Семь мужей для избранной демоном-драконом

1. Роковое знакомство

Аннотация: Не ходите на свидания с незнакомцами, а то попадете в другой мир! Теперь меня называют избранной и требуют спасти чужое королевство, выйдя замуж за семерых мужчин и родив ребенка. Демон-дракон – виновник всех моих бед и заодно местный правитель – следит за тем, чтобы я выполнила обязательства. Вот только у меня на собственную жизнь совсем другие планы. Я обязательно найду дорогу домой. Или… Почему я никак не могу выкинуть из головы этого проклятого демона-дракона?

1. Роковое знакомство

С главной городской улицы утром можно было писать картину «Вавилонское столпотворение». Я сто раз пожалела, что послушала подруг и решила пойти до универа этой дорогой вместо того, чтобы быстренько промчаться через парк. Несколько лет подряд в июне там бесследно пропадали студентки, спешащие на экзамен. На дворе как раз стоял тот самый месяц, и рисковать мне не хотелось.

Но и сунуться в час пик на проспект, ведущий в центр города, тоже оказалось плохой затеей. Проталкиваясь через стену людей, я кляла преподавателя, который решил устроить финальную консультацию перед экзаменом в такую рань. Может, это своеобразная месть тем, кто прогуливал его пары? Прилежные девочки и мальчики давно получили «автомат» и разъехались кто домой, кто на море. Остались только прогульщики вроде меня.

Хотя как – прогульщица. Я не виновата, что на студенческую стипендию не проживешь, а мать, недавно выскочившая замуж и родившая себе вторую дочь, считает, что в свои девятнадцать я уже взрослая и должна обеспечивать себя сама. Подработка репетитором у школьников решала часть моих проблем. Вот только один из детей мог заниматься исключительно в то время, когда у меня стояла злосчастная пара.

Теперь надо было хоть на консультации отметиться, чтобы не совсем уж удивлять препода прямо на экзамене.

Краем глаза заметив просвет в бесконечном лабиринте из людей, я ринулась туда – и тут же поплатилась за спешку. Свободное место занял какой-то мужик, в которого я с размаху врезалась. Да так, что отлетела в сторону и наверняка упала бы, если бы он не схватил меня за руку.

По телу прошла непонятная дрожь. Словно бы я из летнего дня шагнула в полярную стужу.

- Вы не ушиблись? – поинтересовался мужчина.

Честно говоря, в первый миг мне хотелось ответить ему грубостью и помчаться дальше. Время до начала консультации стремительно заканчивалось, а до универа еще бежать и бежать. Но потом я подняла взгляд от земли, увидела черные джинсы, белую футболку, обтягивающую мускулистый торс, поверх нее стильную черную рубашку с закатанными рукавами, открывающими крепкие руки, и ругаться сразу перехотелось.

А когда я посмотрела в ясные голубые глаза незнакомца, ярко выделяющиеся на загорелом лице, слова и вовсе вылетели из головы.

Вообще высокие темноволосые мужчины лет около тридцати не то чтобы в моем вкусе. Я раньше встречалась только с одногодками, пусть все мои недолгие отношения и закончились фиаско. В любви мне страшно не везло, поэтому к противоположному полу я относилась с настороженностью. Но тут… Я не знаю, в чем было дело. Может, в том, что он тоже смотрел мне прямо в глаза. Может, в том, что в этот момент держал меня за руку. А может, просто так сложились звезды на небе, потому что в ответ я смогла выдавить из себя жалкое «Э-э-э» и тут же этому устыдилась.

- Кажется, я вас все-таки ушиб, – незнакомец нахмурился. – Простите. Я могу как-нибудь загладить вину?

- Н-нет. Я тороплюсь…

Я перехватила сумку и уже собралась снова ринуться в кипящий котел главной улицы, как мужчина опять меня коснулся – на сей раз тронул за плечо. И снова по коже побежали мурашки.

- Постойте. Я могу хотя бы узнать ваше имя? Я Дима.

- Марина. Но обычно меня зовут Риной. Очень приятно, – с сомнением ответила я, раздумывая, действительно ли мне сейчас будет приятно опоздать на консультацию.

- Рина, – мужчина улыбнулся. – Какое волшебное имя. Вы не будете против, если вечером я угощу вас чашкой кофе или чая? Можете назвать любое заведение, какое хотите.

Я неуверенно пожала плечами. На свидания я не ходила больше года, после того как разошлась с Сеней. Девушка из общаги, живущая на одну стипуху, оказалась слишком обременительной для такого же первокурсника, любящего потусить с банкой пива на рок-концертах. Но этот, кажется, совсем другой, к тому же гораздо старше.

- «Душа кофе»?

Я назвала кафе неподалеку от площади и вопросительно глянула на Диму. Место людное, достаточно приличное и при этом недорогое – наглеть я не собиралась. В конце концов, если нам не найдется, о чем поболтать, хоть нормального кофе раз в год попью.

Мужчина одобрительно кивнул.

- Знаю это заведение. В семь часов буду ждать вас внутри. Договорились?

- Хорошо, – ответила я и робко улыбнулась ему в ответ.

В этот момент к остановке рядом подошел автобус, и нас с Димой размело толпой в разные стороны. Я украдкой вздохнула и снова вскинула голову повыше. Пора включать третью космическую – если, конечно, я не хочу потерять стипендию из-за одного-единственного предмета. Вряд ли симпатичный незнакомец женится на первой встречной, чтобы в следующие полгода мне не пришлось питаться «Дошираком». Ну а значит, вперед!

2. Дима

К вечеру стало душно. Июнь входил в полную силу. За углом «Души кофе» я остановилась, поправила платье и в очередной раз нервозно достала зеркальце – проверить, не размазались ли стрелки на глазах.

Будь тут Катька, моя соседка по общажной комнате, она бы покрутила пальцем у виска. Подумаешь, познакомилась на улице с каким-то мужиком. Может, мы сейчас помолчим и навсегда разбежимся в разные стороны. А я зачем-то напялила единственное платье, час наводила вечерний макияж. Что со мной вообще такое?

Наверное, просто пришло время. Все подружки уже ржут над тем, что к своим уже почти двадцати годам я встречалась всего с парой парней и ни с одним из них не спала. Не объяснишь же всем подряд, что у меня психологическая травма еще после того, как отец сбежал к любовнице. Собственные неудачные отношения ситуацию не улучшили. Может, хоть с этим Димой что-то выйдет. Мне почему-то этого очень хотелось.

Где-то на краю сознания вдруг заворочался червячок сомнения. Странное поведение для меня – завтра экзамен, а я вместо того, чтобы готовиться, несусь гулять и чуть ли не замуж собираюсь за человека, которого видела от силы минуту. Он, конечно, высокий, красивый, накачанный, но я всегда отличалась от подруг трезвомыслием. А тут меня как будто околдовали…

Мысль резко прервалась. Я нахмурилась, пытаясь вспомнить, о чем только что думала. Зеркальце в руках… Ах да, косметика! К счастью, с ней все в порядке.

Я вздохнула и глянула на время. Без пяти семь. Ну, Ринка, давай. Может, это твоя судьба.

Я бодро шагнула за угол – и опять чуть не уткнулась носом в белую футболку.

- А вот и вы, – Дима вдруг отстранился и приподнял брови, окидывая меня взглядом с ног до головы. – Ого. Кажется, утром я не ошибся: мне действительно встретилась богиня.

- Тогда мы должны стать хорошей парой, – пошутила я. – А почему вы здесь?

Он посерьезнел и подал мне руку.

- Простите, я обещал ждать вас внутри, но там все оказалось занято. Не хотите прогуляться до другого заведения?

- Со мной можно на ты, – сразу предложила я. – Я же все-таки младше вас.

- А как же уважение к дамам, рыцарство? У современных студентов оно уже не в почете? – Дима весело подмигнул. – Хорошо, Рина, давай тогда и со мной на ты. Как насчет «Инфинити»?

- Это на Карла Маркса?

- Не знаю. Я там вчера пил кофе. Заведение неплохое, но улицу я не запомнил. Я к вам в город недавно приехал, еще не успел все выучить.

- А, – разочарованно протянула я.

Все понятно. Со мной пытаются завести курортный роман.

- Но задержаться собираюсь надолго, – тут же вернул надежду новый знакомый. – Я не на пустое место приехал – мне у вас предложили работу. В компании уже освоился, контракт на пять лет заключил, так что буду привыкать. Говоришь, та улица через парк – Карла Маркса? Я запомню, – он ослепительно улыбнулся.

«Через парк», – отозвалось недобрым предчувствием в моих мыслях. Сколько девушек там уже исчезло? Четыре? Пять? Правда, это обычно происходило по утрам.

- А ты раньше бывал в городе? – осторожно спросила я.

- Нет. А что, напоминаю тебе кого-то?

Он снова окинул меня взглядом, в котором читалось явное любопытство. Я смущенно отвернулась.

М-да, вот будет здорово, если Дима догадается, что я возомнила его маньяком. Глупо подозревать первого же мужчину, заинтересовавшегося мной, во всех смертных грехах. Так я точно замуж никогда в жизни не выйду.

- Да нет. Извини, если показалась навязчивой.

- Брось, – Дима ослепительно улыбнулся. – Как лучше узнать друг друга, если не задавать вопросов? Например, у меня их к тебе около тысячи.

- Так много? – притворно удивилась я.

- Можешь начинать вести отсчет, – он рассмеялся. – Вот первый: идем до «Инфинити»?

- Конечно!

По дороге к парку мы немного поболтали на общие темы: погода, красоты нашего городка и прочая скукота. А потом Дима начал выспрашивать обо мне. Где учусь, кто родители, есть ли хобби. Даже осторожно поинтересовался, нет ли у меня парня, и обрадовался, когда услышал, что нет. Мне такое внимание льстило – я уже и не помнила, когда последний раз вот так легко общалась с парнями, причем не на тему «Дай скатать последнюю лекцию».

Меня это так увлекло, что я далеко не сразу заметила: идем-то мы не в сторону улицы Маркса, а к самой «дикой» части парка. Она была небольшой – все-таки место в центре города, настоящего леса тут не будет, но деревья на этом участке росли гуще, а проложенных тропок было меньше.

Скандалы из-за желающих здесь все срубить и построить очередной торговый центр гремели с завидным постоянством, но успеха еще никто не достиг. Зона считалась особой, исторической и охранялась законодательством. В брошюрках о нашем городе писали, что когда-то здесь находилась древняя дубрава с языческим капищем – редкая историческая достопримечательность. Возле одной из редких дорожек даже стоял камень-менгир с полустершимися символами – памятник тем временам, у которого в наши дни собирались в основном неформалы.

3. Другой мир

Меня разбудил шум из окна. Там о чем-то спорили люди, настолько громко, будто стояли прямо за подоконником. Я перевернулась на другой бок, попыталась натянуть на голову одеяло и вспомнила, что живу в женском общежитии. На шестом этаже.

Я резко села на кровати. С губ сорвался стон.

Комната была шикарной. Огромная кровать метра два в ширину, балдахин с занавесями, камин, очаровательная ореховая мебель под старину, круглый столик, много цветов. Солнечные лучи, проходя через витражное окно с изображением дракона, окрашивали все в приятные оттенки. Проблема была в том, что спальня принадлежала не мне, и я не знала ни одного отеля в нашем захолустье, который мог бы предложить такой крутой люксовый номер.

Я лежала поверх одеяла в той же одежде, в которой шла на свидание. По крайней мере, тот, кто принес меня сюда, не стал меня раздевать. И то радость, а то после рассказов о ребенке, рожденном от нескольких мужчин, от этих извращенцев можно было ожидать чего угодно. И зачем-то мне на ноги положили большое полотенце, которое забилось под платье.

Я убрала полотенце, аккуратно его сложила и медленно, с опаской, встала с кровати. Мало ли кто-нибудь выскочит из-под стола и кинется на меня. Но нет, все было спокойно. Вздохнув, я подошла к крупному, в человеческий рост зеркалу и устало взглянула на себя.

Каштановые волосы растрепаны, часть помады осталась на подушке, платье помято, стрелки на веках размазались. Чудесно. Надо умыться и попытаться отсюда незаметно сбежать. Завтра экзамен, а попадать в рабство к приверженцам матриархата я желанием пока не горю.

При мысли о сессии я нахмурилась. Завтра ли сдача? Сколько я провалялась в этой комнате? Часов нигде не было, а мутный витраж не давал ни малейшего представления, какое снаружи время. Светло – и то ладно.

«Мобильник!» – вспомнила я и схватилась за сумочку, которую, по счастью, положили на столик рядом с кроватью. Наверное, это сделал рыжий. От Димы такого вряд ли стоило ожидать.

Телефон на вид был абсолютно целым, но оказался выключенным и никак не хотел работать. Я уже и крышку подцепила, проверила, не случилось ли чего с контактами, а экран продолжал оставаться черным.

Не судьба. То ли технику тут глушат, то ли в мобильнике уже кто-то поковырялся. Я его расстроенно отложила. Ну ладно. Раз полиция не приедет, придется выбираться своими силами. Но для начала все-таки умыться.

Дверей в туалет или ванну внутри спальни я не нашла. Из удобств обнаружился только горшок у кровати (я очень надеялась, что он декоративный) и серебряный набор: поднос, глубокая миска и кувшин с водой. Чувство, что я провалилась то ли в Средневековье, то ли в Возрождение, крепло все сильнее. Я не знала ни одного шоу, в котором на нищую студентку спустили бы столько денег ради розыгрыша. Проще поверить в фэнтези, чем в такое.

Ну, или я все-таки сошла с ума. Именно так я и подумала, когда закончила умываться и потянулась за полотенцем, чтобы вытереться. Я точно помнила, что оставила его на краю постели ровно сложенным. Теперь оно опять скомкалось и очутилось уже посередине кровати.

Кричать, падать в обморок, психовать я не стала. Просто достала из сумочки салфетку и вытерлась ей.

Если я в самом деле в параллельном мире, где существуют крылатые люди и порталы, никакие вопли и истерики все равно не помогут. Надо смириться и держать свои нервы в сохранности – они мне еще пригодятся, когда я отсюда выберусь. А я это сделаю обязательно. Если не через тот камень, который ударил меня током, то другим способом. Хотя на камень тоже стоило еще раз взглянуть. Наверное, я дотронулась не до того символа, потому он меня и шандарахнул. Осталось найти того, кто расскажет правильную комбинацию.

В дверь постучали. Я огляделась и на всякий случай схватилась за горшок у кровати. Если гость мне не понравится – пусть пеняет на себя. А нечего было меня похищать!

- Войдите.

В комнату сунулся уже знакомый рыжий парень – и спальню сразу как будто осветило солнцем. Улыбался он и правда широко и приветливо.

- Здравствуйте, леди! Быстро вы пришли в себя! Как ваше самочувствие?

- Так себе, – сухо ответила я, поставив горшок обратно. – Вернете меня домой – станет лучше.

- Я уже объяснил – это невозможно, – он развел руками. – И Ось миров сегодня это доказала, не пустив к себе. Вы наша избранная. Кстати, как вас зовут?

- Марина Дубровская.

Парень поморгал.

- Маа Рина Дуб… простите, как дальше?

- Рина, – я вздохнула. – Хватит этого.

- О, – рыжий обрадовался. – А я Микки. Или Мик. С вашими предшественницами мы уже выяснили, что Микелор эн-Тьерин слишком сложно запомнить.

- У меня были предшественницы?

- Да, четыре девушки.

Это хорошо укладывалось в сведения о пропавших в парке студентках. Я насторожилась.

- И что с ними стало?

- Вышли замуж, – бодро ответил Микки. – Очень рады. Одна из них осталась преподавателем в академии и часто бывает во дворце. Я уже устроил вашу встречу завтра вечером, если вы не против. Как мы выяснили, общение с одномирянами положительно влияет на душевное состояние.

4. Немного истории

После того как я разобралась с древним туалетом и вышла к Микки, он повел меня по коридорам дворца. Несмотря на дурацкую ситуацию с попаданием в другой мир, парнишка мне понравился. Все-таки он был очень даже симпатичным, а его изумрудные глаза все время озорно блестели. Болтал только многовато – без умолку. Но и в этом я нашла плюс. Микки охотно отвечал на все мои вопросы вплоть до тех, которые даже моим соотечественникам из более продвинутого века показались бы неприличными. Видимо, предшественницы уже подготовили его к тому, чего ждать от меня.

Я больше молчала, поглядывая по сторонам. Коридоры напоминали обычный, только очень крупный средневековый замок с окнами-витражами. Везде на них были драконы или другие волшебные существа, о которых я читала в сказках, но которые никак не намекали на то, каким окажется этот мир. Люди в простой льняной одежде, встречавшиеся нам по пути, почти все низко кланялись, завидев нас с Микки. Некоторые провожали меня заинтересованными взглядами. Я действительно сильно отличалась от них в своем облегающем кремовом платье длиной по колено. Судя по тому, что я помнила из книг по истории, у них такое должно считаться недопустимым.

И тем не менее на меня никто особенно не реагировал. Уже привыкли, что ли, к попаданкам? Или у них более свободные нравы, раз тут разрешено многомужество?

Коридор, по которому мы шли, закончился тяжелыми дверьми. Два стража в доспехах по одному лишь мановению руки Микки принялись их перед нами открывать.

Я проводила мужчин внимательным взглядом. Стальные нагрудники гремят, как настоящие; начищенные шлемы блестят, отражая синий свет из витража; на ремнях висят длинные и заметно тяжелые мечи. Соседка Катюха, любительница аниме, однажды затащила меня на фестиваль японской культуры местного разлива. Тощим косплеерам в пластиковых доспехах было ну очень далеко до этих серьезных парней. И мой спутник явно занимает во дворце не последнюю должность, раз перед ним так расшаркиваются.

Когда двери отворились, перед нами предстал длинный коридор. Или, скорее, галерея – знание архитектурных терминов всегда меня подводило. С одной стороны высились большие окна, благодаря которым пространство полностью заливал яркий солнечный свет. С другой стороны стену украшали искусные фрески. Кажется, ради них и затевалась эта галерея, потому что каждое изображение было зрительно отделено от других и повествовало собственный сюжет.

Однако первым делом с надеждой я приникла к окну. Наконец-то здесь были не витражи, а нормальные стекла! Хоть увижу, что там, за пределами дворца.

Меня ждало очередное разочарование. Мы находились на уровне примерно второго этажа. Снаружи зеленела трава на небольшой лужайке, а дальше, почти вплотную к замку, поднималась крепостная стена.

М-да. Поглядела я на окрестности. Они просто очешуительно прекрасны.

Губы Микки тронула улыбка.

- Надеялись полюбоваться на город? Мы сделаем это чуть позже. С площадки, где лучше обзор.

- Можешь обращаться ко мне на ты, – предложила я. Выканье от парня старше меня, студентки-второкурсницы, резало по ушам. – И ты не сказал, как называется ваш город.

- О, я с удовольствием перейду на ты, – обрадовался Микки. – Это же признак близости в вашей культуре, да?

- Ну, вроде того, – согласилась я, оглядев его с подозрением.

У меня все никак не получалось забыть о семи мужьях. Сейчас как набросится, решив быть первым…

Слава богу, Микки ограничился улыбкой еще более широкой, чем раньше.

- Мы сейчас находимся в столице нашего королевства. Город называется Фарн, поэтому дворец так и зовется – Фарнский. Давай посмотрим на первую фреску. На ней рассказано о создании нашего королевства.

Я послушно подошла к изображению. Все равно заняться больше нечем.

В общем-то, ничего поражающего воображение там не нашлось. Шестнадцать фигур, которые окружают светящееся яйцо, – стандартная такая иллюстрация к сотворению мира. Интерес вызывали разве что сами творцы. Часть из них почему-то оставалась темными пятнами, без единого намека на внешность. Другие, наоборот, были выписаны тщательно, со всеми подробностями.

Рыжий что-то шепнул, коснулся фрески пальцами, и она в тот же миг ожила. Я ахнула, когда мировое яйцо заблестело, а дракон вдруг шевельнул хвостом. Небо цвета индиго с танцующими звездами в таком исполнении выглядело очаровательно.

- Это наши боги, – пояснил Микки очевидное, довольно улыбаясь тому, что меня впечатлил. – Они бежали из другого мира от неведомой опасности, долго не могли найти приют и в конце концов решили создать его сами. Но в сотворении принимали участие не все. Мы мало знаем о них, кроме имен.

- Почему?

- Они продолжили путь, чтобы потом создать собственные миры. Но некоторые остались. Вот, например, белокурая повелительница морей Эжения и Рейанд – покровитель труда…

- В виде бобра? – вырвалось у меня.

Ну и боги у них, однако.

- Бобры – великие животные, они очень трудолюбивы, – важно ответил Микки. – А вот еще обольстительная богиня любви Элизия, отважная воительница Виктолина и покровительница смеха Вириника. Моя любимая, – задумчиво добавил он и тут же спохватился: – Ой, тебе, наверное, все это будет слишком сложно запомнить сразу.

5. Две стороны мира

После галереи с фресками нам пришлось подниматься на башню. Я быстро устала от бесконечной винтовой лестницы и мысленно ругалась на уровень развития алавирской цивилизации. Если у них есть магия и как минимум некоторые из них бывали в нашем мире, почему бы им не придумать лифт? Хотя бы на магической тяге. Но нет, даже Дамиан шагал по ступеням собственными ногами.

При двух мужчинах, у которых не появилось и одышки, жаловаться было стыдно. Я просто пошла помедленнее, заодно разглядывая башню. Сама она ничем необыкновенным не отличалась – я уже была в похожих в Выборге и польском Мальборке, куда мы ездили еще до того, как отец нас бросил. Узкое пространство, настолько тесное, что Микки пришлось отпустить мою руку. Холодные каменные стены и ступени. Крохотные бойницы. Те из них, что выходили на север, были наглухо забиты. Вероятно, там и находилась пресловутая вторая сторона города, которую мне сначала не хотели показывать.

На балконе, куда нас вывел Микки, мне в лицо резко ударил ветер, разметав волосы и охладив разгоревшиеся от подъема щеки. Я глубоко вдохнула, на миг прикрыв веки.

Вот это воздух. Свежайший морской бриз, оставляющий после себя легкий привкус морской соли на губах. Неужели мы на побережье? Но мой родной город в тысячах километров от берегов…

А когда я открыла глаза, то чуть не ослепла от того, как море блестело под яркими полуденными лучами. Алавирская столица словно сошла со сказочной картинки – дворец возвышался на холме над городом, и отсюда было хорошо видно невысокие белокаменные домики, деревянные доки на берегу, просторную гавань и покачивающиеся на волнах парусники. То тут, то там ввысь поднимались храмы с колоннадами и приплюснутыми куполами, чередующиеся с пышными садами, раскинувшимися прямо посреди города. Столица королевства находилась в бухте, с боков ее окружали укрытые зеленью скалы с мощными укреплениями, наверняка повидавшими немало войн. Мне на ум невольно пришло сравнение с хорватским Дубровником или древнеримскими портами. Красота просто сумасшедшая! Я и не думала, что мне, бедной студентке, посчастливится увидеть такое воочию, а не на картинках из «Гугла». 

Я приблизилась к каменному ограждению и недоверчиво коснулась нагревшихся на солнце перил. Внизу, во дворе, громыхала железными доспехами стража, спешили куда-то слуги. А над городом кричали чайки, зычно отдавали приказы моряки в гавани, так что их было слышно даже тут.

Что передо мной уже не средняя полоса России, сомнений больше не оставалось. Если только я не сошла с ума, значит, я и правда в другом мире. И непонятно, когда вернусь домой.

На миг закружилась голова. Я высоты никогда не боялась, но тут вдруг пошатнулась, отступила назад – и попала прямо в объятия Микки. Рыжий с тревогой заглянул мне в лицо.

- Слишком жарко? Принести воды? Идем в тень, – твердо сказал он и действительно потянул меня в прохладу башни. – Я бы устроил освежающий ветерок, но мне не повезло быть огненным магом…

- Все в порядке.

Я остановилась и немного отстранилась от него. Взволнованные изумрудные глаза Микки оказались чересчур близко. С парнями я не обнималась уже давно и с удовольствием использовала бы этот шанс, но прямо сейчас мне хотелось быть подальше от всех этих иномирских заморочек. Разделаюсь поскорее с обещанной демонстрацией, а потом залезу под одеяло в спальне и буду там тихонько паниковать пару дней.

- У вас очень красивый город. Честно. Но вы говорили, что у него есть вторая сторона.

- Ты точно готова ее увидеть? – с сомнением уточнил Микки.

- Да, – ответила я, сглотнув рвущееся с языка «нет». – Нужно будет подняться выше по башне?

- У тебя от подъема все кружится? – рыжий засуетился вокруг меня. – Я бы тебя отнес, но вдвоем мы там вряд ли пройдем. Я еще могу сбегать за воздушным магом…

- Я ее отнесу.

Слова Дамиана прозвучали не как предложение, а как приказ. Микки от его тона словно заледенел, а я скосилась на высокого рогатого-крылатого мужчину с недоверием. Если даже стройный, среднего роста Микки опасается, что мы с ним не поместимся в узкий коридор, этот-то о чем думает?

- И как ты это сделаешь? – с сомнением спросила я.

- На крыльях.

Я и ахнуть не успела, а меня уже вскинули на руки. Ноги оторвались от земли так неожиданно, что я пискнула, вызвав этим у Дамиана очередную усмешку.

- Не бойся, девочка. С башни я тебя кидать не буду. Все-таки ты последняя надежда моего королевства.

Я очень надеялась, что краску стыда, которая в этот момент залила мои щеки, чертов дракон примет за разгоряченность после быстрого подъема по лестнице. Я даже губы сжала поплотнее, чтобы не издавать больше глупых звуков, и все-таки не удержалась от испуганного оханья, когда Дамиан прижал меня крепче к груди, согнул ноги в коленях и резко подпрыгнул, одновременно взмахнув крыльями.

Тень от них упала мне на лицо и тут же сошла, а затем это повторилось снова и снова. Я, сцепив зубы, вжималась в Дамиана и с ужасом наблюдала за тем, как балкончик и Микки остаются все дальше и дальше внизу. Наверное, выражение лица у меня было соответствующим, потому что рыжий подбадривающе улыбнулся и развел руками. Дескать, что поделать, вот такой вот у нас ко всем чертям свихнувшийся правитель.

6. Незваный гость

Свою часть обещания Дамиан выполнил – меня проводили до спальни, которая должна была на ближайшее время стать моим «скромным пристанищем», и оставили наедине с самой собой. Когда дверь за Микки закрылась, я наконец-то вздохнула свободно.

Эти двое мужчин как-то многовато от меня хотели. А Дамиан еще и напрягал своей холодностью. Отчасти вполне буквальной – руки, когда он подхватывал меня и поднимал на верхушку башни, у него оказались ледяными. В общем-то, как и положено мертвецу, у которого нет сердца.

Подумав об этом, я вздрогнула и твердо решила, что в ближайший час из-под одеяла не вылезу.

Достичь этой цели было проще простого. Всего-то и нужно было убрать полотенце подальше (я даже не удивилась, когда опять обнаружила его не на том месте, где оставила), скинуть платье и забраться в кровать. Мягкая перина обняла тело пушистым облаком, а пухлое, но легкое одеяло легло сверху теплым покровом. Обстановка получилась расслабляющая – не хватало только ведерка шампанского со льдом, как в голливудских фильмах о миллионерах. Закрыть бы еще плотные занавеси на балдахине – и я, наверное, быстро заснула бы. Вот только настроение у меня было совсем не для сладкой дремоты в середине дня.

Домой я не попаду. По крайней мере, ближайший год. Из универа меня наверняка отчислят – и эта проблема беспокоила сильнее всего. Конечно, мне будет тоскливо без Катюхи и общажных девчонок, без нашего развеселого курса и родных… Но если посмотреть правде в глаза, единственный человек, кто прольет по мне слезу, это Катька. Мы с ней два года жили в крошечной комнатушке, слушали храп, вытряхивали друг дружку на рассвете из постелей, чтобы не опоздать на занятия, и стали едва ли не ближе родных сестер. Так недавно, разоткровенничавшись, сказала мне она сама.

Но к ней быстро подселят другую студентку, и жаловаться на очередного парня соседка будет уже ей. Отец обо мне последние несколько лет вообще не вспоминал, только звякнул в прошлом году поздравить с днем рождения. Мама тоже увлечена новым ребенком. Первый год, когда я уехала в универ, мы хотя бы раз в месяц созванивались по «Скайпу». Сейчас между нами все дошло до простой СМС «Спасибо, мам, деньги пришли», присылаемой с той же периодичностью. Вряд ли даже мои ученики расстроятся, что английскому их будет учить новый репетитор. Разве что их родители посетуют: «А предыдущая брала за урок дешевле».

Мысли были очень далеки от вдохновляющих, и я быстро скисла. С другой стороны, я уже начинала думать, что мне, в общем-то, повезло. Дома я никому была не нужна, а тут – спасительница мира, жена семи мужей… Спускаясь с башни, Дамиан клятвенно пообещал, что в случае удачного рождения ребенка мне дадут собственное поместье и присвоят титул. Может, зря я рвусь обратно и никак не могу выкинуть из головы символы на камне-портале?

Правда, четыре моих предшественницы успеха не достигли. Если провалюсь и я, то жить мне осталось год, может, чуть больше. При таком взгляде на случившееся попытка сбежать, как минимум разведать способы для этого, казалась очень даже благоразумной.

Я покусала губы. Нужно как-то втереться в доверие Микки, раз уж он привратник Оси и умеет по ней путешествовать. Благо он, судя по всему, не против, иначе я бы столкнулась с неразрешимой проблемой. Девятнадцатилетняя скромница с двумя неудачными отношениями за всю жизнь пытается обаять симпатичного богатого парня, который в обычных обстоятельствах на таких, как я, и не посмотрит? Задачка на миллион долларов.

За окном раздался шум, сбивший меня с мысли. Что-то стукнулось в стекло, а потом витражное окно со скрипом отворилось. На узкий подоконник лапой ступил крупный черный кот с лоснящейся шерсткой.

Кажется, он не ожидал меня увидеть. Мы оба замерли: кошак – удивленно рассматривая меня, а я – медленно подтягивая к шее одеяло. Далеко не сразу до меня дошло, что я стесняюсь обычного животного.

Я со вздохом расслабилась. Дожили. Скоро буду каждой тени шугаться. Хотя оно и неудивительно, с такими-то новыми знакомыми – живыми мертвецами и полудраконами.

Кот тоже оправился от изумления и, видимо, решил, что ходить где хочется ему никто не помешает. Он грациозно спрыгнул на пол и вальяжно, как положено истинному хозяину, направился к кровати, очевидно рассчитывая, что я почешу у него за ушком.

Вот только я чужих животных трогать опасалась. В детстве хватило одного укуса бродячей собаки, чтобы я усвоила урок на всю жизнь: не хочешь потом долго и мучительно лечиться от сюрпризов в виде какого-нибудь бешенства – не лезь к уличным зверям, даже если они кажутся ужасно милыми. А тут вообще другой мир. И подумаешь, что котяра выглядит ухоженным. Черт знает, что за зараза у него может прятаться в шерсти или в крови. Чума? Сифилис? Что-нибудь экзотическое, от чего нет лекарств ни тут, ни в нашем мире? И срок моей жизни резко сократится с года до нескольких месяцев. Это в лучшем случае.

- Кыш! – шикнула я на кота.

Тот остановился, обиженно мурлыкнул и продолжил вышагивать дальше к кровати, демонстрируя свои гладкие бока. Я огляделась в поисках чего-нибудь, что можно в него кинуть. Не ночным же горшком швыряться, в самом деле. А сумочку с бесполезным отключившимся телефоном я оставила слишком далеко.

Увы, рядом не нашлось ничего, кроме изящного серебряного канделябра, но его бросать на пол было жалко, а вылезать из постели – лениво. Я уже почти смирилась с участью принять в кровати наглого кота, как вдруг меня спасла случайность.

7. Муж номер один

Побыть одной в этот день мне было не суждено. А начиналось все так многообещающе…

Служанка быстро принесла тряпку и, слава богу, не стала сопротивляться тому, что я вытерла все сама, в гордом одиночестве. Окно я закрыла, чтобы туда не пробрались очередные незваные гости в виде котов, дверь заперла на защелку. Потом снова разделась и залезла в постель, на сей уже с твердыми намерениями валяться до упора. А если точнее, до утра. В этом странном мире дело шло к вечеру, а у нас должна была быть уже глубокая ночь или вообще рассвет. Без часов я не понимала, сколько сейчас времени. Чувствовала только, что силы постепенно заканчиваются.

Кто-то благоразумный поставил в комнате блюдо со свежими фруктами, поэтому опять звонить в колокольчик не пришлось. Я приглушила голод яблоком, задвинула занавески на балдахине и расслабилась.

Если бы я не устала так сильно, то заснуть бы вряд ли смогла. Слишком много событий в один день, который длился безумно долго, куча новых имен и людей, противоречивые впечатления и растерянность от незнания реалий чужого мира. Наверное, в итоге это перегрузило мой мозг, потому я задремала в тот же миг, как положила голову на подушку.

Вот тут-то и начались проблемы.

Меня разбудили касания. Мягкие, осторожные, словно кто-то водил по телу перышком или едва дотрагивался подушечками пальцев. Я сначала не поняла, в чем дело. Ворочалась, отмахивалась от несуществующих мух, укутывалась в одеяло, но оно все равно с меня каким-то образом сползало.

Затем ласки стали настойчивее. Я не нашла в спальне ничего похожего на ночную рубашку, поэтому спать легла в одном нижнем белье. Сквозь беспокойную дремоту я чувствовала, как кто-то касаниями выводит узоры на моем бедре, гладит его и медленно поднимается выше. Настолько выше, что мне стало жарко.

Я облизнула губы. В грезах откуда-то появился обнимающий меня Дамиан. Хотя почему «откуда-то»? Он ничего по-настоящему плохого мне не сделал – не издевался, руки не выкручивал. Наоборот, он был со мной ласковее, чем большинство мужчин, встречавшихся в моей жизни. И он, черт побери, даже мертвый был красавчиком.

Когда Дамиан во сне со своей ехидной улыбочкой начал медленно расстегивать рубашку, поигрывая мускулами, стало ясно, что полуэротическая фантазия затягивается. Дамиан – сволочь, силой утащившая меня в чужой мир. А я, значит, о его обнаженном торсе буду мечтать? Обойдется!

Я застонала, прогоняя наваждение, но оно никуда не исчезло. Наконец, я перекатилась на другой бок, потянув за собой одеяло. Однако оно застряло, и в этот момент меня что-то царапнуло. От боли я окончательно очнулась и осознала, что кто-то действительно лежит на кровати, придавливая собой одеяло, и трогает меня руками.

Сердце подпрыгнуло. Я резко развернулась – только чтобы увидеть, как в темноте рядом со мной сверкают желтые звериные глаза.

Мой визг, наверное, было слышно во всем городе.

Я подалась назад, забыв, что занавески на балдахине – это не стенки, и кубарем скатилась с кровати. Вспыхнуло плечо, рассаженное о край прикроватного столика. Но что еще хуже – опрокинулся и сам столик, а с ним на пол полетели три колокольчика. Вместе с грохотом моего падения по спальне разлился немного нервный, но все еще мелодичный звон.

Существо на кровати зашипело. Стояла глубокая ночь, через окно, почему-то оказавшееся открытым, проникал слабый свет фонарей, однако этого было слишком мало, чтобы распознать забравшуюся ко мне тварь. Я заметила лишь небольшую хвостатую тушку, сиганувшую к подоконнику.

- Стоять! – рявкнул знакомый голос, прозвучавший одновременно со стуком распахнутой двери.

В этот же миг сверкнула пролетевшая через всю комнату молния. Голубая вспышка осветила злющего Дамиана, стоявшего на моем пороге. Волосы демона-дракона были растрепаны, полураскрытые крылья за спиной подрагивали, обнаженная грудь со шрамом на месте сердца вздымалась. Кажется, кого-то вытащили прямо из постели.

Молния погасла, успев перед этим высветить оглушительно мяукнувшего кота. Несколько секунд комната оставалась темной – я слышала только тяжелые шаги Дамиана, шедшего через спальню. Затем раздался щелчок пальцев, и сами собой зажглись свечи в канделябрах, в обилии стоявшие по углам помещения.

В коридоре забухали сапоги, забряцало железо. Дверь снова открылась. Судя по всему, это была стража, хотя мне, забившейся в угол за кроватью, этого было не видно.

- Ваше величество? – спросил незнакомый мужской голос. – Что случилось?

- Я уже решил проблему, – жестко ответил он. – Можете идти.

Дверь, скрипнув, затворилась. Прикусив губу от боли в ушибленном плече, я осторожно выглянула из-за кровати. Что там хоть за проблема была?

Оказывается, зверь мне не почудился. На полу под подоконником в неестественной позе, будто замороженный, замер тот самый огромный черный котяра, который сегодня уже ко мне наведывался.

- Кот? Просто кот?! – вслух простонала я.

Боже, ну что я за идиотка! Переполошила всех из-за наглой усатой твари!

- О нет, – мрачно ответил Дамиан. – Это не «просто» кот.

Он сосредоточился и вытянул вперед руку. Тонкие губы зашевелились, шепча незнакомые мне слова, по звучанию похожие на те, что он произносил у Оси миров. Наверное, это было заклинание, потому что ладонь Дамиана слабо засветилась. Такое же сияние окутало кота.

8. Так хотели боги

Мне все равно спалось не очень хорошо, хотя на сей раз незваные гости были не виноваты. Весь день я старалась не унывать, не поддаваться панике и вести себя так, словно все в порядке. Однако безумие с перемещением в другой мир на мне все-таки отразилось, и во сне страхи дали о себе знать.

Полночи мне снились мельтешащие темные силуэты, шепотки, склоняющиеся надо мной отвратительные морды дьярхов и окровавленный Дамиан, у которого вместо сердца зияла огромная дыра. Потом привиделось, как будто я сижу на кровати в абсолютной темноте – свечи, зажженные Дамианом, давно догорели, а солнце еще не встало. Единственным источником света была моя левая рука, по пальцам которой бегали крошечные искорки электричества.

После рассвета я действительно проснулась из-за странной тревоги, поворочалась и, к счастью, снова задремала. Второй раз я разлепила глаза, когда за окном ярко светило солнце. Не знаю, как с такими-то сновидениями мне это удалось, но я выспалась и чувствовала себя вполне отдохнувшей.

Стоило мне начать шуршать по комнате, как туда постучались. Служанки, не дожидаясь, пока я их вызову, принесли новую одежду и завтрак. Кажется, меня караулили специально, догадываясь, что я не стану звонить в колокольчик и дергать кого-то только ради того, чтобы меня обслужили. Не королевишна, в конце концов. Два года прожила в общаге, и тут как-нибудь справлюсь. Однако, разглядывая выбор блюд на большом подносе и разложенные передо мной платья, я готова была признать, что Дамиан разбирается в женских желаниях лучше Микки.

Впрочем, он и старше, и опыта у него больше. Интересно, сколько женщин могло быть у неженатого правителя страны до того, как он умер? Хотя они могли быть и после этого, если Дамиан как-то ходит и временами даже летает…

Прогнав неподобающие мысли о мужчине, «благодаря» которому я попала в гибнущий мир с высокой вероятностью умереть в течение года, я уточнила у служанок, где тут можно помыться. Вопреки ожиданиям, мне предложили не бадью с водичкой, которой нужно поливаться из черпаков, а кое-что получше.

Оказывается, во дворце был свой бассейн. Небольшой, выложенный песочным и голубым мрамором – очень милый. Я удивилась, когда никого там не обнаружила. Да и вообще дворец с утра показался пустоватым. Вчера я не обратила на это внимания, но сегодня я была уже не настолько взвинченной, а потому присматривалась ко всему внимательнее.

Но, в общем, жаловаться пока было не на что. Служанки заверили, что мне никто не помешает, и так и случилось. Я даже этих двух девушек попросила подождать снаружи. Одна все настаивала на том, чтобы после купания втереть в меня масло, а вторая – добавить в бассейн розовой воды, чтобы приятнее пахло. Они определенно не занимались плаванием в провинциальном бассейне, полном хлорки.

Потом, в покоях, мне помогли подобрать платье на здешний манер. Я предпочла наряд нейтральных бежевых оттенков с шелковым узором, со скромным декольте. К счастью, пышные платья а-ля викторианская эпоха тут еще не вошли в моду, или же служанки решили меня пощадить, потому что одеваться я и так быстро устала. Мелкие пуговички, шнуровка, всякие сорочки и нижние платья – от этого можно было сойти с ума. Не хватало еще потом мучиться в жестком каркасе из не пойми чего, с трудом пролезая в двери. А что это проблема, знаю точно – наблюдала на выпускном за одноклассницами.

И все же, взглянув на себя в зеркало после всех страданий с затягиванием лент с застегиванием миллиона пуговиц, я была склонна признать, что результат неплох. Но девушка из отражения была не мной – волосы уложены в сложную прическу, хотя я обычно носила их распущенными или завязывала в хвост, обрисована талия, которую я скрывала под свободными футболками и свитерами. Да и платье я за последний год надевала лишь пару раз, предпочитая джинсы.

Всего одно было тем же, как раньше. Карие глаза девушки-отражения смотрели настороженно. Черта, за которую меня упрекала еще мать, объясняя, что с таким взглядом я никогда не найду себе парня.

Если б только ей знать, что некоторые из них будут преследовать меня по ночам, не давая покоя.

- Ты восхитительна! – воскликнули сзади.

Я вздрогнула. Дверь оставалась приоткрытой, и в щель просунулась лохматая рыжая голова, усыпанная веснушками. Микки широко улыбался.

Я оглянулась. Служанки стояли в другом конце спальни, позволяя мне без помех смотреться в зеркало, но все же девушка в нем была не восхитительной. Недурна собой, конечно, но не так уж, чтобы очень.

- Это ты мне? – на всякий случай уточнила я.

- А кому еще? – удивился Микки. Он широкими шагами прошел через комнату и встал рядом, приобняв меня за талию и продолжая улыбаться. – Господин Дамиан передал мне, что ты не против стать моей женой.

Блин, вот болтун Дамиан! Та, другая девушка в зеркале, которую я сейчас наблюдала, стремительно превращалась в меня – краснела от смущения.

- Я такого не говорила! То есть я сказала ему, что такая ситуация возможна. Но только если ты сам не против.

- А почему я должен быть против? – довольно щурящийся парень в зеркале был еще больше похож на кота, чем ночной оборотень. – Я и сам хотел предложить сходить на свидание – так это называется в вашем мире, да? Я всего лишь не хотел тебя торопить, чтобы ты могла сначала привыкнуть к нашим обычаям. Я несколько раз бывал у вас и должен признать, что это очень тяжело – жить в мире, где совершенно отсутствует магия.

9. Академия мужей

Слово «академия» у меня всегда вызывало стойкую ассоциацию – старинное помпезное здание с высокими потолками и огромными аудиториями, у входа в которое толпятся студенты. Чего я никак не ожидала, так это того, что учебное заведение может оказаться похожим на загородную виллу.

Она действительно была крупной – по крайней мере, двухэтажный особняк с колоннами и разбитым позади садом занимал внушительную территорию рядом со дворцом. Мы с Микки дошли сюда совсем быстро, за несколько минут. И несмотря на это, меня порывались отвезти до академии в карете, сопроводив слугами.

Я от всего этого наотрез отказалась. Мало того что стыдно, так еще и не хватало привыкать к этой роскоши. Вернусь домой – как буду обходиться без слуг? Нет уж, лучше и не начинать.

Микки пытался спорить, настаивать на том, что я должна появиться перед будущими мужьями во всем блеске. А я после ночного приключения со взломом во всех красках представила себе, как эти мужья на меня бросятся, и решила, что лучше пойти другим путем. И хорошо, что я уже выбрала достаточно скромное, как оказалось, по местным меркам платье.

Никаких громких объявлений. Просто девушка, приехавшая издалека и решившая посетить удивительное учебное заведение. А заодно и оценить, каковы эти мужья, когда на них никто не смотрит.

Микки хоть и нехотя, но в итоге признал, что идея не так уж плоха. Я же должна искренне полюбить всех этих мужчин. А что может быть лучше, чем понаблюдать за ними, так сказать, в естественной среде обитания, без капли притворства с их стороны?

Про «естественную среду» я, конечно, шутила. Если бы я только догадывалась, как недалеко от правды окажусь! Но сначала меня должны были познакомить с проводницей, которая знала все секреты виллы.

У ворот нас ждала русоволосая и круглолицая девушка настолько характерной русской внешности, что я споткнулась, начав ее разглядывать. Откуда здесь моя соплеменница? Или она местная, но не исконная жительница королевства, а приехала сюда, как вчерашний «норвежец»? Наряд на ней был похож на те, что носили встреченные дамы во дворце. Разве что более строгий: приталенное платье с широкими рукавами, собранными над локтями, и воротником-стоечкой.

Тайна раскрылась, как только девушка нас увидела и с улыбкой приблизилась к нам.

- Лорд Микелор, – она сделала реверанс. – Рада вас видеть.

- Леди Дарья, – важно кивнул рыжий. – Взаимно. Позвольте представить вам… э… мою спутницу – леди Марину.

- Очень приятно, леди Ма… – начала Дарья, как заведенная, но на моем имени ее глаза округлились. – Рина? Так это вы новая избранная? Простите за такой скромный прием! Я ожидала более пышной процессии.

- Процессии? – уныло повторила я. – Думаю, именно так и встречали четырех девушек до меня, которые оказались совсем не избранными?

Круглые щечки Дарьи порозовели, и явно не из-за летней жары.

- Вы правы. Так встречали в том числе и меня, поэтому прекрасно понимаю, почему вы отказались от церемоний.

- Так вы одна из пропавших в парке? – удивилась я.

- Первая, если бы точной. Я здесь уже четыре года. Кстати, ко мне можно на «ты», раз уж мы из одного города.

- И ко мне можно без официоза, – кивнула я. – Я еще… ну, знаете, не привыкла к роли спасительницы мира.

Девушка спрятала улыбку.

- На самом деле к этому привыкаешь очень быстро. Правда, потом сложно расстаться с мыслью, что это была ошибка. Но-о, – протянула она, – даже для неизбранных тут находится место.

- Ты стала чьей-то законной женой? – я заинтересованно потянулась к ней, хотя Микки тут же многозначительно закашлялся. – Родила ребенка?

Дарья рассмеялась.

- Да, вышла замуж и родила. Я честно пыталась выполнить все обязательства, но-о… – она опять растянула это слово, пусть и без веселой интонации, как в первый раз. – Дочка моя родилась обычной, даже не волшебницей. Зато я получила титул и место преподавателя в Академии мужей, чтобы партнеры будущих избранных были готовы к тому, что наши представления о мире несколько отличаются от здешних. Лорд Микелор просил меня встретиться с тобой поскорее, но вчера, я так понимаю, ты была еще не готова.

- О да, – я развела руками. – Меня все эти новости про спасение мира слегка перегрузили.

Дарья с восторгом уставилась на меня.

- Боже, эти словечки… Как я соскучилась по родной речи! Надеюсь, мы с тобой будем общаться почаще.

- Я тоже на это рассчитываю, – заверила я.

В отличие от большинства окружавших меня мужчин девушка выглядела вполне адекватной, хотя и разговаривала достаточно старомодно. Наверное, так на нее повлиял этот мир. Если даже Микки, несколько раз бывавший у нас, не знал слов «инфаркт» и «дурка», чего ждать от остальных?

А еще она могла знать подробности об этом мире, которые помогут мне сбежать или спасти этот мир без необходимости выходить замуж. Ни в жизнь не поверю, что Дарья сразу же смирилась с похищением из дома или с семью мужьями.

10. Кладезь знаний

От ворот Дарья провела нас по широкой дороге с кипарисами по краям к главному зданию. Было непривычно видеть на каменных плитах бороздки от повозок и чувствовать на щеках ласку морского бриза, одновременно разглядывая белую виллу с колоннами и крупный фонтан у входа. Высокие двери здания были распахнуты, а двое стражей у входа поклонились нам, пропуская внутрь.

В просторном холле нас встретила статуя дракона высотой в человеческий рост. И без пояснений Дарьи я догадалась, что это Андремакс – прародитель королевского рода. Когда статуя повернула голову, провожая нас пристальным взглядом каменных глаз, я вздрогнула и тут же вспомнила, что нахожусь в магическом мире. Проводница по академии, заметив мою реакцию, хихикнула.

- Не бойся. Здесь категорически нет ничего опасного. Во всяком случае, пока мы не выйдем на тренировочную площадку. Там придется соблюдать осторожность – некоторые студенты забываются во время занятий.

- Рядом со мной тебе ничего не грозит, – тут же заверил Микки. – Я могу отразить любое из тренировочных заклинаний.

- Спасибо, – искренне поблагодарила я, крепче сжимая его локоть.

Рядом с рыжим и правда было спокойнее.

- А почему здесь так пусто? – спросила я, оглядывая холл.

Я почему-то считала, что в академии будет не протолкнуться от учащихся. Однако кроме слуг в ливреях и стражей пока было никого не видно.

- На самом деле период интенсивных занятий в этом учебном году закончен, – пояснила Дарья. – Наступило лето, и для регулярных занятий стало слишком жарко. К тому же не стоит забывать, что это не совсем обычное учебное заведение. Некоторые из студентов сейчас… эм… на практических занятиях в городе.

- В борделях, что ли? – поинтересовалась я.

Кажется, я попала в точку – щеки Дарьи опять порозовели.

- Ну… Вообще-то я имела в виду занятия по военным дисциплинам. Некоторые студенты помогают страже навести порядок на улицах. Фарн – столица королевства, крупный торговый порт. Несмотря на распространение тлена, на пристанях до сих пор немало кораблей, а с ними приходит, скажем так, разный люд. Там мы проходим конфликтологию, а заодно совершенствуем боевые техники, если что-то идет не так. В общем, стараемся приносить пользу государству. Впрочем, кое-кто считает, что, чтобы произвести правильное впечатление на избранную, важнее быть опытным в… общении с женщинами. Не буду скрывать, у нас есть пара предметов, посвященных ухаживанию и соблазнению.

- Студент Мэйрис эн-Фелис на них, случайно, не получал лучшие отметки?

При этом имени Микки тихо фыркнул.

- А, вижу, ты уже познакомилась с нашим знаменитым котом-донжуаном, – Дарья закатила глаза. – Не все такие, как он. Если тебе нравится другой тип мужчин, ты пришла как раз вовремя. Пойдем в левое крыло. В лекториях проводятся дополнительные курсы, и на самом деле их посещает достаточно студентов из тех, кто устойчив к жаре.

- Это как? – не поняла я. – Есть и такие, кто неустойчив?

- О да. Попозже, когда доберемся до бассейна, сама все увидишь. Ну а теперь давай взглянем на аудиторию, где сейчас идет занятие.

Дарья поманила нас за собой. Я бросила последний взгляд на статую дракона, за которой поднималась лестница на второй этаж, и позволила Микки утянуть себя в боковой коридор.

Что ж, лекции – так лекции. Это мне знакомо, хотя и откликнулось тоской в сердце. Плакало мое собственное высшее образование… Если я вернусь домой через год и объявлю, что все это время находилась в параллельном мире, сомнительно, что в университете поверят и восстановят меня.

Длинные узкие окна по одну сторону коридора были распахнуты, впуская в дом свежий воздух. Время близилось к полудню, и снаружи становилось все жарче. Внутри, однако, духоты не чувствовалось. Наоборот, даже как будто бы веял прохладный ветерок. Заметив, как я оглядываюсь в поисках вентиляции, Дарья снова улыбнулась. Мои мысли она угадала безошибочно.

- Кондиционеров тут нет. Зато есть зачарование высшего уровня. Обязанность студентов, которые владеют магией воздуха. Ох, а вот мы и подошли к классу. Только осторожнее, постарайтесь им не мешать, если не хотите, чтобы они поняли, кто вы такие и зачем сюда пришли.

Мы с Микки замедлили шаги. Мой спутник, хитро блеснув глазами, прижал к губам палец и беззвучно подвел к распахнутой двери аудитории.

Оттуда лился монотонный мужской голос. Я была уверена, что это лектор, но, заглянув внутрь, увидела стройного парня лет двадцати пяти, стоявшего у доски. На строгой одежде темно-синего цвета не было ни единой пылинки или складки. Бледное лицо было сосредоточенным, губы едва шевелились, как будто с нежеланием открываясь для пересказа материала. Тем не менее студент ни разу не запнулся, хотя я с трудом понимала, о чем он говорит. Кажется, занятие было посвящено каким-то трансгрессиям.

Пожилой преподаватель за деревянной кафедрой сбоку довольно кивал в такт речи студента. Можно было не сомневаться, что передо мной местный ботаник и полная противоположность шаловливому коту Мэйрису.

- А что за предмет? – шепотом спросила я у Дарьи.

11. Не тот момент

Мы прошлись еще по второму этажу, подсмотрели, как идет курс в одной из аудиторий, но ничего интересного там не произошло. Обычное занятие – если не считать, что лектор рассказывал о принципах межстихийной магии. Студентов тоже было немного – человек пять.

Удивившись их небольшому числу, я обратилась к Дарье. Выяснилось, что в хваленой академии учится всего несколько десятков мужчин. Причем некоторые из них, как Арис, были заинтересованы только в учебе, а не в женитьбе.

На мое едкое замечание о том, что мужчины Алавира не особенно рвутся становиться хорошими мужьями, Дарья смущенно ответила, что подбор поступающих в академию достаточно строг. Мужья для избранной не могут быть простыми людьми – каждый должен обладать даром к колдовству. А таких мужчин в стране не очень много, и большинство из них оказалось не готово бросать свои уже сложившиеся к этому моменту семьи, пусть даже ради спасения мира.

Мою задачу это не упрощало. Арис был вполне взрослым – Микки подтвердил, что ему двадцать три года. А в аудитории на втором этаже особняка сидели мальчишки, которым вряд ли стукнуло хотя бы восемнадцать. Не детей же мне совращать! В такой ситуации даже наглый хвостатый Мэйрис начинал выглядеть многообещающе, поэтому я только тихо вздыхала.

Внутри главного здания нам встретились еще несколько человек – прислуга и пара преподавателей, которые не обратили на нас внимания. Дарья продолжала что-то щебетать об истории самого здания и Алавира, но я слушала вполуха. Тут хотя бы эти сложные иностранные имена запомнить, куда там до исторических фактов. К тому же меня гораздо больше волновала проблема мужей.

Может, лучше тайком пробраться к Оси миров, то бишь порталу домой, и попытаться снова «взломать его код»? Как минимум просто перебрать символы, запомнить их, поковыряться в местной библиотеке и выяснить, что они означают. Конечно, ужасно жалко людей, которые тут останутся – даже Ариса с Мэйрисом, но что я могу сделать? Чем ближе я знакомилась со странными обычаями этого мира, тем больше у меня появлялось сомнений в том, что я смогу ему помочь.

Не спасительница я. И уж точно не настолько любвеобильна, чтобы по уши втрескаться в кого-нибудь вроде того ботаника с сонными чарами. А ведь выбор невелик.

На ум опять пришел Дамиан – то, как он возвышался надо мной и как поднимал на башню, его шрам и черные татуировки на руках. О крыльях и рогах я старалась не думать. Потому что если без них, то, в общем-то, Дамиан был нормальным мужиком. И его тоже было жалко, потому что он правда старался спасти свою страну. Только ошибся, выбрав не ту девушку. Бывает.

Я снова тяжело вздохнула.

- Жарко? – воскликнула жизнерадостная Дарья, несмотря на легкую полноту, порхавшая вокруг нас с Микки пшеничной колибри. – Ничего-ничего, сейчас мы пойдем в сад. Там не так прохладно, как внутри главного здания виллы, но все же тенек. И, кстати, совершенно очаровательные средиземноморские сосны. Я чуть с ума не сошла, когда их увидела. У наших миров оказалось столько общего, просто потрясающе!

- Если наши миры похожи, может, вам переместить всех жителей в другой, более подходящий? – я с охотой ухватилась за эту неожиданную идею. – Микки, вы же с Дамианом попали в Россию. А ты говорил, что миров много.

- Мы уже думали об этом, – отозвался Микки. – Но путешествовать по мирам способны лишь единицы из нас. Для большинства людей Ось миров остается обычным камнем. Вспомни свой мир. Памятник стоит в середине города, и никто не подозревает, что это двери в чужие королевства.

- Точно, – я опять погрустнела. – Значит, нет иного способа вам помочь, кроме как выйти замуж?

- Прости, Рина, – тихо ответил он. – С последней битвы с дьярхами прошло уже тридцать лет. Мы перепробовали все, что могли. Если бы другой способ был, мы бы его знали.

- Тридцать? – ужаснулась я. – Но Дамиан сам выглядит не старше чем на тридцать!

- Он же мертв, – коротко напомнил рыжий.

Теперь стало ясно, почему историческую эпоху в этом мире назвали Веком мертвеца. И почему я решила, что умирание их мира началось лет пять назад – перед тем как в нашем городе стали пропадать девушки? А это Дамиан только рискнул опробовать последний, самый безумный способ. Значит, выхода правда нет…

Настроение окончательно рухнуло куда-то под плинтус.

Моей руки с другой стороны от Микки дотронулось что-то теплое. Я оглянулась – и увидела, как Дарья робко касается меня кончиками пальцев.

- Не расстраивайся. У тебя все получится. Мы видели еще не всю академию, а лишь малую часть. Есть еще сад, где сейчас должен быть делегат от эльфов, бассейн и тренировочная площадка. Там не только алавирцы, но и студенты из соседних королевств, которым тоже грозит гибель. А никто не приглянется, так поищем тех, что сейчас в патрулях в Фарне.

- Да, – я натянула улыбку. – Обязательно.

Не следовало показывать им свои подлинные эмоции. Вряд ли от меня отстанут, зато от помощи я потом не отобьюсь, и как бы от нее не стало хуже. Как бы не пришлось мужиков под лупой целыми днями разглядывать.

Поэтому я с фальшивой бодростью покивала в ответ на попытки меня успокоить, распрямила плечи и зашагала дальше по дорожке, усаженной кипарисами. Всего-то и нужно было, что завернуть за главный корпус, то есть, простите, виллу, и пройти через крупный сад. В котором, между прочим, обитали эльфы.