Самая Умная Лошадь

СУЛ

С Самой Умной Лошадью я работал некоторое время в одном казахском колхозе, в бескрайней степи, под горою Семиз-Бугу. По-казахски это значит — Жирный Олень. Было это во время войны, в трудные годы. Всем тогда было нелегко, мне тоже, тем более что был я ещё почти мальчишкой, вырос в городе, а в колхоз попал случайно, без отца и без матери. Много я там перепробовал профессий — был и трактористом, и пахал на быках, и возил зерно, и скирдовал сено. Порою тяжёлый физический труд был мне с непривычки не под силу, и я от этого очень страдал.

Но бывали там в моей жизни и прекрасные мгновения, даже дни, когда я наслаждался свободой и одиночеством, правда, в границах горизонта и всё под тем же неусыпным взглядом горы Семиз-Бугу, но всё-таки. Было это на отгонной животноводческой ферме, где я год работал пастухом. Доярки меня жалели и ценили — от меня зависел надой — и подкармливали молоком. Пас я скотину зимой с утра до вечера, а летом круглые сутки. Летом мне было особенно хорошо! Дело в том, что я был тогда плохо одет, а в степи мне стесняться было некого. Смотрели на меня быки, коровы да овцы, но они смотрели добродушно, безо всякой насмешки. Во всяком случае, так мне казалось. И когда я говорю: наслаждался свободой и одиночеством, я имею в виду именно те часы, которые я провёл со стадом. Общался я там с быками и коровами, изредка с овцами переругивался — уж очень они бестолковы!- но больше всего разговаривал со своей лошадью. Людей на ферме было немного, и видел я их не так часто — когда отсиживался там зимой в буран или когда пригонял стадо. А в основном я пропадал в степи и был там призрачным хозяином самому себе и своей скотине.

Я мало что понимал в пастушестве. Но другого просто некого было назначить, и это меня спасло: в том смысле, что я остался в степи. К счастью, нашелся и мне прекрасный учитель: вороная кобыла. Недаром я называю её Самой Умной Лошадью, сокращённо СУЛ. Она, можно сказать, сделала из меня настоящего пастуха. Но вначале, как я говорю, не обошлось без недоразумений...

Одно такое недоразумение было очень грустным, и связано оно с самой СУЛ. с нашим первым выездом в степь. Случилось это ранней весной, в апреле, когда повсюду в степи ещё блестели острова снега и рябые от ветра сизые лужи, похожие на озёра. Несколько саманных домиков, кошара и конюшня на пологом сером холме утопали в растоптанной людьми и скотиной грязи. По этому месиву мне приходилось пробираться в казённых валенках, потому что сапог у меня не было.

В тот день я проснулся поздно, ибо не знал, что мне, собственно, делать — должны были перевести меня на другую работу.

Спал я на соломе, возле печки с вмазанным казаном, в котором варили и похлёбку, и чай из пригорелых корочек хлеба. Когда я открыл глаза, сумрачные облака уже щурились в маленькое серое окошко.

Тут меня позвал Касу — возчик сена. Он спал в соседнем домике в казахской семье и столовался там.

— Пастухом будешь! — объявил мне Касу потрясающую новость, и мы вышли.

Над раскисшей степью носился ветер. Он налетал на наше сиротливое жильё, теребил на плоских крышах сено, которым казашки подкармливали своих коз и овец, рвал с верёвок развешанное для просушки разноцветное бельё, сбивал с деревянных карнизов звенящие сосульки.

У подножия холма, где высился колодезный журавель, толпились вокруг деревянных корыт быки и коровы. Они тыкались мордами в желоба, мычали, задирая хвосты и роняя в грязь дымящиеся лепешки. В стороне — на склоне — стояла кучка людей, среди которых я заметил и заведующего фермой, — все они смотрели поверх стада, в степь. Там пастух гонялся за какой- то лошадью, пытаясь поймать её арканом.

— Пешком больше не будешь ходить, — говорил Касу, пока мы шли с холма к людям. — Верхом будешь ездить. Вон тебе новую кобылу ловят. На старой пастух в армию уезжает...

Я ничего не сказал, но было мне невесело, потому что я никогда ещё верхом не ездил. Когда-то, в детстве, на даче под Москвой, я ходил с колхозными ребятами в ночное и раза два взбирался на лошадь — но что это была за езда!

Я думал об этом, с трудом выдирая ноги из грязи, поспевая за Касу, которому было легче, потому что он был в сапогах. А мои валенки размокли, к ним прилипала глина комьями, ногам стало мокро и холодно.

Когда мы подошли к людям, кобылу уже вели из степи. Она задрала морду, взбрыкивала. Её держал под уздцы мой предшественник, брат заведующего фермой, сидя в седле на своем пегом, с которым он сегодня же отправлялся в посёлок, а потом в район и далее — на фронт...

Я смотрел на кобылу, которую он вёл, а все смотрели на меня, русские доярки и казашки, ухаживавшие за оцами, и казахи-возчики сена, и сам заведующий фермой Айтчан — кто с улыбкой, кто с неожиданным для меня интересом: ещё бы — новый пастух, это всегда событие!

Заведующий Айтчан был крепким казахом с тонкими мышиными усиками на смуглом лице, он недавно вернулся раненый с фронта, хорошо говорил по-русски, даже любил щегольнуть русскими словечками, правда, не без акцента и порой невпопад.

— Принимай кобылу! — сказал он. — Смотри, чтоб не укусила!

Моя кобыла оказалась чёрной как смоль молодой лошадью с белой звездой на лбу. Красивой я в тот момент не мог её назвать: уж очень худа она была, с отвисшим животом и кривыми ногами. Я шагнул вперёд с замирающим сердцем... Кобыла дёрнула повод в руке пастуха и повернулась ко мне задом... Я невозмутимо сделал второй шаг, и тут все закричали, а Касу бросился вперёд и отдёрнул меня в сторону...

— Ты что — никогда на лошадь не садился? — сердито крикнул Айтчан.— Спереди подходить надо! Покажите ему, посадите!

Все уже смеялись, предвкушая последующее, но никто не предугадал событий. Я тоже.

С мрачным отчаянием повернулся я к лошадиной морде. Касу стоял рядом. Я протянул левую руку и схватил дрожащими пальцами повод, глядя в огромные ультрамариновые глаза... Лошадь оттопырила чёрные замшевые губы с большими редкими волосами на них, оскалилась и, раздув дрожащие огромные ноздри, дохнула мне в лицо тёплой волной воздуха...

—Давай садись... хватай за холку, — сказал, тоже волнуясь, Касу.

Он набросил на спину кобылы старую, замасленную ватную фуфайку — седла мне не полагалось, я обнял теплую гривастую шею, лошадиная кожа под моими пальцами вздрогнула, Касу подсадил меня, перевалив на широкую вогнутую спину, и я очутился верхом.

Я сразу почувствовал себя в высшей степени неуверенно. Мышцы всего тела напряглись, будто я не на лошади сидел, а стоял на канате под куполом цирка. Глядя в улыбающиеся подо мной лица, я боялся пошевельнуться, со страхом думая о том, как вся эта махина сейчас двинется.

— Чапаев! — сказал Айтчан. — Погонишь стадо вон туда, — он протянул руку на восток, — где в скирдах сено с Касу брали... да ты знаешь... ну, паняй.

Так он выговаривал слово «погоняй».

Я тронул поводья — едва-едва, осторожно, — и лошадь подо мной двинулась по склону холма к стаду — чёрт возьми! — она шла всё быстрей, норовя побежать, а я, трясясь на её спине, на дурацкой скользкой фуфайке, стал сползать на один бок. Стоящие позади внимательно наблюдали — я это чувствовал спиной, — я натянул поводья, пытаясь приостановить лошадь, но она шла всё быстрей, а я сползал всё ниже. Тогда я перевесился на другой бок, чтобы выровняться, и пополз в другую сторону — лошадь побежала! Но вдруг как-то странно упала на передние ноги, перелетев через голову, я через неё — произошло всё в одно мгновение, и вот я уже лежал в грязи на спине...

— Держи! Убежит! — крикнули

Я вскочил и увидел, что она молча стоит передо мной в двух шагах — чудеса! — не думая о предосторожности, я подошёл к ней сзади и взял повод — она виновато смотрела на меня, за моей спиной раздался вздох удивления, и тут лошадь жарко шепнула мне в самое ухо:

— Не бойся! Я не убегу... и не укушу тебя...

Но этого никто не услышал — даю вам честное слово! Я и сам тогда подумал, что это мне только кажется...

— Ты смотри: точно Чапаев! — сказал Айтчан.

Другие тоже что-то заговорили — их голоса звучали как в тумане, — я понял только, что они не знали: смеяться им или восторгаться, один лишь Касу искренне радовался.

— Молодец! — подбодрил он меня, и я, осмелев, уже сам взобрался на лошадь и потрусил дальше, боясь снова упасть и размышляя про себя об удивительных лошадиных словах и о том, почему она так странно упала...

Забегая вперёд, объясню это грустное недоразумение: моя бедная лошадь была больна, у неё были ревматические ноги, которые плохо сгибались — так называемый шпат, — на ней слишком рано начали ездить, когда она, в сущности, была ещё ребёнком. Оттого она спотыкалась даже на ровном месте. Мы с ней и после постоянно падали. Со временем я к этому привык и только старался упасть половчее. Мне ее всегда было очень жаль. Да и она меня жалела: только что вы сами в этом убедились. Никто не знал, что Самая Умная Лошадь умела говорить. И я никому об этом не сказал.

Я сам объясняю эту её способность тем, что она сильно болела и страдала и оттого стала намного умнее других лошадей.

Отчего же она заговорила именно со мной? Объясняю я это своим тогдашним особенным состоянием, развившим мои собственные способности, отчего я и научился её понимать...

Так я стал пастухом. Выгонял я скотину ещё затемно, когда гора Семиз- Бугу пряталась в сумерках, а ветер наощупь шарил вокруг саманных стен с маленькими окошками, за которыми слабо колебалось пламя коптилок. Стадо спускалось с холма, шумно дыша, спеша и толкаясь: всем хотелось пожевать подснежной травы.

Солнечные дни становились всё чаще и длинней. Всё позже возвращались мы домой к обеду, всё позже к ужину. Но и тут не обошлось вначале без недоразумений.

Дело в том, что возвращаться надо было к определённому часу, когда доили коров и когда я поил стадо возле колодца. Но часов-то у меня не было — какие там часы в те голодные годы! - свои московские я давно променял на буханку хлеба, съел их. Да ни у кого не было часов, разве что у Айтчана. На них все на ферме смотрели как на ненужное чудо, потому что чувствовали время безо всяких часов. Все, кроме меня. И тут меня опять спасла моя лошадь.

Опоздал я на дойку сразу же, во второй день своего пастушества.

Первый день в расчёт не шёл, ибо в тот день я принимал стадо и крутился потом до вечера возле фермы. А на второй день я ушёл со стадом далеко за сопки, как и полагалось, и потерял там всякое чувство времени. Но это я понял только потом.

День с утра был мглистый, из обложных туч сыпал мелкий дождик со снегом, дул пронизывающий ветер. И хотя тучи бежали надо мной быстро, зато время тянулось нудно и медленно. Мой сыромятный полушубок без рукавов сразу раскис, и валенки тоже — ещё на ферме, когда я проходил в них по грязи, и сейчас, хотя я и сидел на лошади, ногам было мокро и противно. Хотелось хоть немного погреться у огня, поесть, выпить кипятку. Рассвет в степи долго не приходил, а когда пришёл, был похожим на сумерки.

Мои бедные быки, коровы и с полсотни овец тоже страдали от ненастной погоды и почти ничего не ели - им мешал ветер и дождь, хлеставший по мордам. Бедняжки пытались убежать на ферму, мне всё время приходилось их заворачивать. Тогда они начали «бастовать» — стояли сгрудившись, повернувшись к ветру хвостами, жалобно мычали и блеяли. Особенно пронзительно жаловались овцы. Мне казалось, что они дразнятся: всё время кричат «спа-ать!», «спа-ать!» тонкими дерзкими голосами. Мне и правда хотелось спать. Морды у всех были грустно-смешными: с подбородков капают капли, на мокрую шерсть садятся тающие снежинки, глаза тусклые. В этих глазах я, конечно, выглядел точно таким же. Только СУЛ держалась молодцом.

Так мы долго топтались на мокром снегу и льду. Когда стало уже совсем невтерпёж, я сказал СУЛ:

— Пора на обед, видишь, как все рвутся домой... пусть себе идут!

Но лошадь удивилась:

— Что ты! Рано! Надо ещё погулять!

— Уже двенадцать часов, — сказал я.

— Не более десяти, — возразила СУЛ. — Можешь на меня положиться.

— Ты с ума сошла! — рассердился я. — И они вон тоже чувствуют.

— Ничего они не чувствуют, — обиделась СУЛ. — Ничего, кроме дождя и ветра! Я тебе точно говорю, что сейчас ровно десять!

— Ну, знаешь! — вскинулся я. — Слишком много на себя берёшь! Сейчас ровно двенадцать. Заворачивай!

СУЛ ничего не ответила, двинувшись против ветра в конец стада, а потом позади стада назад, к ферме, уже в направлении ветра. Нам и подгонять никого не надо было: все радостно побежали вперёд.

Мы с СУЛ ехали молча, не разговаривая. Каждый думал о своём. «Как-то даже странно, что мы, только что подружившись, уже повздорили, — думал я. – Вчера после того, как она упала, и я сверзнулся через её голову, и когда мы остались наконец одни со стадом, мы с ней хорошо поговорили. И вот на тебе... Но это она уж слишком завоображала, — думал я. — Она, конечно. умна, спору нет, но и я не дурак: сейчас двенадцать!» Уж это-то я чувствовал! Особенно своим пустым желудком.

Говорила мне СУЛ о себе, что происходила она из древнего восточного рода. Какой-то её прапрадед был здесь, в степи, главным среди лошадей. И был у него огромный табун во много десятков кобыл и жеребят.

«Когда-то мои далёкие предки пришли сюда из-за высоких сопок, рек и озёр, — сказала она. — Было это так давно, что никто уже толком ничего не помнит», — закончила СУЛ.

Несмотря на то, что происходило всё в незапамятные времена, СУЛ гордилась прошлым и знала себе цену...

Обо всём этом я думал, вспоминая наш вчерашний разговор, пока она шла сейчас позади стада, а я сидел на ней верхом, весь промокший, мечтавший обсушиться.

Я смущённо оглядел её сверху, в затылок пока она так шла- молча кивая головой, позвякивая уздечкой, тяжело шлёпая копытами по снегу.

«Красивая голова!» — подумал я.

От породы СУЛ сохранила короткие, подвижные уши, огромные ноздри, прекрасные темные и выпуклые глаза…О чем-то она сейчас размышляла?

Потом она рассказала, что думала в тот самый момент обо мне, о ждущих меня на ферме неприятностях. Так оно и получилось... Как отчитывал меня на людях Айтчан, я даже не хочу вам рассказывать.

Но эти мои промахи, к счастью, вскоре забылись. Больше я на ферму не опаздывал и не возвращался раньше времени. Все удивлялись моей точности, даже Айтчан. Но никто, конечно, не подозревал, что этим я обязан лошади.

Жизнью своей я был теперь доволен. Я невольно стал держаться с большим достоинством, видя, что никто меня не ругает, что оносятся ко мне даже с уважением, спрашивают о поведении той или иной коровы, о росте травы за сопками, о количестве снега в степи, о том, в какую сторону лучше погнать стадо. Сам Айтчан меня об этом спрашивал, и в его голосе почти исчезли нотки презрения и насмешки. Но особенно хорошо теперь стали относиться ко мне доярки. Когда они меня о чём-нибудь спрашивали, я отвечал, что подумаю, потом, в свою очередь, советовался с СУЛ и только тогда отвечал на все вопросы. За каждой дояркой было закреплено несколько коров и доярки «болели» за своих подопечных, тем более, что скоро должен был начаться весенний отёл: ожидались телята. Они могли появиться в любой момент: и ночью в коровнике, и днем в степи. Если не уследить, новорожденные могли погибнуть: замерзнуть, попасть под копыта или еще что… Ночью на ферме дежурили сами доярки - по очереди, а уж днем в степи за все отвечал я. Поэтому я тоже волновался, пожалуй, даже больше других: мне это великое таинство было в новинку.

Но СУЛ меня успокоила:

— Главное, не волноваться, - сказала она.- Когда телятки появятся, я помогу тебе. Быть тебе скоро крестным отцом!

Снегу теперь становилось в степи все меньше - солнце съедало его. Зато разливы воды увеличились, тянулись порой между сопок на сотни метров, как настоящие озера. В пасмурные дни они темнели, покрывались рябью, а на солнце блестели весело, отражая бледное небо и белые облака.

На степных возвышенностях промеж старой желтой травы пробивались теперь зеленые росточки, а под корнями стыла грязь. Вернее, не грязь, а жидкая земля. Грязью она становилась, когда по ней проходило стадо. Многочисленные копыта отпечатывались в земле глубоко и ясно – теперь, если какая-нибудь корова отобьется от стада и уйдет за сопки, найти ее не составляло труда. Не то, что летом, когда следы на высохшей земле, заросшей травами, малозаметны и отыскать их не так-то просто, а потерять корову проще простого.

Зато летом тепло, а весной промозгло. В овчинной безрукавке меня здорово продувало, потому что ветер в это время почти никогда не спит - дует за милую душу!

Вот и сейчас я сидел верхом на СУЛ, а ветер несся над степью сплошным непрерывным потоком. Солнце пряталось в неслышной толчее бегущих за ветром облаков. День клонился к вечеру, облака вверху надо мной постепенно темнели, а над горизонтом, над черными силуэтами сопок они отсвечивали перламутром от низкого невидимого солнца.

Стадо двигалось впереди нас и позади, громко чавкая по грязи копытами, добирая перед возвращением домой дневную порцию травы, а мы с СУЛ медленно ехали в стороне. В голове моей вертелась нетерпеливая мысль о лете, когда можно будет наконец ночевать на вольном воздухе. А СУЛ – не знаю, о чем она думала – шла, поводя в разные стороны ушами: оглядывала растянувшееся стадо. Вдруг она остановилась и навострила уши, не отрывая взгляда от какой- то точки в середине стада. Я тоже посмотрел туда, но ничего особенного не заметил: несколько коров двигались там по болотистому берегу временного весеннего озера.

— Телёнок родился, — тихо сказала СУЛ, не отрывая далёкого взгляда, и, сразу же, повернувшись, поскакала туда рысью.

Я молча вглядывался в даль, трясясь на её спине, пока не разглядел возле одной из коров хрупкий силуэт телёнка на фоне воды.

Когда мы подскакали, телёнок встретил нас дрожащим мычанием. Я соскочил наземь. Корова облизывала его, шумно дыша, а он тянулся к ней мордой и чмокал губами. Он смотрел большими выпуклыми глазами и дрожал с ног до головы, весь мокрый. Особенно сильно дрожали высокие тонкие его ножки: был он похож на какое-то насекомое именно из-за этих своих длинных дрожащих ног с непомерно толстыми коленками, которые всё время подгибались — вот-вот упадёт!

Был он беленький с рыжими пятнами – в мать.

— Корова вроде айтчанская, — неуверенно сказал я.

— Она, — кивнула СУЛ. — Можешь своего Айтчана обрадовать. Бери телёнка, и поскачем, сам он ещё до фермы не дойдёт.

Я подхватил его на руки, и он лизнул меня в щёку. Его длинные ноги болтались, как лапша. Корова тяжело переступила копытами, так что брызнула грязь, потянулась к своему сыну оттопыренными губами, взволнованно замычала. Я сам был взволнован.

Теленок у меня на руках судорожно дрожал, и его дрожание передавалось мне.

— Телячий папа! — сказала СУЛ,— Чего волнуешься? Спешить надо! Продует малыша ветром, простудится... Поскачем к Айтчану, а потом вернёмся за стадом.

— Я спрячу его за пазухой, — сказал я решительно.

Я расстегнул полушубок, придерживая телёнка одной рукой, расстегнул ватную фуфайку и сунул его, скользкого, за пазуху — к своему голому телу. На моей груди громко забилось телячье сердце — в перестук с моим. Как будто у меня два сердца. Потом я взобрался на СУЛ, и мы поскакали — сначала рысью, сквозь стадо.

Растерянная корова-мать побежала было за нами, неуклюже шлёпая по грязи копытами, вытягивала шею, тоскливо и оглушительно заревела на всю степь. Другие коровы, быки и овцы подняли головы и, пережёвывая траву, спокойно смотрели на эту сцену. Но, миновав стадо, СУЛ перешла в галоп, и корова отстала.

СУЛ неслась во весь опор. Ей, как видно, помимо прочего, хотелось просто согреться. Ветер свирепо дул навстречу, свистел в ушах. СУЛ прижала свои уши к голове. Я спрятал лицо от ветра в её густой гриве, она щекотала мне лицо. Телёнок ворочался на моей груди, дрыгал прижатыми ногами, постепенно согревался.

И вдруг произошло то самое, о чём я совсем забыл в этот ответственный момент, и СУЛ позабыла. Она споткнулась и полетела через голову, я вперёд через неё, прижимая к себе телёнка, стараясь упасть не на него. Перевернулся в воздухе и больно, так что ёкнуло в лёгких, шлёпнулся в лужу, разбрызгивая воду с грязью, спиной о кочку... но теленка не выронил!

Когда я встал, СУЛ медленно подходила ко мне с виноватым видом, вся забрызганная грязью. И у меня, наверное, был вид не лучше.

— Прости, — сказала СУЛ.

— Да что там! — сказал я. — Это я должен был тебя предупредить, чтоб поднимала ноги...

— Нет, это я виновата, — повторила она. — Как телёнок?

— Что-то затих, — сказал я.

Я расстегнул верхнюю пуговицу фуфайки: телёнок понимающе глянул на нас большим глазом и хмыкнул... Всё было в порядке.

Когда мы прискакали на ферму и поднялись на вытоптанный копытами, уже почти высохший холм посреди строений, СУЛ весело заржала, а я крикнул:

— Телёнок!

Доярки выбежали из своего домика, за ними вышли женщины, ухаживавшие за овцами , и еще несколько рабочих во главе с Касу. Все тесно обступили нас, только Айтчана не было.

Я спешился, выпростал из-за пазухи телёнка и осторожно поставил его на тонкие ноги, как диковинную игрушку.

Доярки тянулись к новорождённому, поглаживая его по чуть кудрявившейся шерсти. Я гордо стоял, застёгиваясь опять на все пуговицы. Одна из доярок, Варя, молодая женщина с румяным лицом, взглянула в этот момент на меня и всплеснула руками.

— Ба-атюшки! Да ты ж совсем без белья!

Я смутился.

— Чей телёнок? — спросил Касу. — Не колхозный?

Доярки смотрели выжидательно.

— Нет, — пробормотал' я. — Телок айтчанский... от его пегой.

— Точно! — подтвердила одна из доярок. — Как я сразу не узнала? Казашки заговорили о чём-то на своем языке и пошли по домам.

— Ну, поздравляю! — сказал Касу. — Теперь ты настоящий пастух!

— Дело пошло, — весело сказала одна из доярок. — Теперь вскорости жди и наших.

Они тоже пошли, громко обсуждая случившееся, за ними ушли и рабочие с Касу, а я взял телёнка на руки и пошёл к Айтчану. СУЛ побрела за мной.

Я шёл и думал вовсе не о телёнке, который дёргался в моих руках, стремясь упасть наземь, а о том, что у меня нет белья и доярки заметили... неприятно было.

— Сиди! Чего дёргаешься! — тряхнул я телёнка, подходя к домику Айтчана. — Сдам вот тебя хозяину, тогда бегай, лупоглазый...

Телёнок хмыкнул.

СУЛ осталась на дворе, а я вступил в низкую дверь сеней, завешенную рогожей... В тесноте куры кинулись из - под моих ног врассыпную, оглушив меня кудахтаньем. Я нашарил одной рукой ручку второй двери, дёрнул её... В лицо пахнуло теплом, запахом чая, и я увидел Айтчана с семьёй — его старуху мать, жену, двоих мальчишек, сидящих за низким круглым столиком на ковре, скрестив ноги.

— Телёнок ваш, — сказал я. — Вот, родился...

— О! — радостно сказал Айтчан, не вставая с места. — Молодец!

Старуха важно поднялась и приняла у меня телёнка, унесла в другую комнату. Мальчишки сразу убежали туда же. Айтчан сказал что-то вполголоса.

— Ну ладно, пойду, — сказал я, повернувшись к двери.

— Подожди, — сказал Айтчан. — Возьми вот у неё... поешь...

Молодая протянула мне две лепёшки и кусок мяса в них.

— Спасибо, — сказал я.

— И смотри, чтоб ни один голова не погиб! — строго сказал Айтчан. — Сейчас телята посыпят... Стадо пригнал?

—Еду за стадом.

—Давай, давай, и сразу назад!

Я вышел.

СУЛ, встретив меня возле порога, обнюхала лепёшку. Одну я сунул ей, а другую, с мясом, стал жевать сам, присев на завалинку. Лепёшки мы съели быстро и молча. СУЛ чувствовала, что у меня плохое настроение. Я посмотрел в сизую степь — там стало темнеть.

— Надо ехать, — сказал я, проглотив последние крошки.

Мы стали медленно спускаться с холма, и тут я заметил в стороне обвеваемую ветром одинокую фигуру — я узнал доярку Варю. Я тихонько шлёпнул СУЛ по шее, и она прибавила шагу. Варя что-то закричала и замахала руками, побежав в мою сторону. Пришлось остановиться и подождать.

— У тебя что, правда белья нету? — спросила Варя, подходя и придерживая руками платье от ветра. — Или у тебя грязное — так я постираю! Ну, чего молчишь?

— Не надо, — сказал я.

— Ты не стесняйся! — быстро заговорила она, сама стесняясь и видя, что я хочу трогать. — А если нету, скажи. Я своё дам. У меня от мужа осталось, похоронку я получила, погиб он летось, бельё от него осталось, я тебе дам...

Я опять хлопнул СУЛ ладонью, и она шагнула с холма.

— Ладно! — крикнул я, обернувшись. — Там посмотрим! Спасибо тебе! — и поскакал в степь.

И вот как-то вечером, когда я ещё ночевал на ферме, пришла в мою каморку Варя и принесла привезённое из посёлка мужнино бельё… Она вручила мне его почти насильно. Да и стыдно было отказываться - понял я потом – когда это от души.

Весна в тот год прошла необыкновенно дружно, и сразу наступило жаркое лето. Уже запестрели в траве первые цветы, и среди них много красных, как кровь, тюльпанов. Гора Семиз-Бугу всё чаще весело улыбалась нам, сняв тучевую папаху, на фоне ярко-синего безоблачного неба. «Жизнь прекрасна! — говорила гора. — Ты молодой и здоровый! Впереди много зим, но и вёсен тоже! И солнечного лета! Живи и радуйся!»

В ожившей степи появились птицы— тяжёлые дрофы, и гуси, и утки, а возле небольшой речки и кулики. Часто в небе кружил коршун, высматривая в траве хлопотливых сусликов. Разных букашек стало тьма-тьмущая, по вечерам зазвенели кузнечики.

Пришёл наконец тёплый и звёздный вечер, когда я не вернулся со стадом на ферму — после дойки мы завернули обратно в сопки. Началась моя поистине привольная жизнь. Теперь я бродил в степи допоздна, когда коровы и быки уже ложились в траву отдыхать; долго беседовал с СУЛ под горящими звёздами, а потом заваливался спать в прошлогодние стога со слежавшимся, почерневшим за зиму сеном. У меня было в степи несколько таких домиков, в которых я вырыл себе сенные пещеры. Сено в стогах давно уже высохло, и спалось там прекрасно. Жаль только, приходилось мало спать по ночам, потому что стадо просыпалось рано: в три часа утра, с рассветом, коровы и быки вставали, за ними овцы, и все принимались за еду, уходя по травяному ковру вдаль. Ели они теперь много и хорошо и быстро нагуливали утерянное за зиму.

Невольно двигались за ними и мы с СУЛ. И я всегда мечтал в это время ещё поспать. Зато я отсыпался днём, после обеда, когда стадо отдыхало, пережёвывая жвачку, возле маленькой степной речки. Здесь все купались, в том числе и мы с СУЛ. А я, кроме того, ещё стирал.

Стирать приходилось в холодной воде, да и мыла не было. Вместо мыла я брал белую глину, которую набирал тут же, в степи, — в те годы ею пользовались многие, — или стирал цветами, похожими на высушенную белую сирень. Эти цветы - я уж не помню, как они назывались, — давал мне Касу: он называл их «казахским мылом». Я долго и тщательно тёр ими или глиной своё бельё, расстелив его на песке возле воды. Ткань после такой стирки оставалась «застиранной».

И всё-таки стирка была наслаждением. Стирал я, сидя на песке или стоя по колено в реке, а потом развешивал пахнущее речной водой выжатое бельё на ивовых кустиках и загорал, пока оно высыхало. Про себя я называл эти стирки «курортом». И это действительно было так, потому что моё тело отдыхало от пропотевшей одежды, и потом, когда я опять надевал стираное, мне было спокойней и легче.

Когда СУЛ не рвала поблизости траву, она всегда лежала рядом на берегу, на своём излюбленном зелёном обрыве над водой и наблюдала за моей деятельностью.

— Смешные вы, люди-человеки! — говорила она. — Надо же иметь такую гладкую белую кожу без волос! И приходится вам надевать сверху ещё другую, чтобы не замёрзнуть! То ли дело моя, — в этот момент она всегда склоняла голову набок и пощипывала себя зубами.— Моя кожа одна: она всегда на мне, не боится ни грязи, ни холода, сама обновляется каждую весну и осень. Видишь, блестит как новая!

Что я мог возразить? Она была права.

Иногда мы разговаривали не только об одежде. Я рассказывал ей о Москве, в которой родился, о том, что там вся земля закована в камень и дома из камня, и СУЛ всегда поражалась. Но когда я однажды сказал, что в детстве до войны у меня всё было по-другому, что было много запасной одежды и что еды было вдоволь, СУЛ почему- то не удивилась.

В детстве всегда все по-другому, — сказала она спокойно. — В детстве все мы пьём молоко. А потом всё это кончается, молока больше нет, и едим мы одну траву да сено. И работаем. Так устроена жизнь, так оно было и всегда будет...

— Ну, не говори! — возразил я. — Можно всю жизнь пить молоко. Когда оно есть. Или почти всю.

— Не рассказывай сказок, — сказала СУЛ.

— Хочешь, я принесу тебе молока? — рассердился я. — Возьму у доярок и принесу! Честное слово!

— Я знаю, ты меня любишь, — кивнула СУЛ. — Это нам просто повезло, что мы друзья в этой степи. Тем более что ты человек, а я лошадь! И что мы понимаем друг друга. В этом наше счастье!..

— Почему ты не ударила меня, когда я сзади подошёл в тот первый раз, как я стадо принимал? — спросил я.

— Сначала мне тебя просто жалко стало, — смущённо сказала она, —

Я поняла, что ты здесь новичок... И ничего не понимаешь в лошадях и вообще в нашей жизни. Ну а потом... а потом я тебя полюбила!

— Мне тебя тоже очень жалко стало, когда ты упала, а потом так тихо ждала меня, не убегая... Правда, я не совсем уверен был, что ты меня не ударишь: о тебе ведь бог знает что болтали! Что ты злая, кусаешься, бьёшь всех копытами.

— Да ну их! — весело перебила СУЛ. — Вот Касу — хороший. Я когда-то с ним работала. Он лошадей любит. Он всегда обо мне заботился. И нагружал поменьше, и подкармливал.

Так мы разговаривали от нечего делать, и в этом тоже была своя радость.

Как-то на рассвете, предвещавшем безоблачный день, появились из-за сопок одинокие быки, откуда я их совсем не ждал. Я принял их за своих, для меня быки и коровы всё ещё были до какой-то степени одинаковые — все на одну морду — тем более издалека. А СУЛ сразу поняла, что это не наши.

— Вон чужое стадо, — кивнула она головой.

— Ты уверена? — спросил я, приглядевшись.

Пятеро красных быков паслись далеко в стороне — я решил, что это мои туда забрели, и уже хотел их заворачивать.

— Абсолютно уверена! — ответила СУЛ, взмахнув хвостом. — А вон и ихний пастух идёт.

Действительно, из-за сопки показался всадник на белой лошади. Он шёл ко мне рысью... Подумать только! Целое приключение в моей одинокой степной жизни.

Я смотрел, загородившись от ещё низкого солнца ладонью, как он нёсся навстречу, как развевался его плащ и мелькали ноги лошади, как она вскидывала голову — очевидно, ржала: звуков ещё не было слышно.

Тем временем позади возникли ещё быки: белые, чёрные, пегие, будто из-под земли вырастали...

Не доезжая до меня, пастух осадил коня и приблизился шагом. Это был молодой казах с тёмным румянцем на блестящих скулах. Одет был добротно: ватный костюм, сапоги, брезентовый плащ и огромный лисий треух на голове. Чёрные узкие глаза смотрели весело. На лбу выступили блестящие капельки пота. Становилось жарко, но я знал, что казахи и в жару тепло одеваются. «Когда потеешь, становится прохладней», — говорят старые казахи.

— Амансыз ба — здравствуй! — произнёс парень с видом превосходства после того, как оглядел меня с головы до ног. Наши лошади, как я заметил, тоже поздоровались.

Молодой казах сразу узнал во мне приезжего, к этому и относились нотки превосходства в его голосе.

— Эвакуированный?

Я кивнул.

— Чай есть? — И этого вопроса я ждал: в те годы все казахи охотились за чаем. В магазинах он бывал редко.

— Чая нет, — сказал я. — Я давно приехал. У меня ничего нет.

В его глазах мелькнуло сожаление. — А ты как здесь очутился? — спросил я, в свою очередь. — Здесь мы пасём. Айтчанская ферма. Знаешь Айтча-на? Тебе здесь нельзя пасти. Айтчан ругаться будет.

Он засмеялся, закивал головой.

— Айтчана знаем! С фронта пришла... Не будет она ругаться, родственник наша: я быки в Заготскот гоню, — он махнул рукой на солнце. — В Каркаралы.

— Ну разве что, — сказал я важно.- Здесь луга наши.

— Ты скакать хорошо умеешь? — спросил он вдруг, глядя на СУЛ, на её ноги.

— Умею, — сказал я. — Немножко...

— Немножко! — засмеялся он опять: весёлый был парень, глаза так и сверкали. — Давай устроим байга! На чай! Я первый буду — мне пачка чай! Ты первый — буханка хлеба тебе! — он тряхнул заплечным мешком.

— Да говорю же тебе, что чая нет! — рассердился я.

Я видел, что он поверил мне. Но он не тронулся с места.

— Зачем твоя сердится? — сказал он вдруг примирительно. — Нет чай — не нада! Ничего не нада! Вот буханка хлеб есть! Давай байга? Ты первый придёшь — твоя хлеб!

Смешной парень! Я понял, что ему очень уж хотелось устроить со мной байгу — скачки в степи. И ещё я понял, что буханку он потерять не боится: уверен, что меня обгонит. Недаром он так смотрел на ноги моей лошади и вот опять смотрит... Куда уж нам с ним тягаться, с казахом! Вон какой у него конь: высокий, длинноногий...

Вдруг я заметил, что СУЛ кивает головой, дёргая повод, и просительно косится на меня тёмным глазом.

— Видишь, и твой лошадь согласный! — засмеялся парень.

— Не знаю, — ответил я неуверенно.

СУЛ опять дёрнула повод: она явно хотела что-то сказать, но стеснялась этого парня.

— Сейчас я заверну быки! — решительно сказал парень. — В сторону Каркаралы... Потом вернусь и будем байга делать! — Он резко повернул коня и поскакал прочь к своему растекавшемуся стаду.

— Соглашайся! — взволнованно сказала СУЛ, как только он ускакал. — Ты не бойся — я обгоню!

— Не безумствуй! — возразил я. — Помни про свои ноги. Ты видела, как он на них смотрел?

— Видела, ну и что? — упрямилась СУЛ. — Его конь старый. Я немножко поднажму, а он, наоборот, отстанет... Он добрая душа! Я с ним знакома, с его конем, когда-то он в табуне за мной ухаживал. Уж мы договоримся- добавила она таинственно.

— Ну, если так, - ответил я поражённый. — Если ты с ним знакома...

— Я ж тебе говорю, — подтвердила она весело. — Всё будет в порядке! Вон уже скачут. Соглашайся, и буханка твоя!

От нетерпения она стала ходить по кругу, похлёстывая себя хвостом.

— А ты смотри не забывай ноги поднимать! — напомнил я.

— Постараюсь!

Парень между тем подъехал ко мне галопом, сам запыхавшийся. Всё его лицо блестело от пота. Конь под ним тоже блестел, потемнев. Теперь я обратил на него внимание и понял, что конь действительно старый, даже поседевший. Однако парень не жалел его, заворачивая своих быков, — настолько он был уверен в победе.

Быки, которых он согнал вместе, уходили вдалеке на юго-восток, через красное море тюльпанов.

Наши лошади встали рядом. Они нежно покусывали друг дружку за уши, за холку, тёрлись скулами и пофыркивали, перешёптываясь. Всё это я с удовольствием отметил про себя. Иногда белый конь поглядывал в мою сторону, кивая головой, и мне казалось, что он улыбается. Дело шло на лад! Парень, конечно, ничего не замечал.

— Ну, куда поскачем? — Он нетерпеливо вытер рукавом лоб. — Да! Вот хлеб.

Он развязал заплечный мешок и вынул оттуда огромную круглую розовую буханку — килограмма в четыре. У меня сразу живот подвело, так есть захотелось. Это был прекрасный пшеничный хлеб, из самой белой муки. Вкусный, как пирожное!

— Жаксы буханка! — сказал парень, поднеся её чуть ли не к самому моему носу.

— Поскачем вон к тому камню! — решительно сказал я, сглотнув слюну.

— Отэ жаксы! Очень хорошо! — повеселел парень и спрятал свою буханку обратно в мешок, завязав его аккуратно.

«Напрасно завязываешь! — подумал я. — Придётся тебе её снова доставать. Моя это буханка!»

Мы поставили наших лошадей голова к голове, хвостами к солнцу, так что синие тени покрыли траву впереди нас. Дул ветер, и казалось, что тени в траве шевелятся. Казах рядом сидел в седле, а я на голой спине СУЛ, но это меня не беспокоило — я уже привык без седла. Я боялся только одного: как бы СУЛ не споткнулась и не упала...

Перед нами лежала пёстрая от цветов долина, с красными разливами отцветающих тюльпанов, а там, вдали, в узком конце её, зажатом серыми склонами сопок, белел высокий круглый камень. Его я и назначил финишем.

Казах сощурил свои и без того узкие глаза под толстыми веками, взглянул на меня со сдерживаемой страстью...

— Давай! — прошептал я.

Парень взвизгнул — это было что-то непонятное мне, — и мы понеслись...

Он сразу вырвался вперёд, шагов на десять, — его конь шёл рысью. А СУЛ сразу перешла в галоп — так ей было легче поднимать ноги. Я прижался щекой к её шее, слившись с СУЛ в один мчащийся ком. Я вовсе не понукал её, мне это было ни к чему! Я думал только об одном: чтоб она поднимала ноги. Я крикнул ей об этом несколько раз, просто чтоб помнила. А казах, наверно, подумал, что я её подгоняю, — он-то действительно подгонял своего коня, взмахивая, как птица, локтями, и всё время колотил коня каблуками сапог. Наконец его конь тоже перешёл в галоп. Но тут-то он и начал отставать!

Мы с СУЛ быстро нагнали его и стали медленно обгонять. Помню напряжённое лицо казаха, проплывшее мимо. Парень что-то орал, его конь высоко поднимал тонкие белые ноги, делая вид, что выпрыгивает из кожи, а СУЛ действительно выпрыгивала из кожи! Она стала совсем мокрой, я слышал, как бешено колотилось её большое сердце — и вдруг она споткнулась! Я закричал, чуть не слетев с неё, вне себя: «Но-о-ги-и!» — но она не упала. Она проскакала несколько шагов как-то боком, потом выровнялась и опять полетела на невидимых крыльях. Теперь я слышал только топот её копыт. Конь с пастухом остался далеко позади.

Я смотрел на белый камень впереди, он тоже казался мне конём, которого мы нагоняем.

Камень всё рос в моих глазах, всё рос и рос, я уже видел на его боках синие с красными прожилки. Вдруг он промелькнул где-то в стороне. Впереди остался пустой, облысевший склон сопки, а над нею, в небе, улыбающаяся Се- миз-Бугу.

СУЛ медленно перешла на рысь, потом сбавила её, поднимаясь по склону, перешла на шаг, и мы остановились...

Зашелестели травинки, ветер запел в них тихую песню, забыв о свисте, которым он только что подгонял нас. Сияло

Мы етояли и смотрели, как казах грустно приближается к нам на белом

Момент был прекрасный!

— Вот, — сказала СУЛ. — Надеюсь, ты доволен...

— Молодец ты! — ответил я. — Замечательный молодец! И я тебя очень люблю!

Она благосклонно наклонила голову.

В этот момент я даже забыл о хлебе.

А парень уже вытаскивал его на ходу из своего мешка. Когда они с конём подъехали, его конь зашептался с СУЛ, а парень протянул мне обеими руками драгоценную буханку. Горячие глаза смотрели на меня с полным удивления уважением.

— Твоя молодец! — проговорил он глухо. — Я не думал... И твой лошадь хороший... Однако моя в Каркаралы поехал. Быки догонять.

Быков его уже не было видно — они скрылись за сопками.

Во рту у меня опять слюна сбежалась. Но и парня было немножко жаль. Что ж, сам виноват! Он взял в руки повод, чмокнул губами и повернул коня в степь.

— Кош болыныз! — сказал он.

— Кош! — сказал я. — Прощай!

Он медленно последовал на своём коне за невидимым стадом.

СУЛ прощально заржала им вдогонку, и белый конь ответил ей, чуть повернув голову.

Я спрыгнул наземь с буханкой под мышкой. Трава здесь, на склоне, была редкой и низкорослой. Она с трудом пробивалась сквозь серо-зелёную россыпь растрескавшихся от времени камней. А внизу, под склоном, трава росла высоко и густо.

— Пойдём отдохнём в траве, — сказал я.

Мы спустились и легли посреди облетающих тюльпановых лепестков на примятые стебли травы. Возле корней сквозила прохладная, пронизанная солнцем тень. Трава сразу загородила от нас отъезжающего вдалеке казаха и сопки,, и осталось только синее небо в шевелящейся сети растений. Я лёг на живот, а СУЛ привалилась на бок, и тогда я разломил буханку. Она пахла в разломе дрожжевым духом, а тёмно-коричневая нижняя корочка, присыпанная серым пеплом, с прилипшими в ямках чёрными угольками — древесным дымом. Половину буханки я положил в траву перед СУЛ, а в другую вонзился зубами сам.

Хлеб был необыкновенно вкусным, домашней выпечки. Мы долго ели его молча, вздыхая от нетерпения, боясь обронить в траву хоть крошку, глядя то на хлеб, то на шевелящиеся листики и стебли, на красные прозрачные лепестки тюльпанов, сквозившие солнцем, на ползающих в траве букашек, не обращающих на нас внимания. Спину припекали теплые лучи, животу было прохладно от мягкой земли. Ветер тихо шелестел мимо ушей, в траве. И вскоре буханки не стало – она перекочевала в наши отяжелевшие животы.

СУЛ первая нарушила блаженное молчание.

— Умеете же вы, люди, делать вкусные вещи! — сказала она. — Никогда не ела такого чудесного хлеба!

— Я тоже, — промычал я, дожёвывая кусок. — Единственное, что меня смущает, так это что мы не совсем честно выиграли байгу!

— Почему нечестно?! -Возразила СУЛ , - Я старалась изо всех сил! Не виновата же я, что у меня больные ноги. Да и его конь согласился с радостью… он меня любит.

— Ты говоришь, вы раньше знали друг друга?

— Мы росли с ним в одном табуне, в соседнем колхозе. Это я уже потом сюда перешла. Меня продали за пшеницу. Хочешь, я расскажу тебе, что он мне говорил?- спросила она.

— Конь?

— Он умел красиво говорить, - кивнула она головой, — За это я тоже любила его, хоть он и старый. Он очень умный.

— Что же он такое умное говорил?- спросил я весело.

— Только ты не смейся, - попросила СУЛ, — Ночью, когда мы убегали от табуна и бродили посреди черных сопок, и когда гудел ветер и развевал мою гриву и хвост, и когда мы были сыты вкусной травой и водой из ручья, он говорил мне: « Ты чиста как ветер! И быстра как он! Твой взор ясен и зрение так остро, что видит каждую былинку. Из рук друга ты принимаешь пищу, а врага бьешь копытами в лицо. Поступь твоя так спокойна, что на полном скаку человек может выпить на твоей спине полную чашу, не расплескав ни капли…» Вот как он говорил,- закончила она восторженно, глядя на меня чуть смущенными большими глазами, в которых я увидел самого себя, повторенного на фоне синего неба и тончайших травинок.

— Ну, что ж!- сказал я серьезно,- Он прав и я могу повторить то же самое. Ты моя Самая Умная Лошадь.

— Не говори, что я твоя лошадь, - попросила она, -Скажи, что я твоя сестра.

— Ты моя сестра.

— Вот так, - сказала она довольная.

— А тебе приходилось когда-нибудь бить врага копытами в лицо?,- спросил я.

— Бывало, - ответила она скромно . — Но не будем об этом говорить. В такой счастливый день.

Я посмотрел на неё с уважением и погладил по чёрной блестящей шерсти, нагретой солнцем. Я ещё не знал, что скоро сам буду свидетелем её борьбы с врагом.

А пока наши дни тянулись счастливо и медленно, хотя лето в конце концов промелькнуло быстро.

Степь вдруг помрачнела, потеряв яркие краски, сопки посуровели, трава повсюду, где она не была скошена, обрела жёлтые и рыжие оттенки. Красно-рыжим окрасились одинокие кустики над нашей речкой. Вода в реке потемнела, стала ледяной, и мои курорты со стирками прекратились.

Гора Семиз-Бугу всё чаще нахлобучивала на голову тучевую папаху — к осенним холодам, потому что они там ранние. Особенно по ночам. Да и днём тоже. И улыбалась гора намного реже и сдержанней. Зато воздух стал прозрачней, и все морщинки на лице старой горы виделись чётко.

Спал я всё так же в копнах сена, иногда в новых скирдах, и мне всегда там было тепло. Сено теперь было не то, что весной- свежее, мягкое, пахучее! Вот вылезать только по утрам ещё больше не хотелось! Особенно когда на всем лежал белый иней: на траве, на камнях, на крыше моего сенного дома. Но СУЛ всегда безжалостно будила меня — когда дело касалось работы, она была точна и неумолима.

И была, конечно, права: стадо не могло ждать. И день тоже.

Но один раз она разбудила меня ночью.

Я проснулся оттого, что СУЛ теребила меня зубами за штаны, чуть не стаobd их.

Когда я вылез из-под громко шуршащего сена, я увидел, что ещё совсем темно, сопки затаились на фоне бледных зарниц, небо пересыпано звёздами — яркими, бледными, маленькими и большими, мерцающими и горящими ровно... но всё это я увидел как бы между прочим. Главное — СУЛ была рядом, она казалась огромной чёрной массой, загораживающей полмира, и в этом полмире творилось что-то неладное. Позади СУЛ стоял странный шум: это стадо глухо топталось на месте, и мычало, и блеяло, и стукалось рогами о рога... Я обнял СУЛ за шею и почувствовал, что она вся дрожит.

Вдруг она сверкнула в темноте глазами, полными звезд и гепнула громко:

— Волки!

И сразу я услышал вой, противный, наводящий тоску и страх, возникший где-то позади меня и улетавший к звездам.

«Несдобровать, если волк зарежет овцу или корову!» — пронеслось в голове.

— Что же делать? — спросил я растерянно.

— Я собрала их всех в кучу, — прошептала СУЛ дрожащим от возбуждения голосом. — Они было удирать вздумали. Но это не поможет. Садись, поедем туда.

Она кивнула в сторону, противоположную той, откуда выл волк.

— Волки же там, сзади, — сказал я, усевшись верхом.

— Это волчица сзади, — возразила СУЛ, шагнув в темноту. — Уж я-то их знаю - вечно хитрят: волчица отвлекает, а волк притаился в другой стороне... Он нападает неожиданно...

Я ничего не ответил. Моё дело, понял я, телячье. Разберись-ка тут, в этой загадочной ночи, где волк, где волчица и что вообще делать... Я напряжённо всматривался вперёд в ожидании близкого, неотвратимого несчастья. В глубине души я положился на СУЛ, что она что-то придумает... Но кто знает! «От судьбы не убежишь!» — прошептал я сам себе. А волчица продолжала выть позади нас, то вроде справа, то слева...

СУЛ выступала медленно, всё время вздрагивая, вытягивая голову, — уши у неё работали как маленькие локаторы! — прошла мимо смятённого стада навстречу маячившим впереди расплывчатым кустам саксаула. Она шла почти неслышно — кралась, — осторожно ступая копытами по сухому осеннему ковылю, как огромная чёрная кошка, готовая к прыжку. Да, именно кошкой назвал бы я её сейчас, а не лошадью!

Мои коровы и быки продолжали топтаться, тесно прижавшись боками, пряча под собою телят, а овцы пролезли под их ногами в середину стада и сбились там в один шевелящийся ком, давя друг друга. Никто уже не мычал и не блеял — все онемели от страха. Там слышалась только толкотня, стук рогов и дыхание. Проходя мимо СУЛ не обратила на них внимания. Она вглядывалась в черные кусты, чуть шевелившиеся от слабого ветра, но я ничего не мог там разглядеть.

Страшный, угрожающий вой опять раздался за моей спиной, стадо шарахнулось в нашу сторону, некоторые кувырком. Я уж было крикнуть хотел: «Назад! Поскачем назад!» —как вдруг СУЛ прижала уши и взвилась на дыбы.

— Держись крепче! — заржала она. — Вот он!

Я уже и так прижался щекой к её гриве, обхватив горячую шею руками.

В следующее мгновение она поскакала вперёд. Громко застучали копыта по земной груди, захрустели под ними кусты.

Мелькнули — или мне это почудилось? — два зелёных уголька внизу.

Я услышал рычание и злобный визг, а СУЛ яростно плясала на месте, и всё плясало под её восторженное ржание: кусты, трава, сопки, звёзды. Вдруг СУЛ резко остановилась — и остановилось всё…

Стало очень тихо, даже ветер смолк в эту минуту. И воя волчицы как ни бывало. Только тяжёлое лошадиное дыхание.

— Конец!- сказала СУЛ. Я заметил, что с нее текут струйки пота.

— Посмотри на него…

С бьющимся сердцем спрыгнул я наземь, наклонился в поломанных кустах над чем-то рыжевато-чёрным, распластанным, присыпанным землей: ноги…хвост…голова… оскаленные зубы уткнулись в песок.

СУЛ стояла рядом, высоко подняв голову. Она широко раздувала ноздри, в огромных глазах блестела встающая луна. Теперь СУЛ не была похожа на кошку — скорее на льва! Вздохнувший ветер развевал на ней гриву и хвост.

— Жаль, — сказала СУЛ. — Он был храбрым, не бежал от меня... Ты видел, как я ударила его в лицо? — спросила она гордо.

— А волчица? — спросил я.

Мне не хотелось говорить, что я толком ничего не разглядел.

— Волчицы давно и след простыл!— заржала СУЛ. — Это он был храбрым, а вообще-то волки трусливы... когда дело для них складывается плохо.

— Как ты их чувствуешь? — спросил я. — Как узнаёшь, рядом они или далеко, когда ни зги не видать?

— Сама не знаю! — удивлённо сказала СУЛ. — Пахнут они, правда. Но это когда ветер от них дует... А иногда я их просто чувствую — и всё! Знаю, что они здесь, а когда потом думаю — как угадала — сама не пойму! Будто вижу я их... и не вижу... А этот был красавец! Сильный, высокий!

— Надо будет его потом на ферму забрать, — сказал я. — То-то Айтчан обрадуется... шикарная шкура!

— Давно я таких не видывала, — подтвердила СУЛ.

— Мне его тоже жаль, — сказал я. — Но если бы он зарезал овцу или корову- что тогда?

Мы оба замолчали, переполненные случившимся. Да и надо было отправляться вослед за двинувшимся к реке стадом.

Я не подозревал в тот момент, что наша разлука не за горами.

Вот и все, что я хотел рассказать вам о Самой Умной Лошади. О том, как мы с ней расстались, я вспоминать не люблю. Я стараюсь думать, что Самая Умная Лошадь всегда со мной.