Сбой системы

1.

Прислонившись к колоне, я внимательно наблюдал за танцующей молодёжью, подмечая все малейшие нюансы современных танцев. Ничего особенного, я бы тоже так смог даже без обучения и тренировок. Затем мой рассеянный взгляд стал скользить по молодым девицам, что сбились в стайки и о чём-то оживлённо щебетали между собой. Конечно, они разительно отличались от благородных девиц нашего баронства не только своими нарядами, но и манерой поведения. И что ещё меня неприятно поразило, - на поясе ни одной из них не висело даже самого маломальского кинжала, не говоря уж о чем-то более существенном. Сразу видно, живут в срединном княжестве и понятия не имеют о том, что такое фронтир и набеги кочевников. Затем моё внимание привлекла сама виновница торжества - княжна Анна. Сегодня ей исполнилось пятнадцать лет, и это был её первый по-настоящему взрослый бал, который она давала уже от своего имени для своих сверстников и знати княжества. Видно было, как ей хочется плюнуть на все условности и самой присоединиться к танцующим, но как говорится, 'положение обязывает'. Вот и сидела она на своём возвышении в гордом одиночестве и пыталась снисходительно посматривать на своих подружек, которые вовсю флиртовали с молодыми кавалерами. Чем-то она мне напоминала курицу на насесте, и как можно в таком неудобном платье сидеть, ума не приложу.

Из наставлений отца я знал, что подобные балы предназначались в первую очередь именно для того, что бы заранее составить хорошие партии для своих чад, присмотреть перспективных женихов и богатых невест. К моему счастью, третий сын независимого барона с приграничья, не представлял особого интереса для разборчивых мамаш и почтенных отцов семейства. А ведь мой отец, барон Виктор, (ударение на О) совершил столь длительное путешествие и оставил дела баронства на моего старшего брата, что бы подобрать для меня невесту, можно даже не очень богатую, но у которой в приданном будет обязательно хоть клочок земли, на котором я бы мог построить небольшой замок и, соответственно, стал бы считаться владетельным лордом.

Я баронет сэр Витас и был бы вторым сыном барона, проблем бы с наделом не имел, но увы, я третий и никаких прав на землю и имущество баронства не имел. Согласно неписанных правил, основной феод наследовал мой старший брат баронет Стив. Земли нашей матери, бывшими частью её приданного наследовал баронет Влад, мой средний брат, а вот для меня ничего не предназначалось. Считалось, что третий и последующий ребёнок должны будут сами добиться положения в приграничных областях и своим умом и мечом завоевать свои владения. При этом, земли баронства считаются едиными и неделимыми и Влад уже принёс вассальную клятву не только отцу, но и старшему брату. Вот и стоял я, подпирая колону и рассматривая не особо богато одетых девиц, так сказать своего полёта и ранга. Вскоре мне это наскучило, и я решил немного встряхнуть это болото. А что, мне можно, я же деревенщина и варвар с приграничья, политесу и хорошим манерам не обучен, так что с меня взятки - гладки.

Словно без цели прогуливаясь по залу, я зашёл со спины к креслу княжны, небрежно опёрся о него и спросил, - Не надоело смотреть на этот зверинец? Может сбежим отсюда? В вашем саду я видел гнездо дракончиков, если хочешь, могу показать. Смешные зверушки, если повезёт, то сможешь одного приручить.

Молодая княжна напряглась, но вникнув в мои слова и видя, что я больше ничего не предпринимаю, поспешно произнесла, - Драконов не существует, это всё детские сказки и я давно выросла из возраста, когда им верят.

- Вообще-то драконы существуют и у меня их даже два, но видеть их может только тот, кто сам имеет своего дракона или маг, шаман. Впрочем, не хочешь, как хочешь, пойду приглашу в сад кого похрабрее, чем княжна Анна.

- Постой, ты сказал, что для простых людей дракончики не видны, а как же ты их собирался показать мне? - а девица то быстро всё схватывает, прямо на лету.

- Но ты же была бы со мной, а у меня, как я тебе уже сказал, два собственных дракона. Со мной бы ты их увидела. - Девушка задумалась, но ненадолго, видимо и ей самой надоело это бесцельное времяпрепровождение и она, тряхнув головой, прошептала, - Я согласна, только как нам незаметно сбежать отсюда?

Честно говоря, я подобного исхода не ожидал, так что срочно пришлось искать выход из этого щекотливого положения, - А на балкон тебе можно выйти, что бы проветриться и подышать свежим воздухом? А что бы меньше привлекать к себе внимания, позови к себе доверенную служанку, которая умеет держать язык за зубами.

Следуя призывному жесту, к нам подошла пожилая женщина. Ну как пожилая, на вид ей было за тридцать.

- Марта, проводи меня на балкон, здесь становится душно.

Под несколько оторопелые взгляды некоторых участников бала, в основном старшего поколения, мы дружно отправились дышать свежим воздухом. Со стороны это выглядело так, будто княжна попросила первого попавшегося ей под руку кавалера вывести её подышать свежим воздухом, а бдительная служанка их сопровождает.

- Слышишь, княжна, у тебя под платьем что-нибудь одето, ну там подъюбники и штаны какие-либо? А то в таком виде в саду делать нечего. Если что-то есть, то платье снимешь и оденешь мой камзол. И даже если ничего нет, то всё равно камзол придётся одевать, он не так будет заметен в вечернем саду. Жалко конечно давать тебе такую дорогую вещь, ведь ты к бережливости не приучена, - не удержался и уел её немного.

- Как это - платье сниму?

- Молча. Ах да, ты же сама ничего не умеешь. Марта, поможешь княжне снять платье и одеть мой камзол, потом сама встанешь в дверях и никого на балкон не пускаешь. Хотя вряд ли кто сюда сунется, зная мой склочный характер.

- Баронет Витас, не старайтесь казаться неотёсанным чурбаном, - опаньки, она оказывается, меня знает. - Все и так знают что вы из независимого баронства, а значит, по определению не очень отличаетесь от варваров или тех же степняков. К тому же, моя подруга - внучка графа фон Зельц охарактеризовала вас как весьма наглого и беспардонного молодого человека, но с которым интересно проводить время. А правда, что вы никогда не расстаётесь с оружием и даже спать с ним ложитесь и никогда не снимаете лёгкие кольчуги, которые у вас в баронстве играют роль рубашек?

- А ещё мы едим сырое мясо, печень убитых врагов и пьём кровь девственниц. Не пробовали кровь? Херес называется, правда с трайского это переводится несколько иначе, но суть примерно одинаковая.

- Да ну вас баронет, городите всякую ерунду. Скажите, а почему ваш отец так спешно покинул столицу? Что-то случилось на границе?

- На границе спокойно, а уехал он готовить месть княгине. Видите ли Анна, ничего, что я без титула, по-простому, по-варварски? - Она промолчала и я продолжил. - Ваша венценосная мать не предложила нам расположиться ни в ваших гостевых покоях, ни во дворце, а значит, вынудила моего отца ночевать на постоялом дворе. Это урон его достоинству.

- В столице нет постоялых дворов, а все гостиницы отвечают самым высоким требованиям, и многие высокопоставленные гости не считают зазорным останавливаться в них.

- Если б это было так, то мы бы не отреагировали так болезненно. Не могли бы вы, княжна, назвать кто из высокопоставленных лиц, приглашённых на бал по случаю вашего совершеннолетия, остановился в гостинице?

Не надо, не напрягайте свою единственную извилину, вам это не идёт. А я могу точно сказать, что ни в одной из пяти гостиниц, которые носят звание княжеских, ваших приглашённых нет. А значит, им всем нашлось место в гостевых покоях или дворце и только барон ВиктОр был лишён такой чести.

Не волнуйтесь, я уговорил барона не объявлять вам войну, но наши перевалы для караванов, следующих в княжество и из него, мы закроем. Этакая маленькая торговая война.

Ну, всё, все любопытные уже заглянули в двери и убедились, что между нами ничего серьёзного не происходит и вы меня, такого наивного, не насилуете и не принуждаете к разным непристойностям. По глазам вижу, что вас очень интересует вопрос непристойностей, как-нибудь в другой раз расскажу, а сейчас снимайте свою красивую тряпку и одевайте мой камзол. Я даже из скромности отвернусь.

- Не стоит, сейчас Марта поможет мне развязать крепления, и моя пышная юбка превратится в обычную, а вот лиф я снимать не буду, так как под ним у меня действительно ничего нет, но вы, баронет, всё равно это 'ничего' не увидите.

Я мысленно стукнул себя по лбу, ведь в моём мире, откуда меня дёрнули сюда, нижнее бельё появилось только в конце 17 - начале 18 веков, а здесь, по моим прикидкам только начало или середина 15. Хорошо, что хоть в баронстве я уже научил наших сапожников шить обувку по ноге - правую и левую.

И действительно, Марта подошла к княжне со спины, что то там поколдовала и обручи, что придавали платью пышный и помпезный вид, упали на пол. Анна переступила через них и оказалась в платье обычного фасона. Мне ничего не оставалось сделать, как снять с себя камзол.

Видимо моё лицо выдало моё разочарование неудавшейся попыткой подсмотреть, что же у неё под платьем, так как Анна мстительно улыбнулась, и мне пришлось признать своё поражение.

- Облом! Но я не теряю надежды всё-таки рассмотреть вашу фигуру, а главное убедиться, что у вас не кривые и не волосатые ноги, - я протянул свою куртку Марте, что бы она помогла княжне облачиться.

- Это что? - чуть даже заикаясь, поинтересовалась девушка.

- Княжна, но вы же сами сказали, что мы не расстаёмся с оружием и вместо рубах носим специальные кольчуги. Что вас удивляет? Наличие небольших клинков, закреплённых у меня на руках, или кольчужная рубашка? Смею вас заверить, и клинки и рубашка изготовлены из сплава мифрила и стоят баснословно дорого, как и подобает оружию сына барона ВиктОра. Вы, наверное, думали, что мы голытьба? Отнюдь. У отца хватит средств, что бы купить тройку таких княжеств вместе с потрохами, да только ему это не надо. Спокойная и размеренная жизнь не для нас.

Марта, прекращай глазеть на меня, как на какое-то чудо, ладно твоя госпожа - молодая и неопытная девочка, но ты-то на своём веку наверняка повидала и не такое?

Подойдя к княжне, я неожиданно взял её на руки, отдал приказ Марте, что бы бдила и легко спрыгнул в сад. Мои дракоши помогли нам мягко приземлиться, после чего я, с некоторым сожалением, отпустил девушку. Видя, что она собирается дать мне отповедь, я опередил её, - Закричишь, опозоришься, а главное напугаешь дракончиков. Пошли. Давай руку, - и пока девушка приходила в себя от столь наглого поступка, я потянул её за собой в 'гущу' придворного сада.

Пришлось сделать небольшой круг к выбранному мною месту, так как наиболее короткая дорога грозила превратить бальное платье в лохмотья. И почему магические дракончики так любят вить гнёзда в кустах с шипами? Им что, нормальных деревьев вокруг мало?...

- Только тихо, смотри, - я отодвинул ветку усыпанную жёлтыми цветами, и, перед нами предстало неглубокое гнездо, где тесно прижавшись друг к другу, сидели два потешных дракончика.

- А их погладит можно?

- Только одного. И не дёргай мою руку. Если я тебя отпущу, то драконы станут не только не видимыми, но и не осязаемыми даже на ощупь. И ещё, учти, они кусаются и весьма больно, до крови. Если цапнет, удержишься от крика?

Вместо ответа она кивнула, но когда дракончик потянулся к её руке, в испуге её отдёрнула.

- Смотри, какая красивая бабочка там, наверху, - и пока Анна всматривалась в крону дерева, я силой сунул её руку в гнездо.

- Ой, у меня кровь и эта зверушка висит на моём пальце, а вторая висит у тебя на руке.

- Нда, вот ещё одна проблема нарисовалась, мало мне двух дракош, как появился третий. - Я бережно оцепил с пальца небольшого крылатого дракончика, который тут же принял красный окрас и бережно сунул его себе за пазуху. Он немного там повозился, потом высунул свою голову из ворота, огляделся, зевнул во всю свои пасть и исчез. Я уже знал, что сейчас у меня на груди, слева, появится татуировка дракона, ещё одна. Почти такая же как и на предплечьях моих рук, только красного цвета.

- Чего стоишь, красавица? Бери дракончика, только аккуратно и суй его себе в вырез лифа. Слушай, а может тебе помочь? Давай я его возьму и сам помещу в район твоей левой груди, по-моему, у меня это получится лучше.

- Не дождёшься, озабоченный. А сколько тебе лет? Мне не грозит ответственность за растление малолетнего?

- Не боись, я никому не скажу, что ты меня не только соблазнила, но и зверски изнасиловала. - Я тяжело вздохнул, - Старый я для тебя, мне уже скоро восемнадцать.

- Ты прав, зачем мне старик, из которого песок начинает сыпаться? Хотя зимой, если тебя пропустить вперёд, можно будет идти и не скользить....

Куратору 17 сектора

От инспектора ревизора

Настоящим довожу до Вашего сведения, что во время проверки участка 5\765 был обнаружен небольшой сбой в работе системы, - одна из матриц прошла не полную очистку и в таком состоянии была внедрена носителю. Прошу санкционировать полное форматирование обоих матриц.

Пояснительная записка

Носитель: Третий сын независимого барона на границе со степью в мире 3 уровня. Без особых способностей, предположительно погибнет в возрасте 18 лет в схватке с кочевниками, оставит после себя дочь....

Матрица: Старший офицер из мира 7 уровня, умер своей смертью. Без особых способностей в мирное время. Оставил после себя двух сыновей....

Инспектору ревизору сектора 5\765

Выговор за несвоевременное обнаружение сбоя в программном обеспечении с лишением премии за 3 квартал. Организовать плотное наблюдение в течении десяти лет местного летоисчисления и при обнаружении отклонений в развитии носителя или скачкообразного развития цивилизации, носителя матрицы дезактивировать. Если ничего не будет обнаружено, то осуществить поверхностный выборочный контроль в течении пяти лет, после чего наблюдение снять.

Куратору 17 сектора

От инспектора ревизора

Настоящим довожу до вашего сведения, что плотное наблюдение в течении указанного вам срока не выявило никаких отклонений в развитии носителя и существенных изменений в развитии цивилизации мира 3 уровня. Приступил к поверхностному наблюдению.

Куратору 17 сектора

От инспектора ревизора

Поверхностное выборочное наблюдение не выявило аномалий в развитии носителя и скачкообразного развития цивилизации. Согласно ранее отданного распоряжения наблюдение снимается. Прошу снять ранее объявленный выговор и выплатить премию за 3 квартал в полном размере.

Инспектору ревизору сектора 5\765

....В выплате премии отказать....

Из остатков воспоминаний моего носителя, которые сохранились во мне:

Сегодня мой отец посвятил меня в рыцари за мастерское умение стрелять из ручного арбалета. Это было не очень приятное событие. В связи с тем, что я рос болезненным ребёнком и частенько простывал от малейшего сквозняка, от обязательного обучения владению клинковым оружием я был освобождён. По правде говоря, я был очень хилым ребёнком, что служило поводом для постоянных насмешек со стороны моих братьев, но я на них не сердился. Они любили и оберегали меня, заступались перед бароном, часто помогали в обыденных делах. Что, впрочем, не мешало им подшучивать надо мной.

В этот день мне впервые было позволено испробовать вкус лёгкого вина, да только Стив вместо лёгкого налил выдержанной настойки, и под приветственные крики наших вассалов, - Пей до дна, пей до дна, - заставил меня выпить полный кубок. В голове сразу же зашумело, дыхание перехватило, из глаз потекли слёзы, и я закашлялся под смех гостей. Оказывается, это была традиция посвящения в рыцари. Мне быстро повязали рыцарский пояс с небольшим клинком и отправили спать. Больше я ничего не помню....

Головная боль была такой сильной, что я буквально взмолился, что бы мне поставили обезболивающий укол. Неужели я опять с инсультом попал в тысячакоечную? С трудом разлепив глаза, я увидел серый потолок, ни как не похожий на больничный. Жёсткий топчан и связка шкур вместо одеяла дополняли картину. С трудом вращая глазами, я увидел, что нахожусь в небольшой комнате. Рядом со мной сидели - представительного вида черноволосый и смуглый мужчина от которого расходились волны властности и непреклонности, а так же этакой старичок - божий одуванчик, с выцветшими голубыми и добрыми глазами, седой длинной бородой и смущённой улыбкой.

- Если поднимешь сына на ноги, я позволю тебе остаться у нас и выполню твою просьбу...

Я понимал, что было сказано и этот язык, хоть и не был моим родным, наверняка позволил бы мне общаться с местными. Только вот о каком сыне идёт речь? К сожалению или счастью я не мог произнести ни одного звука и только издавал хрип, словно всё горло у меня было содрано крупной наждачкой.

- Барон, ваш сын пришёл в себя, теперь идите и не мешайте мне. В качестве утешения могу сказать, что вам повезло. Серьёзных травм от удара по голове и последующего падения с лестницы у Витаса нет, а вот память он потерял полностью и сейчас даже не знает, что вы его отец, а я его наставник. Как говориться время лечит, будем надеяться, что всё образумиться....

На пятый день после того, как я пришёл в себя, мне разрешили вставать. Я действительно чувствовал, как силы понемногу ко мне возвращались, да и головные боли перестали так уж сильно донимать. Когда я не спал, мой наставник мэтр Вил, вводил меня в курс дела, и я как губка впитывал знания о баронстве, окружающих меня людях, слугах, об устройстве мира и общепринятых правилах поведения....

Через 7 дней я начал говорить. Вил показывал мне какой-нибудь предмет и назвал его, а я повторял. Ничего сложного в этом не было, и я не очень удивился тому, что мой мозг быстро адаптировался и к незнакомому языку и к странной речи. Видимо сказывалась моя психологическая устойчивость к стрессовым ситуациям, а так же умение быстро принимать решения и не впадать в панику. Как я уже понял, меня закинуло в тело третьего сына вольного барона ВиктОра. Вернее не меня, а моё сознание и в своём мире меня уже похоронили, надеюсь с почестями, как и полагается для ветерана военной службы и ветерана труда.

Тело мне досталось слабенькое, хилое и болезненное, но это дело поправимо. Вспоминаю свою учёбу в Лн СВУ, где я тоже постоянно на первых порах частенько простывал, кашлял сопливил и как простая зарядка по утрам и процедуры закаливания избавили меня от этого недуга. На память об этом в той жизни у меня осталась привычка спать с голым торсом в любую погоду и при любых не экстремальных обстоятельствах. В общем, я стал по утрам делать небольшие пробежки и постепенно приучать своё тело к обливаниям холодной водой.

Учёба давалась мне легко, так как моих базовых знаний хватало вполне чувствовать себя этаким гуру - академиком даже на фоне своего наставника. Несколько моих неосторожных замечаний заставили Вила присмотреться ко мне, и он пришёл к мысли, что в меня вселился дух великого учёного, мага и волшебника золотого века с труднопроизносимым именем, которое я так и не запомнил. Разубеждать я его, конечно, не стал, но себе сделал заметку о том, что мне надо быть предельно осторожным и научиться скрывать свои знания и навыки. В свою очередь я научил наставника пользоваться арабскими цифрами, использовать ноль и таблицу умножения.

Занимались мы с ним в той башне, которую отец выделил ему для жизни и наблюдениями за ночным небом. Что бы не терять времени зря, я перебрался к нему жить и часто вечерами мы с ним беседовали на различные темы. Но всякий раз, когда я просил рассказать его о своей жизни, он замыкался и надолго замолкал. В один из таких вечеров в колеблющемся свете масляного фонаря я заметил странный рисунок, который двигался по коже наставника и появлялся то на плече, то на груди, то на запястье. Это очень мне напоминала наши тату. Со временем я разглядел, что это была мордочка, достаточно ехидная, некоего существа с большой пастью и множеством острых зубов.

Через несколько вечеров это существо перестало меня бояться и обращать на меня внимание. Я был уверен, что оно очень внимательно слушает мои пояснения по тому или иному вопросу, которые якобы вложил мне в уста и память великий волшебник древности.

В свою очередь Вил пересказывал мне старинные легенды и загадки и тайны прошлого, что дошли до наших дней. В один из таких вечеров, когда я занимался массажем ноющих мышц рук и ног, ехидная мордочка показала мне язык. Я ответил тем же и скорчил рожицу. Так мы и кривлялись до тех пор, пока Вил не обратил на это внимание, а разглядев, кого я дразню, пришёл в небывалое воодушевление, если не сказать восторг.

- Витас, ты видишь моего дракончика и это при том, что ты не прошёл посвящение и не являешься магом в прямом смысле этого слова. - Далее последовала пространная лекция о магии этого мира, её носителях - магических дракончиках и опасностях связанных с этим. Из этой лекции я сделал очевидные выводы о том, что мой наставник является магом и в нашем баронстве прячется от свои врагов. Вил подтвердил мои предположения и признался, что ещё до недавнего времени он был магом при княжеском дворе, но впал в немилость из-за того, что отказался выполнять какое-то задание правящей княгини, и от её гнева вынужден был скрываться и бежать туда, где его она не достанет.

Так прошло почти семь месяцев, и я полностью восстановился и оправился от травмы головы. Барона предупредили, что память ко мне так полностью и не вернулась, но зато я приобрёл знания и умения, более присущие седовласому учёному мужу, чем такому юнцу. К моему счастью, барон ВиктОр отмахнулся от этого, заявив, что от многих знаний в голове происходит несварение желудка, так что всякой чепухой он свою голову забивать не собирается, а я уже стал рыцарем и волен поступать так, как мне заблагорассудится. Мои братья прозвали меня 'умник' и это прозвище прочно прилепилось ко мне.

А вскоре я доказал, что мои знания могут приносить и практическую пользу. Дело в том, что наше баронство контролировало единственную караванную дорогу с южных земель в северные королевства, которая пролегала через горную гряду и пересекала малый и большой перевалы. Именно на них и расположились две наши крепости. На большом перевале - Чёрная крепость, на малом - цитадель с баронским замком. Вместе с Владом отец отправил меня в Чёрную крепость забрать и перевезти 'таможенные' пошлины в цитадель. Там-то я и обнаружил, что управляющий нехило ворует и набивает собственный карман в ущерб интересам нашей семьи. Проверив учётные записи, я обнаружил недостачу тридцати тысяч золотых монет, что составляло около тридцати килограммов золота. Оно было найдено мною в тайнике управляющего, который он устроил в стене своей спальни. Через пару дней допросов с пристрастием управляющего повесили, вскрыли ещё две его заначки и в сопровождении надёжной охраны Влад повёз ценности в цитадель, а я остался за старшего.

Только через месяц я вернулся домой, но зато вникнул в особенности досмотра караванов и обозов, назначении платы за провоз товаров и топтание дорог, а так же разработал критерии оценки наиболее ценных грузов. Барон ВиктОр был монополистом, так как торговый тракт был единственно проходимым через наши горы для телег и повозок. К тому же наши воины обеспечивали безопасность караванов в тех случаях, когда наши отряды нанимали для сопровождения и охраны. Не стоит наверное говорить, что столь лакомый кусок постоянно вызывал зависть не только у наших воинственных соседей - таких же баронов, кочевников - степняков, но и у князя, а теперь и у княгини. Да только Чёрная крепость и цитадель были действительно неприступными, так как их построили странные создания, сведений о которых не сохранились, а посему они считались сказочными и могущественными колдунами, которым надоела жизнь под нашим солнцем и они ушли в подземные чертоги. Вообще легенд и сказаний было так много, что их всерьёз уже давно никто не воспринимал, никто, кроме меня. Дело в том, что я точно установил, что стены наших сооружений были сделаны из одного огромного монолита, а все здания, коридоры, комнаты и прочие помещения создавались или с использованием мощной магии или лазеров.

Не забыл я и о попытке отправить меня на тот свет и по возвращению приступил к следствию. Понимая, что времени прошло достаточно много и все следы дано исчезли, я в первую очередь решил очень тщательно осмотреть место происшествия. Со слов Вила я знал, что неведомого убийцу никто не видел, и даже с помощью магии наставнику не удалось ничего обнаружить. В зал, где пировали барон с сыновьями и его вассалы, никто не входил после того, как меня отправили спать. Стража же внизу клятвенно заверяла, что даже мухи и комары мимо них не пролетали, а значит, преступник скрылся, используя своё умение проходить сквозь стену, во что я не верил, или где-то в коридоре или на лестнице есть тайный ход. Вот его-то я и собирался найти.

Вооружившись факелом, свечой и мотком тонкой, но прочной бечевы, я приступил к поискам. За моими действиями наблюдал барон, который маялся от скуки уже пятый день, - степняки, получив в очередной раз по мордам, затихли и откочевали от наших рубежей; соседние бароны ни как не могли договориться кому из них командовать объединённой дружиной для нападения на цитадель, а княжьи люди зализывали раны после последнего налёта и оплакивали смерть безрассудного князя, что с малым отрядом пытался пройти в обход по звериным тропам. Как не трудно догадаться, тропы для людей, даже самых ловких, были непроходимы, а тут ещё дождь со снегом. Из всего отряда уцелели только два человека, которые и принесли печальную весть о том, что князь сорвался в пропасть и вытащить его не удалось. Конечно, через несколько дней после того, как эта новость достигла моего отца, тело князя достали и с почестями передали представителям княгини, вместе с ранеными и обмороженными. Пленных же заставили отрабатывать виру, так как во время налёта были ранены четыре дружинника.

Теперь же отец с удобством сидел в кресле, потягивал лёгкое вино и с интересом наблюдал за моими действиями, - Витас, мальчик мой, если ты собираешься поджечь этот камень, то поверь мне на слово, он не горит. Я в твоём возрасте несколько раз пытался спалить цитадель, но у меня ничего не вышло. Не горит, зараза, хоть ты тресни.

- Милорд, - вставил свои пять копеек Стив, - его бесполезно убеждать, он же умник и лучше нас знает что делать. Я правильно говорю Вит?

Не обращая внимания на этот треп, я опустился на колени, зажёг свечу и по колебанию пламени стал определять, откуда дует, помечая эти места куском известняка. Вскоре на монолитной вроде бы стене, появился контур небольшой двери. Дело осталось за малым, определиться, как эту дверь открыть. Ещё почти целый час я нажимал на дверь в разных местах и чуть ли не лизал её. Всё было бесполезно до тех пор, пока я не подумал о том, что запорное устройство может находиться где-то в стороне. Моё внимание привлекло крепление для светильника, но оно было намертво вмуровано в стену и не поворачивалось ни в одну, ни в другую сторону. Тогда я потянул его на себя, оно вышло сантиметров на семь и легко провернулось. Тут же огромный каменный блок пришёл в движение и достаточно быстро стал уходить в пол, открывая удивлённому отцу небольшую винтовую лестницу и пандус, что вёл в сторону крепостной стены.

Первым к проходу подскочил отец с уже обнажённым клинком, - Что за чертовщина? Почему я ничего не знаю об этом? Умник, откуда тебе стало известно об этом ходе и куда он ведёт?

- Откуда известно, милорд? Отсюда, - и я погладил себя по макушке. - ведь тот, кто пытался меня убить должен был как-то попасть в коридор и потом скрыться.

- Убить? А разве ты не сам свалился с лестницы? - Стив ничего не понимал, а отец недовольно посмотрел на меня, ведь покушение тщательно скрывали ото всех и даже от моих братьев.

- Не таращьте глаза. На Витаса действительно покушались, но мы ничего не смогли найти - ни каких следов, вот и я принял решение держать это в тайне. Умник и не надейся туда пойти одному, я с тобой и иду первым, Стив прикрывает нам спину.

Я отрицательно покачал головой, - Наши заклятые друзья только обрадуются, если в неведомые ловушки одновременно попадут барон и два его сына. Стив остаётся здесь, на входе и вызывает дежурную смену стражи. Я иду первым и внимательно всё осматриваю, вы, милорд, идёте за мной, в готовности отразить нападение, если оно последует. Напролом действовать нельзя.

Отец выругался, - И в кого ты такой уродился? Стив, что стоишь как истукан? Зови людей

- Наверное, в мать. Жаль, что я её нисколечко не помню, а прижизненных портретов её нет.

- Да есть один, у меня в спальне, я потом его тебе покажу. Его рисовали ещё перед нашей свадьбой...

2.

Очень осторожно я шёл по пандусу, внимательно наблюдая не только за стенами, но и полом и потолком. Гладкие стены внушали обманчивую безопасность, но я знал, что это не так и в помощь мне были те несколько сотен книг, которые я прочитал в своё время в прошлой жизни, в жанре фэнтези. За моей спиной сопели, топали и бряцали оружием, полагая, что в этом коридоре с гладкими стенами нет ни каких угроз. Действительно, их пока не было, но как говорится - лучше перебдить, чем не добдеть. Буквально за следующим поворотом я наткнулся на мумифицированный труп, скорее всего, неудачливого убийцы. Он сидел, прислонившись к стене, и на его лице застыла маска ужаса. Возле ног россыпью валялась пара десятков серебряных и золотых монет. А на уровне груди в стене была небольшая выемка, откуда он их и достал.

Кто-то из стражников пытался меня отодвинуть и заглянуть в отверстие.

- Рвёшься поскорее умереть и не дожить до следующей выдачи жалованья? Я препятствовать не буду, дурней только смерть может хоть чему-нибудь научить.

В это время подошёл отец,- Что здесь у вас?

- Да вот, один в одежде нашей стражи присел отдохнуть.

- Это же пропавший почти год назад Седрик, - проговорил кто-то у меня за спиной. - А мы думали, что он, поднакопив деньжат, дезертировал.

- Милорд, ну ка пошурудите своим клинком в это нише, - обратился я к отцу, освобождая ему место.

Раздалось грозное шипение, и из отверстия выползла толстая змея. Кто-то с ужасом произнёс, - Горная гадюка, - а отец в это время хладнокровно рассёк тело змеи на три части, отделив голову и хвост.

- Вот и причина его смерти. Эта тварь облюбовала себе это место для гнезда, а он сунул туда свои деньги, за что и поплатился. Милорд, пошевелите там ещё, у вас же самый длинный меч.

- Сколько раз тебе повторять, умник, фалькон - это не меч, а нечто среднее между мечом и шпагой модников из срединных государств.- Он ещё несколько раз ткнул лезвием в отверстие и постучал по стенам ниши. Никакой реакции. - У кого латные перчатки с собой? Там ещё что-то есть из металлических предметов, я слышал негромкий звон.

Вскоре в неровном свете факелов мы увидели небольшую связку серебряной и золотой посуды в виде ложек и двузубых вилок. Кто-то из стражников задумчиво произнёс, - А мы-то думали, что за крысёныш у нас завёлся, а это Седрик. Тварь, бросил пятно на всю стражу. Хорошо, что теперь мы не будем коситься друг на друга.

- Горные гадюки всегда живут парами, так, по-крайней мере, меня учил наставник. Кто-нибудь пните труп посильнее, а то будем его обыскивать и, не ровен час, наткнёмся на ещё одну гадюку.

Сразу два кованных сапога обрушили мумию на пол, и из-под неё действительно выползла ещё одна змея, которую тут же и затоптали. Самым тщательным образом я вывернул все карманы, ощупал швы и даже не поленился и разрезал ссохшиеся сапоги. В моих руках оказался сложенный вчетверо кусок пергамента. Развернув его, я увидел множество непонятных значков, ничего общего не имевших с известными мне языками. Стало ясно, что письмо, или сообщение было зашифровано.

- Привет из княжества, - с ехидцей я обратился к отцу,- всё-таки одного шпиона они к нам заслали.

- Шпион это кто?

- Соглядатай, разведчик, который следит за объектом и сообщает хозяину все интересные новости.

- А почему ты считаешь, что он из княжества? Вдруг его степняки перекупили?

- Пергамент. На нём пишут только в княжестве, да и то в особых случаях. Уж больно выделка кожи дорога. Степняки и выходцы с юга предпочитают свитки материи, обработанные специальным образом так, что написанное можно смыть горячей водой. Да к тому же, у степняков считается неприличным уметь читать и писать. Для них главное - оружие и быстрый конь.

- А не зря тебя, Витас, прозвали умным. Ладно, заканчиваем здесь и идём дальше. Два человека осмотрите ещё раз нишу и ждите нашего возвращения. Тело оставьте здесь, как назидание другим.

Больше ничего интересного мы не обнаружили, а ход привёл нас в нишу на крепостной стене, где в непогоду от ветра и снега прятались караульные. Благо никого рядом не было, а то стражник мог с испугу и из арбалета нас попотчевать.

На обратном пути я стал допытываться у отца о наличии каких-нибудь документов с чертежами крепости и цитадели, но он сразу же меня предупредил, - Всё сгорело ещё при моём деде. Ничего не осталось, а что осталось, упаковали в кожаные мешки и поместили в дальнюю кладовую, где они и сейчас пылятся. Если интересно, дозволяю покопаться в грязи и копоти, да и Вила с собой прихвати, а то что-то стал чахнуть старик. Вечером придёшь ко мне в покои, покажу портрет матери...

Разрешение покопаться в том, что когда-то было семейным архивом, Вил встретил с энтузиазмом и даже не дал мне толком умыться и переодеться. Впрочем, переодевался я зря. Через полчаса разбора документов на те, что не жалко выбросить, так как они не сохранились и представляли собой слежавшуюся кипу материи и пергамента, и те, которые можно было бы хотя бы частично прочитать, сделали из нас трубочистов. Мне даже пришлось объяснять метру, кто такие трубочисты и для чего они нужны в хозяйстве. Естественно, ничего интересного в двух мешках мы не обнаружили, а разбор оставшихся пяти отложили назавтра.

Я едва успел привести себя в порядок, как ко мне пришёл посыльный от отца, - Баронет, милорд ждёт вас в своих покоях. Он просил вас поторопиться.

- Мне что, и перекусить не удастся? Я же сегодня даже не обедал. - но посыльный уже повернулся ко мне спиной и вышел за дверь.

На помощь пришёл наставник,- Ничего, Витас. Пока ты будешь ходить, я что-нибудь раздобуду на кухне, только долго у барона не засиживайся. Я сегодня устал и хочу пораньше лечь спать.

Но я-то знал, чем вызвать у старика бессонницу, - Наставник, мне тут сегодня попал в руки интересный документ. Я забрал его у того, кто покушался на меня и хотел убить. Не могли бы вы взглянуть на него и подсказать, с какого конца мне за него взяться, что бы разобраться. Я уверен, что в нападении на меня замешены люди княжества. - И пока старик ничего не сказал, поспешно сунул ему в руку пергамент, а сам ретировался.

Я зря злился на отца, в его покоях меня ждал обильно уставленный стол от вида которого мой желудок тут же издал утробный звук, а я громко сглотнул слюну. Ели мы молча и в тишине только раздавались позвякивание вилки и ножа. Хотелось чего-нибудь жидкого, но на ужин похлёбка не полагалась, только мясо и каша, да сыр. Как любит повторять отец - пища настоящего воина, а не неженки в мужской одежде. Он снисходительно смотрел, как я заправляюсь и не торопился начинать беседу.

- Милорд, а можно несколько крох с вашего стола отправить мэтру Вил? Старик вместе со мной не ел с самого утра.

- Ему уже отнесли ужин, но он чем-то так занят, что выгнал слугу взашей. Что ты ему там подсунул? Что-то из сгоревших документов?

- К сожалению, нет. Мы разобрали с ним два мешка, но ничего ценного не обнаружили. Будем надеяться, что в дальнейшем удача нам улыбнётся. Просто перед уходом я отдал ему пергамент Седрика, пусть на досуге попробует его расшифровать, - но отец уже не слушал меня, погрузившись в раздумья. Потом тряхнул головой, словно отгоняя назойливые мысли, - Пойдём, я покажу тебе единственный портрет твоей матери, а потом я хочу, что бы ты внимательно осмотрел её комнату. Не верю я в то, что Эльза ещё вечером, перед сном, было здоровой и полной сил, а утром её уже нашли мёртвой. Я понимаю, что прошло уже шесть лет, но вдруг у тебя что-то получится и ты снимешь с меня груз вины за то, что я не уберёг, не уследил....

Спальня матери была по соседству, и туда никто не имел доступа кроме отца. По существующим правилам, супруги спали отдельно, кроме тех ночей, которые им хотелось провести вместе.

В небольшой комнате на столе стоял портрет молодой девушки, почти ребёнка, которая исподлобья с интересом смотрела куда-то вдаль.

- Портретист запечатлел её в тот момент, когда она ждала моих сватов, и хотя это был брак по расчёту, я без памяти влюбился в Эльзу. Вот в этом кресле её нашли служанки, когда пришли утром её одевать. Она уже к этому времени остыла, - отец всхлипнул и отвернулся, а я стал внимательно осматривать всё, что находилось в комнате. Он подошёл к креслу и устало опустился в него, вздохнул, откинулся на спинку и прикрыл глаза.

Мне было проще, в моей ущербной памяти не осталось даже намёка на воспоминание о матери, и я воспринимал её как незнакомую женщину, в смерти которой меня попросили разобраться. Но ведь прошло шесть лет, что я тут смогу увидеть и найти? По горячим следам ещё можно было что-то найти, а сейчас - даже не знаю. Однако глянув на слёзы в глазах отца, я понял, что буду рыть носом землю, но сделаю всё возможное и попытаюсь докопаться до истинны.

- Здесь что-нибудь трогали? Я имею в виду посуду, вазы, цветы? Что-нибудь переставляли?

- Нет. Сразу же после смерти я закрыл её комнату и сюда никто не входил кроме меня. Даже её тело я собственноручно перенёс на наше ложе и три дня никого к нему не подпускал, - он вздохнул и встал. - Не буду тебе мешать. Я долго не могу оставаться здесь, воспоминания о счастливых годах совместной жизни гложут меня. - Мне стало понятно, почему отец вот уже шесть лет вдовец и не смотрит на других женщин, даже для постельных утех. В его сердце навечно поселилась моя мать...

И так, с чего начать? Шесть лет назад, если верить рассказам отца и братьев, был относительно спокойный период жизни. Мелкие стычки были обыденным делом, между бароном и князем ещё не пробегала кошка зависти и раздора, так что мстить отцу было некому и не за что. Хотя в то, что в комнате никто не бывал, я верил с трудом. Слишком чисто, опрятно и пыли нет, а значит, есть служанка, которая изредка заходит сюда с уборкой и отцу даже не обязательно знать об этом. Надо осторожно расспросит прислугу....

Два дня у меня ушло на то, что бы вычислить доверенную служанку моей матери, но это не значит, что я занимался только этим. Вместе с наставником мы продолжали разбирать обгоревшие остатки семейных хроник и архива. В четвёртом мешке было, наконец-то, найдено кое-что стоящее, а вот о пергаменте Седрика мой учитель не обмолвился ни словом.

Как я и предполагал, доверенным лицом леди Эльзы была её наперсница, прибывшая с ней из княжества. С детства она прислуживала моей матери и была скорее подружкой, чем служанкой, даже не побоялась вместе с ней поехать 'к этим дикарям'. А вот где и как отец познакомился с матерью, он никогда не рассказывал. Самым странным в этой истории было то, что отцу леди Эльзы формально принадлежали земли на границе независимых баронств и княжества и мой отец получил законные права на них. Со временем поместье неплохо обустроили и укрепили, оно даже стало приносить небольшой доход...

Варя, так звали эту пожилую женщину, провела меня в покои матери совсем другим путём, предназначенным для прислуги, так что было не удивительно, что барон ничего не знал об этом.

- Варя, послушай, а разве на этом столе при жизни матери ничего не стояло? - я сразу же взял быка за рога.

- Конечно, стояло, молодой господин. Главным украшением была ваза для цветов, это был подарок барона в честь первой годовщины их свадьбы и бедняжка Эльза очень ей дорожила.

- И где сейчас эта ваза?

- Здесь, - Варя подошла к секретеру и отодвинула в сторону крышку. - Вот она. Я убрала её так как очень боялась, что в суматохе её нечаянно разобьют, - она всхлипнула, - Эльза очень любила её и в ней всегда стояли живые цветы, даже зимой. Только когда я прятала вазу, цветов в ней не было.

Не знаю, то ли всё дело в моей интуиции или в везении, но я достал из вазы свёрнутый в трубочку пергамент, перевязанный выцветшей ленточкой. Начав читать, я сразу понял, что это прощальное письмо матери своему любимому.

Прекратив чтение, я вновь обвязал его лентой, - Скажи, Варя, а ты знала о болезни матери?

- Я догадывалась, но она всё скрывала, даже от меня. А что в этой записке?

- Это личное, она прощается с отцом. Полностью я читать не стал. Найди барона и передай, что я срочно жду его в покоях госпожи.

Когда отец начал читать последнее письмо от матери, мы с Варей тихонько вышли из покоев....

Барон появился из своих покоев только на ужин, выглядел он как обычно, только на лбу я заметил ещё одну складку.

- Спасибо, Витас, ты снял камень у меня с души. Пусть это останется между нами....

Естественно, после ужина я подвергся допросу со стороны братьев, но отбился от них достаточно легко, отослав их к отцу за подробностями. К нему они, конечно, не пошли и особо меня не доставали....

Ну с, молодой человек, что вы думаете об этом? - Лицо Вила светилось самодовольствием и какой-то ребячьей радостью. - Я расшифровал письмо вашего неудачливого убийцы, хотя это было и нелегко. Вот извольте глянуть, - он протянул мне исписанный с обратной стороны пергамент. - Хитрый шифр, основан на алфавите трайского но написан по турански.

Я понял, что старик ждёт похвалы и на неё не поскупился. Документ действительно оказался весьма занимательным и интересным. Почему Седрик не уничтожил его сразу после прочтения, мне было непонятно, хотя его отправитель прямо этого требовал. В любом случае, к нам в руки попал весьма важный компромат и на княгиню и на хана Бата, что давно набивался к отцу в друзья - приятели.

В письме прямо говорилось, что княгиня санкционировала убийство одного из членов семьи барона с последующим побегом в орду Бата и возвращением тайными трапами в княжество, где исполнителя ждала большая награда и привилегии. Хотя я понимал, что, скорее всего, его ждал удар кинжалом или инсценировка ограбления, таких исполнителей, как правило, в живых не оставляли.

Пришлось вновь идти к барону и передать ему расшифровку с пояснениями Вила.

Утром, после завтрака, отец, собрав нас всех в малом зале, сразу, без предисловий начал, - Вырисовывается крайне неприятная картина, против нас составлен обширный заговор в котором участвуют наши соседи, княжество и несколько степных племён. Цель - взять под совместный контроль караванную дорогу, а цитадель и крепость разрушить, что бы больше никто не мог здесь основательно закрепиться. Давайте подумаем, что мы должны и можем предпринять.

Как самому младшему и неопытному, мне было предоставлено право первому высказать свои соображения. О том, что за этим последовало, вряд ли могли предполагать отец и мои братья.

Это была моя стихия, и тут я развернулся во всей своей красе. Что бы там не говорили, армейский опыт, подкреплённый курсами Выстрел, позволял мне, даже при отсутствии полноценной информации о противнике, правильно оценить обстановку и принять решение. К моему удивлению, у отца оказались неплохие карты местности не только нашего баронства, но прилегающих земель.

Первым делом я уточнил, кто конкретно является нашим противником из независимых баронов и степняков, где они в настоящий момент находятся и какими силами располагают. Уточнив эти вопросы и нанеся места предполагаемых стоянок противостоящих нам племён, я предложил немедленно организовать разведку местности, в ходе которой уточнить скрытые пути подхода к стоянкам, места выпаса табунов и расположение ставок ханов и вождей племён. Отец с удивлением смотрел на меня, не ожидая таких зрелых рассуждений от младшего сына. Пришлось сказать, что мы с Вилом неоднократно разбирали сражения великих полководцев прошлого, анализировали их ошибки и рассматривали различные варианты. Не буду же я ему рассказывать о том, что такое манёвренная война и чем она характеризуется

- Главным нашим преимуществом будет то, что мы нанесём одновременно несколько точечных ударов по степнякам, направленных на физическое устранение ханов и вождей. После их гибели в племенах начнутся междоусобицы за главенство, и им будет не до нападения на нас. Таким образом, мы выведем из строя самого многочисленного союзника наших противников. Можно так же будет направить небольшие группы для того, что бы они, если не угнали бы табуны степняков, то, по-крайней мере, их разогнали. Если у нас есть надёжные союзники, то табуны можно будет продать им подешевле, что бы самим не тратить на них время.

В тоже время, надлежит организовать наблюдение за наиболее сильными нашими заклятыми друзьями в приграничье. Хорошо бы спровоцировать нападение на их владение небольших банд кочевников, которым за это заплатить звонкой монетой. Затем, после того, как этот кризис будет благополучно разрешён, я предлагаю кардинально решить вопрос с нашими противниками на фронтире. Княжество пока не рассматриваем, так как оно вряд ли будет открыто выступать в открытую с нами конфронтацию, боясь перекрытия караванных путей в обе стороны. Я думаю, мне удастся уговорить наставника оказать нам посильную помощь. Если кто не знает, то он в своё время был княжеским магом и бежал от княгини, которая желала использовать его в своих, не совсем порядочных, целях.

И отец, и братья смотрели на меня несколько ошарашено, первым пришёл в себя барон, - Стив, Влад, временно поступаете в подчинение Умнику. Витас, более подробно расскажешь мне, как досадить нашим соседям, а затем и свой план кардинального устранения проблемы с ними. Первый удар должен быть нанесён по орде Бата. Предателей надо наказывать в первую очередь. И ещё, Умник, я категорически запрещаю тебе участвовать в налётах и даже покидать пределы цитадели, пока наш противник не будет разгромлен.

- Но милорд...

- Ни каких но, Стив, приставь к этому юнцу парочку надёжных стражников в качестве охраны, только так, что бы они не сильно светились, вдруг в наших рядах есть и другие разведчики....

Парочка надёжных стражников выглядела как полноценный десяток опытных ветеранов. Не знаю, что им там наговорил Стив, но я попал под плотную опеку. Я и до этого не отличался особой общительностью, а тут любого, кто приближался ко мне ближе, чем на два-три метра встречали неприветливые мордовороты, отбивая охоту у любого даже проходить мимо.

Вместе с Вилом мы подробно разработали и всесторонне обсудили план действий для каждого отряда, группы, стараясь предусмотреть всё. Через три дня стали возвращаться первые наши разведгруппы с очень ценными сведениями. Пришлось вносить коррективы и от первоначального замысла одновременного удара по вождям враждебных племён пришлось отказаться. Первые результаты не заставили себя долго ждать. Наша долина между Чёрной крепостью и цитаделью оказалась заполнена табунами степняков, которых наши конюхи не успевали перегонять для продажи в княжество. Дело дошло до того, что мы стали раздавать лошадей своим крестьянам бесплатно, что обеспечило отцу приток трёх десятков многолюдных семей под его руку. Наместник княгини на фронтире даже прислал письмо с упрёками, дескать, мы сманиваем княжеских холопов в свои земли.

Хана Бата нашли зарезанным в своей юрте, а после потери почти всех лошадей, его орда разбилась на маленькие отряды и разбрелась в разные стороны. А потом началось повальное смертоубийство среди кочевников. Сразу в четырёх племенах сменились вожди и ханы, а на наших соседей стали нападать небольшие группы разбойников из числа степняков, которые грабили и жгли, но вглубь не заходили и схваток избегали.

В целом наш план удался, хотя и не обошлось без потерь. Погибших и раненых мы не бросали, а вывозили в Чёрную крепость, где Вил занялся привычным для себя делом - лечением, ведь как он сам говорил, его дракончик был зелёного цвета, цвета одежды лекарей...

А я приступил к самой трудной части нашего плана - мне предстояло уговорить, или убедить Вила помочь моему отцу и проучить наших вечно недовольных и завистливых соседей. Ходить вокруг да около со старым магом было бесполезно, так что я сразу выдал ему свою задумку.

- Наставник, мне и отцу понадобилась ваша помощь. Вот имена трёх баронов, которые постоянно мутят воду на фронтире и подбивают остальных напасть на нас. Нападение мы, конечно, отобьём, не в первый раз, но сколько при этом погибнет народу, подсчитать невозможно. Ведь сначала на приступ пустят простых крестьян, что бы они своими телами вымостили дорогу баронским дружинам. - Тут я играл на чувствах мага, который терпеть не мог войны и убийства без крайней на то необходимости. - Я придумал, как проучить баронов и при этом избежать кровопролития. Мой план заключается в следующем....

И хотя солнце уже стояло в зените, от земли ещё продолжало тянуть сыростью и холодом, а значит, лежать было не очень удобно. Мы вели наблюдение за замком барона Крока - непризнанного лидера наших противников, считавшего, что ему всё дозволено, так как он был женат на сестре наместника и тот его постоянно покрывал и оказывал всяческую поддержку.

Мой десяток телохранителей весь извертелся от нетерпения, да и мне самому было любопытно глянуть на волшбу мага, но он категорически запретил нам подглядывать. Наконец пришёл долгожданный сигнал от Вила и мы, уже не скрываясь, поднялись во весь рост и направились к воротам крепости. Как наставник и обещал, все спали непробудным сном, - и воины охраны, и слуги, и сам барон с семьёй в обеденном зале. Я лично снял у него с пояса внушительную связку ключей и, следуя указаниям Вила, направился к тому месту, где хранилась казна Крока. Если я раньше наивно думал, что лучше всего деньги хранить где-то в подвале или подземных казематах, то этот барон меня посрамил. Его казна хранилась на самом верху его донжона, чуть ли не под крышей. Три полных сундука набитых золотыми монетами и четвёртый, только начатый. Мы выгребли всё, до последнего золотого в заранее приготовленные кожаные сумки, а на дне одного из сундуков я оставил записку, ' В следующий раз вырежем всех под корень' и подпись 'ВиктОр'.

Две тяжело нагруженные лошади в сопровождении трёх стражников направились в цитадель, а мы к нашей следующей жертве. Времени терять было нельзя, что бы остальные не успели всполошиться. Вторым в моём списке значился прихлебала и подпевала княгини - барон Жубер. У него золота оказалось даже больше, чем у Крока, и ещё одна записка такого же содержания легла на дно пустого сундука. В цитадель отправился ещё один небольшой золотой караван, состоящий уже из трёх заводных лошадей и трёх человек охраны. В этот раз с нами ходил и мой учитель, так как у него были личные мотивы ненавидеть Жубера. Этот вывод я сделал после того, как мэтр на стене выжег контур крылатого дракончика с букетиком цветов в лапе. Хотя, возможно, это был и обычный веник для мусора.

Только под утро, уже изрядно уставшие, мы добрались до последней цели нашей акции устрашения заклятых друзей. Как и предыдущие два раза, нас встретило сонное царство. Спали все, даже собаки, хотя я в книгах своего мира встречал сведения о том, что магия на собак не действует. Забрав золото и оставив послание, наш небольшой отряд прямым ходом направился в цитадель, где нас уже ждал разгневанный барон и толпа любопытных воинов и челядинцев. Золото было отправлено в подвалы, а меня и Вила, под белые ручки сопроводили прямым ходом в малый зал, который заменял моему отцу рабочий кабинет.

- Начал он без предисловий, - Уж от кого, от кого, но от вас, мэтр Вил, я подобного не ожидал. Ладно, он ещё несмышлёный и жизнью не битый, но вы-то опытный человек, бывший маг целого княжества и поддались на уговоры этого юнца совершить авантюрные набеги на трёх самых сильных баронов из числа наших противников.

- Хм, а разве это не ваш был план лорд ВиктОр? По-крайней мере я понял так, что молодой баронет говорит и от вашего имени. Витас, будь добр, объясни.

- А тут и объяснять нечего. Если милорду будет угодно вспомнить военный совет, то там обсуждался вопрос кардинального решения проблем наших врагов на фронтире с помощью наставника. В течении неполных суток этот план был приведён в действие, так что никаких проблем я не вижу. Метр Вил ясно дал понять всем, что он на нашей стороне и не позволит никому мешать в его научных изысканиях и деятельности, связанной с написанием книги по практическому применению особых знаний в пользовании математики обычными людьми.

- Я пишу такую книгу? - удивлённо спросил меня наставник.

- Ну да, вы сами мне рассказывали о сложении, вычитании, делении и умножении с помощью цифр древних учёных и намекнули, что обдумываете, как всё это попроще и доступнее изложить на пергаменте. Может быть, я что-то не так понял?

- Да нет, всё так, только книгу я ещё не начинал писать....

От этого научного спора о том, что включает в себя работа над книгой, лорд ВиктОр стал зевать, а вскоре отправил нас с наставником отдыхать, так и не устроив разнос за самовольство и не очень разумную инициативу.

Время летело незаметно, и вот уже невеста Стива родила ему сына и вскоре предстояла их свадьба. Для меня лично были странными некоторые обычаи этого мира и нашего баронства.. В частности, молодые должны были прожить вместе не менее трёх лет и могли пожениться только после того, как невеста доказывала, что она способна к деторождению. Может быть, из-за этого нас и считали варварами? Стиву повезло, и его избранница из местных полностью ему соответствовала - спокойная, рассудительная, не белоручка. А вот Влад уже успел обжечься. Он тоже выбрал себе девушку из местных, но уже через полтора года, выплатив приличные откупные, отправил её к родителя. Как он сам говорил, посмеиваясь - из-за её патологической жадности и стервозного характера. Мне, до времени, когда я смогу женихаться, ещё было больше года, да и на девушек я особо не засматривался, были проблемы поважнее, и одна из них не давала мне покоя уже несколько недель. Дело в том, что среди обгорелых документов мы с наставником нашли схему подземных сооружений, что полностью совпадала с контуром цитадели. Дело осталось за малым, найти, как туда попасть и вот тут нас ждал облом. Походы вдоль стен со свечкой или факелом результатов не дали, осмотр половых плиток с рисунками и якобы неизвестными рунами тоже ни к чему не привели. Мы с наставником упёрлись в стену, хотя он заявил, что решение проблемы на поверхности, но мы её не видим.

- Нам надо на несколько дней отрешиться от поисков и дать глазам розыск. Не хочешь прогуляться недалеко в степь? - Честно говоря, это предложение застало меня врасплох, так как я знал, с какой неохотой мэтр покидает стены цитадели. - Пара дней в степи, ночи у костра, созерцание звёздного неба в уединении, крепкий травяной взвар с дымком....

Я саркастически хмыкну, - Можно подумать, что такого важного человека как вы, мастер, отправят на прогулку в степь без соответствующей охраны. И не надейтесь. Отец не настолько глуп и слишком высоко ценит вас, что бы подвергать хоть малейшему риску, да и мой десяток всё никак от меня не отлипнет, хотя угроза нападения давно миновала.

Но идея меня заинтересовала, а так как отец не вмешивался в наши дела, то особых проблем с несколькими днями отдыха на природе, я не видел. Мне понадобилось два дня для подготовки и ушли они в основном на то, что бы объяснить нашим кузнецам, что такое шампуры и как выглядит мангал. Мясо я готовил собственноручно, за неимением перца и лука использовал местные травки и приправы, поместив всё это в разбавленное вино.

Ни я, ни мой учитель не любили пользоваться верховыми лошадьми. Я - потому что в моём мире такого способа передвижения практически не существовало, а у наставника после лошадей болели кости. Вот и получилась следующая картина: - молодой и старый неторопливо шли по тракту, ведя в поводе за собой двух лошадок с нагруженными на них сумками, а на некотором отдалении от них двигался внушительный отряд. К моему, уже привычному десятку, присоединилась ещё конная полусотня из личной охраны барона. Откуда он узнал о наших планах - я не знал, а ругаться с отцом из-за боязни полного запрета на всякого рода прогулки, я не стал. Выдвигались мы на прогулку из Чёрной крепости, куда прибыли с наставником для проверки. Вот и получалось, вместо того, что бы не привлекая к себе внимания незаметно выйти в степь, взгляды всех встречных - поперечных были обращены на нас. Вскоре нам пришлось сесть на лошадей, так как хоть пешком и удобнее, но уж больно долго добираться до намеченной точки. Через три часа неторопливой езды нас обогнал старший полусотни и преградил нам путь.

- Лорд Вил, у меня приказ не отпускать вас дальше границ наших владений. Извините, но эта роща приграничная. Милорд ВиктОр не желает рисковать и подвергать ваши жизни даже малейшей опасности.

- Витас, а что это меня уже несколько раз назвали лордом? Мне конечно приятно, но я обыкновенный мастер и к благородному сословию - никаким боком.

- Ну вот, весь сюрприз испортили,- я сделал вид, что расстроился. - Всё дело в том, что мой отец подарил вам ту башню, в которой вы сейчас живёте и возвёл вас в звание владетельного лорда. Это конечно не рыцарское звание, так что сэром вас никто называть не будет и золотые шпоры вам не грозят, но и мастером вы больше не будете. Так что привыкайте. Вот грамота на пожалование, - и я протянул опешившему наставнику свиток с большой печатью на шнурке.

Пока шёл этот разговор, наши лошади самостоятельно повернули к небольшой рощице, что была недалеко от караванного пути. По следам от кострищ было видно, что её частенько посещали. Пока расседлали, пока собрали хворост и разожгли костёр, наставник не произнёс ни одного слова. Я уже и мангал собрал, заправил его привезёнными чурками, зарядил углями от костра, а Вил по-прежнему хранил молчание. Только когда запах от шашлыков стал особенно ярким, а солнце стало клониться к закату, было нарушено молчание.

- Объясни Витас, что значит это пожалование?

- А что тут объяснять? Вы очень здорово помогли нам и заслужили награду. Деньги вас вряд ли интересуют, рабов у нас нет, а вот заиметь собственный дом - это отличная идея. К тому же отец убивает сразу двух зайцев одним выстрелом. В первых, он награждает вас за заслуги перед ним и баронством, а во вторых - вы свободный человек и в любой момент можете уйти от нас, а имея свой собственный дом, вы всегда в него вернётесь, а может быть, никуда и не пойдёте и останетесь писать свою книгу у нас. Правда есть и одно но. Дело в том, что пожалованное имущество нельзя передать другим лицам, кем бы они не были, то есть оно не наследственное и после того, как вы уйдёте в небесный чертог, вновь вернётся в собственность барона....

Шашлыки получились очень вкусными, с особым запахом и вкусом. Оставив немного мяса на утро, остальное мы отдали нашей добровольной охране. Ночью мы смотрели в звёздное небо, и мэтр учил меня, как ориентироваться по звёздам и определять стороны света, а также направление движения в степи.

Утром мы проснулись от непонятной суеты. Оказывается, дозорные заметили довольно крупный отряд степняков и это был не караван. Очень быстро наша охрана взяла нас в полукруг и стала готовить не только свои луки, но и арбалеты. Я воспользовался этим и отошёл к кустам справить малую нужду. Уже возвращаясь и раздвигая ветки кустарника, я почувствовал боль в левой руке, вернее в указательном пальце. Меня кто-то сильно цапнул. Я чуть было не сел на заднюю точку, когда увидел висящим на пальце синего дракончика. Я подставил ладонь, что бы ему была опора, он отпустил палец и слизнул несколько капель крови с него, после чего по-хозяйски по моей руке пробрался к вороту рубахи и нырнул в за пазуху. Вскоре его мордочка показалась из ворота, зевнула, продемонстрировав мне свою пасть, усеянную множеством мелких зубов, что-то пропищала и вновь спряталась у меня на груди. Левое предплечье стало немного щипать, но всё быстро прошло. Что мне было делать, я не знал, поэтому торопливо вернулся к наставнику.

Мои слова о том, что у меня появился свой синий дракончик, ввели его в ступор, а затем он заставил меня несколько раз повторить свой рассказ о том, как я с ним встретился и что из этого вышло. Мы забыли и о грозящей нам опасности и о степняках. Вил заставил меня снять рубаху, и мы вместе уставились на синюю татуировку, появившуюся у меня на левом плече. А потом я узнал, какой я счастливчик, как мне повезло, и выслушал целую лекцию о магических дракончиках. Только перед этим я поведал своему наставнику поговорки своего мира о том, что везёт только дуракам и пьяницам и что бесплатный сыр бывает только в мышеловке и только для второй мышки.

Он на меня посмотрел как на идиота, впервые встретив человека, который не прыгал от счастья, получив магического дракона, да ещё второго по силе, а потом, вспомнив мою поговорку, тут же со мной согласился, - Действительно, дуракам везёт....

Из рассказа учителя я уяснил, что драконы бывают четырёх видов: чёрные, синие, красные и зелёные. Черные - самые сильные и могущественные, это драконы разрушения и созидания, драконы хаоса, их элемент - земля. Они могут разрушить всё, что нас окружает, а могут создать такое, что может привидеться только в самых буйных фантазиях.

Вторыми по могуществу являются дракончики синего цвета. Их элемент - вода, лёд. Они могут всё затопить или заморозить в радиусе нескольких километров, согнать и разогнать тучи, обрушит мощный водяной удар, а своими ледяными иглами уничтожить многотысячное войско в самых прочных доспехах.

Третьими являются красные драконы - драконы огня и негасимого пламени. В сильном гневе они способны испепелить большой город со всеми жителями и сооружениями, расплавив даже камни.

И, наконец, зелёные дракончики - драконы жизни и природы. Они прирождённые лекари и способны избавить почти от любой хвори, кроме тех, которые насылает чёрный дракон. Я так же узнал о необходимости обязательной инициации дракончика в течении двух - трёх месяцев. Если её не провести, то дракончик улетит, и второго шанса получить магическую зверушку больше не представится. Инициация должна проходить под руководством другого мага, в ходе её происходит пожизненная привязка двух объектов друг к другу, и после неё они могут общаться между собой и поддерживать жизненные силы своего симбионта.

Во время своего общения мы с наставником забыли обо всём на свете, если б не тактичное покашливание моего сержанта.

- Лорд Вил, милорд Витас, тут такое дело - эти степняки прознали, что в баронстве есть дарующий жизнь. Это они так называют магов жизни и здоровья, а их вождя племени на охоте сильно помял степной леопард, вот они и направились к нам за помощью. Прикажете гнать взашей или посмотрите?

Как бы Вил не был заинтересован моим дракончиком, долг лекаря оказался сильнее, - Давайте раненого сюда, я посмотрю, что можно сделать.

К нам подвели двух лошадей, между которыми были жёстко закреплены импровизированные носилки. Раненый был без сознания, бледный как полотно и тяжело, с хрипом дышал.

- Снимайте и кладите возле костра. Мне понадобится много горячей воды и чистый перевязочный материал. Витас, принеси мой сундучок с инструментом, он в левой седельной сумке, а из правой достань подставку с микстурами и мазями.

Началась суета и всё упёрлось в наличие воды. Её действительно понадобилось очень много, так как раны вождя не просто воспалились, но и начали гнить.

Пришлось оторваться от практического изучения хирургии в полевых условиях и направится на окраину рощи, где я ещё вчера заметил в небольшой впадинке рой мошки, что указывало на выход к поверхности грунтовых вод....

3.

- Всё, теперь можно блокировать боль и убрать все воспаления, запустить механизм сращивания мышц, сухожилий и костей, - на Вила наши воины смотрели с благоговением, а степняки почему-то точно также смотрели на меня.

- Наставник, я что-то не пойму. Это же вы вытащили их вождя из объятий смерти, а степняки почему-то все уставились на меня?

Вил снисходительно улыбнулся, - Эх молодо - зелено. Да тут всё понятно. Умрёт вождь, выберут другого, свято место пустым не бывает, а вот встретить видящего воду - который ткнул пальцем в землю и приказал копать здесь, а через некоторое время в этом месте забил ключ, это для них настоящее чудо. В степи вода самое дорогое, дороже золота и самоцветов. Будет вода, будут пастбища и стада, не случайно за обладанием колодцев идёт самая ожесточённая и кровавая борьба.

Да, Витас, попал ты со своим дракончиком, вскоре слух о тебе разойдётся по всем племенам. Надо срочно приступать к инициации. И первым шагом на пути к этому будет твоя задача по приведению в порядок моего инструмента и сбора неиспользованных микстур и мазей. Поторопись, а то от них ничего не останется, знаю я этих степных воришек....

Уже к вечеру вождь племени, как нив чём не бывало, сидел у нашего костра и уплетал остатки шашлыков. Наевшись и сыто отрыгнув, он что-то рыкнул на своём языке. К нашему костру подошёл молодой воин, и только приглядевшись, я обнаружил, что это была молодая девушка, мало похожая на степняков. Одетая в мужскую одежду, с изогнутым клинком на поясе, который я определил как саблю, она невольно притягивала к себе взгляд.

- Моя дочь от седьмой жены - Мирза. Дева-воин, да только нет ей места в племени. Мои воины считают её уродиной, так как лицом и цветом волос она пошла в мать. Дарующий жизнь, дарю её тебе. Теперь она твоя собственность, можешь делать с ней что захочешь.

- Спасибо вождь, ценный подарок, вижу, с каким трудом ты отрываешь его от своего сердца...

- Ага, ага, с трудом и со слезами на глазах....

- Я же в свою очередь дарю её своему ученику - видящему воду. Он заслужил столь дорогой подарок.

Вождь поперхнулся и уставился на меня,- Он видит воду под землёй?

- Видит, и твои воины могут это подтвердить, они уже выкопали ключ со сладкой водой на окраине рощи. Мне нужно было много воды, что бы промыть твои раны, поэтому мой ученик и нашёл этот источник. А теперь извини вождь, нам пора в путь, иначе барон обеспокоится длительным отсутствием своего сына и пошлёт большой отряд своих головорезов на поиски....

- Наставник, а почему мы так быстро снялись с места? Была какая-то опасность?

- Была. Вождь решил украсть тебя. Я без нужды людей не убиваю, а ты за себя пока постоять не можешь. Так что начнём инициацию как только вернёмся в цитадель, а во время движения удвоим осторожность, пока не достигнем Чёрной крепости.

Поздним вечером мы были уже у стен крепости, но решили в ней не останавливаться, так как наши лошади хорошо отдохнули, а на наши с Вилом стоны никто не обращал никакого внимания. Ближе к утру цитадель приветливо распахнула нам свои ворота, и мы оказались дома. За всеми этими передвижениями, что больше были похожи на бегство, я как-то забыл о Мирзе, но она сама напомнила о себе. Не успел я зайти в свою комнату, как она тут же оказалась рядом.

- Чего тебе? - раздражённо поинтересовался я.

- Ничего, я буду тебя охранять, это моя обязанность, - с этими словами она сорвала покрывало с моей постели и расстелила его возле двери, полностью перекрыв вход в спальню.

Вот же ещё одна головная боль, придётся теперь и о ней заботиться. Я опустил седельные сумки на пол и устало вздохнул. Девчонка наверняка толком ничего не ела весь день, а я теперь вроде как её хозяин и должен о ней беспокоиться.

- Будь здесь и следи, что бы к сумкам никто кроме моего учителя не подходил, я отлучусь ненадолго.

Возле моих дверей уже застыл один из стражей моего десятка, так что за безопасность девицы я особо не опасался. На кухне, нагрузившись холодным мясом, сыром, караваем свежевыпеченного хлеба и котелком с взваром, я вернулся в спальню. Возле дверей стража не было. Я обнаружил его в своей комнате связанного по рукам и ногам, с кляпом во рту и без оружия

- Вот, господин, он крутился возле вашей спальни, не иначе как вор. Хотела его сразу прирезать, но решила дождаться вас.

- Умница, правильно поступила. Без моего одобрения никого здесь убивать не надо. А сейчас развяжи его и верни оружие. Он тоже мой страж, но только снаружи. Днём я тебя познакомлю с остальными.

Пока Мирза выполняла моё распоряжение, я быстро накрыл на стол и достал две чашки для взвара,- Садись, у нас с тобой ранний завтрак, а после него можно будет и поспать. А пока мы с тобой будем кушать, я тебе расскажу, что здесь и как. Ты почему не берёшь еду?

- Мне не положено есть вместе с господином.

- Ага, значит, господина могут травить разными ядами, а мой страж будет спокойно за этим наблюдать? Быстро взяла нож и попробовала каждый кусок. Не забудь запить всё это взваром. - Эх, наивная простота, как же легко обвести такую вокруг пальца.

- Теперь слушай внимательно. Отныне я буду звать тебя не Мирза, а Мира - это имя тебе больше подходит. Ты не моя рабыня, а свободный человек и можешь в любой момент уйти от меня. На первое время, пока ты не освоишься, я принимаю тебя на службу, и за свою охрану буду платить тебе жалование наравне со своей стражей. Завтра я сведу тебя с кастеляном, и он подберёт тебе достойную одежду, ты не должна выделяться на фоне других, так тебе будет легче меня охранять. И ещё, я хочу, что бы ты взялась за моё обучение владением лёгкими клинками. Как видишь, я не богатырь и махать мечом или фальконом мне тяжело. За своё обучение я тоже буду тебе платить. Ты обязана будешь молчать обо всём, что увидишь, или услышишь от меня или лорда Вила, в то же время рассказывать мне обо всём, что увидишь или услышишь от других. Обращаться ко мне следует как ваша милость, или господин. В исключительных случаях можешь звать меня Витас. Сегодня ты ночуешь здесь, а завтра я перенесу свою спальню во вторую комнату, а в этой останешься ты. На сегодня всё. Да, отхожее место за этой занавеской, там же и вода для умывания. А теперь спать.

Я задул все светильники кроме одного, быстро разделся и нырнул под одеяло. Не успела моя голова коснуться подушки, как я уже спал.

Разбудил меня Вил ещё до обеда, не дав выспаться как следует, - Вставай. Ты самый ленивый ученик, который у меня когда-либо был.

Я открыл один глаз и осмотрел комнату, - А где Мира?

- Я отправил её мыться. Девочка никогда не видела столько воды, так что пусть плещется в своё удовольствие. У тебя есть сменная одежда, что бы её переодеть?

- Наставник, вот тебе надо было лезть? Мы же должны были сначала сходить к кастеляну, обеспечить девчонку одеждой и только после этого заняться приведением её в порядок. И что теперь прикажешь делать?

- Действительно, не подумал. Тогда вызови любую служанку, пусть она глянет на девчонку и подберёт ей одежду.

- Ага, и через пять минут все будут знать, что у меня в спальне плещется молодая девица, и она провела у меня всю ночь. Мне это надо? Ладно, будь здесь, сам пойду за одеждой.

Только прежде чем идти к кастеляну, я нашёл Варю и объяснил ей ситуацию, она с радостью согласилась мне помочь, а заодно решила взять шефство над девчонкой, а вернее взяться за её обучение и адаптацию к жизни в новых условиях. Мне даже пришлось одёрнуть себя и напомнить, что я не в своём мире, а в примитивном средневековье, сдобренном магией, так что надо более тщательно следить не только за своими словами, но и мыслями.

На завтрак мы, естественно, опоздали, но зато Мира стала похожа на человека, а то, что у неё подол платья по бокам имел разрезы, на ногах не башмаки, а сапоги и на боку висел клинок, здесь никого не удивил, - всё-таки фронтир. К тому же, у многих молодых девиц, которые крутились вокруг Влада, одним из атрибутов своей одежды был небольшой кинжал - так называемый дамский меч.

Весь день прошёл в суете - Мира категорически отказалась перебираться на женскую половину. Так что мне пришлось обустраивать в своих покоях вторую, нежилую комнату для себя и обзаводиться дополнительной мебелью для девушки. Самое деятельное участие во всём этом бардаке приняли наставник и Варя. Вил пояснил, что он поторопился, взвалив на мои плечи заботу о дочери степного вождя, но на моё предложение вернуть её, ответил категорическим отказом. А Варя попала в родную стихию, ей надо было о ком то заботиться, оберегать опекать и дикая дочь степей как нельзя лучше подходила для этой роли. В общем, мы с Владом, который присоединился к нам, успешно сбежав от назойливого окружения из местных девиц, пять раз двигали и переставляли мебель, пока Варя не заявила, что на первое время сойдёт, а потом она позаботится о более достойной обстановке для моего учителя фехтования. Именно так я отрекомендовал брату Миру и под его усмешку предложил помереться мастерством на ристалище. Я-то знал, что во время схваток на звание девы-воина Мира зарубила трёх особо горластых воинов, а остальные двое просто отказались с ней сражаться. Договорились, что поединок состоится завтра по утру, что бы не привлекать излишнего внимания.

Потом настала очередь моей комнаты. Как же я глубоко ошибался, надеясь на то, что мне достаточно будет перенести в комнату топчан и платяной шкаф. Размечтался. Дело дошло до того, что на узких окнах - бойницах у меня даже появилось некое подобие штор. Это, кстати, была одна из основных причин, почему я не пользовался этой комнатой - я боялся сквозняков и простуды. В любом случае, ближе к вечеру всё было закончено. Вил радостно потирал руки, словно это он таскал всю эту мебель, Мира хранила равнодушное выражение лица и только мы с Владом с облегчением вздохнули.

В связи с тем, что статус Миры ещё не был утверждён бароном, я попросил Варю распорядится, что бы ужин нам доставили в мои покои, пришлось заказать на 5 человек, так как Влад не собирался уходить, а с нетерпением ждал продолжения этого интересного спектакля под названием 'дикарь в приличном обществе'. Однако Мира его разочаровала. Она всё быстро схватывала на лету и за столом вела себя достаточно пристойно, если не считать того, что она первой попробовала все блюда и громко заявила,- Пища не отравлена, мой господин, может её есть.

После ужина я выпроводил назойливого братца и Варю, а сам с наставником прикинул план предстоящей инициации и подготовку к ней. Было решено, что утром, пока я свежий, сразу же после зарядки и завтрака, я занимаюсь с Мирой и учусь владеть клинковым оружием, а вот после обеда наступает время лорда Вила. О том, что я стал обладателем синего дракончика мы, по молчаливому согласию, решили никому не говорить.

- Поверь моему опыту, мой мальчик, я уверен, что ты пройдёшь инициацию, и чем меньше народу будет знать, что ты маг, тем спокойнее тебе будет жить. Хотя в любом случае барону придётся об этом сказать, как и то, что у степняков ты теперь 'видящий воду'. Вот скажи мне, оно надо было тебе при всех находить этот родник? Ты хоть понимаешь, что на тебя могут объявить охоту?

Неожиданно в наш разговор вмешалась Мира, - Я хочу стать видящей воду, тогда в любом племени меня будут носить на руках...

- Или посадят в клетку и наденут на шею ошейник с прочной цепью, что бы ты не могла сбежать, а потом силой и побоями заставят искать воду, а когда ты её найдёшь, убьют, что бы твоим талантом не могли воспользоваться другие, - продолжил я. - Думать надо немного наперёд, Мира, о возможных последствиях. Ты что же думаешь, нас с наставником напрасно сопровождали на наших же землях шесть десятков опытных воинов вооружённых арбалетами и луками? ...

Спал я на новом месте плохо, и сон мне снился плохой, будто мой дракончик надо мной смеялся, показывал язык и кусал за мочку уха. Утром я обнаружил, что левое ухо у меня немного распухло, но Вил, к которому я поспешил, успокоил, - Всё нормально, инициация началась, причин для беспокойства нет. После обеда я тебе объясню что и как, а сейчас просто не обращай на это внимание.

Видимо Влад кому-то сболтнул, что у него состоится поединок с учителем фехтования, которого в степи нашёл его младший брат, да и слух о том, что в моих покоях поселилась 'дикая дочь степей' вызвал у многих интерес, так что зрителей вокруг небольшой площадки для тренировок собралось несколько десятков. Мира была сама невозмутимость и, не обращая ни на кого внимание, разминала мышцы и связки, а на боку у неё вместо сабли висела обычная палка с заострённым концом. Влад явился в тренировочных доспехах и с тупым оружием.

Поединок начался с того, что Влад продемонстрировал девушке своё умение вращать фалькон в горизонтальной и вертикальной плоскостях, но должного впечатления на неё не произвёл. Стелящим шагом он начал сближение, выставив свой клинок вперёд, словно копьё. Это была его самая большая ошибка. Мира легко, одним прыжком сократила расстояние, своей палкой подбила оружие моего брата и ударом ноги в промежность, бросила его на землю. 'Ах' - разнеслось над ареной, словно несколько десятков мужиков сами получили удар в столь чувствительное место.

А Мира громко произнесла, - Если б мой господин не запретил мне убивать, этот человек сейчас был бы уже трупом. Могу, для разминки, сразится с ещё одним, любым воином, а потом настанет время обучения. Желающего жду ровно минуту. Жизнь гарантирую.

К моему удивлению доброволец нашёлся. На арену он вышел с обнажённым клинком в одной руке, а в другой сжимал кинжал. Это ему не помогло. Я даже не успел рассмотреть замах палкой, сначала меч, а потом и кинжал выпали из рук, а удар по голове получился звонким и обидным. Всё было сделано так быстро, что многие ничего не поняли - вышел стражник на поединок и вот он лежит без движений на земле, а из носа у него течёт кровь.

В это время наставник уже закончил оказывать помощь Владу и тот, улыбаясь, подошёл ко мне, - Послушай Витас, а можно и мне посещать ваши занятия?

- Мира, - окликнул я девушку, - а можно взять к тебе в ученики ещё одного человека?

- Можно, но только одного....

А потом началось форменное избиение младенца, причём роль младенца досталась именно мне. Я получал палкой и по рукам и по ногам и по другим частям тела. Если б не Вил, я бы даже уползти с арены не смог, так меня отходили. Владу было немного легче, ведь он был в тренировочных доспехах, а на мне кроме рубахи и штанов никакой защиты.

В очередной раз, когда наставник купировал мне боль и устранял синяки, Мира подошла и тихо сказала, - Не обижайся господин, но я учу тебя так, как учили меня. Дурь надо выбивать болью. Ты знал, что у тебя сегодня будут занятия на арене? Знал. Почему не подготовился? Впредь тебе будет наука. Учись предугадывать намерения и движения своего противника, изучай положения его тела, напряжение мышц, направление взгляда, выражение лица. В бою мелочей нет, особенно, один на один... - Вот так началось моё постижение искусства ближнего боя...

После обеда я учился самоконтролю, созерцанию и умению постигать себя. Вил требовал, что бы я научился ощущать окружающий мир и пытался почувствовать дракончика внутри себя через своё сознание. Естественно, у меня ничего не получалось, но наставник меня успокоил - процесс инициации достаточно длительный и рассчитан на полтора - два месяца, а в некоторых случаях и на все три. Он так же меня предупредил, что бы я старался как мог, так как этот процесс индивидуален, а если у меня ничего не получится, то дракон исчезнет навсегда а я лишусь возможности стать магом.

Изредка наши утренние тренировки посещал отец, он ни во что не вмешивался, но наблюдал очень внимательно. Вскоре произошёл прорыв, причём одновременно. Моё сознание как бы раздвоилось и я действительно почувствовал внутри себя дракошу, - Ну, наконец-то лентяй, мог бы и на два дня раньше открыть своё сознание, теперь тебе станет легче, я начну тебе помогать, а за это, ты не будешь мне препятствовать читать твою настоящую память.

На утренней тренировке я не позволил ни разу Мире достать меня своей палкой, за что удостоился от неё похвалы. А на занятиях у наставника мы общались с дракошей между собой и познавали друг друга. Но основное обучение шло по ночам, когда я проваливался в глубокий сон.

Нетерпение обуревало меня, так хотелось поскорее использовать ледяные иглы или водяной кулак на практике, но наставник запретил мне это делать, вместо этого я заучивал нудные положения кодекса поведения мага. Через два месяца непрерывной учёбы я сдавал ему экзамены, на которых присутствовал мой отец. Вил давал мне задание и я его выполнял, а барон оценивал скорость и качество. Ледяное озеро, густой туман, водяной столб, заморозка, грозовая туча.... Ох и фантазия у моего наставника, только успевай поворачиваться и мысленно представляй то, что должен исполнить синий дракоша. Вроде у нас всё получилось, и учитель остался доволен

- Впечатлён. На моей памяти ни одному магу за столь короткий промежуток времени не удалось так качественно овладеть высоким искусством, хотя многие из тех о ком я знаю, скрывают свои способности. На эту тему мы с тобой уже говорили. Так что если будешь применять магию, то применяй её рядом со мной, что бы, если что, можно было всё свалить на меня. А если меня рядом не будет, то не оставляй свидетелей - это основное правило поведения скрытых магов.

Отец меня удивил, - Жаль, что по достижению восемнадцати лет ты нас покинешь, ещё один сильный маг нам бы не помешал.

Вот чёрт, а я и забыл о том, что на фронтире такие странные правила: третий и последующие дети мужского пола должны по достижению совершеннолетия покинуть отчий дом и самостоятельно устраивать свою жизнь Исключений не существует. Вроде бы в княжестве и в королевстве таких правил нет, но мне от этого не легче. Мне же вот-вот семнадцать стукнет, а значит, пора задуматься и о своём будущем.

Наши занятия с Владом продолжались своим чередом, да только в глаза всё явственнее бросался очевидный факт - Влад влюбился в Миру, а она своих чувств ни как не показывала. Как обычно в трудных ситуациях на помощь пришёл наставник, он напрямую поинтересовался у степнячки, как она относится к моему среднему брату и что ответит на его предложение назваться его невестой и начать жить вместе. Мира ничего не ответила, но в этот же день задала мне несколько интересных вопросов. В частности её очень интересовало, сколько жён у Влада, как у нас молодые выходят замуж и как может повлиять тот факт, что её лишили девственности в одиннадцать лет. Все эти вопросы я переадресовал брату и предоставил ему возможность самому объясняться с Мирой. О чём они там говорили, я не знаю, хотя очень хотелось подслушать, а вот Вил своими способностями воспользовался.

- Готовься Витас, скоро ты останешься опять в гордом одиночестве, а гордая дикарка переедет в покои Влада. Кажется, у них всё удачно складывается.

В подтверждение этих выводов Мира сама предупредила меня, что принимает предложение моего брата и становится его невестой до рождения первенца. Своё решение она объяснила очень просто, - Ты сильный и опытный, умный не по годам. Иногда мне кажется, что ты просто скрываешь свой настоящий возраст. А Влад нуждается во мне, поэтому я ухожу к нему.

Через несколько дней меня вызвал к себе отец, - На мне висит долг, а отдавать его придётся тебе. Племя горных барсов лишилось единственного источника воды, они мои кровники и им я обязан своей жизнью. Ты должен им помочь. Поедешь один, даже без своего десятка, так как будешь добираться до их пещер тайными тропами. Вот, прочитай и постарайся запомнить весь свой путь.

После того, как я запомнил маршрут движения и приметные ориентиры, отец сжёг свиток. Выезд он мне назначил на утро завтрашнего дня.

- До первой развилки тебя будет сопровождать мой слуга, он же заберёт лошадь и приведёт её назад. Будь осторожен, у горных барсов много врагов среди горных племён....

Цитадель я покинул в тайне ото всех, даже наставнику ничего не сказал, а вот дракоша был рад предстоящему путешествию. Как он мне объяснил - новые места, новые впечатления, новые знания. А потом стал донимать меня вопросами о моём прежнем мире: как летают самолёты, как наши лодки погружаются под воду и не тонут, почему в нашем мире нет магии и сотня других, на которые я, в силу своих знаний, старался отвечать как можно подробнее и понятнее. Все расспросы закончились на третий день пути, когда мы достигли предгорий, и мне предстояло совершить пешее восхождение к двуглавой вершине, в окружении нескольких пиков. По словам отца, если мне не будут мешать, то весь путь займёт у меня не более пяти дней, поэтому запас продуктов у меня был на две недели, так сказать с запасом.

Слежку за собой я почувствовал на второй день пути. Светить тайные тропы снежных барсов мне категорически запретили, так что я предпринял ряд превентивных мер, - тропа за моей спиной покрывалась наледью, которая должна была продержаться от трёх до пяти дней и сделать моё преследование невозможным. В двух местах, где рука так и стремилась ухватиться за удобный выступ скальной породы, я подготовил ловушки в виде камнепадов....

От преследователей мне удалось оторваться, но впереди меня ждала засада, о которой предупредил дракоша. Он не стеснялся бросать меня одного на тропе, особенно, когда мы останавливались на ночлег и частенько возвращался только с рассветом. Вот и в этот раз он нырнул мне за пазуху, удобно расположился в виде тату на предплечье и я получил от него картинку трёх горцев, которые прятались в расщелинах вдоль тропы. У двух были весьма искусно сделанные арбалеты, а третий держал в руках странный жезл с раструбом, очень похожий на наши гранатомёты РПГ 7, только более миниатюрный. Что ж, полигон для боевого применения моих навыков был готов, главное не допустить ошибок и не подставляться.

Умело маскироваться и использовать складки местности и местные предметы меня учили, а вот бесшумно передвигаться - нет. Я очень опасался, что не вовремя вывернувшийся камешек сведёт все мои усилия на нет, ведь я хотел подобраться к этим абрекам вплотную и хотя бы с одним из них мило побеседовать.

- Ты хорошо запомнил дорогу к первой расщелине? Не заблудимся, если я напущу густой туман?

- А зачем он тебе? К первому схрону есть удобный обходной путь, которым эти горцы пользуются, пойдём по нему, и будет нам счастье.

- Дракоша, хватит использовать словарный запас из другого мира и копаться у меня в голове. Нет, что бы что полезное найти....

- Эх, а сколько экспрессии в ваших матерных выражениях, вот бы их привить у нас, - это была уже прямая провокация, на которую я даже отвечать не стал.

Действительно, обходной путь оказался и короче и проще, да и зашёл я к этому горе наблюдателю со спины, откуда он не ожидал появления врага. Да вот только моя попытка заговорить с ним изначально была обречена на провал. Разговаривать он не стал, а попытался поднять тревогу и убить меня. Ледяной клинок пронзил его горло так, что даже хрипа не раздалось.

- А это ты здорово придумал, заморозить его кровь, - похвалил меня дракончик, - я с таким раньше не сталкивался.

Вот как, я оказывается, своим ударом заморозил кровь. Обшарив закоченевший труп и не найдя ничего интересного кроме арбалета странной конструкции, я обратился к дракону, - А к второй расщелине мы сможем так же незаметно подобраться?

- Отчего же не сможем, сможем, только этот гад как-то предупредил своего товарища и сейчас он повернулся к своей тропе, и держит арбалет наготове.

Всё-таки я слепая тетеря, к ноге горца была привязана малозаметная верёвка, которая стала дёргаться, подавая какой-то знак. Отвечать я не стал, а быстро вернулся на свою дорогу и как уж пополз к следующей расщелине. Здесь прошло не так гладко и меня обстреляли до того, как я сформировал ледяную стрелу, которая пригвоздила горца к каменной стене. Если у первого был магазинный арбалет на десять болтов, то второй стрелял свинцовыми или стальными шариками через трубку-ствол, используя сжатый воздух. Откуда у них такое оружие? В этом мире его не должно быть, так как технологии явно из далёкого будущего. А может быть из прошлого? А если сказки Вила о высокоразвитой цивилизации древних магов не сказки? Меня даже передёрнуло от этой мысли, и она явно требовала более глубокого изучения и анализа, чем я мог себе позволить сейчас.

К третьему схрону я приближаться не стал, боясь попасть под разрушительное действие неизвестного оружия. Если это гранатомёт, то ему даже не обязательно попасть в меня, достаточно гранате разорваться рядом, что бы меня посекло осколками и каменной крошкой. Вот тут то и сказываются недостатки моего обучения, ведь щит я делать так и не научился и дракончик мне в этом помочь не мог, так как и сам не знал, как защититься от механического воздействия. От магического - пожалуйста, его просто рассеять или поглотить, а с осколками и камнями ему сталкиваться не приходилось. Вот и получается, что и магические дракончики не такие уж всемогущие и на них, при необходимости, можно найти управу, желательно, конечно, знать какой дракончик тебе противостоит....

Мгновенная заморозка пробрала и меня до костей. Стараясь не соскользнуть с тропы, я ползком добрался до третьей засады. Поступил я правильно, так как палец горца застыл на спусковой скобе этого странного оружия, и направлено оно было на скальный массив вдоль тропы. По касательной меня бы обязательно зацепило, если у него снаряды обычные фугасные. Интересно, а огнестрел здесь есть? Как то я упустил этот вопрос. И вновь, кроме гранатомёта ничего интересного я не обнаружил. Было весьма странным, что такое оружие попало к примитивному народу.

Дракончик, отправившись на разведку, сообщил, что в ближайшее время мне ничего не грозит и опасности он не видит. Однако бдительность я не терял, так как уже убедился, что магический зверёк может не только ошибаться, но и просто не знать об особенностях оружия древних магов. Через три часа карабканья я нашёл приемлемую пещерку, в которую и завалился на короткий отдых, предварительно покрыв толстым слоем льда все подходы и утыкав его иглами.

Проспал я не больше трёх часов и проснулся от холода, а так же какого-то неприятного покалывания в правой руке. Неужели отлежал или отморозил? Я даже не сразу заметил, что у меня на пальце висит маленький дракончик, который терпеливо ждёт, когда я возьму его в свою ладонь, и он сможет слизнуть капельку моей крови.

- Это что ещё за явление Христа народу? - поинтересовался я, подставляя ладонь и дожидаясь окончания ритуала совмещения. - Он-то откуда здесь взялся? Замёрз, наверное, дурашка, лезь, грейся, - и я оттянул ворот сначала кухлянки, а потом и тёплой рубахи.

Ощущение, словно кусок льда попал мне на грудь, даже мурашки по коже побежали.

- Слышь, синий, а у них в их мире все такие тупенькие? Он что, не понял, кого пригрел на своей груди?

- Да откуда ж ему это знать? Судя по его памяти, у них магии не существует. Только он не тупенький а очень даже умный и хитрый. С ним интересно, а сколько он знает всего нового для нас.

- А я говорю, что он тупой дикарь, раз не знает о том, что мы, чёрные, самые могущественные магические существа в этом мире.

- Слышь ты, морда черномазая, а по сопатке не хочешь получить? - с этими словами я отстегнул фибулу с накидки и кончиком заколки проткнул и кухлянку и рубашки, сильно уколов своё правое предплечье. Новый дракончик сначала взвыл, а потом пытался меня укусить, но у него ничего не вышло - тату не кусаются, а инициацию со мной он ещё не прошёл.- А вообще-то заруби у себя на носу, черномазый, в моём мире известно достаточно способов как свести татуировку с тела. Я так полагаю, что если я её сведу, то ты просто исчезнешь. Как тебе такая перспектива?

- Чёрный, он говорит правду, и при желании действительно может убрать магический рисунок.

- Вот же не повезло, да уж лучше я ещё лет триста ждал своего человека, чем попасть к такому....

- Так, дракоша, на правах моего первого дракончика, объясни нашему гостю порядок и правила поведения с хозяином и господином. Если с первого раза не поймёт, то я его выкину прями здесь и сейчас, пусть ещё триста лет мёрзнет в этой дыре. - Больше мне заснуть не удалось, так как эти два шельмеца стали на пару исследовать мою память и восприятие моего старого мира. Пришлось ждать рассвета, что бы продолжить свой путь, однако в этот день я так никуда не пошёл. Неожиданно небо потемнело, и пошёл такой сильный снег, что не было видно вытянутой руки, к нему вскоре присоединился сильный порывистый ветер. Природный катаклизм продолжался до следующего утра и, как мне пояснил дракоша, это была не магия, а природное явление, что-то сродни нашему бурану или метели. Я хорошенько выспался, и у меня было достаточно времени, что бы как следует расспросить эту сладкую парочку. Дело в том, что когда Вил просвещал меня насчёт магических существ этого мира, он ни словом не обмолвился о том, что в теле одного человека их может быть сразу два. Эти же, успевшие спеться ханурики, чуть ли не хором заверили, что я спокойно могу принять в себя ещё несколько дракончиков, и резерв моего организма позволяет это сделать. В очередной раз мне пришлось выслушать целую лекцию и практическое наставление, словно я находился на занятиях у мэтра Вила.

... - Теперь тебе осталось раздобыть красного - огненного дракончика, зелёного - дракончика жизни и белого - дракончика воздуха. С белым я тебе помогу, он противоположность мне, а противоположности, как известно даже в вашем мире, притягиваются. Так что белый сам найдёт тебя со временем. А вот с красным и особенно зелёным, будет труднее. Зелёный - индивидуалист, и считает, что другие его недооценивают, поэтому редко идёт на контакт с владельцами других магических существ....

Из чёрного получился хороший наставник, и я совсем не удивился, что синий безропотно принял его лидерство в их дуэте. А ещё я уяснил, что если я соберусь похвастаться своими дракончиками, как человек слабый и честолюбивый, сделать я это должен буду так, что бы мне никто не поверил, особенно о наличии чёрного, столь редкого и благородного...

Задержка почти на двое суток пошла мне на пользу, так что когда погода установилась, я продолжил свой путь по едва заметным ориентирам, на которые указывал мой отец. О прошедшем снегопаде ничего не напоминало, весь белый покров был сдут сильным ветром, так что двигался я весьма споро, стремясь наверстать упущенное. На девятые сутки, как я попал в горы, я достиг конечной точки своего маршрута.

Передо мной была отвесная и гладкая стена метров в сто высотой. Конечно, некоторые трещины и сколы на ней были, но без использования специального альпинистского оборудования подняться даже на несколько метров вверх, было невозможно. К тому же, альпинистскую подготовку я не проходил, так как учился не в горнокопытном, а в обычном общевойсковом училище.

4.

Поняв, что меня здесь не ждут, пришлось действовать строго в соответствии с инструкцией отца, а именно взять кусок скальной породы и выбить по стене морзянку - нечто похожее на 'дай, дай, закурить'. И так более десятка раз с перерывом минут в десять - пятнадцать. Начало смеркаться. Я уж решил плюнуть на всё и начать спуск, когда гладкая скала на моих глазах стала расходиться на сегменты, открывая просторный коридор из которого потянуло теплом и жилым духом. Не успел я зайти, как порода вновь сошлась за моей спиной, а в коридоре тускло засветились самые настоящие плафоны. Вот этого я не ожидал. Такое ощущение, что попал в свою лейтенантскую молодость в одно из сооружений 17 укреплённого района на границе с Китаем. Пришлось даже как следует потрясти головой, что бы прочистить мозги. За поворотом меня ждала тройка неприветливых воинов, которые ни слова не говоря, взяв меня в коробочку, повели куда-то вглубь горы.

На каменном постаменте в неровном свете факелов сидел древний старик, украшенный различными тату на щёках, шее, руках.

- Незнакомец, ты пришёл моими тайными тропами и подал условный сигнал, кто ты и зачем здесь?

Отвечать я сразу не стал, а снял заплечный мешок, развязал его и вывалил на пол два странных арбалета и гранатомёт, - Я баронет Витас, третий сын барона ВиктОра. Степняки называют меня 'видящим воду' и я здесь для того, что бы вернуть долг отца и помочь вам.

- Значит, моя весточка всё-таки достигла Ворона. - Констатировал он. - Что ж, будем надеяться, что у тебя получится лучше, чем у моих шаманов.

- Это случайно не те двое, что стоят возле двери?

- Нет, это мои племянники. А почему ты подумал на них?

- У всех сосуды для воды, что вы носите на поясах, почти пустые, а у этих полные. Видишь, вождь, как их пояса оттянуты?

- Интересно, откуда у них столько воды, если даже наши дети не пьют её вдосталь?

Ответом ему были хлопнувшие створки дверей и исчезновение племянников из зала.

- Теперь я верю, что ты действительно сын Ворона, быстро вычислил гниль в рядах снежных барсов.

К старику обратился один из воинов, явно не простой, - Старейшина, прикажешь их догнать и повязать?

- Зачем? Они наверняка пойдут нижними путями и там погибнут. Пусть тени получат свою пищу.

Скажи Витас, сын Ворона, когда ты начнёшь искать воду?

- Могу прямо сейчас, пусть меня проводят к месту, где раньше вы её брали. Хочу посмотреть.

- Хорошо, следуй за воинами, - и те же три воина, что привели меня в этот зал, повели уже другим коридором куда-то вниз.

- Они ведут тебя не туда, - подал голос водяной дракон. - Тебе надо свернуть сюда, следуй за мной и я тебя провожу.

Синий дракончик, малозаметный в сумерках коридора уверенно свернул в одно из ответвлений и вскоре привёл меня в небольшую пещеру. Здесь было сыро. Приглядевшись, я заметил самый обыкновенный вентиль, который кто-то завернул до упора. Отвернув его, я услышал звук журчащей воды, а вскоре радостные детские крики, - Она вернулась! Мать - вода вернулась!

Я приготовился ждать, усевшись в самый тёмный угол. Сколько времени так прошло, я не знаю, наверное, много, так как я то засыпал, то просыпался, пока не услышал гулкие шаги. В пещеру буквально ворвалась укутанная фигура, которая не успела сделать и десяток шагов, как знакомый старческий голос её буквально пригвоздил к полу, - Не торопись Вельда. Мне, честное слово, жаль мальчиков, которые погибли по твоей прихоти. Если не секрет, кому ты готовила моё место?

- Она готовила его для меня, - из тени вышел тот самый непростой воин. - Ты засиделся на своём месте стрик и должен его освободить более молодому и удачливому.

- Молодому - да, удачливому - нет. Ты предал племя Шкер за право сидеть на древнем троне, но ты же не умеешь им управлять и не знаешь всех тайн подземелья древних. На что ты надеялся?

- Пытки развязывали язык и не таким как ты, старик.

- Вот видишь, Вельда, он не блещет умом и всегда полагался только на свою силу. Витас, сын Ворона, убей их обоих. Не хочу предавать своих родственников суду племени, что бы не позорить свою семью. Тела оставь здесь, ночные тени не оставят от них и следа, а народ подумает, что любовники слишком увлеклись своими играми, за что и поплатились.

Повторять мне дважды не надо было. Ледяные иглы буквально изрешетили сестру вождя и её любовника.

- Долг Ворона передо мной полностью погашен, а долг перед тобой я погашу завтра. Идём, я провожу тебя в гостевую комнату, где ты сможешь принять горячую ванную и как следует отдохнуть. Тебе ведь нет ещё восемнадцати? Я ваши правила знаю. Не обижайся, но к тебе ночью придут две девы, и ты проведёшь с ними ночь любви. Хоть и маленький, но шанс того, что твои способности могут передаться твоему ребёнку, если горный барс этого захочет, есть. - С этими словами старик повернулся и, не оборачиваясь, пошёл прочь.

Ужинал я в гостевой комнате один, один же принимал ванную, самую настоящую, с горячей водой и даже заснул в ней. Проснулся я на каменном ложе от того, что ласковые руки в полной темноте пытались неумело возбудить меня. Кто были эти две девы, что ублажали меня, я так и не увидел. Было не просто темно, а очень. Хотя эти два стервеца тихонько хихикали, а чёрный прямо заявил, что это его маленькая месть за черномазого....

Утром я проснулся один, и только следы на шкуре выдавали то, что здесь творилось ночью. Вскоре, после того, как я привёл себя в порядок и одел чистое, выстиранное бельё и одежду, меня пригласили на завтрак. Я удостоился чести есть наедине с вождём горных барсов, который расспрашивал меня об отце, матери, сокрушался, о моей полной потери памяти и обещал провести меня коротким путём к подножью гор. Сразу же после завтрака, не выходя из комнаты, он откинул одну из шкур на стене и попали в длинный коридор, который спускался вниз по спирали. Мы шли минут десять, пока не оказались в круглом зале. Вождь громко хлопнул в ладони и тут же зажёгся яркий свет. Вдоль стен круглого зала стояли стеллажи, на которых серебром поблёскивали кольчуги, мечи, клинки, поножи и прочие атрибуты доспехов.

- Мифриловые доспехи, - шепнул мне чёрный, - будет предлагать, бери только малые клинки, я потом научу, что надо будет сделать, что бы заполучить полный доспех.

- Выбирай всё, что твоей душе угодно, но не более трёх вещей. Это мифрил, наследие наших древних предков. Почему только три - потому, что больше духи предков не позволяют вынести из этого хранилища, - и я пошёл по кругу, ожидая подсказки от чёрного по поводу малых клинков. Не стесняясь, я трогал доспехи, примерял кольчуги, брал в руки клинки. Я не средневековый воин и от вида такого количества оружия сердце моё не замирало, но стоило мне взять в руки парные клинки, более похожие на кинжалы, как я замер в восторге. Они просто идеально легли мне в руки.

- Я выбираю вот эти.

- К ним ещё идёт кольчуга, - не удивился вождь и поднял с пола небольшой свёрток. - Можешь даже не примерять, она сама примет твой размер. Это одни из немногих волшебных комплектов, что хранятся у нас и ждут своего хозяина. Вот и этот нашёл тебя. Идём, а то я расстроюсь от того, что ни один из моих сыновей так и не получил ни одной волшебной вещицы, а ты сразу же забрал три.

Мы вернулись в комнату, где завтракали, там нас ждал уже накрытый стол.

- Наедайся как следует, до самого подножья тебе придётся идти без остановок, даже на секунду нельзя будет перевести дыхание. Пока ты двигаешься, ты живёшь. Стоит остановиться и ночные тени выпьют твою жизнь. Даже твоего отца я не рискнул отправить этим коротким путём, но ты, уверен, справишься. Зато, потом, тебе не придётся идти тайными тропами, что бы попасть в к нам в гости.

Синий дракончик обратился ко мне, когда мы шли в мою комнату для сбора вещей и короткого отдыха, - Не хочешь отблагодарить вождя за столь дорогой подарок? Мы можем сделать так, что его светильники в коридорах вновь засияют полным светом, как это было когда-то.

- Конечно хочу, это малое, что я смогу для племени сделать за столь чудные клинки.

- Тогда пошли, и пригласи с собой хотя бы одного воина или просто любого человека, который попадётся тебе на пути. Я объясню тебе, а ты ему, что надо будет периодически делать, что бы свет оставался постоянно ярким.

Как назло, нам никто не попадался, пока мы шли по запутанным коридорам. Наконец мы встретили молодую девушку, которая при виде меня пунцово покраснела, а чёрный ехидно хихикнул. Я мысленно показал ему кулак.

- Следуй за мной, красавица, мне надо тебе кое-что показать, а ты потом об этом расскажешь своему вождю.

Мы пришли в ещё одну небольшую каморку, в которой было аж шесть бронзовых, а может и золотых вентилей, - Открывай их через один, вода по трубам попадёт на вращающиеся колёса и они дадут свет в коридоры. Раз в месяц вентили надо будет закрывать, а другие открывать, это называется ротацией. Хотя, что это такое, я не знаю.

Обратно мы возвращались по ярко освещённым коридорам, и во всех комнатах горел яркий свет.

Провожать меня вышло, наверное, всё племя горных барсов. Старейшина без особой надежды предложил мне остаться у них, но я улыбнулся и отрицательно покачал головой.

- Помни, останавливаться ни в коем случае нельзя, - шепнул мне напоследок вождь и откинул очередную шкуру на стене. В этот проход я вступил с гордым видом человека, которому море по колено, но поджилки у меня тряслись.

- Эй, архаровцы, а что это за ночные тени? Что-нибудь знаете о них?

Ответил чёрный - Стражи древних, охранники. С одним, двумя я бы ещё справился, но они появляются полным десятком и просто выпивают жизненную силу, оставляя на полу сухую мумию. Хотя тебя могут и не тронуть, ведь ты не из этого мира. Попробуем?

- Но, но. Это сознание у меня из другого мира, а тело то из этого, так что рисковать не будем. Идём, как и предупреждал вождь, без отдыха и остановок.

Дорога всё время шла под уклон и совершала виток за витком. Мне подумалось, что если её хорошенько проморозить, то по ней можно будет скользить на санках или коньках, но эти мысли я быстро отогнал от себя, не до экспериментов.

Сколько прошло времени, я не знаю, но монотонное движение стало мне надоедать и вгонять в дрёму, тогда я начал напевать свои любимые песни из репертуара В.С. Высоцкого и Булата Окуджавы. Голоса и слуха у меня нет и никогда не было, о таких говорят, что им не просто медведь на ногу наступил, но ещё и потоптался на нём. А так как стесняться мне было некого, то я шёл и горланил в своё удовольствие. Не знаю, то ли моё пение всех распугало, то ли мифриловые клинки, что я повесил себе на пояс, но никаких ночных теней я не встретил до самого выхода. А вышел я из неприметной расщелины у самого подножья, недалеко от того места, где мы расстались со слугой моего отца. Расщелину я запомнил, хотя и не уверен, что мне придётся ещё раз наведаться к горным барсам. Путешествие выдалось удачным, кроме вновь приобретённого, мне вернули и трофейное оружие, правда, только самострелы, про гранатомёт скромно промолчали. Ну да и ладно, я хоть и наверняка разобрался бы с его устройством и применением, но это только до окончания боеприпасов, а вот арбалеты можно будет использовать неоднократно, особенно тот, который стреляет металлическими шариками и действует по принципу воздушного ружья.

К моему удивлению, слуга ждал меня в условленном месте, на мой незаданный вопрос он ответил, - Ворону пришла весть, что его сын возвращается очень короткой дорогой, и он поспешил меня отправить сюда. Я прибыл час назад, так что лошади ещё толком не отдохнули. Может быть молодой господин вначале немного перекусит и только потом мы тронемся в путь?

- Молодой господин хоть и не лошадь, но передохнуть, а тем более подкрепиться не откажется. Так что когда сочтёшь, что лошади достаточно отдохнули, тогда и тронемся домой. Как там дела?

Под обстоятельный рассказ я не только плотно поел, но и немного повалялся на расстеленной попоне и только через полтора - два часа, мы тронулись в обратный путь.

Дорога прошла без происшествий и вскоре мы оказались в цитадели. За столь короткий период, что я отсутствовал, ничего существенного не произошло, жизнь продолжала катиться по наезженной колее. На арене Мира продолжала гонять Влада, Стив был поглощён рождением своего первенца и подготовкой к свадьбе, Вил делал вид, что пишет свою книгу, а сам исподтишка наблюдал за Варей, отец уехал в Чёрную крепость по своим делам и обещал вернуться только через три дня.

Не успел я распаковать свои вещи, как чёрный тут же меня озадачил, - Я обещал тебе полный мифриловый комплект и своё слово сдержу. Твоя кольчуга не простая вещь, а магическая. По твоему желанию, которое ты передашь через меня, она может из одного своего колечка вырастить любую вещь, входящую в комплект воина. Только не спрашивай, как и что. Вот не знаю я и всё тут. Давай пробовать, самому интересно, что получится.

- Чёрный, а может быть не будем торопиться? Надо бы с дороги привести себя в порядок, отдохнуть, переодеться. Вот объясни мне, для чего нужна такая спешка, тем более, ты сам не очень уверен в результате.

- А ты что, не хочешь вручить подарки братьям в виде мифриловой кольчуги? Или думаешь, что они скоро к тебе не заявятся? Поторапливайся, пока я не передумал...

Очень осторожно одним из своих новых клинков я отцепил колечко от кольчуги и положил на стол.

- А теперь представь себе ту вещь, которую ты хочешь получить. Пусть это будет кольчуга для Стива. Давай, давай, представляй и про рукава не забудь, хоть она потом и сама подстроиться под него, лучше будет, если все детали будут заранее воссозданы.

Я закрыл глаза и как наяву увидел своего старшего брата в новенькой блестящей кольчуге. На его груди, в самом центре на пластине, был изображён снежный барс, изготовившийся к прыжку.

- Уф, получилось. И совсем не трудно, - радостно проговорил чёрный.

Я открыл глаза и увидел на столе шедевр своего воображения, - А ты что, до этого ни разу такое не делал?

- Нет, конечно. Или ты думаешь, что волшебные вещи валяются на каждом шагу? Слышь, синий, а ты прав, с ним интересно.

Таким же образом я воссоздал кольчугу и для Влада, а немного подумав и для Миры. Самым интересным было то, что количество дополнительных колечек на моей кольчуге не изменилось, и я уже раскатал губёнки на то, что всю стражу отца можно будет одеть в это чудо. Чёрный меня быстро обломал, - Вижу, на что ты нацелился. Не получится, даже у этой волшебной вещи есть предельный запас прочности. Лучше займёмся кольчугой и фальконом для твоего отца, это будет потруднее, чем для братьев.

- Это почему, разве есть разница?

- Эх, молодо-зелено. Братьям мы воссоздали простые кольчужные рубашки, а барону достойно носить особенную, с магической составляющей, что бы стрелы и болты всегда летели мимо. И хотя мифрил ничем не пробить, кроме как из твоего самострела, но для этого и шарики должны быть мифриловые, от стрелы в лицо никто не застрахован.....

На сегодня всё. Твоим доспехом займёмся завтра.

- Постой, чёрный, как это завтра?

- Да ты же сам сказал, - что надо привести себя в порядок, переодеться, отдохнуть...

- Черный, а по мордасам?

- Хам, о нём проявляют заботу, а он тут же с угрозами. Ну что с тобой делать, пользуешься моей слабость и любовью. А что мы сейчас будем создавать? А давай наручи с ножнами для твоих клинков? Никогда таких не видел и, к тому же, их можно будет спрятать под обычную рубашку или камзол. Да не тяни ты время, скоро братья заявятся.

Вот что значит читать фэнтези и разглядывать иллюстрации - наручи и ножны получились на загляденье, в эльфийском стиле, с орнаментом в виде диковинных растений и птиц. Я не удержался и тут же надел на себя эту красоту, а сверху кольчугу. Клинки как родные вошли в ножны и даже немного уменьшились в размерах.

- А ты как думал? - тут же прокомментировал чёрный, - Они же магические и могут принимать любой размер и вес, сообразуясь с твоими характеристиками тела и силой рук. Хотя руки тебе не мешало бы иметь чуть сильнее. Тренировки то ведь забросил?

Договорить нам не дали, раздался деликатный стук в дверь и в мои покои чинно вошли Стив, Влад и Мира. Они даже и слова не промолвили, как Мира увидела свой подарок, взвизгнула, схватила его и быстро шмыгнула в мою комнату примерять.

Я устало уселся на кресло, - Разберётесь кому что? Кольчуга потом сама подстроиться под ваш размер, и пока вы будете расти, она тоже будет изменяться. Это подарки от снежных барсов за мою работу. Стив, а почему у нас нет своего герба? - мой вопрос повис в пустоте. Братья лихорадочно снимали с себя камзолы и примеряли кольчуги. Вскоре вошла Мира, и как заправская манекенщица прошла мимо нас, показывая плотно облачённую в мифрил фигуру.

А потом на меня обрушился град вопросов. Словно защищаясь от нападения, я выставил вперёд ладони, - Если отец позволит, то всё расскажу без утайки, а если нет, то извините, это не моя тайна и не мне её разглашать....

Потом они внимательно рассматривали арбалет, который я решил отдать отцу в довесок к подарку от вождя, и мне пришлось объяснять им принцип его действия, - Видите затворную раму? - и я показал на выступающий небольшой рычаг. - Внутри находятся десять струн по количеству болтов в магазине. Делая десять раз вот так, - и я передёрнул рычаг, - мы взводим струну и готовим её к выстрелу. - В магазине, под действием пружины болт подаётся в жёлоб, а нажимая на спусковой крючок, мы производим выстрел, освобождая одну из струн. Всё дело в том, что механизм очень сложный и нашим умельцам не под силу его воспроизвести, можно только сломать. Проще делать очень точные копии болтов и по размеру и по весу, но только очень точные. Я даже не знаю, смогут ли наши кузнецы их сделать. Вещь досталась в наследство от древних, а я захватил арбалет в бою, убив прежнего владельца. Подарю его отцу, а там он пусть сам решает его судьбу.

Братьям я стал не интересен, и они тут же отправились проверять кольчугу на прочность и эластичность, а я наконец то остался один и мог заняться насущными делами. Когда я вышел из ванной комнаты, то обнаружил, что у меня накрыт стол на три персоны, а в моих покоях меня чинно ждут Вил и Варя.

Вместо приветствия наставник тут же задал вопрос,- А почему у братьев на кольчуге изображён барс, а у барона чёрный ворон?

- И я рад тебя видеть в добром здравии лорд Вил. И вас, Варя. На все вопросы отвечу только с разрешения барона, а пока его нет, я поведаю вам о своих приключениях по дороге в нужное мне место. И коротко, не вдаваясь в подробности я рассказал о схватках с тремя чужими воинами, которые поджидали меня или кого другого в засаде. Учитывая присутствие Вари, вопросы применения маги драконом воды и льда, я обошёл стороной, а вот оба арбалета показал и объяснил Вилу принцип их работы. Особенно его заинтересовал самострел, работающий на сжатом воздухе. Я честно сказал, что из него ещё ни разу не стрелял и в цитадели использовать его не буду, что бы не возникло лишних разговоров, - Так что стреляет он одиночными шариками, или выпускает их сразу несколько штук в цель, я пока не знаю, но думаю, в ближайшие дни разберусь.

Вот же неугомонный маг, он даже попробовал мифрил на зуб и пытался кусочек от рукава кольчуги оторвать с помощью ножа. Естественно у него ничего не получилось, но исследовательский зуд не давал ему покоя и он начал клянчить у меня кольчугу на одну единственную ночь для научных исследований. Я предложил ему кольчугу отца. Но он тут же отказался, - А если я нанесу ей повреждение или испорчу? Барон же меня со света сживёт, а я ещё не все дела тут завершил, - сказал и покраснел как девица. Варя тоже покраснела, а я понял, что между этими, уже достаточно пожилыми людьми, возникли взаимные чувства, но сами они никогда не сделают первый шаг. Варя, потому что Вил лорд, а она простая служанка, а наставник, потому что боится обидеть Варю и сам по себе с женщинами трусоват и застенчив. Надо помочь им и я, со всей деликатностью, брякнул прямо в лоб, - А что Варя, давай женим на тебе Вила? Сколько ему ещё ходить холостяком? По секрету скажу тебе, ты ему очень нравишься, но мужчина он очень застенчивый и опыта признания в любви у него совсем нет. Смелости и духа у него сказать тебе заветные слова, не хватит. Так что инициативу придётся проявлять тебе, иначе он так и будет смотреть на тебя влюблёнными глазами и молча открывать рот, как рыба.

Вот ты мне скажи, как на духу, ты готова взять его в мужья и взвалить на свои хрупкие плечи эту обузу. Он же в жизни кроме магии ничем не занимался.

Варя покраснела как маковый цветок, - Если лорд Вил не против, то я готова заботится и любить его всю оставшуюся жизнь. - Было видно, что эти слова дались ей с большим трудом.

- Вот и прекрасно, сегодня вечером на ужине я объявлю, что у нас состоится двойная свадьба. А сейчас заканчиваем посиделки, и я помогу тебе перенести свои вещи в башню к Вилу. Но сразу же предупреждаю, что моя комната на втором этаже так и останется моей...

Вещей у Вари было на удивление немного и она сильно смущалась, когда под взглядами своих товарок мы переносили их в башню наставника, а потом я оставил их наедине, а сам запёрся в своих покоях и решил хоть немного вздремнуть.

К счастью, ужин я не проспал и хоть чувствовал себя уставшим и разбитым, произвольную программу с объявлением о предстоящей свадьбе лорда Вила и Вари откатал уверено. Только после этого, сославшись на усталость, отправился к себе, где и завалился спать без задних ног. Всё-таки подобные нагрузки для моего дикорастущего организма были непривычны.

Рано утром, два известных только мне гадёныша, подняли меня на тренировку. И ладно бы я одел свою новую и лёгкую защиту, так нет, меня заставили нацепить тяжеленые тренировочные доспехи и стали гонять по крепостной стене цитадели и не только по кругу, но и вверх, вниз по лестницам. Правда, они изредка подпитывали меня своей энергией и не давали совсем уж без чувств где-нибудь свалиться. После обеда я теперь занимался в Мирой и Владом, учился владеть коротко клинковым оружием, сближаться с противником и нападать с двух рук. Три дня, до приезда отца пролетели как один кошмарный сон.

По его возвращению мы заперлись в малом зале, и я весьма подробно, правда, опуская некоторые детали и события, поведал о своих приключениях. Передал ему якобы подарок от вождя и арбалет, не утаив наличие самострела у себя и полного лёгкого мифрилового доспеха с двумя магическими клинками.

- Знаешь, умник, я действительно никогда не задумывался о наличии у нашего рода отличительного знака или герба. Как смотришь на то, что у снежного барса на плече будет сидеть ворон?

- Я попробую, прямо сейчас, только милорд, прошу вас на некоторое время выйти и никого сюда не пускать.

- Хорошо, будешь готов, позовёшь. Надеюсь, твоя волшба пройдёт успешно.

Новый герб получился на удивление легко и удачно. Снежный барс с чёрным вороном на плече сидел в расслабленной позе и только бугрящиеся мышцы выдавали его готовность к мгновенному нападению на врага. От всей фигуры веяло необузданной мощностью, ловкостью и неустрашимостью, а ворон олицетворял мудрость и дальновидность.

- Готово. Я переделал герб и на всех остальных доспехах. Как он тебе?

- Молодец, что я могу сказать, теперь я верю, что ты самый-самый из всех дракончиков.

- То тоже, а то обозвал черномазым, а мне, понимаешь, обидно, да, - при этом этот стервец мастерски скопировал говор представителя одного из кавказских народов у меня на родной планете.

Барон остался очень доволен и изволил, с моей помощью, её тут же одеть.

Я его предупредил, заметив блеск в глазах, - Отец, не надо уподобляться моим старшим братьям. Они проверяли крепость кольчуги и мечами и стреляли в упор из арбалетов и били копьями. Эти дурни даже не удосужились снять её с себя, а если б это был не настоящий мифрил, а какая-нибудь подделка или в ней обнаружился изъян? Да разве им это объяснишь? Они просто выгнали меня с арены.

- Говоришь, проверяли? Я тоже проверю, и да, на арене тебе делать нечего. Займись своими делами.

Неужели и я в той жизни был таким, стоило попасть мне в руки новому оружию? Я смотрю, мужики совсем не меняются...

Воспользовавшись тем, что все были заняты новыми игрушками, я пробрался в свои покои и обратился к дракончикам, - Ребята, нужна ваша помощь. У меня тут сохранилась старая схема подземелья цитадели, но вход в них я так и не смог найти. А мне же интересно, что там. Вдруг такой же арсенал, как и у горных барсов?

И опять первым отозвался чёрный, - А чего его искать? Он в кладовой, где у вас хранятся продукты. Раньше там был портал переноса, он сейчас не работает, но и простая лестница сохранилась. Только учти, там тоже могут быть ночные тени - стражи помещений, так что заранее приготовь свои магические вопли, которыми ты их всех разогнал, когда мы шли короткими путями.

Это что, они моё высокое искусство пения обозвали воплями? Никакого почтения к таланту....

Влада я звать не стал, пусть милуется со своей невестой, да и самому сначала надо всё разведать и осмотреться. Моё появление в помещениях кладовых никого не удивило. Отец часто отправлял своих сыновей проверять закладку продуктов и порядок. Следуя указаниям чёрного, я подошёл к нужной двери и приоткрыл её. Кладовка как кладовка - мешки, коробки, лари, правда, не загромождены треть помещения. А на одной из стен тут же высветился прямоугольник двери, которая открылась, стоило мне подойти к ней поближе. Видимо она реагировала на магическую составляющую.

Лестница, которая вела вниз, была цельнометаллической и мои шаги гулко раздавались под сводами коридора. Темно не было, так как сами стены испускали нежно зелёный свет. Три пролёта и я оказался ещё перед одной дверью. Её уже пришлось открывать самому и с немалым скрипом. Высветился широкий проход с десятком дверей по обе стороны. Мои доспехи вспыхнули ярким светом, словно попали в родную стихию или встретили старых друзей, по которым успели соскучиться.

- Старшего ко мне, я жду доклад! - от стены в дальнем углу отсоединилась тень и, не долетая до меня несколько метров, замерла, колыхаясь в воздухе.

- Это энергетические духи и их заряд практически на нуле. Если хочешь, то мы с синим можем их подзарядить за счёт своей энергии, что нежелательно, так как это временно ослабит нас, или можем поискать, почему их подзарядка перестала работать.

- Тратить свою энергию, это крайний вариант. Ищите зарядное устройство и я попробую его восстановить.

Устройство нашли очень быстро, и оно представляло собой банальную розетку с вилкой. Вилка заканчивалась небольшим излучателем, через который, наверняка, и осуществлялась подзарядка этих духов.

- Чёрный, это и есть ночные тени?

- А я знаю? Я с ними встречался только один раз и то мне пришлось бежать. Они высасывают магическую сущность, как только я почувствовал это, то сразу же исчез из помещения. Будь этих теней одна или две, я бы мог ещё с ними потягаться, но они передвигаются в пределах заданного пространства только по десять особей...

Я вытащил вилку из розетки и просто зачистил контакты, а потом воткнул её на место. Ничего не произошло. Вновь вытащил вилку и внимательно её осмотрел, а так же соединение с излучателем. Вот и поломка - отошёл контакт на излучателе, и цепь из-за этого не замыкалась, прямо как у нерадивого электрика, который делает всё тяп-ляп. Кончиком клинка я затянул соединение и вновь включил излучатель. Раздалось негромкое гудение, что означало, что зарядка заработала.

Через некоторое время передо мной материализовался дух, - Имущество, вверенное под охрану, в целости и сохранности. Реестр прилагается. Посторонних и попыток проникновения не наблюдается. Жду дальнейших указаний.

У меня перед глазами возник список помещений и перечень имущества, что хранился в них. Всё-таки это был арсенал, что не могло меня не радовать. Теперь-то с таким оружием нам любой враг был не страшен. Дело осталось за малым, разобраться как и где его применять. Действует ли оно только в пределах цитадели, или его можно будет использовать и в полевых условиях? Нашёл я и перечень мифриловой брони и доспехов облегчённого типа. было немного странно, что обладая столь высокими технологиями, никаких следов огнестрельного оружия я не обнаружил. В качестве движущей силы использовался либо сжатый воздух, или банальные струны арбалета, или магические составляющие. В них я поручил разбираться чёрному и синему, а сам начал осматривать одну комнату, за другой.

Комнатами их назвать было трудно, скорее зал со стеллажами, где всё было аккуратно разложено, смазано и обслужено. Один недостаток этого арсенала сразу же бросился в глаза - здесь не было магического оружия, как в арсенале у горных барсов, но и того, что я нашёл, было вполне достаточно, что бы покорить несколько королевств и всю степь в придачу. Только это мне было совсем не надо, и до поры до времени открытие склада с оружием я решил придержать в тайне.

- Сержант, слушай боевой приказ. 1. Допуск в арсенал разрешён только мне, драконам имеющим мою идентификацию и в моём присутствии другим людям. Во всех других случаях нарушители подлежат уничтожению. 2. Взвод охраны разбить на три десятка, в каждом из которых иметь две пятёрки. Первой пятёркой командует сержант - десятник, второй пятёркой - его заместитель. На командные должности назначишь духов самостоятельно, с учётом заслуг, навыков, мастерства и опыта. 3. Порядок несения службы определить: дежурная смена - один десяток, службу несут непрерывно в течении календарного месяца местного летоисчисления. Резервная смена - один десяток в пятиминутной готовности прийти на помощь при необходимости, находится в свободном помещении в состоянии покоя. Отдыхающая смена, после полной подзарядки находится в полном покое, привлекается к службе в исключительном случае. 4. Смену десятков осуществлять: Отдыхающий десяток меняет резервный, резервный меняет дежурный, дежурный отправляется на отдых и в полный покой. 5. В случае невозможности самостоятельно устранить неисправности или противостоять напавшему - немедленно сообщать через инициированных драконов мне и, продолжая выполнять поставленную задачу, ждать помощь.

- Приказ понятен, разъяснений не требует, приступили к выполнению....

Ничего брать из арсенала я не стал, нечего возбуждать лишнее любопытство - откуда это у тебя и где взял?

С чувством исполненного долга я покинул складские помещения, пообещав неожиданно нагрянуть с проверкой. А чёрный подтвердил, - Это действительно ночные тени. Послушай, хозяин, а ты случайно не из уцелевших древних? Как-то подозрительно быстро ты во всём разбираешься и прибираешь к рукам.

- Чем выводить своего господина на чистую воду, лучше бы поинтересовался у сержанта, есть ли такой арсенал в Чёрной крепости?

- Да я уже уточнил у него, когда он стоял истуканом на подзарядке. Нет. Крепость построена позже и тогда приняли решение о нецелесообразности размещения в ней ещё одного арсенала. В случае необходимости оружие и боеприпасы туда перебрасывались через действующие порталы, но сейчас они не работают, или заблокированы. Может глянешь и исправишь? - Этот вопрос я оставил без ответа. Глянуть то можно, только с телепортацией я знаком в основном по фантастическим произведениям и, как правило, принцип её работы там не раскрывался, так что в этом вопросе я профан. Моё счастливое выражение лица за обедом заметили все, и отец тут же отреагировал, - Мира, Влад, ваш подопечный что-то совсем расслабился. Он должен засыпать за столом, а он улыбается. Он что, уже всё усвоил и готов к самостоятельной жизни? Сотрите эту улыбку у него с лица и увеличьте нагрузки.

Хорошего настроения как не бывало, а вечером я уже угрюмо думал о том, что зря этим извергам подарки передал. А ещё брат родной называется. Череда дней слились в один непрекращающейся кошмар - тренировки, еда, сон, тренировки и так по замкнутому кругу. Мифрил я стал одевать под тренировочные доспехи, что бы привыкнуть к ним и добиться ощущения второй кожи. Не сразу, но мне это удалось. И вот в один прекрасный день все мои мучения закончились. Мне исполнилось семнадцать лет, и отец принял решение готовить меня теперь к выходу в свет. Откуда-то появился учитель хороших манер и обхождения. Я получал по рукам, если брал не тот прибор или не правильно вёл себя за столом. Все эти изыски старины глубокой в моё время давно канули в лету, и мне приходилось их осваивать с особым старанием и усердием. Впрочем, это длилось тоже не долго. За хорошими манерами последовал учитель танцев, но я его выгнал после первого же занятия, так как не собирался носить обтягивающие панталоны, туфли с острыми носками, что привязывались к поясу, а так же кучу бантов и прочих финтифлюшек, которые были сейчас в моде при королевском и княжеском дворах. В своё время, в кадетке мне уже приходилось учить бальные танцы и этих уроков мне хватило на всю жизнь, больше не хочу.

В один из вечеров отец вызвал меня к себе, - С большим трудом и за большие деньги мне удалось достать приглашение на бал, посвящённый пятнадцатилетию младшей дочери княгини - княжне Анне. Княгиня Ольга наш самый заклятый враг, но ехать придётся. Тебя надо обустраивать в большом мире. Не исключено, что в отношении нас будут совершаться провокации, особенно это касается тебя. Будь всегда настороже и почаще оглядывайся назад. Твоя задача - подыскать для себя невесту, желательно не из очень богатых и спесивых, но что бы у неё в приданном была обязательно земля, на которой можно будет возвести или имение, или замок, что бы ты мог носить звание владетельного лорда. Поедем с малой свитой, что бы не привлекать к себе внимание, хотя княгиня наверняка от своих шпионов всё узнает ещё до того, как мы появимся в столице. Готовься к выезду, через неделю тронемся.

Первое, что я сделал, это установил срочную магическую связь с Вилом, мало ли что понадобится срочно передать. А так как о магах в княжестве по-прежнему ничего не было слышно, перехвата мы не опасались. Моего жеребца перековали, и стали учить ходить под новым седлом. Самострел был смазан и заряжен, дополнительно в специальных мешочках хранились железные и свинцовые шарики, общим числом сто двадцать. В мои седельные сумки поместились две смены белья, простой и парадный камзол, а так же позолоченные шпоры, которые мне следовало одеть по прибытию в столицу. Про личное оружие я молчу, оно надёжно было закреплено у меня на руках, а мифриловые доспехи спрятаны под одеждой. На виду осталась сабля и кинжал. Нас сопровождали доверенные люди барона и мой неизменный десяток...

5.

Ехали мы весело и никуда не торопились. Сразу же, как только пересекли границу баронства, за нами установили плотную слежку люди наместника и не скрывали этого. Чуть в стороне или сзади нашего небольшого отряда постоянно маячили всадники и небольшие конные группы Но наместник был не дурак и знал, что с бароном ВиктОром лучше не связываться, а вот как только мы вошли в княжеские земли, обстановка сразу же изменилась. Несколько раз, мы принимали нестандартные решения и отказывались ночевать на постоялых дворах, предпочитая повести ночь у костра и под надёжной охраной. Количество отрядов, что сопровождали нас, постоянно увеличивалось и постепенно достигло нескольких сот. Это было уже не смешно и стало действовать на нервы. Я только ждал благоприятного случая, что бы как следует проучить обнаглевших княжеских воинов. И вскоре такой случай мне представился. С самого утра зарядил мелкий и противный дождь, который ближе к обеду превратился в настоящий ливень, не без помощи синего дракона. Нам пришлось остановиться значительно раньше времени на постоялом дворе, где нас не ждали. Потерявшие нас из виду, шпионы княгини быстро установили наше местоположение, а так как спрятать столь внушительный отряд в чистом поле было невозможно, то они разместились в большом и глубоком овраге. Это было то, что мне надо. Чёрный получи задачу организовать оползень и накрыть надоедливых и наглых всадников, а что бы это выглядело естественнее и страшнее, оползень должен был сойти ночью, ближе к полночи.

Уставшие и промокшие мы крепко 'спали' и не слышали, как волновались лошади в конюшне, как ночью раздался чуть слышный шорох, а потом отголоски криков. Утром от наблюдателей стало известно, что от большого отряда уцелело не больше трёх десятков всадников, которые, настёгивая лошадей, унеслись прочь. Отец развернул кипучую деятельность, из окрестных деревень согнали крестьян и они начали откапывать тех, кому повезло быт полузасыпанным. Таким образом, удалось откапать и спасти ещё человек тридцать. После того, как земля немного подсохла, мы продолжили свой путь. По моим подсчётам, весьма приблизительным, в результате несчастного случая погибли более сотни человек. После этого случая нас оставили в покое, но наблюдение не сняли.

Ровно через десять дней показались башни столицы княжества и под торжественный перезвон колоколов, мы въехали в стольный град Китеж. Согласно установленным правилам, отец вначале нашёл постоялый двор, где разместил весь наш отряд, а так как наступил уже вечер, то мы остались ночевать тоже там. Утром после завтрака мы в сопровождении малого отряда отправились в резиденцию княгини, где предъявили приглашение на бал и стали ожидать, когда нам покажут наши покои или во дворце, или в гостевых помещениях за его пределами. Однако время шло, а нас словно не замечали. Отец начал нервничать, так как понимал, что над ним просто издеваются. Но и уехать он не мог, что бы не быть потом обвинённым в том, что он не дождался, когда для нас подготовят помещение.

- А что, милорд, пока суть да дело, не пойти ли нам в сад и не развести там костерок, что бы подогреть захваченные с собой мясо и взвар. Как видите, я оказался прав, нравы и порядки здесь хуже. чем у кочевников, - подхватив отца под руку, я силой его увёл в сад, где действительно разжёг хороший костёр, нарубив веток с каких-то деревьев и обильно полив их винным перегоном. Мы разогрели мясо и взвар и с удовольствием подкрепились. А что, нам можно, мы же варвары с фронтира.

Когда трапеза подходила уже к концу, появился толстопуз - распорядитель. Увидав всё это безобразие, что мы учинили, он с кислой миной признался, что все помещения уже разобрали не только во дворце, но и гостевых домах и нам остаётся единственный выход, остановиться в княжеских гостиницах, коих хватает вокруг дворца.

Барон к этому времени уже успокоился, прекрасно поняв, что здесь только и ждут, что он взорвётся и устроит скандал, и что всё было заранее продумано. Месть княгини была тонкой и изощрённой. Формально её не в чем было обвинить, слишком уж много гостей собрал первый взрослый бал молодой княжны, раз так, то надо было побеспокоиться заранее о размещении и приезжать в столицу не накануне бала, а хотя бы за две недели. Пока отец с толстопузом разговаривал и спорил, я прошёлся по саду. И сделал это не зря. В зарослях колючего кустарника я случайно увидел гнездо, в котором, тесно прижавшись к друг другу, сидели два серых дракончика. К несчастью, я не мог незаметно даже сунуть в него руку, так как распорядитель очень подозрительно косился на меня, боясь, что я разведу ещё один костёр и могу спалить весь их сад. Место я, естественно запомнил и дал себе слово, что обязательно ещё раз побываю здесь.

Словно выпустив весь пар, отец улыбнулся мне, - Пойдёмте баронет, посмотрим, что за конюшни называют здесь княжескими гостиницами, и не дай бог, они мне не понравятся.

Как я и ожидал, все гостиницы оказались пустыми, ни в одной не было ни одного постояльца, и здесь чувствовалась рука княгини. Интересно, как она ещё собирается куснуть отца? Надо будет ему посоветовать уехать в самых расстроенных чувствах и тут же нанести ответный удар, план которого у меня уже начался складываться. Вернувшись на постоялый двор, я изложил его отцу и заручившись его одобрением, отправил сообщение Вилу для передачи его Стиву.

' К немедленному исполнению. Все обозы и караваны с продуктами питания, скотом и товаром повседневного спроса пропускать беспрепятственно. Все караваны с винами, драгоценными тканями и предметами роскоши, которые предназначены к княжескому двору - не пропускать. На товар, который направляется в срединные королевства ставить магические бирки, которые при вскрытии их в княжестве, уничтожат весь товар или приведут его в негодность. Все караваны и обозы, следующие через степь на юг из княжества - заворачивать назад. Получение подтвердить.'.

Сообщение ушло и вскоре пришло подтверждение о получении. Вопросов не возникло, единственное, что спросил Вил, - Нам готовиться к войне?

- Нет, только к торговой. Отец приедет, всё объяснит и расскажет.

Утром отец уехал 'в сильном расстройстве и гневе' от несправедливого отношения к нему со стороны княжеских холопов, о чем, разумеется, княгиня была ни сном, ни духом. Первым делом я съехал с постоялого двора и недалеко от княжеских хором снял для себя комнату с полным пансионом. Не думаю, что с отъездом отца отношение ко мне улучшится. Скорее всего, наоборот, меня будут задирать и провоцировать на поединки. Что ж я готов к такому развитию событий, а ещё я придумал, как отомстить княгине так, что она в бессильной злобе будет пытаться кусать себе локти.

В своём поведении при дворе я решил играть роль этакого варвара с границы, который только и умеет, что махать кулаками и задирать девкам юбки. Очень удобная позиция, учитывая, что я собирался слегка встряхнуть местную золотую молодёжь. После лёгкого завтрака я отправился во дворец, что бы засвидетельствовать своё почтение молодой княжне Анне и осмотреть предстоящее поле битвы. Но увы и ах, до дворца мне дойти не дали. Несколько молодых лоботрясов перехватили меня на подходе. Это даже к лучшему, можно пустить кровь, не боясь запачкать княжеский двор.

Оскорблять меня начали, как только увидели, причём это делали изощрённо и нагло, не замечая моего присутствия.

- А это правда, что этот дикарь родился в хлеву и от него до сих пор разит навозом....

- Говорят, что он ест сырое мясо и запивает его винной перегонкой, которая горит синим пламенем...

- Интересно, а он вилку умеет держать в руках или так и ест руками....

Я подошёл и стал с интересом прислушиваться к их разговору, сохраняя улыбку на лице. Один поморщился и, скосив в мою сторону глаза, с пафосом произнёс, - Что-то навозом запахло.

Все стали с преувеличенным видом оглядываться по сторонам и разгонять воздух руками.

- К вашим услугам, господа, баронет Витас. Кому первому морду набить? Быстренько выбирайте, а то я тороплюсь.

От такой наглости они опешили, и я этим воспользовался. Тот, который кривил морду своего лица от запаха навоза получил смачный удар в нос и, размазывая кровь по лицу, улетел метра на три в сторону. Ещё один получил удар ногой снизу в коленную чашечку и, громко подвывая, упал на землю. Всё, в ближайшие несколько дней он ни то что ходить, двигать своей ногой не сможет. Остальные остолопы наконец-то догадались выхватить свои шпажонки и стали грозно тыкать ими в мою сторону. Я даже не стал доставать свои клинки, сместился в сторону, перехватил перчаткой шпагу и резко её дёрнул на себя, выводя её обладателя из равновесия, а потом встретил его лицо свои кулаком. Губы и нос превратились в кровавое месиво, а клинок оказался в моей руке. Рубящий удар по руке в район запястья, да ещё с оттягом и ещё одна шпага со звоном упала на землю. Третий, стоявший на ногах чуть поодаль, с криком, 'помогите, убивают', бросился бежать. Хорошо хоть шпажку свою изволил уронить, а то мне пришлось бы его догонять. Мало ли что может натворить малахольный с обнажённым клинком...

Собрав все пять клинков в один букет, я продолжил свой путь в сторону дворца и опять меня перехватили ещё на дальних подступах к нему. Оказывается, за тем, как блестящая молодёжь будет учить уму-разуму деревенщину, наблюдала стайка девиц. Не иначе как заранее предупреждённые, они заняли прекрасное место для наблюдения - за решёткой княжеского сада. Одна из них, жеманно поведя плечами, спросила, - Баронет, а нельзя было как-нибудь по-другому объяснить, что эти молодые люди не правы?

- Видите ли, сударыня, на границе со степными ордами вообще непринято ничего объяснять, когда тебя оскорбляют. В таких случаях я обычно убиваю, так что вашим сосункам повезло, что я без оружия вышел прогуляться и подышать свежим воздухом. Зато теперь у меня целых пять игрушечных ножичков. Подарю ка я их своему племяннику, когда ему исполнится хотя бы год, как раз для него. А скажите красавицы, это правда, что у всех девиц благородного происхождения в княжестве кривые ноги и поэтому вы носите платья с такими длинными подолами? Это, наверное, болезнь у вас такая?

Как они стали возмущаться невежественным грубияном и хамом....

- Значит правда, ведь ни одна из вас не захотела меня убедить в обратном. Значит кривые, да вы не расстраивайтесь, зато на лошади ездить удобно, - и вновь целый водопад негодования, но ни одна от решётки не отошла. Вот что значит любопытство и желание пококетничать.

- Скажите баронет, а вам приходилось убивать по-настоящему?

- А не по настоящему, это как? Без отрубания головы и вспарывания живота? - одна из девиц побледнела и схватилась за свою подругу.

Этот момент я счёл весьма удобным, что бы перебраться в сад и приземлился прямо перед черноволосой девушкой с выразительными, подкрашенными глазами.

- ' А у тебя глаза как нож,

и если косо ты взглянешь,

я забываю, кто я есть и где мой дом'...- продекламировал я строчку из Высоцкого.

Ой, а к вам под юбку змейка заползла, такая чёрная с зелёной полоской...

Девушка взвизгнула, запрыгала на месте, задирая подол своего платья и подъюбники. Я демонстративно наклонился и стал разглядывать её ноги.

- А ваши знакомые, что сейчас отдыхают вон там, утверждали в разговоре между собой, что среди вас нет ни одной порядочной и у вас всех кривые ноги. Надо будет сказать им, что они ошиблись насчёт ножек хотя бы одной из вас - я имею в виду вас, черноволосая красавица.

Девушка одёрнула платье и покраснела, а потом весело рассмеялась, - А вы хитрец господин баронет.

- Меня зовут сэр Витас, а кто вы, красавица?

- Я внучка графа Зельц...,- но полностью она мне представиться не успела.

Раздался зычный голос,- Девушки, вы где? Почему я должна вас искать, а ну быстро все сюда, или я найду других для участия в торжественном мероприятии.

- Мы ещё встретимся с вами баронет Витас, - и стайка девиц дружно бросилась в сторону зычного голоса. Интересно, я сегодня сумею дойти до распорядителя и подтвердить своё участие в бале? К моей удаче, сам толстячок наткнулся на меня, - Боже мой, молодой человек, ради бога не жгите костры в саду.

- Да я и не собираюсь, вот только предупрежу, что участвую в мероприятии и пристрою этот букет. Там несколько молодых людей подрались между собой, я собрал их зубочистки, что бы они не поранились, и теперь не знаю, куда их деть.

- Давайте их сюда, я отдам их начальнику стражи и обязательно вас отмечу в списках. Если других дел у вас нет, то прогуляйтесь по городу, посетите интересные места. Рекомендую набережную, там место прогулок нашей молодёжи.

- Спасибо, а не подскажете, где у вас можно найти книги на продажу?

У толстяка глаза вылезли наружу, - Книги? На продажу? Вам? Вы что, даже читать умеете? Вот бы никогда не подумал....

- Мне и моему наставнику лорду Вилу, особенно меня интересуют научные труды по переводу древних. Хотя в таком захолустье как ваше княжество, их может и не оказаться. - Толстяк стал хватать воздух ртом, и я испугался, что его хватит удар. - Да ладно, хватит вам так расстраиваться, ну нет и нет. Так и скажу лорду Вилу.

Отдышавшись и слегка понизив голос, он предупредил меня, - С опальным Вилом вы у нас поосторожнее. Он чем-то очень раздосадовал княгиню Ольгу и она его имя слышать не может, сразу же приходит в ярость. Не могли бы вы в двух словах рассказать, как у него там дела, всё-таки мы дружили.

- Вил стал владетельным лордом и, без преувеличения, практически членом нашей семьи. Собирается жениться, свадьба в следующем месяце. Живёт в цитадели, в собственной башне. Его уважают и любят.

- Вон оно как, значит он нашёл своё место в жизни, - и увидев, что в нашу сторону кто-то идёт, уже громче буквально крикнул,- И что бы мне тут ни каких костров! Здесь вам не там! - И, довольный собой, гордо удалился.

Спрашивать в спину о книжных лавках мне уже не хотелось, и я решил последовать совету и краем глаза глянуть на так называемую набережную.

Представьте себе большой и длинный пруд вытянуто формы, вокруг которого проложены дороги для прогулок верхом и в каретах, а так же пешеходные дорожки, которые гордо назывались бульварами.

Всё это мне словоохотливо объяснил за серебрушку весьма пожилой господин, он так же за ещё одну монету предложил рассказать о тех, кто сейчас гуляет и прогуливается вокруг водоёма. Я отказался, так как мне это было уже не интересно. Стая ряженых попугаев, весьма пёстро одетых, охаживала серых и невзрачных самочек, если можно так сказать об увиденном зрелище. Кто-то с высоты своего седла с пренебрежением смотрел на прогуливающихся пешком. А те, кто находился в каретах и ландо, вообще ни на кого не смотрели, высоко задрав носы, словно небожители. Со стороны смотрелось очень смешно, и если б нашёлся предприимчивый делец, то за просмотр можно было брать деньги.

Я уже собирался уходить, когда заметил две личности, которые внимательно рассматривали всех гуляющих недалеко от меня. Кого-то они искали, вполне возможно, что и меня. Неслышно приблизившись к ним со спины, я шёпотом спросил,- Не меня ищите господа?

Они оба подпрыгнули на месте от испуга, но более рослый и коренастый тут же прошипел, - Шёл бы ты своей дорогой, мальчик, а то дядя сделает тебе больно.

- Так вы хотите подраться? Как здорово, я тоже ищу достойных противников, а мне с утра попадаются только какие-то хлыщи. Так вот, друзья, я вам не мальчик, а сэр Витас. Либо приносите мне глубочайшие извинения, либо...

- Хлыст, убери этого придурка, иначе он нам всю охоту испорти. Только без шума, нам внимание не нужно.

Его напарник неуловимым движением выхватил из рукава длинный и тонкий стилет, больше похожий на заточку и уставился на свою руку, которая упала на траву.

- Тихо, тихо, тебе же сказали не шуметь и не привлекать внимание. И зажми обрубок, иначе истечёшь кровью, - только тогда этот невзрачный тип, с незапоминающейся внешностью изволил заорать. Правда негромко и не долго. Его напарник одним ударом рассёк ему гортань, и с хрипом и бульканьем тело упала на траву.

- Говорил же нанимателю, что мне на дело лучше пойти одному, теперь лишние трупы появятся. - А я смотрел на него и улыбался. Действительно, день задался с утра, вот и с наёмным убийцей повстречался.

- Так на кого охота, милейший? Да не дёргайся ты, коль умудрился оскорбить мага, то прими свою судьбу достойно.- Дальше я расспрашивать не стал, тайны мадридского двора меня не интересовали. Впервые я видел, как из человека истекала его жизненная сила, а сам он рассыпался, превращаясь в пепел и пыль. Постояв ещё немного на месте и убедившись, что никто не обратил внимания на некое происшествие, я неторопливо пошёл искать торговую площадь.

Нужную мне книжную лавку с рукописями я нашёл буквально сразу же в начале торговой улицы. Было видно, что она не процветала - пыль и запустение, даже паутина в углах. За высокой конторкой сидел молодой человек, чуть старше меня и с интересом разглядывал диковинку, случайно забредшую к нему в лавку.

- А где хозяин? Мне бы увидеть его, хочу кое-что прикупить.

- Отца схоронили четыре месяца назад, теперь здесь хозяйничаю я. А что вы хотели?

Во мне проснулся охотничий инстинкт, - Я смотрю, торговля совсем не идёт? Неужели всё так плохо?

- Плохо? Отвратительно! За эти четыре месяца ни одной продажи. Я просто не представляю, как отец сводил концы с концами.

- Так мне будет позволено покопаться на полках, может быть и подберу что-нибудь?

- Смотрите, только учтите, любовных романов у меня нет. Стихов, кстати, тоже.

Одного взгляда мне было достаточно, что бы определить, что рукописи здесь действительно древние, а некоторые были на незнакомых языках. Чёрный тут же сообщил, - Всё самое ценное и дорогое, по мнению его отца, хранится в тайнике за этой полкой, - и я увидел как дракончик сел на не самую приметную полку у входа.

- Молодой человек, а давайте я у вас куплю здесь всё одним чохом? Освободите лавку и продадите её или переоборудуете подо что-нибудь более привлекательное.

- Я даже не знаю. Надо посоветоваться с опытными людьми, вдруг здесь у отца есть что-то очень ценное.

- Такое ценное, что ни один покупатель так и не заглянул сюда? Не смешите меня, сударь. Впрочем, дело ваше, мне тоже не хочется рисковать и покупать кота в мешке.

- А если я соглашусь, какую цену вы назначите?

- Я назначу? Вы продавец, вам и определять стоимость своего товара.

- А давайте, вы купите у меня всё вместе с лавкой. Уж её-то стоимость я знаю точно. Скажем за полторы тысячи золотых.

- Стоимость вашей лавки - пятьсот золотых, примерно столько же стоит эта рухлядь, итого тысяча. Это моя цена окончательная и она может измениться только в сторону уменьшения.

- Я согласен, а когда вы мне заплатите? Золота у вас с собой нет.

- У меня есть кое-что ценнее, чем золото. Пригласите сюда хорошего ювелира и скажите, что у вас есть на продажу морской жемчуг и самоцветы из Трайского султаната. Лавку можете закрыть, пока будете ходить, а я пройдусь, посмотрю, что у вас здесь есть ещё интересного.

Продавец с ювелиром появились через полчаса. У золотых дел мастера явно читался скепсис на лице, но жажда наживы перевесила сомнения. Лавку открыли, и мы встали вокруг конторки. Я тут же достал самоцветов на полторы тысячи золотых и положил их на подставку. Ювелир облизал губы - Здесь я вижу камни только на семьсот золотых, надо ещё на три сотни добавить.

- Здесь камней на полторы тысячи золотых и они прошли оценку в ювелирной палате княжества. Видимо мне придётся подать на неё в суд, за то, что они так завысили цену, или потребовать изъятия вашего разрешения на торговлю, если окажется, что вы не разбираетесь в камнях. Молодой человек, - обратился я к лавочнику, - пригласите сюда стражу, я хочу обвинить этого человека в мошенничестве и использовании поддельных золотых для расчёта.

А ты как думал, торгаш жадный? Мои дракончики быстро нашли у тебя целый кошель с позолоченными монетами, а за них тебя отправят на виселицу, но вслух я ничего не сказал, а только улыбнулся.

Ювелир вывернулся очень быстро, - Здесь полумрак и я мог совершить ошибку в оценке. Давайте подойдём к окну.

Сторговались мы быстро, мои самоцветы перекочевали в кошель ювелира, а тот вытащил из шкатулки полновесных тысячу четыреста золотых. Тысячу я передал лавочнику, а четыреста ссыпал в свой кошелёк. Будем надеяться, что ювелир не выдержит и наведёт на меня местных воришек или какую дичь покрупнее, а то до вечера абсолютно нечем заняться.

Когда я остался в своей лавке один, закрыл дверь изнутри, отодвинул указанную полку в сторону и нашёл в стене нишу. Аккуратная стопка пергамента и несколько свитков были мне наградой. Особенно меня заинтересовал свиток с замысловатой печатью, а так же глиняная дощечка с клинописью и переводом написанного. Это действительно было сокровище, ибо в переводе говорилось о месте, где древние перед уходом оставили сокровища и послание своим потомкам.

Правда, сразу же возник закономерный вопрос, а почему отец лавочника сам не воспользовался этими сведениями? Надо бы навести о нём справки. Информаторов лучше, чем соседи, мне не найти, так что я решил начать обход. Но перед этим поинтересовался у своих симбионтов, не могут ли они отправить Вилу не только сообщение, но и небольшую посылочку.

В этот раз ответил синий, - Я могу отправить ему хоть всё, что здесь находится, масса и вес значения не имеют, но потом полгода мне надо будет вновь копить силы для переноса. Если тебя это устроит, то я готов, только предупреди своего учителя о посылочке. Стеллажи и полки тоже отправлять?

- Синий, а можно будет всё отправить в мою комнату на втором этаже башни?

- Вот это правильное решение, - вмешался чёрный. - Нам и самим пригодятся знания, что могут оказаться в этой лавке....

Я с удивлением наблюдал, как вся обстановка лавки замерцала, исказилась и исчезла, а синий с облегчением произнёс, - Готово.

- Постойте ребята, а почему самое ценное не было перенесено? - я увидел, что ниша не опустела.

- Это потому, - тут же ответил чёрный, - что такие вещи лучше держать при себе и никому, даже наставнику, не доверять. Сейчас я их облегчу, уменьшу и помещу под герб на кольчуге. Самое надёжное место.

Я даже ничего не почувствовал, но оба дракончика меня успокоили, мол всё в порядке и мои секретные материалы надёжно спрятаны. Вилу ушло сообщение следующего содержания, - 'В моей комнате, в твоей башне для тебя сюрприз'. Ответ пришёл незамедлительно, - ' Я занят, при случае гляну'.

Ну вот вроде и всё, осталось придумать, что делать с лавкой, но это могло и подождать. Все бумаги на собственность были у меня, плата за место внесена на год вперёд, так что особо можно было не торопиться.

Закрывая лавку я, сразу же заметил нездоровый интерес к своей особе от нескольких оборванцев с удивительно ухоженными руками. Явно эти бродяги не держали в руках никаких орудий труда, а вот другими видами оружия владели вполне прилично. Как не скрывай, а выправку даже под лохмотьями не спрячешь. Профессионалы. На стражу не похожи, лица не те, на людей княгини - тоже. Неужели собрались дружки тех оболтусов, с которыми я развлекался утром? Или я здесь не причём? Всё разъяснилось буквально через несколько секунд. Ко мне подошёл бочком один из оборванцев,- Юноша, советую вам поскорее уйти отсюда, тайный сыск проводит обезвреживание опасных разбойников.

Тайный сыск? Не смешите меня, вы б ещё бирки на себя повесили и во все услышанное заявили об этом через глашатая. Я скорее поверю, что проводится армейская операция, - такие мысли пронеслись у меня в голове.

- Помощь нужна? Я родился и вырос на фронтире.

- Спасибо за предложение, но мы справимся сами. Идите, идите юноша, а то вот-вот начнётся, - что начнётся, он так и не сказал, а расспрашивать я не стал. И тут меня осенило - в дело вступили спецы из королевства. Очень интересно, но не для меня. Их дела меня не касаются.

Слежку за собой я заметил сразу же, как только вышел с торговой улицы на торговую площадь. Своими размерами она меня не впечатлила, так себе, небольшой базарчик. Даже обычной толкучки и зазывал не было. Кстати, не мешало бы перекусить. Вскоре я заметил что-то вроде трактира и прямиком направился к нему. Меня вели до самого входа, а потом почему-то отстали. Или здесь у душегубов малина, или боятся конкурирующую фирму. В любом случае есть хотелось.

- Пить здесь ничего не советую, могут опоить сонным зельем. Убить не убьют, но оберут до нитки, - предостерёг синий. - Но сначала поешь и от напитков не отказывайся, а то ещё и в еду сыпанут что-нибудь. - Предупреждён, значит вооружён.

- Милейший, принеси ка мне что-нибудь из ваших фирменных блюд, посмотрим, как кормят гостей в столице. И лёгкого вина послаще захвати....

Кормили действительно вкусно и наелся я до отвала, а вот к вину даже не притронулся, чем вызвал удивление у обслуги. Подмигнув им, я оставил золотой на столе и кивнул на кувшин, - Это вам за обед и прекрасное обслуживание, а пахану передайте привет от братвы с фронтира, - чем окончательно привёл их в состояние столбняка. Пусть теперь ломают голову и о пахане и о братве.

В отличном расположении духа я отправился гулять дальше по Китежу в надежде на приключения.

До самого вечера я бесцельно слонялся по городу, но то ли меня оставили в покое, то ли ещё что, но ничего не произошло. Так закончился мой первый день самостоятельной жизни в столице княжества.

Вечером я принялся строить план долговременной мести княгине за унижение отца и её постоянные нападки и интриги. В разработке плана активное участие приняли дракончики, и я не считал зазорным спрашивать у них совета. В плане особое место занимало обнаруженное мною гнездо дракончиков и мне пришлось изрядно попотеть, прежде чем я убедил своих симбионтов не жадничать и обойтись только одним, а второй преподнести княжне Анне.

- Да поймите, - горячился я, - вариантов всего два. Или княжна обратится в баронство за помощью в инициации, или дракончик улетит от неё и она никогда и ни при каких обстоятельствах не простит это матери. Вариант с королевскими магами отпадает сразу. Княгиня Ольга никогда не отдаст свою дочь в рабство на двадцать или тридцать лет. Пример Вила стоит у неё перед глазами,- в общем, мне удалось их убедить. Дело осталось за малым, уговорить княжну прогуляться со мной в сад, а вот тут мне в голову ничего не приходило. Приходилось надеяться на удачу, интуицию и везение.

Плотно пообедав, я облачился в свою парадную форму - новый камзол с глухим стоячим воротом, под которым были надёжно спрятаны мифриловые доспехи и клинки, сапоги тонкой выделки с позолоченными шпорами, некое подобие брюк с лампасами серебряного цвета, расшитые золотыми нитками перчатки. Довершала мой костюм шляпа под цвет камзола, на тулье расположилась золотая фигурка горного барса с вороном на плече, а вот от пера я отказался. Я был уверен, что мой костюм буде сильно выделяться на фоне остальных молодых людей, так как с головой выдавал во мне представителя независимого баронства, имел ярко выраженный полувоенный фасон, а пояс с креплением для шпаги и короткого клинка подчёркивали мою воинственность. Естественно, никакого оружия, кроме скрытых клинков на мне не было. Во что будут разодеты представители знатных семейств, я себе представлял по тому, что видел во время наблюдения за публикой на набережной.

Ровно в пять часов вечера по местному времени я подошёл к широко открытым дверям, предъявил своё приглашение, предоставил возможность сверить его со списком и дал возможность себя осмотреть наиболее любопытным. Как я и предполагал, на фоне ряженых во все цвета радуги я выгодно смотрелся как знающий себе цену молодой человек приятной наружности. ( ничего, что я так о себе, скромно, без пафоса?) Отдав подоспевшему слуге свою шляпу и определив перчатки за пояс (вдруг придётся пустить в ход кулаки), я скромно отошёл в сторону и стал наблюдать за присутствующими. В зале началось некоторое движение, и я заметил, как небольшая группа девушек стала незаметно пробиваться в мою сторону. Ба, да это те же, с кем я имел честь увидеться в саду. Остановившись в нескольких метрах от меня, они, ни мало не стесняясь, стали обсуждать мой костюм и внешний вид. Внучка графа Зельц, которая так и не представилась мне, показала язык и кокетливо подмигнула. Отвесив куртуазный поклон, я послал ей воздушный поцелуй. Видимо этот знак внимания был неизвестен девушкам, так как все они с недоумением уставились на меня. Тогда я очень медленно приложил свои пальцы к губам, и сдул поцелуй в сторону молодых проказниц. Первой отреагировала внучка графа, она повторила мой жест и вернула воздушный поцелуй. Вот тут-то я и показал, как надо проказничать. Сделав вид, что её поцелуй обмусолил мне всю щёку, я горстью собрал его в щепотку и сбросил на пол, после чего показал язык им всем. Раздался весёлый смех, а затем эта же самая внучка, быстро посмотрев по сторонам, приподняла немного подол своего пышного платья и показала свои белые туфельки. Я сделал вид, что моё сердце пронзено насквозь, и, как в старых немых фильмах, прикрыл глаза от ослепительного блеска красоты то ли туфелек, то ли самой девушки. В это время зазвучала музыка, и рой кавалеров ринулся расхватывать партнёрш для танцев - главного украшения этого бала. Благополучно спрятавшись за колону в дальнем углу, я стал внимательно наблюдать за танцующими, подмечая их движения, а заодно, выбирая тех молодых особ, которые были мне симпатичны, хотя бы внешне. Я не исключал вероятности белого танца и немного этого побаивался, всё-таки надо было поинтересоваться об этом у отца.

Один танец следовал за другим, затем заиграла более торжественная музыка, и в зал вплыло белое облако платья молодой княжны Анны, которую со всеми предосторожностями усадили на самый краешек высокого кресла. Как я понял, танцевать и веселиться она не будет, и весь бал для неё будет заключаться в наблюдении и зависти к подругам. Странное понятие первого бала. Мне было её даже немного жалко. В таком положении я провёл более часа, и колона стала моим родным домом....

6.

Княгиня Ольга сидела в своём рабочем кабинете, закусив губу, с недовольной миной читала донесение о громком происшествии с её людьми, которые должны были досаждать барону и сделать его дорогу до Китежа весьма неприятной. И как они умудрились попасть под этот оползень? А самым обидным и неприятным было то, что первыми к ним на помощь бросились барон и его люди. Именно он организовал спасение несчастных, но всё равно, около сотни её людей задохнулись в грязи, воде и были погребены под завалами земли и камней. В свете этого поступка барона, её действия по его выдворению, выглядели весьма непривлекательно. Это может весьма повредить её репутации при королевском дворе. А то, что шпионов его величества в её окружении хватает, она не сомневалась. Уж они-то прекрасно разобрались во всех тонкостях её интриг, понимая, что и мест во дворце и гостевых домах было достаточно, а из всех княжеских гостиниц постояльцы были выселены специально, как бы показывая, что с бароном никто вместе проживать не желает. Впрочем, всегда можно будет любую ситуацию использовать себе во благо, надо будет только подумать, как это сделать. А то, что ВиктОр, наверняка закроет свои перевалы для всех товаров и объявит ей торговую войну, однозначно вызовет недовольство не только у её подданных, но и что более важно, в королевстве. Может быть, тогда удастся уговорить его величество выделить войска для того, что бы проучит этого наглеца и взять под свою руку перевалы и крепости...

В кабинет без стука ворвалась её любимица, младшая дочь Анна.

- Дорогая, как прошёл твой первый бал? Ты довольна? - Княгиня рассеяно слушала восторженный говор дочери, отмечая краем сознания кто и с кем танцевал, кому и какие знаки внимания оказывались. Молодец доченька, растёт весьма наблюдательной и смышлёной. Вдруг в рассказ дочери ворвался неприятный диссонанс. Ещё не осознав о чем речь, княгиня насторожилась и напряглась.

- Подожди дорогая, не тараторь и повтори ещё раз то, что ты сейчас сказала.

Анна обижено надула губы,- Ты опять, мама, не слушала меня. А сказала я, что баронет Витас, третий сын барона ВиктОра, сделал мне по истинно королевский подарок. Он мне подарил зелёного магического дракончика.

Мгновенно похолодев до кончиков ногтей, княгиня чуть слышно прошептала, - А с этого момента, пожалуйста, дорогая, как можно подробнее. Я внимательно слушаю.

- Да тут и рассказывать особо нечего. Я скучала, он пригласил меня прогуляться в сад, что бы показать гнездо магических дракончиков и попробовать одного из них приручить?

- А почему он не взял себе одного?

- Мама, ты слушала меня? У баронета уже есть два дракоши, к тому же, всё равно один повис у него на пальце...

Княгиня с облегчением вздохнула, бедная девочка, видимо баронет обладает силой внушения, вот и всучил Анне обманку. Всем известно, что магические драконы не терпят себе подобных и в истории ни разу не было зафиксировано ни одного случая наличия у мага двух и более драконов.

А дочь с упоением рассказывала, как она испугалась, когда зелёный щёлкнул своими зубами и как Витас обманом засунул её руку к ним в гнездо...

- И было совсем не больно, потом дракоша слизал мою кровь, и хоть я немного боялась, но поместила его в вырез лифа и теперь у меня на левом предплечье имеется татуировка в виде его мордочки. Жаль, что ты её не увидишь. Витас сказал, что её видят только маги или люди склонные к магии. Теперь, главное, мне пройти инициацию, иначе через три месяца дракончик улетит от меня и уже никогда не стану магиней. Здорово, правда?

- А ещё чем тебя поразил этот мальчишка?

- Когда я одела его камзол, от него, кстати, так приятно пахло, то под ним увидела настоящие мифриловые доспех и два небольших клинка, закреплённых на руках. Марта тоже очень удивилась, а он с небрежным видом пояснил, что такая дорогая вещь вполне обыденная, что бы её мог носить сын барона ВиктОра. Мама, ты опять меня не слушаешь? Больше я тебе ничего повторять не буду. Перед расставанием Витас сказал, что если у меня не получится найти магического наставника для инициации, то я могу приехать к нему в цитадель, и он поможет мне её пройти. Ещё он сказал, что дома пробудет ещё почти полгода, но когда ему исполнится восемнадцать, вынужден будет покинуть баронство. Это как-то связано с традициями его семьи. А какой у него интересный семейный герб на груди, я его хорошенько рассмотрела, когда он держал меня на руках. Там изображён горный или снежный барс, изготовившийся к прыжку, а на плече у него, представляешь, сидит чёрный ворон.

- Постой, дорогая, это как это он держал тебя на руках?

Анна терпеливо продолжила, - После того, как Марта помогла мне избавиться от обручей под платьем, я надела его камзол, он подхватил меня на руки и спрыгнул с балкона прямо в сад. Я даже не успела испугаться, как мы плавно приземлились. Мам, а люди могут летать? Потом он взял меня за руку и повёл к гнезду, да я тебе уже обо всём этом рассказывала.

А у княгини появился очередной повод задуматься, - прыгнул с балкона третьего этажа, плавно приземлился, а вдруг и вправду этот мальчишка счастливый обладатель магического дракона? Интересная картина вырисовывается. У этих варваров и обычаи варварские, согласно им третий и последующие сыновья обязаны в восемнадцать лет покинуть отчий дом и начать жить самостоятельно, за пределами баронства. По словам Анны, ему осталось провести в цитадели не больше полугода. Заманчивая перспектива, но она требует весьма серьёзных раздумий и расчётов. Пока, от первоначального плана отправить Анну к королевскому двору, отказываться не будем, но если действительно подтвердится, что она стала обладателем зелёного дракона, то всё придётся заново переигрывать. Вот бы точно узнать, маг мальчишка или только искусно притворяется им? Надо установить за ним плотное наблюдение, только очень осторожное....

- А ещё что-нибудь интересное на твоём бале произошло?

- Произошло. Этот баронет, после того, как мы вернулись в зал, стал нагло игнорировать меня и целых три раза танцевал с этой выскочкой Меги Зельц, а на меня даже внимания не обращал....

А мальчишка то не по годам умный и сообразительный, не стал себя выпячивать и компрометировать княжну. Нет, определённо стоит к нему присмотреться. Ради этого даже можно сделать вид и помириться с его отцом, но это не сейчас. А вот примерно через месяц, можно будет отправить посольство с извинениями за нерадивость слуг и даже пригласить его вновь в гости, да и с Анной к этому времени всё должно будет проясниться.

- Послушай золотце, у меня что-то разболелась голова. Давай разговор о бале мы продолжим позже, а сейчас пришли мне Марту, хочу, пока я не слегла, тоже расспросить её кое о чём.

Марта. Мало кто знает, что это служанка - глаза короля при княжеском дворе и была навязана мне помимо моей воли. Правда, я её быстро спихнула Анне, что бы у меня были хоть немного развязаны руки, и она не путалась под ногами.

- Марта, расскажи, что произошло между моей дочерью и баронетом вчера на бале?

- Сожалею, ваша дочь запретила мне говорить с кем-либо на эту тему. Расспросите её сами, а перед вами я отчитываться не обязана и вы это прекрасно знаете.

Вот же мерзавка, ну нечего, я с тобой ещё поквитаюсь, как же противно улыбаться этой змее, - Я не правильно сформулировала вопрос. Меня волнует, Анне ничего не угрожало на бале? Пойми меня правильно, я мать и волнуюсь - это же её первый бал, а она девочка впечатлительная и весьма доверчивая.

- Ей ничего не угрожало, а вот насчёт излишней доверчивости, я с вами согласна.

Вот и пойми её, то ли это камень в мой огород, то ли в адрес этого мальчишки, - Спасибо, ты меня успокоила. Можешь идти, - пренебрежительный жест пальцами был моей маленькой местью.

Позвонив в колокольчик, княгиня вызвала своего личного секретаря, недовольно фыркнула, когда он попробовал её приобнять, и требовательно приказала, - Организуй негласное наблюдение за баронетом Витасом. Глаз с него не спускать, но только издалека, ни во что не вмешиваться. О результатах докладывать мне ежедневно. Да, и за Анной тоже организуй присмотр, доклад немедленно, если будут обнаружены особенности в её поведении. А теперь иди, мне ещё надо поработать с бумагами.

Нда, не очень мне повезло с любовником. Бабник, каких ещё поискать, или он думает, что я ничего не знаю? Ума хоть и нет, но исполнитель превосходный. И вот на него я променяла князя, куда смотрели мои глаза? Наверно пора его менять, жалко, сгорел на работе. Решено, пора озаботиться подбором нового личного секретаря, думаю, проблем с этим не будет. А всё-таки интересно, что это змея Марта донесла королю? ....

Весь следующий день после бала я потратил на решение насущных проблем. Зачем мне жениться ради клочка земли, если её можно будет спокойно купить у какого-нибудь разорившегося дворянчика? Первым делом я наведался в королевскую земельную палату, где скормив местному клерку пару золотых, выяснил, какие земли принадлежат короне, а какие княжеству. А заодно получил исчерпывающую характеристику на коронных владельцев земли и примерную стоимость нескольких участков в самом центре княжества. Мир оказывается тесен, среди всех прочих оказалось и имя Меги Зельц, а земли ей принадлежавшие находились в упадке, так как сама Меги хозяйством не занималась, а управляющий наверняка воровал по крупному.

На втором месте была бывшая книжная лавка, с которой надо было что-то делать. Продать - дело хлопотное, а такого покупателя как я, найти вряд ли удастся. Сдать в аренду? Надо знать кому, а информацией я не обладал. Организовать торговлю? Только чем? Конечно, можно было всё бросить и вернуться домой, но уж больно мне было любопытно, что предпримет княгиня после того, как княжна ей перескажет события вечера вчерашнего бала. Наблюдение за мной и за дочерью - это однозначно, будет ли провоцировать меня на применение магии - вряд ли. Поверить в то, что у меня два или три магических дракона? Однозначно не поверит, а значит, тоже займёт выжидательную позицию и будет искать тайно ото всех человека, обладающего хотя бы зачатками магии, который подтвердит или опровергнет слова дочери о наличии у неё зелёного дракончика.

С Анной пока лучше не встречаться, всё что надо, я ей уже сказал, а дальше пусть поступает, как знает. Жаль, конечно, использовать эту чистую девушку в интригах, но такова жизнь. Думаю, княжна никогда не простит матери, если время инициации будет упущено.

После обеда я прикупил ' подлинная картинка земель княжества, с подробным изложением дорог, мостов и бродов'. Выбрав на этой карте несколько приоритетных участков, которые я хотел бы купить, стал собираться в дорогу, но делал это нарочито открыто и не спеша. К вечеру мои приготовления были закончены, десяток охраны предупреждён, и, неожиданно для всех, мы покинули Китеж в ночь. Представляю, что сейчас творится у шпионов княгини. Ничего, поищите нас в чистом поле....

Далеко за полночь, я сменил направление движения и наш отряд отправился прямиком к первому выбранному мною месту. В первый день нашего путешествия нас не нашли, а во второй я решил, что пора и объявиться. Мы заночевали на постоялом дворе, и от меня не укрылось, как какой-то босоногий пацан, на кобылке без седла, поскакал в сторону ближайшего небольшого городка.

Выбранный мною первый участок мне совсем не понравился, хотя и в рассказе клерка и на карте он выглядел весьма привлекательно. На деле же оказалось, что река давно обмелела, а высокий холм превратился в небольшой взгорок, на котором, скособочившись, стоял заброшенный хозяйский дом. Мы даже заезжать и прицениваться туда не стали. Земли Меги Зельц тоже мне не подошли по той причине, что были в основном расположены в заболоченной низине, и строить там полноценный замок было очень накладно даже по меркам моего богатого отца. А вот у её соседа мне понравилось. Аккуратное имение окружал сосновый бор, речка была весьма полноводна и вполне судоходна для речных судов. Я даже присмотрел место для небольшого замка - крепости и с фундаментом не надо было ничего выдумывать, скальное плато выходило прямо на поверхность. Чёрный, проведя подземную разведку своими методами, подтвердил, что лучшего этого места мы вряд ли найдём. Дело осталось за малым, купить эти земли.

Переночевав в чистом поле, утром следующего дня мы прямиком направились к хозяину этих владений. Что такое не везёт и как с ним бороться? Хозяин оказался хозяйкой, сварливой и стервозной старухой, если судить по внешнему виду. Продавать своё имение и землю она наотрез отказалась, говоря, что это земля её предков и здесь она будет похоронена, а после пусть её наследнички рвут друг другу глотки, а она будет с неба смотреть на них и смеяться....

... - Мадам Лора, а вас никто не собирается выгонять из вашего имения, живите до самого последнего дня без всякого притеснения с моей стороны. Это положение можно будет даже оформить специальным пунктом в договоре. Я даже буду выплачивать вам некоторую суму на ваше дожитие, что бы вы ни в чём не нуждались. Свой же небольшой замок я буду строить у изгиба реки, там, где скалы выходят на поверхность. Вы только представьте, как обрадуется ваша любимая родня, когда узнает, что вы продали свои земли за изрядную сумму, да ещё выторговали себе право пожизненного проживания в своём имении. Думаю, как только вы пустите слух о предстоящей сделке, это вороньё тут же слетится, убеждая вас сначала не продавать, а, когда это не получится, переехать жить к ним, не зная горестей и нужды. Наверняка они будут тешить себя мыслями о том, что все деньги от продажи вы не успеете потратит и они перейдут в наследие той семьи, которая вас приютит.

- Молодой человек, не надо мне рассказывать сказки о моей красивой жизни. Уверена, как только я подпишу купчую, вы найдёте на меня управу, а помирать я пока не собираюсь.

- А зачем мне ваша смерть? Кстати, у вас есть излишки продовольствия на продажу? Дело в том, что у меня в Китеже простаивает пустая лавка на торговой улице и если у вас есть доверенное лицо, которое в этих вопросах разбирается, то флаг ему в руки, барабан на шею и горн в одно место.

К моему удивлению старуха прекрасно поняла, о чём речь и захихикала. - Вы, юноша, простите меня, но на жителя княжества вы не похожи. Сбежали от родителей из королевства, прихватив семейные сокровища, и теперь ищите спокойную гавань, где можно отсидеться?

- А вы проницательны, донна Лора. Я действительно не из княжества, но и не из срединных земель. Мой отец независимый барон на фронтире и я его третий сын, если вам это о чём-то говорит.

- Третий сын, говоришь? Значит, скоро восемнадцать стукнет?

- Через полгода, и к этому времени мне бы хотелось иметь уже свой угол. К тому же, если вы согласитесь мне уступить свои земли, то я буду вынужден просить вас присматривать за строительством. Что бы во первых не воровали, а во вторых строили на совесть. Я хочу осесть здесь.

- А что ж ты, милок, не пошёл по пути наименьшего сопротивления, и не нашёл себе богатую невесту и с приданным, и с землёй?

- Донна Лора, откуда вы знаете такие выражения? Ох и непростая у вас была жизнь, не простая. А жениться? Жениться ради выгоды и потом мучиться всю жизнь с нелюбимым человеком - не по мне.

- Да и ты, милок, не так прост, как хочешь казаться. В общем, такое моё слово, плати десять тысяч золотых и земля твоя.

- Три тысячи и договор о дожитии. У меня рука не поднимется вас выгнать на улицу....

Торговались мы долго и азартно, как на Калининградском базаре в конце восьмидесятых, когда я служил в артдивизии. Сошлись на пяти с половиной тысячах золотых, с оформлением договора о дожитии и сохранении имения без перестройки до конца её дней.

- Как желаете получить сумму? Могу всё выплатить золотыми, могу часть золотыми, а часть драгоценными камнями и самоцветами.

- Ну точно ограбил семейную сокровищницу, хотя кто вас там на фронтире знает. Некоторые утверждают, что вы едите на золоте, а слуги на серебре.

- Врут, - уверенно заявил я, - доверенные слуги тоже едят на золоте и золотыми приборами.

- А отца-то как зовут?

- Барон ВиктОр.

Старуха вновь рассмеялась, - Хитёр ты юноша, ох, хитёр. Земля то коронная и пожалована моим предкам с правом самостоятельно ею распоряжаться. Княгиня-то тебя не достанет, а о её 'любви' к твоему отцу не знает только глухой и слепой. Постой, да ты наверняка заранее навёл все справки? Ведь так?

Отпираться я не стал и после того, как мы оговорили вопросы оплаты и оформления документов, я попросил её рассказать о своей соседке, молодой леди Меги Зельц.

- Дрянь девка, вертихвостка и ветер в голове. Ты сам подумай, раньше её земли процветали, а теперь что? Болото. Я б её управляющего, ворюгу, повесила прямо на воротах его хором. Виданное ли дело, что бы господский дом был хуже, чем у него?

- А может мне и у неё землю купить, да объединить с вашими? А что, заливные луга, хорошие пастбища. Выпишу сотен пять степняков с семьями, да и поселю их здесь, - стал я рассуждать вслух. - Земли здесь достаточно, да и для соседей, особенно из княжеских бояр, острастка будет. Как думаете? - А никак. Моё мнение о ней ты услышал. На её земли вряд ли кто позарится, так что сначала обустройся здесь, а потом можно будет и о расширении подумать. Её земля ведь тоже коронная. Да что я тебе об этом говорю, ты и так знаешь....

На следующий день мы навестили местного королевского стряпчего, где и составили договор купли-продажи и договор дожития. Пять сотен золотых я выдал сразу наличными, а остальные пять тысяч эквивалентом самоцветов и морского жемчуга. Присутствующий здесь ювелир, тут же предложил донне Лоре перепродать в полтора раза дороже весь жемчуг, с расчётом на месте золотом. Она же, в свою очередь, предложила ему приехать в её имение и этот вопрос решить на месте, мотивируя это тем, что карета у неё старая и от такого веса золота может развалиться. А мне показалось, что донна решила просто поторговаться с ювелиром без свидетелей, так сказать отвести душу. Скучно ей наверняка в этой глуши....

Для меня и моих людей наступили сумасшедшие дни. Надо было найти специалистов по постройке крепости, каменщиков, плотников и прочий рабочий люд, провести разметку, изложить на пергаменте в виде чертежа то, что я хочу получить с примерными размерами. За всеми этими делами я как то забыл о всех своих проблемах. Но обстоятельства о них напомнили.

На своей развалюхе, гордо именующейся каретой, внезапно прибыла дона Лора. Отозвав меня в сторону, она с придыханием поведала, что появились какие-то посторонние люди, которые что-то вынюхивают и высматривают. А не далее как вчера, к ней нагрянул очень неприятный человек, поговаривают, что он доверенное лицо княгини, так вот он устроил доне форменный допрос, стращая различными карами за то, что она продала свои земли без разрешения княгини.

- Так что юноша, ждите, он и к вам обязательно наведается, будьте с ним осторожны и без нужды не ссорьтесь.

- Спасибо за совет, ссориться без нужды не буду. Да вы не волнуйтесь, донна, если что, валите всё на меня. Мол, новый владелец, молодо-зелено, не знает, не умеет, не обучен....

Постороннее присутствие я почувствовал ещё четыре дня назад. За нами наблюдали издалека, людей не расспрашивали, старались не попадаться на глаза. А этот, якобы доверенный княгини, решил проявить инициативу. Ну, ну, посмотрим, земли то не княжеские....

Визит состоялся на следующий день. Прибыла карета с претензией на роскошь, на запятках два вооружённых мужичка разбойничьей внешности, кучер в униформе. В это время под моим руководством плотники возводили леса для укладки небольших каменных блоков, чуть больше знакомых мне кирпичей. Из кареты отдуваясь и пыхтя, вылезла гора жира - три или четыре подбородка, заплывшие глазки, редкие прилизанные волосы и грушевидная форма лица.

- Эй, ты, к тебе прибыл сам сборщик княжеских податей, быстро подошёл к нему и представился, - весело проорал один из разбойничков.

Я подошёл к кричавшему, - Из благородных или подлый люд?

- Да тебе-то какое дело? Делай что сказано.

- Значит из подлых. Сержант, за оскорбление моей милости всыпьте ему два десятка плетей, будет сопротивляться - повесить.

Двое из моего охранного десятка тут же сбросили охранника сборщика с запяток, умело скрутили и сноровисто стали привязывать к столу. Такого поворота событий, привыкший к безнаказанности охранник не ожидал и только хватал воздух ртом. Ему тут же располосовали одежду и оголили спину.

- Чем хлестать, ваша милость, розгами или кнутом? - поинтересовался сержант.

- Кнутом, что бы надолго запомнил, как обращаться к благородному и владетельному лорду.

Кнут нашли быстро, из запасов десятка, типичный степной для перегона скота. Вскоре раздался свист и крик боли. Было странным, что сборщик податей никак не отреагировал, ведь это был его человек, а он стоял, словно его это не касалось. Наконец он соизволил открыть свой рот, - Владетельный лорд, наверное, не понял, кто прибыл к нему? Я доверенное лицо княгини и от её имени собираю тут подати и налоги.

- Собирай, я тебе не мешаю.

А он, словно не услышал мои слова, продолжил, - Всё, что происходит на подопечной мне территории, должно делаться с моего одобрения и разрешения. Я разрешения на покупку и продажи земли не давал.

- Простите, любезный, а причём здесь вы? Или вы действуете по прямому указанию княгини Ольги? - закинул я удочку, не особо надеясь на успех. Но сборщик или был недалёкого ума, или не осознавал всю степень тяжести своих слов.

- Конечно, я действую по её прямому указанию. Все сделки здесь должны проходить только после высочайшего разрешения нашей государыни, а в её отсутствие, моего.

- То есть вы хотите сказать, что по распоряжению княгини, льготы и привилегии, дарованные его величеством своим подданным, на этой территории не действуют?

- Именно это я и хочу сказать. Во главу угла стоит приоритет княжеских законов, и только потом, может быть король.

- Сержант, вы фиксируете слова этого человека? Не забудьте, потом, их заверить тройкой свидетелей. Что ж, мне всё понятно. На лицо заговор против короля с целью подрыва его власти и законного порядка. Этого в железо, бросить в яму до прибытия королевского дознавателя. К королевскому представителю в Китеже послать гонца со списком опроса сборщика. Сопроводительное письмо я сейчас напишу.

Написание небольшого сопроводительного письма не отняло у меня много времени, в нём я указал на попытку использовать вольных баронов для прекращения торговли с королевством и их связи с наместником княгини. Прочитав написанное, я остался довольным, даже если в это не поверят, то тень будет брошена и княгине, возможно, придётся оправдываться. Через некоторое время, после коротких сборов, гонец о двуконь отправился в путь. Я считал так: сутки до столицы, сутки на передачу документов и сутки назад. Если меры будут приняты, то через пять-шесть дней следует ждать гостей.

Под шумок карета сборщика исчезла, а я приказал выставить двух наблюдателей, ожидая дальнейшего развития событий. Обо всём произошедшем я сообщил этой же ночью Вилу. Ответ пришёл утром. Вил сообщал, что отец, уступая моим настоятельным просьбам, лично приедет и проверит приобретённые земли и ход строительства, а так же обоснованность столь больших трат из казны баронства. Если Вил решил ответить мне столь завуалированно об отправке мне на помощь не менее сотни охранников отца, значит, имел для этого основания. Это могло говорить только об одном, в княжестве появился маг, который может перехватывать наши сообщения. Моё предположение подтвердили все три мои дракончика. Маг действительно появился и не простой, а главный королевский и прибыл он по душу княжны Анны. Звали мага мэтр Тор. Это не входило в мои планы, ведь Анну могли силой отправить к королевскому двору, а поспособствовала всему этому, скорее всего её служанка Марта. То-то она так пристально рассматривала меня. Было противно даже думать об этом, но Марту я решил убрать, так как она представляла для меня нешуточную опасность.

Каково же было моё удивление, когда чёрный, не скрывая ехидства, проинформировал меня о том, что княжна Анна, в сопровождении своей верной служанки, уже находится на моих землях, и самое большое, через полчаса, предстанет передо мной.

- А догадайся, кто её взялся сопровождать кроме Марты? - И, не дождавшись моего ответа, с торжеством добавил, - Твоя незабвенная Меги Зельц. Что делать будешь?

- То, что и должен. Под усиленной охраной отправлю девушку в баронство к Вилу, пусть он ею занимается, а мне некогда. Чувствую, события понеслись вскачь, что-то назревает, а я пока не готов.

- Хочешь совет, заметь, бесплатно? Бросай своё строительство на доверенных людей, а сам вместе с княжной немедленно возвращайся в баронство. У тебя осталось всего несколько месяцев до так называемого изгнания, а дел выше крыши. Главное - перенести твой арсенал в надёжное место и собрать свой отряд, который принесёт тебе клятву верности, причём каждый воин лично. Так же надо наладить тесные связи с какой-нибудь немногочисленной ордой, которая согласится переселиться на земли Меги, которые ты, конечно же, выкупишь. Или ты думаешь, что эта девчонка упустит шанс оказаться возле тебя?

Резон в словах чёрного был и мне надо было подумать. Пока я предавался размышлениям, Анна, Меги и Марта появились на стройке. Меги улыбалась, по лицу Марты нельзя было ничего прочитать, а Анна хмурилась и кусала губы. Именно она и начала, - Я сбежала из дома. Софья проболталась, что за мной из столицы должен приехать королевский маг и забрать в столицу. Она мне завидует, а я готова поменяться с ней местами. Не хочу в столицу, не хочу замуж за незнакомого человека, даже если он и королевских кровей. Витас, забери меня в своё баронство, я хочу там отсидеться. Пока вся эта шумиха не закончится. Ты же обещал помочь мне.

Выверты женской логики мне были хорошо знакомы по прошлой жизни, всё-таки более сорока лет супружества меня многому научили, и я уже перестал чему-либо удивляться.

- Выезжаем завтра с утра, а сейчас я вас провожу к донне Лоре. Марта, в нашей компании вы третья лишняя. Вы же не будете отрицать того факта, что являетесь шпионом короля?

- Лорд Витас, я всецело на вашей стороне и в своих донесениях не обмолвилась о вас ни словом. Скрывать не буду, я написала, что почувствовала в княжне Анне способность к природной магии. Именно поэтому сам мэтр Тор решил убедиться в этом, к тому же княгиня сама собиралась отправить свою младшую дочь в столицу и подобрать ей достойного мужа. Я привязана к Анне и зла ей не желаю.

Цену женским словам и обещаниям я тоже прекрасно знал, так что её выступление не убедило меня, о чём я и сказал, - Марта, по прибытию в цитадель, мэтр Вил наложит на вас заклятие говорить только правду и не вредить никоем образом жителям баронства. Вас это устроит? Если да, то я готов вас взять с собой в качестве служанки Анны. Если нет, то советую убраться отсюда по добру по здорову, у меня прямо таки чешутся руки прибить вас.

Марта ничего не ответила и демонстративно осталась на месте. Наградой мне был озадаченный взгляд княжны, которая то смотрела на меня, то на свою служанку, не желая верить в то, что та шпионила за ней. Словно прочитав её мысли Марта тихо произнесла, - Я не шпионила, а просто наблюдала и не за моей бедной девочкой, а за княгиней. Она встала на опасный путь....

- Оставим эту тему, лучше скажите, что за интерес у мэтра Тора?

- Лорд Тор главный королевский маг, происходит из очень древнего дворянского рода, и это должность уже несколько столетий принадлежит его семье. Но вот беда, единственный сын лорда не имеет ни каких способностей к магии. Мэтр принял решение найти ему жену с зачатками магии, в надежде, что у внука вновь проявятся магические способности...

- А вариант того, что это не его сын не рассматривался?

- Вы что, как можно? Хотя даже и не знаю.

- Вот именно, пусть лучше ваш лорд поищет своих детей на стороне. Наверняка в молодости он немало покуролесил и вдруг окажется, что у бастарда такие способности есть?

- Я даже не знаю, может быть действительно стоит ему написать?

- Однозначно надо написать, но без подписи, от тайного доброжелателя и там прямо сообщить ему, что его, якобы родной сын не от него и что среди его детей на стороне есть тот, кто обладает скрытым магическим даром....

Как бы там не было, верить или нет своей служанке, было делом молодой девушки, а я решил проводить их к донне Лоре, где и оставить до утра. Я ни разу не видел эту старую женщину такой деятельной и довольной. Она прямо таки лучилась добротой и заботой, вот только выражение лица Меги мне не нравилось. Уже после ужина, когда все готовились к отдыху и разошлись по своим комнатам, а я сел на стражу у крыльца дома, девушка пришла и села рядом со мной.

- А ведь княгиня меня просила приглядывать за подругой и обо всём докладывать ей. А это сродни предательству, так что я с вами не поеду, скажу, что вы выгнали меня, в чём-то заподозрив.

- И на чём же княгиня поймала вас?

- Она обещала оплатить все мои долги, а их очень много.

- Много, это сколько?

- Около двух тысяч золотых, я точно не знаю.

- А что ваше имение? Никакого дохода? - я плавно перешёл на интересующую меня тему.

- Одни расходы, - Меги тяжело вздохнула. - Не знаю, как родители управлялись с ним, я в этом не разбираюсь. Всё моё детство прошло в Китеже у деда, а сейчас и у него дела идут не лучшим образом.

- Послушайте Меги, а продайте мне ваши земли, я дам за них хорошую цену. И с долгами рассчитаетесь, и на жизнь останется, только из княжества вам придётся уехать. Княгиня не простит того, что вы сорвались с её крючка.

Девушка подобралась, - А за сколько вы готовы их у меня выкупить?

- Пять тысяч золотых. Пусть половина пойдёт на покрытие долгов, а вторую половину положите в банк и попробуйте жить на проценты. К тому же в столице королевства у вас будет достаточно возможностей найти себе богатого мужа, лучше вдовца. Почему, объяснять думаю не надо? Заодно придумаете для него слезливую историю о несчастной любви, это на тот случай, если вы вдруг окажетесь не девицей...

7.

Дождавшись, когда девушка уйдёт в свою комнату думать и принимать решение, я взял из седельной сумки свой самострел и быстро собрал его. После чего проверил наличие сжатого воздуха в камере и стал ждать гостей.

- Эй вы, сонные тетери, открывайте братцу двери. Это я к тому, что магию я пока применять не могу, что бы не выдать себя, но вы посматривайте по сторонам и своевременно меня предупредите о нежеланных гостях.

- Есть, так точно, будет исполнено господин хозяин-барин, - это уже красный подпал под тлетворное влияние остальных симбионтов и приступил к изучению моей памяти. И за что мне такое наказание? Целых три озорных создания так и ждут повод посмеяться надо мной. Вот я вам....

- Ой, ой, боимся аж до дрожи в кончике хвоста, - это уже синий подал голос, а чёрный ехидно захихикал.

- За ехидное подхихикование в строю, накажу всех как попало. Ладно, шутки в сторону, как обстановка в округе?

- Маг определил местоположение княжны по её ожерелью, от него надо избавиться и желательно прямо сейчас. Один из нас оденет его на шею и переправит куда подальше.

- Не понял, я что, должен к ней в спальню пробраться? Други, вы случайно не одурели? Она же такой визг поднимет.

- А ты подними бабулю, у неё всё равно старческая бессонница...

Дона Лора быстро вникла в то, что нам предстоит сделать и сразу согласилась, - Я так и знала, что на бедной девочке есть магическая вещь, у меня аж все кости заломило...

Причём тут кости и ожерелье, я так и не понял, но расспрашивать, а тем более спорить не стал....

- Входите юноша, княжна готова вас принять в столь неурочный час и не совсем одетой, - мне показалось, что старуха хихикнула прямо как мой чёрный. - Только она предупреждает, что ожерелье не снимается, по-крайней мере у неё не получилось.

Я тихонько просочился в комнату и сразу увидел светлое пятно у окна.

- Я же предупреждал, что бы никто у окна не ложился. В чем дело Анна? Жить надоело? А если случайный болт или разбойничья стрела? Ладно, где ваше ожерелье. Да знаю я, что на шее, - ответил я на её шёпот, - где застёжка?

Пришлось повозиться, свет то я не зажигал. Интересно, откуда в это время у них винтовой механизм, или это наследие технологий древних? Только минут через десять я разобрался, в чём дело. В первых, на застёжку надо было надавить, а во вторых там была обратная резьба. Как только я справился, вся магия ожерелья исчезла, и вздох облегчения раздался у нас обоих почти одновременно.

- Юноша, ваше время закончилось, а то потянет вас.... - И дона озвучила свой вывод, - Все мужики - кобели.

Ожерелье было осторожно застёгнуто и одето на шею синего. Мгновение и он исчез, что бы ещё через мгновение появиться снова, но уже без ожерелья.

- Я спрятал его среди вещей каравана, который наместник отправил княгине, пусть голову поломает, как оно туда попало, и куда делась княжна. А нам пора на свой пост - нездоровое шевеление на том берегу речки. Вполне возможно, что там ждут раннего рассвета....

Я с трудом сдерживал зевоту, главное было перетерпеть эти утренние часы, а затем будет легче.

- Что там, на противоположенном берегу, какие новости?

- Отбой тревоге, это браконьеры ловят рыбу в чужих угодьях. Старухе было на это наплевать, вот они и осмелели.

- Послушайте трое из ларца, одинаковых с лица, у меня возник весьма серьёзный вопрос - а для чего вам люди и инициация с ними? По мне, так вы самодостаточны, могущественны и сильные в магическом плане, так зачем мы вам? Только не надо петь песен о том, что вам необходима наша жизненная сила.

Наступила тишина и чёрный, с некоторой долей сомнения, проговорил, - А я предупреждал, что он не такой как все и с ним надо быть предельно осторожным. В любом случае придётся рассказать, вы, как, согласны?

Видимо дракончики могли общаться между собой так, что их разговоры были недоступны мне, так как чёрный вздохнул и проговорил, - Это наше совместное решение, как бы нам потом не пожалеть об этом. С другой стороны в кои то века мы как нельзя близки к перерождению. Слушай же иномирец.

Раньше этим миром правили драконы, не такие недомерки и слабаки как мы, а настоящие властители времени и пространства. Мы при них были живыми игрушками, искусственно выведенными маленькими детьми. Они жили в мире и согласии со многими расами, что населяли эту планету, но потом по какой-то причине покинули нас. Из семи рас населявших наш мир остались только две - люди, которые живут на поверхности и подземники, чей мир находится глубоко под землёй. Люди называют их ещё древними. Когда-то они тоже жили на поверхности, но потом обиделись на людей и ушли от них. О причинах говорить не буду, иначе старая вражда вновь вспыхнет с новой силой, как только о ней вспомнят, а правда у каждой стороны своя.

Что бы произошло перерождение, в одном теле должны быть объединены пять симбионтов и все пять должны быть разного предназначения. Всего известно семь видов маленьких дракончиков. Пятерых, наиболее распространённых ты знаешь. К нам троим, присоединяются зелёный и белый. А есть ещё два наиболее редкие - жёлтый и фиолетовый. О них так давно ничего не было слышно, что посчитали, что они ушли вместе с подземниками на нижние уровни. Это всё, что тебе надо знать. Некоторые из наиболее могущественных магов знают о тайне перерождения. Одни помогают нам обрести достойных носителей, другие, наоборот, всячески препятствуют, вплоть до физического уничтожения симбионтов. В твоём случае достойный носитель был найден без какого-либо участия сторонних сил и в этом твоё преимущество. Но как только узнают, что у тебя уже три дракона, на тебя будет объявлена охота. Но с другой стороны ведь узнают и те, кто заинтересован в достижении конечного результата. Только по этой причине мы не стали препятствовать твоему бахвальству перед княжной, хотя и не одобряем такое хвастовство. И ещё. Велика вероятность того, что если Анна не пройдёт инициацию, то зелёный присоединится к тебе.

Чёрный замолчал, а я стал осмысливать услышанное и оно мне не очень понравилось. Возникло много вопросов, но меня уже предупредили о том, что всё, что мне надо знать, я уже узнал. Мои выводы были весьма печальны. Людей, носителей, банально используют, и что будет с человеком во время перерождения - неизвестно.

- А ну ка отвечайте как на духу, взаимоотношения между симбионтами и носителем регулируются? Если да, то чем и как?

- Существует договор, заключённый в очень древние времена, который действует без изменений до наших дней. У него несколько основных постулатов: 1. Договор между симбионтом и носителем заключается только на добровольной основе. 2. Симбионты не могут причинить вред своему носителю. 3. Симбионт и носитель должны отвечать на все заданные правильно вопросы. 4. Договор может быть расторгнут носителем путём уничтожения рисунка на теле.

Там ещё много положений, но эти - основные. Гарантом исполнения договора выступают древние или подземники.

- Теперь понятно, почему древние ушли под землю и изолировались от людей. Те стали злоупотреблять положениями договора в своих целях, в результате чего количество носителей резко сократилось, так как начались боевые действие на уничтожение. А что насчёт выполнения приказов носителя своим симбионтам?

Чёрный замялся, - Это седьмой пункт договора. Приказы и распоряжения подлежат обязательному исполнению в оговорённые сроки, если только они не противоречат принципам самосохранения.

В общем, симбионты наделяют своих носителей огромными возможностями по применению магии, взамен требуя только одного - попыток собрать пять магических драконов в одном теле.

- Как я понимаю, с этим тоже возникли определённые трудности и проблемы? Наиболее способные носители были физически уничтожены противниками перерождения в прошлом, а ныне действующие не способны к поглощению даже второго дракона. Проще говоря, идёт вырождение людей имеющих способность к магии. Хотя, возможно, бывают и редкие исключения.

Значит, мне для вашего перерождения, осталось найти зелёного и белого дракончиков, но что это за процесс перерождения вы точно не знаете, хотя и предполагаете, что из пяти разных магических существ может получиться один настоящий дракон - повелитель времени и пространства.

- Это так. Истинные знания затерялись в глубине тысячелетий и сейчас можно только гадать, почему видовое количество драконов совпадает с количеством рас на этой планете и как они связаны между собой. Куда ушли жёлтые и фиолетовые, действительно ли вместе с подземниками, или это одно из предположений? Сразу отвечу на незаданный тобой вопрос. Полный текст древнего договора сохранился в нескольких неуничтожаемых экземплярах, но где они хранятся - не известно, кроме двух списков у подземников. Это их святыня и посторонних они к ним не допускают, ни под каким предлогом. Хотя существует множество копий договора, поддельных и настоящих и каждый владелец претендует на подлинность своего экземпляра.

- Ладно, об этом ещё позже поговорим, а сейчас слушайте мой первый приказ, - я категорически запрещаю читать мои мысли и копаться в моей памяти без специального на то разрешения.

Вздох разочарования и чуть слышного ворчания, мне этого было достаточно....

Пока мы разговаривали, совсем рассвело, и начался очередной день. По зрелому размышлению я решил не торопиться с отъездом и дождаться приезда отряда во главе с бароном. В этом был немалый резон, так как нас было явно недостаточно для того, что бы обеспечить безопасность княжны, даже если я заберу с собой всех своих людей. Нас могут просто задавить численностью, и тогда мне придётся применить магию, а это раскроет меня, что, в свете полученных знаний от дракош, крайне нежелательно.

За завтраком Анна даже не смотрела на меня, а Меги наоборот, не сводила глаз. Дождавшись, когда княжна ушла в свою комнату в сопровождении Марты, она лукаво спросила,- Что баронет, ночью было полное фиаско? Княжна выставила вас из своей спальни? Надо было идти ко мне, тогда бы вы получили всё, что хотели и даже больше. - Видя, что я никак не реагирую на её слова, она продолжила, - Не беспокойтесь, я никому не скажу, что вы побывали в её спальне. Теперь о нашем деле. Не передумали купить мои земли? Если нет, то я готова вам их уступить за пять с половиной тысяч золотых.

- Меги, Меги, знаете, чем вы отличаетесь от донны Лоры? Она реалист и знает реальную цену своей земли, а вы витаете в облаках. Реально ваши земли стоят менее пяти тысяч, так как в них надо вкладывать слишком много, что бы привести в порядок, и они могли давать хоть какую отдачу. Так что пять тысяч, это окончательная цена. Если она вас не устраивает, то можете искать другого покупателя.

- Вы грабитель, баронет. Принуждаете молодую и неопытную девушку к, может быть, самой большой ошибке в её жизни. Скажите мне, а на полторы тысячи я смогу прожить в столице королевства, скажем, три года? Дело в том, что я хочу хотя бы тысячу отдать деду, что бы он мог хоть немного поправить свои дела. Я люблю этого вредного старика, - она тяжело вздохнула, - и совсем не хочу от него уезжать в неизвестность. - Однако грустила она совсем немного, - А когда мы поедем оформлять сделку? И, самое главное, что бы эта тварь, сборщик налогов, нам не помешал.

Говорить о том, что в настоящее время эта самая тварь сидит у меня в яме и ждёт королевского дознавателя, я не стал. К чему портить сюрприз....

- Послушайте Меги, а вы почему ночью не спали? Бессоница?

- Да у меня всегда так, не могу быстро засыпать на новом месте, теперь весь день буду ходить и зевать.

И тут мне в голову пришла шальная идея, которую я тут же решил реализовать - гипноз, когда я им на любительском уровне баловался, главное что бы человек был уставшим.

- Меги, - я взял в руки серебряную ложку и стал её раскачивать, стараясь, что бы блики попадали на её лицо, - смотри, какая интересная игра света и тени. Раньше так гадали, если внимательно всмотреться в эти отблески, то можно узнать свою дальнейшую судьбу.

Я нёс всякую чепуху монотонным голосом, периодически включая в свой монолог 'ты слышишь только мой голос', ' твои веки наливаются усталостью, ты засыпаешь' и т.д. Через некоторое время девушка действительно заснула и я начал сеанс с установки полного подчинения моим словам и необходимости говорить только правду....

- Как тебя зовут?

- Меги Зельц.

- Сколько тебе лет? - и вот здесь меня ждал первый сюрприз.

- Двадцать один, - а я-то думал, что ей от силы шестнадцать - семнадцать лет, так молодо она выглядела.

- Ты замужем?

- Я вдова.

- Что случилось с твоим мужем?

- Он погиб.

- Расскажи об этом подробно, - мне почему-то сразу стало ясно, что это важная информация.

- Мой муж Пётр входил в состав элитного отряда князя Владимира и был подло убит воинами барона ВиктОра, когда они направлялись для мирных переговоров в баронство. Их тела потом сбросили в глубокое ущелье, где они и лежат до сих пор не упокоенными.

- Кто тебе об этом сказал?

- Княгиня, она пыталась договориться об извлечении тел и их похоронами, но ей отказали.

- С какой целью ты ехала в баронство?

- Присмотреть за княжной Анной и обеспечить её возвращение домой.

- Обеспечить каким образом?

- Сначала уговоры, а если это не поможет, то я должна буду убить её служанку так, что бы подозрения пали на людей барона.

- А что в отношении баронета?

- Я должна его соблазнить, а если не получится, то содействовать его тесному сближению с княжной. В Китеж они должны вернуться вдвоём. Если не получится, то убить или его, или барона.

- Убить каким образом?

- Яд.

- Он у тебя с собой?

- Нет. Я его получу от человека княгини в окружении барона.

- Ты его знаешь?

- Нет, но у него в петлице камзола будет горная фиалка.

- А это не будет странным для других - цветок в петлице?

- Это никого не удивит. Он всегда носит цветок в петлице. В этот раз это будет фиалка.

Как я не напрягал память, но никого с цветком в петлице вспомнить не мог, может быть потому, что никогда не обращал на это внимание?....

- Сейчас раздастся звон и ты проснёшься, помнить ничего не будешь кроме того, что ты заснула, сошлёшься на головную боль и уйдёшь в свою комнату спать до обеда.

Я несколько раз постучал столовыми приборами друг о друга, Меги вздрогнула и открыла глаза, - Я, кажется, умудрилась задремать, вот что значит бессонная ночь. Пойду ка я к себе, а то что-то голова разболелась....

Когда девушка ушла, а я откинулся на спинку кресла, на меня обрушился шквал вопросов от моих симбионтов. Их очень интересовало, какой магией я воспользовался, что бы узнать то, что Меги могла рассказать только под пытками. А если это не магия, то какое заклятие правды я использовал? Как часто его можно применять и умею ли я читать мысли других людей. И, наконец, в самом конце вновь был задан вопрос - не являюсь ли я представителем древних?

- Это не магия в чистом виде. Умение убеждать людей относится к одной из особенностей моей профессиональной деятельности в старом мире. Знания и навыки, как это делается, я не утратил. Надо будет как-нибудь попробовать воздействовать на одного из вас, наверняка я узнаю много интересного, - припугнул я своих дракончиков. - Меги я просто убедил говорить только правду и отвечать на мои вопросы, а что бы она ничего не заподозрила, я ввёл её в транс, а попросту говоря - усыпил. Всё, больше никаких вопросов на эту тему, это приказ.

Сам того не подозревая, я связал себя по рукам и ногам. До прибытия отца, я должен буду заботится о своих подопечных и их охранять, хотя со слов Меги ясно, что никакой угрозы со стороны княгини для них нет. Изредка придётся бросать их одних и наведываться на строительную площадку.

Однако не стоит забывать об интересе к княжне и других лиц, в первую очередь мэтра Тора. Интересно, а не найдётся сумасбродного юнца, который помчится за предметом своей любви? Хотя, вряд ли. Придворные хлыщи привыкли к спокойной и размеренной жизни, но подобное предположение сбрасывать со счетов не стоило. Эх, скорей бы наши появились....

Мои размышления прервал ехидный голосок, - А не кажется, нашему многоуважаемому и могущественному, что княгиня его сделала в очередной раз? Вижу не дошло, придётся разъяснить.

Княгиня не препятствовала младшей дочери отправиться на поиски некого молодого человека, наивно полагая, что той двигают чувства. Ах, это так романтично. И предстоящая инициация тут ни при чём, она же не верит в то, что найдётся сумасшедший, который разбрасывается магическими подарками. И что из того, что королевский маг бросится в погоню за предполагаемой невестой своего сына? Княгине просто очень интересно будет посмотреть, как этот маг размажет по земле наивного паренька и тем самым подтвердит её уверенность в то, что он не обладает ни какими магическими способностями, а тем более двумя или тремя драконами. Попросту говоря, она столкнула вас лбами, а сама будет наблюдать со стороны и радостно потирать руки. Дошло? Сообразительный ты наш....

Я даже не стал обращать внимание на тон и ехидство, всё сказанное - правда. Меня сделали и поделом дураку, который считает себя самым умным.

- И что теперь делать? Бросить всё и немедленно бежать под крылышко Вила? Так земли Меги терять не хочется, они занимают важное место в моих планах.

Тот же ехидный голосок продолжил,- Нет, конечно если тебе своя голова не дорога, ведь магию ты применять не собираешься, то займись приобретением земель. В них тебя и похоронят, а земли отойдут короне. Дурень, бросай всё и немедленно уматывай отсюда. Правда есть вариант - оставить княжну здесь. Как говорят в вашем мире - 'баба с возу, кобыле легче'.

Решение я принял без колебаний - бежать вместе с княжной, а Меги и Марту оставить здесь как приманку.

Возле комнаты Анны я остановился и постучал в дверь. Её открыла служанка, которая встретила меня недовольным взглядом. Не обращая на неё внимания и отодвигая в сторону, я вошёл, - Анна нам надо очень серьёзно поговорить, без свидетелей, - многозначительный взгляд на Марту. - Предлагаю совершить небольшую конную прогулку.

Княжна сидела возле окна и смотрела в сад, где копалась донна Лора, мои слова о прогулке она встретила без энтузиазма, - Я не очень хорошо себя чувствую, меня в дороге немного растрясло, но если для вас это важно, то через пятнадцать минут я буду возле конюшни.

Бросив короткое, - Буду ждать, - я отправился распорядиться о подготовке лошадей.

И точно, Анна появилась даже чуть раньше, так что ей пришлось немного подождать, когда её лошадку оседлают. Из имения мы выехали чинно и спокойно, а я сразу же завёл разговор, к которому готовился заранее.

- Княжна, хочу, что бы между нами не было недомолвок и недопонимания, а так как я в высших обществах не общался, то сразу говорю, - вы девушка не моей мечты. Никаких чувств к вам я не испытываю, мой подарок был продиктован минутной жалостью, о чём я сейчас уже сожалею. Вы сидели такая одинокая и печальная на своём первом взрослом балу, что я решил вас немного расшевелить и вот что из этого вышло.

С удивлением я заметил, как Анна с облегчением вздохнула и даже улыбнулась, - Это просто здорово, что вы завели этот разговор, сняли с моих плеч большой груз. Я тоже не испытываю к вам ни каких чувств, и если б не рисунок дракоши у меня на плече, я восприняла б это всё как сон. От вас мне нужно только одно, что бы вы помогли мне пройти инициацию. И ваше воспитание не позволяет вас считать принцем на белом коне, так что вы точно не тот мужчина, с которым я хотела бы связать свою жизнь.

Как только имение донны скрылось с глаз, я выхватил уздечку из рук Анны и потянул её лошадь на малозаметную тропинку, которая должна была, если карты не врут, вывести нас на торговый тракт.

- Не удивляйтесь, мы сбегаем ото всех. В погоню за вами бросился главный королевский маг мэтр Тор, но без того магического ожерелья, что висело у вас на шее, он ваше местоположение не видит, так что у нас есть шанс добраться до моего наставника раньше, чем он нападёт на наш след.

- Я так и предполагала, что ваше предложение о прогулке всего лишь уловка. А почему мы не взяли с собой Марту?

- Да потому, что вы к самостоятельной жизни не приучены и наличие вашей служанки в имении говорит о том, что вы обязательно туда вернётесь, а это позволит нам выиграть некоторое время.

От Анны мне нечего было таиться, и я попросил своих симбионтов посматривать по сторонам и при необходимости предупреждать нас о нежелательных встречах и любопытных глазах. Свой маршрут я хотел сохранить в тайне, надеясь, что Тор не поверит, что мы нагло попрёмся по центральной дороге.

- Послушайте, Витас, а почему вы считаете, что я не способна к самостоятельной жизни?

- Вы, Анна, комнатный цветок, привыкли, что бы о вас заботились и лелеяли. Вот скажите мне, когда вы в последний раз самостоятельно одевались? А умеете ли вы готовить даже самую простую еду? А вести хозяйство, считать расходы? Молчите? А я вам скажу - не умеете. Привыкли, что за вас всё делают слуги. Вот выйдите вы замуж за достойного человека на белом коне, будете жить отдельно от родителей, и кто будет контролировать слуг? А как это делать, если вы ничего не знаете и не умеете?

Эх, нам бы коней сменить на более резвых....

Анна, а вы не боитесь довериться моему наставнику? К вашему сведению мэтр Вил несколько десятилетий был на положении раба у вашей матери, вдруг у него возникнет желание отомстить?

- Если вы его ученик, то не боюсь. Вы не злой и не злопамятный...

До торгового тракта мы добрались без происшествий, лишь пару раз объезжая нежелательных свидетелей. Лошадей поменять тоже не удалось, так как это можно было сделать только на постоялых дворах, а мы их объезжали стороной. Даже продукты я прикупил у какого-то крестьянина, который вёз их на ближайший постоялый двор.

- Простите княжна, но в дороге у нас без изысков. Вот сыр, холодное мясо и копчёная птица, хлеба к сожалению мало, так что на него особо не налегайте. - Мы остановились в небольшой роще, где я собирался отыскать ключ, что бы напоить лошадей и самим напиться. Нашёл я его достаточно быстро, только вот даже лошади пить из него отказались, так как вода была какой-то мутной и с неприятным запахом. Есть пришлось всухомятку. Потом ещё в течении двух часов мы неторопливо ехали в составе большого обоза, словно путники из его состава. Я даже собирался заночевать вместе с ними, но обоз неожиданно свернул с дороги, и нам пришлось пришпорить своих лошадей, что бы найти приемлемое место для стоянки и отдыха. Скакать пришлось недалеко и вскоре мы присоединились к нескольким таким же горемыкам, которые в силу своей бедности или по иным причинам предпочитали ночлег под открытым небом уютным комнатам постоялого двора.

Именно тогда я почувствовал ненавязчивое внимание к нашим персонам, словно кто-то присматривался. Благо это внимание длилось совсем не долго. Если это был мэтр Тор, то вряд ли он рассчитывал нас обнаружить в столь непрезентабельном месте, а если это Вил, то ему достаточно было одного взгляда, что бы узнать меня.

В два часа ночи я поднял сладко спавшую княжну, предварительно зажав ей рот рукой, что бы она спросонок не закричала, - Тихо встаём и уезжаем. Лошадей я уже подготовил. Ты проснулась, отдаёшь себе отчёт? Если да, то кивни головой.

- И не надо мне зажимать рот, - зашипела она, когда я её отпустил. - Кричать я бы не стала.

- У меня ещё будет возможность проверить это утверждение...

В предрассветных сумерках нас встретил разъезд воинов моего отца, которых навстречу нам направил мэтр Вил. В полевом лагере Анну сразу же отвели в специально установленный для неё шатёр, а я направился прямиком к костру отца, где и дал ему полный отчёт.

На импровизированном совете было решено, что Вил и часть отряда возвращаются назад и сопровождают княжну, я же показываю отцу свои земли. На мои опасения о том, что Тор может вмешаться, мэтр с усмешкой пояснил, - Не посмеет. Я же в княжестве строил всякую защиту не одно десятилетие, и она замкнута на меня. Я его уже предупредил, что церемониться не буду. На чужой территории с выстроенной защитой, у него шансов нет. К тому же, до него наверняка уже дошли слухи о том, что я сжёг несколько придурков местного лорда, которые вздумали качать свои права.

Представляешь, Витас, едем мы втроём чуть впереди своего отряда, никого не трогаем, и тут нам дорогу преграждают пять воинов, и нагло требуют мзду за топтание земель их лорда и безопасный проезд по его территории. В своё время я в этой местности ставил защиту от возможных набегов вольных баронов на княжество и не воспользоваться такой возможностью, что бы её проверить, я не мог. Горели они недолго, но жарко, что послужило хорошим уроком для всех, кто промышляет на караванном пути. Лорд, кстати, запёрся в своём замке и даже приспустил свои флаги в знак признания своей вины, но его милость господин барон запретил его трогать, так что я только сбил две надвратные башни и мы продолжили свой путь.

А теперь, мой юный друг, объясни, что тебя связывает с княжной Анной, которую я знаю с самого её рождения?

Я посмотрел на отца и тот сделал разрешающий знак мне говорить.

- Анна и мой подарок ей в виде магического дракончика были частью плана по противодействию козням княгини. Первоначально планировалось, что Анна не сможет пройти инициацию, так как её мать достаточно опытна в этих вопросах, а надеяться, что она позволит дочери отправиться в вольные баронства была равна нулю. После того, как дракончик бы исчез, Аннана на всю жизнь могла возненавидеть свою мать, чего мы и добивались. Однако все карты нам спутал мэтр Тор. Он заявился в княжество и предложил княгине, ещё не зная о наличии у княжны магического симбионта, выдать её замуж за его сына. Он был настойчив и не понимал, почему княгиня отказывает ему. В ход пошла явная ложь о том, что её дочь до беспамятства влюблена в третьего сына вольного барона и мешать счастью своей любимицы, мать не собирается, тем более, что третий сын, по определению, обязательно переберётся для проживания в княжество. Таким образом, княгиня сама подтолкнула Анну к сделанному ей шагу, но при этом, как обычно, подстраховалась, - и я рассказал о том, что узнал от Меги, когда она находилась под гипнозом.

- А девочка точно не влюбилась в тебя? - поинтересовался наставник.

- Точно нет. Этот вопрос мы с ней уже обсудили и пришли к выводу, что не созданы друг для друга. Мэтр, ваша задача, как её видит мой отец, на долгий срок задержать княжну в баронстве. Пусть неторопливо и качественно постигает искусство врачевания и лечения, как с использованием магии, так и традиционными методами. Учите её создавать настои, порошки, мази, эликсиры. И было бы неплохо её ознакомить с правдивой историей гибели её отца.

Затем я поведал свои планы по привлечению на новые земли небольшого племени кочевников, которых собирался посадить на землю для развития скотоводства, но этот мой план был забракован и мэтром и отцом.

- Ни в коем случае. Витас, ты что, хочешь, что бы на тебя ополчились все твои соседи? Это же кочевники, для них понятия границ не существует. Посыпятся жалобы княгине и королю. Тебе эта постоянная головная боль нужна? Лучше уж заманить безземельных крестьян выделением земельных наделов, которые через определённое время перейдут в их собственность без права продажи и отчуждения. Надо сразу же после покупки земель пустить такой слух.

В отношении Марты и Меги отец обещал принять решение после знакомства с ними и проверки их лояльности лордом Вилом, чего они обе поедут в цитадель. Если в отношении Марты я не сомневался, что она последует за своей подопечной, то Меги предстояло убедить в том, что золото всё-таки надёжнее, чем драгоценные камни, цены на которые могут колебаться и весьма ощутимо.

Утром мы расстались с наставником, который с тремя десятками воинов остался дожидаться пробуждения княжны. Наш отряд насчитывал более полусотни отборных головорезов, прошедших хорошую выучку в боях с кочевниками и разбойниками разных мастей. А тут ещё красный научил меня, как без применения моей магии воспользоваться защитой моего наставника. Не желая светиться, я отправил мэтру записку с просьбой разрешить мне пользоваться его наработками, благо отъехали мы недалеко. Такое разрешение я получил, но в обмен должен буду рассказать о некоторых несоответствиях в способностях водяного - ледяного дракона традиционным знаниям о них.

В имении меня ждал сюрприз, из столицы прибыл королевский дознаватель и он даже успел допросить человека княгини и теперь ждал меня, так как без моего соизволения мои люди наотрез отказались выдавать арестанта, а когда его люди пытались забрать его силой, то были нещадно биты и тоже брошены в яму. Даже этот королевский чиновник понял, что связываться с выходцами из вольных баронств себе дороже, тем более при наличии такого вооружённого отряда охраны. Единственное, о чём я его попросил, что если в бумагах заговорщика окажутся закладные и расписки от имени Меги Зельц, передать их мне и сделать вид, что их не было. Через три дня я получил через нарочного пухлый пакет бумаг, где находились документы не только на Меги Зельц, но и закладные её деда - графа Зельц. К этому времени все права на земли Меги перешли ко мне, и она согласилась получить часть причитавшихся ей денег самоцветами, а часть золотом, для чего она воспользовалась приглашением моего отца и навестить его цитадель....

8.

До моего совершеннолетия осталось всего пять дней, и я крутился как белка в колесе. За те три месяца, что были мной проведены в цитадели, произошло немало важных событий. Анна прошла инициацию, в которой принял участие не только наставник, но и я. Она и Меги ознакомились с тем документом, что был найден на теле князя - письмо - инструкция его жены, где и как ему выдвигаться в обход цитадели для внезапного нападения с тылу. При этом заранее был выбран непроходимый маршрут. На Меги было страшно смотреть, когда она побывала на братской могиле всех павших воинов и ознакомилась с отказом княгини забрать их тела для захоронения в княжестве.

Княжна тоже закаменела лицом и только маленькие молнии, что метали её глаза, говорили о той буре чувств, что бушевали у неё внутри.

Марта сама, без всякого принуждения, рассказала для чего и зачем её приставили сначала к княгине, а затем к княжне Анне. При этом она не скрыла свою тайную миссию - проверить готовность молодой княжны к роли княгини в случае, если княгиня Ольга вместе со старшей дочерью будут отстранены от власти. Она же ни словом не обмолвилась во время опросов, что учинял мэтр о том, что знает о наличии у меня трёх магических симбионтов, как, впрочем, и Анна. Хотя мне кажется, что наставник о чём-то таком догадывается, так как я всё чаще стал ловить его заинтересованные взгляды.

Анна большую часть времени проводила с наставником, который словно с цепи сорвался и гонял меня беспощадно, словно я был молодым рекрутом. И это к тому аду, что устроили мне мои братцы, которые только посмеивались, когда я жаловался на невозможность даже пошевелить пальцами после очередной тренировки на арене. Радовало только то, что княжна на практике получала опыт врачевания и лечения растяжений, вывихов и травм. После использования ею магии и мазей, я чувствовал себя относительно неплохо, но только до следующей тренировки. Это хорошо, что Миры не было, так как после того как Вил подтвердил её беременность, Влад запретил ей участвовать в моих экзекуциях, 'что бы не шокировать будущего ребёнка стонами и жалобами его дяди'.

Шпиона княгини в окружении барона вычислили достаточно быстро, и под пытками он во всём признался, хотя и утверждал сначала, что его оговорили и он тут ни при чем. Найденный при нём яд и изрядная толика золота наглядно подтверждали его вину, так что ему ничего не оставалось делать, как во всём признаться в обмен на лёгкую смерть. Моё предложение использовать его для того, что бы выдавать княгине ложную информацию, с негодованием было отвергнуто, и я понял, что время шпионских игр в этом мире ещё не наступило.

Мэтр Тор ни с чем отправился восвояси, правда, его возвращение растянулось на полтора месяца, а путь был весьма извилист. Это могло означать только одно - он получил анонимное письмо от неизвестного адресанта, и принял его к сведению. Вскоре до нас дошли известия о том, что жена и единственный сын главного королевского мага трагически погибли - утонули в купальне. Сам король навестил безутешного мужа и отца, разрешив ему, дабы столь славный род не прервался, признать бастарда своим законным наследником. К тому же, у парня оказались не дюжие способности к магии, и с помощью вновь обретённого отца, он уже в ближайшее время обзаведётся своим драконом....

Меня оставили в покое за семь дней до моего восемнадцатилетия, но вместо физических издевательств настала очередь всевозможных нотаций и поучений. Я даже психанул и заявил, что с удовольствием буду слушать только тех, кто имеет опыт проживания за пределами баронства в зрелом возрасте, не менее пяти лет. Таковых не оказалось, не считая Вила и Меги, которая смеясь, мне сказала, что у девушек её возраста год жизни приравнивается как минимум к трём, проведённым в баронстве. От них я узнал много интересного и познавательного о быте, жизни и особенностях поведения в разных ситуациях. При этом Вил прямо заявил мне, что пока строительство моего замка-крепости не будет завершено хотя бы вчерне, мне лучше отправится путешествовать по королевству.

- Полезные связи тебе не повредят мой мальчик, а узнав, что ты к тому же владетельный лорд и сэр, благоприятный приём во многих замках и имениях тебе будет обеспечен. А там, глядишь и подберёшь себе достойную партию. Только со знатью не связывайся, это может тебе выйти боком.

- Да что там мелочится, я уж сразу начну подбивать клинья к принцессе, в смысле ухаживать за ней, если она конечно не наследница трона. Не хочу рулить королевством, неблагодарное это дело. Это как у пастуха - стадо тучное и ухоженное, даёт постоянный приплод, - молодец скотина. А если худосочное и постоянно болеет, то виноват пастух.

Меги, присутствовавшая при этом, радостно засмеялась, - Оригинальное сравнение, надо будет его при случае ввернуть в разговоре. Послушай, Витас, а ты будешь не против, если часть пути в королевство я проведу с тобой? Понимаешь, за своё золото я немного побаиваюсь, а с тобой, видя как тебя тренировали, мне будет не страшно.

- Я категорически против, - вмешался наставник, - парень не избалован женским вниманием и ваше совместное путешествие может повредить его репутации.

- Да причём тут репутация, я просто найму его для охраны и выправлю соответствующую грамоту. За десять золотых согласишься сопроводить меня до столицы королевства? Питание и проживание на постоялых дворах и в гостиницах за мой счёт. Соглашайся, это же такое заманчивое предложение...

Всё остальное время я проводил в своей комнате в башне Вила, где разбирал рукописи и искал знания, которые могли бы мне пригодиться. Делал я это неспроста, уж очень зазывающие и многообещающие взгляды бросала на меня Меги, а во владения учителя ей вход был заказан. Даже Анна могла появляться там только после персонального одноразового разрешения. Беспрепятственный вход был только у меня, отца и соответственно Вари. Вскоре Вил, с подачи своей жены, закинул удочку - а не буду я против, если после моего отъезда в моей же комнате временно поселится княжна?

- Учитель, да что вы ходите всё вокруг да около? Вот возьмите и удочерите сиротиночку, с её согласия, разумеется. Не думаю, что после всего того, что она узнала, у неё появится желание вернуться к княгине Ольге. К тому же ещё один маг баронству не помешает, а найдётся принц на белой кобыле, который рискнёт её увезти в далёкие дали, ей будет куда возвращаться. Если хотите, я сам с ней поговорю.

- Ну уж нет, знаю чем кончаются ваши разговоры, опять начнёте ругаться и обзывать друг друга.

- Заметьте, наставник, не я первым начинаю....

- Ты старший и должен ей уступать, - вмешалась в разговор Варя.

- Если я начну ей уступать, то она сядет на шею и начнёт меня погонять. Нет уж, избавьте меня от такого счастья....

Времени, для решения всех мои проблем, катастрофически не хватало. Я так ни разу не заглянул в те документы, что были спрятаны у меня пол горным барсом на груди, да и с арсеналом мифрилового оружия не разобрался. Мои дракоши странно притихли, и не давали о себе знать иногда по несколько дней. И всё же я принял решение. В один из вечеров, вооружившись факелами, я позвал с собой отца и Стива, как наследника. С моей помощью они прошли в хранилище моих сокровищ, получив туда доступ на постоянной основе.

- А факелы - то зачем? - спросил, потрясённый увиденным, Стив.

- Это что б ты проникся важностью момента и надолго запомнил дурость первого своего посещения, - тут же ответил я. - Уф, теперь это ваша проблема, вам её и решать.

Отец странно посмотрел на меня и покачал головой, - Ты, Витас, всё больше и больше меня удивляешь. Попросить что ли что б и меня стукнули по голове? Это ж надо, сколько добра у умника спрятано. Можно одеть и вооружить небольшую армию. Но до поры до времени мы об этом забудем. Это оружие и доспехи будут нашей последней надеждой, если настанут трудные времена.

- Витас, здесь посторонних нет. Ты действительно не хочешь взять с собой Анну? Вы хорошо ладите...

- Милорд, ни в коем случае. Мы же с вами на эту тему уже говорили, не лежит у меня сердце к этой занозе. К тому же я пока не собираюсь одевать сбрую себе на шею в виде жены. Хочу посмотреть мир, посетить другие страны, я же ведь так молод.

- Вот именно - молод, - буркнул отец, - такого обвести вокруг пальца и женить на какой нибудь корове очень легко.

- А княжна породистая кобылица? - засмеялся Стив. - Правильно делаешь Витас, что не торопишься, раньше двадцати четырёх не женись, а ещё лучше, если девицы сами будут состязаться за твоё внимание. Я уверен, у тебя это получится. Только смотри, что бы Меги, эта проныра, не воспользовалась твоей неопытностью....

В очередной раз, не дождавшись ответа дракончиков на своё обращение, я завёлся. Узнал в прачечной, чем они отбеливают бельё и, вооружившись пузырьком сока белянки, отправился в башню к Вилу. Кусок чистой материи был пропитан этой жидкостью и плотно привязан к тату чёрного на моём плече. Сначала ничего не происходило, потом кожу начало щипать, потом место тату стало сильно чесаться, а потом стало просто очень больно, словно я приложил раскалённый утюг к этому месту. Чёрт, я слишком поздно понял, что жидкость надо было основательно разводить и не использовать в такой концентрации. В результате я получил химический ожёг, и огромный волдырь на предплечье. Пришлось звать Анну, которая в это время занималась изучением разновидностей каких-то трав в кладовой наставника. Увидев, что я сделал с собой, она всплеснула руками, обозвала меня несколькими неприличными словами и приступила к устранению последствий моего дилетантского выведения татуировки. Боль постепенно стала уходить и я услышал панические крики оставшихся синего и красного о том, что они всё осознали, впредь никогда не повторят подобного и вообще будут самыми послушными магическими существами на свете. Я никак не отреагировал на их крики и просто наслаждался постепенным затуханием болевых ощущений.

- Это вот что ты сейчас сделал с собой? Неужели решил испытать воздействие болевого шока на себя и определить предел своей чувствительности? Сказал бы мне и под моим присмотром можно было испытать себя.

- Я только что уничтожил одного своего дракона. Проще говоря, развоплотил его. Теперь у меня их осталось всего два.

- Витас, у тебя с головой всё в порядке? Как это ты развоплотил магического дракона? Такое разве возможно? Ты разве не знаешь, что многие маги пытались проделать подобное и у них ничего не получалось?

- Надо было одного хитреца проучить и показать ему, что на каждую хитрую ж..у есть винт с левой резьбой.

- Я не знаю, что такое винт с левой резьбой, но выражение грубое и вульгарное. - А затем, без всякого перехода спросила, - Меги действительно едет с тобой? Мне совсем не хочется, что бы она была рядом.

- Аннушка, хочешь я назову тебе несколько причин, по которому никогда не переступлю некую грань отношений с Меги? Только дай слово, что ты эти сведения оставишь в тайне и никогда ими не воспользуешься.

- Честное княжеское, - и она приложила правую руку к сердцу.

- Так вот, как ты думаешь, сколько лет Меги?

- Она на год старше меня, значит шестнадцать или семнадцать.

- Ей недавно исполнилось двадцать два года. Согласись, для такого молодого парня, которым я себя считаю, разница в четыре года - весьма ощутима. Да и в нашем обществе не принято, что бы жена была старше мужа, любовница - пожалуйста, а вот жена - нет. Это первая причина.

Вторая заключается в том, что Меги уже была замужем и в настоящее время её статус - вдова. Её муж похоронен в братской могиле в ущелье, где погиб весь отряд твоего отца. А мне, как это ни странно звучит, хочется быть первым и единственным у своей жены.

И, наконец, третья причина - она не в моём вкусе и кроме безразличия, я к ней ничего не чувствую. Сопровождать же её я буду по той простой причине, что считаю своей обязанностью помочь молодой женщине доставить золото своему деду. При этом я совсем не уверен, что она решит перебраться в срединные земли королевства. В её душе бушует пламя мести княгине, так как та многие годы лгала ей, убеждая, что кости её мужа брошены в ущелье и что мой отец отказал в выдаче останков воинов для достойных похорон в княжестве. Кстати, с тобой она сблизилась по прямому приказу твоей матери и до недавнего времени была её глазами и ушами при тебе.

Помни, ты дала слово.

- Я помню....

Витас, пожалуйста, береги себя, не бросайся очертя голову в разные сомнительные мероприятия. У меня в жизни в настоящий момент осталось всего два человека которые мне дороги и которым я могу доверять - это ты и мэтр Витас. А теперь, сэр Витас, отвечайте мне как на духу, вы знали о том, что если я не пройду инициацию, то мой дракончик станет вашим?

- Знал с самого начала. Твой проглот, прежде чем повиснуть у тебя на пальце, слизнул мою капельку крови, а красный ему это позволил.

- Странно, что ты не воспользовался этой ситуацией и как все захапистые люди не заполучил себе ещё одного дракончика.

Не буду же я объяснять этой во многом ещё наивной девушке, что за меня эту грязную работу должна была выполнить её мать, вместо этого я довольно беспечно сказал, - А зачем мне ещё один, я с этими-то до конца ещё не разобрался. Хотя, признаюсь, зелёный мне, с его лечебной магией, весьма бы пригодился. Тебе об этом сказал наставник?

- Да, он как то узнал об этом.

- От своего и твоего зелёных зверушек. Они могут общаться между собой. Кстати, попроси лорда Вила, что бы он научил тебя пользоваться магической связью. И хотя эти сообщения легко перехватить опытному магу, для простых сообщений они вполне подходят. Только учти, я буду по-прежнему скрывать свои магические способности до поры - до времени....

У нас в семье не было принято провожать изгоя пышным застольем или пиром в честь его отъезда, так что обычный семейный обед, последние наставления и круглая сумма на первое время в виде драгоценных камней. Необходимо так же отметить, что за два дня до моего отъезда отряд ветеранов, которым уже было тяжело бегать по горам в силу возраста или ранений, отправился в мои земли с семьями, пожитками и неплохими подъёмными для обустройства на новом месте. Это был подарок отца.

Отец, Стив, Влад и Мира, не смотря на своё интересное положение, проводили меня до самых границ баронства с княжеством. Обошлись без громких слов и нудных последних напутствий, просто обнялись, с тем и расстались. А вот Меги почему-то пустила слезу и шмыгала носом. Когда она немного успокоилась, а мы отъехали подальше, я поинтересовался, в чём дело. Оказывается, она завидует нашей дружной семье и тем отношениям между людьми, что царят в баронстве.

- Понимаешь, Витас, вы все как одна большая семья. Я такого нигде и никогда не встречала. Нет ни злобы, ни зависти, каждый готов прийти на помощь. Это, наверное, фронтир так влияет на вас, что всё чёрное выжигается калёным железом, а всё хорошее остаётся в человеке. - Затем она улыбнулась и добавила, - Я всё-таки выбила у барона разрешение иногда приезжать к вам в гости. Видел бы ты его выражение лица, когда я сказала, что он мне нравится как мужчина и что моё сердце разорвётся от горя, если он не разрешит мне иногда навещать свою подругу.

Ночевали мы на постоялых дворах со всеми удобствами в смежных комнатах. В первый же вечер я предупредил Меги, что от мэтра Вила знаю и о её настоящем возрасте и о вдовстве, чем сразу же отбил у неё охоту заигрывать со мной. Она даже надулась, словно в этом была какая-то моя вина, зато я спал относительно спокойно.

Вскоре мы догнали и перегнали моих людей, что переселялись на новое место. От них я узнал, что за всё время движения не было ни одного случая нападения или притеснения, а народе продолжали циркулировать слухи о маге, который сжигает разбойников, если они нападают на обозы, караваны или путников. Так мы добрались до моих земель, где переночевали, благодаря заботам донны Лоры привели себя в порядок и прямиком направились во владения графа Зельц, где я надеялся избавиться от Меги и дальше путешествовать уже в одиночку.

Граф встретил свою непутёвую внучку с распростёртыми объятиями. Это был достаточно живой старичок, любитель поговорить и вкусно покушать. За наскоро накрытым обеденным столом завязалась беседа. Графа интересовало буквально всё и он клещами вытягивал из Меги подробности её посещения вольного баронства. Вскоре внучка вымоталась и сославшись на усталость, упорхнула в свою комнату.

- Пошла деньги считать. Я выкупил у неё её земли за пять тысяч золотых, из них она тысячу или полторы собирается отдать вам. И, знаете, граф, примите совет неопытного юнца, возьмите на себя труд и оплатите все её долги, иначе она может промотать все деньги от продажи, а долг окажется не погашен. Через пару дней, когда она выдаст вам для этих целей причитающуюся сумму, вернёте ей вот это, - и я протянул ему долговые расписки и закладные. - А это мой подарок вам. Точно такие же бумаги, но касающиеся вас и вашего имущества. Мне всё это добро досталось бесплатно от королевского дознавателя за небольшую услугу, что я ему оказал, так что достаточно просто слов благодарности. Теперь введите меня в курс дела: как обстановка в княжестве, кто с кем собирается воевать, где в настоящий момент находится княгиня Ольга? А то, понимаете, мы почти десять дней в пути и я, признаться, очень удивлён, что против меня не было никаких козней. Ведь наша семья как бельмо на княжеском глазу, особенно в свете последних событий, когда младшая княжна Анна, осталась жить в нашем баронстве и наотрез отказалась возвращаться под крыло своей матери.

Оказалось, что граф ко всем своим достоинствам добавил ещё одно немаловажное - острый и пытливый ум, умение замечать мелочи и делать соответствующие выводы. Чувствуется, что в молодости он был не на последних ролях при княжеском дворе и поднаторел в интригах.

- Вы правы, молодой человек, - когда я сказал ему о своих предположениях, - я был советником у князя Владимира, но вот уже несколько лет нахожусь в опале и, заметьте, об этом не жалею. Появилось время осмыслить свою жизнь, попытаться заняться перевоспитанием своей внучки, кстати, без особых успехов, а главное понаблюдать со стороны за жизнью в столице и интригами княжеского двора.

Сразу отвечу на самый важный вопрос, княгини в столице нет, она отправилась с 'дружеским визитом' под негласным конвоем к королевскому двору и находится там уже более месяца. Слухи ходят самые разные. Одни говорят, что её содержат под арестом и её обвиняют в государственной измене, другие, наоборот, утверждают, что она пользуется благосклонностью короля и поэтому не торопится возвращаться домой.

Я же полагаю, что в её отношении ведётся дознание и оно даст окончательный ответ, в каком качестве вернётся княгиня - то ли как законная правительница, то ли как монахиня одного из заброшенных дальних монастырей. В любом случае, сейчас временно правит её старшая дочь, поэтому то у нас тихо и спокойно.

А теперь юноша, примите совет от умудрённого опытом и жизнью бывшего придворного. Завтра поутру езжайте в Китеж и нанесите визит вежливости княжне Софье, поднесите какой-нибудь подарок, расскажите о сестре. Не избалованная вниманием княжна будет вам весьма рада и благодарна. В будущем это может вам пригодится....

Я прекрасно выспался, кровь в жилах кипела и, не дожидаясь, пока эта неженка проснётся, приказал седлать лошадь. К моему удивлению меня проводить вышел сам граф.

- Ваша лошадь, юноша может быть и хороша у вас на фронтире, но у нас здесь ценят породу и стать, а не резвость и выносливость. Вам надо произвести впечатление, а потому, примите от меня этот подарок, - и по его знаку мне подвели красавца скакуна трёхлетку. Племенной жеребец чисто вороного цвета, без единого пятнышка, действительно вызывал восхищение, тем более у такого неопытного лошадника как я.

Через несколько часов неторопливой скачки, во время которой Ворон показал себя с лучшей стороны, а я ловил завистливые взгляды других всадников, мы оказались в Китеже. Я сразу же направился к тому дому, в котором уже снимал жильё на время бала первого взрослого бала княжны Анны. Меня помнили, и поэтому проблем не возникло. Проблема возникла по другому поводу. По совету графа я должен был прибыть во дворец верхом, но вот стоило ли это делать, ведь от того места, где я остановился и до княжеских хором было не более двухсот метров. Решив, что так просто такие советы не даются, на незапланированную аудиенцию я отправился верхом.

На воротах меня даже не остановили, хотя одет я был явно не по местной моде. Спешившись и отдав поводья подбежавшим слугам, я поинтересовался, где могу найти уже знакомого мне распорядителя, на что получил невнятный ответ, - Во дворце.

В самом здании было малолюдно, если не сказать пустынно. Видимо ушлые придворные выжидали реакцию королевского двора. Странным было то, что я не увидел ни одного представителя молодёжи, которые должны были по определению увиваться вокруг молодой княжны. Только тяжёлые шаги стражи, да шаркающая походка слуг нарушали тишину. Но вот раздался дробный стук и в широкий холл выкатился распорядитель. Увидев меня, он даже заулыбался, - Ну наконец-то, хоть один смельчак нашёлся и сделал визит к княжне. Надеюсь костёр в саду жечь не будете?

- Не знаю, не знаю, всё будет зависеть от настроения княжны. Если костёр её развеселит, то почему бы и не зажечь?

Мне погрозили пальчиком и предложили следовать к приёмной княгини, где в настоящий момент заседала её старшая дочь. Объявили меня весьма пышно, - Сэр Витас, баронет, третий сын барона Виктора, владетельный лорд из семьи Мудрого Ворона, клана Горного Барса.

Откуда взялись семья и клан, мне было не совсем понятно, но возмущаться я не стал. Двери открылись, и я смело вошёл в рабочий кабинет. За столом сидела светловолосая девушка, совсем непохожая на Анну. Позванивая шпорами я подошёл к ней очень близко, от неожиданности она привстала, а я, взяв её руку в свою ладонь, нежно поцеловал кончики пальцев.

- Передаю сестринский поцелуй княжны Анны своей сестре княжне Софье, хотя сказано мне было поцеловать в обе щёчки, но я не смею коснуться такой красоты.

Девушка густо покраснела то ли от поцелуя руки, то ли от моих слов и только после этого с облегчением села в своё кресло. Было видно, что она не знала, как ей вести со мной и о чем говорить, так что я пришёл ей на помощь.

- Позвольте мне сесть в вашем присутствии, о несравненная Софья. Слова вашей сестры о вашей красоте не полностью передают, как вы прекрасно выглядите, когда краснеете. - Только после этого княжна поняла, что я дурачусь и несмело улыбнулась.

- Вижу, сэр Витас, что слухи о вас, что ходили после первого бала молодой княжны, соответствуют действительности. Вы хамоватый и наглый молодой человек, идущий напролом к своей цели. Чем обязана вашему визиту?

- Да вот, еду в срединные земли мир посмотреть, да себя показать. Дай думаю, заеду к старшей сестрёнке Анны, расскажу о её житье - бытие, может меня здесь даже и покормят.

Тут же в кабинет вкатился распорядитель, который всё это время стоял в дверях и ни во что не вмешивался, - Прикажите накрыть в малой столовой или, - он слегка запнулся, - в ваших покоях?

- Пусть накроют в рабочем кабинете на две персоны. В столовой будут лишние уши во время рассказа о сестре, а в моих покоях родятся неимоверные слухи о визите сэра баронета. Хотя нет, пусть накроют на три персоны, вы будете присутствовать при этом разговоре и потом всё доложите княгине. А то вдруг я что упущу или забуду. Лорд Витас, не желаете прогуляться по саду?

- Только не в сад, княжна, он же там опять костёр разведёт и надумает жарить мясо на прутьях. Насчёт мяса не знаю, может быть это и вымысел, но костёр он там точно разводил, я это сам видел....

В сад мы всё-таки пошли и прогуливались чинно и степенно. В присутствии этой девушки я чувствовал себя несколько стеснённо и впервые немного растерялся.

- Что же вы молчите сэр Витас? Давайте рассказывайте о том, что нельзя слышать посторонним ушам.

Княжна - истинная дочь своей матери, я то думал, что она действительно хочет просто прогуляться без назойливого сопровождения охраны, ан нет, подальше от посторонних ушей.

- Анна прошла инициацию и стала настоящим магом. Сейчас, под руководством лорда Вила, она продолжает изучение лечебной магии и приступила к освоению элементов боевой. Наставник хвалит ученицу, а его жена души в ней не чает. Её даже переселили в башню лорда, в мои бывшие покои, чему я не очень рад, так как там хранится моя личная библиотека с некоторыми раритетными книгами.

- Раритетными - это редкими, а библиотека - это книгохранилище? Успехи её в магии настоящие, или только слова её учителя?

- Настоящие, тренировалась она в её применении на мне, заживляя раны, ссадины, вывихи и растяжения. К ней даже стали обращаться за помощью женщины из степи, не говоря уже о местных. Сами понимаете не все болезни можно доверить магу мужчине. Сразу же отвечу на незаданный вопрос, возвращаться она не собирается, по-крайней мере, пока. Замуж тоже, так как ждёт принца на белой кобыле, а у нас в конюшне, как назло только рыжие и гнедые. Теперь ваша очередь, княжна.

В чём обвиняют княгиню, я примерно знаю, общался с королевским дознавателем буквально накануне возвращение в баронство. Какие-нибудь подробности или изменения в обвинении есть? Что стало известно за те несколько месяцев, что я отсутствовал?

- Вы, сэр, знаете даже больше чем я. Могу только догадываться по тому, как обезлюдел княжеский двор, что обвинения достаточно серьёзные. Княгиня ничего не сообщает, а слухи из королевского дворца самые противоречивые и пересказывать я их не буду.

Если не боитесь последствий, то я предлагаю вам остановиться в гостевых покоях дворца.

- А последствия какие - вы меня изнасилуете или заставите жениться? К чему мне готовиться?

- Пошляк, хам и грубиян, полностью соответствуете той характеристике, что дала вам Меги Зельц.

- Кстати о Меги, она вернулась к деду, так что можете её пригласить, и она вам расскажет такие небылицы о варварских обычаях в вольных баронствах, что боюсь, вы ночами спокойно спать не сможете.

- И какие же это обычаи, назовите хотя бы один, вы меня заинтриговали.

- Всегда, пожалуйста. Благородные девы и кавалеры могут пожениться только после того, как три года прожили вместе и благородная дама забеременела. Свадьбу играют сразу же после рождения первенца. Зато у нас нет бездетных браков, и законы наследия не нарушаются.

В это время появился слуга и с поклоном пригласил нас во дворец на поздний обед, или ранний ужин. Наш разговор прервался и уже молча мы проследовали в рабочий кабинет.

Ну что я могу сказать, без изысков, скромненько, главное мясных блюд в достатке. Заметив, как я осматриваю сервированный стол, София усмехнулась, - Я хорошо помню вкусы отца, для которого главным блюдом было всегда мясо, а ни какая-то там трава.

Во время разговора ни о чём, княжна как-то ненавязчиво поинтересовалась, когда закончится эта никому не нужная торговая война, которая несёт убытки и баронству и княжеству.

- Помилуйте, какие убытки? - наигранно удивился я. - Товар как шёл через нас, так и идёт, только теперь он стал значительно дороже для ваших аристократов и знати, ведь вначале его надо доставить в королевство, там распаковать, перегрузить и только после этого отправить в княжество. Для отца ничего не изменилось. И это не война, а так, мелкий конфликт. Война начнётся тогда, когда барон перекроет поставки и для королевского двора. Но королевство вольным баронам ничего плохого не сделало, в наши дела не лезет, распри не учиняет, в отличии от княгини и её советников. Вам имена баронов Клод, Жубер, Готье ничего не говорят? Вижу, что нет. Это те, подкупленные вашей матушкой, заклятые друзья моего отца. Именно они готовили нападение на наше баронство, нанимая наёмников на золото, что дала им княгиня. К счастью, нападения не произошло, и сотни человеческих жизней не были оборваны.

- И что же им помешало?

- У них из хранилищ изъяли всё золото с помощью лорда Вила. Теперь оно хранится в сундуках, в нашем баронстве. Так сказать ещё не разорение, но весьма близко к нему. Мы дали понять, что воевать и злоумышлять против нас очень невыгодное дело.

Я старался следить за своими словами и не сказать чего-нибудь лишнего в присутствии этого распорядителя. Если он такой же ветеран как граф Зельц, то при нём надо быть предельно осторожным. Мы так же поговорили о современной моде, ценах на украшения, которые взлетели в цене и я получил повод вручить княжне свой подарок - нитку чёрного жемчуга. И что в нём хорошего? Не понимаю.

- Княжна, это вам на память о нашей встрече. Если позволите, я застегну бусы, и вы сможете немного покрутиться перед зеркалом. Не смотрите на их длину, я научу вас как их можно укоротить.

Не дав девушке времени на ответ, я быстро встал и ловким движением одел свой подарок. Не удержался и попытался заглянуть в вырез платья, но ничего не увидел, кроме неглубокой ложбинки. Естественно, меня сразу же раскусили, - Не получилось своими бесстыжими глазками заглянуть поглубже?

- Не больно то и хотелось, хотя вру, хотелось. А с бусами мы поступим так, - и я завязал свисающий конец в узел. Получилось дёшево и сердито. Видимо таким образом здесь бузы из жемчуга не носили, так как княжна тут же вскочила со своего места и подбежала к зеркалу, забыв о госте и приличиях поведения перед посторонним молодым человеком.

- Как красиво и необычно. У нас так не носят.

- А так? - Я подошёл, снял бусы, развязал узел, сложил их вдвое и в две нитки одел на волосы. - Чёрный жемчуг на светлых волосах - это впечатляет. А как носить их в виде браслета вы и сами догадаетесь.

- Даже не знаю как вас и благодарить, господин баронет.

- А никак. Для меня это пустяк, а вам приятно. Скажите господин всё знающий распорядитель, можно отправит слугу и предупредить мою хозяйку, что я переселяюсь в княжеский дворец, но комнату за собой оставляю.

- Да без проблем владетельный лорд. А для старика распорядителя вы случайно не приготовили подарок, который может подойти его внучке? Кстати, за ней дают не очень большое, но хорошее приданное. Я хотел бы вас познакомить. Она у меня без претензий, гонора и не избалована. Её покойная мать научила девочку хорошо готовить, а тупоголовый отец пьяница скакать верхом и стрелять из дамского арбалета.

С чего это старика потянуло на сватовство? Я, вроде, к разряду завидных женихов не принадлежу, владетельных лордов хватает. Неужели он смог вот так сразу оценить жемчуг? Если да, то это мой прокол, раскрыл себя сам того не желая.

- Благодарю за предложение, но в ближайшее время связывать себя узами брака я не собираюсь. К тому же у нас приняты весьма своеобразные правила женитьбы. Расспросите княжну и она вам расскажет, боюсь, для вашей внучки они будут неприемлемы. А подарок для вас я приготовил, только не знаю, подойдёт ли он молоденькой девушке, - и я вручил настырному старику застёжку-брошь с крупным бриллиантом, что для подобного случая лежала у меня в кармане камзола.

- Софья, а вы в курсе, что мы с вами в каком-то роде стали родственниками? Ваша сестра считает меня своим старшим братом, над которым можно издеваться, всячески помыкать, обязать таскать за ней её сумки, свёртки и при случае прятаться за широкую спину от гнева наставника за невыученные уроки и несделанные задания. Я, конечно, пытался отказаться от такого свалившегося мне на голову счастья, но угроза того, что она перестанет меня лечить и способствовать восстановлению моих сил и здоровья, сделали меня сговорчивым и послушным орудием в её руках. Так вот, как родственничек хочу спросить, почему вокруг вас образовалась пустота? Вы же наследница, вокруг вас должен кружиться рой претендентов. А их нет.

- Вы правы, родственничек, - она передразнила меня, - желающих общаться со мной почти не осталось. Всё дело в том, что те, кого мне рекомендует княгиня, меня не устраивают...

Я перебил её, - Наверняка тряпки, которые боятся даже чихнуть без разрешения вашей матери. Такими хорошо командовать, давать советы и требовать их выполнения. А всех остальных, которые пытались артачиться и проявлять независимость, она быстро отвадила от вас. Про претендентов из королевства я вообще молчу, их и близко ко двору не подпускают, - слишком непредсказуемы и своевольны.

- Вы правы баронет, ничего не прибавить, не отнять. У княгини очень властный характер и она не терпит, когда ей перечат.

- Понятно, а скажите княжна, дружина то у вас осталась, или её распустили и отправили на вольные хлеба? ( Мне, почему-то, вспомнилась история российской империи, когда к власти приходили в результате вооружённых переворотов.)

- Старую дружину князя распустили, а новую, которую решила набрать сама княгиня, частично перевешали за разбой и воровство, а частично отправили на западную границу, куда ни один из дружинников так и не добрался - разбежались.

- Получается, что княжество практически беззащитно и только былая слава мага лорда Вила и его охранные заклятия сдерживают желающих обогатиться за ваш счёт?

Софья не ответила, а только уткнулась в свою тарелку. Да и кому понравится тыканье в очевидные факты, но потом она всё-таки нехотя проговорила, - Уже сейчас на западных рубежах нас достают воинственные бароны герцога Рено. Угоняют скот, разоряют деревни и сёла, заставляя крестьян переселяться в их земли. Герцог на жалобы не реагирует, а наши лорды только горазды бряцать оружием на балах и кичиться славой своих предков. Они даже свои вотчины защитить не в состоянии, сразу бегут к княгине и требуют денег на наёмников. И в итоге ни денег, ни наёмников.

- Весёлая картина тут у вас нарисовывается. Мне так кажется, ещё немного и сами лорды побегут под руку более сильного герцога Рено, а княжество развалится на кусочки и погрязнет в междоусобицах, если конечно король не объявит все ваши земли собственностью короны, а человека, доведшего процветавший ранее край до такого положения дел, не казнит публично.

Софья обиделась на мои слова, и за столом наступило молчание, которое не прерывалось до самого окончания трапезы. Выручил нас старый сановник, - Лорд Витас, пойдёмте, я вам покажу покои, которые предназначены для вас. Видите же, княжна устала и желает немного отдохнуть, да и с бумагами ей надо поработать.

Как только мы вышли за дверь, он обрушился на меня с упрёками, - Нельзя же так милостивый государь, дитя и так вся извелась, не имея новостей о матери, а тут ещё вы подливаете масло в огонь.

9.

Сон на новом месте не шёл, и я очень долго лежал с открытыми глазами, рассматривая в неверном свете ночного светильника лепнину на потолке. Да и сам сон запомнился какими-то обрывочными видениями. Наиболее яркое из них врезалось почти полностью в память. Будто стою я перед полукругом кресел, в которых сидят самые умные и мудрые представители всех семи народов, населявших этот мир. Первыми сидели древние, или подземники, как их окрестили люди и дракончики. Они действительно могли менять свою внешность, что было свойственно только метаморфозам и оборотням. Но оборотни превращались только в зверей, а метаморфозы в представителей разумных рас. Вот почему меня несколько раз спрашивали, не древний ли я.

Вторыми сидел длиннобородый старик из людей. Третьим - самый настоящий гном, как его описывают в книгах - рыжая борода до самых глаз, сам себя тоще поперёк, узловатые руки-грабли и презрительный взгляд зелёных глаз. В четвёртом кресле сидела остроухая эльфийка, словно сошедшая с древней картины. Прекрасная и недоступная, она манила взгляд и ослепляла своей улыбкой. За такую обычно сражаются и умирают с её именем на устах.

В пятом кресле сидела глыба - самый настоящий горный тролль, такой огромный, что я даже затруднился определить его рост, зато размер бицепса соответствовал моему торсу. Впечатляющее зрелище. Шестое кресло принадлежало зеленокожему гоблину с выпирающими вперёд клыками. Что придавало ему угрюмый и зверский вид. И наконец, в седьмом, развалившись по-хозяйски, сидел орк. От гоблина он отличался серым цветом кожи и не такими устрашающими клыками, да и телосложение его было более щуплым.

Интересно, зачем я понадобился этим представителям фауны местного мира, большая часть которой исчезла в неизвестном направлении? Вскоре я узнал подоплёку, - Человек, ты зачем развоплотил чёрного дракона и тем самым создал прецедент? Тебе же ясно и однозначно объяснили, что для перевоплощения надо собрать пять драконов, у тебя их было три и вот тут ты от одного избавляешься таким варварским и диким образом. Мы ждём ответа.

- А мы, это хто? - мне стало беспричинно весело.

- Мы, это совет старейших и мудрейших представителей всех народов нашего мира.

- И эта девчонка? - я указал пальцем на эльфийку, - Её так и хочется потискать за всякие места и сорвать с губ поцелуй. Какая же она старейшая? - ответа я не дождался. Ах так, тогда заполучи фашист гранату.

- Если вы старейшие и мудрейшие, то легко ответите на несколько моих вопросов, в качестве проверки вас на вшивость. А то в последнее время что-то слишком много развелось тех, кто мнит себя истинной в последней инстанции. И так господа, сударыня, - поклон в сторону прекрасной эльфийки, - что первично, яйцо или курица? При создании этого мира что было в начале - слово или дело? И где ошибка в логическом построении, - Знания - сила. Сила есть ума не надо. Следовательно, умному человеку знания не нужны. Как только вы ответите мне на эти вопросы. Я, убедившись в вашей компетенции, отвечу на ваш.

Из этого сна меня выбросили грубо, как нашкодившего котёнка. И почти сразу я оказался в другом сне. Мрачный лес, состоящий сплошь из сухостоя, я в полном мифриловом доспехе и с клинками в руках. Впереди раздаются непонятные звуки, скрежет, тихие стоны и какая-то сила толкает меня вперёд. На поляне идёт неравное сражение. Десяток дракончиков пытаются атаковать огромного металлического паука, причём у него под ногами уже лежит несколько тушек погибших крылатых ящериц.

С криком,- Ах ты тварь, пошто детишек обижаешь? - я кинулся вперёд. Паук сосредоточил всё внимание на мне, как на более крупной и опасной цели. Из его жвал вылетели белые нити паутины, почти в мою руку толщиной, но клинки легко их перерубили, а я догадался отпрыгнуть в сторону, иначе обрубки всё равно могли меня достать. Вот так мы и играли в пятнашки, он плевался, я отмахивался и прыгал из стороны в сторону. Внезапно один из дракончиков спланировал пауку на морду и вцепился своими зубами в глаз. Паук взревел как стадо бабуинов ( слышал их рёв в одной из передач про обезьян ), а я, воспользовавшись минутным замешательством, нырнул в подбрюшие и воткнул клинок в сочленение металлических полос. Какая богатая палитра рёва, с визгом и басовито-утробным рыком, прямо симфония какая-то. А вот вонючая гадость, что потекла у него из брюха, мне совсем не понравилась, и я поторопился отбежать в сторону. Чуть покачавшись на своих металлических лапах, монстр рухнул на землю, а стая мелких дракончиков с клёкотом накинулась на него. Я ещё некоторое время понаблюдал за тем, как их острые зуба разрывают его серебристую оболочку, потом подошёл и отрубил одну из лап в качестве трофея, развернулся в обратную сторону и...оказался в постели. За окном уже серело утро, первые птицы подавали голоса, а я был злым, голодным и невыспавшимися. Вставать не хотелось, но пришлось, так как за дверью слышались голоса и топот ног. Пересилив себя и даже разместив на лице улыбку я выглянул в коридор, - Господа, и что ж вам не спиться в такую рань? Или во дворце так принято будить гостей, что бы долго не засиживались?

Ответом мне было оторопелое молчание, а я, наконец, продрал глаза, и увидел чуть в стороне слегка неодетую княжну Софью, которая смотрела на меня со смесью страха и восхищения. Чёрт, я же неодет, как встал так и попёрся делать выговор страже, но глянув на себя увидел на себе мифриловые доспехи, забрызганные всякой гадостью, а в руке я по прежнему сжимал отрубленную конечность металлического паука из моего сна.

- Фу, какая гадость, - я отбросил в сторону этот сомнительный артефакт, - у вас тут хоть с водой перебоев нет? Надо смыть с себя слюни этого ужасного монстра.

- Милорд, а он у вас в спальне как оказался? - слегка заикаясь, поинтересовался один из стражников с нашивками десятника, заглядывая ко мне в покои. Я отодвинул его в сторону и по-хозяйски вошёл. Вот те на! Этот монстрообразный паук аккуратно развалился у меня на прикроватном коврике, занимая чуть ли не всё пространство спальни за счёт длины своих лап. Не понял, так что получается, что я с ним сражался на яву? А откуда он тут взялся, и куда делись дракончики?

- Хозяин, ты бы сел куда-нибудь, - раздался голос синего, - у меня для тебя важная новость. - Оставшись стоять, я чуть было не упал от его слов, - У тебя теперь девять дракончиков. К нам двоим, присоединились ещё семь. Честное слово, я не знаю, как это произошло. Мы спали вместе с тобой, а когда проснулись, их тату уже были у тебя на груди...

Нет, надо завязывать с обильной мясной пищей на ночь глядя, а то от полного желудка снятся какие-то кошмары. На слова синего я решил не обращать внимания, приняв их за бред моего воспалённого сознания. Семь драконов, да откуда им тут взяться, и вдруг меня прошиб холодный пот...

- Твари - мудрейшие и старейшие! - Мой вопль разнёсся по всему этажу, - Доберусь я до вас, и вы мне за всё ответите...

Так, надо успокоиться и принять взвешенное решение, что делать, и кто виноват. Пришлось вновь топать в коридор, где количество народа ещё увеличилось. - И кто мне объяснит, что вы тут столпились и почему? - Подняв с пола отрубленную конечность, я закинул её в спальню. - Десятник, докладывай коротко и по существу.

Старый вояка не растерялся, - При обходе гостевого этажа патруль заметил странное свечение в вашей комнате, а потом из неё раздался непонятный шум, а свечение усилилось. Вызванное подкрепление к двери приблизиться не смогло, так как какая-то сила их туда не пускала. Потом раздался крик - 'Ах ты тварь, пошто детишек обижаешь?' и послышался звон мечей и шум битвы. Она продолжалась около часа, к этому времени о происшествии доложили княжне, и она самолично прибыла к вашим покоям. Потом резкая вспышка, полная темнота и тишина, а сила, которая не пускала нас к двери, исчезла. А дальше, появились вы с обрубком лапы какого-то чудовища и обругали нас за шум, который мешает вам спать. Только вы, ваша милость, были в полном доспехе и весь в зелёной жидкости, с запахом крови. Вот в принципе и всё.

- Понятно, - хотя мне было совсем непонятно, как мой сон мог перерасти в явь. Не иначе тут мощная магия постаралась, а главное, откуда у меня на груди взялись ещё семь дракончиков и что теперь будет с инициацией и перерождением?

- Княжна Софья, нам надо обсудить несколько важных проблем в полной тайне от остальных и пригласите, пожалуйста, вашего распорядителя, что бы не оставаться со мной наедине и не компрометировать себя.

- Не лучше ли пройти в рабочий кабинет, сэр Витас?

- В таком виде, что бы вымазать там всё? Моя комната и так заляпана по самое не хочу, и её будут долго и старательно отмывать, так что секретное совещание будет проходить здесь и только здесь. А заодно, удовлетворите своё извечное женское любопытство и, как следует, рассмотрите эту тварь.

- Нам надо прийти к единому решению и за основу принять наиболее правдоподобную версию произошедшего. У кого какие предложения? Вижу, у вас их нет, тогда выскажу свою точку зрения.

Коварный и зловредный герцог Рено решил воспользоваться отсутствием княгини и вызвать беспорядки в княжестве, связанные с появлением ужасного монстра в княжеском дворце, который сожрал или отравил или зверски умертвил красу и гордость - княжну Софью, надеясь, что за помощью обратятся к нему, и он спокойно сможет ввести свои войска. Но вражина просчитался, и его нечестивая магия дала сбой. Вместо того, что бы попасть в покои княжны. Кстати, где они находятся, не над моими? Его монстр попал в комнату сэра и лорда Витаса из клана Горных барсов, семьи Мудрого Ворона, которые славятся своим умением владеть клинковым оружием и бесстрашием. К счастью, храбрый герой ещё не ложился спать, а сидел у окна и сочинял стихи в честь прекрасной незнакомки, - я с чувством продекламировал:

Так как баронет только прибыл ко дворцу из вольных баронств, то свои доспехи он снять не успел и это спасло его при внезапном нападении магического чудовища. Разразилась страшная и кровопролитная битва. К сожалению, княжеская стража не могла ничем помочь, так как неведанная колдовская сила не позволила даже приблизиться к покоям храброго героя. И всё-таки он победил, нанеся несколько смертельных ударов и отрубив одну из конечностей чудовища. Конечность можно отправить королю с описанием событий, а самого монстра спрятать в холодное место до прибытия королевских магов. Так как лорд Вил находится значительно ближе, то и прибудет раньше, осмотрит монстра, уберёт ненужные следы, а нужные наведёт, после чего уедет в свои владения, где его не достанет ни один королевский маг, ни сам король для того, что бы задать вопросы.

Во всём, как мы и договаривались, будем обвинять герцога Рено. Пусть оправдывается и доказывает королевским магам, что он тут не причём. Для полноты картины я предлагаю небольшим отрядом навестить границы с герцогством и использовать наработки мэтра Вила, как месть герцогу. Мой наставник предоставил мне несколько активаторов, которыми я могу воспользоваться по своему усмотрению.

Ладно, вы тут или в рабочем кабинете можете обсудить подробности и составить жалобу королю, а я пойду ополоснусь, а то от меня разит, как из отхожего места.

Так как магический фон в хоромах зашкаливал из-за этого чудища, я безбоязненно применил магию водного дракона для того что бы отмыться, отчиститься и привести себя в порядок. Через полчаса, посвежевший и даже немного помолодевший, я вернулся из моечной и сразу же направился в рабочий кабинет княгини.

По дороге немного задержался, отправляя сообщение Вилу, и с чувством исполненного долга присоединился к Софье.

- Как тут у нас дела? Накропали кляузу королю? А что такие грустные, дайте ка гляну вашу писанину? Нда, не густо и не убедительно. Княжна, вы грамоте обучены? Что и письмом владеете? Прекрасно, сейчас у нас будет диктант. Это когда один диктует, а второй старается без ошибок записать с его слов, ничего не добавляя от себя. Софья, готова? Поехали...

За полтора часа мы составили вполне приемлемое сообщение для его величества, обвиняя герцога Рено во всех бедах княжества, а главное, в запрещённом колдовстве и магии. Дважды перечитав написанное, один раз вслух и убедившись, что всё пристойно, без прямых обвинений, с использованием выражений 'мне кажется', 'вероятно', 'я считаю', 'мои советники уверены', я отдал письмо княжне, что бы она запечатала его своей личной печатью и печатью княжеской власти.

- Сэр Гудвин, - так вот как оказывается, зовут лорда-распорядителя, - побеспокойтесь об отправке надёжного гонца в сопровождении охраны, а затем доведите официальную версию всего произошедшего до прислуги, стражи и невольных свидетелей ночного шума. Я отправляюсь отдыхать и знать ничего не знаю о желании баронета Витаса отправиться на границу с Рено. Без особой надобности меня не беспокоить.

- А я особая надобность или нет? - шурша юбками, в кабинет ворвалась Меги Зельц.

- Дорогая Софочка, этот хам к тебе не приставал? В вырез лифа не заглядывал?

Я тебе такого про него расскажу....

- Меги, пошли в мои покои, там и поболтаем без свидетелей, мне тоже надо будет тебе о многом рассказать....

- Сэр Гудвин, десяток стражников мне выделите, и покажите кротчайшую дорогу до границы с герцогством? А заодно подскажите, кто из владетельных лордов особенно зверствует на ваших землях. А ещё, было бы здорово, если б у вас случайно оказалась карта земель этого района, то есть этой местности.

- Карта есть и не случайно, только нам надо пройти в мой кабинет, а ещё лучше будет, если вы возьмёте проводника. Есть у меня один на примете, который знает эту местность как свои пять пальцев, будет вам полезен.

Если верить карте, то до границ герцогства дорога займёт чуть более суток. Было странным, что Китеж находится так близко к враждебно настроенным владениям, о чем я и сказал лорду распорядителю. Его ответ меня особо не удивил, - Так было не всегда. За последние годы наша территория уменьшилась на треть. Многие владетельные лорды предпочли нарушить вассальную клятву, и перешли под руку герцога. - Он обречённо махнул рукой, - Одним словом, женщина у власти....

Вот это я лоханулся, нет, что бы уточнить о проводнике. Ну, Гудвин, подставил, так подставил. В проводники мне навязали ту самую внучку, которую недавно сватал. Девица с характером, капризная, балованная, самодовольство так и брызжет через край, говорит, как из пулемёта строчит, почти все у неё недоумки - в общем, кризис переходного возраста. Один плюс, местность она действительно знала превосходно, на лошади держалась уверенно и могла дать характеристику любому лорду в приграничной зоне. Оказывается, её отец был княжеским ловчим и частенько брал с собой дочь в лес. Звали эту занозу Василина. Она сразу же мне призналась, что ей всего тринадцать лет, хотя дед всем говорит, что уже пятнадцать.

- Он спит и видит, как бы выдать меня замуж, да только бесприданница никому не нужна, а выморочные земли, что когда то принадлежали нашей семье, давно уже вошли в состав герцогства Рено. Нет, конечно, как дед он ничего, но зануда страшный. На все случаи жизни у него есть правила, которые следует неукоснительно выполнять, а уж как он любит читать нотации и ссылаться на свой богатый жизненный опыт, а сам даже в саду может заблудиться....

Ночевали мы на опушке леса, где стояло некое подобие бунгало. Как объяснила Василина - это охотничий домик князя, которым перестали пользоваться уже несколько лет назад. Она же подсказала, что стражу можно не выставлять, следов посторонних нет, звери не пуганы, так что можно спокойно спать. Однако десятник поступил по-своему и охрану всё-таки назначил.

Утром, после лёгкого холодного завтрака, Василина огонь разводить запретила, уже с некоторой осторожностью мы продолжили своё выдвижение к новой границе.

- Здесь уже можно наткнуться на мародёров наших бывших баронов. Если увидят, что нас больше чем их, то нападать не будут, а если их будет больше, то обязательно нападут, и причиной этого будешь ты, Витас. Твой конь стоит целое состояние, уж я-то в этом разбираюсь.

Приблизительно через час я почувствовал, что за нами начали следить и обкладывать со всех сторон, однако наш проводник и следопыт на это никак не отреагировал. Отдав приказ двум своим дракончикам приготовиться к полевым испытаниям их способностей, стал ждать дальнейшего развития событий, и они быстро наступили. Первое, что бросилось в глаза, когда я глянул на Василину, её несколько придурковатый вид - глаза у неё были полузакрыты, из уголков губ текла слюна, а сама она с трудом сидела в седле. Да и наши воины находились под воздействием, все движения давались им с большим трудом, через силу, а у некоторых уже сейчас стали закрываться глаза. Вряд ли они могли оказать действенное сопротивление, а значит, среди тех, кто хотел на нас напасть, находился маг. Маг какой-то странный, недоделанный что ли...

Я мысленно обратился к своим дракончикам - Красный, сжечь всех, кто находится спереди, синий, на тебе те, кто сзади нас, если они конечно появятся. Лошадей, по возможности, беречь. Мага постарайтесь не убить, хочу его допросить. Справитесь, или вам стоит объединить усилия?

Ответил синий, - Справимся без проблем, только с магом непонятно, какой-то он странный....

А вот и наши мародёры, уверенные в своём превосходстве и безнаказанности, они перегородили нам путь. Потом неторопливо стали приближаться, посмеиваясь и громко переговариваясь. Среди них я заметил невзрачного мужика, простоватого, деревенского вида. Что-то в его облике было необычно, непривычно и резало глаза. Ну конечно же, таких называют 'деревенский дурачок'. Скорее всего, дракончик был пойман случайно и довольно таки давно, инициация прошла незаметно. Но вот какая-то сволочь обратила внимание на его странности - легко лечил скотину и деревенских от всех болячек, может быть, ещё чего научился по наитию делать, и как результат, попал в руки лорда, который и стал использовать его куцые способности в своих целях....

Когда первые всадники приблизились к нам на расстояние не более пяти - семи метров, весь отряд внезапно вспыхнул ярким пламенем, которое быстро погасло, а на землю стали падать одно за другим обгоревшие тела горе разбойников. А ещё я заметил, как между мародёрами мелькала красная молния и только после этого они загорались.

- Красный, а ну ка подпали не сильно этого недоделанного мага.

Дурачок тут же стал нелепо размахивать руками и тушить свою одежду. Как я и ожидал, воздействие на Василину и моих людей тут же прекратилось и они стали с недоумением оглядываться.

- Вам всем повезло, что на нас напали как раз в тех местах, где ещё сильны заклятия и защита, установленные моим наставником и бывшим княжьим магом лордом Вилом. Он научил меня перед отъездом как их активировать, произнося в уме только одно тайное слово. Василина, пришла в себя? Как думаешь, где этот отряд прячет всё награбленное? Ах да, десятник, организуй сбор ценных трофеев, пока я переговорю с доморощенным деревенским магом.

Подъехав к лошадке дурочка, я спокойным и ласковым голосом спросил, не хочет ли он вернуться в деревню? Дурачок отрицательно замотал головой и из его несвязного лепета я понял, что деревни больше нет, люди барона сожгли её, что бы заставить его работать на них.

- А ты себя-то не пробовал вылечить, болезный?

- Неа, себя нельзя, не по правилам, всё для людёв, иначе дар сгинет.

Когда стражники уже заканчивали обирать мародёров, вернулась Василина.

- Витас, ты был прав. Недалеко от сюда, в ложбинке стоят телеги с награбленным, и даже карета. Охрана - два человека и те больные или раненые. Взять их будет легко.

- Десятник, заканчивай, отправь пять человек с девчонкой, пригоните сюда телеги и карету, охрану в расход. Да не лезьте в драку, стрелами их порешите. - Отдав указания, я вновь вернулся к беседе со слабоумным магом. Меня интересовало буквально всё - когда он обнаружил в себе дар, как он проявился, насколько хватает его сил дарить людям здоровье без отдыха? Но больше всего меня интересовало, где находится замок или крепость этого барона, который сжёг его деревню и, как я понял, вместе с её жителями, что бы молва о деревенском маге не распространилась в округе.

Приблизительно через час пригнали обоз, в котором, действительно была и карета, так что я теперь мог дальше ехать с комфортом.

- Витас, там в карете раненый и побитый, помочь сможешь ему?

- Я? Нет, а вот он сможет. - Буду я ещё светить свои способности. - Эй, лекарь деревенский, пошли, посмотришь больного.

К моему удивлению, в карете, весь в крови и синяках, ваялся связанным на полу один из тех, с кем я имел 'приятную беседу' за день до бала княжны Анны. Жаль, что я так и не уточнил кто из них кто.

- А я его лечить не буду, он плохой. Бача сказал, что он двух хороших убил и ещё двух поранил. Плохой человек, не буду помогать.

- Слышь, бедолага, ты оказывается плохой человек. Я рад за тебя, значит не всё ещё потеряно. Интересно, а почему они тебя не добили, если ты двух их них положил?

С трудом шевеля распухшими губами и сверкая не заплывшим глазом, он произнёс, - Выкуп.

Взяв деревенского мага за ухо, как шкодливого ребёнка, я повёл его за карету, - Значит, лечить не будешь?

- Не буду, он плохой!

- А ты знаешь, что если не помогать страждущим, больным и раненым, то дар сначала ослабевает, а потом и исчезает полностью, а ещё нельзя за помощь требовать денег и подношения. Я так думаю, что скоро твой дар тебя покинет, ты же помогал разбойникам грабить и убивать простых людей, путников, даже господ.

- Я не убивал, я просто делал так, что бы они засыпали, а потом Бача отпускал их. Он, как и я не любит убивать, он сам мне об этом сказал.

- А ты видел тех, кого он отпустил? Думаю, что нет...

Эх, мне бы сейчас свой зелёный дракончик не помешал, а лучше сразу два, для надёжности. И тут же я услышал голос синего, - Произошла инициация двух зелёных. Теперь вы, господин имеете начальную стадию мага жизни и можете попробовать помочь этому бедняге.

- Не понял, синий, поясни.

- Вы случайно получили в своё распоряжение семь диких магических драконов, которые ни разу не проходили через процесс инициации с определением цвета и способностей. Что бы проще было понять, - если носитель умирает или погибает, то его дракончик возвращается в природу и следующий, кто его получит, уже заранее видит его цвет. У этих семерых, что вы получили, цвет одинаковый - серый, а значит они молодые, у носителей ни разу не были. Так что вы можете, по своему желанию оставшимся пяти тоже дать их раскраску и определить их способности и предназначение.

- Так, я понимаю, что эти семеро появились у меня не без помощи черномазого гадёныша, который куда-то исчезал и не отвечал на мои запросы?

- Не знаю, нам чёрный ничего не говорил. Он только просил, что бы мы скрыли его отсутствие, вот мы и молчали, когда вы запрашивали нас.

- Эй, черномазый, а ну-ка нарисуйся перед моими светлыми очами, я знаю, что ты здесь ошиваешься.

Чёрный дракончик тут же возник рядом, зависнув в воздухе, и всем своим видом показывая, что готов разбиться в лепёшку, или свернуть горы, только бы заслужить прощение.

- Милорд, а как вы догадались, что я нахожусь рядом?

- Очень просто. Ты знаешь, что угол падения равен углу отражения? Процесс инициации длится до своего полного завершения от двух с половиной до трёх месяцев, а значит и процесс развоплощения должен длиться столько же. Хотелось бы мне ещё тебя промурыжить, но обстоятельства не позволяют. Семь диких твоя работа?

- Скрывать не буду, моя. Но я никак не ожидал, что вы примете всех семерых. Я думал - одного, в лучшем случае двух, но что бы их всех - не ожидал.

- А эта железная тварь, то же твоя работа?

- Это побочный эффект, страж, который не пускает их на волю, но он не должен был увязаться за ними после того, как они покинули мёртвый лес. Как это произошло, я объяснить не могу.

- А что за защитников ты себе нашёл? Какой-то совет старейших и умнейших?

- Не знаю, ничего не слышал о таком. Расскажите?

- Позже, а сейчас надо подлечить этого беднягу в карете, а то он скоро совсем мёртвым станет....

Почти час мне понадобился, что бы хоть немного подлатать раненого и устранить угрозу его жизни. Всё это время деревенский дурачок был возле меня и внимательно наблюдал за моими действиями. Улыбался, когда я всё делал правильно и кривился, если делал что-то не так....

После сытного обеда, в благодушном настроении, я попросил Василину отвезти этого чудака к нему домой и несколько дней поухаживать, так как только ей я могу доверить жизнь этого храбреца, который не испугался и вступил в схватку с целым отрядом бандитов.

- К тому же именно тебе он обязан своей жизнью, ведь это ты выследила и нашла обоз, - говорил я достаточно громко и надеюсь этот 'храбрец' всё слышал. Девчонка скривилась, но промолчала, затем очень подробно объяснила мне, оставшийся участок пути до самой границы, что бы мы не заблудились.

Заплатив возницам по тройке серебряных монет, я уговорил их доставить наши трофеи в Китеж, прямо к княжескому двору, а что бы они по дороге не разбежались, выделил двух стражников, якобы для охраны обоза.

По дороге я инициировал всех оставшихся серых дракончиков и теперь у меня были: чёрный, два синих, два красных, два зелёных и по одному белому, жёлтому и фиолетовому. Разборки с жёлтым и фиолетовым о которых никто ничего не знал, я решил оставить на потом, а пока пусть просто будут. Та лёгкость, с которой я обзавёлся целым сонмом магических существ, и мой опыт мне говорили, что за всё надо будет платить, и как бы эта плата не превзошла бонусы от моих приобретений. Как то незаметно мы перешли действующую границу и оказались на землях герцога Рено.

Ближе к вечеру наш небольшой отряд оказался возле замка барона-боярина Верита. Это именно его люди мародёрничали в землях княжества, и с него я решил начать операцию 'предатель'. Хотелось, конечно, повторить то, что проделал мэтр Вил с баронами - усыпить и вычистить всё ценное, но, во-первых я не знал, как это сделать, а во вторых этого наглеца следовало примерно наказать, что бы другим было неповадно.

- Чёрный, твой выход. Не разочаруй меня. Всё это нагромождение камней должно быть разрушено. Золото и серебро собрано в кучи. Серебро оставишь на месте, а золото отправишь в мою комнату в княжеском дворце за исключением 300 монет. Возьмёшь в помощь двух - трёх дракончиков из числа новеньких, проверишь их в деле. И вообще, ты теперь десятник, хотя полным моим доверием не пользуешься. Уяснил?

- Исправлюсь, отслужу, докажу, всех порву на кусочки...

- Вижу, что отошёл от шока, коль начал острить. Начинай, а я со стороны понаблюдаю. Синий и красный, быть наготове, если что пойдёт не так.

Сначала ничего не происходило, а потом началось. Заострённые башенки замка стали рассыпаться на мелкие камешки, которые под воздействием воздушного вихря стали падать в ров, который опоясал разбойничье пристанище. Для полноты картины я стал водить руками, совершая пассы и бормоча под нос всякую околёсицу. Разрушения продолжались, а поражённому десятнику пришлось пояснить, - Пусть думают, что я маг и прислан княжеством для наказания предателя. Не знаю, что ещё за заклятие лорда Вила есть у меня в запасе, но потом мы и его опробуем.

Барон Верит быстро пришёл в себя. Ворота замка отворились, и с внутреннего дворика в нашу сторону выметнулась полусотня воинов. С криками и гиканьем они понеслись в нашу сторону.

- Синий, красный, пришло ваше время. Первый залп - ледяные иглы, второй - огненный дождь. Чередовать до тех пор, пока в живых не окажется никого. Пленные и проблемы с ними нам не нужны. Лошадей берегите, нам ещё обоз отправлять в Китеж.

- А можно вместо дождя пустить фаерболы? Точность выше и пострадают только всадники.

- На твоё усмотрение, красный. Мне главное результат, а каким образом он будет достигнут - не важно.

Ледяные иглы выкосили почти весь отряд, превращая попавших под их удар в подобие решета. Красному осталось добить всего несколько человек и упокоить тройку раненых, избавив их от мучений. Замок уже был на две трети превращён в щебень и песок, ров полностью засыпан, а возле меня на глазах росла куча серебряной и золотой утвари, в отдельную стопку складывались мешочки и сундучки с монетами и драгоценностями.

Один из зелёных мне сообщил, что барон и его ближайшее окружение, включая двух сыновей и жену, собирается покинуть развалины через тыльные ворота.

- Они не должны уйти живыми. Не трогайте только обслугу замка, они люди подневольные, всех остальных под нож. - Эх, зря я так сказал. Эти новые магические существа, не привыкшие ко мне, восприняли моё указание в прямом смысле. Осматривая разрушенный замок, я обнаружил множество зарезанных, причём по положению некоторых тел, можно было предположить, что сделали это они сами.

В подсобных помещениях были найдены и фургоны и пара карет, а также трясущиеся от страха конюхи и прислуга. Из подвалов замка, кроме казны, были извлечены и узники барона, некоторых из которых он держал в цепях. Собрав всю эту оборванную толпу в одну кучу, я произнёс короткую речь, суть которой сводилась к следующему: княжна Софья обратилась к бывшему княжескому магу, а ныне владетельному лорду Вилу с просьбой наказать предателей и вернуть земли законному владельцу. Так как вассальная клятва была нарушена, то теперь эти земли принадлежат княжеству. Все ликуют, все свободны. Кому что не понятно, обращаться к княжне Софье, а я, ученик великого мага, без способностей, направляюсь дальше творить добро и справедливость с помощью заклятий, коими меня снабдил лорд Вил. Думаю, что хоть что-то в головах освобождённых останется и имя лорда Вила они запомнят, а меня помнить не обязательно. Нескольким благородным узникам я распорядился выдать лошадей, а на сверх наглые требования некоторых, возместить им понесённый ущерб, посоветовал обратиться к барону-боярину Вериту, встречу с которым в аду я могу им устроить прямо сейчас.

В целом операция устрашения прошла неплохо, но и выявила некоторые недостатки, основными из которых являлись отсутствие самостоятельности и инициативы у новичков....

10.

Ещё три замка и одну крепость мы взяли на щит, прежде чем слухи об ужасном, но справедливом маге лорде Вил разнеслись по окрестным землям. Так что два последних замка предателей бояр мы застали уже пустыми, хотя и старались нигде не задерживаться. А вот в землях герцога Рено мы повеселились всласть и своё удовольствие. Пять пограничных крепостей были полностью уничтожены, и ещё четыре замка вычищены под чистую. В столицу княжества периодически отправлялись обозы с контрибуцией, а в моих покоях, как я полагаю, скоро от золота некуда будет ступить. Мой десяток обогатился на сотню золотых каждый, а десятник даже на полторы сотни. Эти взрослые дядьки смотрели на меня влюблёнными глазами и ловили каждый мой жест или взгляд....

Наставник уже несколько раз общался со мной, а в последнем сообщении он напрямую заявил, что они устали меня ждать, свои дела в княжестве завершили и если я не вернусь с отчётом в ближайшие три - четыре дня, то они вернутся в цитадель, так и не дождавшись меня.

Пришлось поторопиться, и последний отправленный обоз я обогнал на трое суток. В княжеском дворце царило оживление, придворные и сановники, вылезшие из своих щелей сновали туда - сюда. Я уж грешным делом подумал, что вернулась княгиня, и собирался сбежать в снятую комнату, прихватив своё золотишко, естественно. Однако мои опасения оказались напрасны. Местоблюстителем по-прежнему была княжна Софья, а оживление вызвала новость, что младшая княжна стала инициированным магом, и что помог ей в этом бывший опальный маг Вил, который стал владетельным лордом в свободных баронствах. Вот посмотреть на эти диковинки и собиралась знать. Тем более, что слухи о наказании предателей баронов и бояр росли и ширились. Наглядным подтверждением служили многочисленные обозы с контрибуцией, что поступали в казну княжества. И что из того, что там, в основном, было серебро и немного золотой утвари, слухи приписывали лорду Вилу полные возки золотых монет и драгоценных каменьев.

С наставником мы встретились совершенно случайно, когда я окольными путями пробирался в отведённые мне покои что бы привести себя в порядок и переодеться, прежде чем предстать перед княжной Софьей и лордом Вилом с отчётом о выполнении поставленных ими задач.

- Я смотрю, мой нерадивый ученик, поджав хвост как нашкодивший кот, пробирается в свои покои и это вместо того, что бы первым делом найти своего наставника и обнять его. Нехорошо, баронет, нехорошо. А уж как все глаза выглядела Анна, я и говорить не хочу. Если б не она, я б давно бы уже уехал. Ладно, пошли к тебе, там и поговорим.

В моей комнате царил почти образцовый порядок - сундук к сундуку, мешочки к мешочкам, а ларцы с драгоценностями стояли отдельной стопкой. Скользнув равнодушным взглядом по всему этому богатству, наставник уселся на мою кровать, - Устал я. Ну и задачку ты мне задал. Мало того, что подсунул какое-то чудовище, так ещё и полоумного мага навязал на мою шею. Мага я, правда, спихнул на Анну, но и её приходится контролировать, что бы она этого беднягу не залечила в смерть.

- У него опухоль в голове, давит на мозг, отсюда и все его беды. Убрать опухоль и он станет совсем здоровым, но со сдвигами и особенностями в поведении и восприятии мира. Ребёнок он по своему развитию, хотя и взрослый мужик. Время позволит, я из него дракончика выведу и заберу себе, а могу и вам подкинуть, для усиления магической силы. Ладно, рассказывай учитель, что у тебя тут получилось, а потом я расскажу и покажу много чего интересного.

- Потом расскажешь, как можно изъять дракончика у носителя, мне это очень интересно. А теперь слушай, - Вил тяжело вздохнул. - Я не смог установить, откуда эта металлическая тварь появилась в нашем мире, но ясно одно - она порождение магии, причём высшей магии, против которой я бессилен. Честное оружие её не берёт и как я не бился, ничего поделать не смог. Вся надежда на тебя, мне нужны различные образцы тканей, костей, покрытия. На паука я навёл следы этого несчастного полу мага, как будто он, сам того не ведая, вызвал его из глубин магического океана. Следы мне удалось скопировать, и я их проложил до развалин бывшего замка боярина Верита, пусть те, кто будет проводить расследование, копают в этом направлении. О том, что у предателя появился свой маг, было известно герцогу Рено, но он решил не вмешиваться. Об этом мне сказал его маг, с которым я связался. Он просил меня прекратить разорять земли герцогства и о его согласии выплатить виру за нанесённый ущерб. Княжна в настоящий момент виру подсчитывает вместе с советниками, которых появилось тут чуть ли не десяток. И все утверждают, что они были на первых ролях у княгини, и слушала она только их. Дурачьё, не понимают, что Софию не просто так объявили наследницей, её готовили и цену этим советникам она прекрасно знает.

Анна в последнее время шушукается с сестрой и с нетерпением ждёт встречи с тобой. По-моему, эта вертихвостка что-то задумала, но что, мне не говорит. Строительство твоего замка идёт полным ходом, там всем заправляет донна Лора, и где ты только откопал эту старую каргу? Она везде суёт свой нос, на всех плюёт с высоты своего возраста, и только ты для неё авторитет. Ей надо подкинуть этого добра - небрежный кивок в сторону сундучков с монетами, - а то у неё золотишко кончается. У меня брать деньги взаймы она отказалась. А Анну она обозвала дурой, которая не видит своего счастья и разбрасывается такими кавалерами. В общем, скандалистка и неприятная женщина. Об обстановке в княжестве тебе расскажет старшая княжна, а теперь я готов выслушать твой рассказ, но сначала поведай, что я должен знать как маг, который бесчинствовал на границе.

- Наставник, все убеждены, а я этому поспособствовал, что ты откликнулся на просьбу княжны Софии, которая была твоей любимицей, обуздать беспредел, творимый предателями и людьми герцога Рено. Ты даже несколько раз лично появлялся под стенами крепостей и замков, магическими пассажами рушил стены и башни, собирал контрибуцию и грозил всяческими карами отступникам.

- Наводил иллюзию моего присутствия? Надеюсь я там выглядел нормально а не каким-нибудь страшилой?

- Ты был в своём реальном образе и иногда даже светился праведным гневом, но это так, к слову. Все знают, что я действовал по твоему прямому указанию и что ты меня снабдил специальными словами, которые активируют твои, заранее приготовленные заклятия. Я везде это подчёркивал и давал понять, что ты хоть и зол, но справедлив. Ни одного поместья или здания тех, кто не участвовал в нападениях на княжество, ты не тронул, а вот предателей, до которых смогла дотянуться твоя рука, ты не пощадил ни одного. Но и это не самое главное, - я подошёл к двери и закрыл её изнутри. - Смотри, - сняв камзол, кольчугу и нательную рубаху, я продемонстрировал наставнику свою грудь, всю изрисованную тату магических дракончиков. - Даже на спине есть один.

Мэтр Вил не мог произнести ни слова, широко открывал рот и прерывисто дышал, - Это, это как? Сколько их у тебя?

- Десять,- не без гордости ответил я, - чёрный - мой десятник, два синих, два красных, два зелёных и по одному белому, жёлтому и фиолетовому. Ты, кстати, не знаешь предназначение жёлтого и фиолетового дракончиков? Я с ними ещё не до конца разобрался.

На мои слова мэтр не обратил никакого внимания, продолжая рассматривать семь изображений у меня на груди. Немного успокоившись, он устроил мне дотошный допрос и только после этого дошла очередь до чёрного на спине.

- Значит, говоришь, этот прохиндей тебе удружил с таким подарком? Интересно, весьма интересно....

- Он же мне говорил, что существует поверие, если один носитель соберёт пять разных дракончиков, то произойдёт их перерождение или перевоплощение, мол, это послужит сигналом настоящим драконам для их возвращения. И тогда наступит золотой век, вернуться все семь рас, наступит мир и процветание.

- Кое-какие отголоски этой легенды доходили до меня, но они были настолько нелепы, что я даже их не стал запоминать. Ладно, приводи себя в порядок и переодевайся, сходим к княжне Софье, расскажем ей укороченную версию наших приключений. Я подожду тебя здесь, осмотрю место, где появился этот паук, может чего и почувствую....

Как же это здорово - контрастный душ, щёлок и скрип чистого тела. И сразу же в голове засвербела мысль, а почему бы не уговорить наставника на производство подобия туалетной воды или простеньких духов? Винную выгонку получить легко, экстракты или выжимки из цветов и пахучих растений он получать обучен, или пусть научит меня этому. Флакончики и сосуды можно делать из серебра, коль производство стеклянных ещё е налажено, или попробовать из керамической глины.

Время пролетело так быстро, что я даже удивился, когда наставник потребовал, что бы я прекратил плескаться как красная девица и вёл себя как нормальный мужик, которому не лень чесаться. В середине моего прикроватного коврика зияла внушительная дыра, как раз в том месте, где натекла жёлтая субстанция из пробитого брюха магического паука. А сам лоскут вызывающе торчал из поясной сумки учителя.

Критически осмотрев меня и мой, видавший виды, полувоенный френч, он посоветовал потратить малую толику денег и заказать для себя несколько камзолов по последней моде, или полувоенной формы, к которой я так не равнодушен, - Нельзя при дворе ходить в одном и том же, надо хотя бы изредка переодеваться. И переодевание не должно сводиться только к смене сапог и шпор, надо хоть изредка и верхнюю одежду менять....

Возле рабочего кабинета княгини было многолюдно, хотя аудиенции удостоились всего несколько человек, а остальные просто были зрителями, создавалось впечатление напряжённой работы. Не обращая внимания на недовольный ропот, и даже не дожидаясь, когда нас объявят, мы по-хозяйски вошли в кабинет, а там шло заседание княжеского совета и кипели страсти. Решался весьма важный вопрос, сколько затребовать компенсации с герцога Рено за причинённый княжеству ущерб. На нас не обращали внимания до тех пор, пока лорд Вил громко не обратился ко мне с вопросом, - Послушайте, баронет, а не превратить ли мне всю эту мелочь в мышей? Дня этак на три?

- Опасно, я хоть кошек здесь и не видел, но это не значит, что их нет. Сожрут или передушат самых умных и ушлых. Лучше превратить их в лягушек, переловить и выкинуть в сад, пусть ловят мух и комаров, всё польза от них будет.

- Что ж, вполне здравая мысль, так и поступлю с теми, кто не уберётся отсюда за одну минуту.

Мгновение и кабинет опустел, за столом осталась сидеть уставшая княжна Софья и наш знакомый распорядитель, лорд Гудвин.

- Лорд Вил, как же вы вовремя появились и как меня уже достали все эти советники. Сами палец о палец не ударили, а как почувствовали, что запахло золотом, тут же повылазили из всех щелей. Вот что мне с ними делать?

- Софья, а что делала в таких случаях княгиня Ольга?

- Самых назойливых сажала в тюрьму на хлеб и воду, просто назойливых высылала в свои имения без права показываться на её глаза до особого распоряжения....

- И что вам мешает поступить так же? Я бы ещё пару человек, особо горластых, казнил за измену и сговор с герцогом Рено. Знаете же поговорку, что громче всех кричит 'держи вора' сам вор. Если хотите, то мой ученик допросит их без использования магии и причинения телесного вреда.

- Баронет, я рада вас видеть в добром здравии, как прошёл ваш осмотр достопримечательностей и памятных мест на границе?

- Прекрасно, княжна. Особенно мне понравилось местечко под названием 'долина застывших камней'. Правда, весь вид там портила крепость герцога, пришлось её стереть с лица земли. Благодаря неоценимой помощи моего наставника - лёгкий поклон в сторону лорда Вила, - это сделать было очень легко. А своим горлопанам рекомендуйте самим отправится в земли герцогства и требовать возмещения лично им причинённого ущерба, так как вы отказываетесь от выплат и проявляете добрую волю для установления добрососедских отношений и взаимовыгодной торговли.

Кстати, на подходе через пару дней самый большой обоз с серебром и золотом. Там ценности с четырёх приграничных крепостей, куда складировалось всё награбленное в княжеских землях. Жаль, что сами крепости оказались разрушенными, а то мой наставник отдал бы их под вашу руку.

Софья внимательно выслушала наши слова и обратилась к лорду Гудвину, - Соблаговолите пригласить сюда мою сестру и передайте ей, если она опять заявит, что ей некогда, что прибыл владетельный лорд Витас и сейчас вместе с лордом Вилом находится в рабочем кабинете княгини.

- Сей момент, сиятельная госпожа, только задам один вопрос лорду Витасу. Многоуважаемый лорд, а как получилось, что моя внучка попала в замок барона Негрина и там ухаживает за ним?

- Она спасла ему жизнь, и в знак признательности он пригласил её погостить у него. Вы лучше скажите, сколько ей точно лет, а то она меня убеждала, что ей только тринадцать, а вы два года ей прибавили, что бы поскорее выдать замуж.

- Да пятнадцать ей, пятнадцать. Ну, погоди, доберусь я до тебя, - он ещё что-то там бурчал себе поднос, направляясь к двери. Я недоумённо посмотрел на княгиню, а та улыбалась.

- Всё в порядке баронет, просто молодой барон Негрин заявил во всеуслышание, что женится на леди Василине, если на то будет её согласие, а так же согласие её опекуна лорда Гудвина. Вот старина Гудвин и не знает, что ему делать, то ли радоваться, то ли печалиться.

- А вы, княжна, не интересовались, он добровольно дал такое обещание или под принуждением этой самой леди Василины? Она ещё тот подарок, к тому же, с её слов, бедная сиротиночка и бесприданница.

- За эту бесприданницу дают пять тысяч золотых и Гудвин боится, что Негрин женится не на его внучке, а на деньгах, - пояснил наставник. Ладно, делу время, потехе час. Витас, мы ждём твоего более подробного отчёта.

И я отчитался, в цветах и красках расписывая расправу с предателями, неоценимую помощь семейного мага клана горных барсов, семьи мудрого ворона, а так же те трудности, что пришлось нам пережить, мотаясь от замка к замку, от крепости к крепости.

-... И всё же, в ряде случаев, людская молва оказалась быстрее наших лошадей, и некоторым предателям удалось скрыться вглубь территории герцогства, куда их преследовать, без разрешения наставника, я не решился. И ещё, не знаю результатов расследования проведённого лордом Вилом, но мне кажется, что наслал на княжеский дворец этого паукообразного монстра боярин Верит с помощью своего полоумного мага. На развалинах его замка я обнаружил магические следы, очень похожие на следы этого паука.

- Всё это хорошо, баронет, но в своём рассказе вы упустили весьма важную деталь. - И увидев мой недоумённый взгляд, пояснила, - Вы не назвали, сколько процентов от взятого мечом, вы заберёте себе. Учтите, что более пятидесяти процентов я вам не отдам.

- А мне-то зачем? Решайте эти вопросы с лордом Витом, я же его защиту и заклинания использовал. Лично мне ничего не надо. Воинов, сопровождавших меня, я уже поощрил из своего кармана, вручив каждому по сотне монет. Княжна, не в обиду вам сказано, но моя семья может себе позволить купить несколько таких княжеств как ваше. Золота и драгоценных камней нам хватает.

- Он говорит правду, сестра. Я сама видела, как любимые зверушки баронета едят на золотых тарелках, - Анна подошла ко мне и чмокнула в щёку. - Наконец-то ты появился, гулёна. Мог бы и раньше вернуться. О, я вижу тут все свои, так вот, послушайте моё предложение. Софья, не смотря на нелепые законы, царящие в вольных баронствах, ты должна выйти замуж за Витаса. Сама подумай, какие преимущества появятся у нашего княжества, если во главе его будет стоять князь - маг. Наставник сам признался, что более могущественного и сильного он не встречал и не слышал о таком. Ой, я кажется проболталась, - и лукаво посмотрела на меня.

- Аннушка, ты забыла главную заповедь магов, - Всегда знай, что говоришь, но не всегда говори, что знаешь. В наказание -три месяца полной немоты. Княжна Софья, если вы кому-либо расскажете о том, что сейчас услышали, то онемеете на три года, а расскажите ещё раз, то на всю жизнь.

Княжна прокашлялась и немного пришла в себя, - Я и сама хотела сказать, что согласна ради замужества три года прожить вне брака с баронетом Витасом и родить ему ребёнка. И дело не в том, что сейчас я узнала то, что знать не должна, а в том, что княжеству нужна твёрдая мужская рука и крепкое правление. А лорд Витас именно тот человек, который, как нельзя кстати, подходит для этого. - Софья восхитительно покраснела и уставилась на меня, ожидая ответа.

Вот это подстава. Они что, все сговорились? Благо вовремя вмешался наставник, - Вы забыли об одном очень важном положении - законы вольных баронств не дозволено нарушать никому. Существует такое понятие, как возрастной ценз, который дозволяет юношам жениться только после достижения им двадцати одного года, а начинать жить со своей избранницей по достижению двадцати лет. Княжна, вам придётся подождать два года и если к этому времени ничего не изменится, то вы сможете вновь вернуться к этому разговору.

А теперь я предлагаю сделать перерыв и обдумать каждому всё услышанное, а что бы лучше думалось, было бы неплохо пообедать, а то у Витаса с самого утра во рту ничего не было....

На бедную Анну без сострадания было невозможно смотреть, она пыталась что-то сказать или выразить свои слова жестами, но у неё ничего не получалось и раздавалось только невнятное мычание. Я повернулся к ней спиной, начисто игнорируя её страдальческий вид.

- Пусть тебе это послужит хорошим уроком, дорогая сестричка. Давно пора тебе повзрослеть, а то не успеешь и глазом моргнуть, как лишишься своего дракончика. И хватит мычать, ты не на скотном дворе. Прими своё наказание так, как это следует княжне...

От разговора в рабочем кабинете у меня остался неприятный осадок, слишком уж многое наложилось друг на друга и вмешались неучтённые факторы, и главным из них была Анна.

Уже у себя в комнате я подумал, что поступил с девушкой немного жестоко. Можно было ограничиться и одним месяцем, но своего решения менять не стал.

Ранним утром я нашёл полоумного мага в конюшне, где он спал на охапке сена. Меня это вполне устраивало, и я созвал консилиум своих симбионтов, - Друзья, вы сами понимаете, что оставлять у этого носителя дракончика является преступлением. Сам не ведая того, он может принести столько страданий и горя, что многие народы захлебнуться слезами. Я принял решение изъять у него магическое существо и теперь жду ваших советов, как сделать это не так болезненно и без особых последствий для больного носителя.

Первым высказался чёрный, - А что тут думать, надо поступить так же, как наш господин поступил со мной - вывести татуировку с кожи и через три месяца, а может и раньше, произойдёт развоплощение и зелёный дракон получит свободу от этого ущербного тела и мозга. Или более кардинальный вариант - лишить этого носителя жизни. Результат будет один и тот же.

- Фиолетовый, жёлтый, жду вашего совета. Способ, предложенный чёрным, весьма болезненный и если у больного слабое сердце, то он может не выдержать болевого шока. К тому же, этот метод я хочу сохранить в тайне, а убийство человека, который не осознавал своих действий и слепо верил тем, кто его использовал, не совсем правильно. Хотя с другой стороны, пожертвовав одним, мы сохраним сотни, а может быть и тысячи жизней. Я исхожу из того, что об этом маге уже знает король, ведь наверняка Анна проболталась Марте, а та уже настрочила и отправила донесение. Король обязательно попробует прибрать к своим рукам безвольного и во всё верящего мага, что бы использовать его примерно так же, как это делал Верит. Наша задача, сделать его бесполезным. Если это не удастся, он умрёт.

Наступила тишина и, как я понял, мои симбионты обсуждают ситуацию между собой. И опять жёлтый и фиолетовый ни как не обозначили свою позицию, зато подал голос чёрный.

- Этот зелёный дракон бесполезен, он такой же ущербный, как и его хозяин. Мы полагаем, что излечить их невозможно. Более того, если этого симбионта поместить к носителю уже имеющего дракона, то вероятно произойдёт взаимное наложение и здоровый симбионт тоже будет частично повреждён. Наш вердикт однозначен - не развоплощение, а физическое уничтожение носителя и возвращение симбионта в мёртвый лес.

- Я должен убить дурочка?

- Нет, можно сделать так, что во сне у него просто остановится сердце, и он не проснётся. Вам надо просто мысленно пожелать этого.

- Спи спокойно вечным сном, дитя природы, и пусть твои сны будут радостными. - На лице полоумного мага появилась улыбка, он дёрнулся и застыл, дыхание его прервалось, а я на мгновение увидел, как в нём стала затухать искра жизни.

- Представился, бедолага, отмучился. Я, жёлтый, прошёл полную инициацию и стал противоположностью зелёному. Если он дракон жизни, то я дракон смерти и болезней. Не думаю, что мои способности будут часто востребованы, но если я понадоблюсь, то всегда к вашим услугам.

Вот и с жёлтым разобрались, хотя дракон смерти звучит как-то пугающе и мрачно. Остался фиолетовый и он ни как не хочет облегчить мою задачу - определить его предназначение и способности. Скорее всего, тоже нечто ужасное, иначе бы древние их с собой не забрали. Хотя это только мои предположения.

Сообщив Вилу о том, что подопечный Анны заснул и больше никогда не проснётся, а так же, где его тело можно будет найти, я отправился на кухню, чем изрядно напугал прислугу, не привыкшую к тому, что лорды посещают такое место. Однако накормить меня накормили....

Вернувшись в отведённые мне покои, я принял решение переправить золото и камни в снятую мной комнату. Уж туда-то точно никто незваный не заявится да и мне там проще спрятаться от назойливого внимания и заняться своими насущными делами.

Через три дня наставник заявил, что они с Анной покидают Китеж и возвращаются в баронство. С Анной, с того момента, как она онемела, я не виделся и встречаться с ней не собирался. Пусть её злоба и недовольство схлынут, и она на холодную голову подумает обо всём, что привело её к столь плачевному положению. Мэтру я передал для доставки в свои владения три тысячи золотых монет и изрядный мешочек самоцветов, а так же попросил наставника посмотреть своим свежим взглядом, как идёт строительство и, если что, подсказать, направить и заставить переделать...

Эти три дня я тоже провёл с пользой для себя. Наконец-то у меня дошли руки до припрятанных ценных документов и моей книжной лавки. Экстрактами и вытяжками из растений меня снабдил Вил. Десятник, что сопровождал меня в поездке по границе, принял моё предложение, уволился из стражи и поступил ко мне на службу в качестве управляющего, с правом нанимать и увольнять обслуживающий персонал. Мих оказался весьма расторопным и смышлёным мужчиной, а главное он очень хорошо знал Китеж и этот торговый район, где вырос и где в настоящий момент жила его семья. Всё это позволяло надеяться, что наша лавка по продаже духов и туалетной воды не загнётся через полгода после открытия. На всё, про всё, у меня ушёл полный световой день, а вечером, при закрытых окнах и двери, я достал самые ценные документы и приступил к их изучению.

Несколько пергаментных листов представляли собой рукописный текст, скорее всего выдержки из какого-то древнего трактата, в котором рассказывалось о звёздах, светиле, вращении планеты и цикличности изменения погоды и климата. Листы были вразнобой, многие отсутствовали, но уже само их наличие говорило о том, что когда-то здесь существовала высокоразвитая цивилизация, в которой процветали такие науки как математика, геометрия и астрономия. На всём протяжении чтения я не встретил ни слова о магии, драконах и различных расах этой планеты. Это заставляло задуматься о многом и давало пищу для размышлений. Свиток с замысловатой печатью представлял собой перечень мест, где, как утверждал автор, находились разбойничьи схроны с добычей. Однако он у меня особого доверия не вызвал, так как не имел потрёпанного вида, выглядел относительно новеньким и больше походил на подделку.

Сутки я потратил на глиняную табличку с клинописью и переводом, где говорилось о месте захоронения сокровищ древних и их послании будущим поколениям. Проверить соответствие текстов я не мог, так как криптограф и дешифровальщик из меня был никакой, приходилось принимать всё на веру. Теперь стало понятно, почему старый книготорговец не воспользовался этими знаниями и сам не предпринял попытку разыскать это место. Если в переводе всё написано правильно, то оно находилось за пределами княжества, на какой-то лысой горе, по дороге, что вела в старую столицу королевства.

На помощь пришёл белый и поправил меня, - Не старая столица, а первая столица королевства, которая находится на слиянии трёх, когда-то полноводных рек, а сейчас представляет собой затрапезный провинциальный городок. Развалины королевской крепости как раз находятся на холме, который в народе называют лысой горой.

В общем, с этим ещё предстояло разобраться прямо на месте, когда я попаду туда, а что попаду, я не сомневался. Так как встречаться и давать показания королевским магам я не собирался, то через несколько дней, завершив все свои дела в Китеже, сдав свои ценности в королевский банк и получив специальный жетон, я собрался в своё первое дальнее путешествие. Мне было известно, что ещё несколько дней я буду находиться на территории княжества, а затем мне предстоит более чем двадцатидневное путешествие до столица Кёнинг. Это, конечно, если двигаться неторопливо и путешествовать со вкусом и комфортом. Гонцы достигали столицы за пятнадцать дней, имея только одну заводную лошадь. Интересно, а почему на постоялых дворах не держат сменных лошадей для этих целей, ведь тогда скорость доставки депеш и пакетов сократится вдвое и будет только зависеть от выносливости всадника?

Прощание с Софьей вышло скомканным, у неё образовался завал в делах, и она смогла выделить мне только несколько минут для аудиенции. Подойдя ко мне вплотную и заглянув в глаза, она провела рукой по моей щеке и губам, а потом поцеловала её и опять провела по щеке и губам, - Это мой поцелуй тебе. Помни, ты обещал, как только тебе исполнится двадцать и твоё сердце будет свободным, ты должен будешь вернуться ко мне, если, конечно, к этому времени я не встречу более достойного или обстоятельства не заставят меня выйти замуж по династическим мотивам. Что мне сказать магам, когда они будут расспрашивать о тебе?

- Всё что угодно, с ними я встречаться в ближайшее будущее не намерен. Честно говоря, мне жалко расставаться с тобой. Ты какая-то правильная, чистая, не испорченная властью. Если уж очень сильно прижмёт жизнь, дай знать, постараюсь помочь, чем смогу....

На этом мы и расстались. Уже в седле Ворона я увидел силуэт княжны в окне и даже некое движение рукой, очень похожее на жест прощания....