распалась на множество огненных полос и принялась сбивать своё масло, изо всего, что попадёт под горячую руку.

Сам метался, уклоняясь от разрядов веселки, уже не пытаясь подняться в высоту, а всего-лишь стараясь уцелеть, не быть сожжённым или наколотым на остриё. Ему казалось, что он летит всё выше, хотя на самом деле его прижимало к бугристой поверхности неба, где и должно было наколоть на одно из бесчисленных копий и утянуть в бездны эфира. С давних времён Сам не боялся небесного огня, а острое копьё пугало его, обещая невиданные мучения. Пугает неведомое, а Сам помнил, как кричала Харизма, когда мутовка волокла её на третье небо.

Именно в этот миг раздался зов старого знакомца: «Ой, что тут происходит! Беги на помощь!» Все планы и попытки спасения были немедленно забыты. Сам совершил немыслимый курбет и очутился внизу, куда звал его верный ползун. Здесь тоже было неспокойно, но это не шло ни в какое сравнение со штормом второго неба.

— Харизма! — кричал ползун во всю мочь своего невеликого разума и негромкого голоса. — Она встала!

Действительно, это была Харизма, облик которой Сам не мог вспомнить, но, оказывается, не забывал никогда.

Харизма сидела посреди крошечного садика, который вырастили для неё верные ползуны, и тихонько гладила травки и цветочки. Удивительным образом она умудрялась ничего не помять.

— Тут опасно, — сказал Сам. — Мутовка ищет тебя.

— Не найдёт. Я маленькая, а мутовка хотя и длинная, но совсем крошечная. Такое событие произойти не может.

Слова эти не были сказаны прежде, но они подразумевались в недавнем прошлом, когда Харизма ещё не беседовала с Самом. До этого Сам лишь знал, что Харизма может говорить, произнося слова, но на самом деле говорить удавалось только с ползунами, не считать же за беседу пререкания с болтуном. Всё было так ново и необычно, что сначала Сам ответил на внешний вопрос и лишь потом обратился к внутренним смыслам.

— Такое событие произошло совсем недавно, на моей памяти.

— Вот именно, поэтому второй раз оно не произойдёт, хотя теория вероятности утверждает обратное.

Сам не знал, что такое теория, и что такое вероятность и потому возражать не стал. Когда в предложении сразу два незнакомых слова, лучше не спорить, а помалкивать.

Харизма говорила тихо, не глядя на Сама, и тот, наконец, сумел вдуматься в смысл слов. Харизма сказала, что она маленькая, но Сам слушал её слова, глядя в лицо, видел, что Харизма огромна, а он со своим копьём и победами над чудовищами по-прежнему остаётся зубастой крохой, что когда-то ринулась спасать великое.

— Всё равно, будь осторожна, пока я не разберусь с жирным хозяином мутовки.

— Почему ты думаешь, что он жирный?

— Потому, что он ест много масла. А иначе, куда ему столько.

— Приятного аппетита, — непонятно сказала Харизма.

С Харизмой можно было говорить неспешно, подбирая слова и пытаясь понять смысл слов прежде незнакомых. Часть слов можно пропустить, их значение проявится в будущем.

— Меня не слишком волнует аппетит обитателя третьего неба, что бы это слово ни значило. Не беспокоит и природа небесной мутовки, ведь это всего лишь инструмент, которым кто-то ковыряет природу. Но зачем он это делает? Ещё недавно я ходил, куда придётся, и тыркал копьём всё подряд. Я наделал немало глупостей, но я слишком недавно живу на свете. Неужели владелец мутовки тоже перебалтывает мир по недомыслию?

— Мутовка нужна для того, чтобы сбивать масло, — твёрдо ответила Харизма.

— Зачем нужно масло, тем более сбитое из трёх вселенных разом?

— Не знаю, — ответила Харизма. Ответ прозвучал так тихо, словно кто-то из ползунов шептал по секрету, не желая разбалтывать важную тайну. — Наверное, он его всё-таки ест, хотя я бы не стала этого делать.

— Я тоже, — согласился Сам. — Я не пробовал масла, но уверен, что мошок, который выращивают ползуны, гораздо вкуснее. К тому же, ползуны научились выращивать ещё много всяких вкусностей. Если хочешь, они тебя угостят.

— Мне это не надо. Я вообще ничего не ем. Моя задача не есть, а думать обо всём на свете. И немножко помогать, кому это нужно, хотя это и необязательно.

— Поэтому я должен подняться на третье небо и разузнать всё, как следует, — Сам помялся и добавил: — А вдруг над ним окажется четвёртое небо, а там и пятое? Это было бы забавно.

— Почему ты называешь то небо третьим? Ведь оно на самом деле второе.

— Оно само так назвалось, и значит, будет третьим, безо всякой особой причины. Весь мир назвался так, как случайно повернулся язык. И покуда никто этого не запретил.

Харизма, не возражая, кивнула, дозволив Саму пуститься в путь.

Почему-то Сам был уверен, что на этот раз мутовка не перехватит его на полпути. Так и вышло, первая часть путешествия прошла на редкость спокойно. Но чем дальше поднимался Сам, тем сильнее разогревалось копьё. Оно светилось и потрескивало, проявляя свою истинную природу, но до поры дозволяло держаться. Небо, Саму хотелось верить, что оно настоящее, становилось всё ближе и вещественнее, никаких радуг и облаков на нём не замечалось. Наконец летучее копьё звонко ударилось о твердь, его вывернуло из рук, и Сам, кувыркаясь, полетел туда, где предполагался низ. Выручил богатый опыт прошлых полётов на небо. Сам малость притормознул, прекратил падение, поймал копьё, и принялся парить под самым небосводом, выискивая дырку, через которую можно было бы проникнуть на ту сторону небесной сферы. Дыра, несомненно, должна быть, ведь из неё льётся дождь, а соваться туда, откуда бьёт мутовка, значит, искать смерти.

Нашлась не просто дырка, а извилистый ход, прогрызенный небесным червём. Сам червяк, по счастью, Саму не встретился. Биться с ним не хотелось, уж он-то не виноват в бесчинствах мутовки. Сам протиснулся сквозь червоточину и очутился на очередном небе. Здесь было темно, жарко и отвратительно смердело прогорклым маслом. Более того, на третьем небе оказалось невозможно дышать. Воздуха здесь не было и в зачатке. Сам мог обойтись и без воздуха, но это было неприятно.

«Воздуха нет, а запах есть, — подумал Сам. — Странно это, но, ничего, разберёмся».

Несколько трудных шагов в непроглядной темноте, и перед Самом объявился хозяин верхнего мира.

Прежде всего, Сам увидел ноги. Они были огромны и напоминали уже не столбы, а башни, от строительства которых отказались ползуны. На башнях воздвигнулось тулово, такое же чудовищное, что и ноги. Разумеется, такие ноги ходить не могли. Хозяин неподвижно сидел на ногах, вырастая из тёмной поверхности неба.

Имелись также и руки. Толстые и корявые, числом не меньше трёх, они прочно сжимали то, что Сам определил, как рукоять мутовки, хотя прежде никаких рукояток видеть не доводилось. Здесь мутовка не светилась и, вообще, вела себя мирно.

Сам оскалился и привычно вздел копьё наизготовку. У самых ступней владельца мутовка не достанет его, он подошёл слишком близко. Вот только пробьёт ли копьё каменную шкуру? В том, что небесного демона надо убивать, у Сама сомнений не было. Вот только, что Сам может сделать своей булавкой? Скорей всего, великан просто не заметит его усилий.

Между тем, верхние конечности, держащие мутовку, пришли в движение. Сталь мутовки, допрежь тёмная, полыхнула огнём и пала на нижние миры. Ручищи раскручивали её, громовое ворчание оглушило Сама.

— Прекрати! — неслышно крикнул Сам.

Никакой крик, никакое действие не могли остановить происходящее. В четыре судорожных движения мутовка переболтала оба нижних мира, после чего была извлечена наверх. Негаснущее сияние озарило преисподнюю третьего неба.

В яростном свете стала видна верхняя часть сидящего тулова. Головой её назвать никак не получалось. Широченный рот, не пасть, не хайло даже, а именно рот, губы и язык, рассечённые бритвенными лезвиями мутовки, так что от них оставались одни лохмотья. Никакого намёка на зубы, а сразу бездонный провал утробы.

По бокам рта тускло зеленели гнойники глаз. Ни лба, ни волос, ни ушей, ни дырок носа не было и в помине, все эти излишества были хозяину третьего неба не нужны.

Вытащенная из нижних миров мутовка оказалась меньше, чем незадолго до этого. Комья масла облепляли её. Масло плавилось и стекало по ветвям молнии.

Мутовка на всю глубину канула в утробу, затем хозяин медленно и сладострастно потянул её наружу, обсасывая масло и рассекая язык, губы, а может быть, и ещё какие внутренности.

— Срастётся, — зачем-то попытался успокоить себя Сам. Хотя, какое ему дело до целости вражеского стомаха? В данном случае Сам с удовольствием остался бы неуспокоенным. А если бы мог, то порубил бы окровавленные внутренности на фарш.

Чудовищный рот приоткрылся, и Сам, давший слово не распускать копьё, ринулся в атаку. Он летел не в глубь глотки, а поперёк, там, где мутовка развалила беззащитный язык на восемьдесят шесть тысяч четыреста тонких полосок. Теперь Сам обучился считать до такого числа. Язык был мягок и почти не задерживал полёта. Куски мяса шмякались где-то позади Сама.

Не заметить такое было невозможно. Рот с квакающим звуком начал закрываться.

«Вот уж кто лягух лягушек», — успел подумать Сам.

Губы смачно сошлёпнулись, но Сам не был раздавлен ими. Неожиданно для самого себя он ощутил, что его выдернуло из небывалого рта и уронило на что-то живое и прохладное. Сам поднял голову. Он лежал на ладони Харизмы.

Когда Сам выбрался из вулкана, Харизма тоже возилась с ним, но Сам совершенно этого не помнил. А теперь он поднялся на ноги и обнаружил себя на широкой Харизминой ладони.

— Зачем ты это сделал?

— Исключительно по недомыслию, — ответил Сам. — У меня сил не было смотреть на его художества.

— Я так и знала.

— Кто это? С кем я схлестнулся? Это старый Хариз?

— Нет. Хариз лежал и ничего не делал до той минуты, пока его не сдернула с места мутовка. Ему ничего не было нужно, а этот, вон какой деятельный. Прямая противоположность Харизу.

— Хариз наоборот… — протянул Сам. — Получается Зирах.

— Пусть будет Зирах, — согласилась Харизма. — Всё равно он не говорит, да кажется, и слов не понимает.

Гороподобный Зирах возвышался перед ними, и сразу было видно, сколь он огромен, какая Харизма маленькая по сравнению с ним, а Сам такой крохотулечный, что в нём кроме самости и нет ничего.

Глаза Зираха медленно налились смарагдовым огнём. Он увидел Харизму.

— Масло… — простонал он, разом опровергнув мнение Харизмы, о своём неумении говорить. — Отличнейшее масло.

Окровавленный рот приоткрылся собираясь глотать. Сам шагнул вперёд готовый защищать богиню. Жалкая попытка! Копьё… то, что он привык называть копьём — ничтожный кусочек, скушенный с конца мутовки. От удара о верхнее небо оконечность копья загнулась наподобие миниатюрного багра. Оно ещё было способно рассекать мягкий язык, но больше не годилось никуда. И всё же Сам был готов драться.

Зирах сглотнул кровавую слюну.

— Прекраснейшее масло.

— Не понимаю, — громко произнесла Харизма. — Ты, что же, живёшь ради того, чтобы сбивать и глотать масло? Так не бывает. Весь мир не может существовать ради того, чтобы ублажать чью-то утробу.

— Ма-а-сло! — стонал Зирах плотоядно глядя на светлую фигуру Харизмы. — Съем масло!

— Нельзя есть того, с кем разговаривал! — закричал Сам.

Всеобъемлющий мощный Зирах, а против него Сам, что там видеть и, тем более слышать? Однако Зирах расслышал и даже ответил, ворочая обрезками языка:

— Мне можно.

На это возражать было нечего, и Сам обратился к высшей силе:

— Харизма, хоть ты подумай, ты же предвечная богиня, на которой держится мир, а для него ты кусок масла, который он хочет заглотить. Можно ли такое представить?

— Это непредставимо, — ответила Харизма, — но я попробую.

Харизма стояла напротив Зираха, рядом со ждущим ртом. У неё была одна или две секунды, для того, чтобы попытаться спастись, но она ими не воспользовалась. Сам задал ей вопрос, и она задумалась, как на него ответить.

Время остановилось.

Так уже было когда-то. Времени не существовало, некому было отличать, идёт оно или нет. Вернее, что нет. И только потом мутовка, возмутившая мировое спокойствие, запустила ход времени. Но теперь истории пришёл конец. Будь иначе, ненасытный Зирах переболтал бы сущее в масло и сожрал его: и деятельных ползунов, и тупомудрствующих обитателей неба, и саму Харизму, которая казалась ему кусочком, не требующим даже взбивания. За такое надо убивать, немедленно, не ожидая, когда он начнёт глотать.

Время застыло лишь в одной вселенной из трёх. Где-то в бесконечной глубине шебуршились ползуны, обсуждали, что ещё можно выстроить, на втором небе болтуны воздавали славу себе премудрым, и лишь в горних высях царило недеятельное молчание.

Сам падал с бесконечной высоты на лежащую внизу землю. Он не пал, сам ли он бросился вниз или Харизма столкнула его за мгновение до того как остановила время. В любом случае, можно не торопясь падать и размышлять, на что Саму вечности не нужно.

Только что он пришёл к выводу, что Зираха надо немедленно убивать. Знать бы только как? А теперь в свободном падении пришли другие мысли. Харизма говорила, что под властью бога царей и царя богов времени не было. Не было ничего, в том числе и самого Сама. Получается, что Зирах — истинный создатель всех трёх вселенных. За такое не убивают.

Всякое деяние сначала рождает новое и лишь потом начинает тормозить жизнь созданную им.

Рассуждать на эту тему можно было дольше впавшей в задумчивость Харизмы, но тут спуск кончился, и Сам крепко приложился о земной кремнистый туман.

С трудом поднялся, привёл себя в порядок и побрёл к дому, туда, где прежде была Харизма. Знакомый ползун встретил его на полпути.

— Беда! — закричал он — Харизма пропала! В садике никого нет!

— Успокойся, — сказал Сам. — Она наверху. Я только что видел её.

— Как наверху? Что ей там делать?

— Она думает.