Санкт-Петроград

17

В первое мгновение Рита подумала, что это шутка. Но фортучент не был похож на человека, способного шутить такими вещами.

Неужели Полную Чашу подменили? Но кто? Когда? Выходит, их отчаянная вылазка в Мариинский дворец, закончившаяся грандиозным разгромом оного, была напрасной?

В отчаянии она повернулась к Тео — тот стоял, смертельно бледный, ошарашенный и потерянный.

— Мало того что вы украли подлинную Чашу, — фортучент говорил тихо, но Рита видела, что он вне себя от бешенства, — вы ещё и осмелились подсунуть мне подделку в надежде выдать её за оригинал?

— Отец, это какая-то ошибка, — запинаясь от волнения, пролепетал Максимилиан. — Я отказываюсь верить, что мой друг — предатель.

— Ты не веришь своим глазам?! — вскричал фортучент. — В таком случае поверь моему чутью и опыту!

— Мы не знали, что Чаша — подделка! — воскликнула Рита, возмущённая несправедливостью обвинений.

— Вот именно! — поддержал её Максимилиан, и Рита невольно восхитилась его храбростью — у неё самой вряд ли хватило бы духу выступить в подобной ситуации против фортучента. — Откуда девчонке из верхнего мира знать, как должен выглядеть подлинник?!

— Проклятье… Я идиот! — с отвращением пробормотал Тео. — Придурок, бабуин безмозглый! Какой ловкий трюк… Как я сразу не понял, что этим всё кончится!..

Станис подошел ближе и склонился над Чашей, с искренним любопытством разглядывая покрытую узорами поверхность.

— Невероятное сходство… — пробормотал он себе под нос. — Даже самый искусный мастер не сработал бы лучше.

Рита не выдержала.

— Ваша Светлость, Станис — предатель! — отбросив экивоки, провозгласила она. — Ваш ближайший соратник, ваша правая рука! Это он организовал похищение Чаши, и подделку нам подсунул наверняка тоже он! Не верите? Попробуйте его допросить! Наверняка у вас есть средства, не оставляющие возможность солгать. Сыворотка правды там какая-нибудь, или детектор лжи!

Она не думала о возможных последствиях, она забыла об осторожности, она желала только одного: высказать вслух всё, что бередило доселе её мысли, отравляя разум и лишая покоя.

Премьер-советник выпрямился во весь рост, потрясённо хватая ртом воздух. Похоже, он никак не ожидал такой агрессивной атаки. На Риту он смотрел так, будто на его глазах она обросла шерстью и обратилась в клыкастого зверя.

— Вы осмелились обвинить в вероломстве меня? — уточнил он. — Вы понимаете, что говорите?

Фортучент от всего услышанного, казалось, потерял дар речи. Максимилиан — тоже, но наследник, в отличие от своего венценосного отца, похоже, в самом деле верил в правдивость её слов.

— Рита, зря, — с досадой шепнул Тео. — Это всё усложняет на порядок.

— Ваша Светлость, я требую доказательств — или сатисфакции! — оскорблённо вопил Станис, яростно поправляя галстук. Со стороны это выглядело так, будто он вознамерился удавиться с горя.

Фортучент скользнул по ней обжигающим взглядом, шагнул к Тео, грубо отшвырнув с дороги поддельную Чашу. Глаза его метали молнии — и это была отнюдь не фигура речи. Рита попятилась, с ужасом представляя, что сейчас случится, но внезапно на комнату обрушилась ватная тишина, а время замедлилось, став липким и вязким, как овсяный кисель. Сквозь этот кисель Тео с трудом смог дотянуться до неё, чтобы ухватить за запястье, — и в этот момент тишина разбилась, разлетелась тысячей осколков и с жалобным звоном обрушилась вниз.

Темнота. Не чёрный струящийся шелк знойной летней ночи, и не расшитый звёздами бархат морозного зимнего вечера — это была холодная и злая темнота рукотворной глубины, тьма, напоённая вечно голодной сыростью подземелья, никогда не видевшего солнца и настолько глубокого, что спуск сюда по лестнице занял бы много-много томительно долгих часов.

Когда Рите удалось худо-бедно восстановить дыхание, она обнаружила, что у этой тьмы по крайней мере есть дно — или основание. Во всяком случае, то, на чём можно сидеть — и, как выяснилось вскоре, даже стоять.

Сверкнула искра, и в двух шагах от неё зажегся свет — крохотный язычок огня, трепетавший над фитилём свечи испуганным мотыльком. Он не в силах был победить тьму, но Рита хотя бы смогла разглядеть свои руки — и лицо Тео, бледное и напряжённое.

— Извини, — пробурчал он, пряча свечу в стеклянный корпус-фонарик. — Не следовало этого делать, конечно. Но другого выхода просто не было. Если бы мы позволили себя арестовать, нам бы не удалось ни вернуть Чашу, ни изобличить этого мерзавца Станиса.

— Где мы? — осторожно спросила Рита, в глубине души понимая, что знает ответ.

— Под городом.

— В метро? — она оглядела царящую вокруг ночь. Ни стен, ни потолка: лишь мрак. И ни единого источника света, кроме тщедушного лоскутка пламени под стеклянным колпаком.

— Не забывай, что это не отражение реального метро, а отражение того, каким его видят люди. Своего рода собирательный образ. — Тео с опаской огляделся. — А ещё здесь нашли свое воплощение отголоски ваших легенд и мифов. Потому-то сюда и не стоило соваться.

Рита заметила, что он всё время поворачивается, будто бы опасаясь нападения сзади.

— Как мы здесь оказались? — она поёжилась. — Это фортучент зашвырнул нас сюда?

— Нет. Это я, — признался Тео неохотно. — Пойми, это был единственный шанс ускользнуть, не повесив на себя «хвост». Никто не сунется сюда по доброй воле. Нужно быть совершенно безрассудным, чтобы отправиться в такую прогулку… — он поймал выразительный взгляд Риты и неловко замолчал.

Чем дольше они здесь находились, тем больше менялась темнота: оживала, обрастала деталями, запахами, звуками. Где-то далеко пропел гудок, а следом раздался звук состава, несущегося по тоннелю. Вздрогнув, Рита отпрянула в сторону, но фантомный поезд пронёсся мимо — лишь порыв ветра ударил в лицо, взъерошив и без того спутанные волосы.

— Честно говоря, я не думал, что у меня получится, — вновь заговорил Тео. — Но там, в Зимнем я вдруг почувствовал необычайный прилив сил. Будто… колодец, в котором обычно вода еле покрывает дно, вдруг переполняется и выплёскивается через край. Может, это из-за фортучента. В порыве гнева он не контролировал себя, энергия фонтанировала во все стороны, и я умудрился запитаться от этого источника.

— Чудно, — оборвала его Рита. — Как мы здесь оказались, мне ясно. Теперь хотелось бы понять, как нам отсюда выбраться.

Тео хотел ответить, как вдруг совсем рядом послышалась какая-то возня. Рита охнула и попятилась назад, Тео, напротив, шагнул вперёд, к источнику звука, подняв фонарик повыше.

В трепещущем свете фонарика Рита смогла разглядеть его Светлость Максимилиана. Наследник со стоном разлепил глаза и неуклюже сел, моргая и щурясь.

— Макс?! — изумился Тео. — Ты-то здесь какими судьбами?

— Похоже, твоими стараниями, — буркнул наследник, шаря руками по полу. Вскоре он нашёл что искал: каплевидный кулон, напоминающий лунный камень. От прикосновения кулон ярко вспыхнул — куда ярче, чем свеча.

— Ты раньше бывал здесь? — поинтересовался Тео.

Максимилиан отрицательно мотнул головой.

— Никогда. А ты?

— Бывал. Трижды. И от всей души надеялся, что мне не доведётся побывать здесь вновь… — Тео повернулся к Рите, знаком велел ей подойти ближе. — Слушайте внимательно. Подземка не терпит малодушия и лицемерия. Здесь, как в открытой ране, обнажаются все ваши явные и неявные помыслы и эмоции: всё, что наверху можно спрятать, скрыть, утаить, всё, что в надземном мире искусно завуалировано намёками, метафорами и эвфемизмами, здесь предстаёт в своём изначальном виде, без драпировок и украшательств. Именно поэтому здесь так опасно. Человеческие души не привыкли к обнажённым чувствам. Даже от самых близких люди порой скрывают свои сокровенные тайны, запихивая их глубоко в подсознание, — что уж говорить обо всех остальных.

Рите показалось, что где-то очень далеко опять простучал призрачный поезд.

— Запомните: ни к чему не прикасайтесь. Ни за что не задевайте. А главное — не смотрите им в глаза.

— Кому — «им»? — полюбопытствовала Рита, понимая подспудно, что отнюдь не горит желанием узнать ответ.

Впрочем, Тео отвечать не стал.

— Ты знаешь, в какую сторону идти? — спросил Максимилиан, озираясь по сторонам с плохо скрытым страхом. — Честно говоря, я здесь не ориентируюсь без компаса.

— Компас и не нужен, — Тео понизил голос, становясь во главе их маленького отряда. — Наоборот, он бы нас ещё больше запутал. А в какую сторону идти — не принципиально. В любом случае мы рано или поздно выйдем к какой-нибудь платформе.

Если бы Рита занималась спелеологией, наверное, она могла бы сравнить их прогулку с походом по пещерам. На вестибюли и тоннели подземки её родного города эти мрачные катакомбы походили меньше всего. Прекрасно освещённое, вечно забитое спешащими пассажирами, наполненное шумом, суетой и сутолокой, пестрящее аляповатой рекламой, петербургское метро было полным антиподом своему инфрафизическому аналогу.

Ни стен, ни потолка здесь не просматривалось. Как и пассажиров — их троица брела в полном одиночестве и в тишине, которую время от времени нарушали далёкие звуки громыхающего состава.

— Мне всё время кажется, что где-то рядом поезд, — пожаловалась Рита вполголоса. — И что он вот-вот нас настигнет. Такое ощущение, что он охотится за нами.

— Поезда ходят лишь там, где проложены рельсы, — строго ответил Тео. — Это фантомные звуки. Не обращай внимания.

Наконец они вышли к платформе — совершенно неожиданно. Её будто нарисовали прямо на их пути — так внезапно она возникла из темноты. Внизу блеснули рельсы.

— Не стойте так близко, — Тео оттащил от края сначала Риту, а потом и Максимилиана. — Пути действуют на подсознание, притягивая взгляд. Можно свалиться вниз.

— Если здесь станция, то должен быть и эскалатор, — Рита с надеждой посмотрела наверх, но ничего, кроме тьмы, конечно, не увидела. — Логично же?

— Вовсе нет, — возразил Максимилиан. — Эскалатор проявляется лишь тогда, когда ты проделал свой путь и морально готов подняться на поверхность.

— Да неужели? — фыркнула Рита. — Не знаю как остальные, а лично я давно уже готова выбраться наверх.

— Увы, это решать не нам, — Тео замер, прислушиваясь. — Тихо! Состав.

Подъехал поезд. Его вагоны были похожи на вагонетки ярмарочной карусели: маленькие, будто игрушечные, без стекол и без дверей.

— Садимся, живо! — велел Тео. — Не смотрите на рельсы.

— Почему?

— Они от этого переплетаются, путаются и ломаются.

Рита присела на краешек жёсткого деревянного сиденья и демонстративно уставилась в потолок. Издав протяжный гудок, поезд дрогнул и сорвался с места. Мощное ускорение отбросило её назад.

Тео примостился рядом, неотрывно следя за движением; Максимилиан, напротив, садиться не стал, а замер у дверного проёма, отчаянно вцепившись в поручни.

— Я читал, что поезда подземки очень коварны, — сообщил наследник, перекрикивая свист ветра. — Они могут стоять на станции несколько часов, а могут рвануть сразу же после остановки. Не успел выпрыгнуть — твои проблемы.

— А ты сможешь как-то повлиять на них? — поинтересовался Тео. — Ты же всё-таки наследник, Макс.

— Даже сам фортучент не может, — он покачал головой. — Законы подземки восходят к фундаментальным законам мироздания. Они первичны по отношению к людям, а не наоборот… А ещё где-то здесь есть затопленный тоннель. Правда, поезда по нему всё равно ходят. Говорят, когда состав на полном ходу погружается в воду…

— Макс, — процедил Тео. — Сделай милость, заткнись.

— Глядите! — крикнула Рита.

По соседним путям со свистом промчался поезд — она могла поклясться, что это был поезд из её мира: знакомые с детства синие вагоны она бы узнала даже во сне. Поравнявшись с ними, поезд надсадно взвыл — и растворился во мраке.

— Диффузия миров, — хмуро заключил Максимилиан. — Это плохо. Границы между мирами становятся всё более зыбкими. Если так будет продолжаться, добром это не кончится.

Поезд начал замедлять ход. Лязгнули стрелки, вагон опасно качнуло.

— Слишком рано… — пробормотал Тео, напряжённо вглядываясь в пещерный мрак. Рита тоже попыталась что-нибудь высмотреть, но как только тьма приобрела очертания лохматого тела, увенчанного кривыми шипами, поняла: идея была неважная.

— Проклятье, Рита, я же предупреждал! — воскликнул Тео, взмахом фонарика отгоняя косматую тень, уже почти успевшую обрести плоть. — Не смотрите им в глаза!!

— Я не смотрела! — покраснев, она уставилась на свои колени. — Я пыталась разглядеть станцию!

Поезд опять ускорялся; похоже, тоннель пошёл под уклон. В визге колёс Рите чудились голоса кающихся грешников, низвергнутых в бездну чьей-то могучей и злой волей.

— Я попробую поговорить с отцом насчёт Станиса, — сказал Максимилиан. — Он должен прислушаться к моим словам.

— Пока у нас нет доказательств, это бессмысленно.

— Значит, я отправлюсь с вами в мир людей и помогу раздобыть эти самые доказательства!

— Даже не думай! — оборвал его Тео. — Забыл, что напророчили Грифоны? Твое участие в этом деле может тебя погубить!

— Хочешь сказать, что я буду трусливо отсиживаться в тылу за спинами друзей, пока вы там рискуете жизнями?! — вскипел Максимилиан. И, словно вторя ему, сразу с трёх сторон взвыли неведомые твари.

— Перестань мутить воду! — Тео поднял фонарик и описал в воздухе восьмёрку, держа его на вытянутой руке. — Здешние обитатели реагируют на всплески эмоций!

— А ты не провоцируй!

— Тише, вы оба! — шикнула Рита. — Я что-то вижу! И мы опять притормаживаем.

С каждой секундой поезд всё сильнее сбрасывал ход, и теперь Рита уже отчётливо могла разглядеть низкую длинную платформу, а за ней — движущуюся ленту эскалатора. Полностью поезд так и не остановился, пришлось прыгать на ходу.

— Осталось чуть-чуть, — подбодрил её Тео. — Не оборачивайся.

Рите тут же нестерпимо захотелось обернуться.

— Хватит стращать девчонку, — бросил Максимилиан, нагоняя их и ускоряя шаг, чтобы возглавить. — Не так уж и жутко здесь.

— Говори за себя, — очень тихо буркнула Рита.

Эскалатор двигался раз в десять быстрее, чем она привыкла в своём мире.

Рита изо всех сил пыталась отыскать хотя бы отдалённое сходство с её родным миром. Но пока что различий было гораздо больше, чем сходств. Например, она не думала, что эскалаторы способны раздваиваться, ветвясь, как дорожки лабиринта.

— Налево или направо? — выпалил Максимилиан. — Ну же, быстрее!

Тео застонал, схватившись за голову.

— Я не узнаю́ это место! Кажется, направо…

— «Кажется» или точно?!

— Кажется, точно.

— Ты шутишь?! — взвыл наследник. — Ты же знаешь, что подземка не прощает ошибок!

— Вот и не ошибайся! Рита, направо!

Она послушно приняла вправо, вцепилась в холодный резиновый поручень.

Движущаяся лента, клацая, разделилась надвое. Максимилиан не пошёл за ними — и почти сразу исчез из виду.

Они стояли гуськом, один за другим — Рита впереди, Тео позади. Эскалатор, раздвоившись, стал вдвое у́же, и, похоже, продолжал сужаться.

Пока не оборвался прямо над пропастью, так и не достигнув вестибюля.

Истошно завопив, Рита бросилась назад, понимая, однако, что ей не обогнать эскалатор. Тео взмахнул руками, что-то прокричал, а в следующее мгновение лестница ушла из-под ног, низвергая её в голодную чёрную бездну.

— Девушка, — кто-то настойчиво тряс её за плечо. — С вами всё в порядке?

С трудом разлепив глаза, Рита обнаружила, что лежит на скамейке в вестибюле метро — её родного метро!

— Тео? — она рывком села, превозмогая головокружение. Всё тело болело, будто её пропустили через мясорубку, причём неправильно собранную и вообще сломанную. На лицах склонившихся над ней людей было написано вежливое участие и сдержанное, настороженное любопытство. Тео среди них не оказалось.

Рита бросила взгляд на часы: почти одиннадцать вечера. Ах, вот оно что. Поэтому здесь так мало народу.

— Скорую уже вызвали, — сообщил кто-то.

— Вам плохо? Что случилось?

— Случилось, — вздохнула Рита.

Много чего случилось с того самого дня, когда она дала брату своё согласие на злополучный квест. Жила бы сейчас себе и горя не знала. Не подвергала бы свою жизнь неоправданному риску, не уворачивалась бы от крылатых тварей и не падала бы в бездонную пропасть…

Тео её спас. Тео успел открыть Врата и отправить её в мир людей.

А сам — не успел.

— Я в норме, — превозмогая ноющую боль, Рита поднялась на ноги. — Отмените вызов.

— Но вы…

— Я же сказала: я в порядке! Оставьте меня в покое!

Вверх по эскалатору она не шла — бежала, благо поздних пассажиров было раз-два и обчёлся.

Главное — поскорее выбраться из подземелья.

Когда Рита переступила порог своего дома, было уже далеко за полночь.

— Лисёныш! — Ник вбежал в прихожую, но, увидев сестру, осёкся на полуслове.

— Ни слова, — прошипела она, сдерживаясь из последних сил. — Лучше вообще меня не трогай, ясно?

Ник переступил с ноги на ногу, озадаченно почесывая затылок.

— Я только хотел сообщить, что вычислил фирму, организовавшую квест. Если, конечно, тебя это ещё волнует.

Минутой спустя — Рита даже не переоделась — они сидели в гостиной, склонившись над ноутбуком.

— Пришлось подключать прокси и лезть в даркнет, на закрытые форумы, — Ник страдальчески вздохнул. — Зато мне удалось обнаружить кое-что весьма интересненькое. Смотри, — он ткнул стилусом в экран ноутбука, увеличивая текст. — Два месяца назад некая фирма получила в администрации города разрешение на проведение массовых мероприятий.

— Думаешь, это они? — усомнилась Рита. — У нас же всё время что-то проводится, тем более летом.

— Погоди. Я пробил эту контору. Знаешь, когда она была зарегистрирована?

— Ну? — она не была настроена играть в угадайку.

— Два месяца назад, — Ник широко улыбнулся.

— И что с того? Значит, это очередная однодневка, — сухо отрезала Рита. — С чего ты взял, что они имеют отношение к нашему квесту?

— Погоди с выводами. Я пробил учредителей и директоров, но ничего не нашёл. Похоже, все они номиналы. Пробил юридический адрес — но кроме этой конторы, там никто не значился. Я уже почти потерял надежду. И тут фортуна мне улыбнулась, — Ник приосанился и с чувством непередаваемой гордости воскликнул: — Пой хвалебную оду великому мне!

— Ник, не томи, — Рита поморщилась.

— Я заполучил детализацию с их банковского счёта.

— Серьёзно? А разве это не конфиденциальная информация?

— Ещё какая конфиденциальная! Но один мой соигрок работает в банке. Только онлайн-игры, похоже, он ставит куда выше своей работы. В общем, я помог ему, а он — мне. Так вот, выяснилось, что эта однодневка — пустышка. У них почти нулевые обороты по счетам. А деньги на квест они получили от одного благотворительного фонда… — он свернул все окна и открыл другой файл. — «Новые Крылья». Вот их реквизиты.

Рита нетерпеливо заёрзала на месте.

— Единственный учредитель, он же директор — некто Белов Станислав Юрьевич.

— Станислав… — прошептала Рита. — Станис…

Неужели Премьер-советник его Светлости фортучента и учредитель благотворительного фонда Станислав Белов — одно и то же лицо?!

Получается, Станис не просто вхож в мир людей, а ещё и ведет здесь дела?

— Это ещё не все, — торжественно объявил Ник, похоже, решивший приберечь самую мякотку на финал. — Полгода назад «Крылья» переехали в новый офис. Помпезное здание в самом центре, на Невском. Спросишь, откуда у скромных благотворителей деньги на аренду? Ха! Они там не арендаторы. «Новые крылья» выкупили это здание целиком. На какие, спрашивается, шиши? Я изучал их бухгалтерию. И как ты думаешь? Это была наличка! Даже мне ясно, что наличность используют тогда, когда хотят скрыть происхождение средств. Или когда банально отмывают деньги.

— Значит, Станис планировал всё это заранее… — прошептала Рита. — Подготавливал почву, регистрировал фирму-однодневку — чтобы отвести подозрения от себя.

— В общем, я решил, что тебе стоит это знать, — подытожил Ник, захлопнув ноутбук. — И этому своему Тео расскажи. Что я, зря горбатился тут в поте лица?

— Я тебе ещё раз говорю: Тео — не мой, — Рита чувствовала такую глобальную, всепоглощающую усталость, что у неё не было сил подыскивать остроумный ответ на подколки брата. — К тому же я не знаю, что с ним…

— В каком смысле?

В двух словах она рассказала Нику, что произошло в Мариинском дворце, в Зимнем и в подземке.

— Что же теперь делать? — беспомощно промямлил Ник.

— Не хочешь получить глупый ответ — не задавай глупых вопросов! — проворчала Рита.

Ник хотел было возразить, но его самым бесцеремонным образом прервал душераздирающий кошачий вопль.

— Харон?!

Не сговариваясь, они бросились в соседнюю комнату.

Окно родительской спальни было распахнуто настежь. Котяра лежал на ковре, изо всех сил прижимая к полу уже знакомую им крылатую тварь. Обычно миролюбивый и ласковый, сейчас домашний любимец выглядел настоящим воителем, достойным благородной породы мейн-кунов: шерсть была воинственно вздыблена, когти — выпущены, уши — плотно прижаты к голове, а в оскаленной пасти сверкали острые клыки. Издав воинственный клич, Харон впился в горло своей жертве — и лярва исчезла, обратившись горсткой праха.

— Закрой окно! — крикнула Рита. Но Ник уже и сам сообразил, что к чему, с грохотом захлопнув ставни. — Харошик, маленький… — она опустилась на пол рядом с шерстяным членом семьи. Харон громко затарахтел и не преминул пометить её, с силой боднув лбом в коленку. Серый пепел, в который обратилась побежденная им лярва, таял на глазах, и через несколько секунд от него не осталось и следа.

Ну, всё, приплыли, что называется… Если инфрафизический мир сблизился с их миром настолько, что лярвы врываются к людям в дома, значит, до окончательного столкновения — того, что прогнозировал Тео — осталось всего ничего. Интересно, как это будет выглядеть? Метрополитен погрузится во тьму, мосты исчезнут с привычных мест, а на месте Башни Грифонов вырастет нефритовая твердыня?

Боже, о чём она думает! О каком любопытстве можно рассуждать, когда речь идет о всеобщей безопасности!

Рита повернулась к брату. Тот был необычайно бледен, губы его тряслись.

— Получается, эти монстры уже повсюду? — заикаясь, выдавил Ник.

— Во всяком случае, теперь мы знаем наверняка, что кошки способны их уничтожать, — оптимистично сказала Рита. — Вот что, — она решила взять инициативу в свои руки, понимая, что от брата этого ждать бесполезно. — Проверь все окна и форточки. И давай спать. Утром решим, что делать. Хароша, ты же нас защитишь, если что?

Котяра утвердительно мурлыкнул.

Храбрости Нику хватило ненадолго: уже через полчаса, робко постучав в дверь, он нарисовался на пороге с подушкой и одеялом.

— Мне всё время кажется, будто в стекло кто-то скребётся, — безапелляционно заявил он. — К тому же, тут у тебя Харон.

— Лучше б надувную кровать вытащил, — пробурчала Рита. — Спина болеть не будет.

— Она далеко лежит, — лениво отмахнулся брат. — А где насос, я вообще не знаю.

Впрочем, даже несмотря на спартанские условия, уже через минуту Ник безмятежно посапывал.

А вот Рите не спалось.

Где сейчас Тео, что с ним стало? Удалось ли ему спастись из этой дьявольской бездны?

Мало-помалу она начинала осознавать, что думает о Тео не только как о невольном напарнике и соратнике, но и как о человеке… И сколько бы она не твердила себе, что Тео ей всего лишь друг, и, конечно же, она беспокоится о нём, в глубине души Рита понимала: чувства, которые она питает к Тео, давно вышли за рамки «просто дружеских».

И как это она не заметила этого раньше?

Впрочем, чему удивляться: до сих пор общее дело и общая проблема занимали все её мысли, не давая возможности задуматься ни о чём ином — о том, что лежит за пределами области холодной логики, в неведомых дебрях, где властвует не разум, а сердце.

Заснула она лишь под утро. А проснулась — к обеду. С чётким пониманием, что у неё есть план действий. Вот только…

— Я сказала: нет.

Ник позеленел от обиды и злости.

— Это нечестно!

— Это небезопасно, — отрезала Рита. В глубине души она понимала, что желание брата принять участие в приключениях совершенно закономерно, более того — справедливо, ведь это именно он раскопал информацию о благотворительном фонде Станиса.

Разумеется, Ник не упустил случая напомнить ей об этом.

— Ты несовершеннолетний, — она была непреклонна. — И в отсутствие родителей я за тебя отвечаю.

Ник скрипнул зубами.

— Да если бы не я!..

— Я очень ценю твою помощь, — Рита всеми силами старалась держать себя в руках. — Но это слишком опасно. И ты знаешь, что я не преувеличиваю.

— Но…

— Николай! — в её голосе прорезалась булатная сталь. — Довольно!

Стоит ли говорить, что из дома она вышла в самом скверном настроении.

Ну и пусть. Пусть так, зато она будет знать наверняка: брат в безопасности.

С другой стороны, помощь ей действительно не помешала бы… Но втягивать в это Ника она не имеет права.

Её «гениальный» план, конечно, оставлял желать лучшего, но на безрыбье, как говорится, и рак — рыба. А она не особо располагала временем, так что не могла себе позволить привередничать. Кроме того, других более-менее сносных вариантов всё равно не вырисовывалось.

Через три четверти часа она была на Невском. Вот и искомое здание: помпезный деловой центр с претензией на неоклассический стиль (а точнее, не имеющий стиля вообще), чисто выметенное крыльцо, сверкающие стекла. Комар носу не подточит.

С тяжело колотящимся сердцем Рита вошла внутрь. Миновала пост охраны — на неё внимательно посмотрели, но молча пропустили, видимо, сочтя её внешний вид достаточно благонадежным для вверенного их заботам объекта.

Впрочем, на случай резонных вопросов у неё была заготовлена вполне правдоподобная легенда: она-де всего лишь хочет занести своё резюме в один из банков. К счастью, этого не потребовалось.

На панорамном лифте она поднялась на последний этаж. Нашла офис — скромная табличка с надписью: «БФ Новые Крылья» не оставляла сомнений, что она на верном пути. Взяв чашку капучино в кофейном автомате у лифта, сделала вид, что разговаривает по телефону, отошла в сторонку и принялась ждать.

Стараясь при этом слиться с окружающей действительностью настолько, насколько это возможно.

И внимательно глядя в очки.

Здесь было немноголюдно, и Рита уже подумывала было спуститься на этаж ниже — из-за стеклянных стен всё пространство прекрасно просматривалось — но не успела: её громко окликнули.

— Эй, ты! — обратившийся к ней человек обходительностью не отличался. — Ты же курьер?