Седая целительница

Глава 5

— Стешки что-то нет…

Мы уже возвращались к лагерю, когда вновь заговорила Наталка.

— А куда она подевалась?

Приподняла я лениво одну бровь. Все мои думы сейчас были о том, что готовит нам судьба. И ждать ли беды от воеводы и ратника? Или же мы сами себе все напридумали?

— Так пошла с солдатами за новыми тряпками. Воевода приказал. Тут недалеко один купец на ночлег лагерь разбил. Солдаты вот, — она указала рукой на двух мужиков, выходящих из лесной чащи, — а ее с ними нет.

Действительно странно все это. Рука привычно потянулась к шее, потрогать волчью голову на цепочке. Но нащупала лишь пустоту. Неужто на реке потеряла, пока платье снимала, вот балда!

— Наталка, возьми мои вещи, я быстро назад сбегаю. Кое-что потеряла.

— Да как ты что-то найдешь в этой темени? — воскликнула девушка, но я уже побежала обратно.

Хоть отца я не простила, да и не приняла. Но кулон был чем-то ценным для меня. Много лет его носила мама, и я не могла его просто так потерять.

Наталка все же права, в такой темноте, что глаз выколи, ничего не найдешь. Но просто так обернуться в лагерь и даже не попробовав искать, я не собиралась.

Впрочем, дойти до речки, аккурат где мы купались, мне было не суждено. Гогот и мужской смех отвлек меня. Дернула головой туда, откуда шум донесся. И будто послышался мне женский крик.

Может, позвать кого из солдат, да бы посмотрел?

А с другой стороны. Если там ничего нет, чего человека попросту дергать. Сама посмотрю и, если что, позову.

Ноги сами понесли на истошный вопль. И чем дальше я уходила в лесную чащу, тем громче доносились вопли и мольбы о пощаде. Этот голос мне до безумия знаком.

Узрев впереди небольшой костер и повозку сбоку, я замедлила шаг, нырнув под лапой ели.

— Отпустите, не трогайте, умоляю!

— Да будет тебе так выкобениваться, деваха. Я же ласковым буду. А ты так вертишься. Смотри, разозлишь, за кнут возьмусь.

— Хватит тебе, Савко, с ней сюсюкаться. Дай сюда, изголодался я по бабьему телу. Сил терпеть нет!

— Придержи как коней, малец! Она ценный товар — дева.

— Ну и чего⁈ — рявкнул самый молодой из тройки. Злой и мерзкий, торопливо постукивая кинжалом по плечу. — Бабы все с@ки. Что эта, что подстилка у таверны. Давай быстрее, аж зудит! Даром что ли воеводе целого золотого отсыпали?

— Да уймись ты, щенок! — рявкнул тот, что постарше. — За такую печенеги знаешь сколько заплатят?

— Хватит тебе, Савко. — гнусно усмехнулся жирный боров возле костра. — Печенеги и за порченых немало платят. Дай парню поразвлечься. Глядишь, и подобреет. А потом и мы с тобой молодку потискаем.

Моя бедная Стеша со связанными руками притаилась у корней огромного дуба и тихонько плакала. Из носа текли ручейки крови, на нижней розовой губке кровоточила ранка. А сама девушка тряслась от страха, словно осиный листок.

И такая ярость в груди поднялась.

Ненависть ко всем мужчинам. Как же ты, воевода, осмелился такое сделать? Мы же тебя, тварь, лечили, берегли. Солдат твоих на ноги ставили. А ты…

Неблагодарная тварь.

Убить. Таких душегубов только убивать надо. Чтобы больше не топтали землю. Чтобы подохли.

Ярость росла с каждым мгновением. Меня как будто окутал живой огонь. Я пылала, казалось, сейчас кожа разойдется по мясу и поползет вниз к ногам.

Ублюдок подошел к Стеше и отвесил тяжелую оплеуху, а потом взялся за ремень штанов. Моя подруженька, верная сестренка, зарыдала пуще прежнего, и мое сердце просто треснуло.

Мне показалось, что я закричала, а лес сотрясло яростное рычание лютого зверя.

А дальше была лишь кровавая темнота.

— Снежа! Снежинка! Снежа!! Сестренка, ну открой глазки… Прошу тебя, милая! Боги, молю вас, пускай она откроет глаза! СНЕЖА!

Меня кто-то тряс за плечи, да так, что моя чугунная голова была готова отвалиться от туловища.

— Мммм.

С трудом выдохнула я через боль. Болело все тело, особенно суставы и кости. Будто в них прутья вогнали. Неприятно зудела кожа, и вокруг такой запах сладкий, притягательный. Что я невольно облизнула сухие губы.

Стешка сидела рядом на коленках и тормошила меня за плечо. Испуганные очи то и дело возвращались в сторону, будто кто-то мог прийти и сделать нам плохое.

Цепляясь непослушными руками за ее локоть, я попыталась привстать. На глаза тут же попался костер. Он горел так ярко, весело, будто его насытили дровами на добрую ночь.

На камнях, что окружили костер, поблескивали алые капельки. Глянула вокруг, и тихий вскрик ужаса зародился в горле, да только там и замер, не покидая моих уст.

Трава, кора деревьев, лежаки — все было забрызгано кровью. Чья-то рука валялась возле костра, неподалеку от нее лежал на боку тот самый молодой паршивец, которому не терпелось обесчестить Стешку.

Шея была перегрызена настолько, что едва ли держалась на плечах. Чуть дальше валялся тот самый купец, его тело и вовсе напоминало изрезанный кусок мяса. Третий тоже бездыханно лежал неподалеку, без руки и вскрытым брюхом.

Медленно я опустила взгляд на свои руки и обомлела. Кровь. Засохшая кровь покрыла их, словно вторая кожа. А еще я была обнаженной. Я… О боги! Вся покрыта их кровью! Даже волосы! Меня как будто искупали в кровавой лохани!

— Снежка, миленькая… Нам надо бежать. Давай быстрее…

Я не могла ходить, ноги болели, руки скручивало, зубы трещали, как при лихорадке.

Кто это сделал с ними?

Почему я нагишом? Откуда вся эта кровь!

Стешка меня буквально на себе приволокла. Тащила через густую лесную чашу и все взглядом назад возвращалась.

Дотащив меня до озерского берега, подружка, не мешкая, толкнула меня в воду. Стягивая с себя на ходу платье, отпустилась следом и принялась яростно смывать с меня кровь. Ногтями соскребая все с кожи, она повторяла, как мантру:

— Ничего не было… Ничего… Не было… Ничего…

Благо кровь не успела обсохнуть и легко скользнула с моей кожи. Закончив со мной, медноволосая сделала шаг назад и принялась остервенела омывать свое тело. Как будто кожу хотела спустить.

— Ничего не было, они не успели… Не успели… Ничего не было…

Прохладная вода слегка смягчила боли в теле и вернула ясности разуму. Только сейчас я заметила, в каком состоянии подруга.

— Стешка… Стеша! — повысила голос до крика я и, схватив ее за острые плечи, хорошенько встряхнула. — Что случилось, душа моя?

— Они меня… Они меня… хотели… Я… Я… чуть… не…

Она заикалась от слез, но объяснять ей мне ничего не надо было. Я и так все увидела.

— Тише… тише… — прижала к себе и по макушке ладонью погладила. — Ничего они не успели, поняла? Ничего не было. Ты девкой была, ею и осталась. Поняла?

Сурово причитала, глянув в успевшие стать родными за два лета глаза. Слезы стекали вниз по девичьим щекам.

— Ничего не было, — послушно повторила она, а потом сглотнула, с опаской глянула на меня. — Ты же волком обернулась, Снеж, и их загрызла. Это что ж получается, что ты…

— Нет! — яростно зарычала я, сильнее схватила ее за плечи, не позволяя вымолвить задуманное. — Ты ничего не видела, Стеш, просто огромный зверь. И все. Поняла?

— Но это была белая волчица. Это была ты…

— Я молю тебя, Стеша, молчи! — прижалась лбом к ее лбу и прикрыла глаза от боли и страха. — Молчи… Ты не видела зверя, поняла? И меня не видела… Ну же, повтори!

— Не видела. — тихонько пискнула, как мышка, девчонка и яростно замотала головой. — Зверь лесной напал. Я испугалась и сбежала. Больше ничего не видела. Не видела. Клянусь тебе, Снеж… клянусь.

— Снежинка! Снежинка, куда ж ты, девка, запропостилась?

Из далека раздался голос Матришы и Наталки. Видно, пустились по моему следу искать, раз я не вернулась в лагерь.

Мы со Стешей снова переглянулись. Только сейчас я вспомнила, что стою в чем мать родила. Обняла себя за плечи, прикрыв грудь, судорожно рассуждая. Что сказать? Как объяснить?

— Скажем… скажем, что молодцы резвились и одежду твою утащили. Когда ты в воду полезла.

еожиданно произнесла Стешка, растерянно рассматривая меня.

— Хорошо, — кивнула на ее слова и зацепилась взглядом за ее порванную ночнушку. Стешка снова заплакала, обняв себя за плечи.

— Клянусь тебе, Снежа, они не успели. Ничего не было…

— Верю, верю, голуба моя… — судорожно шепнула я, обняв ее и прижав поближе к себе. — Сними рубаху, раз мою одежку уташили, то и твою тоже. Так и скажем.

— Так и скажем, — повторила она вслед за мной. — Только платье на берегу. Оно в их поганой крови.

— В камыше спрячем.

На том и порешили. Когда Матриша и Наталка с факелами в руках до нас добрались, мы нагие жались друг к другу в воде. Заплаканные, испуганные.

Одно меня не покидало — что это только начало.

— А теперь, голуба моя, правду мне говори.

Стешка уснула совсем недавно, забилась зверьком между Наталкой и Яриной и глаза сомкнула только, когда Матриша ей отвар успокоительный дала.

Поплотней укутавшись в шаль, я отвела взгляд от мудрых очей Матришы. Видела она нас насквозь. На то и ведьма.

— Сказали же, — отпила немного отвара из ромашки и мяты. — Вернулась обратно к берегу, стала искать цепочку. Там встретилась с Стешей. Та покараулить меня попросила, пока она умывается. Плескаться начала, я полезла обратно в воду. Когда вышли, одежды нема. Молодцы, наверное, утащили.

Матриша лишь недовольно поджала губы и руки на груди сложила.

— Ты мне зубы не заговаривай, девка. Что со Стешкой сделали, говори как есть! А то мужики ушли с ней, а вернулись одни. Я их спросила, куда девку дели, а они в шутку, что замуж выдали! — Матриша тихо шипела змеей, все время поглядывая на спящих девочек. — Не молчи, дуреха, если что… Отвара ей нужного дать надобно, чтобы, не дай боги, тяжелой от насильников не стала.

— Не успели они ничего ей сделать. — устало обронила я. — Пару оплеух заредили да попугали.

Матриша взволнованно уставилась на меня.

— Что случилось, Снеж?

Говори.

Я снова недоверчиво глянула на нее. Слово ведь дала подруженьке. А тут выходит, что предаю. С другой-то стороны, раз воевода ее продал, то вопросами начнет задаваться, как она в лагерь вернулась.

Матриша помудрее нас будет. Она ведь сразу смекнула, кто воду мутит.

— Стешку воевода купцу за золотой продал. Те хотели снасильничать, а потом печенегам продать. Но не успели. — я сглотнула, мимоходом глянув на спящую подружку. — Стешка сказала, лютый зверь появился, то ли волк, то ли медведь. На ее обидчиков набросился, а она от страха убежала. Я с ней в лесу столкнулась… Мы боялись, что зверь по ее запаху нас догонит, вот в озеро и забрались.

Матриша измученно потрясла головой.

— Волкодак. У них с насильниками и работорговцами короткий разговор. Должно быть, кто-то из приближенных твоего раненого. Ох…

Тяжко вздохнув, женщина ухватилась за голову.

— Как же так, нас, девки, угораздило вляпаться, а?

Не было у меня ответа на ее вопрос. Сама сижу и горечь душу грызет. Два лета бок о бок. Я лично воеводе не меньше дюжины ран заштопала. Ратнику сына спасла. Да нет в этом лагере того, кто не побывал под моими руками, кого Стешка бы не перевязывала и магией не делилась. А они… Как звери. Да нет, зверье и те своих на растерзание другим не отдают.

— Стешку надо спрятать. — спустя время заговорила Матриша, тяжелым взглядом рассматривая спящих девочек. — Раз и вправду воевода это все учудил, так она теперь свидетель. И живой ей недолго осталось гулять.

Я согласно кивнула. Тело по-прежнему болело, мышцы тянуло, а печать на спине чесалась невыносимо.

— Что делать дальше-то будем? — мой голос был сухим и слегка хриплым, Матриша потянулась, дабы накрыть единственную свечу, которая уже догорала.

— То, что уже надумали. Расскажи волкодакам. Раз один из них вмешался, значит, против они делишек воеводы. Может быть, и защитят.

Я не была настолько уверена, как она. Покуда не знала еще, каким способом, но то, что это я разорвала негодников, а не пришлые, знала точно.

— Даже если так. Их всего шестеро и один раненый. А сейчас в лагере три сотни человек соберется. Сила на стороне воеводы.

Шатер погрузился в темноту.

— Волкодаки не станут воевать. Впереди темный лес, это их территория и дом. Но ты сделай, как я говорю… Если не помогут. Придумаем что-нибудь другое. А пока спать иди. Страшно выглядишь, как будто смерти поведала.

Мне повезло, что Матриша уже затушила свечу и не увидела, как я вздрогнула от ее слов.

Я убила троих.

И больше всего меня пугало, что никаких угрызений совести не испытывала.

Боль в спине пробудила меня из сна огненной стрелой аккурат между лопаток. Вытерев ладонью горячий пот со лба, я потянулась с тихим всхлипом и встала.

Запах крови дразнил обоняние, а влажная сорочка прилипла к спине.

Заря уже робко выглядывала за высокие макушки деревьев, метнув тонкую зорьку в расщелину шатра, что упала аккурат на мои ноги.

Судорога прошлась по телу от острого укола. Больно, мамочка, как же больно.

Потянувшись через Наталку, я легонько затормошила медноволосую за плечо.

— Стеша… Стешка… Стеша, вставай, милая.

— Нет! — стоило мне чуть сильнее надавить на плечо, как девушка дернулась и испуганно подпрыгнула с лежака.

— Тихо-тихо… — зашептала я, видя, как девчонки от ее вскрика недовольно поморщились и потянули край покрывала повыше.

— Снеж? — облегченно молвила Стеша, возвращая размерное дыхание и тяжело вздохнув. Прогнав свой кошмар, медноволосая сонно глянула на меня. — Что такое?

— Помоги… — шепнула я одними губами. — Сил терпеть нет.

— А? — недоуменно хлопнула целительница глазами, но быстро спохватилась и начала выбираться из кокона покрывал. — Сейчас.

Аккуратно перешагнув спящую Наталку, она приблизилась ко мне и помогла снять нижнюю рубашку. Закинула мою толстую косу мне на плечо и обнажила спину.

Пораженный голос раздался сзади.

— Ох… Лада, как же ты так…

— Что там, Стеш?

Дабы хоть как-то удержатся и не вкрикнуть от боли, я схватилась руками за толстый деревянный столб, что был вбит в землю и поддерживал верхнюю часть шатра.

— Кровит, Снежинка. Сильно кровит, печать твоя надвое треснула, левой части и не видно совсем. Ты погоди, я сейчас все вытру и мазью смажу.

Если печать пропадет, то моя звериная часть выйдет наружу. Боги, неужто я всегда буду оборачиваться в зверя? Паника захлестнула по сердцу огненной плетью.

Пока подруга смывала кровь, а потом аккуратно наносила тонкий слой мази, я молча размышляла. Тело ломило до безумия. Как при лихорадке. Голова была тяжелой, и я с трудом могла что-нибудь додумать до конца. Мысли разбежались, как стайка испуганных воронов.

— Сейчас отвара от боли принесу. Резво вскочила девушка на ноги и побежала к выходу, да только не успела она отодвинуть занавес, это за нее сделала Матриша. Узрев меднволосую, женщина мигом нахмурила брови и затолкала ее обратно в шатер.

— Ты куда это собралась? Здесь сиди и носа не выказывай наружу. Не стоит никому тебя видеть в лагере. Исчезла еще вчера. Я уже к ратнику была и пожаловалась, что тебя нет.

— А… — если Стеша и хотела что-то сказать, то быстро передумала. Прикусила нижнюю губу и опустила взгляд в пол. Бросив короткий взгляд на меня.

— Снежинка, а ты давай собирайся, волкодав меня с утра поймал у шатра. Про тебя спросил. Сказал, чтобы к раненому явилась. Худо ему.

Мне было не лучше. Но сваливать и это на Матришу не стала. И так беда одна за другой. Кивнув целительнице постарше, я дождалась, пока она выйдет, и попросила Стешку шепотом.

— Затяни рану потуже. И помоги одеться.

До шатра воеводы я доковыляла на чистом упрямстве. Сил не было, а боль упрямой змеей ползала по спине.

Зверо-людей около входа и взглядом не удостоила. Вошла внутрь и тут же припала плечом к деревянному столбу, что держал каркас шатра.

Помоги мне, матушка Зима. Не бросай в тяжелое время.

Сделав глубокий вздох, я взяла себя в руки и зашагала дальше. Дошла до ложа, а там никого.

Как же так?

Я…

— Скажи Деяну, пускай к полам горы мужиков приставит. Мне с белыми драка сейчас совсем не нужна.

Занавес в шатре колыхнулся, твердым шагом сначала вошел светловолосый Вацлав, а следом — совершенно здоровый Горан, который выглядел определенно лучше, чем вчера.

Мужчины не заметили меня, оттого продолжили беседовать.

— Не нападут белые. Их и так мало осталось. Совсем худо у них. Детей совсем не рождается. Даже мужиков, что на фронт пошли, Назар в местах побезопаснее ставит. Вымрут ведь.

— Это их забота, не моя! — грозно рыкнул Горан. — Чистоту крови берегли, олухи!

— Тише, брат, твой дядька тоже самое твердил, когда на престол встал, — аккуратно подметил Вацлав, и Горан поморщился в ответ.

— Тебе напомнить, как он закончил? А у альфы белых ни жены, ни детей, и у братца у него то же самое.

— Там трагическая история. Ты же…

— Лебединка?

Казалось, черноволосый волкодав потерял интерес к разговору, как только напоролся пепелиными глазами на меня.

Что-то мне еще хуже стало от его тона.

— Доброго вам дня, — слегка опустила голову, стараясь не заглядывать ему в лицо. — Я рану пришла осмотреть.

— Конечно, голубушка моя. Смотри.

Губы чернявого разошлись в довольном оскале. Стянув рубаху одним движением через голову, он кинул ее Вацлаву и твердой походкой подошел ко мне.

— Присядь.

Мой голос звучал неуверенно, а руки слегка тряслись. Тихий мужской смех стал мне ответом.

— Как скажешь, милая.

Он и вправду присел на край лежака, слегка развел ноги в стороны, позволяя мне встать между ними и взглянуть на рану.

Мужской взгляд бессовестно прошелся по моему лицу, толстым косам, остановился на аккуратной округлости груди. Я же старалась всеми силами сосредоточиться на ране волкодава. Которая, к слову, почти отсутствовала. Поразительно быстро зажила плоть, оставляя вместо неровных припухших краев нежно розовую широкую полоску от пупка в сторону к тазовой кости.

— Все в порядке. Рана зажила. Моей помощи больше не требуется.

— Чего ты такая вредина, милая? Взгляд отводишь, улыбку прячешь.

В голосе мужчины проскользнула медовая услада. Только не до нее мне сейчас было. И так всю колотит, как в лихорадке.

— Война вокруг, не до улыбок.

Ощетинилась я, возвращая повязку обратно. Пускай еще денек посидит, а то знаю я этих жеребцов. Только отпусти сразу в бой, а там грязь, кровь. Попадет внутрь, воспалится. Проблем не оберешься потом.

— Ну так война пускай идет своей дорогой, а мы своей. — хмыкнул он, а потом принюхался и подался вперед, почти утыкаясь носом в мою шею. Я аж дернулась назад.

— От тебя кровью пахнет, милая.

Проговорил серьезно и без капли смеха в голосе. Я и сама чуяла, как кровит печать, небось повязку уже намочила.

— Целительница я. Вокруг столько раненых, мертвых. Само собой, кровью от меня разит.

Попыталась отмахнуться, повернулась в сторону, дабы забрать горшочек с мазью. Но упрямый мужчина потянул меня за локоть к себе.

— Да нет, лебединка. Твоей кровью пахнет. Сладкой и молодой. — И зашипел мне прямо в лицо: — Ранена ли где?

А я испугалась. Честное слово. Вспомнились те трупы вчера, сколько кровищи-то. А ведь не простого разбойника убила, а купца. Пусть он и свинья грязная, да купец.

А если прознали? Что это я?

Судорожно сглатываю и бросаю первое, что приходит на ум.

— Женские дела у меня. Чего пристал, волк? Оттого и кровью разит, ты уж извини.

Выходит грубо и язвительно, но Горан не обижается, лишь понятливо кивает, и улыбка снова озаряет мужское лицо.

— Да чего тебе извиняться, молодка. — Безмятежно машет рукой. — Зато теперь понятно, отчего ты такая недовольная. Может, хочешь чего?

— Хочу. — Упрямо тяну повязку потуже, намеренно причиняю боль, но ему хоть бы хны. — Снежинка я, так мать нарекла, и люди кличут. А не лебединка. Понял?

— Снежинка, значит. — Задумчиво тянет он, а потом повторяет: — Снежа, Снежка.

Как будто пробует на вкус, словно усладу отыскал в моем имени, и меня от этого в краску загоняет.

— Это из-за волос?

Наматывает одну прядь у виска себе на палец, и я, помня, кем был мой отец, из его же хищного племя, отрицательно машу головой.

— Нет, это потому что зимой родилась. Слабая, матушка думала, не выживу. А я выжила, выходит, зима благословила. Волосы потом посидели.

Говорю это и не могу скрыть стыд в голосе. Пока ребенком была, детишки соседские все время пальцем в меня тыкали. Стыдилась я своей, пускай и густой, длинной гривы серебристых волос. Оттого всегда под платком прятала.

— Мне нравится.

Тихо добавляет Горан, и я вскидываю голову, утаскивая прядь с его пальца.

— Рана затянулась. Бок еще семицу поберечь надо. Тяжело не поднимать. А в остальном моей помощи уже не надо.

Проговорила я и попыталась встать на ноги. Но голова закружилась, перед глазами залетели черные мошки, а слабые ноги подвели.

Я начала падать. Правда, не успела пискнуть, как крепкие руки волкодака схватили меня за талию, аккуратно устроив на лежанку.

— Эй, Снежка, ты чего?

С беспокойством поинтересовался он у меня, нависая сверху. Аккуратно очертил указательным пальцем брови.

— Плохо, милая моя?

Во мне хватило сил лишь кивнуть, и волкодак утешительно погладил меня костяшками пальцев по щеке.

— Сейчас отвару попью, и станет лучше.

Попыталась встать, но крепкая рука чернявого пригвоздила меня к лежаку.

— Не дергайся, — сурово зашептал, а потом повернулся лицом в сторону: — Вацлав, отправь кого-то в лазарет, пускай нужный отвар принясут. И Зоряна в лес на охоту, пускай птицу какую пожирнее приволочет да ягод каких.

— Хорошо, Горан.

Тут же подчинился святоволосый и с легким кивком покинул шатер, оставляя меня один на один с волкодаком.

— Лежи смирно, снежная моя. Да отдыхай, ты мне здоровенькой нужна.