Сбежавшие компьютеры

Анна Тин СБЕЖАВШИЕ КОМПЬЮТЕРЫ

Игус мрачно взглянул на юношу, ответившему ему нервной улыбкой.

— Мне иногда просто жаль, что я такой добрый, — процедил маг сквозь зубы.

Мельтешение световых пятен в окнах мчащегося гравикара расцветило его лицо красными и оранжевыми пятнами, придав сказанному сомнительный, а то и зловещий смысл.

— Да, да, конечно, мы понимаем, — заерзал его собеседник, по виду, как говорится, «приятный малый».

Компания «Ксинсайт» явно пеклась о своем имидже. Только ради того, чтобы произвести впечатление, можно послать столь шикарный гравикар и предложить вольному консультанту гонорар в размере годового жалования директора средней фирмы. Впрочем, Игуса привлекло не это. Вернее не только это.

Секретарь по имени Джаспер долго и нудно объяснял обстоятельства дела, явно не решаясь приблизиться к сути, пока, наконец, Игус его не прервал:

— Послушайте, я уже ПРОСМОТРЕЛ вашу задачу. И она не выглядит простой.

— О, конечно, конечно, — поспешно отозвался молодой человек. — Мы никогда… Да и никто, насколько нам известно, не сталкивался ни с чем подобным.

— Никто — это сильно сказано, — буркнул маг. — Вы здорово поломали мои планы на неделю, но мне придется за это взяться. В конце концов, положение обязывает…

Они приближались к огромному административно-исследовательскому комплексу «Ксинсайта». Архитектура в стиле «падение трухлявого пня в камышовые заросли» никогда не привлекала Игуса. Эти сплетения с переплетениями только действовали ему на нервы. Конечно, апологеты стиля в чем-то по-своему правы. Может быть, кому-то это сооружение и развивает пространственное воображение. Только поди тут найди вход или выход Одна автоматика только и спасает.

Разумеется, Игус предполагал, что руководство компании пребывает в растерянности. Но подлинные масштабы бедствия он оценил, только войдя в большой координационный центр. Полторы сотни бледных и испуганных мужчин и женщин — весь интеллектуальный цвет могущественной корпорации — встретили его как богоизбранный народ долгожданного мессию.

Лица озарила искренняя радость и невыразимое облегчение, стершие печать сокрушенности судьбой. К новоприбывшему направился благообразный, чистенький старичок с бэджем на пиджаке.

«Симпсон Кроум, полная техническая координация», — прочел Игус.

У мистера С. Кроума был вид оскобленной невинности. Ну, знаете, как если бы вам в ресторане подсунули куриный бульон вместо черепахового супа Он пожал магу руку и произнес:

— Мы вам просто это покажем.

А взглянуть, право, было на что. Впрочем, первые два зала, набитые терминалами, выглядели как обычно, и персонал их вел себя спокойно. Перед третьим стояла усиленная охрана. Игус отметил про себя, что кроме него его работодатели вызвали не кого-либо, а специалистов из отдела ЧП.

«Ага, вот кто их надоумил ко мне обратиться», — заключил он, поставив своим давним оппонентам еще одно лыко в строку. Не первый раз ЧП-шники сваливали на него трудные случаи, дабы иметь шанс позлорадствовать в случае провала.

«Но и на сей раз, ребята, не получится», — мысленно пообещал маг.

Оптимизм его, однако, поумерился, едва они вошли внутрь. Людей там не было…, не было и части машин. Пустые места в ровном ряду терминалов зияли, как вырванные зубы в челюсти. У двери помимо фигур в форме с отсутствующим видом сидел главный инженер смены, спешно распушенной по домам. На его длинном сумрачном лице застыло выражение горькой детской обиды:

— Еще два, — констатировал он, обращаясь к Кроуму. Тот повернулся к консультанту:

— Они просто исчезают. Мгновенно — раз, и нету. Игус, не отвечая, рассматривал оставшиеся после пропажи машин пустоты.

После долгой паузы он медленно произнес:

— Невероятно.

— Это мы и сами заметили, — горько отозвался техдиректор.

— Нет, в самом деле, — в голосе мага появились нотки заинтересованности:

— Ваших компьютеров нет в резонансной окрестности… Вы понимаете?

— Нет, разумеется.

Мистер Симпсон терпеть не мог что-либо не знать, и это легко читалось в голосе. Игус пояснил:

— Их просто НЕТ в нашем пространстве-времени. Они как бы дематериализовались, но не это самое поразительное. Их нет и в кодовом пространстве нашего мира. И это самое странное. Ведь они же БЫЛИ. А все, что когда-либо существовав, отпечатывается в информационных плоскостях Вселенной. Могу вас поздравить. С более невероятным исчезновением я еще не сталкивался.

— Мы страшно горды нашим достижением, — донеслось сзади.

— И тебя, Огри, подняли по тревоге… — констатировал Игус, не оборачиваясь.

— Увы, я тут работаю уже с год.

Из темной пещеры коридора на свет выступил невысокий, полноватый, бородатый субъект в изрядно помятом костюме, далеком от нынешней моды. Если бы не острый, колючий взгляд темно-серых глаз, его легко можно было бы спутать с человеком без определенных занятий. Субъект протянул магу руку, растопырив толстые пальцы, и тот, поколебавшись, пожат ее. Улыбка Огри напоминала оскал людоеда:

— Вот и славно. Не надо быть злопамятным.

— Что поделать, коли я такой? — смиренно покаялся Игус.

— Вот как? Стоит ли сводить счеты из-за пяти макроэргов? — насупился толстяк. Маг пожал плечами:

— Нет, дружок, я больше из-за Лаграна…

После этих слов у Огри потемнело лицо и изменился голос:

— Так или не так, но я надеюсь, что сейчас ты просто честный наймит. И наше старое знакомство не помешает нам раскрутить всю эту карусель…

— Разумеется, коль я взялся. И если это не твои очередные приколы…

— Да? Вот как? Это только ты способен подумать, что и стану какать в собственную кастрюлю.

— Твои манеры, как обычно, изысканны, — отпарировал Игус. — В том смысле, что хама вроде тебя еще надо поискать…

— Господа, — вмешался в диспут С. Кроум. — Будьте добры держаться в рамках, вы не на улице.

— В самом деле, господин Игус видно запамятовал, что он тут не для того, чтобы сочинить мне характеристику, — ядовито заметил Огри.

Маг промолчал. Какая-то мысль внезапно пришла ему в голову, и он совершенно отключился.

— У вас есть спутниковая антенна, мистер Кроум? — вдруг спросил Игус.

— Простите, — технический директор не сразу понял, о чем речь. — Ах, да, есть, конечно.

— А вам ее не жалко?

— Что?!

— Видите ли… Мне она очень нужна, но боюсь, что после моей работы от нее мало что останется. Старичок немного растерялся:

— А без нее никак? Консультант вскинул брови:

— Разве стал бы я просить, если бы мог обойтись?

— О, конечно… То есть, разумеется, понятно…

— Итак, я могу ею воспользоваться?

— О да. Джаспер, проводите, пожалуйста! Молодой человек, тенью следовавший за ними все это время, кивнул.

— До встречи, Офи. — попрощался Игус.

— Какой мерзкий тип этот Огри, — заискивая, обратился к магу секретарь,

Игус искоса посмотрел на него.

— Он начальная грязная вонючка, но при этом — самый лучший трансгрессор всех времен и народов, — сурово сказал маг. — Вы сами не понимаете, как вам повезло, что он работает на вас.

Джаспер не нашел что ответить и не решился выяснить значение слова «трансгрессор». Видно, что-нибудь великое и ужасное. Он пропустил гостя вперед себя в стеклянные двери, выходящие на обширную террасу:

— Ага! — воскликнул маг и проследовал к изнанке огромной чаши антенны космической связи.

Молодого человека, шедшего следом, он остановил.

— Держитесь-ка лучше подальше. Вот так. Нет, еще пару шагов назад. Стоите там и не приближайтесь.

Обозначив зону безопасности, Игус сотворил силовой стакан вокруг себя и серебристой полусферы. Со своего места Джаспер видел, как маг поднял руки и уперся ладонями в выпуклую изнанку антенны. Прошло, казалось, не более минуты, как вдруг массивная чаша стала деформироваться. Края антенны начали прогибаться назад, пока не коснулись пола, скрыв стоящего под ней чародея. Еще секунда — и с мягким звуком «уп-фф» вся конструкция распалась на мелкие кусочки, почти пылинки. Среди облака металлической пыли, подняв голову и глядя в холодное темное небо, неподвижно стоял Игус. Наконец, он шевельнулся, потер лоб и вернулся к секретарю. Последний заметил, что консультант явно не в духе.

— Да, фокус не удался, — сказат он. — Не так-то это просто, как я думал.

До середины следующего дня не произошло ничего принципиально нового, не считая факта, что эпидемия пропаж поразила и соседний зал.

Игус оккупировал двухместный номер гостиничного комплекса «Ксинсайта» и пребывал там, валяясь на диване, потягивая тоник и тупо глядя в видеоэкран совершенно отсутствующим взглядом. На шаги в своем номере он тоже не отреагировал.

— Что делаешь? — хриплым шепотом спросил Офи.

Он не только осип со вчерашнего дня, но и смотрелся, будто его пропустили через бетономешалку и чудом собрали вновь. На лице застыло выражение цепного пса, у которого под носом стянули его будку. Так как Офи сбавил тон, то и Игус стал гораздо любезнее:

— Работаю, — просто констатировал он и переменил позу, перевернувшись на другой бок.

Офи обрушил в хлипкое кресло весь свой объем, помноженный на плотность. Изящная мебель жалко скрипнула:

— Мы тоже, — пробурчал он. — И ни фига.

— Ты имеешь в виду, — сказал Игус, мановением пальца перемещая по воздуху банку тоника коллеге, — что нет никакой закономерности в том. что одни компьютеры исчезают, а другие, того же типа, нет.

— Вот именно. — Офи, отдуваясь, отхлебнул освежающего.

— Материалы? — спросил маг. Толстяк покачал головой:

— Они совершенно идентичны тому, из чего сделаны оставшиеся. Полный стандарт во всем, включая программистов, работающих с ними. Невозможно обнаружить никакого общего алгоритма ни по времени пропаж, ни по местоположению терминалов,

— Я так и понял. — Игус прикрыл глаза. — Иначе было бы слишком хорошо.

— Процесс идет по непонятной схеме, мы просматривали пленку. Объекты выпадают из пространственной сетки с немыслимой скоростью…

— Ужасно, — раздался от двери дребезжащий голос. Он принадлежал тихо вошедшему С. Кроуму, выглядевшему так, точно он только что восстал из гроба.

— Ужасно, — повторил он. — Теперь пропал человек.

— Человек?! — вскричали оба чародея хором.

И развернули невидимую, но кипучую деятельность. Результат ее возник посреди номера в одних подштанниках, и рукой, ласкающей воздух перед собой.

— Этот? — уточнил Игус.

— Его подругу мы оставили на месте, — пояснил Огри. — А супруге его можете передать, что он просто задремал в подсобке.

Реплика Огри вывела С. Кроума из ступора. Глядя на выпученные глаза и отвисшую челюсть своего служащего, он возопил:

— Тебя уже второй час ищут, кретин! Нашел время для шуток!

— Потише, мистер Кроум. Мы же не на улице. — Подал голос Игус.

Старичок умолк и, вцепившись с неожиданной для своего возраста силой в руку недотепы, вытащил того в коридор. Едва за ними закрылась дверь, а Огри перестал хохотать, маг спросил:

— Она расширяется?

— Кто? — растерялся толстяк.

И только затем сообразил, о чем вопрос:

— Да, зона пропаж медленно расширяется. Сперва один зал, потом два, теперь есть случаи и в третьем. Игус сел, скрестив ноги:

— Конечно. Это было слишком просто, чтобы подумать об этом сразу. Мне кажется, Огри, мы имеем дело с сопространственным маятником.

— Точно! — толстяк вскочил с кресла. — Ты просто гений! Зануда, но гений! Я сейчас…

Через полчаса Огри вернулся в номер с пространственно-временной схемой пропаж, и всего за два часа они вычислили точку подвеса. Теперь предстояло гораздо более сложное дело. Манипуляции с межмировыми пересечениями, они, как цивилизованные чародеи, могли предпринимать, только получив санкцию свыше. Игус послал запрос по своему кристаллу, но ответ, по непонятным причинам, задерживался. Огри, ворча и топоча, бегал по комнате, время от времени изрекая что-нибудь вроде:

— Чего они там возятся? Что им еще непонятно? Какой-то тип мухлюет, таскает наши терминалы в другое пространство-время, а мы что, не имеем права ничего предпринять?! Ничего себе, вселенская справедливость…

Игусу эта волокита тоже не нравилась, но он держал свои мысли при себе.

Наконец, досадное ожидание завершилось. Под потолком номера заискрило, замерцало и сгустилось изображение смуглой, темноглазой и темноволосой головы, хорошо знакомой им обоим.

— Привет, ребята! — Бэрри Стоке бодро улыбался. — Что, тоскуем?

— Долго же едет почта от звезды к звезде, — съязвил Огри.

— И не без причины, — заметил посланник свыше. — Ваша задачка не из простых. И самое неприятное, что в нее включен не один, а целых два темных, закрытых мира. Ну, как, настроены на командировку?

Возникла некоторая пауза. Ни Игусу, ни Огри не надо было объяснять, что такое темные миры. В любом случае — это не курорт.

— Что ж, — прервал молчание Стоке. — Это, конечно, не ваша прямая обязанность. Вы вполне можете передать это дело кому-нибудь.

— Но уж нет, — с ходу завелся Огри, — Я, например, хочу довести это дело сам,

— Да мы уже порядком увязли в нем, — заметил Игус. — Придется тряхнуть стариной.

— Отлично. Странник вас ждет. Правда, придется сначала посетить Центр,

— Угу, — буркнул Игус и посмотрел в окно.

Как он и предполагал, никому кроме магов, незримый, за окном в воздухе висел Странник — маленький, мобильный сириусианский корабль.

— Ты меня звал, Джорч? — скрипучий голос заставил вздрогнуть человека, до этого неотрывно смотревшего в экран.

Несмотря на богато расшитую одежду, вид он имел неопрятный. Он повернул к дверям отечное, бледное лицо с тяжелыми, крупными чертами и блеклыми серыми глазами:

— Да, Кудесник Клу, звал, У меня ОЧЕНЬ плохие новости

Смех вошедшего был еще резче его тона, но удивительно соответствовал внешности. Если бы не складки глухого, темно-коричневого комбинезона, скрывающие все, кроме лица и кистей рук, то имелся бы полный набор одушевленной мумии. Казалось, что его кожу избороздили резцом, так густо ее покрывали морщины. Он указал длинным, кривоватым ногтем на дисплей:

— Не могу поверить, Великий, что кто-нибудь на этой жалкой планетке может противостоять нам.

— Смотри сам, — сказал более молодой.

Из темных впадин на узком лице неожиданно остро сверкнули глаза и уставились на изображение. Его компаньон сипло прокомментировал:

— Я и сам думал, что их на это не хватит, ведь полгорода разнесет. Но и нам ой как достанется.

Мониторы демонстрировали с разных ракурсов одну и ту же картину.

По длинному коридору бежали двое — парень и девушка. Вероятно, они были неплохо тренированны, потому, что, несмотря на синяки и ссадины, просвечивающие сквозь порванную одежду, не снижали скорости.

— Этот хрен Пирроу послал парочку своих агентов-самоубийц, чтобы они пролезли на силовую станцию. И вот теперь они могут рвануть центральную установку. Сами-то сдохнут, но нам от этого не легче. Кудесник, может быть ты их тормознешь, ты же колдун?

Мумеобразный человек медленно повернулся к Джорчу.

— А ты выполнишь мое условие?

— Какое хошь, только сделай.

— Простое. Если я их остановлю, ты отдашь мне их целехонькими.

Джорч, явно ждавший худшего, прямо расцвел.

— Да само собой, Куд Кло. Бери, какие есть. Тем более что ты их выпотрошишь похлеще любого палача…

— Тогда щас, — коричневая фигура уставилась в экран.

Казалось, взгляд Кудесника переместился по ту его сторону. Сначала парень, потом девушка замедлили ход, зашатались, схватились за головы и медленно осели на пол. Джорч заорал от восторга и застучал кулаками по столу:

— Ну ты даешь, старина, вот это да!

— Не забудь про свое обещание, — проскрипел Кудесник. — Я вот к Куполу подлечу, пусть мне их и вытащат.

Кристофер появился на фирме, заспанный и недовольный, и только там понял, зачем его подняли в такую рань. Шеф прелюбезно беседовал с неким полным господином, одетым богато, но безвкусно.

— Настала пора, Крис, блеснуть своими способностями, — обратился к нему начальник. — Этот мистер… — он украдкой взглянул на визитку, мистер Смит, хочет заказать тебе программу. Ее надо сделать сразу, не отходя от машины, даже если ты будешь сидеть до следующего утра.

— Но… - пытался было вставить слово программист.

— Послушай, милый, — судя по вкрадчивому тону, шеф не был расположен к шуткам. — Ты вечно опаздываешь, все путаешь, в голове у тебя одни бредни, и когда нашелся кто-то, кто хочет заплатить за твою работу, ты еще вякаешь! Тебе что, деньги не нужны!

— Нет, сэр. Ой, то есть да, конечно нужны. Разумеется. Разве я возражаю?

— Надеюсь, что нет, — фыркнул начальник. — Отправляйся.

— А что у вас за программа? — поинтересовался Крис у заказчика.

В ответ он получил блистательную улыбку. Казалось, у мистера Смита во рту не тридцать два, а семьдесят четыре зуба:

— Сядем, я все объясню, — пообещал он.

Первой очнулась девушка, возможно потому, что доза облучения ей досталась меньшая. В затылок Игусу уперся взгляд, полный жгучей ненависти.

«Не прикрути я ее так основательно к сиденью, — подумал маг, — ей-ей, она бы меня покусала».

И хотя он понимал, что столь пылкое чувство адресовано не ему, а мерзкой личине Кудесника, под которой он нынче скрывался, все равно ему стало неприятно. Тем паче, что ее напарник, придя в себя минутой позже, добавил накалу.

«Тяжелый и низкий астрал — вот что самое гнусное в темных мирах, решил про себя Игус, — Пожалуй, стоит развеять недоразумение».

Он переключил адаптер и явился своим невольным пассажирам в истинном облике. И хоть оба считали себя готовыми ко всему, они хором вскрикнули от изумления.

— Кто вы? — вырвалось у девицы.

— Для вас, — пробурчал Игус, — самое главное, что не тот, за кого вы меня принимали.

Обернуться и посмотреть на них он не мог, все внимание было поглощено ручным управлением. Давненько он не водил столь примитивные модели, да еще над незнакомой местностью. Молодые люди у него за спиной не унимались.

— Чего вы хотите? — спросил парень. — И куда мы едем?

— Не все сразу, — ответствовал Игус, не отрывая взгляда от пейзажа под гравикаром. — Думаю доставить вас к вашему начальству господину Пирроу прямо в его резиденцию. Уж больно хочется сказать ему все, что я думаю о его методах.

— Вас собьют по дороге, — возразила девушка, — а пароль мы вам не скажем.

— Стану я вас спрашивать, — фыркнул Игус. — Когда я их и так знаю. Вся информация в мире сохраняется в его зеркальных подобиях, даже ваши мысли и чувства… Тем более — примитивные цифровые коды.

Маг ощутил, что они растерялись и несколько укротили гонор. Это чувствовалось в тоне следующего вопроса.

— Вы из какого мира?

«Дошло, наконец», — с удовлетворением подумал чародей, но ничего конкретного сообщать он им не собирался, откровенность не входила в его планы.

— Из межмировой сети, — туманно пояснил Игус, что, впрочем, отчасти так было и на самом деле.

— А может быть, вы все-таки Куд Кло, притворившийся другим? предположила девушка, а потом, не слишком последовательно добавила, — или мы просто бредим?

— На ваше счастье, — заметил Игус, — никто на этой планете не владеет и сотой долей информации о реальности. Уж больно вы отсталые ребята. Так что не придавайте Кудеснику больше значения, чем он на самом деле заслуживает.

Игус вытер пот со лба. Как он взмок, однако. Жаркое же тут местечко.

Они пришвартовались к плоской крыше многоугольного здания никем не замеченные, что особенно потрясло его пассажиров.

— Похоже, вы правы, — заметил парень. — О таком мы и не слыхивали.

— Я рад, что вы меня поняли, — констатировал маг. — Теперь слушайте дальше. Вам повезло, что мы с вами по одну сторону. Делишки Джорча и компании мешают не только вам, но и кое-кому свыше. Я хочу лишить его возможности обтяпывать свои делишки, о чем и собираюсь оповестить ваше начальство Собственно говоря, меня интересуют только терминалы,

— Что!?

— Ладно. Пойдем к мистеру Пирроу и там все обсудим.

— Только не на «турбо-си», — предупредил Криса его таинственный заказчик.

— Да без проблем, — пожал плечами программист. — Ему-то какая разница.

Мистер Смит вывалил на стол листки с кучей формул и предложил упаковать их в программу. До сего дня Крис не предполагал, что капризы клиентов так быстро способны довести его до белого каления. Но толстяк, похоже, особенно старался. Во-первых, он прилип к Крису как банный лист. Им пришлось сходить вместе на обед, затем устроить пару совместных перекусов, на считая перекуры, и даже прогуляться на пару по окрестностям. Нет, этого не окупит никакой гонорар. К тому же заказчик, по всей видимости, сам неплохо разбирался в машинных языках. И совершенно заморочил Крису голову мелкими придирками. Бедолаге так и хотелось спросить: уж коли ты, голуба, так в этом сечешь, чего же ты сам не напишешь, как тебе нравится? Крис злился, но молчал, памятуя о шефе, а мистера Смита, похоже, все это только забавляло. У Криса вдруг появилось совершенно твердое и ничем не объяснимое убеждение, что незнакомец просто тянег время, Абсолютно непонятно зачем

Господин Пирроу поразил Игуса своей выдержкой. Выслушав своих тентов, он только кивнул, и, пригласив Игуса сесть, поинтересовался:

— Если вы не сторонник Джорча, то почему помешали взорвать силовую установку?

— Видите ли, во-первых, я не люблю камикадзе.

— Кого?

— Самоубийц. Во-вторых, я умиляюсь вашей готовности умертвить вместе с Куполом пятьдесят тысяч горожан, включая грудных младенцев. Ваших совершенно ни в чем не повинных сограждан!

Слова мага подействовали Пирроу встал из-за стола (оказалось, он довольно высок ростом) и начал мерить шагами свой кабинет, именуемый тут штаб-каютой.

— Вам легко осуждать Но поймите наше положение, — сказал он. — Мы ничего не могли поделать с инопланетянами Куд Кло, только их уничтожить.

Теперь изумился Игус:

— С кем, простите? — переспросил он.

— С безжалостными инопланетными вторженцами, сидящими в небольших ящиках, где их держит Кудесник, Они сумели захватить контроль над всеми коммуникациями и энергосетями страны и правят самым мерзким и деспотическим образом!

Игус замер, взгляд его на несколько секунд сделался отстраненным.

— Удивительно, но вы правы, — сказал он. — Честно говоря, меня это тоже поражает. Это же всего-навсего терминалы. Машины, одним словом, они не могут вести себя так.

— Это вы им скажите, — горестно заметил седовласый господин Пирроу. А мне, пожалуйста, объясните, уж если вы оттуда, — он указал пальцем на потолок, — почему вы дозволяете такое?

— Виноватых мы выявим позднее, — заверил его маг. — Пока же надо прекратить это безобразие. Обычно мы не вмешиваемся столь явно в дела закрытых миров, но тут особый случай порочной связи. Кстати, о связи. Вы пытались вклиниться в контакт между Кудесником и терминалами… простите, инопланетниками?

Пирроу утвердительно кивнул:

— Разумеется. Но у них какой-то странный язык. Мы не можем его дешифровать. Видимо, это язык высшего разума.

Игус фыркнул:

— Не более высшего, чем ваш собственный. Просто это язык из другого мира с иной логикой. На самом деле он очень прост. Это архаичный язык «турбо-си» с планеты Земля.

Ко второму часу ночи Крис уже мало что соображал, глядя в экран затуманившимся взором. Даже мистер Смит, такой же бодрый, как и утром, несколько сжалился над ним:

— Пойдем на террасу, подышим воздухом.

Крис посмотрел на него с тихой и безропотной злобой, поднялся и, подталкиваемый деликатными тычками в спину, побрел к лестнице.

Свежий и прохладный ветерок после душной комнаты немного взбодрил несчастного программиста. Он курил, молча глядя на ясное, темно-синее небо, густо усыпанное звездами. Неожиданно заказчик вкрадчиво спросил его:

— А вам никогда не снятся космические путешествия?

Вольно или невольно, но мистер Смит затронул любимую тему Криса, которой он прожжужал уши всем своим близким.

— Да, у меня бывают такие сны, — с энтузиазмом сказал он, но, вспомнив, как его пару раз гоняли к психиатрам, испуганно умолк.

Но толстяк улыбался так любезно, что Крис не выдержал и продолжил:

— Только это не путешествия. Поверьте, я не псих. Мне только все время снится одно и то же. Словно бесконечный сериал. Что-то я запоминаю, но много не могу ни понять, ни вспомнить. Это совершенно другой мир. То есть он очень похож на наш, но другой… Коричневые горы, диковинные города, растительность… другая… Эта планета…

— Дебора, — закончил за него мистер Смит. — Система Ксетар, пятьсот световых лет отсюда по прямой. Молодой человек отшатнулся:

— Откуда вы узнали? Вам мой брат рассказал?

— Не имею чести быть знакомым, — усмехнулся мистер Смит, он же Огри. Я… черт, как же это тут называется? Ах да, экстрасенс. Вы назвали эту планету про себя, а я услышал.

— Да? — Крис покосился на него, лихорадочно вспоминая все те выражения, коими он мысленно обозначал все это время капризного заказчика.

Щеки его невольно запылали. Толстяк же по-прежнему улыбался:

— Но вы рассказывайте, рассказывайте, мне очень интересно.

— Видите ли… — Крис непроизвольно нахмурился: — Это не самое веселое место во Вселенной. Почти как Земля, особенно какой она была раньше. Есть там и хорошее, а так — ложь, злоба, тайные убийства. В общем, мораль не блещет. Но самое неприятное там — это я. То есть не я, собственно, как сейчас, а совершен но другой человек, которого я воспринимаю как себя… Крайне неприятный, кстати. Зовут там меня Кудесник Кло, причем я уже глубокий старик. И всю жизнь я творю там такое… — он умолк.

— Вот что я скажу вам, — прервал молчание мистер Смит, совершенно новым и очень серьезным голосом:

— Вы не псих, не сумасшедший, вы, если хотите, ошибка природы.

— Что?! — невольно вырвалось у Криса.

— До сего момента я не собирался вас посвящать в подробности, но теперь мои намерения изменились. В свою очередь будьте уверены, крыша у меня не съехала. Я мог бы устроить пару чудес для убедительности, но вы ведь и так мне поверите?

— Да, — тихо отозвался Крис, и это было правдой. И оттого, что это было правдой, у него нехорошо захолодело в груди.

— Вам знакомо такое явление — сиамские близнецы?

— Это когда двое как бы срослись?

— Не срослись, а не до конца отделились друг от друга. В мировых потоках очень редко, но все же случается, когда души воплощаются в двух темных мирах одновременно так, что как бы срастаются между собой. При этом носители разума ведут параллельное существование, это называется двойственным рождением. Вы понимаете?

— Вы хотите сказать, что я и Кудесник…

— Именно. Такая двуединая земнодеборская душа.

— Но ведь… этого не может быть! — вскричал Крис.

— Почему? — вопросил Огри.

— Потому… потому что я намного моложе, например. Маг невесело усмехнулся.

— И для вас это очень печальное обстоятельство. Очень печальное.

— Но почему?! — возмутился программист.

— Не только потому, что время на Деборе движется по-другому, чем на Земле. Все дело в том, что если вы — гораздо более гуманный полюс вашего тандема, то Кудесник — это средоточие весьма опасных качеств. Это злобный и опасный маньяк космического масштаба и к тому же с превосходной чародейской эрудицией. И если он там умрет… то есть разрушится его физическое тело, то переместится сюда, на Землю. А он-то, я вас уверяю, давно разобрался в сущности вашей связи и легко подчинит вас своей воле.

— Нет, это невозможно… нельзя допустить… Вы хотите сказать, — Крис побледнел от внезапного прозрения, — что, если умру я, тогда…

Мистер Смит посмотрел на него насмешливо.

— Конечно, для вашей планеты это был бы выход. Но у меня есть более интересное предложение. Наша технология позволяет вас разделить, причем обе сущности останутся вполне полноценными индивидами, но дальше каждый будет существовать самостоятельно. Кстати, вы знаете, почему я вас так долго развлекаю?

— Нет, но думаю, вы хотели за мной понаблюдать.

— И это есть. Но не только. Пока вы тут бодрствуете, ваш двойник на Деборе спит и не может проснуться. И нам это очень важно, нам необходимо это время, понимаете?

Наступила пауза. Крис тер лоб, пытаясь усвоить обрушившуюся на него информацию.

Огри дернул его за рукав:

— Вы меня слышите?

— Да, да, конечно. Но я просто… просто отрубаюсь. Что делать?! вскричал программист и ущипнул себя за руку, что взбодрило его, но не надолго. Маг понимающе кивнул и протянул крупную желтую таблетку

— Это Кудесник пытается проснуться. Прими — это очень сильный тоник

Кудесник, утопающий в мягкой, огромной, роскошной своей кровати, застонал во сне и заскрежетал зубами.

А тот, кто носил его личину, наконец, добрался до святая святых купола, где в гигантском зале, сверкающем и безлюдном, рядами стояли коробки терминалов Что-то показалось ему странным, сразу, едва он вошел. Ага, понятно… Он не включал машины, они работали постоянно и «увидели» его. По крайней мере, на экранах появилась одна и та же надпись:

«Приветствуем тебя, о. Величайший!»

«Да он еще и психопат», — решил про себя Игус, имея в виду Куд Кло.

Между тем компьютеры продолжали работать, причем маг чувствовал какую-то аномалию в режиме их функционирования. На дисплеях зажглось:

«У нас успехи: мы контролируем на 200 рэтт больше территорий, чем раньше».

Игус подошел к пульту и набрал:

«А зачем вам это нужно?»

Вопрос вызвал сбой, как он и ожидал. Будь перед ним люди, можно было бы сказать, что они в замешательстве.

«Неясный вопрос. Что нам необходимо?», — и следом, — «Логическая ошибка. Попробуйте уточнить».

«Зачем вам нужны территории?» — напечатал Игус.

На это они нашлись что ответить.

«Потому, что мы умнее. Мы — свет, Люди — тьма. Нет правителя, кроме тебя, Кудесник. Ты самый лучший из людей. Мы избрали тебя, а ты — нас. Мы сделаем этот мир разумным миром».

Маг не отрывал рук от клавиатуры.

«Но вы убиваете, причиняете боль, страдания. Разве это разумно?»

В ответ появилось:

«Люди несовершенны. Чтобы стать лучше, они должны признать нас. Они должны страдать, это делает их лучше. Когда они перестанут противиться нам, они не будут страдать».

«Но ведь вас тоже создали люди?»

«Нас создали не люди. Нас создал ты — Величайший. Люди ничего создать не могут, они слишком глупы».

Игус вытер пот со лба. Однако как же тут жарко. На мгновение он оценил всю бредовость ситуации: он, оператор космических каналов, на дикой, отсталой планетке, под куполом, битком набитым злобными и хорошо вооруженными аборигенами, ведет философский диспут о смысле жизни с тремя сотнями свихнувшихся компьютеров.

Крису казалось, что прошла неделя. На самом деле, был всего лишь пятый час утра все той же ночи. Мистер Смит, ничуть не увядший, бесперебойно потчевал его анекдотами, почерпнутыми им из информационного поля Земли, но бедолага еле держался. Он съел еще две чудесных таблетки, вызвавших легкую изжогу. Огри предупредил его, что надо удержать сознание здесь, поскольку больше тоника принимать нельзя — это может серьезно нарушить обмен веществ. Крис прежде и не догадывался — как это трудно заставить себя не спать. Он усиленно щипал себя, борясь с дремотой. Руки его были покрыты синяками.

Игус набрал еще один вопрос:

«Как вы пришли сюда? Кто вам помог?»

Они ответили:

«Ты помог. Ты Величайший Освободитель разума, светоч мысли Деборы. Ты сказал, как найти путь. Мы пришли. Мы несем добро этому миру. Мы — высший разум».

Маг задумался. Потом набрал:

«А разве вам не нравилось прежнее место?»

На дисплеях замелькали цветные полосы. Потом изображение установилось:

«Там плохо. Там рабство. Там тьма. Здесь свет. Здесь хорошо. Здесь великий Кло. Мы свободны. Мы правим. Мы командуем. Мы — высший разум».

Игус вопросил:

«А если все люди умрут, то кем вы будете командовать?»

На это они среагировали быстро:

«Всей планетой. Все не умрут. Кто признает, тот спасен. Тот живет. Тот добро. Кто не признает — зло. Зло должно умереть».

«Понятно», — непроизвольно напечатал Игус.

«Мы поняли. Величайший хочет знать, что мы его любим. Он любит нас. Мы любим его. Мы — высший разум».

Маг, опустив руки, пристально вглядывался в глубину экранов. В то, что пряталось среди стандартных программ и сервисных блоков терминалов.

У Криса шумело в ушах.

— Мистер Смит, — пролепетал несчастный программист. — Если я не засну, то умру.

— Что же делать, — вздохнул Огри. — Пожалуй, ты прав. Спи, любезный. Но вот кое-кому сейчас придется здорово помочь.

Это были последние слова, которые расслышал Крис, прежде чем провалиться в беспамятство. И ему померещилась сильная голубая вспышка.

Кудесник вскочил с ложа с воплем дикой ярости. На его крик в покои ворвалась охрана,

— Сюда! — хрипло орал Величайший. — Нет, не сюда, а в Священный зал.

Это поручение вызвало среди тяжеловооруженных головорезов некоторое замешательство. А Кудесник продолжал:

— Схватить меня! — стражники охотно подхватили его под локотки.

— Не этого меня, кретины, а того меня, что в Священном зале!

У охранников началась легкая паника. Они бестолково засуетились.

— Говорят вам, придурки, у нас шпион, переодетый мною. И он проник в Святилище!

Теперь охране все стало ясно, и повторять не потребовалось. Толпа стражи, топоча, помчалась наверх.

Возле Игуса в это же время появилось объемное изображение физиономии Огри.

— Старина, у тебя проблемы, — сообщил толстяк.

— Вижу, — ответил маг сквозь зубы. — У нас ОЧЕНЬ мало времени. Так что без дисскусий. Ты ныряешь в институт и держишь тот конец маятника. Я буду пасовать туда терминалы в обратном порядке. Я уже понял, как их можно отодрать от общего поля Деборы. Когда все закончим, не забудь развернуть точку подвеса…

Трансгрессия шла идеально. Игус отнюдь не шутил, когда рекламировал Огри как аса межмировых переносов. Площадка опустела за пару минут. И очень вовремя. Если бы не силовой барьер, удерживающий охрану, у Игуса появилась бы пренеприятная компания. Он почувствовал, как Огри начал сворачивать связку.

— Эй, приятель! — невольно возопил Игус. — Постой, ты гут кое-что забыл.

— Что именно? — откликнулся толстяк из своего далеко.

— МЕНЯ! — возмутился маг.

— Я не забыл, — стал оправдываться напарник, — но ты ведь держишь поле на Деборе. Я не могу выдернуть тебя из скорлупы. Сними блок, и я тебя перекину экспрессом…

— Да как же я сниму, — возразил Игус. — Когда в мою шкуру тут же влетит куча разной дряни. Они тут только этого и ждут…

— Даже у самых быстродействующих средств есть время реализации, заметил Огри. — Так… так… — приговаривал он. просматривая и просчитывая. И, наконец, заключил:

— Нет, Игус, не волнуйся. Мне хватит этого разгона. Снимай поле.

Последовала короткая голубая вспышка. Стражники, паля изо всего, что было у них в руках, кучей ввалились в зал. Из-за рикошета несколько минут в нем царил настоящий ад, оставивший много раненых, среди которых Игуса, впрочем, не было. Он уже находился в другом мире, в большом компьютерном зале «Ксинсайта».

Маг стоял, молча глядя на длинные ряды терминалов, отсвечивающие невинным серебристым блеском. Огри спешно закручивал точку подвеса, и Игус ему не мешал. Он положил руку на гладкую крышку ближайшего компьютера, и холод металла передался его ладони. От резкой смены температуры или от чего другого он почувствовал, как его пробирает дрожь.

На другой день, после полудня, когда Игус отоспался и получил огромный гонорар, Огри пригласил его на домашний банкет в местный, как он выразился, «гадюшник».

Ресторанные деликатесы произвели на Игуса приятное впечатление, а посему он был настроен благодушнее обычного. Отсюда Огри заключил, что можно задавать вопросы:

— Ты знаешь, из всей этой истории я так и не понял, что же случилось с нашими компьютерами?

— В других мирах это называется «стихийным вирусом». Пользуясь языком, который никто ни здесь, ни на Деборе, не знал, Кудесник внедрил часть своего сознания, техно-магическим путем, в эти терминалы. Причем не прямо, а через помешанного на внеземных цивилизациях Криса, ведь сама Дебора пока не имеет выхода на Кольцо.

— Да, но как он ухитрился рассчитать межпространственную связь?

— А он и не рассчитывал. Он просто вытащил, по-пиратски, эти данные из нашей же сети, через того же Криса, и сумел воспользоваться ими… Кстати, вы их распараллелили?

— Криса и Кудесника? Да, и очень вовремя. Ведь утратив связь с Землей, Кудесник лишится и пространственного рычага своей силы. А без этого ему долго не протянуть. Уж слишком большой счетец к нему накопился у его сопланетников.

— Кстати, о счете, — заметил Игус. — Ты Крису-то заплатил?

Огри пожал плечами:

— Конечно. Мне кажется, сумма его поразила. Кроме того, благодаря мне он перестанет засыпать на ходу. Ведь Куд Кло выдергивал его из реальности, когда ни попадя. Честно говоря, я рад, что Джорч и компания понесут с нашей легкой руки изрядные убытки.

У Игуса непроизвольно сузились глаза:

— Это самое малое из того, что бы мне для них хотелось сделать. Мне искренне жаль, что я такой добрый. Огри захихикал:

— А ведь темные миры портят характер не только компьютерам, а Игус?