Санкт-Петроград

16

— А ты уверен, что «турецко-подданному» можно доверять? — осторожно, боясь разозлить своего спутника, спросила Рита. Тео был не в духе: содержание записки оказалось весьма туманным.

— Нельзя, — признал он. — Но старина Остап лично заинтересован в успешном исходе поисков. Так что ему нет никакого смысла меня дезинформировать.

— А что было в той записке?

— Он сообщает, что за весьма солидное вознаграждение его дружков наняли охранять определённое место в мире людей. Очевидно, это след Чаши.

Подумав, Рита вынуждена была согласиться, что Тео скорее всего прав.

— И что же это за место?

— Мариинский дворец.

Не чуя подвоха, Рита покладисто кивнула.

— Тогда идем туда?

— Именно.

Через два часа они стояли на площади. Конный всадник — Николай I — благосклонно кивнул им и отсалютовал, ловко удерживая поводья коня одной рукой. Тео ответил на приветствие и сосредоточился на портале.

В её мире было раннее утро; только-только занялась заря. Здесь Николай I не гарцевал по площади, а замер в торжественной позе, не предпринимая попыток сойти с постамента, как и положено почтенному памятнику императора.

Рита полюбовалась на купол Исаакиевского собора, медленно, но неумолимо окрашивающийся в рассветно-алый. Интересно, какое сейчас число? Из-за бурных событий и треволнений последних дней она полностью потеряла счёт времени.

— Идём сейчас, — Тео решительно двинулся вперёд. — Днём там будет слишком людно.

— Днём везде слишком людно — туристический сезон, как-никак.

Они пересекли площадь и остановились перед зданием Мариинского дворца.

— Погоди-ка… — Рита задумалась на секунду, переваривая информацию. — Это же какое-то правительственное здание.

— Ага, — её спутник беспечно улыбнулся. — В инфрамире, кстати, тоже.

— Значит, вход только по пропускам. И как, по-твоему, мы туда попадем?

— Как обычно, — Тео равнодушно пожал плечами и двинулся вперёд.

— Да стой же! — Рита вцепилась в его руку, удерживая на месте. — Ты что, собрался вот так просто войти туда?

— Да, — в его голосе появилось раздражение. — А что?

— Это тебе не старый заброшенный завод! Уверена, что здесь охрана не такая безалаберная!

Тео посмотрел на неё насмешливо.

— Сомневаешься в моих способностях?

— Да я в своих способностях сомневаюсь! — с жаром воскликнула Рита. — Когда ты упомянул Мариинский дворец, я автоматически подумала про музей. А это… — она оглядела площадь, задержавшись взглядом на немногочисленных автомобилях, аккуратно припаркованных перед крыльцом, — наверняка очень дорогих. В автомобилях она не разбиралась совершенно, зато немного разбиралась в жизни и в людях. О социальном статусе владельцев этих иномарок можно было судить хотя бы по тому факту, что все они были безукоризненно чистые. Да не просто вымытые, а отполированные.

— Зря. Ты прекрасно выглядишь.

Рита одернула рукава нового жакета, оправила складки юбки, покосилась на носки туфель — тщательно вычищенные, сверкающие. Да уж, бизнес-леди. Хоть сейчас на красную дорожку — или куда там им положено.

Прежде чем идти за Чашей, они тщательно привели себя в порядок. На их счастье, Сфинкс оказался тем ещё сибаритом: на вверенной ему территории обнаружился громадный банный комплекс с джакузи, бассейном восточными парными и какими-то горячими источниками, похожими на гейзеры, куда Рита благоразумно лезть не стала. Подходящая одежда у комфортолюбивого хозяина Академии Художеств тоже нашлась — порозовев, Сфинкс пробормотал что-то про экспериментальный факультет кройки и шитья, и скомканно подытожил: дескать, выбирайте что хотите, «бесплатно и без смс». Тео подтрунивал, прозрачно намекая на нецелевое использование средств, выделяемых правительством на развитие изящных искусств, но от гигиенических процедур не отказался. Рита зубоскалить, конечно, не стала: после такого широкого жеста было бы чёрной неблагодарностью заикаться об «использовании служебного положения в личных целях» и прочих нехороших вещах.

— Слушай меня, — Тео пригладил зачёсанные назад волосы, за неимением зеркала глядя в боковое стекло автомобиля. — Говорить буду я. Не вмешивайся, это может отвлечь их внимание — а мне нужно сработать чисто. Нас пропустят внутрь. Далее — действуем по обстоятельствам.

— То есть, чёткого плана у тебя нет? — сердито уточнила Рита.

— Откуда? Я знаю ровно столько же, сколько и ты! Ребята из инфрамира командированы сюда охранять нечто ценное. Предположительно, Полную Чашу. Значит, Чаша где-то в здании. А где именно, мне неизвестно.

— Как же мы её найдём?!

— Поговорим с сотрудниками охраны. Здешними.

— Ага, так тебе они всё и расскажут!

— Мне — расскажут.

— А если на нас нападут? Я имею в виду, эти, из инфрамира. Если они вооружены?

— «Если, если»! — передразнил, вскипая, Тео. — Слишком много «если»! Если мы будем торчать здесь и собачиться, мы точно не доберёмся до цели!

Этот довод подействовал на нее отрезвляюще. В самом деле, парадный вход одного из самых охраняемых зданий в Петербурге — не самое лучшее место для словесной перепалки. Да, у них нет плана… Но более-менее приличный план они за пять минут, «на коленке» не изобретут. Значит — придется действовать экспромтом.

— У них там всё нашпиговано камерами, — пробормотала Рита, нервно озираясь по сторонам.

— И прекрасно. Проще будет вычислить десант из инфрамира.

— А если что-то пойдёт не так? Твой гипноз, например, не подействует.

— Это не гипноз. Это… — Тео задумался, подбирая слова. — Неважно! Долго объяснять. Идём же, мы тратим время.

— Постой! — Рита опять остановилась. — Там, наверное, сейчас никого нет кроме охраны. Если мы нарисуемся на пороге, это будет выглядеть как минимум подозрительно. Во сколько у них начинается рабочий день?

Тео рассмеялся.

— Похоже, я знаю о твоём родном мире больше, чем ты сама.

Рита непонимающе подняла брови.

— Охрана дежурит круглосуточно. А что нам взбрело в голову прийти поработать в пять утра — так что с того? Пропустят.

— А если там банально закрыто?

— Откроем. Я могу открыть любой замок. Почти любой.

— Ладно, чёрт с тобой, — сдалась она, исчерпав все возможные аргументы. — Веди давай.

За массивными дверями обнаружился просторный вестибюль с лепным потолком, диванами и турникетом. Рита проглотила комок в горле — такие места непроизвольно наводили на неё тоску, вызывая ассоциации с унылыми казёнными учреждениями, где не покладая рук, в поте лица трудятся столь же унылые чиновники.

Тео ободряюще кивнул — мол, не дрейфь, прорвёмся! Искренне надеясь, что они действительно «прорвутся», Рита молча двинулась за ним, незаметно вытирая потные ладони о юбку.

— Вам кого, молодые люди?

Двое мужчин тут же двинулись вперёд, внимательно осматривая их с ног до головы. Рита заметила, как они обменялись короткими полувзглядами-полужестами. Неужели они с Тео выглядят столь неблагонадёжно?

— Доброе утро, — вежливо поздоровался Тео. — У нас мало времени. Не стоит донимать нас ненужными расспросами.

Один из мужчин покорно кивнул и отступил на два шага назад. Его напарник, должно быть, был всецело и полностью предан своему делу, потому как посторонился весьма неохотно и, не сводя с нежданных визитёров глаз, с подозрением проговорил:

— Вы кто? По какому делу?

— Дело безотлагательное и важное, а наши имена вам ни о чём не скажут, — веско произнёс Тео. Исходящие от него незримые волны были столь сильны, что Рита невольно отшатнулась, всем своим нутром ощущая мощнейший психологический прессинг. — Мы пройдем и сделаем всё, что посчитаем нужным. И очень не советую нам препятствовать.

Секунда, другая — и второй охранник тоже склонил голову, уходя с дороги. Турникет радушно вспыхнул зелёным. Путь был свободен.

— Я тебя зацепил? — Тео оглянулся на Риту: бледную, дрожащую с головы до ног. — Прости. У того мужика — невероятно сильная воля. Пришлось жахнуть его со всей мочи. Давно я не включал флюиды подчинения на полную катушку.

— Ничего страшного, — соврала она, хватаясь за турникет, чтобы не упасть. От металла шла приятная прохлада, это действовало умиротворяюще. — Всё нормально.

— Точно? У тебя такой вид, будто тебя вот-вот стошнит.

— Я же сказала, я в норме! — рассердилась Рита. Злость придала ей сил: голова почти полностью перестала кружиться. — Нашёл время и место! Зачем мы сюда припёрлись, забыл? Нет? Тогда работай!

— Эй, вы двое! — обратился Тео к охранникам, каменными истуканами застывшим там, где их застало воздействие его силы. — Что у вас происходило за последнюю неделю? Не замечали ли вы какие-либо… странности?

Мужчины отвечали односложно, порой невпопад, да и вообще выглядели как-то заторможено. Однако из их сбивчивых ответов стало ясно, что ни в самом здании, ни во дворе, ни в округе ничего экстраординарного не наблюдалось — во всяком случае, в их смены.

— Куда у вас выведены изображения с камер наблюдения? Нам нужно посмотреть их все.

— Здесь только входы и периметр, — деревянным голосом пробубнил охранник, кивая на стеклянную будку.

Тео пробежался взглядом по ряду статичных картинок.

— А остальное?

Через пару минут они изучали изображения с внутренних видеокамер. Почти все квадратики были недвижны — лишь на трёх из них было заметно шевеление: уборщица, драившая паркетный пол, электрик, менявший лампу в люстре, — для этого ему пришлось взгромоздиться на высоченную стремянку, и сухонький старичок, кативший тележку с какими-то бумагами по длинному узкому коридору.

— Где это? — Тео ткнул в крайний верхний квадратик.

— Второй этаж, Красный зал. Вас проводить?

— Нет, благодарю. Возвращайтесь к своим делам. О нас — ни слова — ни коллегам, никому. Как будто нас здесь не было и нет. Ясно?

Мужчины дружно закивали, сопровождая кивки нестройным мычанием. Честно говоря, Рите не очень-то верилось в их лояльность, но времени на сомнения не было.

Направо по коридору, ещё раз направо, вверх по парадной мраморной лестнице, у подножия которой красовались золоченые вазоны в человеческий рост с фигурами младенцев-херувимов, держащих пышные гирлянды из лавровых листьев. Рита всё время озиралась по сторонам, опасаясь нападения сзади: не штатных сотрудников охраны, конечно, а десанта из инфрамира.

В круглом зале с прозрачным куполом и двухъярусной колоннадой Тео остановился, сосредоточенно прислушиваясь.

Рита замерла, затаив дыхание, — Тео сейчас лучше не мешать.

— Сюда, — заключил он, устремляясь направо. — Держись ближе ко мне!

К круглому залу примыкал ещё один, похожий. Со стен на незваных гостей высокомерно взирали мифологические существа: грифоны, тритоны, амуры и нимфы в древнеримских хитонах. Вихрем пролетев мимо всего этого великолепия, Тео с силой дёрнул дверную ручку — заперто.

— Проклятье! — он громко выругался. — Это отнимает много сил… Рита, мне нужно пару минут. Если кто-то появится, дай знать.

С тревогой озираясь по сторонам, девушка смотрела, как Тео встал на одно колено, положив ладони на замочную скважину, и замер неподвижно, как статуя. Здание содрогнулось, словно откликаясь на безмолвный призыв, и замок послушно щёлкнул.

— Получилось! — обрадовалась Рита.

Вскочив на ноги, Тео распахнул двери — и замер на пороге. Рита заглянула ему через плечо — и её глазам предстало картина, которую прежде ей доводилось лицезреть лишь в выпусках новостей и на фотографиях в газетах: белоснежные полукружья столов чередовались с рядами стульев, с прозрачного витражного потолка лился мягкий свет, а впереди, на возвышении, к которому вело несколько ступеней, красовались флаги и герб города.

Рита вопросительно посмотрела на своего спутника. Ежу понятно, что это не то место.

— Ты куда меня привёл? — испуганно прошептала она. — Это явно не Красный Зал!

— Сам вижу, не дурак, — огрызнулся Тео. — Я шёл по энергетическому следу.

Он же чувствует резидентов инфрамира, вспомнила Рита.

Закрыв глаза, Тео крутанулся на месте, медленно водя руками по воздуху, словно пытаясь нащупать нечто неуловимое, тонкое, доступное лишь ему одному.

— Туда, — коротко бросил он.

Очередная пробежка — мифические существа с фресок проводили их стеклянными взглядами неживых глаз. По ковровым дорожкам, скрадывающим шаги, по дорогому наборному паркету, жалобно поскрипывающему под ногами, мимо колоннад, мимо полотен в массивных резных рамах… Ни у Риты, ни у Тео не было ни желания, ни возможности восторгаться красотами дворцовых интерьеров. Дело, что привело их сюда, несоизмеримо важнее.

Вот, наконец, искомый зал — к счастью, здесь двери оказались приоткрыты. Они появились как раз вовремя — пожилая дама — язык не поворачивался назвать её старушкой или бабулькой — выкатывала из зала тележку с вёдрами, щётками и швабрами.

В первые секунды Рита немного растерялась: неужели вот эта благообразная мадам с серебристо-седыми волосами, уложенными в безукоризненно аккуратный узел на макушке — иномирянка, к тому же одна из тех, кому доверена охрана краденого артефакта? Она ожидала увидеть пышущих здоровьем мужиков с фигурами бодибилдеров, но никак не женщину в летах.

Или Тео ошибся?..

— Стоять, — процедил Тео, бросаясь к уборщице и отрезая ей путь к отступлению. — Где Чаша?

Пожилая дама застыла как вкопанная. С мокрой губки, которую она не успела отжать как следует, на паркет капала вода.

— Я не понимаю, о чём вы, — отозвалась дама, неприязненно поджав губы. Весь её вид выражал искреннее недоумение. — Какая ещё Чаша?

Внимательно оглядев её, Тео вдруг резко выбросил руку вперёд, схватил висевший на её шее медальон и что есть силы дёрнул. Рита еле удержалась от вскрика.

— Камень Истины, — он довольно усмехнулся. — Редчайший амулет даже по меркам инфрамира. А вот теперь, душенька, говорите, где Чаша.

— Чаша в подвале, — взгляд пожилой дамы остекленел, голос стал механическим, как у человека, погружённого в глубокий транс. — Её надёжно охраняют. Вам туда не добраться.

— Это мы ещё посмотрим. Сколько вас?

— Кого — нас?

— Сколько человек охраняют Чашу?

— Двенадцать, включая меня.

— Они в подвале, рядом с Чашей?

— Да.

— Почему я не видел их на камерах?

— Там нет камер.

— Показывайте дорогу, — распорядился Тео.

Может, она и желала воспротивиться приказу, но не могла. Кивнув, как китайский болванчик, дама бросила губку в ведро с помоями и зашагала вперёд.

Снова коридоры, переходы, лестницы — уже не дворцового, а вполне будничного вида. Впервые за всё время они были невероятно близко к цели — даже не верилось, что пресловутая Чаша вот-вот окажется в их руках.

Интересно, что произойдёт, если она не сдержит обещание, данное Золотому Льву, и отдаст Чашу Тео? Подспудно Рита чувствовала: нарушать слово нельзя; если же она попытается это сделать, случится что-то очень и очень нехорошее. Опасно заигрывать с такими могущественными энергиями, не зная их истинную природу.

Тео, видимо, тоже об этом думал, потому что, поравнявшись с ней, коротко обронил:

— Чашу возьмёшь сама. Своими руками. Не бойся, ни сломать, ни разбить ты её не сможешь. Я к ней прикасаться не буду. Во избежание, так сказать.

— Она очень тяжёлая?

Тео усмехнулся.

— Удержишь.

Рите показалось, что вдалеке послышались быстрые шаги. Только этого не хватало! Надо бы поторопиться.

В подвале было холодно и сыро. Их провожатая щёлкнула выключателем, и помещение озарилось болезненно бледным светом галогеновых ламп. Вдоль стен тянулись деревянные стеллажи с какими-то папками, коробками, остатками стройматериалов и вёдрами с засохшей краской; в углу были соштабелированы старые радиаторы отопления, рядом стояли снятые с петель двери. Они прошли дальше, в смежное помещение — и тут Рита увидела её.

Полная Чаша покоилась в коробке, в углублении из серого поролона, четко соответствующего её форме. Отшлифованные грани камня тускло поблескивали, по кромке тянулись письмена на неведомых древних языках, чуть ниже шла инкрустация золотом и филигранно тонкий орнамент.

— Это она? — уточнила Рита.

Тео утвердительно кивнул. Нахмурился:

— Где ваши люди? Где вся охрана?

— Не знаю, — пожилая дама равнодушно пожала плечами.

— Не нравится мне всё это, — Тео пристально посмотрел даме в глаза. — Кто вас нанял? Кто похитил артефакт?

— Наниматель предпочел сохранить инкогнито. Он был в плаще с капюшоном. Я не видела его лица.

— Как он выглядел? — продолжал допытываться Тео. — Опишите его как можно подробнее!

— Мужчина, высокий, худощавый. Сказал, что операция направлена на поимку опасных преступников. Обещал щедрое вознаграждение.

— Обещать — не значит жениться, — ворчливо буркнула Рита, осторожно вынимая Чашу из коробки и примеряясь, как бы половчее взяться, чтобы не уронить по дороге.

— Что ещё? — продолжал допрос Тео. — Голос, походка? Какие-то особые приметы?

— Он говорил шёпотом.

— Значит, не хотел, чтобы кто-то узнал его по голосу, — пробормотал Тео сквозь зубы. — Неужели всё-таки Станис?..

— Эй! Вы кто такие?

С первого взгляда Рита поняла: это не гости из параллельного мира, это — местные. Пятеро… нет, шестеро. И судя по их рукам, судорожно сжимавшим табельное оружие, настроены они были весьма решительно.

— Стоять! — рявкнул Тео. — Не двигаться!

— Ты можешь открыть Врата? — быстро спросила Рита.

— Нет, — неохотно буркнул Тео. — Мы в подвале, а смещение пространств стало слишком велико. Рискуем оказаться замурованными в земле. Надо подняться. На второй этаж как минимум.

— Вы что здесь делаете? — упрямо спросил охранник, стоявший ближе всех. — Поставьте вазу на место!

— Это не ваза, а Чаша, — машинально поправила Рита.

— Тихо! — Тео обвёл взглядом окруживший их небольшой отряд. — Стойте смирно! И чтоб ни звука! — он повернулся к Рите. — За мной!

Чаша весила килограмм пятнадцать, а может, и больше, и нести её в руках оказалось очень неудобно. Особенно бегом и вверх по лестницам. Но в крови у неё плескалось сейчас столько адреналина, что хватило бы и коня на скаку остановить, и всё остальное, что положено по канону.

Лярва спикировала на них, когда они почти одолели парадную лестницу: стремительная, будто выпущенная из арбалета. Рита взвизгнула, прячась за колонну, но Тео, видимо, был внутренне готов к такому повороту, потому что отреагировал молниеносно, развоплотив крылатую тварь ещё на подлёте.

— Держись позади меня! — крикнул он.

Рита подняла глаза к потолку: наверху, под самым куполом, нарезали круги ещё два чудовища.

А вот это уже нехорошо.

— Не урони Чашу! — Тео развернулся, готовясь отразить атаку. Удар был такой силы, что в окнах задребезжали стекла. Когда пыль немного рассеялась, а в ушах перестало звенеть, глазам Риты предстала живописная картина поля битвы: в воздухе кружили крупные хлопья пепла, пол был усыпан осколками от рухнувшей люстры, а на ближайшей стене отпечатался чёткий силуэт крылатого монстра, достойный картин Босха: будто лярву плотно прижали к поверхности, а потом — распылили сверху чёрную аэрозольную краску.

Наконец, довершая картину разгрома, где-то внизу запоздало взвыла сигнализация.

— Сейчас здесь вся охрана будет, — обречённо проговорила Рита.

И верно: с двух сторон к ним приближались сразу четверо — и судя по их обозлённым лицам, ничего хорошего невольным вандалам ждать не стоило.

Не сговариваясь, они дружно рванули в единственное безлюдное помещение.

— Скорее открывай портал! — крикнула Рита, лихорадочно оглядываясь.

— Будешь меня торопить — ничего не выйдет! — сердито огрызнулся Тео.

— Они в Помпейском зале! — донёсся взбудораженный голос. — Бери своих и дуйте сюда!

Рита в отчаянии посмотрела на Тео. Он был предельно собран, зубы стиснуты, на лбу блестели капельки пота. Схватка с лярвами отняла у него много сил, но времени на восстановление не было ни секунды. Пространство покорилось ему лишь с третьего раза: хрипло дыша, Тео взмахнул рукой, вспаривая сдобренный пеплом воздух, другой рукой схватил Риту, и шагнул в открывшийся проход за мгновение до того, как вокруг них сомкнулось кольцо охраны.

Должно быть, они долго стояли как вкопанные, ошарашенные увиденным, а потом ещё дольше прочесывали Мариинский дворец, тщетно силясь отыскать следы растворившихся в воздухе вандалов.

— Получилось, — прошептала Рита, всё ещё не веря в успех. Аккуратно поставила на пол возвращённый в родные пенаты трофей, бережно смахнула рукавом хлопья пепла, прилипшие к золотому металлу.

Здесь, в инфрафизическом мире Мариинский дворец выглядел почти так же, как и в мире людей — только в канделябрах и люстрах горели не электрические лампочки, а сотни восковых свечей, а существа, изображённые на знаменитых фресках, свободно бродили вокруг — трёхмерные, живые, настоящие.

— Кто вы? — спросила дева в белом шёлковом хитоне — должно быть, нимфа или дриада. Её макушка едва ли доходила Рите до пояса. И в ту же секунду со всех сторон откликнулись её друзья, на все лады повторяя вопрос:

— Кто такие? Как сюда попали? Что здесь делаете?

Рита с опаской покосилась на Тео — тот сидел на полу, прислонившись спиной к колонне — приходил в себя.

— Вы пришли на Весенний бал? Вы гости? Вы танцуете? — новая порция вопросов.

— Ты как? — Рита обеспокоенно склонилась над своим спутником. Глаза Тео были полузакрыты.

— Жить буду, — усмехнулся он, приоткрывая правый глаз. — Но лярвы, надо сказать, были там совсем не к месту.

— Что это за чаша? Где вы её взяли? Зачем она вам?

Тихие мелодичные голоса перемежали переливы струн — к наядам присоединились музы с лирами и лютнями. Две огненно-красные птицы с роскошными хвостами, которым позавидовал бы любой павлин, подошли с двух сторон и принялись кружить в медленном церемонном танце, топорща оперение. С хохолков и кончиков перьев слетали озорные искры. Фениксы? Наверное.

— Что на вас за наряды? — гомонили голоса. — Разве это похоже на бальное платье? Почему бы вам не переодеться?

Похоже, обитавших здесь существ нимало не огорчало, что все их вопросы остаются без ответа.

— Мне нужна прана, — сказал Тео, обращаясь к окружившим их созданиям. — Я выложился на полную, естественное восстановление займёт время, которого у нас нет. Поде́литесь?

Рита подумала, что им откажут, но стоящий ближе всех феникс без лишних слов положил крыло ему на голову. А через секунду Тео обступили со всех сторон — каждый считал своим долгом отдать частичку своих жизненных сил. Это помогло: спустя минуту он смог самостоятельно встать.

— Спасибо, ребятки, — поблагодарил он, поднимаясь на ноги.

— Ну как?

— Порядок. Идём, Рита… Не бойся, я не буду прикасаться к Чаше. Кто знает, как сработает данное тобой обещание?.. Впрочем, мне это и не к чему: я ведь в самом деле искал Чашу не для себя.

Рита кивнула, скрывая невольное облегчение. Хоть она и доверяла Тео, но всё же…

— Вот только за руку меня тебе всё же придётся взять, — Тео усмехнулся. — Я проведу тебя к резиденции фортучента короткой дорогой.

Должно быть, Тео решил обставить возвращение Чаши как можно более торжественно и помпезно — а может быть, опасался, что Премьер-советник уже в курсе, что им удалось-таки добраться до артефакта — и попробует вмешаться, чтобы перехватить его по пути. Это значило, что им следовало быть вдвойне осторожными.

Так или иначе, Тео заметно нервничал. И относительно успокоился только когда к изумлённой страже, встретившей их у парадного входа в Зимний, присоединились представители личной гвардии фортучента.

Рита, однако, его эмоций не разделяла. Из книг она превосходно знала, что среди самых преданных телохранителей, коллег и друзей как раз-таки и встречаются самые отъявленные негодяи. А уж коль скоро этот мир рождён из сюжетов приключенческих романов…

Путь по лестницам и переходам главного дворца Санкт-Петрограда занял довольно много времени: то ли здесь нельзя было срезать путь известным образом, то ли подобное считалось неприличным. Вспоминая свою последнюю экскурсию по Эрмитажу, Рита ожидала, что их приведут в тронный зал, но в конце концов они очутились в комнате, больше всего напоминавшей рабочий кабинет.

— Фортучент примет вас через пару минут, — вежливо сообщили гвардейцы. Похоже, у них имелись какие-то средства связи, позволявшие общаться на расстоянии. Ну, а как же иначе: если уж даже в скупом на чудеса материальном мире человечество додумалось до изобретения мобильных телефонов, то здесь должна была иметься не просто аналогичная технология, а технология куда более совершенная.

Кивнув, Тео сделал несколько шагов к книжным шкафам, увеличивая расстояние между собой и Ритой.

— Всё в порядке? — шепнула она. В происходящем сквозила какая-то неправильность — как лишние нотки в сложном гармоническом аккорде, делающими его фальшивым. Или ей это просто чудится?..

— Значит, это и есть та самая пресловутая Полная Чаша, из-за которой столько шума? — бесхитростно поинтересовался один из гвардейцев, с нескрываемым любопытством разглядывая артефакт. — Какая-то невзрачная… Признаться, я совсем иначе её себе представлял.

Рита хотела ответить, но не успела: двери открылись, являя гостям Его Светлость фортучента в сопровождении полудюжины гвардейцев, Максимилиана и — её сердце тревожно ёкнуло — господина Станиса. Премьер-советник был в безукоризненно выглаженном костюме: когда узел галстука выверен по логарифмической линейке, о стрелки брюк можно порезаться, а от блеска начищенных ботинок — ослепнуть. Выражение его лица было таким безмятежным, словно он лежал в шезлонге на берегу океана, а не находился, так сказать, при исполнении.

Впрочем, остальные настроение Станиса не разделяли. Максимилиан выглядел взволнованным до крайности; встретившись взглядом с Тео, он попытался улыбнуться, но это была лишь тень настоящей улыбки.

— Мне доложили, что Полная Чаша наконец найдена, — не утруждая себя предписываемыми церемониалом приветствиями, заявил фортучент. — Это так?

— Как видите, — еле слышно процедил Тео, закатив глаза.

— Позвольте, юная леди, — фортучент шагнул к Рите и буквально выхватил Чашу у неё из рук.

Она собиралась рассказать, как Тео рисковал собой, чтобы вернуть Чашу, как самоотверженно сражался с лярвами, как нелегко им пришлось — но не успела она открыть рта, как напряжённую тишину разорвал громовой возглас, полный искреннего негодования:

— Это же подделка!