Санкт-Петроград

7

Рите потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать услышанное.

— Н-но… — она перевела дыхание, лихорадочно пытаясь собраться с мыслями. — Я ведь понятия не имею, где её искать.

— Судя по волновой сетке энергоинформационного поля, Чаша где-то в твоём мире. И она пока не покидала города.

— В Петербурге пять миллионов человек. — Рита содрогнулась от вырисовывающихся масштабов задачи. — И тысячи мест, где можно спрятать предмет вот такого размера, — она резко махнула ладонью над столом, в голосе послышались слёзы. — Чем я могу помочь? Прикажешь обшарить весь город? Вламываться к людям в дома? — Рита почти кричала.

— Вряд ли Чашу спрятали в чьём-то доме, — спокойно ответил Тео. — Крайне маловероятно. Чаша — капризный и своенравный артефакт, обладающий собственной волей, и неплохо «чувствует» окружающее пространство. Ставлю что угодно, Чаша сейчас на нейтральной территории.

— Даже если так, — не сдавалась Рита, — как я её найду? Нужно прочесать весь город. Да на это уйдут годы, если не столетия!..

— У нас нет в запасе ни столетий, ни года, ни даже месяца, — прервал её Тео. — Есть две недели, — он прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то, доступному ему одному. — Уже даже меньше.

— То есть, времени в обрез, — заключила Рита. — В таком случае ты не хуже меня понимаешь: задача невыполнима. Я не успею отыскать эту треклятую Чашу…

— Почему это «я»? — Тео поднял брови. — Во-первых, не «я», а «мы». Кто тебе сказал, что ты будешь искать её в одиночку?

Рита сконфуженно замолчала.

— Во-вторых, у меня есть пара идей… Что-то из этого наверняка должно сработать. А главное, следует понимать, что наши службы тоже ищет Чашу. Не удивлюсь, если на поиски брошены все силы.

— Так это же замечательно! — обрадовалась Рита. — Больше сил — больше шансов.

— Не факт, не факт… Впрочем, это неважно. Важно другое: я хочу отыскать Чашу, опередив городовых и сыщиков.

— Опередив? Зачем?

— Я сейчас вернусь, — Тео встал из-за стола, в буквальном смысле уходя от ответа. — Допивай чай, и пойдём. Время позднее, а мне ещё нужно проводить тебя домой.

У Риты возникло явственное ощущение, что тут замешаны некие личные счёты. То ли он хочет утереть кому-то нос, то ли что-то доказать, то ли реабилитироваться за прежние грехи. То ли всё это одновременно.

Хозяина дома не было довольно долго: четверть часа, а то и больше. За это время Рита успела не только допить чай, но и как следует осмотреться, обойдя комнату по кругу, пощупать ткань портьер, прочитать надписи на корешках заполнявших шкаф книг — во всяком случае, те, что ещё не до конца выцвели и стёрлись, полюбоваться на роскошный граммофон с золочёным раструбом, вяло улыбнуться своему отражению в зеркале и обжечься о прутья каминной решетки.

Когда девушка уже начала беспокоиться, появился Тео — возникнув будто из-под земли.

— А вот и я, — он окинул пространство быстрым взглядом. — Извини, что заставил ждать.

— Ничего страшного. — Рита бросила осторожный взгляд на своего спутника. Неформальную одежду он сменил на строгий брючный костюм, правда, галстуком всё же пренебрёг, а прежде растрёпанные волосы были гладко зачесаны назад и, похоже, уложены каким-то спецсредством. — Назад мы так же, через крышу?

— Зачем? — Тео слегка приподнял бровь. — У меня есть и обычная лестница.

— Ну надо же, — нарочито удивлённо протянула Рита, спускаясь по крутым ступеням. — А я думала, в этом мире нет ничего обычного.

— Как ни странно, обычные вещи порой тоже нужны, — не оборачиваясь, бросил Тео. — А иногда жизненно необходимы.

На улице, кажется, стало немного светлее и желтее. Прежний лилово-синий оттенок сменился на более тёплые тона: морковно-рыжий, канареечный, коралловый. Над крутой крышей соседнего дома Рита даже заметила что-то похожее на солнце, но, оказалось, это всего лишь блик от корпуса дирижабля, церемонно проплывшего над головами.

— Совсем за приборами не следят… — пробормотал Тео, озабоченно хмурясь. — Они что, забыли, что над центром города нельзя летать так низко?

— Почему нельзя? — не преминула задать вопрос Рита.

— По кочану. Чревато нехорошими последствиями.

Ох, опять он что-то недоговаривает…

— Какими?

— Опасными для жизни. Будут ещё вопросы или мы, наконец, перейдём дорогу?

Обиженно замолчав, Рита позволила Тео взять её под руку и послушно двинулась рядом. Против воли она стала замечать, что этот инфра… инфрафизический мир всё больше и больше увлекает её. А где-то глубоко внутри начинает зарождаться лёгкая, едва заметная досада, что её родной, материальный мир так разительно непохож на этот.

Они перешли дорогу, миновали два квартала, повернули за угол — и Тео остановился так резко, что она чуть не споткнулась.

— Проклятые лунные фазы… — он добавил парочку замысловатых выражений на незнакомом языке, трёхэтажный смысл которых был ясен и без перевода.

— Что-то не так?

— Здесь должен был стоять мост, — хмуро объяснил её спутник. — Но, как видишь, мостом и не пахнет. Я совсем забыл, что сегодня короткая фаза! — Тео ещё раз выругался, пользуясь тем, что девушка его все равно не понимает.

— Исчез? — робко предположила Рита.

— Ну не могу я помнить обо всём на свете! — с досадой воскликнул Тео. — Я не робот и не сфинкс! Даже городовые не помнят графики исчезновений мостов наизусть, таблицами пользуются!

— Я и не думаю тебя обвинять…

— Ты — нет. Я сам себя обвиняю. Ладно. Значит, придётся идти кружным путём.

— А что, разве нельзя… — Рита замялась, нутром чуя, что вот-вот сморозит глупость, — переместиться прямо отсюда?

— И оказаться посреди воды, в фарватере Невы? — подхватил Тео. — Или на одной из этих ваших жутких скоростных автомагистралей? Или на территории психиатрической лечебницы? Валяй, вперёд. Так уж и быть, я открою проход. Только, пожалуйста, без меня.

Рита обиженно замолчала.

— Ты говоришь так, будто я обязана была знать все эти ваши заморочки. Вот только откуда? Я в вашем мире второй раз в жизни!

— Ну да, верно, — подумав, смягчился Тео. — Я погорячился, извини. Идём.

— Куда?

— К другому мосту. Ближайшая удобоваримая точка перехода — на левом берегу.

Несколько минут они молча шли рядом: со стороны самая обыкновенная парочка. Рита боялась заговорить, памятуя о плохом настроении своего спутника, молодой человек тоже молчал, видимо, обдумывая предстоящие поиски Чаши — как самый насущный и животрепещущий нынче вопрос.

Справа тянулся гранитный парапет набережной, слева — какой-то парк, густо заросший деревьями, в чьих кронах медленно двигались угловатые тени. Неяркий небесный свет не в силах был разогнать царящий там сумрак.

— Правило номер четыре, — вдруг нарушил молчание Тео, кивнув на мрачного вида здание чуть поодаль. — Ни в коем случае не приближайся к Инженерному замку. На его крыше обитают крайне злобные и кровожадные твари, пожирающие всякого, кто окажется неподалёку, нарушив тем самым их покой[8].

— «Злобные твари»? — насмешливо повторила Рита, хотя от предупреждения Тео ей стало не по себе — даже показалось на миг, что крыша Инженерного замка как-то странно шевельнулась. — Миленько. Почему же вы терпите их в черте города?

— Приходится, — кисло усмехнулся Тео. — Какому-то придур… альтернативно одарённому человеку взбрело в голову, что чудовища на крыше — это весьма тонко. Вот и выдумал этих… лапушек. А творческой энергии с лихвой хватило, чтобы сотворённые им сущности воплотились здесь, в инфрамире, да так крепко, что до сих пор не развоплотятся.

— А что, они могли бы развоплотиться?

— Боюсь, что нет, — ответил Тео после краткого раздумья. — Но иногда такое бывает. Крайне редко. Если автор изначально не слишком-то много жизни вложил в своё творение, да и потом редко кто вспоминает его труды… Призрак Ратуши, например, развоплотился. А вот с Монстром подземки получилось интереснее: под влиянием современного городского фольклора его образ трансформировался, кроме того, нынешние мифы сплавились с классическими легендами полувековой давности, и результатом такого слияния стал… в общем, в метро сейчас лучше вообще не спускаться.

Рита поёжилась.

— Понимаешь теперь, как опасна утрата Чаши? Если её не вернуть, сущности из нашего мира смогут беспрепятственно проникать в твой мир и творить всё что им вздумается. А среди них не только милые пушистики вроде эрмитажных котов, но и куда более серьёзные ребята. Ни наших, ни ваших полицейских не хватит, чтобы обуздать их всех.

— Понимаю… — Рита покосилась на зловещий замок, уже почти скрывшийся из виду за пышными кронами клёнов, высаженных вдоль тротуара. — Вот только не представляю, что с этим делать. Если похитители Чаши — не бараны, они наверняка позаботились, чтобы артефакт не отыскали. А я бы на их месте ещё и приглядывала за теми, кто ведёт поиски.

— То есть, за городовыми и гвардией фортучента, — уточнил Тео. — Но им неизвестно, что мы тоже подключились к поискам.

Девушка пока что слабо представляла себе, в чём именно состоит это «подключение», поэтому издала невнятный звук, который можно было трактовать как угодно, для верности подкрепив его кивком.

Наконец, они добрались до моста, плавной дугой соединявшего два берега Невы. Каменные арки были празднично подсвечены синим и зелёным.

— Надеюсь, тролли под мостами у вас здесь не водятся? — сыронизировала Рита.

— В Санкт-Петрограде — нет, — «разочаровал» её Тео. — Тролли — создания теплолюбивые, сырость не жалуют, поэтому они больше на югах… Эллада, Галлия, Каталония. У нас — разве что в южных губерниях встречаются, да и то редко.

— Ах, какая жалость, — девушка притворно вздохнула. — А так хотелось взять автограф и сделать фото на память.

— А потом продать с аукциона и заработать кучу денег? — поддел её Тео.

Не успела Рита ответить, как прямо перед ними будто из-под земли вырос симпатичный молодой человек в полосатом костюме и длинном белом шарфе, обмотанном вокруг шеи, кисти которого свисали чуть ли не до земли.

— Кто-то что-то сказал про деньги?.. — незнакомец встретился глазами с Тео, и улыбка его из приторно-сладкой мгновенно стала буднично-кислой. — А, это ты, Тео. — он повернулся к Рите, окинул её оценивающим взглядом. — Кажется, мы не знакомы. Тео, дружище, не представишь меня своей очаровательной спутнице?

Тео закатил глаза, кажется, с трудом удержавшись, чтобы не застонать.

— Товарищ Бендер, мы спешим.

— Остап Бендер? — изумлённо воскликнула Рита.

Ух ты.

Насколько она помнила из книги, легендарная охота за мебельным гарнитуром вроде бы миновала Северную столицу. Хотя такой персонаж, как Остап, мог преспокойно пробавляться где угодно.

— Слышали последние новости? — бросил великий комбинатор как бы невзначай. — Полную Чашу-то того… умыкнули.

— Ты хочешь посетовать или похвастаться? — Тео холодно поднял брови.

— Увы, это не я, — сокрушённо вздохнул Остап Бендер. Рите почему-то подумалось, что он не врёт. — А жаль. Такое грандиозное предприятие — и мимо кассы.

— Отчего же? — живо возразил Тео. — Отыщешь Чашу — сможешь рассчитывать на щедрое вознаграждение. Не сомневайся, фортучент не поскупится на награду.

— А ведь верно… — «турецко-подданный» задумался. Похоже, он пытался по-быстрому прикинуть, как извлечь из сложившейся ситуации максимальную выгоду.

— Правда, есть одна загвоздка: по слухам, Чаша уже не в нашем мире.

У Остапа округлились глаза.

— А где же?!

— В мире людей.

— Жаль, — великий комбинатор приуныл. — Мне туда хода нет. Выходит, господа присяжные заседатели, наше заседание откладывается на неопределённый срок.

— Дружище… — Тео многозначительно кашлянул. — Ты, это… Если вдруг что разнюхаешь, дай знать, ага? Я в долгу не останусь, сам знаешь.

Рита подумала было, что даже она не купилась бы на туманное обещание «не остаться в долгу», а уж этот ушлый товарищ тем более не поведётся на такой дешёвый блеф, но к её изумлению, Тео подкрепил свои слова внушительной пачкой фиолетовых ассигнаций, только что вынутой из кармана.

— Это задаток. Раздобудешь ценные сведения — получишь вдвое больше.

Остап Бендер расплылся в понимающей улыбке. Полушутя — полусерьёзно отдал Тео честь, отвесил Рите галантный поклон и моментально испарился.

— Зря ты дал ему денег, — Рита неодобрительно покачала головой. — Он же махровый жулик. Промотает твой задаток и ничего не найдёт. А потом скажет, как в пошленьком анекдоте: «Извините, не получилось, ставьте четыре». И вообще, почём знать, может, это именно он и украл Чашу! Вполне в его духе, между прочим.

— Во-первых, к похищению Чаши мой друг непричастен, — возразил Тео. — Не его стиль. К тому же, мне доподлинно известно, что в ночь преступления он проматывал в «Хромом рыжем коте» свой случайный выигрыш в казино.

— Сомнительное алиби, — не согласилась Рита. — Твой «друг» может, и не приближался к ратуше. Отправил на дело шестёрок, а сам — отправился в бар, чтобы отсидеться в сторонке и обеспечить себе железобетонное алиби.

— Рита, да Остапу это просто не нужно! — воскликнул Тео, теряя терпение. — У него нет мотивов. И средств для найма подельников, кстати, тоже.

Рита язвительно усмехнулась.

— Что, даже в сказочном параллельном мире не прожить без твёрдой валюты? И над вами, оказывается, властвуют законы макроэкономики?

— Представь себе, да!

Девушка неохотно замолчала, задумавшись. Может, Тео прав и великий комбинатор действительно не при делах? Короткая сцена на мосту заставила её взглянуть на ситуацию под другим углом. Судя по всему, Тео в самом деле готов на очень и очень многое ради этой Чаши.

— И сколько ты ему заплатил?

Тео не глядя сунул руку во внутренний карман и извлёк слегка мятую купюру с красивыми сине-фиолетовыми узорами по краям, обрамлявшими до боли знакомый силуэт: разведённый мост с контуром Петропавловки между вставшими на дыбы пролётами. На купюре значилось «пять тысяч» — цифрами и прописью. А ниже красивым курсивом шло: «Подделка государственных ассигнаций преследуется именем фортучента».

— Десять раз по столько.

Рите было любопытно, много это или баснословно много, но уточнять она не решилась, не желая так нарочито демонстрировать своё невежество. Тем временем Тео великодушно протянул ей купюру.

— Держи. Вдруг пригодится.

Рита мотнула головой.

— Нет, спасибо.

— Бери, бери, не робей, — подбодрил её Тео. — Лишним не будет. Это не взаймы. Считай, что это… гм… командировочные расходы.

— Какие расходы?

— Ну, ты же будешь помогать мне в поисках Чаши. Мало ли…

— Взятку кому-нибудь дать? — деловито осведомилась Рита, неумело пытаясь скрыть смущение за напускным ехидством. — Или откупиться от кого?

— Или, например, оплатить проезд в омнибусе, — подсказал Тео. — Но твои варианты мне больше нравятся. Сразу чувствуется деловой подход.

— С кем поведёшься…

Остаток моста они прошли молча. Риту подмывало расспросить у её нового знакомого о его роде занятий, да и вообще о нём самом, но она не знала, как подойти к такому разговору с должной долей такта. Похоже, Тео — явно не бедный студент, хотя его более чем скромное обиталище произвело на неё прямо противоположное впечатление.

Кто же он тогда?..

Современный «Остап Бендер»?

Везучий картёжник?

Контрабандист, живущий за счёт протаскивания товаров в обход таможен, в отличие от законопослушных курьеров?

А может, просто богатый наследник, эксцентричный денди, которому глубоко начихать на собственное жилье? Наверняка живёт один (судя по количеству спальных мест), явно не домосед (судя по отсутствию еды и общей аскетичной неблагоустроенности), явно холостой (как ни скрывай, а женская рука в доме сразу чувствуется).

Рита почти уже набралась смелости, чтобы завести беседу на волнующую её тему, но Тео внезапно остановился.

— Возьми меня за руку и держись крепче.

Она поспешно вцепилась в его рукав.

Уверенный, до автоматизма отработанный жест, шаг в темноту, — и на Риту нахлынул шум родного города.

Они оказались на малолюдной в столь поздний час Перинной линии, в двух шагах от «Гостинки». Тут же ожил мобильный телефон, поймав долгожданную сеть, и одним махом предъявил ей семнадцать пропущенных и примерно столько же непрочитанных сообщений.

— Почти полночь, — Тео кивнул на башню городской думы. Часы показывали без пяти двенадцать. — Но метро, если я не ошибаюсь, ещё работает.

— Работает, — подтвердила Рита, щурясь на подсвеченный циферблат башни. В человеческом мире её близорукость сразу же дала о себе знать.

— Чуть не забыл, — спохватился Тео. В руках его что-то блеснуло. — На, примерь.

Рита с опаской надела предложенные ей очки в тонкой чёрной оправе. По диоптриям очки подходили идеально.

— Спасибо.

— В этих очках тебе будет видно сущностей из инфрамира, — объяснил Тео. — Пока проблема с Чашей не решена, настоятельно советую носить только их… Ну-ка, посмотри на меня.

Оторвавшись от своего отражения в витрине Гостиного двора, Рита обернулась и сдавленно охнула: вокруг фигуры Тео жутковатой пародией на ауру змеилось пурпурно-алое пламя. Сняла очки, поморгала — всё как обычно, без фееричных «спецэффектов».

— В этих очках видно истинную суть вещей, — сказал Тео. — Благодаря им ты не сможешь обмануться. Энергетически сильные сущности способны маскировать свою внешность, надевая личину и становясь неотличимыми от людей. А некоторые же и сами выглядят как люди — поскольку, по большому счету, человеческими душами и являются. Как я. Но очки не провести: они показывают не оболочку, а суть.

Рита вспомнила Сфинкса и обещанный ему билет на концерт. Так вот оно в чём дело…

— Поди, бешено дорогой и крайне редкий артефакт, — со вздохом предположила она, рассматривая оправу.

— Нет, что ты, — рассмеялся Тео. — В любой оптике навалом… Я имею в виду, у нас. У вас — наверное, да, редкость… Ну так и курьером далеко не каждый способен стать. Во все времена в мире будет что-то, недоступное большинству. В любом мире, заметь.

Башенные часы начали бить двенадцать, заставляя припозднившихся полуночников вздрогнуть и ускорить шаг. Рита вздрогнула.

— Беги, — Тео благодушно взмахнул рукой на прощание. — Не то опоздаешь.

Домой Рита вернулась во втором часу ночи — до своей «Чёрной Речки» она доехала в два счёта, а потом долго кружила по скверику у дома, не решаясь зайти в парадную, благо ночь стояла тёплая. Тестируя подарок Тео, девушка внимательно вглядывалась в каждого встречного, то и дело поправляя очки, но все они, к сожалению, (хотя, скорее, к счастью) оказались самыми обычными людьми. Лишь на эскалаторе ей на мгновение почудилось, что далеко впереди мелькнул явно не принадлежащий этому скучному миру ярко-зелёный проблеск.

Должно быть, просто показалось. Сейчас как раз входят в моду куртки со светоотражающими элементами — ввиду бессовестно участившихся инцидентов со сбитыми пешеходами.

Домой идти не хотелось.

Как будто незримая граница порога при её пересечении разом отрежет всё инфрафизическое, включая пёстрый букет воспоминаний, вернув её с небес на землю, точнее, в её прежнюю человеческую жизнь — тихую, мирную, размеренную, и, как теперь выяснилось, невероятно пресную.

Рита ещё раз поправила очки. Приподняв манжету, убедилась, что браслет на месте. Дёрнула за шнурок, на котором болтался поддельный жетон курьера. Нашарила в кармане пятитысячную купюру — бумага успокаивающе хрустнула.

Ладно…

Сделала глубокий вдох — и шагнула к парадной.

Если бы наутро и браслет, и все остальные трофеи испарились без следа, Рита не особо удивилась бы.

Но браслет и не думал исчезать, всем своим видом словно говоря: инфрафизический мир реален, и попробуй-ка возрази, что это не так.

— Любое утверждение может быть верно, пока не доказано обратное, — сама себе сказала Рита, запихивая два кусочка хлеба в тостер.

— Чего? — удивился Ник, заглянувший в этот самый момент на кухню и решивший, что реплика адресована ему.

— Ничего, — Рита смутилась. — В школу не опаздываешь?

— Мне ко второй, — беспечно отмахнулся парень.

— Разве? — прищурилась Рита.

— Ты, кстати, дозвонилась до этой фирмы? — братец ловко перевёл разговор в более безопасное для себя русло. — Ну, которая квест организовывала.

— Нет, — коротко ответила Рита.

— Я тоже пытался, — Ник разом помрачнел. — Либо трубу не берут, либо номер недоступен. Я попытался пробить их реквизиты — и оказалось, что такой конторы вообще нет. ИНН, юрадрес, номер счёта — всё липа!

— Что ж, — Рита положила свежеподжаренные хлебцы на тарелку и принялась намазывать джемом. — Этого следовало ожидать.

— Можно, конечно, поискать других игроков, — неуверенно протянул Ник, явно надеясь, что сестра сочтёт это нецелесообразным. — Пошерстить новостные ленты, пораскидывать объявления, кинуть клич по чатам…

— Вот ты этим и займись, — посоветовала Рита. — Ты всё равно из компьютера не вылезаешь, а так хоть какая-то польза от тебя будет.

— Я имел в виду, ты сама…

— Мне некогда. У меня диплом на носу.

— А я… — Ник отчаянно огляделся по сторонам в поисках гениальных идей. Но весомых аргументов не нашлось: десятый класс, в отличие от выпускного, не предполагал сколько-нибудь значимых экзаменов, а те, что имелись, были благополучно сданы. — Я тут на подработку подумываю устроиться… — наконец промямлил он первое, что пришло в голову.

— Чудесно. Меньше будешь болтаться без дела, — со стаканом в одной руке и тарелкой — в другой Рита направилась к обеденному столу. — А пока ты ещё безработный, займись делом.

— Но…

— Помнится, кто-то говорил, что у меня в долгу, — Рита голос на самую малость повысила голос. — Когда умолял меня составить компанию на этот дурацкий квест. А долг, как известно, платежом красен.

Ник издал раздосадованный стон.

— Пожалуйста, — чуть смягчилась она. — Поищи.

— Ладно, — выдавил парень, стиснув зубы. — Но если тебе удастся засудить этих… квестоманов и стряхнуть с них компенсацию — не забудь про мою долю!

Гордо задрав подбородок, Ник удалился в свою комнату, но через несколько секунд вернулся с ноутбуком — чтобы демонстративно засесть в кресле с самым скорбным видом: натуральный раб на галерах, которого заставили пахать сверхурочно.

Тем временем Рита, наскоро позавтракав, на всех парах летела к оговорённому месту встречи. В голове, как набат, гудело эхо последних слов Тео, сказанных ей на прощание:

«У Башни Грифонов. В полдень».

Местоположение вышеупомянутой башни пришлось искать по карте. В этой части города девушка не была ни разу и о башне Грифонов знала только по фотографиям и статьям.

Вопреки расхожему стереотипу, если ты живёшь в полном достопримечательностей городе, это вовсе не значит, что ты знаешь их наперечёт, лично обошёл все памятники культурного значения по списку и целыми днями не вылезаешь из музеев. Обычно у людей на это просто нет времени, и энергичный турист за полмесяца может успеть увидеть больше, чем урождённый петербуржец — за всю свою жизнь.

От легендарной Башни Грифонов, честно говоря, она ожидала большего. На поверку башня оказалась круглой кирпичной трубой высотой этажа в три. На каждом кирпиче белой краской была намалевана какая-нибудь цифра.

Почему её напарник назначил встречу именно здесь? Тео не стал ничего объяснять — да и не успел бы: она спешила, рискуя не попасть в метро.

Рита обошла тесноватый (да и чего греха таить, грязноватый) дворик, где притаилась таинственная Башня. Никого.

До условленного времени оставалось ещё несколько минут, так что сетовать на опоздание было рано.

Что же такого особенного в этой башне? Ещё со школьных уроков по краеведению и истории Петербурга Рита помнила, что башня эта, согласно народному поверью, способна исполнять желания. А если сосчитать все числа на кирпичах, можно открыть врата в потусторонний мир.

Ага…

Уж не в Санкт-Петроград ли?..

— Рад, что ты появилась вовремя.

Голос, внезапно прозвучавший за спиной, заставил её подпрыгнуть чуть ли не до самого верха пресловутой башни.

— Ещё раз так сделаешь… — угрожающе начала Рита и, бросив гневный взгляд на Тео, осеклась. В руках он держал связку сарделек, несколько палок сырокопченой колбасы, свиной окорок и внушительный шмат вяленого мяса, происхождение которого было неясно.

— Ограбил по пути фермерскую лавку? — с иронией предположила Рита.

— Не совсем, — уклончиво ответил Тео. — У меня в кармане пакет. Помоги.

— Что это? — поинтересовалась Рита, разворачивая пакет.

— Гостинцы для наших крылатых друзей.

— Что еще за…

— Тс-с! — он кивнул на башню. — Присмотрись повнимательнее.

Рита вгляделась в ровные ряды кирпичной кладки. Секунда, другая…

— Цифры… будто бы движутся. Да, так и есть! — Рита оглянулась на своего спутника, но стоило ей отвернуться, как видение исчезло.

— Не переводи взгляд! — взволнованно воскликнул Тео. — Делай, как я сказал! Смотри не отрываясь. Это нужно, чтобы попасть на ту сторону. Придётся постараться: я не смогу провести тебя туда. Ты должна пройти сама.

— Ладно, не ори, — поморщилась Рита, поправляя сползшие на кончик носа очки. — Я поняла, — она вновь повернулась лицом к башне, глядя на неё во все глаза, даже моргать перестала. И, как и в первый раз, через пару мгновений цифры на кирпичах дрогнули, ожили и пришли в движение, отклеиваясь от стены одна за другой. Словно повинуясь невидимому центру притяжения, они летели к ней, как ночные мотыльки на свет лампы, склеиваясь — и суммируясь. Скоро перед Ритой было уже трёхзначное число, затем четырёхзначное, пятизначное… Девушка стояла как пригвождённая к земле, боясь ненароком пошевелиться, подспудно понимая: стоит ей потерять концентрацию, отвлечься или даже просто глубоко вздохнуть, как видение развеется и цифры моментально вернутся на свои места.

Долго ещё это будет продолжаться?

И насколько её хватит?

Надо выдержать. Иначе придётся начинать сначала.

Между тем число росло и росло, и всё новые циферки спешили к нему присоединиться: как тысячи ручейков впадают в бурный поток, сливаясь воедино, ощущая себя частью целого и в то же время чем-то большим. Наконец, подоспели последние тройки и семёрки с противоположной стороны Башни. И в тот самый момент, когда Рита осознала, что больше не выдержит ни секунды, процесс завершился.

Перед ней кокетливо мерцала длинная цепочка цифр. Какое же это число?.. Миллиард?.. Нет, триллион.

— Иди, — голос Тео донёсся издалека, будто он пытался докричаться до неё с другого конца города. — Шагай вперёд.

Рита послушно сделала несколько шагов. Прямо перед ней была глухая стена.

— Ну же, не останавливайся! — поторопил её голос, уже почти не слышимый. — Ждёшь пока портал закроется?!

Она осторожно протянула руку, ожидая, что пальцы вот-вот коснутся кирпичной кладки, но ощущение оказалось совершенно иным: будто тугой, сгустившийся до предельной плотности воздух мягко спружинил под её руками — и податливо разошёлся в стороны, пропуская внутрь.