Самый сладкий поцелуй

1

В это солнечное летнее утро, словно предназначенное для того, чтобы поднимать настроение только что проснувшихся жителей Филадельфии, Памелла Слоан грустила. Глаза ее были сухими, хотя душа разрывалась на части от горестных мыслей.

У себя в саду Памелла покачивалась на скрипучих качелях и задумчиво смотрела на особняк, который лишь совсем недавно стал принадлежать ей.

Наверное, его придется продать, чтобы переехать ближе к центру города. Как жаль…

Памелла спрыгнула с качелей, вошла в дом и включила на полную мощность кондиционер: этим летом духота стояла невыносимая.

Обстановка в доме была так себе – ничего шикарного. Мебель не новая, но добротная. Выкидывать жалко, тем более что на новую денег все равно нет. Дом достался Памелле в наследство от отца, Стивена Слоана, с которым она не виделась с пятилетнего возраста. Тот же прожил в Филадельфии всю свою жизнь, в очень приличной семье, и умудрился сделать ребенка в одной из кратких командировок в соседний штат. Стивен мог бы многого достичь, однако помешал алкоголь.

Год назад отец Памеллы ехал с очередной пьяной вечеринки домой и не вписался в поворот. Особняк за время обитания в нем Стивена из шикарно обставленного дома превратился в захламленное рухлядью стандартное жилище. Зато в престижном районе.

Вся старинная мебель была давным-давно продана, так как Стивен не желал искать работу для того, чтобы оплачивать счета в барах, где он обитал почти круглосуточно.

Говорят, мать Памеллы действительно любила его и даже делала несколько попыток вытянуть его из омута пьянства, но потом сдалась. Единственное, чего ей все же удалось добиться: Стивен официально признал Памеллу своей дочерью. Иначе бы она никогда не получила такого «богатого» наследства.

В принципе дом стоил немало, и можно было рассчитывать на то, что за вырученные от его продажи деньги удастся купить маленькую квартирку в самом городе. Однако Памелла мешкала. Посоветоваться ей было не с кем. Мать умерла в прошлом году от рака.

Круглая сирота… Даже когда тебе двадцать шесть, тяжело осознавать, что не осталось ни одного родного человека на всем белом свете.

А деньги ох как были нужны! Хотя бы для того, чтобы удостоиться внимания Люка Беннета.

Памелла вздохнула и посмотрела на старинные часы на стене – единственная вещь, которую по какой-то причине не продал Стивен. Стрелки показывали десять часов утра.

Пора.

Памелла поднялась на второй этаж, переоделась в легкий летний сарафан, подкрасила губы и спустилась обратно в холл. Там она включила современную сигнализацию охраны своего несовременного дома, в котором нечего было красть, и вышла за дверь.

Стыдно было ехать на свидание на старом, видавшем виде автомобиле. Однако Памелла не решалась купить или хотя бы взять напрокат более современную модель. Она не привыкла тратить деньги на вещи, не являющиеся крайне необходимыми.

Или я нравлюсь ему такой, какая есть, или о нем нужно просто забыть, мысленно произнесла она свою заветную мантру, которая, впрочем, нисколько не успокаивала. Всем, и Памелле в том числе, было отлично известно, что Люк любит деньги. А также тех, у кого эти деньги есть.

Значит, в меня не влюбится, сделала неутешительный вывод Памелла, выезжая на потрепанном «плимуте» за ворота дома. Впрочем, попытка не пытка.

Люк Беннет пил мартини, развалившись в шезлонге у бассейна во дворе собственного дома. Алкоголь по утрам, безусловно, дурной тон, однако богачам, как известно, прощается все.

Из бассейна с прозрачной бирюзовой водой вынырнул Джастин, лучший друг и соратник Люка. Отдыхать в будний день – легко и приятно. Особенно в хорошей компании.

– Выпьешь? – Люк поднял стакан вверх. – Рекомендую.

Джастин вылез из бассейна, взял полотенце и слегка обтер свое загорелое натренированное тело. Темные волнистые волосы падали на лоб, однако он не спешил их убрать. Красоваться было не перед кем, но он не упускал возможности лишний раз потренироваться в искусстве быть неотразимым в любой ситуации. Люк, тоже считавшийся красавчиком, все же существенно уступал своему приятелю. Джастин выглядел превосходно в любом облачении и без оного, с растрепанными волосами и с гладкой прической, улыбаясь и хмурясь. Люку же приходилось постоянно следить за своей внешностью, чтобы преподнести ее только с выгодной стороны. Например, он отлично знал, что ему не идут обтягивающие футболки – слишком выступает животик, который он никак не мог убрать даже с помощью каждодневных физических упражнений. А Джастин казался идеальным во всех отношениях без особых на то усилий.

Люк ему страшно завидовал. У Джастина был лишь один недостаток – отсутствие крупного банковского счета.

– Ты ведь не торопишься уезжать? – спросил Люк, подавая приятелю бокал.

– Нет, что ты! У меня грандиозные планы. Шутка ли – целых две недели отдыха! Я собираюсь использовать это время с толком! Так что я безмерно благодарен тебе за приглашение погостить.

– Пустяки, – отмахнулся Люк с небрежным видом. – Я люблю гостей.

Джастин опустился в шезлонг и с наслаждением сделал глоток мартини.

– Как же хорошо!

Люк покосился на него с откровенной завистью. Ему было неведомо ощущение свободы и полноценного отдыха просто потому, что он никогда не перетруждался. Быть богатым – тяжкое занятие. Перестаешь чувствовать вкус жизни.

Люк познакомился с Джастином еще в колледже. Их связывали воспоминания о беззаботно проведенном времени. Но в то же время между ними лежала огромная пропасть, имя которой «деньги». Люк никогда не в чем не нуждался. Родители обеспечили его всем необходимым. А Джастин был простым парнем из обычной семьи. Не бедным, но и не богатым. Середнячком.

И все же Люк ему завидовал и до сих пор продолжал регулярно приглашать приятеля в гости, когда тот брал короткий отпуск. Почему? Да потому что в глубине души Люк всегда восхищался способностью Джастина наслаждаться жизнью вне зависимости от обстоятельств, которые могли складываться вовсе не в его пользу. Из некоторых людей оптимизм просто невозможно вытравить. Несмотря на то что у Джастина не было денег, которыми он мог бы сорить направо и налево, он ощущал себя свободным. А этой самой свободы у Люка отродясь не было.

На балконе второго этажа появилась длинноногая молодая женщина с распущенными светлыми, почти белыми волосами. Джастин задрал голову вверх и послал красотке воздушный поцелуй. Та фыркнула, резко развернулась и ушла обратно в комнату. Люку даже не нужно было поворачиваться, чтобы понять, на кого уставился приятель с таким восхищением.

– Молли тебя терпеть не может, – сказал он, смакуя каждое слово.

– Я знаю, – произнес Джастин, ничуть не огорчившись, и принял прежнее расслабленное положение, растянувшись в шезлонге. – Мы не пара.

– Это факт. Молли очень расчетлива. Она встречается только с перспективными парнями. – Люк пытался задеть Джастина небрежным тоном и оскорбительными намеками, но тот, казалось, даже не заметил этого.

– Твоя сестра знает себе цену. Пока я ей не подхожу.

– Пока? – Люк удивленно поднял брови. – У тебя есть надежды? Забудь!

Джастин пожал плечами и снова улыбнулся.

– Там видно будет.

Люк покачал головой. Никогда его сестра не станет встречаться с таким неудачником, как Джастин. Будь он трижды красив.

На столике рядом с шезлонгом затрезвонил сотовый телефон. Люк недовольно поморщился. Ему не хотелось ни с кем разговаривать. Кто там еще прерывает его отдых?

– Алло! – раздраженно сказал он в трубку.

Услышав знакомый женский голос, Люк скривился еще больше. Джастин с любопытством наблюдал за мимикой друга.

– Да, конечно, дорогуша, я тебя жду! Через пять минут? Ну приходи. Я у бассейна. Дворецкий проводит тебя. До скорого.

– Кто это? – спросил Джастин, едва Люк нажал на кнопку отбоя.

– Одна девица, которая почти месяц не дает мне покоя. Фу ты, я и забыл, что назначил ей свидание!

– Симпатичная? Если да, то почему ты недоволен?

– Она мила, но… – Люк фыркнул, не договорив.

– Не твоего поля ягода? – догадался Джастин.

– Что-то вроде того. Липнет ко мне, как жвачка к подошве ботинка.

– Она богата?

– Насколько я знаю, нет. Возможно, у нее есть кое-какие сбережения, но… Поговаривают, что ее единственное богатство – старый особняк, доставшийся ей от папочки-алкоголика. Когда-то старика уважали в здешних краях, но он всегда был любителем заложить за воротник и…

Можно было не продолжать. Джастин понимал, что хочет сказать приятель. Спившийся представитель высшего общества… О таких стыдно говорить. Лучше делать вид, что ничего не происходит.

– Девчонка в тебя влюблена?

– Как кошка! Даже неинтересно.

Ну понятно! В Люка втюрилась какая-то хорошенькая дурочка, пораженная его гламурностью и способностью за один час потратить столько, сколько многие не зарабатывают и за год. Обычная история. Девчонку жалко. Таких у Люка было много. А сколько еще будет!

– Чего она добивается? – позевывая, спросил Джастин.

– Быть со мной до конца дней, – растягивая слова, произнес Люк. – Скукота!

– И она едет сюда?

– Ага. Сама напросилась на свидание, представляешь?

– Почему ты ей не отказал, если она тебе совсем не нравится?

Люк задумчиво покрутил опустевший стакан, который все еще держал в руках.

– Как тебе объяснить… Она в общем-то ничего. То есть с ней можно провести вечерок.

– Заняться сексом, а назавтра помахать ручкой?

– Именно! – радуясь, что его понимают, произнес Люк. – Что я и собираюсь сделать. Одного опасаюсь: как бы она не прилипла ко мне еще сильнее. Не хочу лишних проблем. А вот, кстати, и она. Легка на помине.

Джастин повернул голову и тихонько присвистнул: к ним приближалась стройная молодая женщина с пышными ярко-рыжими волосами, доходившими ей до пояса. Проницательный взгляд ее карих глаз небрежно скользнул по Джастину. Того словно укололо: она им не заинтересовалась ни на грамм! Зато, увидев Люка, незнакомка улыбнулась, от чего стала еще красивее.

– Привет! – Она подошла к шезлонгу, где возлежал предмет ее страсти. – Как дела?

Люк привстал, чтобы чмокнуть ее в щеку, и указал на соседний свободный шезлонг, куда она грациозно опустилась.

– У меня все отлично. Как и всегда! Красивое платье, Памелла.

Она едва заметно покраснела. Этот сарафан был куплен на прошлой неделе на распродаже. Памелла знала, что даже богачи не брезгуют появляться в магазинах, где продается одежда со скидкой, но почему-то все равно стыдилась, что не может себе позволить купить наряд из последней коллекции какого-нибудь именитого дизайнера.

Вот у Люка, например, одни плавки стоили втрое дороже, чем ее сарафан. Тем не менее Памелла мило улыбнулась, уселась поудобнее и сказала:

– Спасибо, Люк. Ты просто прелесть.

– Да, я такой! – самодовольно улыбнулся Люк и указал на Джастина, который не отрываясь смотрел на Памеллу. – Познакомься, это мой друг.

– Джастин, – поспешил представиться он и протянул девушке руку.

Памелла вложила тонкие пальчики в его ладонь.

Милый мальчик… Но не такой милый, как Люк. Даже вполовину не такой.

– Очень приятно. – Она снова повернулась к Люку. – Мы вроде бы собирались вместе пообедать?

Тот хлопнул себя по лбу.

– Ах, я и забыл! Так неловко получилось… Видишь ли, я уже назначил встречу одному человеку… Это связано с бизнесом, – поспешил пояснить он, заметив ее настороженный взгляд. – Ты не против, если мы перенесем наше свидание на другой день?

Памелла заметно расстроилась. Джастину даже стало жаль ее, хотя он до сих пор не мог понять, действительно ли эта девушка влюблена в Люка или только искусно претворяется.

– Как скажешь, – произнесла она грустно и поднялась. – Тогда… я, наверное, пойду?

– Иди, – кивнул Люк, игнорируя ее неуверенность. – Я тебе позвоню.

Памелла кивнула. Было видно, что она не верит в то, что Люк исполнит свое обещание. Скорее всего, ей снова придется звонить самой.

– Я провожу тебя, – неожиданно вызвался Джастин и вопросительно взглянул на Люка.

– Не стоит, – сухо ответила Памелла. – Я знаю дорогу. До свидания, Люк.

Приятели переглянулись. Люк замахал руками: мол, иди за ней, спаси меня. Ему не терпелось отделаться от рыжеволосой красавицы с пустым кошельком.

Джастин кинулся за ней следом. В этой девушке было что-то загадочное. А он обожал загадки.

– Памелла! Подождите!

Она обернулась и смерила оценивающим взглядом догоняющего ее молодого мужчину. Памелла не сомневалась, что Люк послал его за ней, чтобы быть уверенным: она действительно уедет и не станет больше никого беспокоить. Несмотря на свою влюбленность, Памелла не носила розовых очков.

– Я все же провожу вас, – сказал Джастин, беря ее под руку.

Памелла вежливо отстранилась.

– Право, я знаю, где выход.

– Вы здесь частая гостья, да? – с легкой усмешкой спросил Джастин.

Она на секунду недовольно поджала губы и тряхнула волосами.

– А вы не в курсе?

– Это завуалированный вопрос: не рассказывал ли мне Люк о вас?

На этот раз она взглянула на Джастина с большим интересом.

– А вы, собственно, кто такой?

– Всего лишь старый приятель Люка.

– Приятель? Не друг? – уточнила она.

Джастин пожал плечами.

– Об этом спросите у него самого. Однако, кажется, у него не так уж и много близких друзей.

– Зато тех, кто готов назваться приятелями, хоть отбавляй, – съязвила Памелла, выходя за калитку и ступая на садовую дорожку, ведущую к главным воротам.

Джастин цокнул языком: оказывается, эта девушка вовсе не дурочка. Скорее всего, ее любовь к Люку не что иное, как холодный расчет. Что и требовалось доказать.

Он быстро догнал ее и пошел рядом. Памелла недовольно покосилась на него.

– Не замерзнете?

Джастин смутился. Он был в одних плавках и, наверное, выглядел глупо.

– Я простуды не боюсь, – пробормотал он. – Послушайте, Памелла, зачем вам нужен Люк? Вы в него влюблены? Или просто хотите удачно выскочить замуж?

Она смерила его презрительным взглядом.

– Поверьте, женихов у меня хоть отбавляй.

– Но таких перспективных, как Люк, не так уж и много, – подмигнул ей Джастин.

– На что вы намекаете?! – взвилась она.

– Ни на что, – быстро пошел он на попятную, скромно улыбаясь. – Просто Люк сказал, что вы не являетесь девушкой из высшего общества.

– И что с того? Это обязательно должно означать, что я решила захомутать Люка, чтобы прибрать к рукам его богатство? Какое вы имеете право подозревать меня в таком… таком…

– …Гадком поступке? – услужливо подсказал Джастин. – Никакого права не имею.

– Вот и катитесь куда подальше! – посоветовала Памелла и решительно зашагала к воротам.

Джастин пожал плечами. Не хочет разговаривать спокойно – не надо. Она почему-то сильно разозлила его. Может быть, из-за того, что когда-то он сам чуть было не вляпался в ту же историю, в которую может угодить Люк. Еще в колледже, не подозревая о том, что Джастин не является наследником солидного состояния, одна из его сокурсниц решила во что бы то ни стало женить его на себе. Она наивно полагала, что друзья Люка все как один более чем обеспеченные люди. Джастин не знал о ее планах и почти влюбился в нее. Почти. Однако ему все равно было больно, когда открылось истинное отношение к нему этой молодой женщины.

Что было, то прошло, сказал себе Джастин, направляясь к дому, чтобы взять из холодильника несколько банок пива. Почему я так разозлился? Пусть Люк сам выпутывается. Хотя тот, пожалуй, понимал, почему Памелла крутится рядом.

Джастин вздохнул, вспомнив горящий взгляд рыжеволосой красавицы. Что-то в ней есть помимо красоты. Возможно, внутренний стрежень, позволяющей ей держать голову гордо понятой в любой ситуации.

Одним все, а другим ничего, подумал Джастин, глядя в окно кухни на лежащего в шезлонге Люка.

– Хозяйничаешь? – прозвучал ехидный женский голос.

Джастин обернулся, и губы его сами растянулись в улыбке.

– Молли! Я говорил тебе сегодня, как ты потрясающе выглядишь в этом коротком платьишке?

– Не смей засматриваться на мои ноги, – сказала она и, покачивая бедрами, прошла мимо Джастина к холодильнику. – И как тебя терпит мой брат? Обычно Люк готов убить любого, кто посмотрит на меня с таким вожделением, с каким пялишься ты.

– Он уже обещал убить меня, если я к тебе прикоснусь, – усмехнувшись, сказал Джастин – так что успокойся: я буду только смотреть.

Она открыла дверцу холодильника, вытащила бутылочку холодного лимонада, открутила крышечку и, взглянув в глаза Джастину, эротично облизнула губы.

– Пить очень хочется, – томно произнесла она, поглаживая тонкими пальцами бутылку.

Джастин тут же пожалел, что он все еще в плавках. Он отчаянно покраснел, схватил банки с пивом и попятился к двери.

– Я пойду. Люк заждался, наверное.

– Ага, иди. – Молли откинула назад длинные светлые локоны и оперлась одной рукой о стену. – Я скоро присоединюсь к вам.

Джастин мгновенно ретировался, стараясь не думать о ехидной улыбке Молли. Она прекрасно видит, что он хочет ее, и потому издевается самыми изощренными методами. Вот, к примеру, позавчера…

Он тряхнул головой, стараясь отогнать видение: Молли садится с ним рядом на диван, бедро к бедру, и словно невзначай дотрагивается до его руки. Снова и снова. Опять и опять. Она терзала его своими невинными прикосновениями почти полчаса. Ему было не до фильма, который они смотрели. Джастин даже не помнил сюжета. Когда Молли ушла, он так и не посмотрел на экран.

А Люк только посмеивался над его влюбленностью. Кстати, где он? А, все там же – в шезлонге. Стоит оставить Люка одного, как он тут же засыпает, а потом жалуется на солнечные ожоги.

Джастин подошел к нему и поставил ледяную банку на прямо живот приятеля. Люк заорал и вскочил как ошпаренный.

– Идиот! Ты что творишь?!

Джастин согнулся пополам от смеха. Сразу как-то полегчало. Даже маленькая месть сладка.

Люк со злостью пнул шезлонг и кинулся на Джастина. Тот выронил из рук банки с пивом и прыгнул в бассейн, спасаясь бегством. Люк нырнул за ним. Некоторое время они, хохоча, как дети, брызгались друг в друга водой. Молли, наблюдавшая за этой сценой с балкона, возвела глаза к небу и ушла к себе.

Мальчишки, что с них взять.

– Ну что, ты проводил мою воздыхательницу? – спросил Люк, выбираясь из бассейна и подбирая пиво. Пенный напиток с шипением вырвался из банки, словно джинн после тысячелетнего заточения.

– Проводил. Кстати, она мне не понравилась.

– Почему же? – спросил Люк, снова падая в шезлонг.

– Слишком цинична.

– Правда? Не заметил. Возможно, все же стоит присмотреться к ней. Мне нравятся женщины с червоточинкой.

– Фи! – фыркнул Джастин. – Червивые яблоки тоже любишь?

– Ты не понимаешь, – усмехнулся Люк. – Женщина не должна быть идеальной. Если в ней не будет недостатков, то я умру от скуки.

– Дело твое, – сказал Джастин, поглядывая на балкон комнаты Молли. – А вот мне нравятся идеалы.

– Это ты о моей сестре? – расхохотался Люк. – Ну так ты сильно заблуждаешься. До идеала ей так же далеко, как мне до поста госсекретаря. Впрочем, не буду разочаровывать тебя раньше времени. Наслаждайся общением с Молли, только не говори потом, что я тебя не предупреждал.

– Как это понимать? – хитро улыбнулся Джастин. – Ты официально разрешаешь мне с ней встречаться?

– Да пожалуйста, мне не жалко. Если, конечно, Молли сама захочет подпускать тебя ближе, чем на десять шагов. А ты прекрасно знаешь, что скорее свиньи полетят, чем она…

– Да-да, я в курсе, – сердито произнес Джастин. – Закроем тему. Дай-ка мне лучше пива.