Самый первый маг

Глава 11 Буйный молодняк

В главной пещере было скучно.

Кошки спали, Кхар грелся возле свежего светящегося камня. Вождь сидел неподвижно, уставился прямо перед собой невидящим взглядом, даже не моргал. Высматривал на расстоянии кого-то «вторым зрением». Должно быть, тех, кого послал на разведку.

Май решила пойти на охоту. Большая кошка это дело любила больше, чем сидеть в главной пещере. Всё равно сейчас тут делать нечего, еда закончилась. Май подтолкнула плечом сестру и вышла вместе с ней.

В коридоре было непривычно тихо, никто не носился, не дрался.

Прежде чем покинуть жилища стаи, старшая кошка заглянула в крайнюю пещеру у выхода. Там никого не было. Вот дура! На что рассчитывала? Они же тоже на охоте. А жаль. Май хотела оставить сестру под присмотром семейства. Какая им разница — одного охранять или двоих заодно? Теперь придётся взять младшую с собой.

А бежать предстоит далеко. В ближнем лесу ловить нечего, там теперь охотников больше, чем деревьев.

Сёстры спустились по горной тропе, осмотрелись, прислушались. Младшая оглянулась на одинокую скалу возле входа в ущелье. И так всё и оглядывалась, пока трусили к лесу. Май сделала вид, что не поняла этих взглядов, сердито толкнула сестру боком.

— Побежали?

И рванула вперёд. Руф припустила за ней.

Две кошки помчались большими плавными прыжками, словно полетели над землёй. Мягкая трава стелилась под ноги, наперегонки с бегуньями летел ветер, игриво подталкивал в спину. Солнце ласково грело, запахи кружили голову. Хорошо!

Вдоль опушки бежать гораздо удобней, чем продираться сквозь заросли либо выискивать извилистые тропинки. Опасней, конечно. Но просто надо глядеть в оба и не зевать, вовремя нырять в заросли.

Май обернулась. Младшая, как всегда, застряла позади.

Коты и кошки могут бежать быстро, но недолго. Но Руф и тут отставала от старшей сестры. Да ещё отвлекалась, вертела головой, словно высматривала кого-то в лесу или ждала. Ну, дождалась.

Из зарослей выскочили пятеро лесных котов. Старые знакомцы, носятся сами по себе, то ли их выгнали из стаи, то ли сами ушли. Ничего, Май может в одиночку потрепать и пятерых, а уж вдвоём тем более. Большая кошка громко рыкнула, побежала назад.

— А-а, грозная Май! — лесные тоже её знали. — Оставь нам свою милую сестричку, мы её не обидим, приласкаем! А сама иди себе на охоту!

— Сейчас, разбежались! — рявкнула большая кошка. — Вот сами и идите туда, куда шли!

Лесные окружили сестёр.

— Мы что, будем драться? — спросила Руф из-за спины старшей.

— Ещё как будем, — спокойно ответила та. Бросила многозначительный взгляд через плечо.

Я тебя баловала, пока ты росла. Учись драться, иначе не выживешь. Ты кошка или где? Котят как защищать будешь? За них придётся сражаться со всем миром.

Руф ответила таким же взглядом. Коты и кошки не знают страха. Юная скальная не боялась, она просто была не уверена в своих силах.

Дерись, даже когда не уверена, — послала мысль старшая. Со всей яростью, какая возможна и невозможна. Я же учила тебя впадать в боевую ярость. Тогда ни один враг не страшен. Здравый смысл тоже нужен. Если враг намного сильнее, лучше сбежать. Другой вопрос, когда нет иного выхода. Но лесных всего пятеро, и они мельче.

Целых пятеро, они изранят тебя, передала Руф. Я уведу их, они пожалеют, если побегут следом.

Руф нырнула в заросли. Пятеро бросились за ней.

Лесные бегают хуже, чем скальные. Хотя бы потому, что у них ноги короче. Май была спокойна за сестру, почти спокойна. Та хитра и если что-то сказала, значит, уверена. Но всё-таки надо присмотреть. Тем более, что Май никогда не бегала от драки.

Большая кошка тоже бросилась в лес, напрямик. Шум впереди указывал ей дорогу.

Неожиданно этот шум стал приближаться вместо того, чтобы удаляться.

На поляну выскочили пятеро с вытаращенными глазами, задыхаясь от бега.

— У тебя страшная сестра! — бросил один из них, и они умчались.

Большая скальная недоумевала недолго.

Из кустов с треском выломилось странное существо, похожее на степного волка, но крупнее и чешуйчатое, точно великан. У него на спине, вцепившись когтями в гриву, держалась Руф.

— Вот теперь побежали на охоту! — весело крикнула юная кошка.

И они побежали.

Май впервые в жизни отстала. Она весело щурилась на солнце и фыркала от смеха. После охоты сестричка расспросов не избежит…

Не страшная она, просто хитроумная.

Кхар бесился. Он не понял, что произошло, и впал в отчаяние. Буйный молодняк, посланный на разведку, исчез бесследно, внезапно, разом. Вождь готов был рвать на себе гриву. Весь цвет стаи, юные, лучшие, самые резвые, и он сам, своими лапами отправил их… На смерть?!!

Кхар следил за группой через одного кота, смотрел его глазами. Кажется, это был сын, потому и связь на расстоянии хорошо получалась. Вождь не запоминал детей, которые от него рождались.

Группа не разделялась, наблюдать было легко.

В лесу обнаружили то, о чём вождю уже сообщали ранее — охотников там теперь гораздо больше, чем добычи.

Разведчики побежали в степь. Увидели великанов и крыланов, не сказать, чтоб так уж много. Несколько стад в одну-две лапы и стая под облаками — это не бивненосцы, сплошь покрывающие равнину, и не туча летунов, заслоняющая небо, как на юге. Но в степи, конечно, теперь не поохотишься.

Издалека рассмотрели несколько семейств пятнистых, которые выгнали степных и заняли их норы. Это небольшая стая, тоже не то, что на юге. Не составит большого труда их выгнать туда, откуда они пришли.

Если эти пёстрые захотят мирно жить, охотиться, растить детей, если у них на юге стало не хватать еды и жилья, то можно предложить им свободные пещеры в северных скалах. Пусть тогда пришлые живут там, а степные коты вернутся в свои норы…

В общем, всё ясно, ничего нового.

Кхар устал и отвлёкся. Охотники принесли добычу, немного, но для вождя хватило. Он погрыз оленью ногу, со вкусом потянулся, лениво поиграл с проснувшейся подругой. На занятия любовью не хватило ни сил, ни желания. Кхар вымотался, пока следил за группой разведки.

Он неохотно снова сосредоточился на связи, глянуть, что там да как. И обнаружил, что связь исчезла. Все пока были живы, но где они и что с ними, вождь не мог понять. Перед мысленным взором словно каменная стена выросла.

Он пытался так и этак, ничего не получалось.

Позвал Хума, затем Ри, всех, кого сообразил. У них тоже ничего не вышло.

— Надо попросить Амра, — осторожно предложил Хум.

Вождь зарычал с досады.

Ещё чего! Обращаться к этому странному наглому коту, возможному сопернику! Да ещё просить!

— Амр предсказал для Хуша, спас ему жизнь, Амр нашёл сестру Май…

— Амр, Амр, Амр!!! Мрр! — вождь разъярённо мурлыкнул. — Ты что — кошка? С языка у тебя этот хромец не сходит!

— Но он действительно всё это сделал! И разведчиков нам найдёт. Я сам его попрошу, — сказал Хум. — Пойдём.

— Он же на охоте, — проворчал Кхар.

— Нет. На охоте его семейство, а он сидит на скале.

Вот! Ещё и слишком хитрозадый!

Но пойти пришлось.

Амр спал на дне расселины, на мягкой тёплой трухе.

Семейство на охоте, линии целы и прочны, все коты живы.

Сквозь сон молодой скальный ощущал неясное беспокойство, но отдыхать оно не мешало. Главное, все живы.

Амр ворочался, вздыхал, подёргивал ухом. И продолжал спать.

В это ухо, точно коготь, вонзился требовательный вопль. Голос вождя нельзя было спутать ни с каким другим. Снова Кхару неймётся. Перебьётся, пусть другим свои поручения раздаёт, тем, у кого ноги целы.

Амр потряс головой, перевернулся на другой бок и снова засопел. Нет его тут, расселина пуста, и вообще отстаньте. Ясно вам?

К рыку вождя присоединился целый хор. По ущелью заметалось мощное эхо. Это ещё что такое? Одного глупого скального вызывает на бой вся стая? Тогда его тем более здесь нет. Он не настолько глупый, чтобы им показаться. Или… случилось что-то серьёзное?

На ум спросонья лезли нелепые подозрения. Амр потряс головой и выглянул.

Внизу прыгал разъярённый Кхар, рядом переминался с ноги на ногу Хум, а позади с угрюмыми мордами застыли самые сильные, взрослые коты, опытные охотники и бойцы.

— Разведчики пропали, все и разом, — тут же объяснил Хум, чтобы вспыльчивый вождь и не менее вспыльчивый молодой скальный не поцапались.

— А от меня вы чего хотите? — проворчал Амр. — Они живы, сразу могу сказать.

— Это мы и сами знаем! — рявкнул Кхар. — Найди их! Где они сейчас?!

Вот даже как? Раз пришли к нему, значит, больше никто отыскать не смог.

— А где они пропали? — вопросом на вопрос ответил Амр.

Кхар гневно зарычал, Хум толкнул его плечом. Не время спорить.

— В степи, — ответил травник. — Они не разделялись, исчезли тоже вместе.

— Я попробую. Если сюда никто не полезет и мне не помешает.

Амр предупреждающе фыркнул.

Коты видят одновременно и реальный мир, и эманации от живых существ и неживых объектов. Но эманации видят не полностью. Для того, чтобы всё рассмотреть подробней, надо целиком перейти на «второе зрение». Так видят котята, пока ещё не открыли глаза.

Если Амр сосредоточится на незримых следах, эманации полностью заслонят ему реальность. Он станет уязвим. А охранять его сейчас некому. Он тут один и должен довериться вождю, которому он не нравится, и остальным, которые относятся к нему не лучше.

— Никто к тебе не полезет, я прослежу, — буркнул Кхар.

Амр пристально посмотрел на него, спрятался на дно расселины и глубоко вздохнул. Поверить?

Но молодых-то найти надо, как ни крути хвостом. Придётся рискнуть. Вождю сейчас нужно дело больше, чем прикончить мнимого соперника.

Молодой скальный закрыл глаза и сосредоточился.

Пучок линий просматривался легко, ясный широкий след группы вёл через чащу, затем дальше, в степь, по опушке леса, к горам. И там пропал, словно в тумане. Туман был густой и вязкий. Он, словно упругая стена, отталкивал все попытки проникнуть внутрь.

Амр чувствовал, что все разведчики живы и находятся где-то там. Ну, он сделал всё, что мог, хотя бы нашёл, где они.

Кхар и другие терпеливо ждали у подножия скалы. Ну, как терпеливо. Тихо сидели все остальные, а вождь то и дело вскакивал, метался взад-вперёд, хлестал себя хвостом по бокам, вскидывал голову, глядел на расселину и еле сдерживал яростный рык. Скоро там этот наглец? Он вообще делает что-нибудь или время тянет, голову морочит?

— Нашёл?! — нетерпеливо рявкнул вождь, едва голова Амра показалась из расселины.

— Нашёл. Они в горах напротив степи, далеко отсюда.

Кхар тряхнул гривой.

— Тогда спускайся. Пойдёшь с нами.

Горы напротив степи изрезаны ущельями, как шкура добычи — кошачьими когтями. Запросто можно заблудиться.

— Я туда не добегу, — возразил Амр.

— А без тебя мы их не найдём! Спускайся, кому сказано! Ты уже бывал там и пришёл сам, якобы с больной ногой!

— Не сам! Меня на шкуре тащили, все бока отбили.

Вождь задумался. Амр посмотрел на него с надеждой. Может, отстанет?

Кхар вскинул голову, единственный глаз заблестел озарившей вождя мыслью, и Амр понял — этот не отстанет.

— Что за дураки вздумали тащить тебя на шкуре волоком? Кто изобрёл такую глупость? — рявкнул Кхар. — Шкуру могут нести несколько котов, тут как раз собрались самые матёрые и мощные!

Кхар выпятил грудь, обвёл всех самодовольным взглядом и особо значительно посмотрел на Амра. Вот, умойся, не ты один тут такой, донельзя изобретательный.

Матёрые и мощные мигом сделались мрачней некуда. Что?! Им нести соплеменника, который вполне самостоятельно ковыляет по пещерам? Да это чистой воды оскорбление для гордых скальных!

Но вождя ослушаться не посмели. Надо найти молодёжь. Надо доставить того, кто покажет дорогу, полностью погрузится в незримый мир и сам до нужного места не дойдёт. До тех гор действительно далеко, и здоровым-то добежать сложно.

Притащили самую крепкую, большую шкуру, какую нашли. Амр улёгся, неохотно снова погрузился в то странное состояние, когда обычный мир исчезает перед глазами, и остаются только светящиеся линии и облака. Туда — мотнул он головой, показывая. Шестеро котов подняли его, сквозь зубы крякнули — далеко не котёночек! — и понесли.

Кхар шёл сзади. Он виделся Амру сгустком кроваво-красного гнева.

— Слишком медленно! Так до завтра не управимся!

Носильщики приноровились и побежали, а затем и понеслись длинными скачками.

Амра нещадно трясло, от рывков и толчков он лязгал челюстями. Вот выбьют ему все зубы, что он тогда будет делать?

Пробегали мимо соседей. Их вождь как раз возвращался с охоты с группой соплеменников. Соседи дружно вытаращились на невиданное зрелище.

— Кому это у вас такой почёт? — спросил соседский вождь.

— Э-э-мрр, — Кхар растерянно мурлыкнул, затем нашёлся. — Это… наш лучший смотрящий! Он сильно занят, потому его и несут!

Кхар поскакал дальше за носилками. Теперь от него исходила ещё и жёлто-бурая зависть. Это он водит стаю, это ему положен самый большой почёт, а не какому-то наглому выскочке!

Амр с удовольствием поменялся бы с ним местами. Вот Кхар ощутил бы на своей шкуре, как трясёт от такого почёта во всех смыслах.

Коты неслись большими прыжками уже добровольно. Надо было спешить, Амр сказал, что потерявшаяся группа в странном состоянии. Живы, но не двигаются, словно спят.

Кхар снова разъярился. Если этот буйный молодняк наткнулся на перебродившие плоды, и все там перепились вместо того, чтобы спешить с рассказами к вождю, они получат такую трёпку, какой ещё не видывали.

Бежали весь день, делали остановки для отдыха. В конце концов, Кхар стал отставать и завопил, чтобы носильщики сбавили шаг, а то мешают видящему сосредоточиться.

Миновали несколько ущелий, по указке Амра заскочили в очередное, вскарабкались на небольшое плоскогорье.

И нашли.

Молодые коты и кошки валялись вповалку, точно, в самом деле, перепились до бесчувствия. Некоторые были изранены.

Кхар подбежал к ним, принялся расталкивать, но вдруг зашатался, рухнул и чуть не ползком вернулся назад.

— Туда нельзя! — рявкнул он. — Это место силы, особо мощное! Все попадают наземь, если сунутся!

Разведчики не пьяных плодов объелись, они перебрали силы на этом странном плоскогорье и свалились без чувств с непривычки. Особенные места коты находили и раньше, бегали туда — восстановиться от усталости, быстрее залечить раны. Но до сих пор им ни разу не попадалось настолько мощное.

— Как же мы их вытащим? Если туда никто сунуться не может?

— Мы — никак, вот он сможет, — Кхар кивнул на Амра. — Он сумел найти, невзирая на стену, которая прикрывает эти скалы от поиска. Он всех разведчиков и вытащить сможет, — неохотно признал вождь.

Амр принялся за дело. Каждого уснувшего расталкивал, раздавал оплеухи, а то и укусы, и заставлял хоть ползком покинуть опасное место. Но многих пришлось тащить зубами за загривок или за бок, благо шкура прочная.

Он вымотался до полусмерти. А затем оказалось, что нести его обратно некому. Взрослые коты вели, подпирая боками, и тащили на шкуре найденных юнцов.

— Ничего, посиди тут, подлечись, — сказал Кхар. — Хищники сюда не суются, так что тут безопасно. Позже я пришлю за тобой кого-нибудь. Или сам потихоньку добредёшь.

Хум возмутился. По сути, вождь бросил соплеменника на смерть.

И травник остался вместе с Амром. Молча. А Кхар тоже ничего не сказал.

Он только пожал плечами и отправился в обратный путь вместе с группой юных котов и котов постарше, что им помогали.

На обратном пути Кхар неторопливо размышлял.

Да, небольшая стая пятнистых — это сложностей не обещает. С пришлыми наглецами можно справиться, особенно если воевать не одним, а сообща, вместе с соседями, скальными, лесными и степными.

Надо навестить соседей для переговоров. Вначале ближайших, скальных. Затем — лесных и степных. Заодно попировать можно. Да, может, его молодые коты сговорятся с соседскими красавицами. А то они потому и буйные, что одинокие, неприкаянные…

Май и Руф добыли особенно крупного оленя, доволокли тушу к пещерам стаи. Аф помог им в том и другом.

И тут младшая насторожилась.

— Теперь ты сама дотащишь или тебе помогут, — заявила Руф и что-то шепнула чешуйчатому волку.

Он бросил тушу, рванул с места и понёс младшую кошку на юг так быстро, что старшая сестра «мяу» сказать не успела.

Амр и Хум сидели на плоскогорье, молчали.

Звонкий клич вспорол горную тишину так внезапно, что они вздрогнули.

— Спускайтесь! — кричала Руф. — У него когти такие, что он в горы не залезет!

Кто не залезет? Амр так удивился, что бросился бегом. Хум не отставал.

Ещё больше молодой скальный удивился, когда увидел, как сюда добралась Руф. От нового носильщика, разумеется, кот не отказался. Правда, посомневался, что даже такой большой зверь сумеет дотащить скального, увесистого не в пример изящной кошечке.

Но Аф сумел.