Самый первый маг

Глава 22 Большая драка

Хуш перестарался. Он навертел такую повязку, что нога у Амра перестала сгибаться, и к тому же на ней словно повис тяжеленный камень. Амр отогнал друга и подозвал сестру.

— Затягивай туже, не жалей. Мне придётся много прыгать. Надо, чтобы нога не подвела.

— Не прыгай высоко, живот береги, — буркнул Фах. — Враги мелкие, будут вцепляться снизу.

— Сам знаю. Крепче вяжи, я сказал. Возможно, мы все сюда не вернёмся. Но врагов побьём. Матери с детьми останутся, племя будет жить. Пёстрые хотят перерезать всех нас, но это мы уничтожим их всех.

— Что ты видишь? Хотя бы для нас пятерых? Что думаешь? — с надеждой спросила Ро.

— Я уже не знаю, что и думать.

— Так что ты увидел?

— Линии продолжаются, как ни странно. Я уже во всём сомневаюсь, кроме своих клыков и когтей. Им я доверяю. И вам.

В пещеру заглянул Кхар. С ним пришли Хум, Марр и десятка три стариков.

Вождь остро прищурился, обвёл пещеру зорким взглядом.

— Так. Среди вас, как боец, чего-то стоит один Фах. Значит, вы все, тут собравшиеся, пойдёте одним отрядом.

Амр молчал, он проверял повязку на ноге. Этим отрядом, значит, этим отрядом. Врагов на всех хватит. Когда рушится мир, когда вот-вот погибнешь ты сам, погибнут все твои близкие, тогда любые обидные слова становятся неважны.

— Сначала пойдут основные. Ваш отряд отправится последним. Будете следить, чтоб никто не зашёл нам в спину. Юнцы останутся в пещерах, охранять женщин, детей и стариков.

Вождь был угрюмей обычного. Молодые кошки рвались на битву наравне с котами. Он еле убедил их ждать.

Кхи держался за плечом отца. Похоже, его эти распоряжения не касались.

Вождь ушёл вместе с сыном.

— Не нравится мне твоё настроение, — проворчала Ро. — С таким настроением воевать нельзя.

— Можно, — мрачно сказал Амр. — Посмотри на Хума. Он всегда такой.

И покосился в коридор. Не услышал ли старый кот оскорбительных слов?

— Я не сказала — невозможно. Я сказала — нельзя.

Амр только повёл плечами. Он потерял всякую надежду. Маленькую пёструю наверняка отыщут в лесу, если не скальные, так бывшие соплеменники. Он не защитит её в одиночку. И сам, скорей всего, не выживет.

Но драться эти мысли не помешают.

Кхар решил напасть первым. Бой неизбежен, и лучше начать его им, всем вместе. Не то их перережут поодиночке, если они промедлят.

Кхар решил напасть прямо сейчас. Пока пёстрые никого не ждут, пока они уверены, что всех разогнали.

Кхар решил напасть поздним утром. В это время пёстрые уже спят, они всегда спят в светлое время суток.

Скальный вождь забрался на арку над пропастью, запрокинул голову. Боевой клич раскатился далеко над горами.

С каменных склонов, словно быстрые горные потоки, хлынули коты. Все разом, слаженно, молча. Собрались внизу. Не так много, как хотелось бы, ведь пришлых гораздо больше. Кхар подавил вздох. Спустился вниз, подал знак. Коты построились в три отряда и помчались, пока что все вместе.

Скальные, лесные, степные неслись лавиной, стелились над землёй мягкими, длинными, плавными прыжками. Казалось, могучая река вышла из берегов и хлынула огромной волной на пришлых захватчиков, чтобы потопить их всех, смести с лица земли, уничтожить.

Неслись по открытой полосе между горами и лесом. Так быстрее, а громадных хищников можно уже не опасаться. Великаны ушли, крыланы улетели.

Следом за кошачьим войском весело скакал чешуйчатый волк. Он нёс на себе Кхи. Маленькая кошка осталась в пещерах и потому велела своему шипастому другу слушаться сына вождя.

Перед степью разделились. Степных котов Кхар послал через лес. Они нападут справа, там знакомая для них земля. Лесных отправил влево. Там есть укрытия среди мелких камней и кустов. Скальным остался центр.

Снова раздался боевой клич вождя.

Местные ринулись на пришлых одновременно. Началась свирепая бойня. Пёстрых резали спящими. Молниеносно, всех подряд, без пощады. Впрочем, пришлые быстро проснулись, повскакали, завыли. И бросились в бой.

Над степью пронёсся новый клич. Местные выстроились в кольца, чтобы защищать друг другу спину. Кольца были двойные. Коты снаружи сражались. Вторые прикрывали спины передним. Кто уставал, пятился назад, в середину кольца, и получал передышку. Их место занимали те, кто ждал внутри. Затем снова менялись местами.

Десятки пёстрых падали с разорванным горлом, животом, боком. На их место бежали сотни. Казалось, это никогда не закончится. Пришлые были мельче и легче, зато ловчее, быстрее, а боевой ярости у них оказалось не меньше, чем у больших котов. Большие коты тоже падали.

Над степью взвился новый клич. Из леса выскочил громадный чешуйчатый волк. На спине у него никого не было. Он мчался во весь опор, чтобы драться за друзей, которых велела защищать маленькая кошка по имени Руф.

Пятнистые в ужасе взвыли. Такого врага они увидеть не ожидали.

Теперь пришлые разбегались во все стороны. Чешуйчатый догонял их и убивал, легко и быстро. Кошачьи когти и клыки бессильно скользили по твёрдой чешуе. Когда волк оступался на мокрой земле, то просто катился кубарем и давил пёстрые тела.

Вскоре живых врагов вокруг не осталось.

Весь израненный, с ног до головы в крови, своей и чужой, Кхар издал усталый клич. Вождь собрал оставшихся, подсчитал потери. Если бы не кошачья гордость, потерь было бы меньше. Афа следовало выпустить сразу.

Колец должно было образоваться три, а оказалось два. Степные начали бой, как попало, не построились в круг. Метались по полю поодиночке, не прикрывали друг другу спины. Поодиночке их и резали пятнистые.

Скальные потеряли треть своих, лесные — половину. Степных перебили всех.

— Кто командует отрядом? — спросил Амр.

Они смотрели сверху, из пещерного проёма над горной тропой.

— Ты, — ответил травник. Старые скальные согласно наклонили головы.

Фах кивнул, вместе с Ваем и Хушем.

— Ро, ты-то куда собралась? Оставайся здесь.

— Погибать — так всем вместе! — фыркнула молодая кошка. — Вместе веселей.

Они посмотрели, как умчалось кошачье войско, как ускакал Аф с юным котом на спине. Спустились вниз, побежали следом.

— Как думаешь, мы победим? — спросил Хуш. Он легко прыгал рядом, точно котёнок.

— Думаю, да, — ответил Амр.

— А я думаю — нет, — раздался знакомый голос из зарослей позади отряда.

Скальные резко остановились и развернулись.

Из кустов выбрался Хеф. За ним появились пёстрые, их было раз в пять больше, если только скальные увидели всех, и большая часть не пряталась за деревьями.

— В степи вас будут резать. Лучше поворачивайте назад и снова прячьтесь в скалах.

Хуш смотрел во все глаза. Ро угадала, назвав этого кота песчаным. Он не просто так жёлтого цвета! Он из пустыни, с той стороны гор! Враг, захватчик!

— Третий вождь пёстрых! То-то я думал, какой знакомый голос!

— Я тоже тебя узнал, — фыркнул песчаный. — Ещё там, в степи.

Ро застыла возле брата. Вот и встретилась она с Хефом, да уж.

И Амр смотрел. Эх, сестрица… Правильно он ей советовал никому не говорить. Не зря подозревал.

— Это не нас будут резать, — спокойно сказал он. — Это мы будем резать. Мы победим, потому что здесь наша земля. Мы дерёмся за свой дом, за кошек и котят, за стариков, которые заслужили покой.

Амр безоговорочно верил в то, что говорил. Эта вера передалась Хефу. Скальные победят, невзирая на то, что их гораздо меньше.

Песчаный уважительно наклонил голову.

— Тогда что вы делаете тут, если собрались резать? Все ваши давно уже там.

— Мы туда бежим. А что тут делаете вы? Вы просто смотрели, как наши несутся на битву, и не пытались напасть?

Говорил только Амр. Остальные скальные молчали и ждали. Они готовы были биться, но давно вышли из того возраста, когда бездумно, сходу бросаются в драку.

— Мы не хотели нападать. И не хотим. Мы просто пропустили их мимо.

Молодой скальный пристально посмотрел на песчаного. Решения Амра ждали все — и свои, и эти пятнистые.

— Тогда уходите, если не хотите драться. Мы тоже не хотим вас убивать.

Амр оглянулся на скальных, они безмолвно наклонили головы. Они тоже считали, что нельзя убивать почём зря, если на тебя не нападают.

— Будьте соседями, живите мирно. К северу, в скалах, есть ещё пещеры, они пусты. Бегите туда немедленно. Иначе вас перебьют заодно с другими. Мне бы этого не хотелось.

Ро согласно прислонилась плечом к плечу брата.

— Не прячьтесь в ближайших пещерах, — добавил Хум. — Пройдите подальше. Там есть малозаметное ущелье…

Да, мстительный скальный вождь наверняка станет искать, когда узнает.

Хеф безмолвно наклонил голову, долгим взглядом посмотрел на Ро и развернулся. Его стая исчезла в зарослях, ветки за пёстрыми котами быстро закачались. Этим пятнистым тут делать было нечего, они не желали убивать местных, но и против своих идти не хотели.

Ветер студил мокрую шерсть на щеках, он казался ледяным. Те, кто остался в живых, выплеснули на большую драку все силы. И поэтому мёрзли.

Собрались в обратный путь. Оглянулись на павших.

— Мы что — оставим их просто так, здесь? Это нехорошо. На поживу падальщикам…

— Потом! Всё потом! — измученно рявкнул Кхар. — Кого я сейчас отправлю прятать тела? Те, кто бился, на ногах не стоят. В пещерах — матери с детьми и старики, что не могут далеко ходить.

Пожилые коты, что ходить могли, отправились на поле боя вместе с молодыми. И пали все до одного.

— Идём! — наконец, скомандовал Кхар.

И они двинулись. Шатались, поддерживали друг друга. Иногда садились, чтобы наспех зализать раны. Кто-то упал, потерял много крови. Его обнюхали, переглянулись. Оставили лежать на земле, побрели дальше.

По запаху коты определяли, больной или здоровый соплеменник. Больного вылечить, если это возможно. Или добить. Добивать сейчас своих, чтобы не мучились, ни у кого не хватило сил.

Шли через лес, по старой привычке. Могли бы идти и по открытому месту, опасаться стало совсем некого.

В лесу увидели одиноких пёстрых, тех, кто сбежал с поля боя. Силы сразу откуда-то взялись. Всех пятнистых, кто попался на глаза, догоняли и резали.

— Они хотели перебить нас без остатка. Но это мы уничтожим их полностью. Валите всех, подчистую, безо всякой пощады, — приказал Кхар.

Вождь велел Кхи посылать в погоню чешуйчатого волка. Но Аф не мог понять, что от него хотят. Он грыз пятнистых возле скал, потому что пятнистые нападали на его друзей. Он грыз пятнистых в степи, за то же самое. Больше никто не нападает, значит, врагов нет. Зачем же убивать?

Кого надо искать и выслеживать, Аф тоже не понимал. Только преданно заглядывал в глаза сыну вождя и вилял чешуйчатым хвостом.

Пришлось справляться своими силами.

На полпути назад встретили свою тыловую группу.

— Я велел вам прикрывать спины основным. Пока вы тут прохлаждались, вся драка закончилась. Где вы застряли?

Вперёд выступил Хум.

— Мы и прикрывали. Встретили отряд пёстрых. Не пустили их в степь.

— Не пустили? Хотите сказать, подрались? Не вижу ни одной раны!

— Мы не дрались. Они не хотели воевать, они просто ушли.

— Просто ушли? — очень спокойно спросил Кхар у старого друга. — То есть, вы их отпустили?

— Да.

— Да! — выкрикнул Хуш. — Это третий вождь, о котором я говорил! Он пытался убедить остальных, чтоб они не нападали! Он не враг!

— Ты-то куда лезешь, юный дурень? Я тебя не спрашивал! Вы должны были убить всех пятнистых, которых встретите! — зарычал Кхар. И тяжело махнул лапой. — Ладно, потом разберёмся. Всё равно всех найду, никуда не денутся…

Вместе пошли обратно, в родные пещеры.

Те скальные, у которых осталось больше сил, шарили по кустам.

Амр дрожал и украдкой озирался. Он ощущал, что маленькая кошка жива. Но надолго ли? Что он станет делать, если её найдут? Драться со своими?

На его глазах поймали и загрызли нескольких пёстрых. Они не сопротивлялись, жалобно скулили. Пока не умолкли.

Скальные проверяли норы.

Амр трясся так, что его шатало. Нора пятнистой самая неприметная. Может, её вообще не найдут. Подумаешь, поваленное дерево с гнилыми корнями. Скорее, на ветки обратят внимание.

Он недооценил Кхара. Вождь хоть и с трудом держался на ногах, но единственным глазом видел больше, чем иные двумя.

— Вон там проверьте.

Трое котов полезли к трухлявому комлю.

Выскочила Хис, за нею побежали дети. Пятнистая увидела скальных, заметалась. Она не могла унести сразу двоих котят, хватала то одного, то второго.

— Не убивайте её! — крикнул Амр. — Она ни на кого не нападала, она пряталась! У неё дети!

— Ты ещё тут возникаешь! — рыкнул Кхар. — Они хотели вырезать всех нас, но это мы перебьём их! Валите этих!

Усталые скальные помедлили одно мгновение. Они остыли от горячки боя, убили всех, кого нашли в лесу, а тут, в самом деле, просто кошка и двое мелких, они не опасны.

— Валите их, кому сказал! — рявкнул Кхар.

Амр прыгнул вперёд, схватил одного котёнка и бросился бежать так быстро, как ещё никогда не бегал. Хис поймала второго и понеслась за ним.

— Пусть бегут, мы не будем их догонять, мы устали, — буркнул Кхи. Глянул на отца, вобрал голову в плечи. Но другие неожиданно поддержали его.

— Да, мы не побежим за ними, мы устали.

Кхар смерил всех бешеным взглядом, но заметил вполне спокойно.

— Ладно. И выгонять не надо. Сам удрал, сам всем доказал, что он предатель.