Саята. Заря иных богов

Глава 1 Пути. Тихая Заводь.

- Саята! - прошептал мальчишка лет четырнадцати и кубарем скатился с горы...

Ловко перейдя с двух на четыре конечности, он помчался сквозь чащу в самую глубь леса. Там, среди столетних дубов крылась его маленькая деревушка. Позабытая почти всеми князьями, тихая и мирная, она почти не приносила дохода, а оттого и дорога к ней поросла травой да бурьяном. Но тот, кто хоть раз слыхивал про эту деревню, никогда не пройдёт мимо - ведь слухами земля полнится.... Да и пока заметна среди деревьев маленькая тропка, будет ступать на неё нога человеческая. Так уж заведено...

Мальчишка перепрыгнул через ручеёк и совсем по-звериному рыкнул на растерявшегося посреди тропы зайчишку. Чумазый, обросший, в свободных одеждах - он больше походил на маленького бурого медвежонка...

Опытному глазу было бы нетрудно угадать в нём Вторую Школу Подражания - мастерскую Медведей-Следопытов. Не столь изворотливые, как их соперники Волки, зато стремительные и сильные. В тяжелые и голодные времена эти учения были почти забыты, а оттого и ответственность на носителях древнего искусства была велика...

Вот впереди уже замаячили знакомые крыши. Не сбавляя скорости и оттолкнувшись от земли задними ногами, он перемахнул через забор и приземлился по другую сторону. Не давая темпу сбиться, мальчишка несколько раз перекувыркнулся, оказавшись прямо перед окраинным домом.

- Саята, - выдохнул он, мгновенно поднявшись на ноги, - идут!

Из подвала единственного на всё селение каменного здания неспешно поднялась молодая девушка.

Это, кстати, я!

И да, грешна - вещаю о себе в третьем лице.

А вы поживите с моё в самой настоящей глуши, и не так себя развлекать начнёте.

Я глянула на следопыта и, вытерев руки о передник крестьянского платья, повернулась к своей деревеньке.

- В Храм! - громом прогремел мой голос, эхом промчавшись меж деревьев. Птицы с визгом разлетелись во все стороны. А я вновь глянула на следопыта и, понизив голос до привычного бархатного полушепота, сказала, - А ты, Бурый, дров нанеси.

Мальчик, названный Бурым, сглотнул. Работа была нелёгкая...

Но приказ есть приказ. А точнее - просьба есть просьба, а просьбы единственной на три, четыре сотни локтей Жрицы Бога Рода, то бишь - меня! - стоит исполнять. Так живётся спокойней.

Конечно, с увесистыми стволами высохших деревьев помогут старшие. Да и односельчане не останутся в стороне - вон уже из домов повыходили, да нестройным потоком в Храм направились. А что поделаешь? - коли напасть общая, так и дело всякое общим станет.

И вот стою я, да строгим взором слежу за всеми приготовлениями, а сама едва скрываю предвкушающую улыбку - наконец, у нас развлечение будет! А то я со скуки уже второй месяц чуть не волком вою!

- А, ты, доченька, поясни мне, - прошамкала совсем дряхлая старушка, неожиданно появившись рядом, - зачем нам вона в тот каменный подвал-то спускаться?

- А, ты здесь, бабушка, должно быть недавно? - поинтересовалась я, внимательно приглядываясь к гостье. У нас в Тихой Заводи все знают, когда и зачем следует спускаться в тёмный холодный подвал Храма Бога Рода. - Гостите у кого, али так - проездом?

Вот не люблю я этот деревенский говорок! Восемь лет уже живу здесь, а всё никак не привыкну! И выходит он у меня как-то коряво, вон - даже старушка эта смотрит прищурившись.

Ну, что поделать - не отсюда я, да ей того знать не надобно...

- Тык ведь уж лет десять иду туда, куда ноги ведут, - наконец, ответила она, хитро улыбнувшись.

- А зовут тебя как? - вежливо поинтересовалась я, не отрывая от старушки настороженного взгляда.

- Звать меня можно поведуньей, а здесь я проходом.

- Коль имя своё не говоришь - дело твоё. Земля у нас гостеприимная и своих порядков мы не навязываем...

Тут я замолчала.

Многозначительно так.

- Да уж вижу я, не говори. Потолковать хочешь. А коли надо, так зайду к тебе вечерком. И про порядки твои потолкуем, - поведунья хитро прищурилась, - и про то, что сейчас происходить тут будет...

Я, молча, проводила её взглядом и покачала головой:

- Ясновидящая. В наших кругах. Не к добру.

И тут же отвернулась от неё, вглядываясь в тропку, что меж деревьев к нашей деревеньке вела.

Так... у нас тут малый конный отряд. Ещё, пожалуй, повозка на тягловой лошади.

Я подошла к ограде и заперла хлипкие ворота. Как-никак, а показатель - здесь чужих не любят!

А сама усмехнулась про себя - только что о гостеприимстве поведунье рассказывала. Но что делать? Про что сказ ведётся - не всегда на деле провернётся.

Десятник подъехал через несколько минут. Я оглянулась на кострище - сухие дрова возвышались над землёй на несколько локтей, а поодаль - так, чтобы приезжим на глаз не попадаться, Бурый с огнивом засел. За него я не переживала - уже давно отметила про себя этого мальчугана. Хороший следопыт из него вырастет. И неплохой воин. Вон - уже всех дворовых с деревянной палкой гоняет. Я обернулась к подъехавшим воинам.

Десять, как и в голове своей видела. И повозочка на тягловой.

Я улыбнулась про себя и чуть вышла вперёд.

- Здравствуйте, люди добрые, - слегка склонила голову, - чем обязаны в наших краях?

- И ты здравствуй, девица, - улыбнулся один из стражников, чем вызвал недобрый взгляд у десятника.

Тут я, если честно, сильно удивилась! Как это младший по званию вперёд голос подаёт?

Я присмотрелась к нему - молодой, длинноволосый, светлокудрый, с чистыми голубыми глазами, он держался до странного развязно, и совсем не обращал внимания на уже порядком разъярённого его поведением десятника.

- Почему к дружинникам Князевым девка простая выходит? - рявкнул он со всей своей воинской выучки.

- Что дружинникам Князевым в таких глухих местах надобно? - вопросом на вопрос ответила я.

Сейчас начнётся... Всегда ведь одно и то же!

- Что надобно, то не твоего ума дело, - отрезал десятник и к самому забору подъехал, - старосту своего зови, коли сама открывать не думаешь.

- Почитай, я здесь за старосту, - спокойно ответила я и вновь поймала на себе взгляд голубоглазого дружинника, - так чем же мы вам обязаны?

- Ты, курва, совсем страх забыла? Отворяй ворота - мы на ночь здесь остановимся.

- А нет места, дяденька, сами кое-как живём. Вона князь-то наш даже от налогов освободил, поди, слыхал про то? - нагло и специально усиливая деревенский говорок, отвечала я.

Ну, да! Я ведь такаааааая тёмная! И такая деревенщина! Аж, сил ни каких нет!

- Про ту деревеньку, что Князевой волей без страха жить стала? Да нет, не слыхал про ту, - зло прищурился десятник.

- Слыхал - слыхал. И по пути наведаться решил, супротив Князева указа. Что я, твоей телеги меченой не признала? Ещё в том году на ней ребятня с деревни соседской зарубку сделала. С рукой загребущей, - я усмехнулась и в сторону телеги кивнула, на которой и в самом деле было что-то невразумительно нацарапано. А каков спрос с тёмных детей деревенских? Они может и в самом деле что-то написать хотели, да от незнания просто ножом телегу исчиркали...

- Ты кто такая, чтоб речи со мною такие вести? - покраснел десятник, - мы ведь, коль не впустишь, спрашивать-то не будем...

- Да остынь ты, Буян, мы до следующей деревни ещё до вечера добраться успеем, - лениво бросил голубоглазый дружинник.

Остальные смолчали.

А я только рот открыла! Но совсем дар речи потеряла, когда десятник на это ничего не ответил! Что за странные дела творятся?

- Впускай, девка, - прошипел, - не то не добром здесь всё кончится...

- Плохо, дяденька, коли без добра-то, - я покачала головой, а сама мыслью Бурого к костерку подтолкнула.

Буян достал меч из ножен и поднял его над головой. Видать забор порубить собрался. Невелика заслуга - тот и так на честном слове держится. Пуще забора от грабежей Храм Родов охраняет. По крайней мере, так селяне думают...

Ну и пущай думают, никто их переубеждать и не собирается!

Я почувствовала телом, как огонь в костре силу набирает.

Поди, ж и успею, если сама ждать не буду! И я выкинула вперёд руку, с которой огонь как с того костра рванул...

Не успел десятник меча своего опустить. Недоумённо он на рукоять плавящуюся смотрел и диву давался, куда лезвие делось?

Ну, ты думай-думай... Глядишь - чего и надумаешь!

- Жрица! - зашептались стражники.

Один только голубоглазый молчал. И как-то странно на меня смотрел. Чего это он?

- Не Жрица! Вы гляньте на неё! Колдовка деревенская! С тёмной силой знается! - завопил десятник.

- Ты про то, чего не знаешь, сказки не придумывай, - я повысила голос, добавляя повелительных ноток, - перед тобой стоит Саята, Жрица Бога Рода!

- Соплячка ты ещё, да к тому же непокорная! Кто богу служит, тот своё место знает!

Вот, вот... Каждый раз - одно и то же!

- А ты, должно быть, богов не признаёшь? Коли про своё частенько забываешь? - язвительно поинтересовалась у него.

Десятник завопил яростно, да бесполезно.

- Вижу, что ты от веры отошла, - прошипел он, сплёвывая, - а на таких у нас особый указ есть...

Я провела перед собой рукою, огненной стеной отделяя от себя десятника. Кони дружинные на дыбы повставали да нескольких незадачливых всадников с себя поскидывали. Буян кое-как успокоил своего ретивого и опасливо попятился от пылающего забора.

- Иди, куда шёл, сборщик. Не ровня я тебе, и всему твоему войску. Помни об этом да дружкам своим в городе расскажи. А чтоб неповадно было в следующий раз мечом супротив Князевой воли махать, оставлю тебе память по себе наглядную.

И с этими словами я чиркнула ноготком по воздуху.

- Тварь!!! - завопил десятник и схватился за левую щёку, где кровью алел рубец с палец указательный.

- Иди подальше от моих земель, да не оборачивайся, - кинула ему в след и отвернулась от сборщика.

Да отворачиваясь, не забыла на дружинника глянуть. Тот сидел на коне, расслабившись, да соломку во рту пожёвывал. Но взгляд его был внимательным, и чересчур уж сосредоточенным.

Не нравится мне всё это...

Я отошла к Храму и окликнула Бурого.

- Туши, следопыт, более сегодня не понадобится.

- А ты откуда ж знаешь, что не вернутся они с силой большой?

- Не вернутся, - отрезала я и хотела, было, идти дальше, но остановилась, - ну, спрашивай.

- А зачем тебе огонь всякий раз разводить? Я слышал в соседней деревне, будто Боги напрямую своих Жрецов силой наделяют. А ты как оттуда силу черпаешь... - он кивнул на кострище.

Я долго молчала. Знала, что скоро откроется ему то, что другим неведомо - Сила в нём просыпалась. И не знала я, останется ли всё как прежде, когда малец поймёт, что я такая же Жрица, как...

- Каждого Боги по-своему награждают, - туманно ответила ему и скрылась в Храме.

- Натерпелась девочка, - старушка глотнула отвару и закусила лепёшкой, - вот теперь и кажет свою гордыню перед гостями незваными. Да и перед вами, сердечными.

- Молчи, бабушка, - пробасил рослый мужчина лет пятидесяти, заходя в избу, - чего не ведаешь, про то не говори.

- Да уж молчу, сынок, коли хочешь того, - старушка виновато пожала плечами, а Бурому на ушко прошептала, - нездешняя она, не отседова.

- А тебе, откуда знать, бабушка? Ты ж здесь впервой, - нахмурился Бурый.

- А вот знаю, внучек, знаю. Да и ты знаешь, - она лукаво прищурилась и снова глотнула отвару из чашки.

- Ну, здравствуй, ясновидящая, - я развернулась к вошедшей, не намереваясь больше делать вид, будто не знаю, кто она, - какими судьбами тебя в нашу деревню занесло?

- Да у судьбы свои пути, красавица. И мне о них неведано, - поведунья прикрыла за собою дверь.

- Тогда говори, что привело тебя сюда, коли не судьба.

- Слухи, слухи по земле ходят, Жрица, - загадочно отвечала старуха, - недобрые слухи. Будто и Богам нашим скоро придёт конец, и нам боле жить так не придётся...

- А как придётся? - внимательно глядя на неё, спросила я.

- А кто ж знает, доченька?

Я поморщилась.

Ещё и пяти минут не прошло, а я уже устала от её иносказаний.

- Ладно, Жрица. Поняла я тебя. Да только ты себя понять не хочешь.

- Что твои слова означают? - резко спросила я.

- А то, что заперлась ты здесь от себя. И судьбе своей не даешь верху взять...

- А зачем мне быть ведомой судьбой? - я оборвала её, - моя жизнь в моих руках.

- От она как заговорила! - улыбнулась ведунья, - а кто тебе сказал, что в глуши отсидеться получится? Сама знаешь - не вечно это продолжаться может.

- Тебе ведано что? - настороженно спросила я.

- Отчего ж не ведано? Ведано.

Я не на шутку напряглась.

- Да вот только не заглянет он в эти места... - поведунья прищурилась, разглядывая меня.

- Ты о чём толкуешь, ведунья? - прошептала, стараясь не показывать, как её слова на меня повлияли.

- А от кого ещё девица так далеко убежать может... как не от любимого? - она помолчала, - кем ты в эту глушь загнана - не ведаю. Да знаю, что гордыня твоя здесь много дел наделает, коли не одумаешься.

- Ты о сборщике? Он мне не указ! - отмахнулась я.

- Да не о нём я, Саята, не о нём...

- Что ты видела? -спросила осторожно.

Поведунья помолчала, раздумывая.

- Тебя. Да город пустой и сожжённый. А ещё зверя невиданного, что в кустах затих и к прыжку готовится, - поведунья развернулась ко мне, - вот и думай теперь. А мне пора.

- Подожди, - я достала из глиняной чашечки, что на верхней полке стояла, две монеты, - возьми.

- Не нужны мне деньги твои, - отмахнулась поведунья.

- Как же не нужны, когда по сёлам ходишь, - я вложила ей монетки в руку. Обычай - есть обычай, - потом благодарить будет некогда... Ведь я за тем тебя и позвала, чтоб ты мне грядущее открыла. Сама бывает, сны вижу, да разобраться в них умения не хватает.

- Вижу, есть в тебе это знание. Со временем и понимание придёт, - она вновь хитро прищурилась, - да только света в тебе мало. А без свету в душе тёмных поступков наделать можно.

- Молчи, Ведунья, - грубо оборвала её.

- Помолись за меня Роду, Жрица, - усмехнулась поведунья и проворно выскочила из избы.

А я со всей силы по столу ударила - знает ведь, ещё как знает!

Я нервно прошлась по комнате, пытаясь понять, чем мне эта встреча обернётся.

- Саята...

Я развернулась. Бурый стоял в проходе, переминаясь с ноги на ногу.

- Чего тебе?

- Саята... я с тобой хочу...

Глава 2. Спутники. Тихая Заводь.

- Куда со мной? - я даже удивилась.

- Ну,... отсюда уйти... с тобой хочу...

- А тебе кто сказал, что я уходить собираюсь?

- Да все в деревне об этом говорят...

Вот тут я оторопела! Потом к окну подошла.

- Ну-ка, отойди. Это что это здесь происходит?

А мой дом был окружён сотней факелов! - на дворе к тому времени уже ночь стояла.

Я вышла из избы к народу.

- Что здесь происходит?

- Ты защищала нас, когда шла напасть какая, - заговорил самый старый дед, стоявший впереди всех, - от налогов нас освободила, хоть мы и не ведаем, какой ценой... - он помолчал, - мы простим тебе то, что ты от нас правду утаивала...

- И какую это правду я утаивала? - не слишком почтительно прервала его я, начиная подозревать самое худшее.

- Да врала нам, что Жрица ты! - завопила какая-то баба.

Видать её недавно из другой деревни взяли. Узнать бы кто, да отучить на всю жизнь кликуш в жёны брать!

- Да кто вам сказал, что я не Жрица? - спросила я, стараясь скрыть волнение в голосе.

- Да знали мы... - замялся дед, - а кто догадывался... да только вслух об этом не говорили.

- А сейчас чего заговорили? - я рассердилась, оглядывая собравшихся сельчан.

- Дык это, не мы начали... а поведунья, что только от тебя вышла... она и сказала, что ты нас дурачишь, что прячешься от кого... а нам, эта... проблем не надобно...

- Ты, Антип, что такое говоришь? Ты себя-то слышишь? - я посмотрела на всю толпу, - гоните? Чужих наговоры слушаете, а своих дома лишаете? Молодцы, сказать нечего...

- Ты не серчай, Саята... Мы тебя любим... - смутился дед, - и помним, сколько ты для нас сделала...

- Хороша любовь, когда из дома гонит, - язвительно заметила я.

- Тык ведь это... - вновь подал голос Антип, - чужеземка же ты... а та старуха сказала, что ещё и Богам не поклоняешься... И сила твоя другая... не нашенская, значит...

- Это она из костерка моего вывела? - я горько усмехнулась, покачала головой, - Хорошо. Восемь лет назад судьба лишила меня семьи. Теперь вы лишаете меня дома, - при этих словах все деревенские опустили головы, и это не укрылось от моего взора, - Я уйду завтра с рассветом. Посмотрим, как вы без меня продержитесь.

И я захлопнула за собой дверь.

- Хотел идти со мной?

Бурый с надеждой посмотрел на меня.

- Пойдёшь. Только... имя тебе дать надобно. Нечего "Бурым" по чужим землям ходить...

***

С первыми лучами солнца в мою дверь тихонько постучали.

Я уложила последние запасы в мешок и пошла открывать Бурому. Но на пороге меня ждал не он.

- Ты куда ж это, колдовка, сына моего потащила? - прошипела мне та самая баба, что вчера из толпы кричала.

- Где Бурый?

- Не твоё то дело! - завизжала баба, - я ж тебя на костре сожгу, за похищение детей!

Вот это я не люблю!

Совсем!

А потому, не слишком вежливо оттолкнув её со своего пути, я вышла во двор.

- Я могу сама его найти. Или ты мне его приведёшь, - сухо сказала ей.

- Так и привела я его тебе! Ага! Будешь на костре гореть...

- Умолкни, - велела, и баба тут же замолчала, - молчать до вечера будешь, раз ума нет.

А сама поднесла руки к груди.

- Где ты, Михаюшка, откликнись на зов, - я вытянула руки перед собой, ладонями к солнцу.

Баба что-то пыталась кричать, да не выходило у неё - губы словно слиплись.

А нечего было меня злить! Я, может, и не Жрица, но силой владею и оскорблений в свой адрес не потерплю.

Женщина без сил упала на землю, не сумев справиться с моим наговором, а я пошла в сторону её дома - туда звало меня сердце.

Когда зашла внутрь, сразу спустилась в подвал и открыла дверь чулана.

- Выходи, - велела.

- Саята! - мальчуган выпрыгнул на воздух и широко вдохнул грудью, - говорил ведь, что там стухло что, - он кивнул на место своего заточения, - не слушали... как ты меня нашла?

- То, что я действительно не являюсь Жрицей, не значит, что я силы не имею, - грубо ответила ему и зашагала прочь.

Это что ж теперь - заново всем доказывать, кто я и что из себя представляю? Раз меня совсем перестали воспринимать всерьёз!

- Нет, ты настоящая Жрица, - Бурый, который отныне был наречён Михаем, догнал меня и взял за руку, - я точно знаю.

- Откуда? - я усмехнулась.

- Мне та поведунья сказала, - ответил Михай. А я недоверчиво посмотрела на паренька, - да-да, она сказала, что ты себя Жрицей никогда и не думала звать, но тот, кому ты служила здесь восемь лет, так не считает.

- Так и сказала? - я всерьёз удивилась, - а что ж тогда на меня всю деревню натравила?

- Так она сказала, что если ты чего не понимаешь, то от одного знания того, что так есть, толку будет мало, - повторил Михай явно тщательно заученную фразу. - И это она только мне сказала, потому что знала, что я уходить хочу...

Да, я уже догадалась, кем приходится та склочная баба юному следопыту.

- А вот и мать твоя, - кивнула на сидящую на земле женщину.

- Не мама, мачеха, - поморщился Михай, - хотел ведь по-доброму с ней. Проститься зашёл, а она меня в чулане заперла.

- И ты от неё отбрыкаться не смог? - я недоверчиво покачала головой.

Деревенских ведь совсем не боится!

- Так она ж меня обманом. Мол, на дорожку что-то из чулана достать хотела, и меня послала - а я и поверил. А как заперла, так орать стала, что я испугался - весь дом разбудит!

- А отцу почему не сказал, что уходишь?

- А зачем он на ней женился? - Михай молча прошёл мимо сидевшей на земле мачехи, проводившей его растерянными глазами, - она ж в дом одну ругань принесла. А всего-то три месяца, как мамка... - он отвернулся и умолк.

- Ну, ладно-ладно, - я приобняла мальчишку. А сама понять не могла - зачем беру его с собой, зачем утешаю? Но судьбе решила не противиться. Не в этот раз, - будет тебе. Она, видишь, семью сохранить хотела. Тебя в доме оставить. Просто делала это не так, как мать делать должна. Ты подожди, я потолкую с ней... да где ж твоя ноша? Ты что, с пустыми руками уходить собрался?

- Нет, - мальчуган гордо выпятил грудь, - у меня всё со вчерашнего вечера за твоим Храмом припрятано!

- Не мой этот Храм, - я невесело покачала головой.

- А поведунья иначе считает, - пожал плечами Михай, и побежал за своим мешком.

Я тем временем подошла к женщине. Нельзя её так оставлять.

- Поднимись, - велела. Женщина встала на ноги, - отпусти мальчишку. Теперь у него свой путь. На меня зла не держи. Будь мужу своему хорошей женой, в жизни опорой. Вижу я - зла в тебе мало, да кротости и воспитания не хватает. Иди с Богом... каков он ни есть, - добавила тихо, когда женщина отдалилась от меня на расстояние, не доступное уху.

- Что ты ей сказала? - спросил Михай.

Мы покинули деревушку и шли по просёлочной дороге.

- Кому?

- Мачехе моей! Она ж такая...

- Грубая? - я улыбнулась.

- Тёмная, - ответил Михай, - я даже испугался за тебя, что она... - он замолчал, а я мысленно улыбнулась - надо же, какой заботливый! - А она даже не двинулась. Как вкопанная стояла!

- Ну, скажем, помогла я ей гармонию обрести, - усмехнулась я.

- Гар... - что? - переспросил Михай.

М-да... познавательным же окажется наше путешествие для юного следопыта!

Он ведь так и не понял, с кем его судьба связала. И не скоро поймёт.

- Но кто ж у них теперь... - начала, было, я. Затем замолчала и некоторое время шла в раздумьях.

- Главный кто? Староста, конечно, - закончил за меня следопыт, - Дед Антип, он и есть.

Я кивнула. Помолчала. Потом внимательно на мальчугана посмотрела.

- А дедом его зовёшь почему? Оттого что старый он, или...

- Так дед он мне, - пожал плечами Михай.

- Ох! Не хватало ещё с собой внука старосты таскать! Ты ж вроде один в семье сын?

- Один. И шесть сестёр у меня.

- Так вот чего мачеха так тебя отпускать не хотела... - я покачала головой, - ей-то какой позор будет!

- Саята, - Михай отпустил голову, - не гони меня. Знаю я, какое мне будущее уготовано, не хочу его. Сам хочу в жизни чего-то добиться, а не на готовые борщи прийти.

- Ты кому чего доказывать собрался? - я даже рассердилась, но быстро успокоилась - теперь уж назад пути нет, - Ладно... Дело твое, ты только место своё помни, пока со мной идёшь! Вперёд меня ни одного шагу!

- Я тебе пригожусь! Я много чего умею! - обрадовался Михай, - И ради тебя на многое пойду!

Глаза его загорелись, а я обречённо вздохнула - свалился на мою голову! Защитник!

- К тому же ты мне имя дала, так что теперь ты сестра моя, наречённая!

Да, его энтузиазму только дивиться могла!

- Как Жрица, я могла тебе имя дать. Да ты и сам теперь знаешь, что не имела я на то права...

- Раз дала, значит, имела, - отрезал Михай, обретая почву под ногами, - и если хотим до темноты сквозь лес пробраться, - то двигаться надо, а не разговоры вести...

К ночи мы выбрались на поляну и я, как есть, на землю упала.

- Ой, Земля-матушка, родная, дай мне сил, - зашептала.

Михай усмехнулся.

Да, мы - неженки! А кому что не нравится - пусть идёт и хворосту для костра набирает!

Так ему и заявила, на что получила ещё одну ухмылочку, и возможность наблюдать полную сил и энергии проходку в сторону леса.

Ну, ничего - мы сейчас удивим!

- Вот здесь для кострища место подходящее, - крикнул Михай в сторону того места, где я лежала.

- Нет, там нельзя, - покачала головой я, неожиданно появляясь у него за спиной, - там травка свежая скоро пробьётся, а вот здесь земля мёртвая, - я взяла у Михая хворост и с преувеличенным энтузиазмом начала заниматься костром, - не нужно без причины жизнь губить.

- Как же ты?... - тот только рот раскрыл, - только на траве лежала, без чувств, а теперь...

- Так земля мне силы дала - не зря ж я просила, - я широко улыбнулась и подмигнула.

- Так только Жрицы могут...

- Так все могут, кто знает, - отрезала я, - ты разжигать умеешь?

Михай огляделся в поисках камней.

- Так, не надо, я сама, - я приложила к кострищу руки и через пару мгновений под ними затрещал хворост.

- Как же ты? А вчера зачем меня у костра поставила? Создавала видимость своей зависимости от нас, сельчан? - Михай отвернулся, сложив руки на груди.

- Мне для того рукой прикоснуться надо, - я подкинула бересты в костёр, машинально растирая раскрасневшийся палец, с которого искра в костерок слетела. Создавать импульс получалось редко, потому сейчас я собой безумно гордилась!

- Но когда ты стену огнём сотворила,... ты ж не касалась! - удивился следопыт.

- Одно дело - управлять, а другое - создавать, - назидательно сказала я. - Ты попробуй, зажги новое солнце! Легче от старого тучу отодвинуть...

- А ты создавать, значит, не умеешь? - Михай нахмурился и уселся на траву. А я пожала плечами.

- Сама не знаю - что умею, а чего не умею. Самоучка я. А там, где выучиться могла, один пепел теперь лежит.

- Но ты у нас в деревне лет восемь... я тебя с детства помню. Как появилась, так и Жрицей стала.

- Да, мне тогда и шестнадцати не было, - я тоже присела около костра и начала грибы на палочке поджаривать, - сперва пожалели меня, а потом и уважать стали, когда силу в себе почувствовала. Они думали, что мне Род благоволит. Слушались.

- Но ты, кажется, не одна пришла. Тогда с тобой ещё кто-то был - я его не запомнил.

Я кивнула. Смотрела на костёр и старалась не думать...

- Да. Был у меня спутник. Ярославом звали.

- И что с ним? Где ж он теперь?

- У Кнесинки в охране служит. В Стольном Граде. Туда мы и путь держим.

Ярослав.

Я часто представляла нашу с ним встречу. Мечтала, что он увидит меня, распахнёт объятия, прижмёт к себе изо всех сил...

Но я не была глупой.

И характер его хорошо знала - не распахнёт и не прижмёт. Слава Богу - если устроиться поможет. Хотя бы в память о прошлом...

Я покачала головой и прикрыла глаза.

Что ушло - того уж не вернуть.

Глава 3. Два дня и три ночи. Малые холмы

Была тёплая ночь. Комары почти не надоедали. Ужин был сытным, а сон - крепким. Саята заснула, свернувшись клубком у самого костра, - огонь её не трогал, даже когда ветер вплетал искры в её волосы. Михай сидел чуть поодаль. Ему не спалось. Весь вечер он хотел поведать названой сестре о том, что мучило его уже третий месяц, и что, в конце концов, погнало из дома, - да так и не смог. И теперь только грустно смотрел на звёзды. Потому что знал, что вон из того облака - очень скоро - выберется луна...

***

Я проснулась от острого чувства опасности. Михая нигде не было.

"Михай" - позвала его мысленно.

Тишина.

"Михай, где ты?"

Вновь тишина.

Я беззвучно поднялась на ноги, - даже опытный слухач, и тот бы не заметил, - и отошла к деревьям, чтобы объять взором всю поляну.

Никого.

Я вновь позвала следопыта, и вновь никто не откликнулся. Небо затянуло тучами, и, какая бы то ни было видимость, окончательно сошла на нет.

Но не сошло на нет острое чувство беды.

А ещё я кожей ощущала чьё-то ровное дыхание... дыхание того, кто затаился где-то среди деревьев...

Я подняла руки к звёздам и, прикусив губу, погнала тучи прочь. Идти против всегда чревато. Но мне необходим был свет.

И вот звёзды вновь осветили деревья, кусты, кострище, а вскоре и всю поляну... и гостя ночного, что посреди той поляны стоял...

Я сделала два осторожных шажка назад.

"Прочь!" - погнала его.

Огромный медведь грузно упал на передние лапы и издал угрожающий рык.

Я кинула взгляд на костёр. Угли почти все догорели, но где-то внутри - я это чувствовала, - тлела осинка.

Я сделала шажок в сторону. Потом ещё один. Медведь вновь угрожающе зарычал.

Я присмотрелась к нему - нет, он явно был голоден, а значит Михай жив. Я вздохнула с облегчением.

"Появится утром - шкуру спущу!" - пообещала сама себе и взметнула огонь прямо в звериную морду. Поляну сотряс громоподобный рёв. А я сжала уши руками и припала к земле. Медведь умчался в лес, пытаясь ветром сдуть пламя, да оно только сильнее по шкуре расходилось.

Я же, стоя на коленях и опираясь о землю руками, пыталась прощупать лес и отыскать мальчишку, но сил совсем не осталось.

- На сегодняшний день - довольно, - прошептала едва слышно и упала на траву...

Проснулась, когда солнце уже во всю жгло свежую летную траву. Голову напекло, и та нещадно болела.

Я привстала с земли, покачиваясь, да тут же вскочила на обе ноги - Михай лежал на другом конце поляны и тихо постанывал!

- Михай! Ты где был? Что с тобой? - я перевернула его к себе лицом и отшатнулась.

Лицо мальчика было в ожогах. Бровей не было. Один глаз заплыл.

- Так... - я мигом нарвала вокруг себя подорожника, - я, конечно, не лекарка...

Я приложила траву к ожогам и придавила пальцами к лицу - Михай скорчился от боли, зато и опухоль уменьшаться стала.

А я пошатнулась, потому что силу сейчас отдавала не накопленную, а свою.

- Ты сильная, - прошептал Михай.

- Сила - это умение собрать энергию вокруг себя и своей сделать. А я сейчас и того не могу ... - я устало осела на траву, - И давно ты перевёртыш?

Михай побледнел.

- Последнюю четверть года от полнолуния прячусь...

- И что делать собираешься?

- Я навредить кому могу, - Михай отвернулся от меня, - не умею бороться с силой этой. От того и ушёл из дому.

- Умеешь - не умеешь, а научишься, - я медленно поднялась на ноги, глядя как братец мой названный всё больше уходит в себя из-за чувства вины, - спутник ты действительно полезный, если с силой своей совладаешь.

- Значит, ты меня не гонишь? - не поверил Михай.

- Что ж я, дурная, что ли, в деревню медведя - перевёртыша подкидывать? - искренне удивилась я, - моя теперь забота - зверя твоего приручать.

- Спасибо тебе, - благодарил ошалевший Михай, - я-то думал, ты меня на первом повороте домой отошлёшь... или того хуже...

- Того хуже сейчас на твоём лице отпечаталось, - остановила его, взваливая оба мешка себе на плечо, - зато будешь знать, как в следующий раз чего утаивать. Идти-то можешь?

- Могу...

- Ну, раз можешь, так поднимайся!

Шли молча. Михай и дышал-то кое-как, да видно не мог не спросить:

- А ты как же со мною справилась?

Я отмахнулась от него, стараясь не пыхтеть под тяжестью двух мешков. И угораздило же!

- Тебе повезло, что я не могу жизнь чужую забрать, да всех живых тварей оберегаю. Обернись ты нечистью какой - со мной бы уже не разговаривал.

- А ругать почему не стала? - не унимался Михай.

- Так какой толк такого болезного отчитывать? Тебя твоя немощность быстрее научит, чем целый день разговоров со мной. А кроме того - вижу, что не прост ты. Сила в тебе странная, нездешняя.

- Как и в тебе.

- Ну, я-то знаю, откуда она во мне. А ты, видать, от матери наследство получил.

- Не говорила она мне ничего, - покачал головой Михай, - а ещё я себя не помню, когда... - он замолчал.

- Ну, впереди две ночи, - добродушно улыбнулась ему - а то совсем загрустил защитник! - Будем твоё сознание будить.

На следующую ночь решили Михая связать, да потуже.

- Не сдержат тебя верёвки, когда ты в такую громадину оборачиваешься, - я в очередной раз покачала головой, глядя на это безобразие, - а я и без них обойтись могу.

Но Михай настаивал. Спорить не стала - если хочет связанным до полуночи валяться, это его дело. Да только луна из-за тучи выглянула, я вздрогнула и с непривычки отшатнулась. Мгновенно обернувшись огромным шатуном, Михай встал на задние лапы и рыкнул во всё горло. Верёвки жалкими обрывками у лап валялись.

- Михай! - крикнула ему, - ты слышишь меня?

Михай опустился на передние лапы и начал медленно приближаться.

- "Михай!" - крикнула на всех уровнях сразу.

Медведь остановился и вновь зарычал.

"Михай, ты можешь собой управлять! В глаза мне смотри!" - моя мысль увеличилась в медвежьей голове и превратилась в приказ.

Медведь замотал головой и неуклюже оступившись, упал на задние лапы. Я держала его своим мыслетоком, но сил на это уходило много. На лбу выступили капли пота.

Михай попытался встать на задние лапы.

"Нет, Михай! Ты не человек! Встань на четыре лапы..."

Охотники, что в этот момент оказались неподалёку, увидели странную картину. Огромных размеров медведь шатун осторожно подошёл к молодой хрупкой девушке и преданно ткнулся мордой ей в живот.

- Держись девочка! - крикнул коренастый мужичок, - Фома сейчас с другой стороны заходит!

- Нет! - крикнула я и машинально отпрыгнула в сторону - медведь резко развернулся и зарычал.

- Ты главное не двигайся! Он пошустрее тебя будет! - прошептал подходящий сзади Фома.

- Не трогайте его! - крикнула изо всех сил, теряя последнюю власть над животным, но самострел уже был спущен, а стрела пришлась ровнёхонько в медвежье брюхо, - Прочь! - срывая голос, закричала я, и охотников отшвырнуло с поляны, - Михай!!!!

Но медведя уже след простыл.

Следующее утро принесло первый осенний холод. И тело следопыта под шиповниковыми кустами. На этот раз ранение было несерьёзным.

- Видать, шкура медвежья защитила, - пробормотала я, обрабатывая порез.

- Я помню... - прошептал Михай.

- Что ты помнишь? - я перевязала ему рану и налила в чашу отвару из трав.

- Как ты звала меня, - Михай попытался подняться, но скорчился от боли, - но только твой голос...

- И то неплохо, - улыбнулась ему ободряюще, а саму меня потряхивало - такого страху за ночь натерпелась! Но Михаю того знать не надо, - видать хорошая у тебя защита от животных инстинктов, раз не даёт сознанию человеческому проснуться в теле зверя.

- Но у нас получилось? - слегка просиял Михай.

- Как видишь, ничего невозможного нет. Как и нет ничего простого. Ты раньше только на новую луну оборачивался?

- Да... - замялся Михай, но продолжать не стал. Я сидела и строго смотрела на него.

- Ты чего опять таишь? Выкладывай!

- Ну,... было один раз... в драке... когти выпустил, - он опустил голову, - не хорошо тогда вышло. Но больше не получалось.

Я кивнула - этого следовало ожидать. А парню-то нужно в обучение!

- Тут скоро деревенька по пути будет. Там отдохнём. Не нужно тебе выносливость свою проверять. А уж ночь в лесу придётся...

Деревенька Малые холмы тем и отличалась, что среди высоких гор стояла. Что тут произошло, и какие силы здешний ландшафт поправили - то тайной осталось. Но люд был здесь добрый и работящий - никак горы от многих бед выручали! И закралась ко мне мысль, что есть в здешних местах кто в силе сведущий...

- Ой, вы, силы небесные! - запричитала баба с крыльца, разглядев Михаево лицо.

- И вам здравствовать, - улыбнулась ей.

- Ты чего ж стоишь-то? Веди быстрей к Ядвиге, третий дом от моего по правую руку!

- Благодарю за помощь, - поклонилась я и подтолкнула Михая, что на дочь хозяйскую начал заглядываться.

Третий дом оказался самым ухоженным и благополучным в деревне. Стоял он этакой башней среди низеньких крестьянских домов будто специально, чтобы глаз радовать.

Или силу свою напоказ выставлять...

Я два раза постучала и на нижнюю ступеньку крыльца спустилась - уважение высказать.

Дверь открылась через несколько минут. Запыхавшаяся девчушка три раза извинилась и просила проходить - хозяйка их ждёт.

Я отряхнула платье и провела гребёнкой по волосам - негоже это, не убранной в гости ходить.

- Здравствуй Ядвига, - поклонилась хозяйке, пройдя внутрь.

- И ты здравствуй, гостья, - улыбнулась знахарка и указала на скамью. Было ей лет шестьдесят. Длинные седые волосы убраны в косу. Одежда простая, но добротная. Взгляд спокойный, умиротворённый.

- Вижу, совсем мы люд тёмный, коли о тебе до сих пор не ведали, - вежливо заметила, украдкой оглядывая горницу - что-то меня сильно смущало, и я никак не могла понять - что!

- Не так уж распространена обо мне слава, чтобы каждый по имени мог узнать, - улыбнулась Ядвига, а сама смотрела на Михая, - где ж ты такие раны получил, мальчик?

Михай виновато посмотрел на меня, а я мысленно глаза закатила - осталось только признаться в том, что он медведь перевёртыш! Слишком честный. Слишком правильный.

- Чем дети не тешатся? - ответила Ядвиге, пожимая плечами.

- Странные нынче пошли забавы, - вскользь заметила Ядвига и кивнула на полочку с мешочками, - читать-то умеешь? - Михай кивнул, - тогда возьми оттуда ту, что от ожогов. Липа!

В комнату забежала та девчушка, что дверь открывала.

- Воды накипяти в чашке, да сюда принеси.

Липа кивнула и мгновенно скрылась с глаз - я аж диву далась!

- Как зовут-то тебя, красавица? Негоже в гостях незваной оставаться, - пристально глядя на меня, спросила Ядвига.

- Саятой меня зовут. А его Михаем.

- Так это не моё, а твоё имя нынче на слуху, - Ядвига внимательно рассмотрела меня, кивая своим мыслям, - знаем, знаем. Много о тебе рассказывают. Давненько хотела твоё лицо увидеть.

- Теперь видишь, - осторожно ответила.

Мало ли что про меня говорят! Да вроде, весть о том, что я не Жрица, ещё не должна была дойти. Хотя - кто его знает?

- Видишь, что не так уж сильна, раз Михая вылечить не сумела.

- Так не сумела-то от незнания, - улыбнулась Ядвига, и глаза её ожили, - вот осталась бы у меня на годик, многому бы тебя обучила.

Я облегчённо вздохнула и вежливо отклонила предложение - знала, какие почести сулят знахарке, когда весть пройдёт, что она Родову Жрицу мастерству обучает.

И пусть нам обеим это выгоду принесёт, нельзя было и думать, что такое возможно.

Когда вода вскипела, Ядвига высыпала туда содержимое мешочка, послала Липу набрать ещё кой-каких травок, и настояла густой ароматный отвар. К вечеру Михай начал поправляться. Лицо почти совсем зажило, а на боку лишь шрам остался.

Я искренне пожалела, что не может у знахарки остаться, но нечего делать.

Ночь уже скоро.

- Куда ж вы на ночь-то? - удивилась Ядвига, - али гонит вас кто?

- Прости, Ядвига, благодарствуй за гостеприимство, но держим мы путь в город. И не терпит то отлагательств, - ответила я.

А сама тихонько выдохнула. Скорей бы в Стольный Град! У меня от этих речей деревенских ум в узелок завязывается.

- Ну, иди, коли торопишься, - отпустила знахарка.

- А скажи мне, Ядвига, - останавливаясь у самого порога, и неожиданно для самой себя спросила я, - не проходила ли мимо ваших мест поведунья?

Ядвига зорко посмотрела на меня и взгляд этот до костей пробрал. Долго она не отвечала.

- Знакома ты с ней? - наконец, спросила, когда я уж и не ждала ответа.

- Да с недавних пор, пожалуй, можно и так считать, - кивнула я.

- Знаю я такую. Странствующая колдовка, - и лицо её исказила искренняя неприязнь.

- Вижу, не по душе она тебе? - заметила я, - Поди, и здесь натворила каких дел?

Ядвига помолчала, потом отвернулась к окну.

- Сестра она моя по крови... да не по душе...

А я только рот открыла, да забыла закрыть!

- Как же это? А почему...

- Сила ей при рождении досталась большая, - вдруг заговорила Ядвига, перебивая меня, - да справиться с нею разума не хватило. Тёмным силам поклоняться начала, из деревни ушла, бродяжничать стала, совесть свою потеряла, - Ядвига ударила кулаком по столу, а я подпрыгнула, - если б знала она, какие в ней возможности дремлют - не нам, травницам, чета! Неблагодарная! - она отошла к окну, помолчала, - Помни, Саята, от знаний отвернёшься - дорогу к свету потеряешь.

- Бывает так, что избыток знаний, напротив, к бедам приводит, - осторожно заметила я.

- У кого голова на плечах есть, тот всегда разберётся, что верно, а что - нет, - ответила Ядвига и совсем умолкла.

Я кивнула и тихо вышла из её покоев.

Что-то мне не по себе от таких совпадений...

А тут голос Михая услышала:

- Да не вру я тебе!

Другой голос, девичий, отвечал:

- Да как же то, если мамы-то твоей нет? Кто ж тебе имя мог дать раньше срока?

- Да Михаем меня зовут! Чего тебе ещё надобно?

- Не верю я! - заливистый смех.

- Мне Жрица имя дала! - насупился Михай.

- Как же то? Раньше времени!

- Так ведь меньше двух лет осталось!

Я тихонько улыбнулась и открыла дверь на крыльцо.

Они сидели на ступеньках, и Липа заливисто хохотала над нахохлившимся Михаем.

Оба услышали мои шаги - что немало меня удивило - и резко развернулись.

- Бывают такие случаи, когда юноша раньше времени в мир выходит, тогда те, что наделены властью над его судьбой, могут дать ему имя, - назидательно произнесла я, внутренне посмеиваясь над раздосадованным братцем.

- А ты кем ему приходишься? - нагло спросила Липа.

- Сестрой названной, - улыбнулась ей, - а здесь вроде как считалась Жрицей Бога Рода.

- Ой! - пискнула Липа и в ноги ко мне упала, - прости меня, неумную!

- Тебе сколько лет, девочка? - спросила я.

- Пятнадцать, - не поднимая головы, отвечала Липа.

- Почти невеста! А чего ж здесь работаешь?

- Ядвига мне старшая сестра.

Я удивлённо посмотрела на Михая, тот кивнул и пожал плечами - мол, и такое бывает.

- Сколько ж матери твоей лет? - спросила, понимая, что вопрос выходит слегка невежливым.

- Она умерла от родов. И папа умер. Одна Ядвига теперь у меня.

- А что ж она тебя к делам твоим девичьим не готовит? - вновь удивилась я. Не место хозяйской сестре на побегушках, как работнице.

- Нет у ней времени, про мою никчёмную душу суетиться, - ответила Липа, и - мне послышалась, - будто всхлипнула.

- Не по порядкам это, - я покачала головой, но сделать ничего не могла - в чужой дом со своими правилами лезть - не дело, - Михай, - я кивнула на солнце, что уже за горизонтом спряталось.

- Нам пора, - он виновато посмотрел на Липу, - прощай, да не поминай лихом.

Липа подняла заплаканное лицо и поклонилась в ответ.

- Всегда рады будем видеть вас у себя в гостях.

- Жалко мне её, - Михай шёл, опустив голову.

- И мне жалко, да не наши тут с тобой порядки, чтобы что-то менять.

- Засидится в девках, кому от того польза? - не унимался следопыт.

- Ты, гляжу, из девок её выводить собрался? - улыбнулась я, - устроится её судьба и без тебя. К тому же сейчас ты безродный, и ей от того лучше не станет.

- Почему ж я безродный? - удивился Михай, - я ж внук старосты! Первый парень на деревне!

- Был, - я невесело усмехнулась, - пока из дома не ушёл.

- Как же так? - опешил Михай, - И что ж теперь?

Он остановился.

- И не вернуться мне больше в семью?

- А примут тебя, после ухода-то? - вопросом на вопрос ответила я.

- А ей того знать не надобно! - нашёлся следопыт.

Я покачала головой, но говорить ничего не стала. Знала, что храбрится он сейчас. Не привык ещё к безродности. А впереди нас толпа собиралась весёлая. Кто-то песню тянул, а кто на балалайке подыгрывал.

- Свадьба, что ли? - я присмотрелась. И впрямь, никак - свадьба! - Невесту с женихом уложили, - пояснила Михаю, - теперь родня до утра гулять будет.

- Фома! Хватит яйца высиживать! Айда к нам! - звонко крикнул молодой парень, одетый в богатые одежды.

- Оставь меня, не слышал что ли - нога болит, - устало, но всё так же упорно (и, похоже, не в первый раз) повторил тот, кого назвали Фомой.

- Здоровья и долголетья этому семейству, - поклонилась людям и хотела, было, пройти дальше, как тот молодой перекрыл мне дорогу.

- Не уходи, красавица, отпразднуй с нами!

- Не могу я, люди добрые, должны мы с братом до ночи домой вернуться, - откланялась я, пытаясь пройти мимо.

- Довезу тебя до дома, милая, гляди какой у меня жеребец, - юноша указал на конюшню.

- И впрямь, красивый, - я постаралась скрыть улыбку. Жеребец был самый простой.

И любят же мужчины своими лошадьми хвастаться! Знали бы они, какие кони были там, откуда я родом...

- Что красивый? Быстрый, как молния! - принялся расхваливать молодец.

- Верю я тебе, да идти мне нужно, - я попыталась вырваться, но вдруг услышала знакомый голос.

- Это не та ли, Фома?

- Михай, уходить нам надо, - зашептала братцу на ухо.

- Что случилось?

- Мы с тобой вчера на добрых людей наткнулись... когда ты по лесу в буром меху шатался...

- Это не те ли охотники? - переспросил Михай.

- А ты как помнишь? - я удивилась.

- Не помню. Следы на подступах к деревне были странные. Обутки, вроде, охотничьи, да шли как-то странно... не то пьяные?

- А ты что же мне не сказал? - я еле сдержалась, пытаясь вырваться из толпы празднующих.

- Так что ж я, знал, что ли? - так же тихо отвечал Михай.

- Михай, этих охотников я уложила, когда они в тебя стрелу воткнули, - почти беззвучно выругалась я.

Тот ничего не ответил, лишь скорости прибавил.

- Куда ж ты, красивая? - возмутился молодец.

- Эй, остановите её! Она это! - закричали им в след другой голос, когда до края деревни было рукой подать.

- Плохо дело, - я и не думала останавливаться.

- Да с чего ты взял, что она-то? - заспорил другой голос.

- Да что ж я, не признал бы? Эй! Путница! Ты по что добрых людей, которые к тебе с помощью идут, обижаешь?

После таких слов нельзя было идти дальше. Я развернулась и крикнула:

- Не знаю я, отец, про что речь ведёшь, да мы с братом торопимся.

- Признал я тебя, колдовка ты! Меня на двадцать локтей откинула!

- Не могу я врать, Михай, - я прикусила губу. Закон для всех хранителей силы был непреложным.

- Не ври, - ответил тот, - расскажи о том, кто я.

- Чтоб с тебя, живого, шкуру содрали?

- Ты уверен, Фома? - спросил тот молодец, что жеребцом хвастался.

- Да чтоб я тут же сквозь землю провалился! - сплюнул тот.

Толпа неуверенно качнулась.

- Колдовка? А чего с мальчишкой ходит?

- Так околдовала!

- Для своих дел недобрых использовать будет! - завопил совсем пьяный дед и упал в канаву. Толпа рассмеялась, но на меня уже недобро поглядывала.

- Они ж сейчас на нас пойдут, пьянь рваная! - разозлился Михай, в котором тут же проснулись все домашние привычки.

- Да вот в том-то и беда, что не рваная, - я покачала головой.

Первый камень не долетел локтей пять.

- Бежать нельзя - что скажут, когда узнают, кто я?

- А почему сейчас не скажешь? - удивился Михай, уворачиваясь от второго камня.

- А ты поди, объясни пьяному, что земля круглая, - я напряженно усмехнулась, продолжая отступать.

- Сжечь её, окаянную! - заорала баба.

- И почему им всем так сжигать нравится? - искренне возмутилась я.

- Зрелищ подавай, темнота окаянная! - не на шутку вскипел следопыт.

- Ну-ну, успокойся, Михай, кто знает, что...

Но я не успела договорить. Камень, лихой рукой брошенный, в плечо Михаю пришелся, и кинулся он на толпу, медведем тут же обернувшись.

- "Стой!" - крикнула ему.

Медведь нехотя остановился. Бабы визжали; мужики, что совсем пьяными были, в канавы от страху попадали.

- Не трогайте нас, - крикнула я , - и мы вас не тронем!

- Что здесь происходит? - раздался знакомый голос.

Ядвига подошла к толпе, что тут же перед нею расступилась.

- Вчера мой друг слегка напугал ваших охотников, - ответила ей, следя за своим бурым братцем.

- Так про неё вы мне с утра рассказывали? - спросила Ядвига Фому.

- Про неё, Ядвига!

- Липа! - крикнула. Девчушка мгновенно оказалась рядом с ней.

Я удивилась. Не было её изначально рядом со знахаркой.

- Почему не сказала? - Ядвига взяла её за подбородок. Липа всхлипнула. Не ответила. А я взяла на заметку - девчонка и впрямь силой владеет... эх и достанется ей, видно!

- Ядвига, мы зла не желаем, - крикнула я знахарке.

- Коль зла не желаешь, чего перевёртыша в деревню приводишь? - без тени радушия в голосе спросила та.

- Ты знаешь его. Ты его лечила.

- Как же так? - крикнул кто-то из деревенских.

Ядвига ничего не ответила. Не хотела говорить, что в мальчишке перевёртыша не признала. А толпа тем временем на знахарку угрюмо смотрела. Никак она здесь главной была.

А тот, кто силу имеет, не может ложь говорить...

- Не думала я, что он оборачиваться станет, - наконец, ответила она. И в её словах была доля правды. Я мысленно поаплодировала - правильные слова нашла Ядвига. И не обманула никого, и всей правды не сказала.

- Нет в нём зла, - повысила голос Ядвига, - вот и предупреждать не стала. А в рассказе твоём, Фома, много надуманного, да не хотела я при всех это говорить!

Фома опустил голову. Видать, хорошую историю выдумал, прежде чем до деревни добрался.

- Не нападал на него медведь, - заявила я во всеуслышание, догадываясь о содержании той истории, - а я лишь брата хотела сберечь.

Толпа молчала. Казалось, из неё последний хмель выходил. Первой заговорила Ядвига.

- Оставьте их, люди добрые, - обратилась она к толпе, - перед вами стоит Жрица Родова, Саята.

Бабы ахнули. Мужики что-то невнятно засопели.

А я тихо выругалась. Не входило в мои планы в каждой деревне имя своё раскрывать. Так и до города можно не добраться... особенно когда слух пройдёт, что не Жрица я вовсе.

А в том, что пройдёт, я почему-то даже не сомневалась.

- Простите меня, что не представилась, - ответила я, - да не серчайте. И на брата моего зла не держите. Не волен он собою управлять.

И словно в знак моих слов, медведь тихо зарычал. Я посмотрела на небо. Луны на нём не было...

Глава 4. Новая спутница. Зеленогорье.

Я пробиралась через лес, и на Михая поглядывала. Тот будто чувствовал мой взгляд - шёл рядом. Потом додумалась, и первым по бурелому медведя пустила. Ему - хоть бы что, а для меня тропинка сложится...

По правде говоря, сама удивилась, когда медведь послушно за мной отправился. Силы я не применяла - да тот сам пошёл.

Наступало утро, лес всё реже становился, но у меня никак не выходило из головы, будто кто-то идёт за нами.

Вот уже и первые лучи солнца землю осветили и тепло подарили. Медведь остановился и угрюмо под тень деревьев попятился. Я, улыбаясь, подозвала его к себе - Михай помедлил, но подошёл.

- Когда-нибудь нужно солнцу в глаза посмотреть, - подбодрила я, понимая, что зверь вряд ли разберёт мои слова. Но эмоции почувствовать должен.

Медведь вытянул морду и понюхал траву.

Первые пять шагов дались ему довольно просто, однако, когда солнце начало шкуру печь, он напрягся и остановился.

- Небось, никогда света белого не видел? - я ещё шире улыбнулась, погладив его по грубой шерсти, - всё ночами да в тени деревьев ходишь? Ничего, тебе понравится...

Однако понравиться не успело. Огромный медведь пошатнулся и упал, тут же в Михая обращаясь.

- Ну, это дело поправимое, - я аккуратно обернула мальчишку в одежду из мешка, - дорого же нам твоё обращение обходится...

Не успела это сказать, как почувствовала, как что-то мимо проносится...

Существо взвизгнуло, наткнувшись на невидимую стену, и прямо к моим ногам упало.

- Это кто у нас такой? - я наклонилась к хрупкому тельцу и немало удивилась, обнаружив там... Липу...

- Больно... - всхлипнула девчонка и прижала ручки к личику.

- Это что ж ты, за нами следовала? - я подняла её на ноги, но та удержаться не могла - снова на землю упала, - и давно ты так быстро бегать умеешь?

- Я... - начала, было, Липа.

- А Ядвига тебе разрешила?

- Она...

- Ты зачем за нами увязалась? - я убрала её руки от лица, - на вопросы отвечай!

- Я ушла от сестры... в тягость мне было у неё работать... знаю я, что не брат тебе Михай, что от доброго сердца с собою его взяла, вот и подумала, что и меня возьмёшь, я тебе пригожусь, - затараторила Липа.

- Что-то много вас в последнее время, особо полезных, - съязвила я, - куда мне такая малышня в дороге?

- Михай младше меня на треть года! - заныла Липа.

- А кто тебе сказал, что я его от доброго сердца взяла?

- Так отчего же ещё? - удивилась Липа.

- А может выгодно мне, что он в медведя обращаться умеет?

Липа не нашлась, что ответить, глаза слезами наполнились...

- Ладно, - я села на землю, - не плачь, знаю я, что тебе трудно приходилось. Но это не повод, чтобы из дома уходить и за первым встречным следовать.

- Больно... - она опять схватилась за лицо и беззвучно заплакала.

- Ну-ка, покажи! - я подошла к ней, убрала с лица волосы, - свет ты мой!

На лбу Липы синел огромного вида синяк.

- И как же ты это?

- Так я... в дерево какое-то, кажись, врезалась... на пути, видать, не заметила... - замямлила Липа.

- Постой-ка! - я остановила её, встала, - ну-ка расскажи мне, девочка, что ты умеешь?

Липа губу прикусила, глазки спрятала.

- Ты как быстро по земле перемещаться можешь? - в лоб спросила я.

- Быстро, - прошептала Липа.

- Как быстро? - я повторила свой вопрос.

- Очень быстро...

Казалось, она опять сейчас расплачется... Я порылась в своей сумке.

- Нет у меня ничего, что боль твою уменьшит, - сказала и тут же на свою мягкотелость и разозлилась, - и до города не будет!

- А я у сестрицы прихватила! - просияла Липа, но от моего взгляда осеклась и голову в плечи вжала.

- У кого воровать научилась? - строго спросила её.

- Я не воровала, я на время взяла... - промямлила Липа.

- Давай сюда! - я всё больше заводилась от того, что придётся и с этой девчонкой нянчится. Михай уже ворочался - вот - вот проснётся, надо было её быстрей обратно в деревню возвращать...

- Так как же ты в мою стенку врезалась?

- Солнышко ослепило, вот и не увидела... - совсем по-деловому пожала плечиком Липа.

- Так ты же силу чужую чувствуешь? - прищурилась я.

- А ты откуда знаешь? - испугалась Липа.

- Ну и компания у нас собирается... - я вздохнула и принялась синяк обрабатывать, - хватится тебя Ядвига, что с ней станет?

- А я ей и не нужна была, - сникла Липа, - держала меня работой по дому, завидовала...

- Ладно тебе, - оборвала её. Не стала подтверждать её слова. В чужих недостатках копаться - своих не замечать... - чем же ты в жизни заниматься собралась?

- Я думала, ты мне поможешь... - смутилась Липа.

- Я кто вам здесь? Добрый дух, что ли? Все желания исполняю, какие не появятся?

- Но Михай сказал... - начала опять Липа.

- Михай сейчас сам домой отправится! - взорвалась я, как раз, когда тот глаза открыл.

- Ты чего так кричишь? Случилось что? - слабым голосом спросил он.

- Подружку свою спроси!

- Липа! - он приподнялся на локтях, - как я рад тебя видеть!

Я глубоко вздохнула, скинула с плеч мешок и пошла в поле.

- Ты куда? - закричали вместе.

Я не ответила, шла, рожь ладонью гладя, и думала. Не хотела я такую ношу на себя взваливать! Вспомнила - как и вовсе одна идти собиралась. Да не могла уже их оставить... Но, чего греха таить, не умею я с детьми общаться! И сама намучаюсь, и им не в радость.

Шла долго, времени не замечая. Шла, покуда солнце голову не напекло и жажда не одолела. Когда обернулась назад, увидела одни колосья да небо. Красота.

- Уж простите, красивые, должна я понять, как обратно вернуться, - вслух сказала, рукой прижимая колосья. Со всем живым только так и нужно общаться - а иначе не услышит. Расступилась передо мной рожь, безграничную степь обнажая, - далеко же меня унесло... - я покачала головой и вкруг себя обернулась. Впереди передо мной возвышались три невысоких горы. От основания и до вершины были они покрыты зеленью и цветами. Но ни одно дерево там не росло, ни один зверь не пробегал, ни одна птица не пролетала. - Так это никак Зеленогорье! - ахнула я и направилась в сторону гор.

Три эти горы издревна считались центром странной, ни на что непохожей силы. Веками ходили сюда паломники, дары к основанию складывали, желания потребные загадывали и уходили с надеждой, что не обойдёт их стороной щедрый дух.

- Нет у меня даров богатых, - я склонилась у основания средней горы и чиркнула остриём по косе - русые волосы по плечам распустились, - прими же в дар косу девичью, как залог... - тут я замолчала, прикусила губу и, наконец, сама себе кивнула, - как залог судьбе своей покорности.

С этими словами я положила косу на траву и землёй прикрыла.

- Есть у меня на сердце... - начала, было, да вдруг на кусты взор перевела, - кто там?

Никто не отозвался, лишь вновь шиповник зашевелился.

- Выходи! Хорошо разве это, чужие желания подслушивать?

Я встала с колен и гневно расправила платье. Незваный гость помедлил немного и вышел ко мне.

- Зря ты волосы красивые отрезала, - прошептала девица, лет восемнадцати.

Белокурая, курносая, худощавая, она стояла так, будто была виновата в чём, однако глаза её были полны поистине вселенской грусти...

- Что отрезала - то моя забота, - удивилась я, глядя на свою собеседницу, - да разве можно так за кустами прятаться?

- Ты извини меня... - действительно расстроилась девица, - просто не сдержалась я, когда ты без нужды по косе остриём чиркнула.

- Как же без нужды? Да разве можно мимо таких мест простым ходом идти? Никак я мимо пройти не могла, не оставив дара - то плохая примета!

- Не верь приметам. Их люди выдумали, потому, как без правил тяжко жить на свете...

Я присмотрелась к собеседнице - уж больно странные речи она вела...

- А ты сама кем будешь?

- Виринеей зовут.

- Я не имя твоё спрашивала, - резко ответила я.

Чувствую, ждёт меня новый подарок от щедрой судьбы... Вот, прям чувствую!

Виринея потупила взор.

- Ты прости меня, не хотела я тебе мешать... - замялась она, - да знаю я, что не исполнится то, чего ты просишь.

- Почему же не исполнится? - искренне удивилась я.

- Так я ж вижу - не с простым делом сюда пришла...

- Не понимаю...

- Ну... идут ведь... кому - землю засушливую дождиком полить, кому - свекровь с женою помирить, - начала объяснять Виринея.

- Постой-ка! - я даже отошла на пару шагов, - Да неужели передо мной Дева Зеленогорья?

Виринея покраснела до пят, и стояла в землю уставившись.

- Ты и есть та самая легендарная колдунья, что тремя великими горами правит? Что желания чужие, коли по душе придутся, исполняет? А кривых душой домой не отпускает?

- Не было таких! Выдумки то! - крикнула Виринея и тут же за рот схватилась.

- Не я придумывала... - я растерянно развела руками, - Честно, - я потопталась на месте, - Ну что ж... косу, конечно, жалко...

- Это я сейчас! - Виринея подскочила ко мне - я даже удивиться не успела, за волосы ладонью взялась, и до колен косу спустила.

- Это как же? - опешила я, не находя слов, как описать свои ощущения. А Виринея, кажется, радовалась от души.

- Это я умею! - она взвизгнула и начала в ладоши хлопать.

Я смерила тяжесть косы в руке и только ресницами хлопала.

- У меня никогда такой и не было... Виринея, благодарю тебя!

- Да не за что! - рассмеялась та, - и зови меня Вирой, если можешь...

Я только кивнула, не отрывая глаз от своих обновлённых волос.

- Выходит, ты - Дева Зеленогорья, - я замялась, не зная, что сказать, - Бывает же... Не думала я, что... - и я вновь не нашла слов, чтобы описать это юное создание.

- Что я такая? - закончила за меня Виринея.

- Молодая, - поправила я, задумалась, - видать, и впрямь судьба меня привела сюда.

- О чём ты? - удивилась Вира.

- Это Вира, - я подтолкнула Виринею к своим спутникам, - она пойдёт с нами.

Михай и Липа поднялись с земли.

- И не спрашивайте, почему, - отмахнулась от них, - сама не знаю, зачем взяла её.

- Тебя сердце ведёт, а оно - главный проводник, - подсказала Вира.

- Да, - кивнула я, всё ещё косясь в её сторону, - проводник... А вот зачем она со мной пошла - не знаю...

- Мне судьба знаки шлёт, - скромно улыбнулась Вира.

- И что же она тебе говорит? - не слишком приветливо спросила Липа.

- Теперь она молчит, - ещё больше смутилась Вира, - значит - сама решать должна.

- И ты, конечно, решила, что в деревне тебе уже не место, и что нужно идти со Жрицей Бога Рода, куда глаза глядят? - фыркнула Липа.

- Липа, перед тобой Дева Зеленогорья... - вздохнула я.

Липа остановилась, перевела на неё взгляд, несколько мгновений стояла, как вкопанная, а потом в ноги к Виринее упала.

- Что ты! - взвизгнула Вира и спряталась за мою спину.

- Липа у нас торопыга, - я подвела Виру к распростёршейся на земле Липе, - не всегда мысль за действием поспевает. Но это пройдёт...

Глава 5. Странные боги. Овражье.

- Не понимаю я её силы, - шепнула Липа Михаю, когда они к деревне подходили.

- И что ж с того? Саята говорит, ты тёмная пока, - следопыт перепрыгнул через овраг.

- Почему она меня даже брать не хотела, а её сама привела? - надулась Липа.

- Кто поймёт Саяту? - Михай пожал плечами, - мне порой кажется, что она сама себя не понимает. Вот меня, к примеру, брать с собой и вовсе не следовало.

- Не говори так! - Липа сделала большие глаза, - ты здесь всех нас стоишь!

Михай отмахнулся.

- Думаю, ждёт она чего-то. От Виринеи этой. И в ближайшее время.

- Откуда ты всё это о ней знаешь?

- В крови это у меня - в людей, в след, в травинку, лаптями помятую, всматриваться, - он дёрнул плечом, - чувствую я, когда человек ждёт чего. Так вот Саята ждёт.

- Побыстрее бы дождалась, - фыркнула Липа, - она меня совсем не выносит! Смотрит искоса, речей вообще не заводит!

- А ты чего хотела? Пришла, незваная, и ждёшь, что все рады будут? - Михай улыбнулся, - сговоритесь ещё. Время будет.

- Михай, ты знаешь эту деревню? - крикнула я, когда устала делать вид, что ничего не слышу.

- Да, это Овражье. Точнее первая из четырёх деревень, идущих вдоль оврага.

- Что же это за овраг такой? - удивилась Вира.

Михай лишь пожал плечами.

- Здесь есть река или ручеек какой? - я присела на поломанное дерево и повела плечами. Целый день пешим ходом преодолеть не всякому под силу.

- Слева от нас Утопленница, - Михай почесал затылок, - но из неё воды не наберёшь.

Мы с Липой кивнули.

- Почему? - удивилась Вира.

Три пары глаз, недоумевая, посмотрели на неё.

- Потому что там люди топились... - разорвал тишину Михай.

Вира побелела.

- А зачем люди там топились? - прошептала она.

- Так... - Михай посмотрел на меня, - жизнь, видать, не сложилась...

- А как они понимают, когда она не сложилась? - ещё больше удивилась Вира.

- Да понимают как-то... - не нашёлся Михай.

- Иногда люди не могут справиться с обстоятельствами, - я неловко пожала плечами, не зная, чего ждать от нашей новой спутницы, - не нам их судить.

- Все жизненные обстоятельства Богом посланы. И не нам решать, подходят они или нет, - твёрдо ответила Вира, - А нарекать творение природы столь гадким именем! - она поморщилась, - это же рушит всю хрупкую гармонию места! Всё богом данное равновесие прекрасного, заложенного в частицу этого мира. Не сменить имени - так скоро там и впрямь одна нечисть водиться будет...

Я тихо присвистнула - надеюсь, кроме нас это никто не услышит. Не поймут ведь!

- Да не такая уж она и прекрасная... так, грязная речушка, - ответил Михай на то, что из речей её понял, - я б из неё и в другое время воды не набрал. Но знаю, где здесь ключ с чистой водой течёт. Могу показать.

- Веди, - поторопила его я, опасаясь, что Вира не оставит этот разговор.

- И всё-таки не понимаю, - покачала головой Дева Зеленогорья, - зачем уничтожать то, что по природе своей даёт жизнь?

- Вира, много же тебе предстоит открытий, - я глубоко вздохнула, предчувствуя, что с ней придётся немало повозиться, - уж и не знаю, правильно ли сделала, что с собой тебя взяла. Ты же мира совсем не видела.

- Оттого взяла, что знаешь - что нельзя всю жизнь в иллюзиях прожить, - поучительно молвила Вира.

- Вы так много странных слов говорите, что я скоро перестану вас понимать, - проворчал Михай, - вот уж не думал, что мы - темнота такая.

Я ничего не ответила, улыбнулась. Теперь хоть не одна его обучать буду...

Но в то же время, сама уже не раз ловила себя на том, что продолжаю использовать деревенские словечки.

Прилип ко мне говорок, как та песенка дурная!

Деревенька Левое Овражье оказалась одной из тех, которые путник обычно стороной обходит. Дома здесь были скособоченные, люди грязные, грубые, а их боги страшные и суровые.

- Кому они здесь поклоняются? - прошептала любопытная Липа.

- Кому бы не поклонялись, странный это бог. Заставляет людей оброк непосильный тянуть, непокорных наказывает, волю свою навязывает, - рассердилась Вира, - неправильный это бог. А значит, самими людьми созданный.

- Как ты можешь говорить, что бывают неправильные боги? Не людям об этом судить, - пискнула Липа, боясь в любую секунду грома с неба.

- Бог гармоничен, он не несёт в себе насилия. Он есть природа. Всё, что окромя этого суждения - ложь людская, в угоду своим амбициям выдуманная.

- Не знаю я таких слов, - взмолился Михай.

Велика была его тяга к знанию, а оттого тяжелей было слушать и не понимать.

- Виринея, объясни этому жадному до знаний юноше, что ты сказала, - улыбнулась я.

- Одно скажу - сжечь мне нужно храм здешний, а идола - с моста в реку сбросить, - Вира прикусила губу - видать, обдумывая грандиозный план своих будущих действий.

- Ты что же это, с ума сошла? - я взяла её за руку и в переулок отвела.

- Не для того я свой дом покидала, чтобы мириться с такой несправедливостью, - упёрлась Вира.

- Нельзя людям свою волю навязывать - сама говорила, - напомнила ей.

Вот знала бы, во что ввязываюсь, когда брала её с собой!

И за что меня так Боги невзлюбили?

- Я не навязываю. Я даю им свободу. Свободу и выбор.

- Здесь ни то, ни другое, не в ходу, - прошипела я в конец выходя из терпения, - нельзя человеку без хозяина, он же потеряется!

- Это Ты мне говоришь? - вдруг спросила Вира.

Я вмиг замолчала, и спорить перестала.

Только задумчиво на Деву поглядывала.

Интересно, знает - или чувствует?

В единственном трактире, по счастливой случайности до их прихода ещё не развалившемся, было грязно и невыносимо пахло. Я представилась матерью, Вира - моей младшей сестрой. Комнаты для столь странной компании, конечно, нашлись, но не без колкостей. Старый хозяин был настолько скошен пристрастием к бутылке, что не разобрал, возможен ли такой сюжет в быту... так сказать....

Михай же и Липа были крайне недовольны, и почти весь день дулись на меня.

Но меня больше волновало настроение Виры, с каждым часом становившейся всё более недовольной от того, что представало её глазам.

- Липа, поди, проверь, что сейчас вокруг Храма происходит, - шепнула я, пока Дева отлучилась за едой на кухню.

Липа надула губки и сложила на груди руки.

- Не обсуждается, - чуть холоднее заметила я. Ещё семейного скандала не хватало.

- А если случится что со мной? - съязвила та.

- Значит, зря я тебя с собой брала, - серьёзно ответила ей.

А что? Пора уже соображать, что не на прогулку выбрались!

Липа вспыхнула и через мгновение скрылась с глаз.

- Быстрая, - улыбнулась я, глядя ей вслед.

- Зачем ты так с ней? - проворчал Михай.

- Тебя ещё не спросила. Характер удумали показывать! Такие самостоятельные - деваться некуда!

- Вот именно - что некуда! - выкрикнул Михай и обратно в свой угол забился.

Я не нашлась, что ответить, к тому же знала, что неправа была.

Раз взяла с собой в дорогу, значит относиться надо, как к взрослым. Но не могла я позволить им чувствовать себя хозяевами своей жизни! Не в пятнадцать же лет, в конце концов!

Липа вернулась через пару мгновений.

- Улицы пустые. На площади несколько человек о чём-то споры ведут, - скорее всего, здешние управляющие, - но у самого идола - никого.

Я кивнула, задумалась.

- Страшный он, - Липу пробил озноб.

- Кто - он? - машинально переспросила.

- Бог этот. И страшная в нём сила.

- В идоле сила заключена? - я резко поднялась со скамьи.

- Там не сила, там сама смерть, - прошептала Липа, и с ног повалилась.

- Михай! - крикнула брату, - Что ж это ты, Липа? Михай, а где Вира? Ты видел её?

- Она давно уже не идёт, - вспомнил Михай.

- Липа! На меня смотри! Видать, на статую ту Слова нашептали, - я положила ладонь на лоб девочке и сильно прижала, - пусть лучше пусто будет, чем, если страх там засядет... Михай! Как глаза откроет - расскажи всё, что за последний день случилось...

- А ты куда? - вскочил на ноги следопыт.

- Я за Вирой. Боюсь, ослушалась она моего указа.

И я вылетела из комнаты, боясь, что опоздала!

- Михай? Мы где? - простонала Липа, пытаясь подняться на ноги.

- В трактире, - следопыт сосредоточенно смотрел на дверь, будто решал чего.

- А где Саята?

- За Вирой ушла.

- Вира? - Липа напряглась, - Вира... Светловолосая такая? - она наморщила лобик, - А... Знаешь, не понимаю я её силы.... А зачем Саята за ней ушла?

- Случилось там что-то... - Михай всё больше в чём-то уверялся. Но Липа его совсем не слышала:

- Она меня совсем не выносит. Смотрит искоса, речей вообще не заводит... теперь вот за этой Вирой ушла...

Михай удивлённо посмотрел на Липу.

- Накипело же у тебя, - он покачал головой.

- В смысле? - удивилась Липа. Но Михай не ответил, лишь губу кусал...

- Хочешь помочь Саяте? - вдруг выпалил он.

- Разве ей нужна моя помощь? - теперь она закусила губу, - Зачем я вообще из дома ушла? О чём думала?

- О том, что дома из тебя поломойку воспитывали, - оборвал её Михай, - хочешь помочь - перенеси нас обоих к Храму на площадь.

- К какому Храму? - удивилась Липа.

Михай недоумённо посмотрел на неё, а потом стукнул себя по голове.

- Так... ты здесь сидишь, меня ждёшь.

- Не буду я тебя ждать! С тобой пойду! - заупрямилась Липа.

- Ну, хорошо, только вопросов не задавай, а внимательно меня слушай...

И Михай рассказал ей всё, что произошло - Липа слушала внимательно, что-то припоминая, а чему-то удивляясь. До Храма дошли быстро, Михай, ориентируясь на своё чутьё, без труда нашёл верную дорогу. И вот уже последние обветшалые дома расступились перед ними, чтобы открыть их взору...

Я резко остановилась.

- Вира?

Виринея лежала на земле, сжимая уши руками. Идол местного бога, древний и устрашающий, хоть и был скинут с постамента, но не лежал на земле, а завис в воздухе.

- Это ещё что? - я подошла к девушке и убрала волосы с лица. Глаза Виринеи были крепко зажмурены, я перевела взгляд на постамент, - Ну, и что же ты делаешь?

- Ты тоже? - раздался голос позади неё.

Я резко обернулась.

- Ты тоже из идолоборцев? - статный седобородый мужчина сложил руки на груди, - это твоя сообщница?

- Что с ней? - я обеспокоенно посмотрела на Виру, положила руку ей на лоб.

Мужчина нахмурился. Казалось, внутри себя он боролся с картиной, что представлялась его глазам. А видел он хрупкую, миловидную, русоволосую девушку, явно неместную, но уверенную в себе, и явно не представляющую никакой опасности.

А это я умела.

Выглядеть простушкой.

И на дружинниках в Тихой Заводи охотно это умение отрабатывала.

- Она хотела разнести идол нашего Бога, - примирительно начал он, - Глупая. Даже дети знают, что все изображения Богов защищены их силой.

- Боюсь, она была уверена, что ваш Бог - липовый, - серьёзно заметила я, тихо заводясь от его чувства вседозволенности.

- Да как ты смеешь? - гневно крикнул седобородый и резко махнул рукой. Словно плетью ветер ударил меня по лицу.

- И почему чего-то подобного я и ожидала? - прошептала я, глубоко вздыхая и проводя рукой по обожжённой щеке.

А седобородый высокомерно усмехнулся.

- С такими как вы, невеждами, один разговор - да и тот короток! - и он вновь развёл руки, атакуя...

- Глупец, ты на кого руку поднял?

***

Михай вылетел на площадь и резко остановился. Такого вихря силы он никогда не видел. Её потоки закручивались в узлы и разлетались в разные стороны сотнями рукавов... Саята стояла напротив статного седобородого мужчины и, казалось, больше изучала его, нежели старалась одержать верх...

***

Липа высунулась из-за плеча следопыта и ахнула от удивления. Седобородый глянул в их сторону.

Михай полетел через всю площадь и ударился спиной о забор. Липа, сообразив, что уйти от сил седого ей не удастся, просто вышла с его поля зрения, ускоряясь и уходя в крутые повороты так быстро, что вскоре от неё осталась только тень. Тень, мечущаяся по всей площади.

- Да я гляжу, у вас целая банда идолоборцев! - мужчина оскалился и сплюнул.

- Ваш идол нас не интересует, - я краем глаза следила за Михаем, лежащим без сознания.

- А мне какое дело? Моё дело - охранять! - выкрикнул седобородый, теряя самообладание. Не ждал он, чтобы какая-то деревенская девица такой наукой владеть могла, чтобы его умение против него же использовать!

Я не имела возможности проверить Михая и Липу, продолжая удерживать Хранителя, а потому время на разговоры закончилось.

Факелы на главной площади деревни, где круглогодично шла торговля, а по праздникам так вообще никто не спал, не тушились никогда...

Огонь взметнулся к самым звёздам, и алый столб света спустился с небес в мои ладони. Седобородый отшатнулся.

- Отпусти её, - я кивнула на Виру, всё так же лежащую на земле.

- Не могу, - отрезал тот.

- Почему? - мои руки в любой момент готовы были извергнуть пламя, но я медлила...

- Они убьют меня, - прошептал седобородый и судорожно оглянулся.

- Кто и за что?

- За то, что не смог охранить...

И опять же, почему я что-то подобное и предполагала? Прямо не день, а какое-то сплошное везение!

Я прикрыла глаза и ударила.

Липа остановилась. Её тень догнала её лишь через долю секунды.

- Ты его...? - она сделала пару шагов к тому месту, где несколько мгновений назад стоял седобородый, но сейчас был один лишь пар от раскалённого камня.

Я закатила глаза. Да за кого они меня принимают?

- Иди помоги Михаю - ему сильно досталось, - сказала ей.

Липа неуверенно кивнула и тут же отшатнулась от Виры, резко пришедшей в себя:

- Я думала, этот алтарь прикончит меня... - прохрипела она, обхватив голову руками.

- Это не алтарь, это его хранитель. А настоящему алтарю хранители не нужны, - с этими словами я в дребезги разбила постамент. Как же давно хотелось это сделать!

В этот момент площадь сотряс отчаянный крик откуда-то из пара, что застлал уже половину площади...

Седобородый вылетел, разрывая воздух руками, и упал на колени.

- Что ты наделала? - закричал почти нечеловеческим голосом.

Липа и Виринея отшатнулись и удивлённо посмотрели на меня. А я опять глаза закатила.

- Я не убиваю людей! Тем более наш противник посерьёзнее будет, - прошептала, ожидая их появления...

А седобородого трясло, как в лихорадке. Казалось, он предпочёл бы смерть от огненного кнута из моих рук, нежели того, что должно было вот-вот нагрянуть.

Не хорошо.

Я немедленно подобралась, ожидая худшего.

Тем временем Вира поднялась на ноги и взяла факел.

- Это глупый бог, он не имеет силы. Даже самые бессмысленные идолы могут черпать силу из поклонения смертных.

С этими словами она подожгла деревянного идола.

- Это ты - глупая, девочка, - прошептал Седобородый, - и теперь тебе не спастись...

Она презрительно посмотрела на него и покачала головой:

- Мне жаль, что в твои годы к тебе так и не пришло истинное понимание законов нашего мироздания. Люди - не стадо, нуждающееся в пастухе, чтобы за каждым поворотом стряпать им по новому идолу. И уж тем более никто из людей не может брать на себя роль Бога, чтобы навязывать народу свои законы и свою мораль оттого лишь, что у него есть сила!

Липа резко остановилась. Михай уже пришёл в себя, и тоже растерянно посмотрел на Деву Зеленогорья.

- Зато это можем делать мы, - услышала я голос, который уже давно ждала...

Пять человек в черных одеяниях приблизились к нам, окружая со всех сторон.

- Твоя неуёмная жажда насаждать везде анархию огорчает нас, Дева Зеленогорья, - произнёс один из них, - мы вынуждены ограничить тебя в твоих действиях, - он выкинул руку из-под тканей, и Виринея застыла на месте.

Липа отошла на пару шагов - единственное, что она ненавидела всей душой - это стоять на месте.

- И тебя, быстроногая, мы должны взять под контроль, - прохрипел второй и повторил жест первого. Липа была быстрой. Очень быстрой. Но уйти от дряблой руки этого человека она не сумела. Её обездвижили через долю секунды, когда она уже пересекла всю площадь.

- А тебя, мальчик, мы не знаем. Кто ты? - спросил первый.

- Зачем вам знать моё имя? - ощетинился Михай.

- Мы должны знать каждого, кто может нарушить наш порядок, - ответил третий из Пяти Неизвестных.

- Тогда меня зовут Михай, и я не уверен, что знакомство со мной вам понравится, - ответил следопыт и последние слова его превратились в медвежий рык. Теперь перед людьми в чёрных одеждах стояли двое. Я и огромный бурый медведь.

- Что ж, это несколько меняет дело, - слегка склонил голову первый. Несколько мгновений стояла тишина, но я чувствовала, как пятеро пришлых о чём-то ведут безмолвный разговор.

- Мы возьмём тебя с собой, - вновь нарушил тишину первый, - мы видим - тебя ещё можно привести к вере. Ты полюбишь нашего Бога. Он жесток, но верен тем, кто верен ему.

- Думаю, он не примет вашего предложения, - ответила я.

- Ты не можешь решать за него, бывшая жрица. И не будешь, - безразлично ответил ей первый.

- Да что вы? - я даже улыбнулась. "Разорви" - скомандовала зверю. Медведю понадобилось одно мгновение, чтобы прыгнуть в сторону первого из пяти незнакомцев. Когти проскребли камень, выбивая щебень. Но там, где стоял пришлый никого не было.

- Ну и что же вы, будете прятаться? - крикнула я своим старым знакомым.

- Ты храбришься, потому что сумела обрести контроль над этим зверем, - спокойно ответил первый, появляясь прямо перед ней, - тем горче тебе будет его потерять.

Медведь тихо зарычал. Звери вообще лучше чувствуют опасность...

- Остановитесь, что бы вы ни делали... - прошептала едва слышно.

- Ты не сможешь нас остановить, потерянная душа, - ответил первый, - мы считаем, что в свой путь ты можешь отправиться одна.

- Я не уйду без них, - прошипела ему в ответ.

- Решаешь не ты, - чуть склонил голову третий, - будь довольна тем, что мы вообще отпускаем тебя. Хоть нам и не по душе твой... - тут он замолк, переводя взгляд от одного старца к другому, - поход...

- Да мне, собственно, не больно-то и важно, что вам по душе, а что - нет, - дерзко ответила я, видя, что нападать на нас никто не собирается. Как и показывать истинную сущность. Значит, не в этот раз! - Никому я никогда не подчинялась, и вам не буду!

И я рассекла небо огненным кнутом.

- Глупая, - шепнул первый. И растворился в воздухе.

Я пару секунд постояла в том же положении, да как поняла, что не вернутся гости незваные, распылила кнут.

Липа подбежала и чуть не наткнулась на Михая, подходившего ко мне. Виринея тоже пришла в себя, да ещё долго не могла слова вымолвить - лишком много силы на неё сегодня вылилось...

- Саята, - прохрипел Михай, обернувшись собою...

- Он наш, - шепнули мне на ухо.

Ненавижу!

Глава 6. Лесом.

Странно было покидать этот суровый и неприветливый мирок. Будто огородились там люди от всего хорошего и весёлого. Я шла впереди и всё время по сторонам оглядывалась. В детстве слышала про то, что душа из тела выходить может и просторы земные пересекать, но впервые с этим лицом к лицу столкнулась. Кто такие эти Пятеро Неизвестных, что значили их речи, и какое отношение они имеют к божественным изображениям в глухих и далёких от центра деревеньках - все эти вопросы оставались без ответа. И поиском тех самых ответов займусь сразу же, как только до Стольного Града доберёмся!

Вира шла тише всех. Она, похоже, и думать не могла, что в первый же день принесёт столько неприятностей! А уж о том, что кто-то следит за ней и ведёт подсчёт её вольнодумных речей, она старалась и не вспоминать. Там, у себя в Зеленогорье, Дева могла жить так, как хотелось её сердцу, но здесь, в столь отдалённых от дома местах, она впервые столкнулась с чужими правилами, неподчинение которым - смерть.

Липа шла и дулась на себя. Она и не предполагала, что кому-то по силам её догнать. Но нет! Дряхлая рука одного из Неизвестных таки дотянулась до неё и обдала мертвенным холодом. Стоит ли говорить, что эта юная и неуверенная в себе беглянка всю дорогу корила себя за бесполезность и слабость по сравнению с остальными спутниками?

Михай вообще не думал ни о чём. Когда он был в шкуре медведя, мысли его текли медленно и в основном в сторону животных инстинктов. Потому он и шёл сейчас, тихо рыча не то на слепящее яркое солнце, не то на невыносимо жаркую погоду.

- Давайте остановимся, - я скинула с плеча мешок и потянулась.

- Но мы же посреди леса! - удивилась Липа.

- Тем лучше. Меньше шансов, что кто-то нас найдёт.

- Но где здесь спать?

- На земле, - отрезала я, - привыкай.

Липа закусила губу, да ничего не ответила. Виринея подошла к ней и обняла совсем по-сестрински.

- Зачем ты так? - тихо спросила она.

- А чтобы вы не думали, что везде и всегда удобно будет, - огрызнулась я. Сколько можно тепличные растения изображать?

- Саята, - Михай подошёл и взял её за руку, - я знаю, как много ты на себя взвалила, когда взяла нас с собой. И мы все тебе за это благодарны.

Я тихонько пожала его ладонь в ответ. Малец-таки нашёл ключик к моему сердцу.

- Мы видим, что тебя что-то сильно тревожит... - Вира склонила голову и внимательно посмотрела на меня. Тааак, ещё одна душелечительница! А Дева тем временем продолжала, - ты можешь с нами поделиться.

- Ты грустишь по дому? - присоединилась со своим вопросом Липа.

- Я не знаю, могу ли назвать то место домом, - вздохнула я, понимая, что от разговора уже не уйти.

Ну, что ж, наверное, и впрямь - время.

- Ты беспокоишься о тех Пяти Неизвестных? - тихо спросил Михай.

Я покачала головой, горько усмехаясь. Как объяснить, что всё это невесомо в сравнении с тем, что ждёт впереди? Всего в нескольких днях пути? В Стольном Граде.

Там меня ждёт он...

А если быть честной - совсем не ждёт.

И от этого ещё больнее.

Я грустно улыбнулась и разлеглась на траве, приглашая остальных присоединиться.

- Я расскажу вам одну историю. Она произошла восемь лет назад. И если мы доберёмся до Стольного града, вы столкнётесь с последствиями тех дней, когда я повела себя не так, как требовали честь и совесть...

***

Это был простой весенний день, когда вся природа дышит свежестью и молодостью, когда всё живое просыпается от зимнего сна и вылезает под лучи уже тёплого солнышка...

Двое молодых лежали на траве и просто смотрели на небо.

В этот день им, наконец, дали ответ. Теперь у них вновь был дом, и они могли начать всё сначала. Но они не торопились, так как души их были опустошены. Их сжёг тот пожар, что поглотил их семью, их дом, и весь их мир... И если огонь можно потушить, то нельзя было потушить ненависть в глазах тех, что пришли разрушить гордый Город Мастеров - последнюю из древних каменных построек ныне забытых западных племён.

- Ярослав, - позвала юношу девушка.

- Да...

- Мы можем вернуться.

- Зачем?

- Может, кто-то остался жив...

- Барсы не оставляют за собой следов. Ты сама это знаешь.

- Я должна увидеть всё своими глазами. И понять - зачем...

- Это я тебе и так могу объяснить, сестрёнка. Кто-то нанял их для того, чтобы уничтожить весь наш род. И когда я найду его, он будет долго страдать! Так долго, пока я не забуду крики людей, умиравших в той кровавой ловушке! Он будет страдать за то, что дал нам сбежать, нам - последним выжившим из некогда сильнейшего и древнейшего племени!

- Не называй меня сестрой! - прошептала девушка.

- Извини, Саята, - Ярослав развернулся к ней и тепло улыбнулся, проводя ладонью по её лицу, - просто ближе тебя у меня никого нет.

- В твоих словах столько уверенности... а ведь нас теперь только двое. Мы безродные. И лучше бы скрывать, откуда мы пришли и что нас ведёт.

- Ты права, я буду осторожнее, - Ярослав вновь повернулся лицом к солнцу, - а ведь эти деревенские даже считать не умеют!

Они тихо посмеялись.

- Мы их научим, - прошептала Саята, - мы многое дадим им, но постепенно. Не сразу.

- Я не хочу оставаться здесь надолго, - помолчав, ответил Ярослав, - я не крестьянин и предпочёл бы воинское служение.

Саята прикусила губу, но ничего не ответила.

- Да и тебе здесь делать нечего. Чтобы практиковаться в твоём искусстве, нужно найти себе хорошего наставника, а он может быть только в большом городе.

- А я уже нашла себе применение, - вдруг вспомнила Саята, - хотела тебе ещё утром рассказать... я подумываю стать Жрицей!

- Но ты же ничего не знаешь об их Боге! - нахмурился Ярослав.

- Все боги требуют одного и того же - поклонения! - пожала плечами Саята, - а это я изобразить сумею. Ну, и временами буду показывать небольшие фокусы, чтобы усилить веру в божественное снисхождение к своей персоне, - она фыркнула.

- И тем самым проявишь неуважение к чужим устоям, - Ярослав приподнялся на локтях, - мне не нравится твоя затея.

- А мне не нравится, что ты хочешь поскорее сбежать отсюда! Ведь мы только нашли новый дом, Ярослав! И я не хочу, чтобы ты оставлял меня здесь одну!

- Да, ты права, - ответил он после нескольких минут молчания, - я не должен оставлять тебя. Но если ты будешь пользоваться силой в корыстных целях или для завоевания положения над этими тёмными людьми, я уйду с первым же караваном.

- Да уходи ты хоть сейчас! - вспыхнула Саята и перевернулась на другой бок.

- Глупая! - улыбнулся Ярослав и притянул её к себе, - я всё равно всегда буду заботиться о тебе!

***

- А что потом? - прошептала Вира, пальцами вцепившись в траву.

Я прикрыла глаза.

- А потом, как-то раз, Ярослав уехал с деревенскими в другую деревню. В то время ещё была налажена торговля.... И меня посетили наши старые знакомые...

- Пятеро Неизвестных? - испугалась Липа, мороз до сих пор бежал по её коже, когда она вспоминала прикосновение ледяных пальцев. Я могла её понять. У самой от них мурашки:

- Да. В тот день я почувствовала чьё-то присутствие. И услышала голоса. Их голоса - теперь я знаю точно. Они шептали мне, что я должна развивать свою силу, что если я не стану могущественной хранительницей силы, как мои предки, то я не смогу спасти его.

- Ярослава? - удивился Михай, - от чего?

- В тот момент я не думала. Я просто дала застоявшейся силе выход. Я не помню точно, что произошло, - только лица крестьян, собравшихся вокруг моего дома. Кто-то из них крикнул, что Род меня избрал в служение...

- И что дальше? - не выдержала Липа.

- А потом вернулся Ярослав и увидел всеобщее преклонение перед новой Жрицей и меня, дуру счастливую. Вот только он не знал, что счастьем я оттого светилась, что он невредимый вернулся.

- Но ты ведь ему объяснила? - прошептала Вира.

- Что за него переживала? Что в силы его не верила? - я покачала головой; гордыня - наш общий грех, - Он уехал с первым караваном. А я за ним не последовала. Гордячкой была и предпочла играть в великую жрицу... целых восемь лет.

- Ты любила его? - едва слышно спросила Липа, в понимании которой это чувство было чем-то невозможным, даже нереальным - так сказывалось воспитание сестры... Вира шикнула на неё.

А я улыбнулась, глядя на них.

- Кроме нас двоих больше не было никого, понимаете?

Они помолчали.

- Откуда ты, Саята? - тихонечко спросила Вира, - что это за город Мастеров? И почему ты так много знаешь о хранителях силы, но о своих способностях умалчиваешь?

- Наш город стоял особняком среди остальных. Чужим в него ходу не было, а внутри его стен происходили вещи воистину великие.

- А каким Богам вы молились, что они наградили вас такими талантами? - глаза у Девы Зеленогорья загорелись азартным огнём.

- Мы не молились Богам. Рассчитывали всегда только на себя, - я пожала плечами. А что? Сейчас, наверное, можно об этом рассказывать. Судить-то некому.

- Как так? - едва слышно, с суеверным страхом косясь на небо, прошептала Липа, - разве можно не верить в Богов?

- Отчего ж? Мы верили. Просто не поклонялись. Мы не нуждались в их покровительстве, но и гнев их нас не страшил.

- И что с этим городом случилось? - Вира поёжилась, - раз теперь о нём практически забыли?

- Он был сожжён. Нам с Ярославом чудом удалось выжить, и мы сразу бросились в бега. Прошло уже восемь лет, но я до сих пор живу в страхе, что нас могут найти, а потому никому не говорю, откуда я родом. Я не знаю причин, по которым может быть уничтожен целый город с многотысячным населением, но я знаю причину, по которой нас всегда будут искать - мы свидетели чудовищного предательства! Ведь город был сожжён руками тех единственных, что должны были его защитить. Ты слышала что-нибудь о школах Подражания?

- Я слышала! - Липа подползла со своей лежанкой поближе, - сестра часто ругалась на этих выходцев.

И как только сказала это, так испуганно на меня глянула, что я не смогла сдержать улыбки. Видать, Ядвига и не такие слова использовала...

Михай нервно заёрзал на своём месте.

- Все школы подражания брали своё начало в Городе Мастеров, - я поудобнее легла и украдкой глянула на Михая, тот замер, - Было три основные школы - Медведей, Волков и Барсов. Нынче эти учения почти забылись, изредка можно увидеть истинных Мастеров Подражания, в основном это перешло в детские забавы.

- Ничего не детские забавы! - воскликнул Михай, вскакивая на ноги.

- Ты чего? - испугалась Липа.

- Зачем так кричать? - поморщилась Вира.

- Мама? - понятливо улыбнулась я.

Михай отвернулся, насупился.

- Она о тебе заботилась. С детства самоконтроль развивала - знала, что тебя ждёт, - я мягко улыбнулась, - Возможно, она и сама была родом из Города Мастеров. Ты ведь знаешь, откуда перевёртыши пошли?

- Ну конечно же оттуда! Откуда же ещё? - издеваясь, воскликнул Михай.

- Оттуда, оттуда, - продолжая тихонько улыбаться, покивала я.

Мне не впервой сталкиваться с такой реакцией - людям вообще не нравится, что где-то кто-то может быть умнее их. Типичная реакция, особенно для жителей глубинки. Знаем, проходили.

- А причём тут Михай? - Липа вопросительно посмотрела на своего друга.

- Покинуть город могли только те, кто достиг уровня Мастера. Это был непреложный закон, поскольку Мастер защитит своё знание даже ценой своей смерти, и оно не сможет попасть не в те руки. Видать, твоя мама и впрямь была Мастером. А она хорошо маскировалась!

Я удивлённо цокнула языком - на одну маленькую деревушку двое жителей Города Мастеров! Интересно, а мать Михая раскусила меня? Или она также полагала, что скрылась в такой глуши, где встретить земляка почти невозможно?

- Десять лет назад наш славный Город покинули все Мастера Подражания, решив, наконец, что нужно нести учение и в другие города, оставив на защиту сильнейшую из всех школ - школу убийц Барсов... - тут я замолчала и закрыла глаза. Боль от предательства до сих пор не зажила.

- Твоя мама - Мастер школы подражания? - прошептала Вира, подойдя к Михаю, - я думала, она сама перевёртыш.

- Я не знал ничего про Мастеров, я не знал ничего про перевёртышей, - он с какой-то болью посмотрел на меня, - почему?

- Михай, я... - и мне впервые нечего было сказать!

Оправдываться?

Ну, впрямь, откуда мне было знать, что Михай перевёртышем станет? Если б доучилась в своё время - может, и смогла бы определить. А так, я только сейчас смогла всё сопоставить!

Михай не стал дожидаться моей исповеди, развернулся и ушёл вглубь леса.

- Саята, - Вира тихонько подошла, глядя на меня своими большими наивными глазами, - а почему ты не знала о матери Михая? Ты же Жрицей в деревне была?

Я долго молчала, пытаясь верно подобрать слова. Чтоб и себя сильно не обелить, и её веру в меня не разрушить.

- Видишь ли, Вира, мне некогда было интересоваться семейными обстоятельствами всех жителей нашей деревеньки, - я замолчала, когда увидела открывшую от удивления рот Виринею.

- Ты сколько лет там прослужила? - почти прошептала та.

- Восемь, - я так же опустилась до шепота, потом попыталась оправдаться, - но ты должна понимать! Меня занимали несколько иные вещи - защита населения, например, освобождение от налогов, попытка изучения Родовых знаний за счёт книг в Храме, вечный контроль над собой, своими словами...

Я вконец замолчала, когда Дева Зеленогорья медленно отвернулась.

- Кажется, я понимаю, почему тебя та ведунья с места согнала, - сказала она и пошла за Михаем. Остановилась, - так, кого ты там защищала, Саята? Селян? Или себя?

И она ушла, оставив меня с красным от стыда лицом.

Липа вертела головой с нечеловеческой скоростью, она явно не могла понять, что так смутило бывшую Жрицу Бога Рода.

Ха. Ха-ха. Если б я сама могла себе признаться...

- Ты была плохой Жрицей? - наконец, тихонечко спросила она.

- Нет, - ответила ей честно. Я действительно так не считала.

- Ты не любила своих селян? - ещё тише спросила девочка.

- Любила, наверное, - я и сама не понимала, зачем ей отвечала, - просто не допускала близкого общения.

- Где нет любви - там нет заботы, а если так - считай, чужие тебе люди, - она упрямо мотнула головой, словно отгоняя неприятные воспоминания.

Мы помолчали.

- Ты ведь справишься с этими пятью неизвестными, правда? - и в одно мгновение на лице Липы появился испуг и затаённая надежда.

- Обязательно справлюсь.

Не стала я ей объяснять, что и сама нынче своей силы не знаю.

- Проснись, глупая...

Я через силу открыла глаза.

Глава 7. Вторая встреча. Лес.

- Что? - одними губами спросил Михай. Он даже глаз не открыл - просто почувствовал, как напряглась сестра.

- Мы не одни, - я сжалась в комок, словно поёжившись от холода.

- Будить?

- Обожди пока, - я спокойно поднялась, потянулась и неспешно отправилась к ручью. Пока умывала лицо, прислушивалась к звукам вокруг.

Михай в это время отвернулся в противоположную сторону, но глаз не открывал - тоже слушал.

А я, завершив водные процедуры, подхватила небольшое лукошко, что в предыдущей деревеньке приобрела, и направилась в лес, делая вид, что за ягодами, а сама продолжала природу слушать. Неспокойно было на душе - никак не могла определить, откуда это стойкое ощущение чужого взгляда.

- Ну, здравствуй, девица.

Я остановилась, осторожно проглотив ягодку земляники. В лукошке к тому моменту уже была горстка, да пара десятков листочков травы для бодрящего отвара. Я обернулась на голос и чуть не взвизгнула - позади меня стоял тот самый светловолосый юноша, что так запомнился своим неповиновением десятнику!

- Да не пугайся так, - светловолосый улыбнулся по-доброму, - в деревеньке своей такая смелая была, а там против тебя десять воинов стояло.

- Кто ты? - я попыталась обойти голубоглазого, да тот не дал. Все так же улыбаясь, перекрыл дорогу.

- Звать меня Велимиром, а тебя как, девица?

- Саята, - почти прошептала я.

Что же он здесь делает? Неужели следил за мной?

- Сая, - протянул голубоглазый, - и что ты делаешь здесь, Саюшка?

- Саята, - чуть твёрже повторила я, - держу путь в город со своей семьей. Братом и двумя сёстрами.

Светловолосый, не прекращая улыбаться, удивленно поднял бровь.

- Давно семьёй обзавелась, красавица?

- А что вам нужно, дружинник? - чуть резко спросила я. Вообще, вдруг вспомнила, что для него я всё ещё являлась Жрицей! А потому - непозволительно вести себя подобным образом.

Голубоглазый подошёл ко мне, мягко отобрал моё лукошко и, коснувшись рукой спины, легонько направил меня обратно из леса. А я лишь спустя пару мгновений поняла, что действительно иду, ведомая дружинником! Это ж как такое произошло?

Глаза испуганно расширились, я перестала дышать. А голубоглазый мягко рассмеялся.

- Ну, вот и выдала себя, - он повернулся ко мне и взял меня в кольцо своих рук, - не может Жрица позволить мужчине касаться её, ибо грех, - процитировал он устав Жриц и мягко коснулся моего подбородка, вынуждая посмотреть в глаза.

Я знаю устав Жриц! Как ему удалось обойти вбитые за восемь лет принципы? Я никогда никого к себе не подпускала!

Внезапно в теле появилась странная слабость. Словно из меня медленно выкачивали силу, а сопротивляться этому я не умела. Но чётко понимала - это от прикосновений светловолосого!

- Отпустите меня, - испуганно прошептала.

- Отпущу, - голубоглазый наклонился к моему лицу - ростом он был под два метра, - если скажешь - кто ты?

- Саята, - совсем тихо прошептала я. Что происходит? Даже сил на шёпот почти не осталось, - бывшая Жрица Бога Рода, пожалуйста... мне трудно дышать...

Голубоглазый словно не замечал этого. Лишь подхватил на руки, когда я начала опускаться на землю без сил. Прижал к себе, уткнулся носом в волосы, глубоко вдохнул.

- От тебя пахнет земляникой, - нежно прошептал дружинник, как, наконец, понял, что я и впрямь нахожусь в полуобморочном состоянии; напрягся, - Я же совсем чуть-чуть отнял... - он осторожно опустился на землю, продолжая держать меня у себя на руках, - давай, Сая, питайся от земли!

Я почувствовала, как сильные руки взяли мою ладошку и опустили на землю, накрывая сверху. Тут же ток пронёсся по моему телу, заряжая энергией. Глаза мгновенно распахнулись. А я внезапно осознала, где нахожусь, и на ком почти лежу.

Щёки залились румянцем, и я спрятала лицо у него на груди. Как ему в глаза-то теперь смотреть?

- Велимир! - мой голос словно завибрировал от избытка впитанной силы.

Я хотела сказать, чтоб он отпустил меня, но как только произнесла его имя, вдруг почувствовала, что дружинник весь напрягся.

- Что случилось?

Я подняла глаза на мужчину - тот хмурился. Потом тряхнул головой, словно скидывая наваждение, нахмурился ещё больше, недоверчиво глянул на меня, и стремительно поднялся на ноги.

Меня поставили на землю и сделали от меня шаг назад.

- Ты идёшь в столицу? - спросил дружинник, не глядя на меня.

- Да, - я вдруг опять покраснела, сама не понимая отчего.

- Выходи на главную дорогу. Нечего тебе по лесу шастать, - почти грубо ответили мне.

Я нахмурилась. Вновь во мне гордыня проснулась. Не всё же смущаться, бродя по лесу в одиночку и натыкаясь на симпатичных дружинников!

- А ты кто таков, чтобы мне указывать? Мне по лесу сподручнее - здесь о еде думать не нужно...

И не успела я закончить, как дружинник подошёл и вложил мне в ладонь горсть золотых монет. Я даже не успела удивиться, как дружинник одёрнул руку. Обида кольнула сердце.

- Ты за кого меня принял, Дружинник? - прошипела я.

- За молодую девушку, которая не в силах постоять за себя перед незнакомым мужчиной, - глаза голубоглазого сверкнули, - в лесу разбойники, найми телегу, езжай по главной дороге.

- Да ты... да ты!.. - у меня от его наглости речь потерялась, - ты что о себе думаешь?! Я - Жрица Рода восемь лет как!!!

Глаза голубоглазого опасно сузились.

- То было, когда стены Храма тебя оберегали, теперь ты - Никто.

Я замолчала и испуганно отступила от дружинника. Не ожидала от улыбчивого голубоглазого такого холода.

- Зря ты это затеяла. Сидела бы в своей глуши, проблем бы не знала, - чуть спокойнее сказал дружинник, но на меня так и не смотрел.

- Меня вообще-то выгнали! - в обиде крикнула ему.

- Да ты сама там могла всех выгнать, - отмахнулся дружинник и нервно запустил руку в волосы. Стоял напряженно, словно не видя выхода из сложившейся ситуации.

- А ты зачем пришёл, дружинник? - вдруг тихо спросила я.

Голубоглазый повернулся ко мне, несколько мгновений будто всматривался в моё лицо, в мои глаза, в мои волосы, перевёл взгляд на тело...

Не краснеть! Не краснеть!

- На тебя хотел посмотреть, - честно ответил мне.

- Посмотрел? - напряженно спросила его.

- Посмотрел, - отчего-то так же напряжённо ответил голубоглазый.

- Ну, тогда иди своей дорогой!

- А ты подучи устав Жриц. Если и дальше будешь пользоваться своей легендой.

Я вновь вспыхнула.

- Благодарю за напоминание, дружинник.

- Всегда рад помочь, Жрица.

Я резко развернулась и пошла к своей стоянке. Скорее всего, меня уже потеряли.

Внезапно на талию легли сильные руки, а в волосы выдохнули тёплым дыханием.

Я окаменела. Никому я не позволяла к себе прикасаться. После Ярослава. Никогда.

- Прости, Саюшка... - прошептал голубоглазый мне в волосы.

И тут же всё тепло ушло. Я обернулась, но за спиной уже никого не было.

- Да кто же ты? - удивленно прошептала я.

- Саята! - из деревьев выбежал запыхавшийся Михай, - ты где была?!

А я внезапно тепло улыбнулась растрёпанному братцу.

- Беспокоился? - склонила голову к плечу и внимательно посмотрела на перевёртыша. С того вечернего разговора Михай не подходил ко мне и даже не смотрел в мою сторону.

- Я потерял тебя, - насупился Михай и внезапно таким взглядом посмотрел, словно не младшим, а старшим братом был. Плечи расправил, голову поднял - даже выше ростом стал, - твоих следов не было, даже запаха не учуял! До этого момента словно не уходила ты в лес. И это я! Я лучший следопыт в деревне!

- Беспокоился, - всё ещё улыбаясь подтвердила я.

- Не делай так больше, - вновь насупился следопыт.

Я подошла к названному брату и обняла его как родного.

- Прости меня, Михаюшка, я сильно виновата перед тобой.

Михай молчал, а потом крепко обнял меня. Ничего не сказал - но одно это объятие всё объяснило.

- Ты где была? - испуганно пискнула Вира, подходя к нам.

Мне одного взгляда на неё было достаточно - глаза красные, ногти искусанные.

Одной рукой позвала к себе новую сестру и тоже крепко обняла. И тут же почувствовала на себе маленькие ручки Липы.

- Я тоже беспокоилась! - сказала она так быстро, что мы её едва поняли.

Я рассмеялась сквозь слёзы. Вот уж не думала, что...

- Кажется, полюбила вас, болезные мои! - и я поцеловала макушку Михая, который уже через пару месяцев грозился меня перерасти. Его развитие шло ускоренными темпами благодаря проснувшейся Силе.

- Что произошло? - прошептала Вира, отстранившись и заглянув в глаза.

- Не поверите! Я золотые монеты нашла, - я радостно показала свою "находку", даже не задумываясь, насколько нелепо это звучит, - уж не знаю, кто такой щедрый и какого Бога хотел задобрить, - тут не сдержалась и фыркнула своим мыслям, - но нам они пригодятся больше, и теперь мы поедем на телеге и по главному тракту!

По правде, и сама от себя не ожидала такого решения, а потому быстро затараторила:

- Собираем все свои вещи, приводим в себя в благопристойный вид, спускаемся к дороге. Легенда такая - четверо детей едут к родителям в столицу; я - как старшая, беру на себя ответственность. Родители - выходцы из торговой гильдии. Мы гостили у тётушки в деревне, - всем понятно?

Они только и смогли оторопело кивнуть.

- Вот и славно!

- Теперь у меня есть настоящая старшая сестричка! - взвизгнула Липа.

Я тепло улыбнулась, но тут же резко осеклась.

- Липа! Без выходок!

- Да что я? - быстроножка закружилась в танце своих фантазий, - у меня теперь будет новое платье и туфельки! Денег-то на всё хватит! А когда мы в столице устроимся, я смогу и о женихах подумать!

Михай нервно кашлянул и нахмурился.

- Ну, предположим, одежду мы и впрямь купим новую, и даже на постоялом дворе устроимся с комфортом, - я хмыкнула, глядя на Михая, - но о женихах и думать забудь! Отдам тебя в обучение какой-нибудь старой древней колдунье, и чтоб глаз да глаз!

- Старой древней колдунье? - заныла Липа.

- К Ведающей женщине отведу тебя. Вряд ли Жрицы примут в Храм на воспитание, так что остаются только колдуны.

- А разве колдовать разрешено без лицензии Жриц? - удивилась Вира.

- В столице с этим поспокойнее. Город большой, на всех Жриц не хватает, так что если найдём Ведающую женщину, она и направит нас.

- А я? - Вира с отчаянием в глазах посмотрела на меня. И столько доверия во взгляде...

Боже, с какой луны свалилось это наивное создание?

- Тебе можно в Жрицы, диапазон силы позволяет... только не ляпни чего! - и я строго посмотрела на первую по старшинству названную сестру.

- Ты как-то иначе стала выражаться! - опять нахохлился Михай, - в деревне таких слов не употребляла!

- Свобода! - протянула я, неожиданно осознав, что мне нравится это чувство, - в деревеньке приходилось подстраиваться под местных. Не серчай, Михай! Но я родом оттуда, где живут знаниями. Тяжко мне было все эти годы.

- Тяжко "тёмную" из себя изображать? - всё ж таки обиделся парень.

- А тебя к дружинникам отправим! - решительно заявила я, верно угадав восторг в глазах мальца. Хотя какой он малец? За неделю пути он вымахал в почти что юношу!

- Да! - гордо заявил Михай, - а что мы скажем про себя? Откуда мы и где наши родители? Для извозчиков рассказ сойдёт, но в городе... - он многозначительно посмотрел на меня, окрылённый своими перспективами и возмужавший прямо на глазах.

- Вот там и решим! Собираемся!

Я погнала свою названную семью к стоянке, а сама улыбалась. Так хорошо было у меня на душе, что и поездка впереди казалась легкой и быстрой! И тут пред глазами предстал образ голубоглазого...

Я вздохнула и пошла за остальными.

И зачем ты мне явился?

Глава 8. Конец дороги. Столица.

Неделя пути, и я с полным облегчения вздохом шагнула на мощенную мостовую. В столице я была не впервые - восемь лет назад мы с Ярославом остановились здесь ненадолго, да быстро решили в глуши спрятаться. Слишком сильно отличались от местного люда - хоть столица и славится своей разношёрстностью.

И вот спустя восемь лет я возвращается в Стольный Град...

- Саята, куда теперь? - выдохнула Вира, во все глаза глядя на высокие каменные дома и широкие мощёные улицы.

- Держитесь рядом, если Ведающая не перебралась никуда, мы почти на месте, - и я решительно зашагала в сторону разноцветных трёхэтажных домов, что особняком стояли среди аккуратных серых двухэтажных.

- Это ж сколько здесь народу живёт! - чуть не пела Липа, - а сколько...

- Мы поняли тебя, - раздосадовано оборвал её Михай. В последние дни он подчеркнуто отстраненно общался с Липой и старательно разделял семью на "Липу" и "мы".

- Я хотела сказать... - начала было обиженно Липа.

- Женихов, да, - Вира уже тоже порядком подустала от отпущенной на волю потенциальной невесты.

- Я хотела сказать... - попыталась придумать ответ Липа, - хотела... - она глянула на Михая, который делал вид, что её не замечает, на Виру, которая фыркнула, но всё же промолчала, - я так часто об этом говорю? - почти прошептала она.

- Чаще чем хотелось бы, - усмехнулась я, стараясь не показывать, как искренне завидую сестрёнке, которая входит в самый свой рассветный возраст.

И впрямь, скоро к дверям нашего дома будут приходить молодые юноши и просить разрешения выйти на прогулку с хорошенькой соседкой...

Я тихонько вздохнула.

По местным законам я ещё не была старой девой, но уже вышла из возраста юных невест, когда твоё замужество может и должна одобрить семья. Я вошла в возраст барышень, которые сами решают за кого и когда выходить, поскольку могут сами себя обеспечить. И пусть такое замужество считалось "не благим", оно не запрещалось. Но только в столице. И в городе Мастеров. И уж кто-кто, а я никогда не сомневалась в том, что под венец меня поведут родители, и уж я-то точно не буду "не благой" невестой.

От тяжких дум отвлекла большая дубовая дверь.

- Пришли, - прошептала сама себе, и, распахнув её настежь, быстро поднялась на третий этаж.

- Саюшка, ждала тебя, подойди и дверь закрой! - пропела высокая красивая, но совершенно седая женщина.

- Ведающая, - я склонила голову, стараясь скрыть удивление.

- А нас почему не пустили? - спросила Липа, перепрыгивая с одной ноги на другую.

- Раз Саята сказала на улице ждать, значит ждём! - отрезал Михай.

- Можно пока... - Вира не закончила и выпучила от удивления глаза.

- Что там? - Липа развернулась так быстро, что размазалась в пространстве.

- Саята! - Вира даже сделала шаг вперёд, - ты так быстро! Тебе отказали?

Я с очень странным - судя по озабоченным взглядам - выражением на лице подошла к своим сестрам и брату.

- Нас устроили. Дали адрес постоялого двора, - сказала каким-то охрипшим голосом.

Да, это ступор. У меня бывает.

- Так это хорошо? - робко спросила Липа.

- Это... странно, - ответила честно, - а ещё у нас теперь есть тётя Благолика.

Вот в этом месте у меня и случился основной ступор. Как только услышала. И до сих пор не могла понять.

- Ты же говорила в дороге, что это имя Ведающей? - не меньше удивилась Вира.

- И эта Ведающая, которая видела меня один раз восемь лет назад, только что подписала уже готовые к моему приходу бумаги о ваших назначениях в обучение... кроме твоего, Михай, извини, этим мы завтра займёмся.

Я перевела дух, а про себя подумала, что спрятать названого брата от тех неизвестных нужно как можно скорее. И впрямь, с дружиной это я хорошо придумала.

- А так же она дала мне гербовую бумагу о свидетельстве нашего родства, которое позволит мне устроится здесь на любую работу.

Я вновь замолчала и с недоверием уставилась на стопку бумаг в своих руках.

- Она знала, что мы придём? - так же недоверчиво спросила Вира.

- Вот уж истинно Ведающая! - Липа аж подпрыгнула от радости.

- Либо у нас появился сильный покровитель, - с сомнением ответила Вира. - Но откуда?

Я почему-то сразу подумала о Ярославе, но тот не мог знать о моих спутниках, и на ум вновь пришёл образ голубоглазого. Но как тот мог узнать, куда я хотела пристроить свою новую семью? Об этом вообще никто не мог знать - в лесу я прикрывалась Пологом Тишины.

- А если это... - я замолчала и замотала головой, отгоняя страшную мысль.

- Ты думаешь - они? - почти прошептала Вира. Она единственная, кто тоже подумал о пяти неизвестных.

- Не знаю. Но не ведано, чем нам эта удача может обернуться...

- Как бы то ни было, это пока единственная возможность устроиться в городе, - серьёзно заявила Дева Зеленогорья, беря бразды правления в свои руки, чем безмерно меня удивила, - используем для начала эту возможность, а потом будем решать!

Я, всё ещё разрываясь от противоречий, кивнула - сбежать мы и впрямь всегда успеем...

- Идём! - я подняла голову и направилась в сторону постоялого двора "У трёх богатырей".

Трактир на первом этаже оказался уютным и просторным. А самое главное - чистым! Я улыбнулась хозяину - мужчине лет пятидесяти, крепкому, высокому и в действительности напоминавшему былинного богатыря.

- Добрый день, хозяин, - поклонилась я и подошла к стойке для записи.

- Добрый, девица! С чем пожаловала? - пробасил мужчина с улыбкой глядя на меня.

- Я от Благолики, - я решила говорить кратко, чтобы понять, что за собеседник передо мной стоит.

- Предупреждён, - подмигнул хозяин, чем крайне удивил меня.

Когда это он успел?

- Давно? - почти пискнула я.

- Да уж пару дней как, - ещё шире улыбнулся хозяин, - моё имя Благомир, сестра она мне.

А я только рот открыла.

Пора с этим заканчивать.

А то скоро и впрямь мухи налетят.

- Так что, племяннички, поднимайтесь, буду вас расселять! - он хитро улыбнулся и плавно перетек от стойки к лестнице, - Вы мне внучатые племянницы, если кто спросит, и, - он оглянулся на удивленного не меньше всех Михая, - внучатый племянник! Приехали, чтоб устроить родимого в могучую дружину княжескую, да так и решили остаться в стольном граде... понравилось вам, значит!

Он опять хитро улыбнулся и открыл первую дверь на третьем этаже.

- Заселю вас здесь, подальше от остальных гостей. Ну, будущий дружинник, проходи в свои комнаты, да располагайся!

Михай на негнущихся ногах зашёл внутрь и с вопросом посмотрел на меня. Я лишь плечами пожала и перевела взгляд на Благомира.

- Вторая комната для двух средних сестер, что пойдут с завтрашнего дня в обучение, - ухмыльнулся Благомир, открывая следующую дверь.

Липа и Вира с надеждой посмотрели в мою сторону, но у меня, по какой-то причине, ответ был всё тот же - пожимание плеч и вновь удивлённый взгляд на Благомира.

- Вот и славно! - пробасил хозяин, - а теперь комната для старшей сестры, - он открыл третью дверь по коридору, провёл меня внутрь и закрыл дверь изнутри.

Я, если честно, даже испугаться не успела - такие хоромы после семи дней в пути мне только снились! Просторная светлая комната с большим окном и кроватью с балдахином! Письменный стол! Ковер на полу! Маленькая дверь и... да! Кажется, уборная с - о, блага цивилизации! - маленькой ванной! В деревне о таких девичьих радостях можно было только мечтать, - корыто в комнате, да все удобства на улице.

- Но это же... - начала, было, я.

- Да, это комнаты для высокопоставленных гостей, - кивнул хозяин благодушно.

- Но у меня нет столько...

- А теперь послушай меня, девочка, - хозяин сел на стул и указал мне на кровать, - тот, что покровительствует тебе - очень почтенный человек. Он давно следит за тобой, и хорошо тебя знает, но почему-то просит, чтобы его имя осталось в тайне. Я не могу ему в этом отказать. Да ему вообще мало кто может отказать, - задумчиво проговорил хозяин, но заметив мой взгляд, наклонился вперёд и тихо прошептал, - это очень хороший человек и мною безмерно уважаемый. К вашему приезду мы готовились несколько дней, сестрица моя уже успела сбегать в гильдию и заверить все бумаги, так что да, мы теперь официально родственники.

Он хмыкнул, а я подумала, что не может такой хороший человек работать на тех пятерых в капюшонах. Тогда личность покровителя стала ещё более загадочной. Ярослав вряд ли следил за моей жизнью всё это время, хотя в столице и были ведуны, способные показывать то, что происходит в самых разных уголках земли. А голубоглазый... он всего лишь дружинник... хоть и не простой...

- Как я могу отблагодарить вас? - спросила, прямо глядя ему в глаза.

- Для начала ванну прими, приведи себя в порядок, сходи в торговый квартал, купи одежду и обувь. Мне не давали распоряжений, куда тебя пристроить...

- Я буду работать в трактире! - прервала его я, - хоть смогу окупить все ваши расходы.

- Девочка, - Благомир добродушно улыбнулся и поднялся со стула, - у меня нет от вас расходов, только доходы! Да и вряд ли ты сможешь работать подавальщицей, а большее, я, пожалуй, тебе пока не доверю.

- Я буду! - твёрдо сказала я.

- Бывшая Жрица Бога Рода будет работать у меня в трактире подавальщицей? - усмехнулся хозяин.

А я смутилась.

- Вы и это знаете? - прошептала тихо.

- Моя сестра - Ведающая, - Благомир подошёл к двери и обернулся, - ей сказали, кто приедет, сколько человек, что нужно будет сделать, кого куда пристроить. Но своё звание она не просто так носит, и родниться с кем попало - даже за большие деньги - не будет.

Я поморщилась.

- Не обижайся, девочка, - хозяин вновь добродушно улыбнулся, - плохих людей в этот постоялый двор не пускают. Запомни это. Здесь ты под защитой.

И сказал он это так, словно знал, кто по моим следам идёт.

- Спасибо вам, - глаза у меня прослезились.

Имею право! Не каждый день такое добро вокруг твориться!

- Отдыхай, маленькая. Много тебе пришлось вытерпеть, - и Благомир вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.

Глава 9. Всего знать нельзя. Столица

Через час я стояла у торговых палат и с удивлением наблюдала, как на мою фигуру перешивается простое, но изящное черное платье. Я только и успела, что примерить "базовый" - как здесь говорили - вариант, как её тут же утыкали булавками, платье сняли и за десять минут почти закончили подшивать. Предварительно сняв мерки с Липы и Виры, которые завалились спать после длинной дороги, я лишь заглянула к Михаю, который на мой зов вообще не откликался, - и решила ему взять на глазок. Обувь купила практичную - из мягкой кожи, которая растянется, если не угадала с размером, и теперь бродила вдоль прилавков с украшениями.

- Красавица! Какая у тебя коса! - запричитала старушка лет восьмидесяти, стоявшая у прилавка с лентами, - как тебе подойдёт золотая лента! Милая! Да она же сшита специально для тебя!

Я улыбнулась, но к прилавку подошла. В городе Мастеров профессиональные зазывали работали за отдельную плату и нанимались богатыми торговцами для поднятия конкурентоспособности. Однако в столице сами торговцы кричали из всех прилавков, отчего ругани было больше, чем полезной информации. Но лента и впрямь была замечательной, так что я выложила за неё пять медных и убрала в карман. Гордости во мне было много, но как и пообещала Благомиру, завтра я выйду подавальщицей в трактире "У трёх богатырей". И буду работать, стараясь изо всех сил. И денег не возьму. Хотя бы за первый месяц. Всё ж таки я буду единственной кормилицей, пока вся малышня находится на обучении.

Я улыбнулась своим мыслям и вернулась к палатке с платьями.

- Я подумала, что негоже девушке молодой в черном платье ходить, - как-то укоризненно улыбнулась хозяйка, - так что добавила к платью золотой поясок! С бежевыми бегунками, что вы в соседней палатке заказали, да с золотой лентой в косе - будет очень хорошо!

И она протянула свёрток в руки удивленной меня!

- Спасибо, - поблагодарила я тут же, - сколько с меня за поясок?

- Да нисколько, красавица! Просто скажи, если кто спросит, где купила - то и плата мне будет.

Хозяйка улыбнулась и махнула рукой на прощание, переключаясь на следующего посетителя.

Я вышла из палатки и направилась за остальными заказами. Я была слегка озадачена поведением торговки - черный цвет, насколько помню, обозначал, что девушка вышла из возраста юных невест. Обычно такие платья ничем не украшались. Однако крой был очень прост и даже строг, платье было в пол, а не в три четверти, как обычно носят здесь, так что поясок не должен вызвать осуждения.

Вернулась на постоялый двор вечером, уставшая и довольная. Разнесла покупки по комнатам, зашла в свою, и чуть не разревелась второй раз за день - на столе лежал чуть остывший лёгкий ужин. Хозяин позаботился обо мне - на еду и впрямь сегодня времени не хватило, а остальные, должно быть, уже поужинали и снова спят. Разделавшись с едой и закинув своё тело на удобную кровать, я тут же провалилась в сон.

***

Что такое первые петухи, я знала не понаслышке. Встала, быстро приняла ванную, привела себя в порядок, волнистые - оттого, что спала с мокрой головой - волосы заплела в длинную косу с золотой лентой, надела платье и бегунки и подошла к зеркалу. Странно, но раньше я как-то не сильно интересовалась своим отражением, теперь же внимательно разглядывала себя, словно в первый раз видела. Роста я была среднего, телосложения теперь скорее хрупкого, чем стройного. Сказались походы по лесу и ягодно - грибной рацион. Глаза на фоне похудевших щёк казались большими, зелёными. Русая коса спускалась чуть не до колен - я нервно пожевала губу, всё ж таки надо будет отблагодарить Виру, такого подарка от мнимой судьбы я и не ждала!

Отойдя от зеркала, заправила кровать и пошла будить сестер. Липа уже вовсю носилась по своей половине комнаты, отделённой красивой резной ширмой от половины Виры.

- Саята! Какая ты молодец! Какое платьишко мне купила! Мне ж Ядвига никогда ничего не покупала! А какие бегунки! А какой браслетик!

Я улыбнулась и поманила девушку пальцем на выход. У Виры была тишина - Дева Зеленогорья спала знатно и просыпаться не собиралась.

- Вира! Поднимайся! - я распахнула шторы, впуская в комнату утреннее солнце.

- Сая, пять минут! - прозевала дева и осталась лежать, как лежала.

- У тебя есть всего пять минут! Извозчики подъедут через четверть часа, завтрак наступит вне зависимости от твоего присутствия! - ответила ей и решительно встряхнула одеяло.

- Буду! Иди дружинника нашего буди! - протянула Вира и сделала первую попытку к выходу в положение "сидя".

- Михай! - крикнула я через дверь, отчего Вира подпрыгнула на ноги, - вот и славно!

И я вышла из комнаты, с чувством исполненного долга. Постучалась к Михаю.

- Буду! Спускайся! - крикнули мне в ответ, и я, пожав плечами, спустилась завтракать.

- На обед закупи мяса и фасоли, зелень бери только у Славлены, - вдруг услышала приятный незнакомый голос.

За стойкой хозяина стоял высокий широкоплечий темноволосый мужчина и, сверяясь со списком, давал указания молодому мальчугану лет двенадцати.

- Я понял, понял, - мальчик явно не в первый раз выслушивал указания и оттого на месте спокойно стоять не мог.

- Коль понял, так беги. Завтрак через час, до начала должен успеть, иначе пойдёшь бабушке на кухне помогать.

Мальчуган мгновенно выхватил лист из огромной мужской ладони и вылетел с постоялого двора.

- Желания кашеварить явно не имеется, - усмехнулась я, проходя к мужчине, - значит на завтрак мы рано?

- Отец предупреждал о вас, - ответил мужчина приятным голосом. При этом он разглядывал меня, словно удивляясь чему.

- Так мы можем сесть? - улыбнулась я.

- Родомир, - представился тот и провел меня к столу на четверых.

- Саята.

- Так вы моя дальняя сестра? - он радостно улыбнулся, отчего черты его лица разгладились, и я с удивлением отметила, что ему не больше тридцати пяти.

- Такая дальняя, насколько возможно, - улыбнулась в ответ бывшая жрица имени меня, но сесть не торопилась, - вы - сын Благомира?

- Так и есть, - кивнул Родомир, - а вы - наша маленькая скромная Жрица, которая упрашивала моего отца разрешить ей подавать гостям еду?

И он опять улыбнулся, ненароком заставляя меня улыбаться в ответ. Просто улыбка у него была заразительная!

- А вы должно быть тот самый второй богатырь?

Родомир кивнул, не прекращая улыбаться.

- А кто третий? Раз трактир "У трёх богатырей". Не могу поспорить с тем, что вы с отцом и впрямь напоминаете былинных героев, - я хмыкнула и слегка смутилась. Но Родомир не прекращал улыбаться, глядя на меня, и под этим взглядом я слегка расслабилась.

- Третий в процессе роста, - подмигнул Родомир, и я вдруг поняла, от кого у него такая привычка, - Это тот мальчуган, что так не хочет работать на кухне. Мой сын.

Вот тут я улыбаться перестала. Даже покраснела. Виновато посмотрела на Родомира.

- Простите, пожалуйста, - и села на скамью, а проворный служка, что только и ждал того, тут же разместил на столе весь завтрак.

- Отчего вы смутились? - удивленно и даже нахмурившись, спросил Родомир.

- Не знала, что у вас есть жена и сын, иначе никогда не стала бы вам так улыбаться, - я ощущала себя гадко и корила за столь поспешное радушное расположение.

Правила приличия не позволяют молодым незамужним девушкам так открыто проявлять дружелюбие к женатым мужчинам. Еще не хватало отравленной овсянки на завтрак.

- Прошу, не лишайте меня своей улыбки, - вдруг попросил Родомир.

- Родомир, я рада была с вами познакомиться, - поспешно начала я, стараясь не слушать его голос.

- У меня нет жены, - вдруг как-то резко ответил Родомир, - вдовец.

И горько усмехнулся, продолжая смотреть на меня.

- Родомир, - я растерялась, но встала и подошла к богатырю, взяла его руку в свои маленькие ладошки, - мне очень жаль.

Он внезапно подхватил мою ладонь и поднёс к губам.

- Вы прелестны, - богатырь грустно улыбнулся с какой-то обречённостью в глазах и ушел в подсобные помещения, оставив меня одну.

- Завтрак! - крикнула Липа и молниеносно спустилась на первый этаж, - Саята! - так же резко затормозила она, удивленно глядя на меня.

- Что там? - Михай и Вира не менее быстро спустились по лестнице и тоже уставились на меня.

- Что? - нахмурилась я, пытаясь понять, чем вызвана их реакция.

- Столица тебе явно к лицу, - пропела Вира и уселась за скамью.

- Ты такая красивая! - искренне поразился Михай, - я ж тебя только в деревенском платье и видел, да с убранными волосами и с вечно поджатыми губами. А ты оказывается ничего ещё!

- Ну, спасибо, родной! - фыркнула я и уселась завтракать.

- А я, когда вырасту, буду такой же красивой? - протараторила Липа, жуя на ходу.

- Ты будешь красивее, - заверила её, - и женихов у тебя будет...

- Знаю-знаю-знаю, - Липа прожевала, но речь её от этого медленнее не стала, - много будет!

- А ты не рано черное платье одела? - невзначай поинтересовалась Вира, - в связи с обстоятельствами, - она кивнула головой в сторону хозяйской стойки, намекая на свежеприобретенное родство с "дядей" Благомиром. Теперь он, как родственник, мог вести меня к венцу, если бы в этом была необходимость.

- Не думаю, что это на данный момент является хоть сколько-нибудь важным, - не задумываясь, ответила ей. Меня к венцу должен был вести отец. Нет отца - нет венца. Для меня всё было просто. Да и о замужестве я не помышляла.

Когда с завтраком было покончено, я проводила девушек до возниц и дала необходимые документы.

- Чтобы в шесть были дома! Жду очень конкретный и развернутый рассказ о том, как прошёл ваш первый день, это ясно?

- Да, мама! - взвизгнула Липа, выбегая первой.

А я закатила глаза и тут заметила Родомира, гладящего на меня с явным недоумением в глазах.

- А это кто? - шепнула Вира, выглядывая из-за спины Михая.

- Родомир, сын Благомира, и я не мать! - закончила почему-то пунцовая я.

- Зато тебе очень идёт, когда ты смущаешься, - заметил Михай, - и причём тут мать?

- Так почему тогда... - начал, было, богатырь.

- Какой голос! - восхитилась совсем бесхитростная Дева Зеленогорья.

- Это Липа, - я пожала плечами, потом спохватилась и поправилась, - В смысле, Липа вечно что-нибудь ляпнет, не подумав, а это Вира, средняя сестра. И Михай - младший брат.

- И Саята, старшая сестра, - закончил пересказ Михай.

- И Радомир, славный богатырь, - пропела Вира, чуть не с восхищением глядя на сына хозяина.

- И опять-таки это была Вира, - вздохнула я, с укором взглянув на сестру.

- Приятно, - поклонился богатырь и улыбнулся мне, - скоро вернётесь?

- Как только устрою Михая, - я улыбнулась ему в ответ, - с дружинниками не так просто, как с колдующими.

- Буду ждать, - богатырь зашёл обратно в трактир, оставив меня в странном смятении.

- Это чего это он будет ждать? - нахмурился Михай.

- Маленький ты ещё, чтобы спрашивать, - наставительно сказала Вира и, кинув на меня задумчивый взгляд, села к вознице.

- Я работаю здесь с сегодняшнего дня, - пояснила Михаю.

- ЧЕГО? - донеслось практически из-за поворота.

- Вира, у тебя важный день, соберись! - недовольно крикнула я, отрицательно качая головой вознице, который, было, остановился от крика сидящей. И возница поехал дальше.

- Саята, ты не должна работать здесь, - не меньше расстроился Михай.

- Что я кому должна, а кому не должна - позволь мне решать, - спокойно ответила ему и кивнула вознице.

Как только мы тронулись с места, Михай подобрался, грудь колесом выпятил, и остался так сидеть.

- Рано ещё, - усмехнулась я, - вот как приедем...

- Приехали! - крикнул возница и остановился перед большими воротами, оглянулся назад, увидел озадаченные лица своих плательщиков - то бишь нас, и решил помочь, - Значится так, подходите вон к тому дружиннику, он нынче на городском дежурстве, отдаёте документы, ждёте главного. Поняли?

- Спасибо, - улыбнулась я и подтолкнула вмиг одеревеневшего Михая.

Когда подошли к воротам, дружинник уже заинтересованно за нами наблюдал.

- Доброго утра, - поздоровалась я и приветливо улыбнулась.

- И вам не хворать, - как-то глухо ответил дружинник, и, оглянувшись по сторонам, приоткрыл для нас ворота, - проходите внутрь, негоже такой девушке перед воротами дневной стражи стоять.

И он пропустил нас внутрь.

- Какой - такой? - удивилась я, но тут же замолкла.

Двор перед зданием был весь наполнен молодыми дружинниками, отрабатывающими приёмы рукопашной. Дрались настолько самозабвенно, что гомон стоял страшный! Само здание дневной стражи было двухэтажным, но таким большим, что я невольно поинтересовалась численностью охранников города.

- Пара тысяч на учениях сейчас, - дружинник кивнул в сторону молодых, - пятьсот город патрулируют, три тысячи в охране княжеского дворца. Десять тысяч запаса.

- Много, - Михай даже охрип.

- Всё равно не хватает, - махнул рукой дружинник, - а вы по какому вопросу? - будто вспомнил он.

- Да вот, пришла брата устроить. Берут ли у вас таких молодых?

- Берут, конечно, в младшую ученическую группу, - прищурился дружинник, - коли сможет здесь задержаться, - добавил он, оглядев Михая.

- Смогу! - выдохнул следопыт, с истинной верой в глазах.

- Позову главного. Он у нас начальник кнесинкиной стражи. Мужик суровый, но справедливый. Если пройдёт малец испытания, возьмут его. Да, вернётся домой через года три.

- Как три года? - выдохнула я.

- Учеба здесь с двенадцати лет начинается - вашему брату на вид пятнадцать. В восемнадцать лет дается звание дружинника. А дальше по способностям - кто в патруль, кто в личную охрану... - он глянул на меня, сглотнул, затем внимательно посмотрел на Михая, - ну... посмотрим, что ты из себя представляешь, - он дал знак ждать своего возвращения, а сам направился в сторону дверей учебного корпуса.

- А если я не пройду? - тихонько спросил Михай.

- А если пройдёшь? - так же тихонько спросила я, - это мне тебя три года не видеть!?

- Саята! - взмолился Михай, но вдруг замолк и глаза его большими сделались, - Саята!!! Посмотри туда!

Я развернулась. Из главного входа выходил самый цвет княжеской дружины - все рослые, накачанные, косая сажень в плечах, все улыбаются и что-то меж собой обсуждают.

- Какие они... большие! - удивилась я.

- Что там "большие"! Ты на запястья смотри! На браслеты металлические!

- А что с ними?

- Они ж у самой Кнесинки в служении! - почти возопил следопыт, - это самая элитная элита!!! Что они, интересно, здесь делают? Может, они тренируют учеников? Вот было бы здорово! Хоть час в день с ними тренироваться, это ж какой шанс!

- Ух, ты, как запел! Прям соловушка, - усмехнулась я и глянула в сторону княжеской элиты. В этот момент из дверей вышли двое мужчин, смеясь над чем-то своим и подтрунивая над всеми остальными.

Я побледнела. Потом покраснела. А потом снова побледнела.

Тот, что шел чуть позади и постоянно кивал своему собеседнику, вдруг остановился и посмотрел в мою сторону. Я перестала дышать. Молодой дружинник с тёмно-русыми, слегка вьющимися волосами и большими карими глазами склонил голову набок, нахмурился, а затем медленно направился в мою сторону. Тот, что был чуть впереди, а за ним я тоже потихоньку наблюдала, внимательно следил за всеми изменениями моего лица и тоже неспешно направился в нашу сторону.

Я медленно досчитала до десяти и перевела взгляд... на Ярослава.

- Ты что здесь делаешь? - волнующий голос раздался в практически абсолютной тишине.

Я не могла ответить. Я просто стояла и смотрела на своего Ярослава и не могла вспомнить, как это - говорить.

- Кто это? - Велимир подошёл к Ярославу и заинтересованно посмотрел на меня.

А у меня от удивления бровь наверх ползла. Но светловолосый сверкнул глазами, и я опустили голову.

- Это, Велимир, моя сестренка, о которой я тебе рассказывал, - недовольно ответил Ярослав, продолжая всматриваться в моё лицо.

- Ах, да, помню. Та, что в той глуши осталась, - Велимир тепло улыбнулся мне, - красивая у тебя сестрёнка.

Я гневно глянула на светловолосого, но ничего не сказала. Я переводила глаза с одного мужчины на другого и никак не могла понять, как такое возможно. Как вообще так могло произойти, что они знакомы?

Я едва заметно покачала головой.

Оба были красивыми, высокими, широкоплечими, и оба лишали возможности дышать и связно мыслить.

Да что со мной? Я попыталась взять над собой контроль.

- Давно тебя не видела, Ярослав, - голос мой журчал, как ручей. Я и сама не поняла, откуда взялась эта странная вибрация.

Ярослав задержал дыхание, а Велимир нахмурился.

- Что ты здесь делаешь? - повторил свой вопрос Ярослав.

- Пришла брата устроить в дружину, - тихо ответила я, уставившись в траву.

- КАКОГО БРАТА? - вдруг повысил голос Ярослав, но, заметив рядом с Саятой Михая, внезапно успокоился, - а, этого? Ладно, пусть будет брата.

Теперь настал мой черёд хмуриться.

- Это мой названный брат Михай, - представила мальца.

- У вас, Саята, чудная особенность, заводить братьев, - улыбнулся Велимир.

Ярослав хмуро глянул на друга, но промолчал.

- Как и сестёр, - улыбнулась знакомому я.

И мстительно заметила, как удивился Ярослав.

- Что на тебе? - резко спросил мужчина.

- Платье, - столь же резко ответила я, хотя готова была сквозь землю провалиться от его тона.

- Почему оно чёрное? - со злостью спросил Ярослав.

- Потому что возраст! - почти прошипела я.

- Ты хоть знаешь, что здесь означает чёрный цвет, Саята?! - Ярослав действительно разозлился, только я искренне не понимала - отчего.

- Что я уже не так юна? - с иронией спросила я.

- ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ ЗАМУЖ! - почти проревел Ярослав, испепеляя меня взглядом.

Я открыла рот и закрыла. Перевела взгляд на Велимира, но тот как-то странно смотрел на меня.

- Золотой поясок - единственное, что оставляет за тобой право выбора супруга, - почему-то тихо пояснил светловолосый.

- Я... - попыталась хоть что-то сказать, но решила, что лучше отблагодарит хозяйку торговой палатки, что ненароком спасла мою честь. Вдруг вспомнились все взгляды мужчин и стали ясны все намёки. Меня бросило в жар, и я опустила глаза.

- Ты, - Ярослав властно обратился к Михаю, - принят, можешь идти.

Михай удивленно посмотрел на меня, но я только головой мотнула, мол, иди - не спрашивай.

- Если это была причина твоего приезда, можешь возвращаться, - сказал Ярослав, не глядя на меня.

- Нет, не единственная, - упрямо ответила ему.

- Тогда заканчивай все свои дела и возвращайся! - начиная вновь заводиться, ответил он.

- Я никуда не буду возвращаться. У меня новая жизнь, новая семья, я устроилась здесь и надолго, работаю в трактире! - почти выкрикнула я, - и не смей мне указывать!!!

- Где ты работаешь?! - вновь потерял контроль Ярослав, и в одно мгновение я оказалась в его руках, висящая в воздухе.

- Ярослав! - прошептала я. Хотела сказать, что мне больно, но внезапно перестала дышать. Потому что дышать перестал Ярослав. Он смотрел мне в глаза, и я вдруг отчетливо увидела его тоску. Его руки обжигали, и мне было действительно плохо - раскалывалась голова, и от волнения всё расплывалось перед глазами. Но сейчас я не хотела, чтобы он меня отпускал, потому что видела, как дорога ему, пусть только во взгляде, пусть он никогда не скажет - мне было достаточно.

- Саята, а каким образом вас угораздило устроиться работать в трактире? - вдруг услышала почти шёпот Велимира. И тут же наваждение прошло, и Ярослав осторожно опустил меня на землю.

- Я разберусь, - бесцветно ответил Ярослав.

- Не надо ни в чём разбираться, я сама решу свои проблемы, - устало заметила я.

Ярослав резко и даже с какой-то злобой посмотрел на меня. Я отступила - в глазах мужчины бушевал огонь.

- Я сказал, что я разберусь, - повторил он.

- Брат! - я умышленно сделала акцент на его мнимом статусе, - я повзрослела, если ты не заметил!

- О, я это заметил! - как-то хрипло ответил он.

- Спасибо за помощь, - я слегка поклонилась обоим мужчинам и хотела уйти, как была остановлена голосом Ярослава.

- Сожги это платье!

- Да ни за что на свете! - отозвалась я.

И внезапно оказалась в объятии Ярослава. Он как-то судорожно меня сжимал, словно боясь сломать, хотя мог бы, подумала я, находясь на грани сознания от неожиданности.

- Пожалуйста, Сая, - вдруг хрипло попросил Ярослав, уткнувшись носом в мои волосы и легонько вдыхая мой запах, словно боялся вдохнуть меня всю без остатка. Я вздрогнула от звука своего уменьшительно-ласкательного имени в его устах и, неожиданно для самой себя, взглянула на Велимира. У того глаза полыхали каким-то странным огнём. Я быстро зажмурилась.

- Я не смогу работать, если буду знать, что ты ходишь в нём по улицам, - Ярослав почти прошептал это, но я услышала, и впервые за восемь лет по-настоящему расслабилась.

- Ярослав, Кнесинка ждёт, - голос светловолосого ворвался как-то неожиданно. Ярослав отстранился мгновенно.

- Да, - только и ответил он, - где ты остановилась?

- "У трёх богатырей", - еле слышно прошептала я.

Ярослав задумался, кивнул какой-то своей мысли, расслабился, но внезапно напрягся и окинул меня мрачным взглядом.

- Как тебе хозяева? - как-то слишком спокойно спросил он.

- Хорошие... дяденьки, - пролепетала я под пристальным взглядом мужчины.

Велимир усмехнулся и положил руку на плечо друга.

- Это очень хорошая семья. Они зла не причинят, - он улыбнулся мне, - ну, чего ты так испугалась? Брат у тебя темпераментный немного, но ты, я гляжу, вся в него?

- Я не... - начал было Ярослав, но сам себя остановил, - Мне пора. За мальца своего не переживай, хоть и сложно здесь, но он перевёртыш - свыкнется. А я к тебе на неделе зайду, проведаю. А теперь иди домой.

И он развернулся и ушёл туда, где вся дружина стояла, да только его одного и ждала.

- Сотник кнесинкиной охраны, - Велимир подошёл ко мне и приобнял за плечо. Затем наклонился и, едва не касаясь губами уха, так, что меня в дрожь бросило, прошептал, - чтоб этого платья больше на тебе не видел.

Я стояла, как громом пораженная, и наблюдала, как Велимир подходит к Ярославу, они оба бросают на меня недовольный взгляд, и уходят со всей дружиною через внутренний вход.

- И откуда ты их знаешь? - задумчиво почесал голову вернувшийся вовремя стражник.

- А кто они здесь? - всё так же не отрывая глаз оттуда, куда ушли мужчины, спросила я. Однако дружинник бросил на меня такой взгляд, что я поспешно ретировалась, не стесняясь своего прежнего статуса.

Глава 10. Познавательная. Столица.

Доехать до дома - казалось, это было единственным верным решением. Но нет! я направила извозчика к торговым рядам, быстро нашла нужную палатку и подошла к оторопевшей от такого напора хозяйке.

- Спасибо, - только и смогла сказать ей.

- Жаль, что в столице на чёрном цвете табу, - задумчиво ответила женщина, - тебе он бесконечно идёт.

- Если бы не вы...

- Да не отпустила бы я тебя в том платье, можешь даже не благодарить. Поначалу подумала, что ты для кого-то заказываешь, потом, как поняла, что для себя, ясно стало - не местная. В столице законы моды меняются чуть ли не каждый год.

- Мне нужен гардероб, - напрямую заявила я.

- Будет, привезу к тебе на постоялый двор - только адресок оставь, а мерки твои я запомнила.

Я благодарно кивнула и оставила на прилавке мешочек с деньгами и название постоялого двора.

Добравшись до трактира, внезапно остановилась. Жар удушливой волной опалил лицо, шею и даже грудь.

- Пусть его не будет, пусть его не будет, - взмолилась, глядя в небо, и тихонечко открыла дверь.

Посетителей трактира было совсем не много, постояльцы же ещё не спускались. Я почти прокралась до лестницы, как вдруг услышала скрип открывающейся двери подсобки.

- Саята, - приятный голос как золотой дождик окотил меня с макушки до пят.

- Родомир, я хочу извиниться перед вами, вы меня не правильно поняли, а вообще-то я сама виновата, но это платье - это не то, что вы подумали, и я вообще не собираюсь замуж, и не хотела дать вам бестактного намёка на что-то, чего и в мыслях не было...

Я замолчала, вдруг осознав, чего только что намолола языком, и, обреченно вздохнув, обернулась.

Родомир стоял в дверях и внимательно смотрел на меня, чуть склонив голову. На губах у него блуждала какая-то грустная, немного снисходительная улыбка. И смотрел он на меня сейчас скорее как на ребёнка, чем как на молодую девушку.

- Простите, я слегка запуталась в местных традициях и повела себя... неподобающе.

Я склонила голову, ожидая хоть каких-то слов, после которых можно было бы со спокойной - или не очень спокойной - душой удалиться к себе в комнату. Но сын хозяина хранил молчание.

- Я спущусь к обеду и приступлю к своим обязанностям, - не поднимая глаз, сказала ему.

- Вы не приступите к своим обязанностям ни в обед, ни после, - спокойно ответил богатырь.

- Как это понимать? - удивилась я, поднимая голову.

- Мне пришло письмо почти перед вашим приходом, - Родомир внимательно смотрел на меня, - в котором ваш "благодетель" настойчиво просит не воспринимать ваши просьбы о работе всерьёз.

- Мне нужно зарабатывать деньги, - резко ответила я, - я не смогу растянуть навечно несколько золотых!.. Родомир...

- Саята, смиритесь. Я не могу позволить вам работать здесь. Никак, - неуклонно ответил богатырь и, увидев, как я поникла, тихонько выругался сквозь зубы, - Но если вы скажете мне, что умеете делать, я могу помочь вам с устройством в этом городе.

Я отстранённо кивнула и, не замечая ничего вокруг, поплелась к себе в комнату. Мысли были неутешительными...

Открыв дверь в свою комнату, направилась к кровати, упала на неё и заплакала.

Через несколько часов проснулась от странного ощущения чужого внимания. Привычно помотала головой, и тень внимания соскользнула с меня, уходя в сторону. Я приподнялась и нахмурилась. Судя по солнцу, был полдень, я и не заметила, как задремала, но странность заключалась в другом - в комнате никого не было. Это я ощущала очень хорошо.

Поднявшись с постели, заметила свертки и упаковки на полу у двери. Их явно занесли часа два назад, судя по всему - Благомир, поскольку больше ничьего шлейфа я не ощущала, а в комнату с моего заезда заходил только хозяин. Я подошла к сверткам и развернула.

- Вот уж спасибо тебе! - невольно вырвалось у меня.

Платья, пошитые торговкой, были хороши! Переодевшись в зелёное, облегающее до талии и уходящее в пол платье, я вновь подошла к зеркалу. Уже второй раз за сегодняшний день! И когда это успела стать такой привередливой к своей внешности?

Золотая коса - благодаря золотой ленте - замечательно сочеталась с зелёным цветом платья и с теми же бежевыми бегунками. Я потянулась к волосам и вытянула из прически локон.

- Да ты, мать, даже ничего! - я невольно улыбнулась отражению и поспешила выйти из комнаты. Самолюбование - грех, как учили трактаты о нравах.

Быстро спустившись по лестнице, я наметила себе план действий, включающий в себя посещение Читальни. Там можно было взять любые книги и бесплатно ознакомиться с ними, не выходя из помещения. Но внизу меня встретил переполох.

- Что случилось? - я подошла к Благомиру, о чём-то переговаривающемуся с сыном.

Оба богатыря посмотрели на меня. И если взгляд отца меня вполне устраивал - добродушный и приветливый, то взгляд сына насторожил. Родомир очень внимательно осматривал меня, а когда я взглянула на него, едва успела удержать себя от шага назад. Глаза его были тёмным и какими-то заволакивающими.

- Первый раз такое лет за десять, - добродушно поделился Благомир, - обычно кнесенка маршрутов не меняет.

Я удивлённо посмотрела на богатыря. Причём здесь был его трактир?

- Она проезжала мимо, минут пять назад, - пояснил Родомир.

- А обычно она по городу не ездит? - удивилась я, стараясь не смотреть на сына хозяина.

- Здесь - нет, - вновь улыбнулся Благомир, - но за это исключение мы ей очень благодарны.

- Почему? - вновь удивилась я.

- Так, считай, улицу главной сделала! - Благомир похлопал сына по плечу, - теперь дела и вовсе в гору пойдут!

- Так и до того не бедствовали, - улыбнулся отцу Родомир и глаза его потеплели.

Я вежливо раскланялась и вышла из трактира. Извозчика поймала на удивление быстро. Хотя удивляться-то теперь нечего! Скоро, поди, и цену загибать начнут!

- В Читальню, - велела я и прикрыла глаза.

Голова гудела от сотни мыслей. Во-первых, покровитель. Кто он? Ярослав? Велимир? Или кто ещё? И почему он даёт мне свою защиту? За что? И что потребует взамен? И возвращаясь к Велимиру. Кто он? Явно непростой дружинник. И почему так заинтересован во мне? Зачем приезжал в Тихую Заводь в виде простого подчинённого? Тут я улыбнулась - "простого" из него так и не вышло. И Ярослав.

Я открыла глаза. Сердце на мгновение остановилось и понеслось галопом. Я помотала головой и медленно выдохнула. Не время о нём думать. Потом, потом.

Повозка остановилась, и я, заплатив извозчику, направилась в Читальню - высокое каменное здание с большим разбитым парком вокруг. Я с удивлением обнаружила, что в этом парке прямо на траве лежали горожане с книгами в руках. По периметру парк был обнесён высоким и изящным металлическим забором.

- День добрый, - приветливо поздоровалась с женщиной Смотрительницей, - вы не могли бы мне посоветовать, что лучше взять? Меня не было в столице восемь лет, и я хотела бы узнать все новости за период отсутствия.

- Вы будете читать здесь или в парке? - поинтересовалась женщина.

- А... - я замялась, - в парке?

Женщина кивнула и, сделав знак дождаться её здесь, ушла вглубь помещения.

Я подняла голову и устало потёрла виски.

Я сидела под раскатистым дубом в самой глубине парка и на протяжении часа только и делала, что тихо вздыхала и качала головой. Славно, что выбрала такое отдалённое и безлюдное место - горожане бы не поняли моей странной реакции на книги. Их, к слову, тут была целая стопка.

Как же такое получилось? Я ещё раз тихо вздохнула и откинулась на ствол дерева.

По всему выходило, что изменения в Стольном Граде были... тотальными. И началось всё именно восемь лет назад, о чём я не могла не задуматься. Свод законов относительно хранителей силы претерпел наибольшее количество изменений. Колдовать всё также можно было только с разрешения Жриц Бога Рода, но послабления были настолько очевидными, что я даже растерялась вначале, пока не открыла Хроники. По всему выходило, что несколько лет назад по княжеству словно прошла какая-то необъяснимая волна, возрождая источники силы даже у взрослых горожан, не говоря уже о том, сколько детей родилось с даром. Всем известно, что способности к использованию силы есть абсолютно у всех людей, просто кто-то более тонко чувствует мир, а кто-то менее. Но то, что произошло в княжестве, а точнее - именно в Стольном Граде... такого пробуждения силы не было никогда в истории. С тех пор пошли изменения в законах относительно Хранителей Силы, появились новые Храмы и школы для Ведающих Женщин, где как взрослых, так и молодых обучали владению силой и контролю. Специализации были настолько разными, что я даже не стала вчитываться в этот длинный список. Контроль над Ведающими держали Жрицы.

Так же стремительно вырос уровень агрессии в столице (по причине большого количества смертей, особенно в первых потасовках после прихода Возрождающей Силу Волны, времена даже были названы Смутой), отчего Князю пришлось увеличить дружину и выстроить корпуса для новобранцев. Ну, конечно, если раньше за оскорбление ты мог получить пощёчину, то сейчас нужно было сильно постараться, чтобы не схлопотать смертельный наговор. Я вновь покачала головой и перешла к этикету, который сильно не изменился, но также был послаблен, в особенности для носителей силы. Чёрный цвет одежды был закреплён законом за девушками, ищущими покровителей.

Тут я залилась краской.

И откуда столько везения?

- Саята?

Я вздрогнула от неожиданности и подняла глаза на женщину.

- Благолика? - удивлённо прошептала.

- Читаешь, - улыбнулась седовласая Ведающая и легко опустилась на траву.

- Следили?

- Знала, - кратко ответила та.

- Кто мой покровитель?

Ведающая слегка улыбнулась и покачала головой.

- Вы ничего не расскажете? - я фыркнула и захлопнула книгу, - Хорошо, давайте по-другому. Ваши брат и племянник не просто владельцы трактира и постоялого двора, так?

- Так, - кивнула женщина, продолжая улыбаться.

- Почему Родомир не в дружине?

- Много прочитала, - кивнула каким-то своим мыслям Ведающая.

- Про обязанность всех хранителей силы мужского рода быть на служении кнесинке? Да, про это прочитала, - я не стала отрицать.

- Как узнала про Родомира? - спросила Благолика.

- По глазам, - не стала скрывать я. До сих пор помнила странную тьму в глазах мужчины, от которой по коже бежали мурашки, - Кстати, что за странный закон?

- Не странный, а закономерный, - терпеливо пояснила Ведающая, - все хранители силы должны состоять на учёте в столице, а чтобы больше не было даже возможности новой Смуты - они обязуются быть на активном служении в княжеской дружине. Впрочем, как и все здоровые мужчины в возрасте от 18 до 40. Но это уже запасники.

- Тогда почему Родомир не...

- Эту тему мы поднимать не будем, Саята, - неожиданно перебила Благолика, - и при Родомире лучше подобных разговоров не заводи.

Я вспыхнула и попыталась подняться, как неожиданно почувствовала лёгкий, но ощутимо сильный хват на своей руке. Удивлённо посмотрела на Ведающую.

- Я не хотела тебя обидеть, - спокойно ответила Благолика, - Родомир хороший мальчик, - на этих словах я удивлённо уставилась на женщину. Назвать мальчиком взрослого мужчину, когда самой Ведающей было от силы пятьдесят? В то время Благолика продолжила, - То, почему он не в дружине Кнесинки, а за стойкой хозяина трактира... это личное.

- Что-то подсказывает мне, что это был его выбор, - заметила я.

Женщина кивнула.

- Что мне делать? - спросила напрямую.

- На это не было инструкций, - просто ответила женщина, - но я хочу, чтобы ты знала - ты в абсолютной безопасности у нас. И я не хочу, чтобы ты... боялась племянника.

- Я его не боюсь, - сказала быстрее, чем успела подумать. Мне вообще было странно комфортно рядом с этим человеком. Я никогда не позволяла себе столь свободного общения с мужчиной, тем более незамужним, но Родомир распространял ощущение безопасности рядом с собой, - Но меня настораживает то, что я многого не знаю. И совсем не контролирую ситуацию.

- Много ли тебе дал твой контроль в Тихой Заводи? - спросила Благолика совершенно серьёзно, - ты потратила восемь лет жизни на место, до которого даже новости не добирались. Там, ты считала, твоя судьба?

Я качнула головой, не желая продолжать эту тему.

- Почему вы согласились помочь нам?

- Твой покровитель силён, - улыбнулась Ведающая, - но если сказать правду, я чувствовала твой приход. Несколько дней назад я сказала брату, что тебе нужно здесь появиться. Потому и дала согласие твоему покровителю.

Я нахмурилась.

- А Родомир? - на щеках у меня неожиданно появился румянец, - он тоже чувствовал? Ведь если вы Ведающая, то он тоже...

- Племянник не практикует, - Благолика грустно улыбнулась, - уже несколько лет. Его сила спит.

Я кивнула, но в душе была с женщиной не согласна. В глазах мужчины сила не спала, а рвалась наружу. Но, я решила не задавать навязчивых вопросов, поднялась и собрала книги.

- Ты нашла себе применение? - женщина беззвучно следовала за ней до читальни.

- Есть вариант, сейчас его и проверю, - уклончиво ответила ей, следя за реакцией Ведающей. Та улыбнулась и одобрительно кивнула.

Тогда, подстёгиваемая одобрением женщины, я зашла в читальню.

- Благодарю, - я отдала книги Смотрительнице, - как же вы успеваете смотреть за всеми! Вы одна - а посетителей целый внутренний зал и почти весь парк!

- Да то-то что и не успеваю! За всеми не уследишь, а образованных всё больше и больше с каждым годом! Ведь сколько школ за последние годы понаоткрывали! Вот и пришлось разбивать парк вокруг читальни - воздуха во внутреннем зале не хватало, а окна рядом с книжным хранилищем открывать нельзя, - женщина лишь махнула рукой в расстройстве, - а кто будет строить ещё одну читальню? Вот и кручусь одна, как могу.

- Возьмёте меня в помощницы? - улыбаясь, спросила её.

Смотрительница удивилась и уставилась на меня.

- Да как же тебе, молодой, интересно разве будет все дни с книгами проводить?

- Безумно! - глаза мои загорелись. Сколько пользы можно было извлечь из такого места работы! - у меня есть рекомендации Ведающей, а зовут меня Саята!

- Светлана, - представилась Смотрительница, - неужто и впрямь хочешь? Помощницу я себе давно ищу...

- Готова выйти с завтрашнего дня! - воскликнула я, уже доставая рекомендательные письма.

- Прыткая, - рассмеялась Светлана, забирая документы, - поставлю к архивам, на первое время, чтоб разобралась где и что.

- Благодарю, Светлана! - искренне улыбнулась я и вышла из читальни.

На выходе из парка ждала Ведающая.

- Им это не понравится, - тихонько улыбаясь самой себе, сказала она.

- Кому? - я внимательно присмотрелась к женщине, но та лишь покачала головой. Вопрос "что" так и остался не озвученным.

- Езжай домой и нигде не останавливайся, - серьёзно попросила Благолика и неожиданно прикоснулась к моему лицу, - Какое будущее! И сколько путей!

Она так же неожиданно отпрянула и исчезла в соседнем экипаже. А я покачала головой и забралась в свою повозку.

- Трактир "У трёх Богатырей", - крикнула извозчику и откинулась на сидение.

Глава 11. Свихнувшийся. Столица.

В голове был сплошной туман, я даже не пыталась систематизировать всё, что узнала за последний час. В висках начиналась пульсация - верный признак наступающей мигрени.

Мне бы сейчас хоть отвар ромашки... Я глубоко вздохнула и выглянула в окошко в поисках знахарских палаток.

Но внезапно извозчик резко затормозил и начал разворачивать коней.

- Что происходит? - крикнула ему.

- Да похоже ещё один из этих, свихнувшихся, - весьма туманно высказался тот, ругаясь себе под нос более конкретными выражениями.

- Я выйду! - я выскочила из повозки и подала ему деньги.

- Девушка! Это опасно! Немало народу уже попало под раздачу этих смертников! - извозчик денег не взял и всё ещё ждал, чтобы я вернулась в повозку.

С чего бы?

- Кто они? - спросила его.

- Психи, что не справляются со своим даром, каждый год такие появляются вот уж на протяжении нескольких лет! - извозчик смерил меня недовольным взглядом, - вы садиться будете?

- Нет, езжай! - отпустила его, а сама направилась в сторону толпы.

В центре площади сидел мужчина, спрятав лицо в ладонях и, кажется, выл. Вокруг него было широкое кольцо любопытных зевак, которые, хоть и были перепуганы, но зрелища хотели больше. А оттого стояли и смотрели. Никто из них не подходил ближе, и никто не звал на помощь, словно так оно всё и должно быть. Меня это равнодушие покоробило. Я попыталась пробраться к мужчине, уже видя - тот на грани.

- Куда прёшь, глупая? - грубо крикнула какая-то дородная женщина в грязном чепце, - ближе подойдёшь, можешь под раздачу попасть!

- Почему никто не зовёт лекарей? - воскликнула я.

- Так ведь поздно уже, коли до сюда добралось, - женщина постучала по голове и кивнула в сторону мужчины, который начал медленно раскачиваться.

- И что, все просто будут стоять и смотреть? - не поверила я.

- А нам что, пойти его утешить? - удивилась весьма откровенно одетая рыжеволосая девица, стоявшая рядом с женщиной, - так ему наша жалость не поможет!

- Кика, ты б хоть помолчала! - взъерепенилась женщина, - везде ведь свои пять копеек вставишь!

- А день-то, прям, полон событий! - заметил щуплый мужчина, стоявший рядом, - Кнесинка вот впервые нижний город объехала. Свихнувшийся впервые за год появился.

- А ты видел, как Кнесинка проезжала? - тут же приклеилась к нему Кика.

- Как не видеть? Видел! - важно подтвердил мужчина.

- А Велимир с нею был?

- Ой, вертихвостка! - вздохнул кто-то из толпы.

Я стояла как громом поражённая и даже забыла, куда хотела идти.

- Ты знаешь Велимира? - прошептала тихо. Но никто меня не услышал.

- Какой же он... - Кика глубоко вздохнула и прикрыла глаза с блаженной улыбкой на губах. По щекам её пошёл румянец, - Как взглянет своими глазищами синими, так сердце в пятки уйдёт!

- В пятки, ага! - усмехнулся мужик, - знаем мы, куда твоё сердце уходит!

- Дура влюблённая! - сплюнула женщина в чепце, - не его ты поля ягода.

- У него голубые глаза, - прошептала я, не обращаясь ни к кому конкретно. Но следующие слова выбили у меня почву из под ног.

- Лучше б на Ярослава запала! Вот мужчина достойный тайных девичьих вздохов!

- Да уж больно суров! - возразила Кика, - предпочитаю любить мягких и нежных!

- С меня довольно, - пробурчала я и вырвалась из кольца людей.

- Куда ты! - крикнула баба в чепце, пытаясь ухватить меня за руку, но я успела увернуться, в то время как женщина не рискнула пересечь спасительную черту.

Мужчина тем временем перестал выть и уже поднимался на колени. Я с ужасом смотрела на силу, что, уже не таясь, окружала беднягу. Она словно вырывалась толчками из его тела, становясь более плотной вокруг головы.

- Уйди! - проревел мужчина, не поднимая на меня глаз, но похоже чётко ощущающий моё приближение.

Я отступила на шаг, но лишь для того, чтобы успокоить его. Сама же тем временем всматривалась в переплетения нитей силы, что продолжали своё движение по телу мужчины.

- Дай мне зацепиться, - очень спокойным голосом попросила его.

- Что? - крикнул мужчина, словно его собственная сила оглушила его.

Но ответа мне не требовалось. Уже одним своим вниманием этот человек дал мне возможность помочь - неосознанно потянувшись ко мне жгутом силы во время вопроса. Я тут же ухватилась за него, удивляясь немереной силе мужчины. А на вид и не скажешь, что источник так велик! Я начала тихонько вкачивать в себя его мощь, не торопясь и не провоцируя его энергетическое безумие на агрессию. В толпе раздались шепотки. Взору горожан была предоставлена странная картина: девушка стояла рядом со смертником, простирая к нему руки, а тот словно сдувался, вновь опускаясь на колени и ничего не видя перед собой.

Я была напряжена, я ждала Их появления. Мужчина уже не представлял опасности - по щекам его катились слёзы, а силы из его источника уже перекочевали в моё тело.

Сделать это было просто - владей бедняга своим энергетическим потоком, и мне пришлось бы сражаться с ним на равных, но сила не была ему подчинена и хваталась за тело, скорей, по памяти. Что было бы, если б мужчина отключился прямо посреди улицы, я старалась даже не думать, - расстояние не спасло бы любопытных горожан от бесконтрольного выброса. А так, от меня потребовалось лишь выпить силу, которая, по сути, являлась почти не привязанной к источнику.

Я ждала. Скоро откат от поглощения такого большого количества энергии настигнет меня. А пятеро неизвестных так и не появлялись.

Я разочарованно выдохнула.

- Где ж вас носит? - прошептала, уже с опаской поглядывая на окружившую её толпу.

Я спешно продумывала варианты побега с центра событий, когда вдруг почувствовала чьё-то приближение.

- Ну, что ж ты, красавица, творишь, - прошептали мне на ухо и, ухватив за локоть, повели с улицы.

Народ, как ни странно, расступался, и я обернулась посмотреть, кем был мой неожиданный спаситель.

Но как только обернулась, залилась румянцем и не смогла вымолвить ни слова. Велимир втолкнул меня в экипаж и велел тронуться.

- Спасибо, - пролепетала я.

Велимир ничего не отвечал, внимательно смотря на меня. В глазах его плескалось раздражение.

Я прикусила язык и отвернулась к окошку. Через несколько минут напряжённого молчания, вновь глянула на него.

- Мне в трактир...

- Я знаю, куда тебе нужно, - перебил он и снова замолчал.

- Велимир, я не понимаю, - наконец, сдалась я, - ни тебя, ни твоего раздражения.

- Это очень странно, - слегка растягивая слова, ответил светловолосый, - мне казалось, я обозначил своё отношение с самого начала.

Я вспомнила нашу первую, вторую и третью встречи, и покачала головой.

- Это ускользнуло от меня, - ехидно заметила я, - возможно, после твоих объятий в лесу?

- Дерзишь, - легко улыбнулся Велимир, - мне нравится.

- А что не нравится? - в упор спросила я.

- Может быть то, что ты постоянно притягиваешь неприятности на свою прекрасную... - тут он замолчал, нахмурился и уставился в потолок.

- Голову? - робко предположила я.

У парня дёрнулся кадык и, прикрыв глаза, он медленно кивнул.

- Пусть будет голову.

Теперь нахмурилась я.

Я вдруг чётко ощутила, насколько тесным был экипаж... когда перед глазами вдруг всё поплыло.

- Настиг, наконец, - заметил Велимир и мгновенно подобрался.

- Откат? - как-то вяло спросила я и положила ладонь на лоб.

Меня знобило. Зрение расфокусировалось, но ощущения, напротив, стали более яркими, чёткими. Бархат сидения под левой ладонью, теплый воздух с ароматом корицы.

Корица! Пирожки с корицей! - мгновенно переключилась я, выглядывая из окна экипажа на булочную, остающуюся позади экипажа.

Ветер! - и я подставила лицо тёплым потокам воздуха.

Миндаль... жжёный сахар... и опавшая листва... осенняя, засохшая листва. Откуда этот запах?

Я замотала головой, пытаясь привести себя в чувство, и вынырнула из окошка. Но запах не исчез, а лишь усилился. Особенно запах жженого сахара. Горько и сладко.

- Что это? - хрипло спросила я.

- Что? - глухо отозвался Велимир.

Я повела носом, прикрывая глаза. Казалось, вот-вот и я доберусь до его источника. Не обращая внимания на тряску, я умудрилась встать и потянуться за ароматом. Неожиданно руки мои наткнулись на грудь мужчины, а сама я, от толчка экипажа, упала к нему на колени. Но я этого не замечала, я уткнулась носом в его шею.

- Что за странное сочетание? Боже, это даже не объяснить... это неповторимо.

- Сая, если ты сейчас не возьмёшь себя в руки, я не уверен, что смогу отвечать за себя.

Но я его словно не слышала. Всё моё существо занимал один вопрос - какой он на вкус? Я провела по шее губами - едва касаясь, и слегка прикусила... и рецепторы взорвались от ощущений! В голове будто что-то взорвалось, меня снова оглушило, и я уже не слышала, как мужчина громко зарычал, впиваясь руками в мои предплечья. Сознание поплыло, и я бы упала, не держи меня Велимир.

- Сая! - прорычал мужчина, встряхивая меня и пересаживая насколько возможно дальше от себя, - Сая, приди в себя! Чёрт!

Он хлестнул меня по щеке.

- Сая! Я заберу немного... тебе со всей не справиться... - будто оправдываясь, он взял мою ладонь в руки, стараясь, чтобы контакт к коже был минимальным.

Тут же голова стала проясняться.

- Ты выкачиваешь из меня... - пробормотала я, - но как?.. Это ведь нево... - я замолчала, вдруг поражённая воспоминанием. Он уже делал это! Тогда, в лесу! А я и не заметила тогда, откуда такая слабость? Но как это возможно, ведь моя сила подчинена моему источнику! Её просто невозможно вытянуть! Но даже если предположить, что он смог - а это говорит о запредельном уровне его мастерства - то впитать её невозможно в принципе! Это только моя сила! - Трижды невозможно! - прошептала я, справляясь с головокружением.

Я открыла глаза и попыталась сконцентрироваться. Как ни странно, тело ощущалось замечательно! Туман из головы почти вышел, зрение вернулось в норму, запахи... а вот запахи исчезли! Они так же продолжали присутствовать, но уже не так навязчиво, а скорее фоном.

- Как ты это сделал?

- Хлестнул тебя по щеке? - удивился голубоглазый, - прости, но ты, кажется, потеряла сознание от отката.

Ага, как же, потеряла! Когда пробовала на вкус твою шею!

Я внимательно разглядывала голубоглазого, пытаясь понять, а было ли всё на самом деле, или это фантазия ошалевшего от отката воображения?

Велимир напряжённо следил за мной, но когда я, глядя на него, прикусила губу, резко отвернулся.

- Саята, следи за лицом. В столице тебя могут не правильно понять, - холодно заметил он.

А я залилась краской.

- И на какие мысли натолкнуло тебя выражение моего лица? - так же холодно поинтересовалась у него. Но, не услышав ответа, мстительно добавила: - Нельзя всех равнять по своим знакомым, общество Кики определённо тебя портит.

Велимир дёрнулся, как от пощёчины, и гневно сверкнул глазами.

- Следи за словами, моя прекрасная, я не могу вечно быть добрым и милым.

- А зачем тебе притворяться? - не осталась в долгу я, - ты ведь вообще не дружинник! Я даже понятия не имею, кто ты! Но, почему-то должна выслушивать оскорбления, терпеть твоё повышенное внимание и периодически становиться твоим ужином!

- Ну, ужином в наших отношениях сегодня был я! - почти прорычал тот, продолжая сверкать глазами.

- И не надо мне напоминать про это! - почти прокричала я.

- Сая!

- Не зови меня так!!

- Не указывай мне, девочка!!!

- Да какая я тебе девочка!? Я восемь лет была Жрицей Бога!!! Управляла целой деревней! Гоняла княжеских дружинников!!! Какая, к демонам, девочка!!??

- Сая, не зли меня, поверь, ты не готова к последствиям!!!

Сказано это было таким тоном, что я невольно сжалась и испуганно выдохнула.

Велимир глубоко вздохнул и медленно сел на место.

- Ты невыносима, - он открыл дверцу экипажа, который, как оказалось, давно уже приехал.

Я поторопилась покинуть его, радуясь свободе, как никогда в жизни, и побежала к себе.

Быстро пересекла трактир, взлетела по лестнице и захлопнула за собой дверь. Чего точно не хотелось - так попадаться хозяевам на глаза. Не сейчас, не тогда, когда так испугана.

- Не думал, что в княжестве есть место, где сотнику личной охраны Кнесинки требуется разрешение на вход. Представь моё удивление, когда таким местом оказалась твоя спальня, - вполголоса заметил Ярослав, стоя у окна ко мне спиной.

- Ты - сотник? А я думала, ты начальник стражи... - растерялась я, даже забыв испугаться его наличию в комнате.

- Было довольно странно спрашивать разрешение на посещение твоей комнаты у постороннего мужчины, - усмехнулся Ярослав, не замечая моего вопроса, - что это? Личные интересы? Родомир глаз положил?

Я промолчала, не зная вообще, что на это ответить.

- Ты больше не служишь Роду.

Я вздрогнула и развернулась к нему.

- Я никогда ему и не служила, - тихо заметила.

- На тебе был знак его принадлежности, - Ярослав, наконец, развернулся ко мне, - когда я уезжал...

И он тут же замолчал, всматриваясь в меня, словно впервые видел.

- Я ничего об этом не знала, - я пожала плечами, - Храм принял меня, как носителя силы, но доступа к знаниям так и не дал.

- Где ты была? - вдруг перебил Ярослав, не отрывая от меня глаз.

- Я...

- С кем ты приехала? - чуть резче спросил мужчина и сделал ко мне шаг.

- Тебя это никак не касается, Ярослав! - зашипела я, - я уже давно не маленькая!

- Докажи сперва, что подросла умом, а не только телом! - жестко ответил тот.

- Мы оба знаем, что это бесполезно! - вскипела я.

- Я рад, что ты адекватна в оценке в себя!

- Да как ты смеешь!

Я не заметила, как сжала ладони в кулаки, вокруг которых начали виться потоки силы.

- Ты заявляешься, вся возбуждённая, привезённая к трактиру неизвестно кем и до макушки накачанная энергией! - медленно и с какой-то внутренней злобой заметил Ярослав, - и спрашиваешь "как я смею"?!

Я опешила, затем покачала головой.

- Ты не понял, это...

- От тебя фонит силой! - грубо перебил меня мужчина.

Я осторожно подошла к нему и обняла себя за плечи.

- Ярослав, успокойся. Если ты выслушаешь меня, я объясню, что случилось. Но мне трудно с тобой всё время спорить, - она вдруг замолчала и тихонько всхлипнула, - я только приехала, а на меня уже столько всего навалилось! Мой авторитет здесь ни гроша не стоит, все кричат, ругаются или пытаются мной тайно манипулировать. Я постоянно впутываюсь в какие-то истории. Ничего не знаю про этот город, но уже имею на шее двух сестёр и брата. Мне сложно... а тут ещё ты, вечно недовольный...

Ярослав молчал, не предпринимая попыток ни успокоить, ни отстранить.

- Ярослав? - тихо позвала его.

Парень вздрогнул и отошёл от меня к окну.

- Ты знала, на что шла, - только и ответил он.

Я не нашлась, что на это ответить. Я просто стояла и хватала ртом воздух.

- А теперь скажи мне, как ты ощущаешь свою силу? И давно ли заметила изменения?

***

Изображение девушки в трактире развеялось, и пространство мозаикой сложилось в прежнее состояние, являя Его взору просторы бескрайней вселенной.

Высшее Существо - истинный вид которого нам не дано осознать своим ограниченным разумом - несколько дней наблюдавшее за маленькой человеческой девушкой, в этот момент выдало странное пространственное колебание, которое у простых смертных обозначало бы нечто вроде "Хммм..."

В ответ на это колебание пришла другая, далёкая волна, несущая в себе общий смысл вопроса "Ты уверен?".

И эфир ненадолго затих, колеблясь тревожным мууу...