Семь принцев и муж в придачу

Пролог

Я сидела и откровенно скучала. От нечего делать даже третий раз за день убрала и без того чистую кухню. Стас сегодня должен был вернуться ближе к ночи. В модельном агентстве проходил открытый кастинг на открывшиеся требования к девочкам. А мой муж с недавних пор стал очень влиятельным человеком в индустрии моды. Сперва, шесть лет назад он нашел и выбрал в качестве модели меня, а затем и Элеонору. Так и получилось, что две самые востребованные модели последних пяти лет – это его заслуга.

На сегодня работы у меня не было, последний месяц блондинки были не в тренде, и мой график сильно поредел. Всё внимание заказчики обращали на второе дарование мужа. А мне с не настолько эффектной, но при этом запоминающейся, экзотической внешностью приходилось отсиживаться в сторонке.

Я родилась платиновой блондинкой, но завистницы в это не верят, они считают, что я трачу огромные деньги на салоны красоты и поддержание этой легенды. А видя мои причудливые розовые радужки глаз в золотом окаймлении, врачи в один голос утверждают, что это мутация. Я же привыкла считать, что это уникальный дар богов.

Вот с таким набором редких качеств сидела я теперь дома и грустила. Без работы было тоскливо. Да и по мужу я скучала. Это сейчас мы жили в шикарном пентхаусе в новостройке, а раньше мы редко расставались и коротали дни в захолустной однушке. Живя в роскошном доме, мы встречались только в спальне, и то замученные, как две лошади. От этого становилось ещё тоскливее и обиднее, я ведь скучала, а Стас только отмахивался от меня и падал лицом в подушку.

Его, конечно, тоже можно было понять, так себе удовольствие смотреть на восторженных девиц, каждая из которых мнит себя супермоделью нового поколения. На деле приличная из них попадалась одна на тысячу. Мой путь в мир “от кутюр” начался весьма странно и необычно. Шесть лет назад Стаса случайно занесло в нашу Тмутаракань на краю Сибири. Приличные люди о моём городке даже не слышали. Я тогда, как обычно, с другими приютскими лопатила снег на улице. Помню, он тогда застыл на полушаге, заметив меня в толпе ребят.

Да уж, незабываемое зрелище! Растрёпанная светлая коса, покрасневшие нос и щёки, горящие в пылу снежных баталий розовые глаза. Вот и не смог он пройти мимо такого чуда природы. А когда меня нормально отмыли, привели в порядок и накормили, оказалось, что я вполне себе милая куколка.

Так я попала на обложки модных журналов. Единственное, от чего я отказывалась из раза в раз, – перекрашиваться. Кому нужно, те пусть тратятся на парики, а мою красоту не трогают. Из-за этого пунктика и сижу я сейчас без работы. Вместо того, чтобы перекраситься в жгучую брюнетку или рыженькую бестию, я продолжаю ратовать за образ белобрысой моли.

Ну ничего, прорвёмся. Раз уж я выжила в детском доме, то как-нибудь переживу пару месяцев пика популярности брюнеток. Ближе к осени снова всех потянет на блондинок, мы лучше сочетаемся с дорогими красивыми шубами, чем яркие и эффектные темноволосые красотки.

С такими мыслями я и пошла по новому кругу убирать и без того чистый дом. Хоть какое-то занятие для растревоженных нервов. Захотелось горько усмехнуться, вспомнила, как в детстве мечтала о собственном доме и семье. Что же имею в итоге? Мне двадцать два года, дом есть, муж есть, любовь есть, детьми ещё, наверное, лет восемь обзаводиться нельзя. Пожалуй, с моей внешностью и подольше.

Я едва на восемнадцать выглядела, при своих тонких, похожих на детские, чертах лица и изящной фигуре. Я худенькая, как тростинка, хоть и ем за пятерых, муж даже посмеивается над этим. Так что пока не выйду за рамки контракта, детей мы не сможем завести. Даже наши совместные доходы не покроют предполагаемую неустойку. Миллион за каждый неотработанный месяц? Допустим, смогу я участвовать в съёмках до четвёртого месяца срока, а потом искать работу на показах одежды для беременных. Всё равно остаётся девятый месяц в роддоме и после неизвестно, как там дело с грудным кормлением пойдёт. Трёх лишних миллионов у нас не было. Вот и приходилось мне маяться от безделья.

Глава 1

Уже третий день Стас не ночевал дома, он оставался в гостинице, где проходил отбор новых моделей. Я просто не находила себе места от волнения, всё буквально валилось из рук. Не получалось даже сосредоточиться на рисовании, которое меня всегда успокаивало. Краски растекались и потому мазки превращались в некрасивые кляксы.

Подумав, что хватит мучить себя, решила заняться любимым делом всех женщин на земле – устроить шоппинг. Сборы не заняли много времени. Без макияжа и укладки меня редко кто узнавал на улице. Люди не воспринимали меня как “ту самую очаровательную незнакомку с гламурной обложки”.

Мужа, как и меня саму, в последнее время такой факт несправедливости начинал жутко раздражать. Во всех опросах я была гораздо популярнее Элеоноры, но её узнавали на улицах и подходили знакомиться. Профили в соцсетях у неё ломились от подписчиков, а у меня едва ли десятая часть набралась от её популярности. Если бы не было галочки подтверждения, то и тех поклонников не собрала бы.

Вот и приходилось мне скрипеть зубами от зависти и обиды. Элеонора была успешной, популярной и дико богатой. Её родители спонсировали несколько крупных проектов в медицине и политике, из-за чего в агентстве она ценилась на вес золота.

Я была популярна только из-за красивой внешности. Многие завистники злорадствовали по поводу того, что это не вечно и скоро я превращусь в старую рухлядь, и Стас меня бросит. На моего мужа алчные девицы вешались пачками. Ещё бы, темноволосый спортивный парень ростом почти метр девяносто, предпочитающий носить элегантные классические костюмы и делать модные стрижки. Его тёмные глаза словно проникали в самые потаённые глубины души.

Нет, я не ревновала, просто обожала мужа, мне нравилось дарить искреннюю любовь моему ангелу-хранителю. Стас мне явно был послан провидением в качестве спасителя. Никто другой не хотел связываться с неправильной и странной девчонкой, а он смог меня принять такой, какая есть, полюбил и помог добиться многих успехов в жизни. За это я ему была благодарна и чувствовала себя обязанной до скончания века.

Что-то меня совсем утянуло в водоворот собственных переживаний и печалей. А ведь я собиралась развеяться. Лучезарно улыбнувшись, подскочила со стула, схватила сумочку, ключи и лёгкую шляпку, выскочила из квартиры. Нечего нюни распускать, в приюте было тяжелее.

Москва привычно встретила меня гулом улицы и множеством людей, спешащих по своим делам. Даже спустя шесть лет жизни в столице я так полностью и не привыкла, что тут всё по-другому. Зимой нет снега по крышу, едва ли холоднее минус двадцати градусов, а теплая шуба больше аксессуар, чем необходимость.

Машина приветливо моргнула фарами, и я устроилась на белом кожаном кресле. Стас не разрешал брать его машину без спроса, но ещё два дня его не будет в квартире, и роскошный автомобиль бизнес-класса был полностью в моём распоряжении. Я включила радио, настроила приём звонков с телефона и, врубив музыку на всю катушку, выехала из подземного паркинга. Душа наполнилась ощущением свободы и озорства.

В свои двадцать два года я так и не избавилась от детской непосредственности и непоседливости. На съёмках мне это и мешало, и помогало. Фотографы были в восторге от скромной и по-детски милой красотки с необычными глазами, но всё портила будто подростковая угловатость и нескладность. На вид мне едва восемнадцать давали. Спасали положение макияж и выгодные ракурсы.

Но вот теперь я счастливо улыбалась и ловила ветер. Город, на моё удивление, был забит не сильно, пробки не утомляли долгими и тяжкими часами ожидания. За время путешествия успела поймать парочку восхищённых взглядов и комплиментов от молоденьких парней из соседних машин. А серьёзный дяденька на крутом внедорожнике даже предложил себя на роль моего любовника, пока мы ждали зеленый сигнал светофора.

МКАД встретила меня неласково, и дорога потянулась значительно медленнее, так что даже захотелось поделиться фотографией с немногочисленными подписчиками, но я вовремя вспомнила, что и муж ее увидит. А головомойку за его взятую без спроса машину мне получать не хотелось, так что пришлось отложить телефон и просто смотреть на убегающую вдаль дорогу.

До торгового центра, в котором я любила гулять, смогла добраться только спустя пару часов. Настроение немного поднялось, но всё же счастьем я не блистала. Медленно прогуливаясь по магазинам, я старалась отгонять от себя невесёлые мысли. Развлекая себя примерками эффектных нарядов, я не стремилась приобрести себе что-то из манящего многообразия, однако пакеты, к моему удивлению, росли медленно, но уверенно.

В магазине с бельём я едва не пропала на пару часов, от изобилия начали разбегаться глаза. С моими параметрами можно было примерять любые модели не только итальянских брендов, но и прекрасные творения из Кореи и Японии. Хотелось приобрести всё и сразу. Бедная консультантка совсем замучилась приносить и уносить комплекты. Душа моя всё же не сдержалась, и я пополнила свой комод двумя новыми приобретениями.

Первый комплект белья был небесно-голубого цвета, расшитый мелкими стразами такого же оттенка в причудливом цветочном орнаменте. Он сидел как влитой и превращал спинку в произведение искусства, а хитроумная застёжка спереди радовала меня. Стас всегда бесился, когда не мог быстро расстегнуть моё бельё.

Второй комплект был из классической коллекции. Чёрное кружево нежно обнимало кожу, оттеняя и без того белоснежный ее природный цвет. Не важно, сколько времени я убивала на солярий и автозагар, после них становилась на тон темнее своего обычного цвета кожи. Из-за этого страдала ещё одна сфера моей работы, но все равно я не переставала любить тёмное бельё. Вот и прикупила в очередной раз тончайшее итальянское кружево с атласными лентами и бантиком посередине.

Дальше ноги понесли меня уже в обувной, где я пропала второй раз на дню. Распродажа и скидки в восемьдесят процентов не отпускали меня из своего плена почти до самого вечера. Из обувного я выползла счастливая до невозможности. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что пятьдесят тысяч, потраченные в магазине, мне ещё припомнят. Но я гнала её прочь. Имею право раз в месяц потратить на себя честно заработанные деньги.

Сперва весь семейный бюджет уходил на выплату ипотеки и кредита за машину. Потом понеслось: ремонт и страховка, множество вопросов и проблем. Затем Стасу захотелось обвенчаться, и мы потратили на повторную свадебную церемонию полугодовой бюджет.

Впервые за шесть лет у меня появились свободные деньги, которые не нужно мгновенно куда-то отдавать, и с чистой совестью я потратила их на себя любимую, ничуть не жалея о содеянном. Стыд у меня пропадал в то мгновение, как я вспоминала о восхищении, с которым люди смотрели на Элеонору в её дорогущих нарядах от ведущих дизайнеров и модных домов.

Я тоже девочка, и хочу себя побаловать. Да, мне не повезло родиться в богатой семье, на мою руку не претендовали толпы не менее состоятельных женихов. Зато я полностью отдавалась своей семье и работе, не забывая о праздниках и подарках коллегам и начальникам. Я умела ценить доброту и заботу. Я знала цену деньгам и то, как тяжело их зарабатывать.

Но при всех этих достоинствах меня иногда накрывала такая жгучая зависть, что становилось самой страшно от мысли, откуда она взялась. Вздохнув, я набрала себе целый поднос вредной, но вкусной продукции, представленной на фуд-корте, и решила утопить печали и невзгоды в сладком безобразии. Мороженое и молочный коктейль окончательно примирили меня с тяжёлой и несладкой реальностью. Взгляд наткнулся на молодую парочку, что мило ворковала в углу.

Когда-то и мы с мужем могли часами разговаривать о всяком разном, а сейчас я всё чаще замечала, что наши разговоры сводятся к работе, новым начинаниям и очередной покупке ненужной нам дорогой недвижимости. Недавно Стасу захотелось купить загородный дом с бассейном и шикарной верандой для барбекю, куда можно пригласить коллег и партнёров.

Я же считала, что это напрасная трата времени и денег, но муж упорствовал и настаивал на приобретении дома за баснословные двести миллионов. Для меня такие деньги были недоступной роскошью, и тратить их на дом, которым будем пользоваться от силы три раза в год, казалось кощунством.

Ругались мы из-за того шикарного дворца уже на протяжении пары месяцев. Стас настаивал и кричал на меня, обзывая дурой. Я же упрямо твердила, что если и покупать дом, то маленький и не дороже нашей квартиры. Наверное, именно эти скандалы и довели меня до состояния, близкого к нервному срыву.

Я боялась опять попасть в долговую яму, и теперь не на пять долгих лет, а почти на двадцать с лишним. Когда мы выплатили последние сто тысяч за ипотеку, я до потолка прыгала от счастья. На машину я согласилась легко, там был всего год срока и платежи чуть больше, чем за квартиру. А за пресловутый дворец нам насчитывали такие суммы, что волосы на голове начинали шевелиться.

Во время последнего нашего скандала муж пообещал развестись, на что я тоже вспылила и сказала, что отберу половину квартиры и неплохо буду жить без него. Стас ушёл, громко хлопнув дверью, и с тех пор стал жить на работе. Я же впервые с того момента выбралась из дома, прихватив его машину и кредитку. Странно, почему он ещё не позвонил, видя, как с карты списываются деньги.

Махнув на всё рукой, я откинулась на сиденье и закинула в рот вкусную креветку. Настроение не испортилось даже после воспоминаний об очередной ссоре. По торговому центру разнёсся голос администратора сообщая припозднившимся посетителям о закрытии, и мне пришлось подниматься и собирать пакеты с покупками. До машины я шла не торопясь, дыша свежим летним воздухом. Приобретенные товары ощущались приятной тяжестью в руках, и я знала, что завтра всё равно станет лучше, чем было вчера.

Багажник открылся с лёгким щелчком. Я едва смогла утрамбовать все свои покупки в маленький багажник кабриолета и, почти прыгая, захлопнула его обратно. Часы на мобильном показывали начало одиннадцатого, а от мужа так и не последовало звонка. Не выдержав, набрала его номер, вот только кроме механического голоса автоответчика ничего не услышала. Тяжело вздохнув, я нажала на кнопку старта, запустив двигатель. Ещё раз посмотрев на тёмное небо, решила, что пора бы и домой возвращаться. Но в машину сесть не успела, меня окликнул зычный голос незнакомца.

– Слава богам, Принцесса Латимира, мы вас нашли! – от неожиданности я даже присела, так ярко горели жёлтые глаза, в упор смотревшие на меня.

Глава 2

– Слава богам, Принцесса Латимира, мы вас нашли! – от неожиданности я даже присела, так ярко горели жёлтые глаза, в упор смотревшие на меня.

– Простите, – я аж поперхнулась от неожиданности, – Вы ко мне обращаетесь?

– Конечно, Ваше Королевское Высочество, – старикашка согнулся в три погибели.

– Вы ошиблись, – медленно скользя по боку автомобиля, я начала отступать к двери.

– Нет-нет, миледи, – затряс седой головой мужчина, – вы так похожи на покойную Королеву.

– Извините, но мне некогда выслушивать ваш пьяный бред, – и, запрыгнув в машину, вжала педаль газа в пол, уносясь с почти пустой парковки.

Впервые у меня такое: сердце как сумасшедшее билось где-то в районе горла. Это надо было так нарваться. А ведь беды ничто не предвещало. Я спокойно себе стояла и никого не трогала. Так почему именно до меня вздумал докопаться неадекватный бомж.

Разве у меня на лбу красуется надпись “главная дура столицы”? Даже если это очередная провокационная съёмка для телешоу, Стас должен был знать, с какой болью я отношусь к упоминанию и разговорам о родителях. Не мог он так жестоко со мной поступить.

В первый раз я тоже не ожидала, и розыгрыш был достаточно жестокий, но всё же не выходил за рамки разумного. Произошло это в прошлом году. Я почти на месяц улетела в Милан для участия в неделе моды, а по возвращению родное агентство решило записать меня в популярное шоу на ютубе. Славилось оно миллионной аудиторией и не только российской, а также жестокими розыгрышами своих клиентов. После участия я действительно подняла свои рейтинги, но осадок, как говорится, никуда не делся. Как будто ничего лучше не могли придумать.

Уставшая, как загнанная лошадь, после аэропортов, перелёта и московских пробок, я зашла домой и обомлела. Пакеты и сумки выпали из рук. Разворачивающаяся перед глазами картина повергла меня в дичайший шок, из которого я не могла выйти добрых пять минут.

Элеонора в одном белье сидела на нашей барной стойке и, откинув голову с водопадом чёрных шёлковых волос, тихо постанывала. А мой дорогой супруг, не менее раздетый, стоял между ее широко разведённых стройных ног и ласкал шею, которую мне тут же захотелось свернуть.

Тонкие пальчики с аккуратными ноготками тёмно-бордового цвета оставляли вмятины на сильных плечах Стаса. Губы были приоткрыты в призывном жесте, словно дразнили и заставляли желать смять их страстным поцелуем. Алая помада, которая категорически мне не шла, на Элеоноре смотрелась столь уместно, что от досады захотелось просто взвыть.

Мой ступор всё продолжался, я не могла контролировать собственное тело. Стояла, как полная идиотка, и во все глаза пялилась на беспредел, происходящий на моей кухне. А он только набирал обороты, переходя уже все доступные моему пониманию границы.

Губы мужа медленно заскользили по загорелой коже, прокладывая себе дорожку до кружевного белья белоснежного цвета. Я знала и этот комплект, и эту марку, именно в таком неделю назад сама выходила на подиум во время показа. Сейчас в этом комплекте, который существовал в единственном экземпляре, восседала моя соперница и смотрелась куда лучше меня.

Руки наконец-то смогли сжаться в кулак, а губы затряслись. Я не могла к ним приблизиться, меня просто разрывало от жалости к себе и мужу. Наверное, именно в этот момент я и осознала, что навсегда останусь девчонкой из богом забытой деревушки. Элеонора была шикарной и правильной, такой, какой и должна быть настоящая женщина.

Статная и вынуждающая оборачиваться ей вслед. Мужчины могли только мечтать о недосягаемой красавице с каскадом тёмных волос и яркими изумрудными глазами, что дурманили и зачаровывали. Про таких и слагают легенды, для них совершают подвиги, их боготворят.

На её фоне я выглядела совсем обычной. Да, блондинка от рождения. Да, необычные глаза, но слишком светлые и не завораживающие. Я была словно отклик небесного светила, его тень, что вечно оставалась второй. А вот Эля была самой звездой, освещающей всё вокруг и затмевающей всех на своём пути. Ей даже усилий не требовалось, на неё и так обращали внимание.

Мне не приходилось выбирать работу, я бралась за всё, что мне предлагали. Она же, напротив, медленно указывала пальчиком и говорила, что хочет. Дорогие машины, украшения и наряды – она рекламировала только их. Я же не брезговала рекламой шампуней, лечебных мазей, кроссовок, да в общем всего, за что платили. В этом и была наша огромная пропасть. Она – звезда, я – простая тень. Наверное, в тот самый момент я и осознала, что муж не виноват, он не смог устоять перед шикарной красоткой.

Я и не заметила, как по щеке потекла одинокая горькая слеза. От собственной никчёмности становилось противно и мерзко. Даже собственный муж не видел во мне прекрасной девушки, что толку тогда рассуждать о других.

Но в следующее мгновение вспышки фотокамер ослепили и без того застланные слезами глаза, и где-то на задворках сознания мелькнула шальная мысль, что это всё просто бред. Так, по сути, и оказалось на самом деле. Редактор, директор и ещё непонятная куча народу повылезли из всех комнат квартиры, атакуя меня.

Ледяные пальцы страха начали медленно отпускать сжавшееся сердце, и оно заново пыталось биться, возвращаясь к нормальному ритму. Но мозг всё так же прокручивал в голове, с какой страстью любовники жались к друг другу, как сплетались их тела в страстном танце. Руки, ноги, губы – всё это выдавало их. Я не верила, глубоко внутри понимая, что это не просто розыгрыш.

Вот только вряд ли кто-то поверит шокированной мне, и я приняла за лучшее решение просто плакать и принимать цветы и поздравления с удачной съёмкой. А с мужем я могу поговорить и в другой раз, когда не будет рядом свидетелей и блогеров.

Меня начали успокаивать, Толик и Бобик, организаторы канала, хвалили и приглашали к ним в качестве актрисы, ссылаясь на мое нестандартное поведение в экстремальных ситуациях. Я же только кивала и осознавала, что хочу выгнать их из квартиры и устроить грандиозный скандал.

Накладные пряди волос ужасно оттягивали голову, накладные ресницы кололи, а улыбающаяся Элеонора бесила до зубного скрежета. Но я сидела и улыбалась, понимая, что это часть моей работы, и если попаду на миллионный канал, то смогу неплохо продвинуться, а значит этих двух несносных пацанов восемнадцати лет отроду упускать никак нельзя.

Незаметно я переключилась исключительно на эту парочку, пытаясь зацепить их посильнее. Директор одобрительно хмыкнул и начал отвлекать Стаса всеми возможными путями. На что муж начал ныть и жаловаться, что, видите ли, в официантки-служанки он не нанимался, и вообще у него жена есть, которая гостям должна угождать. Одного моего взгляда хватило, и мой благоверный заткнулся, поплёлся выполнять поручение вышестоящего начальства.

В итоге я за пережитые мучения получила постоянный контракт с блогерами и возможность неплохо зарабатывать на съёмках их подстав. Я счастлива, директор рад, Стас в гневе, а Элеонора презрительно кривит губы от досады.

За всем этим я забыла про планируемый скандал, а затевать его на следующий день уже не видела смысла. Так и спустилась неловкая ситуация на тормозах. Грешным делом, я даже подумала, что мне на самом деле померещилось от переизбытка чувств. Больше интереса к собственной сопернице со стороны благоверного я не замечала и окончательно махнула на это рукой.

Сегодняшний старик натолкнул меня на мысль об очередной подлянке со стороны Толика и Бобика, уж очень часто в последнее время зрители просили вновь разыграть меня. А с этой парочки станется, особенно ради просмотров и лайков. Нет, для меня это означает неплохой заработок, но было обидно, могли бы хоть намекнуть, что планируется сюжет со мной в главной роли.

Набрала номер Толика и услышала только гудки и автоответчик. Разозлившись, надиктовала всё, что думаю про эту сладкую парочку интриганов и завернула на парковку. Сейчас я даже была рада, что мы потратили лишние полмиллиона на отдельный паркинг. Мне не пришлось наворачивать круги по двору в поисках места для стоянки.

Встряхнув головой, выбросила из неё все лишние мысли и пошла разгружать багажник от покупок. Муж так и не перезвонил, что тоже не доставляло мне радости и веселья. Где же он так занят, что на меня нет и пяти минут. Сигнализация пикнула, я подхватила собственные сумки и пошла ждать лифт. В гараж его вызывали редко, и он стоял в самом низу листа приоритета. Можно было подняться на два этажа пешком, а уже с вестибюля нормально доехать до пентхауса, но было откровенно лень тащиться с сумками по лестнице.

Наверное, на небесах решили сжалиться надо мной. Спустя пять минут серебряные створки распахнулись передо мной и горой покупок. Ключ-карта сработала, и лифт понёс меня на самый верх в собственную квартиру. Ноги приятно гудели, и мне хотелось выпить холодного сока и пойти принять душ. Такое приятное времяпрепровождение я давно себе не устраивала и была, честно говоря, счастлива.

Опустошённая наполовину банковская карточка меня не сильно волновала, завтра должны прийти выплаты от весельчаков и агентские за последнюю работу для журнала. Да и до зарплаты Стаса оставалось меньше недели. Так что голодать точно не будем.

Квартира встретила меня темнотой и приятным запахом моих любимых духов. Как же хорошо! Скинув туфли в прихожей, я свалила сумки на диван и закопалась с головой в холодильник. Нашла заветный сок, наполнила стакан и потопала набирать тёплую ванну с шоколадной пеной и мерцающими свечами по кругу. Отдыхать – так на полную катушку, один раз живём. Вода привычно зашуршала, по комнате растёкся приятный запах пены. Мне оставалось только захватить халат из гардеробной и сменный комплект белья. Этим и решила заняться, пока ванная наполняется.

Свет горел только на кухне, в остальной квартире не видела смысла его включать. Бессмысленно, кроме меня тут всё равно никого не было. И тем неожиданней для меня стало явление тёмной фигуры на диване.

– Стас? – осторожно позвала я, стоя в светлом пятне льющегося из ванной света.

– Простите, что не представился сразу, – я не видела лица, но голос бомжа узнала, – я хранитель Королевского Алта, Мастер Тиску, и ваш первый советник, Ваше Высочество.

– Что вы тут забыли? – взвизгнула я.

Глава 3

– Что вы тут забыли? – я взвизгнула и схватила первый попавшийся под руку предмет – расчёску.

– Простите, не хотел вас напугать, Леди Латимира, – чудик церемониально поклонился мне.

– Я не поведусь на очередную шутку этой клоунской парочки, – медленно начала отходить от шока. – Съёмочная бригада может вылезать из засады.

– Простите, я вас не совсем понимаю, Ваше Высочество, – золотые глаза обиженно на меня смотрели, словно я ему должна много денег и возвращать отказываюсь.

– Толик, Бобик, директор, – заорала я на всю квартиру, – выходите, второй раз не поверю.

– Извините, мы, наверное, не с того начали, – от руки мужчины отделилась парящая в воздухе голограмма.

– Что это? – я смотрела на зависший перед моим носом сияющий прямоугольник.

– Фотография, сделанная за несколько часов до вашей пропажи, – пояснили мне.

В центре странного прямоугольника я увидела молодую красивую пару. Потрясающе красивый высокий и статный блондин с удивительными золотыми глазами. Он суровым, но не злым взглядом смотрел в объектив. Голову его украшал массивный обруч с драгоценными камнями, и белый костюм ладного покроя сидел как влитой на идеальной фигуре.

Женщина смотрелась миниатюрной и воздушной рядом со своим мужем. Золотой обруч терялся в ярко-розовых вьющихся прядях, что ниспадали по белоснежному одеянию до самой талии. Розовые глаза лучились добротой и нежностью. Она словно волшебная фея улыбалась с мерцающего прямоугольника и заставляла видящего этот портрет любоваться ею.

Третьим на фотографии был маленький свёрток. Ребёнок! Белокурый ангелочек с необычными розовыми глазами с золотой каймой. Кроха улыбалась своим беззубым ртом и тянула руки к фотографу. Сердце мое дрогнуло и застучало как сумасшедшее.

Я пялилась на парящий свет и не могла открыть рот, всё вглядываясь в странную композицию за спиной семьи. Зелёный парк, витые перила беседки и огромное озеро. Там, где я выросла, такого точно не имелось. Да и на ухоженную столицу было не сказать, чтобы похоже. Всё настолько живое и словно искрящееся, будто в мультиках про прекрасных принцесс.

Горло сжал ком и дыхание перехватило. Всего на одно мгновение я представила, а что если и правда я потерянная Принцесса какой-нибудь маленькой страны. И вот спустя столько лет, увидев меня по телевизору или в журнале, меня нашли.

Пока улыбка не расползлась по лицу, я тряхнула головой, отгоняя ненужные думы куда подальше. Ну какая принцесса? Какая страна? У нас весь мир уже вдоль и поперёк исследован, не теряй головы, Аня, она тебе ещё пригодится.

Это просто очередной розыгрыш, и я не поведусь на провокацию. Вот ещё, второй раз на одни и те же грабли наступать. Иначе моя и без того не шибко богатая репутация рухнет и развалится на осколки, погребя под собой карьеру.

Дотянулась до пульта на барной стойке и зажгла свет по всей квартире, но звуков и копошения не последовало. Вокруг продолжала стоять гробовая тишина. Рядом не было посторонних личностей, если не считать странного старика, который демонстрировал мне фото семьи.

– Простите, что так долго не могли вас найти, – поклонился он мне в очередной раз.

– Где камеры? – я по-прежнему не могла поверить, что всё происходит на самом деле.

– О чём Вы, принцесса? – Мастер, не помню, какой именно, осторожно обошёл стеклянный столик.

– Это же розыгрыш? – зябко пожала плечами.

– Нет, госпожа, – отрицательно помотал головой мой непонятный собеседник, – я почти двадцать лет искал вас по всем закоулкам галактики. Даже пираты, напавшие на королевский шаттл, не могли толком ответить, куда пропала Принцесса. Из-за чего ваши поиски осложнились в разы. Звёздный Этал в полном составе отправил лётные отряды. Даже космические наёмники отказывались брать деньги за поиски. Мы уже потеряли надежду, срок траура подходил к концу, когда с окраины космоса пришёл сигнал от вашего детского фиксатора. Не мешкая ни мгновения, мы тут же отправились за вами. И вот я вижу перед собой настоящую красавицу. Не обижайте старика, я так отчаянно корил себя, что становилось тошно. Все попытки были тщетны, и я не смог выполнить свой долг Хранителя. Как же я мог в посмертии смотреть в глаза своему королю. Но вы живая стоите передо мной, и я готов молиться всем богам от счастья. Поверьте, вся планета ликует. Вот уже почти месяц устраиваются народные гуляния в честь богов и вас, принцесса. Королевская ветвь не оборвалась. Вы целы, здоровы и живы, а это – самое главное.

– Что? – просипела я, не веря собственным ушам.

– Наверное, это сложно воспринять, – глаза золотого цвета потухли. – Вам и года не было, когда на корабль вашей семьи напали, и вы оказались затеряны в космосе. Если бы мы могли, то нашли бы вас гораздо раньше. Но эта планета почти в пяти днях пути от места крушения, и мы даже не представляли, что вас закинет настолько далеко на окраины космоса. По плану тут экспедиция должна была начаться только через год, настолько далека эта планета от центра галактики.

– Не верю, – я медленно осела на пол, прижимая к себе расчёску, которую схватила как оружие. – Это просто шутка, неудачная дурная шутка.

– Нет, Ваше Высочество, – отрицательно помотал головой пришелец, – вас ждут на родной планете. Народ ликует и поёт в ожидании вашего возвращения.

– Я не принцесса, а простая сирота из приюта, – запротестовала я в ответ на его доводы.

– Я сожалею, что вам пришлось пережить столь тяжёлые времена и лишения, – меня обняли за плечи. – Бедное дитя, если бы я только знал, где вы, то ни мгновения вы не провели бы на столь ужасной планете. Но ничего, я заберу вас отсюда и верну туда, откуда вы родом, простите старика. Я места себе не находил с того момента, как узнал, что ваши родители погибли, а вы пропали.

– Вы же шутите, – из моих глаз полились слёзы. – Скажите, что шутите!

– Принцесса, не стоит слёз, – меня гладили по голове. – Эта планета не достойна видеть слёзы наследницы Звездного Этала, самой могущественной из космических империй. Теперь займёте место, отданное вам по праву, захотите – уничтожите этот рассадник печали. Против вашего желания великий совет не скажет ни слова, в ваших руках сосредоточены великая сила и власть, моё маленькое дитя.

– Это бред, – всхлипнула я от шокирующих новостей.

– Ну что вы, леди, не стоит, – меня потрепали по волосам. – Я понимаю, у вас шок от столь удивительных новостей, но у нас не так много времени, чтобы доставить найденную принцессу домой. Через полтора года закончится время траура и на престол должен взойти новый правитель. И за эти оставшиеся месяцы мы должны выяснить, кто предал ваших родителей. Так что на размышления у вас не больше земной недели, за это время мы должны собрать все необходимые вам в дороге вещи и начать их перенос на космический крейсер. Но обещаю, по прибытии на планету вас обеспечат всем, что вам полагается согласно статусу. Поднимайтесь, Ваше Высочество, негоже принцессам сидеть на полу.

– Как вы сюда попали? – наконец-то я начала брать себя в руки.

– Штатные механики за несколько секунд вскрыли охрану вашего дома, – отозвался Мастер. – Признаться, дрянь, а не охрана, собака надёжнее будет.

– Вы шутите? – я в шоке вспоминала кодовые замки, рамки и сканеры.

– Как я могу лгать вам? – отмахнулся мужчина. – Я, наверное, вам мешаю.

– Вода! – завопила я и вскочила с пола, совершенно забыв про наполняющуюся ванну.

– Оставьте, служанки всё приведут в порядок, – хлопок, и две миловидные синеволосые девушки появились передо мной.

– А? – во все глаза я смотрела на незнакомок.

– Дамы, это её Высочество Принцесса Латимира, – указал на меня старик. – С этого момента ваша основная задача – облегчать ей жизнь и, если надо – отдать взамен свою.

– Как прикажете, Мастер Тиску, – одинаковые поклонились горничные. – Доброго здравия, Ваше Высочество Латимира.

– Ну, осваивайся, деточка, – Тиску потёр переносицу. – Все необходимые документы тебе передадут завтра. На сегодня и так потрясений многовато. Девушки вы ответственные. Госпожа, не переживайте, они лучшие выпускницы курса и замечательно выполняют свои обязанности служанок. Любое ваше пожелание мгновенно исполнят, не стесняйтесь и сообщайте им обо всех своих потребностях.

– Леди, я Мати, а это моя сестра Рити, – девушки вновь поклонились. – Мы ваши личные служанки и будем исполнять все ваши приказы, пока не прибудем в замок.

– Не стесняйтесь, – слово взяла вторая из сестёр. – Мы с отличием закончили Королевскую Академию и на крейсере являемся самыми высококвалифицированными служанками. Наши рекомендации можно посмотреть в выпускном архиве. С радостью исполним всё, о чём прикажете.

– За работу! – старик прикрикнул на девушек, и те мгновенно упорхнули работать.

– Это всё происходит на самом деле, – глупо ущипнула себя за руку.

– Принцесса, не волнуйтесь, сегодня отдохнёте и наберётесь сил, – меня медленно усадили на диван. – Не стоит волноваться, вам это не снится. Вы на самом деле являетесь принцессой. Завтра вам станет гораздо легче. Ночь в своих объятиях лечит.

– Да, наверное, – я как зачарованная потопала в кровать.

Мягкие объятия одеяла показались мне чем-то постоянным в этом круговороте сумасшедших мыслей. В голове носился рой непослушных отголосков. Они перекрикивали друг друга, сталкивались, наскакивали одна на другую и не давали мне спокойно обдумать всё произошедшее. Несмотря на бешеную усталость, глаза не закрывались, и я пялилась в потолок. Как ни старалась, сон упорно не шёл.

Голова начинала болеть от усердно скачущих в ней мыслей. На глаза навернулись слёзы, и я заревела. Горько, захлёбываясь собственными слезами и обидой, которая терзала мое сердце. Быть такого не могло, чтобы вот так по мановению чьей-то волшебной палочки я в одночасье стала принцессой из волшебной сказки.

В такое верилось с огромным трудом. Я привыкла слышать, что за пределами планеты жизни не существует. А сегодня мне доказывали, что я потерянная принцесса целой космической империи. И родители меня не бросали, они просто погибли в моем раннем детстве. Я все же не уродина и не генетический мутант, а красавица с далёкой планеты.

Поверить было трудно, но в глубине одинокого сердца теплилась искорка надежды, что это не сон, а настоящее и реальное будущее, которое ждёт меня впереди. Завтра, всё будет завтра, а сегодня надо постараться поспать. Медленно, с большой неохотой, но сон всё же пришёл, погружая меня в пучину забытья.

Глава 4

Голова трещала, виски ломило, в глаза словно песка насыпали по паре мешков, а во рту стоял противный привкус. Но мне всё же пришлось подняться с кровати, хотя вставать было немножко боязно. В памяти всплывали обрывки вчерашнего невообразимого представления.

С одной стороны, мне дико хотелось, чтобы произошедшее ночью оказалось всего лишь дурным сном. Я бы очнулась от кошмара и увидела любимого мужа рядом с собой в нашей светлой и уютной квартирке, нашем маленьком мире, едином для двоих, в котором нет посторонних подозрительных личностей и проблем.

Но с другой стороны, я безумно хотела поверить в сказку. Хоть на единственный короткий миг стать прекраснейшей из принцесс, перед которой преклоняется весь огромный и необъятный космос. Побыть сильной и уверенной в себе властительницей, которая единственным словом может заткнуть за пояс выскочку Элеонору.

Горестно вздохнув, я согнала себя с кровати и пошла проверять, какой из двух вариантов имеет место быть в реальности. В комнате стояла тишина и пахло луговыми цветами. Мебель словно светилась и сияла чистотой. Создавалось ощущение, что тронь я ее пальцем – и всё развалится на миллионы сверкающих чистотой осколков.

Но нет, это всё ещё была моя квартира и моя же мебель. Мы с мужем ее выбирали с криками и спорами, зато ценили выше всего. Она создавала уют и тепло, которого мне так не хватало. Муж сперва упирался и не хотел покупать некоторые предметы обстановки, а потом души не чаял в нашем стильном интерьере.

Любовно осмотрела гостиную, и взгляд нечаянно зацепился за огромный серебряный купол, что покоился на барной стойке. Такого у меня сроду не было и взяться ему было неоткуда. К вычурным и бессмысленным вещам я испытывала глубокую ненависть. Именно к таким я относила дом, выбранный супругом как нашу следующую совместную покупку.

Осторожно приблизившись, всё же рискнула приподнять это нечто. Под невесомой крышкой оказался шикарно сервированный поднос. Тончайшие белоснежные тарелки с золотой каймой смотрелись словно из музея или королевского дворца. Я даже боялась к ним прикоснуться, мысленно представляя их ценник. Думаю, продав одну такую, смогу купить неплохую квартиру подальше от столицы. Приборы тоже поражали. Я не представляла, как мастер мог с такой ювелирной точностью обработать их. О том, что они золотые, старалась вообще не задумываться.

Цену этого великолепия и представить боялась, чувствовала, машина Стаса стоит дешевле. Вот только откуда такое чудо взялось на барной стойке моей квартиры? Даже мыслей не было. Нет! Одна мысль была, но с ней и в психушку попасть никакого труда не составит.

Всего мгновение я допускала, что произошедшее вчера – это не дурной сон и наваждение, а чистая правда. И всё стоящее передо мной богатство – это подношение и предвестие грядущей роскошной жизни новоявленной принцессы космической империи.

Тяжело вздохнув, я решила уделить внимание не только посуде, но и тому, что на ней, собственно, лежало. Бутерброды, крепкий чай и аккуратная яичница с парочкой тостов. Завтрак в классическом стиле. Глаз нервно дёрнулся, и я медленно начала представлять, как безутешный муж сдаёт меня психиатрам на опыты. От нарисовавшейся перед внутренним взором картинки стало совсем дурно и грустно.

Не придумав ничего другого, я послушно села за стол и принялась жевать. На удивление, вкус был необычным. Мало того, мне понравилось. Чай оказался больше похож на отвар цветов и трав, нежели на привычный мне черный байховый. Сахара не было и в помине, но он тут оказался и не нужен, все вкусы идеально сочетались. Даже в дорогих ресторанах мира я не пробовала столь изысканных блюд.

Обманывать саму себя больше не получалось, объяснения закончились ещё на столовых приборах. Я на самом деле вчера разговаривала с неизвестным субъектом внеземного происхождения, который утверждал, что такое же имею и я.

С ума сойти! Получается, я принцесса! Да, вот так сказки превращаются в реальность за одно мгновение. Странно, а почему я так спокойна? Словно успокоительных наглоталась, да ещё и с убойной дозой валерьянки. Такого момента в моей памяти не было, а вот две одинаковые с лица служанки ещё как были. Осталось только придумать, как их, собственно, позвать.

И, не найдя другого решения, просто похлопала в ладоши. Ожидать я могла чего угодно, но точно не этого. В воздухе закружился поток света, и через мгновение нарисовались два контура тел. И вот на ковёр моей гостиной ступили две вчерашние девушки, которых приставил ко мне тот старик с загадочным именем и подобострастным отношением ко мне.

Девушки низко поклонились и уставились на меня своими нечеловеческими глазами. Чёрные глаза с вертикальными жёлтыми полосками повергли меня в шок на минуту. Вчера я особо не разглядывала служанок, а сейчас, при свете дня, отчётливо понимала, что не могут они быть людьми. Даже грим и макияж не способны превратить обычного человека в подобное создание. Выйдя из ступора, я прокашлялась и посмотрела на девушек уверенным взглядом.

– Завтрак – ваших рук дело? – посмотрела на одинаковые лица сестёр-горничных.

– Да, Ваше Высочество, – поклонились мне. – Вас что-то не устроило?

– Нет-нет, всё хорошо, я просто не ожидала, – я замахала руками на девушек.

– Простите, – начала одна из них, – но это наш долг, мы не могли оставить вас голодной.

– Обычно я сама готовлю завтрак, – опустила голову, – или заказываю доставку на дом.

– Не волнуйтесь, – поддакнула вторая, – теперь это наша обязанность, и вам не следует переживать за еду, вещи, уборку и уход за домашними животными. Мы обучались этому на протяжении двенадцати лет. Мы самые образцовые служанки, которых только можно найти в империи.

– Это я уже поняла, – покраснела до корней волос. – Но у меня никогда не было слуг. Я не привыкла.

– Простите, Леди Латимира, но вам положено десять личных служанок, – сообщила одна из девушек, – а нас пока только двое рядом с вами.

– Поймите, – едва не плача, проговорила её сестра, – мы опозоримся на всю галактику, если не сможем обеспечить вас всем необходимым. Это богам немыслимо. Принцесса сама готовит обед, за такое всех нас казнят и не помилуют.

– Я не говорю, что вы плохие, – от обрисованных перспектив я побледнела, – поймите, я за вас переживаю. Надеюсь, вы не в рабстве находитесь. Мне будет сложно воспринять тот факт, что вам приходится работать без зарплаты и договора только потому, что я Принцесса.

– Миледи, – присели близняшки в реверансе, – нам платят зарплату, и по меркам вашей родины очень высокую. Мы не бедствуем, а после увольнения можем считаться обеспеченными дамами среднего сословия. Вам не стоит о нас беспокоиться.

– Ещё вы про Академию постоянно твердите, – напомнила я девушкам.

– Понимаете… – на этом вопросе девушки замялись.

– Не стоит стесняться, – я примирительно улыбнулась, – я вас слушаю.

– На самом деле, – девушки вновь замялись, – мы младшие дочери герцога, и нам не положено быть служанками.

– Вот только вы именно ими мне и представлены, – напомнила я.

– Наша мать – любовница герцога, и хоть отец признал нас официально, – обе покраснели, как два спелых помидора, – приличные женихи не стали бы свататься к нам. Тогда отец и отправил нас в Королевскую Академию, где мы попали на факультет слуг. Знать там не учится, поэтому мы вполне успешно её окончили, и теперь занимаем одно из самых почетных мест.

– Вас выбрали только по этой причине? – я сильно удивилась.

– Нет, – одна из сестер отрицательно помотала головой, – нас выбрали из-за нашего происхождения. Если бы к вам приставили простолюдинок, боюсь, конфузов было бы не избежать. Нас двоих правилам этикета обучали с раннего детства, так что за месяц полёта мы поможем вам не только в роли служанок, но и в роли личных репетиторов.

– Если вы герцогини, – я задумчиво посмотрела на девушек, – то знакомы со всеми правилами?

– Да, Ваше Высочество, именно так, – отозвались они в унисон.

– А не поручено ли вам обеим направлять меня в желаемую сторону? – я криво усмехнулась, заподозрив неладное. – Куда высшая аристократия укажет, туда вы и повернёте мою голову?

– Миледи, – девушки резко побледнели, а я поняла по их шальным бегающим глазам, что попала в самую точку. Для этого ко мне и приставили двух девиц высокородного происхождения.

– С глаз долой, – тихо произнесла я. – Не хочу вас видеть. Терпеть не могу предателей и подхалимов.

– Помилуйте, – девушки рухнули на колени и ударились головами об пол, – не прогоняйте нас.

– С какой стати мне пригревать на груди двух змеюк, готовых ужалить в любую секунду? – я удивленно смотрела на неразлучную парочку.

– Мы вам поможем, – зашептали девушки, – мы на самом деле знаем всё о высшем обществе. Будем вам служить верой и правдой. Только не прогоняйте.

– Доводов в вашу защиту я пока что не услышала, – равнодушно промолвила я.

– Наша мать… – пискнула младшая из девушек.

– Что с ней? – а вот это уже становилось интереснее.

– Ее взяли в заложницы, – почти плакали сестры. – Отца лишат титула, мать казнят, а сестёр продадут в бордели, если мы не сможем втереться к вам в доверие. Наша семья происходит из старого дворянства, но она основательно разорившаяся и утратившая влияние. Если мы не справимся, её и вовсе сотрут с геральдической карты планеты.

– Весело у вас, – от жутковатых новостей я даже присела, – ещё Принцессой не стала, а уже в придворные интриги впуталась.

– Простите, госпожа, – девушки уже рыдали навзрыд.

– Хорошо, – я их понимала, семья – это самое ценное, что у нас есть, – вы можете мне поклясться или подписать договор, по которому не сможете меня предать?

– Да, конечно, – закивали они, – договор имеет силу на просторах всей галактики. Он спасёт и нас, и нашу семью. Также обезопасит вас перед другими аристократами.

– Когда сможем его заключить? – задала я волнующий вопрос.

– Как только Мастер Тиску его подготовит, – обе с надеждой смотрели на меня огромными чёрными глазами.

– Тогда потом и поговорим, – поставила я точку в нашем диалоге.

– Как прикажете, – и девушки вновь растворились в светлой дымке.

С трудом я опустилась на мягкое кресло. От новостей голова шла кругом. С каждым мгновением я всё сильнее понимала, что вляпалась в не очень симпатичную историю. Раз уж первые знакомые оказались засланными шпионками. Хоть ума хватило сознаться. Да, воспитание в приюте – это весомый аргумент. Там без знания, кто друг, а кто враг, не выжить. И вот таких засланных стукачей мы раскусывали на раз. Получается, меня ждет весьма интересная поездка домой. Улыбнувшись, я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Впервые на моей памяти было так интересно узнать, что же готовит мне судьба в будущем.

Глава 5

Служанки вернулись пару часов спустя с охапкой документов и договором неразглашения полученной информации. Девчонки подстраховались и вписали в документ ещё и пункт о невозможности передачи сообщений и фраз длиннее примерно земной минуты.

Нет, и за минуту можно много чего рассказать, стоит только телевизор посмотреть – с какой скоростью некоторые ведущие умеют слова выплевывать. Наверное, такими навыками скороговорок девушки не обладают, а при желании, возможно, и нарочно тянут слова. Так что тут я с ними полностью согласна – подстраховка не помешает.

А дальше понеслась череда различных документов, относящихся лично ко мне. Начиная с описания моей родословной, заканчивая предпочтениями и вкусами. Вишенкой на торте стал чемодан денег, заполненный красивыми красными банкнотами номиналом в пять тысяч. От такого у меня даже глаз захлопал. На глупые расспросы мне было сказано, что это для моих непредвиденных нужд и расходов на текущую неделю.

Как позднее выяснилось, если переводить на местную валюту, я потрачу не больше тысячи, что равно средней зарплате по планете. Для содержания королевской семьи выделяется около десяти тысяч в месяц, но на меня одну в бюджете будет заложено около шести. И если мне не хватит чемодана, могу обратиться ещё за одним таким пару раз.

В голове закрутилась назойливая мысль, и я всё же уговорила служанок показать мне местный аналог земного глянцевого журнала. Увиденное не сильно порадовало. Смесь античного стиля Древней Греции и современного гламура меня не вдохновила. Летящие ткани, струящийся крой, мелкая отделка и всё такое лёгкое, воздушное, словно вся одежда предназначена для нимф, что украшают картины и сводчатые потолки в старинных домах.

Мне этот стиль нравился только один день в году, на Хэллоуин, всё остальное время я придерживалась практичной классики, либо современной роскоши, но без излишков и переборов. После таких новостей чемодан с деньгами уже не казался чем-то клоунским и издевательским. Желание пройтись по магазинам появилось почти сразу.

– А вы волосы никак не можете замаскировать? – посмотрела я на убирающихся после приготовления обеда служанок.

– Что-то с ними не так? – я так пока и не поняла, как различать девушек.

– У нас нет огромной популярности на яркие цвета. Боюсь, на улице мы будем привлекать слишком много внимания. Если бы вас не было двое, ещё прокатило бы, а вот две синевласки обязательно привлекут любопытные взгляды. Даже несмотря на тот факт, что на улице сейчас и не такое увидишь. Вот и интересно: сможете замаскировать?

– Леди, – девушки переглянулись, – с вами может отправиться только одна, нам не обязательно ходить везде парой.

– Замечательно, – я хлопнула в ладоши. – Значит, мы идём по магазинам.

– А что делать другой? – остановили меня вопросом о насущном.

– Наверное, упаковывать вещи, – неуверенно отозвалась я.

– Чудесно, – заулыбались красотки.

– Тогда я буду вас сопровождать, а Рити останется в доме собирать и готовить ваши вещи к отъезду, – сказала одна из сестер.

– Хорошо, – я кивнула и побежала переодеваться в удобную одежду.

Я распихала деньги по двум сумкам, прихватила шляпку для Мати и выскочила в гостиную. Одна из сестёр стояла в строгой хламиде церемониального вида. От ее облика у меня нервно дёрнулся глаз и вырвался непроизвольный смешок.

– Это что? – вопросительно уставилась я на нечто кремового цвета.

– Традиционная одежда для прогулок, – как маленькой девочке, пояснили мне.

– В этом ты из дома не выйдешь, – я помотала головой. – Пошли, подберём тебе платье или сарафан. Но только не этот кошмар из учебника по истории.

– Простите, госпожа, я вас не понимаю, – девушка едва не прослезилась.

– У нас в таком не ходят, – отмахнулась я, вот ещё на слёзы вестись.

– А в чём тогда? – приказа она не ослушалась и стояла возле входа в гардеробную.

– Вот, переодевайся, – я кинула ей миленькое голубое платье.

Служанка у меня сегодня будет в роли эксцентричной Мальвины, всё лучше, чем тот кошмар. Если это их традиционная одежда, то я отказываюсь такое надевать. На фото у мамы было вполне симпатичное платье, а не страшный сон модельера.

Водрузив на голову девушки шляпку, я радостно перевела дух, смотрелось вполне мило и не особо кричаще. На улице куда причудливее можно встретить. Вполне симпатичная девица лет девятнадцати на вид, с дорогим окрашиванием волос и в стильном платье. Если не знать, можно принять за обеспеченную и избалованную дочку какого-нибудь олигарха.

Пока мы меняли образ моей служанке, её сестра уже успела из воздуха наколдовать три огромных металлических ящика, в которые сейчас складывала декор, мелкие предметы интерьера и зачем-то шторы. Признаться, к последним я испытывала стойкую ненависть, но из-за такой ерунды с мужем не ссорилась, пусть себе висят эти пылесборники. Но решила не зацикливаться на такой ерунде, лучше где-то по пути на родную планету потерять треклятые шторы.

Взяв ключи, поманила застывшую девушку за собой, по пути вручив ей одну из сумок с деньгами. Сегодня у меня и мысли не возникло, что муж может предъявить претензию за взятую без спроса машину. Не знаю, как дома обстоят дела с транспортом, но если за мной прилетел целый космический корабль, то, наверное, неплохо, поэтому такая ерунда, как машина, их не заставит волноваться. С удовольствием расположилась за рулем и, посмотрев на нервничающую девушку, открыла крышу. Воздух в лицо должен приятно освежать, но та от испуга едва не выпрыгнула.

– Не дёргайся, – я шикнула на неё, – лишнее внимание нам сейчас ни к чему.

– Простите, – она понурила голову, – у нас нет таких чудес техники.

– А на чём у вас перемещаются? – я уже выворачивала с подземного паркинга.

– Кареты или общественные партеры, – пояснили для меня.

– Последнее – это что? – слово непривычно резануло слух.

– У вас на планете нет их аналога, – девушка задумалась, – это подобие стеклянной повозки с множеством сидений.

– Поезд или автобус, – перевела я для себя, – похоже вот на ту штуковину в крайней правой полосе?

– Отдалённо, – кивнула девушка, – только тут всё ужасно пахнет.

– А на чём работают ваши чудо-машины? – я посигналила подрезавшему нас джипу. – Кареты, понятно, запряжены лошадьми.

– Простите, Ваше Высочество, – служанка потупилась, – я не сильна в квантовой механике, но это сродни мелким импульсам тока. Кареты передвигаются тоже на нём. Лошадей у нас может держать только знать или спортсмены, участвующие в скачках, хотя зачастую это одни и те же лица.

– Так получается, партеры – это общественный транспорт, а карета – личный автомобиль, – уяснила я для себя.

– Леди Латимира, куда мы направляемся? – запоздало припомнила сопровождающая меня девушка. – Надо передать охране, что мы в общественном месте.

– Не волнуйся, торговый центр – не самое страшное место в Москве, – я весело рассмеялась.

– Всё равно, принцесса, – укорила меня служанка.

– И да, не зови меня так, – вспомнила я. – Здесь меня зовут просто Аня, и никак иначе.

– Но Ваше Высочество… – Мати выпала из реальности.

– Тут нет такого, – я отмахнулась, не собираясь читать долгие лекции, – так что просто Аня.

– Хорошо, госпожа, – через силу согласилась служанка.

– И госпожей у нас тоже нет, – я покраснела, – если только у некоторых любителей постельных приключений. Поэтому тоже не используй это слово, а то люди неправильно поймут.

– Тогда как же мне к вам обращаться? – девушка едва не плакала.

– Аня, – в сто первый раз повторила я. – О, вот мы и на месте.

– Хорошо, – сдалась моя сопровождающая.

Заглушив двигатель, я закрыла крышу и вышла из машины. Мне всегда нравилось бывать в этом уютном месте. Недалеко лес с озером, и пахло здесь божественно, не то что в шумном городском центре. Только на данный момент у меня не было ни времени, ни возможности на то, чтобы спокойно полюбоваться природой, поскольку мы запланировали забег по бутикам. Список желаемых покупок набрался немаленький, и стоило поторопиться.

Шоппинг проходил как никогда приятно. Постепенно Мати оттаяла и перестала круглыми глазами смотреть на всё происходящее. Чувствуя, что сумка с наличными оттягивает плечо, я готова была прыгать до потолка от счастья. Впервые я могла покупать то, что хочу здесь и сейчас. И не думать о семейном бюджете, выплатах по кредитам и финансовых проблемах. Нет, я не теряла головы и не сметала с полок всё подряд, но было приятно иметь возможность приобрести понравившиеся платья, а не выбирать одно из двух.

Пакеты прибавлялись с катастрофической скоростью, и первую партию пришлось отнести и утрамбовать в багажник, домой мы поедем с поднятой крышей. В магазин белья, от греха подальше, я зашла только в самом конце шоппинга, дабы не потеряться там на всё оставшееся время.

Сумки с деньгами основательно похудели, но я твердо знала, что не выйду из торгового центра без новых комплектов белья и парочки сногсшибательных домашних костюмов. Вот только увидев выражение лица своей сопровождающей служанки, поняла, что количество покупок сильно увеличится.

Девушка огромными глазами смотрела на бельё и не могла закрыть рот от удивления. Только не говорите мне, что на родной планете меня ждёт подобие Древней Греции! Я просто не выживу без шикарных нарядов и красивого белья.

Я выбрала все самое яркое и эффектное из представленных моделей. Вскоре, сияя от счастья, уже запихивала все оставшиеся пакеты с одеждой, бельём и обувью на заднее сидение кабриолета. Можно было бы ещё парочку пакетов отправить под ноги служанке, но я побоялась, что девушка этого не оценит. Хихикнув про себя, усадила онемевшую от шока сопровождающую в машину и, весело подмурлыкивая радио, вывернула на МКАД. Теперь нам предстояла обратная дорога по ночному городу.

По приезду решила не разбирать покупки, а прямо так упаковать их для транспортировки. А то потеряюсь окончательно и бесповоротно для всего окружающего мира. Столик ломился от очередной партии документов, которыми я и занялась.

Глава 6

Сборы подходили к своему логическому завершению, и наша уютная квартира стала похожа на серый холст новостройки. Обои со стен и дорогой паркет с пола я, конечно, не сдирала, но отсутствие мебели и привычных сердцу мелочей делали её безликой и безжизненной. Словно я находилась в пустой коробке, украшенной изнутри красивой обёрточной бумагой.

Телефон заиграл любимую мелодию, и я с радостью обнаружила, что звонит Стас. Странно, почему не пришло сообщение о том, что его телефон вновь в сети? За волнительными сборами я совсем забыла про мужа.

– Милый, – с радостью воскликнула я в трубку, – ты скоро приедешь домой?

– Аня, – услышанный голос показался мне недовольным, – вечером заеду, нам надо будет поговорить.

– Тебе уже рассказали? – с подозрением промолвила в ответ.

– О чём? – муж будто впал в ступор от моих слов.

– Тогда до вечера, не хочу портить сюрприз, – и сбросила вызов.

– Ваше Высочество, – Мати выросла словно из-под земли.

– Да? – я оторвалась от созерцания экрана мобильного.

– Вечером ожидаются гости? – девушка умилённо смотрела на меня.

– Нет, – помотала головой, – но приготовьте ужин на две персоны и обстановку посимпатичнее.

– О, – глаза синевласки едва заметно блеснули, – понимаю.

– Мати! – мой вопль, наверное, услышали все соседи.

– Простите, – девушка наконец-то соизволила оставить меня одну.

Кровать должны были упаковывать завтра с утра, не то лежала бы я на голом полу и любовалась белым потолком без люстры. Она, вместе со шторами и светильниками, уже покоилась в транспортировочном коробе. Девушки работали быстро и чётко. Оставлять пришлось только бесполезные, по их словам, вещи. Кухню, ванную и сделанную на заказ гардеробную. Как мне пояснили, эти три комнаты во дворце просто шикарные. А вот спальню, гостиную и кабинет мне с радостью заменят на привычные и родные сердцу.

К приходу мужа я успела принять душ, при помощи служанок собрать волосы в причудливую косу и надеть один из недавно приобретённых комплектов белья. Накинула на плечи соблазнительный атласный пеньюар. Нам стоит отпраздновать последний день не только в этой квартире, но и на этой планете.

В том, что муж согласится, я не сомневалась: он амбициозный человек. Охотно поменяет участь менеджера на роль мужа королевы. Стас задерживался, и я начинала скучать. Я лежала на пушистом ковре, закидывая в рот виноградинки.

Дверь открылась резко и неожиданно, сигнал домофона я пропустила, окунувшись в собственные размышления. Стас застыл в прихожей и глупым взглядом осматривал меня и творящийся вокруг беспорядок. Всё, что не успели упаковать и вынести, стояло, лежало или просто находилось на просторах квартиры, ожидая своей очереди на отправку.

– Аня, это что? – он указал на кучу сваленной в углу кухонной утвари.

– Не успели упаковать, – я плавно потянулась, демонстрируя себя любимую.

– Куда? – привычно скинув обувь, муж прошёл к холодильнику. – А где мебель?

– Она нам больше здесь не понадобится, – я не спешила подниматься с пола, – может, присоединишься к романтическому ужину?

– Да что тут, вообще, происходит? – в тёмных глазах мужа сверкнула злость. Стас недовольно опустился на пушистый ковер напротив меня. – Что за игры?

– Никаких, – я медленно переставила ногу и поднялась, – всего лишь жду своего любимого мужа с работы, чтобы сообщить ему радостные новости.

– Пока ничего радостного не вижу, – вздохнул Стас.

– Ты же не хочешь меня слушать, – я капризно надула губки.

–Зачем тебе столько новых шмоток, – недовольно проворчал муж, обведя взглядом горы пакетов с моими обновками. – Говорил тебе, не бери дешевку.

– Ты не знаешь их цену, – от холодности в его отношении ко мне стало обидно.

– Сколько же все это стоит? – с иронией посмотрел на меня Стас.

– Если переводить в рубли, то около пятисот тысяч, – я пожала плечами.

– Сколько? – от неожиданности муж даже поперхнулся и закашлялся.

– Не притворяйся, ты всё правильно услышал, – отмахнулась я.

– Откуда у тебя такое дорогое шмотье? – ещё мгновение, и у него на щеках заходили желваки. – Ты потратила все мои сбережения?

– Представь себе, нет!

– Тогда скажи мне, кто он?

– Кто? – я тупо уставилась на мужа.

– С кем ты мне изменяешь?! – заорал он на меня.

– Ты с какого дуба рухнул? – от шока я даже побледнела.

– А что мне думать? – не стесняясь, Стас кричал во всю глотку. – Моей жене такие расходы не по карману. Так что лучше сама расскажи, с кем мне рога наставляешь.

– Ни с кем! – в тон ему возразила резко и грубо.

– А что тогда? – Стас приподнял бровь. – Неожиданно богатой стала?

– Вообще-то да! – заорала на него.

– А? – Стас резко сник. – Как так, ты в лотерею выиграла?

– Какая к чертям лотерея? – я начала медленно успокаиваться.

– А что тогда? – муж тоже притих. – Наследство?

– Оно самое, – обиженно проговорила я, – а ты меня сразу в изменницы записал.

– И сколько? – скромно спросил муж.

– Общую сумму я пока не посчитала, – пожала плечами, – а на ежемесячные расходы мне выдали около пяти миллионов. Остальное надо уточнять на месте, по прибытии.

– Почему ты мне сразу не рассказала? – обиженно произнёс любимый.

– И ты даже не извинишься? – сощурила я глаза.

– Солнце, ну пойми, – муж потянул меня в объятия, – я же сам лично вытаскивал тебя из того убогого приюта. О чём я ещё мог подумать при таких пугающих расходах на твои обновки?

– Понятно, – мне было обидно, но уже не так сильно.

– Так почему сразу не рассказала мне? – Стас продолжил допытывать меня.

– Пыталась, – я серьёзно посмотрела на него, – только телефон у тебя был всё время выключен.

– Ой, забыл совсем про него, так забегался, – муж поцеловал меня в носик.

– Ничего, зато теперь ты рядом со мной и успел приехать к самому отлёту, – я прижалась щекой к его тёплой груди и рубашке, пахнущей любимыми духами.

– Когда летим? – муж заметно расслабился.

– Завтра в десять утра нас заберут, – я потёрлась носом о светлую ткань.

– А вещи? – он осмотрел наполовину разобранную квартиру.

– Почти всё необходимое уже собрано и погружено, – отмахнулась я.

– Так куда летим? – весело спросил меня супруг.

– Ой, – подскочила я, – забыла спросить название планеты.

– Какой планеты? – удивился муж.

– На которую нам лететь, – осторожно начала я пояснять.

– Милая, – вкрадчиво обратился муж, – ты точно в своем уме?

– Отстань, – отмахнулась я от него. – Мати!

– Да, леди, – девушка появилась почти мгновенно.

– Как называется планета? – я смотрела на застывшую в реверансе девушку. – Да отомри ты!

– Империя Звёздного Этала, – служанка смотрела на меня с любопытством, – включает в себя восемь планет и более двухсот объединенных государств под общим управлением Великого Королевского двора.

– А попроще? – у меня ещё на первой части фразы мозг заклинило.

– Этал, – усмехнулась синеволосая служанка.

– Можем мы с мужем напоследок прогуляться по ночному городу? – я подняла на неё глаза.

– Простите, Ваше Высочество, – отрицательно помотала она головой. – Мастер Тиску не только оторвёт мне голову, но и душу по ветру развеет, если с вами что-нибудь случится, да и нам влетит, даже если просто к завтрашнему утру вы не будете выглядеть достойно и опрятно.

– Ладно, свободна, – махнула я рукой на очередное правило этикета.

– Всегда к вашим услугам, – служанка опять склонилась в реверансе. – Хорошей вам ночи.

– Это что такое было? – муж раскрыл рот, стоило девушке пропасть.

– Одна из моих служанок, – помахала я рукой перед его носом.

– Каких таких служанок? – до него явно туго доходило.

– Которые мне теперь положены, – я постаралась объяснить ему ситуацию.

– Ты какое наследство получила? – шокированные глаза любимого надо было видеть.

– Как я поняла, целую империю от родителей унаследовала, – я беззаботно улыбнулась.

– Это розыгрыш? – супруг стиснул челюсти.

– Какой? – удивилась я ходу его мыслей.

– В отместку за тот раз? – исподлобья посмотрел на меня.

– Я тоже сперва так подумала, – положила голову ему на колени, – а потом выяснилось, что это всё происходит на самом деле. Меня искали почти целой галактикой, но никто даже представить не мог, что занесло меня на самый её край. От места атаки Земля находится в двух неделях пути.

– Фантастика, – прокашлялся мой любимый человек.

– Ещё какая, – отозвалась я, приподнявшись с его колен.

– И завтра мы вылетаем? – он посмотрел мне в глаза.

– Ага, – кивнула, – мы должны успеть пройти коронацию, пока не кончился траур по родителям.

– Что за коронация? – муж сделал вопросительно-умилённую гримасу.

– Я как бы принцесса, – пожала плечами.

– Значит я будущий король? – в голосе супруга послышалась гордость.

– Он самый, – я потянулась к нему за поцелуем.

– Это же невероятно, – он резко подскочил с пола.

– Да угомонись ты, – мне пришлось подниматься с ковра и потирать ушибленное плечо.

– Нет, это же непостижимо, вот так за одно мгновение стать королём, – муж резвым козликом скакал по комнате.

– Стас, перестань, в глазах рябит, – заныла я.

– Аня, не каждый день в одно мгновение превращаешься из простого менеджера в короля, – Стас нежно обнял меня за плечи и привлёк к себе.

– Если что, меня теперь зовут Латимира, – я посмотрела на него своими розовыми глазами.

– Как? – у Стаса настал момент очередного ступора.

– Ла-ти-ми-ра, – спокойно повторила я по слогам.

– Странное имя, – словно пробуя на вкус, он пару раз произнёс его.

– Теперь меня будут звать именно так, – ещё сильнее прижалась к супругу.

– Ну ничего, Ваше Высочество, – он поцеловал меня сладко-сладко, – мы вместе всё переживём.

А дальше мы окунулись в самое нежное и любимое занятие всех пар на свете. Любовь расцветала в наших сердцах, вновь и вновь распуская свои чарующие бутоны страсти и желания. Они дорогими каплями грели моё сердце и согревали душу.

Я плавилась в объятиях пышущего любовью мужа и понимала, что этот вечер сохраню в своей памяти как самое драгоценное воспоминание. Теперь я знала: вместе мы переживём любые невзгоды и пройдём любые препятствия. Чувствовала себя самой счастливой женой на свете.

Глава 7

Утром началась настоящая суматоха: девушки собирали последние вещи, я допивала остывший кофе, а муж психовал. Словно это он тут потерянная принцесса и это его судьба решается. Я только сидела и смеялась над всем происходящим. Служанки тоже посмеивались в кулак и прятали улыбки.

– Леди, а зачем вам любовника с собой брать? – тихо прошептала Рити.

– Кого? – я удивлённо подняла на неё глаза, мокрые от смеха до слез.

– Вот того, – указала она пальцем в сторону супруга.

– Это мой муж, – кофе попало не в то горло, и я закашлялась.

– Кто? – в один голос воскликнули служанки.

– Муж, – Стас резко остановился и с упрёком посмотрел на меня.

– Ваше Высочество, – девушки пренебрежительно осмотрели супруга, – у Вас не может быть мужа, пока в Храме Небес не принесёте клятву.

– Мы уже шесть лет как супруги, – воспротивилась я.

– Это не важно, – девушки отмахнулись, – на корабле за время полёта вам всё объяснят.

– Он мой муж! – твёрдо заявила я.

– Да-да, леди, не злитесь, – служанки очаровательно улыбнулись, – через месяц мы посмеёмся вместе над этими словами.

– Что? – Стас зарычал и попытался схватить меня за руку, но был остановлен свирепым взглядом чёрных глаз с вертикальными зрачками.

– Поторопимся, нас уже заждались, – девушки подхватили меня под руку и утащили с собой.

Белый свет закружился перед глазами и заполнил всё окружающее меня пространство. Сердце тревожно сжалось. Тело словно разобрали на атомы, и сейчас оно свободно парило в пространстве. Ещё мгновение – и меня начало собирать обратно по кусочкам, возвращая в привычное состояние целого.

Проморгавшись, начала осматриваться, но, кроме блестящих стен неопределённого бело-серого цвета, ничего не увидела. Комната была пустой, и только мы с Мати стояли в центре этого переливающегося пространства, которое вдруг ярко засверкало и заискрилось. Я едва успела прикрыть глаза от этой ослепительной вспышки.

Осторожно приоткрыв веки, я увидела, что в паре десятков шагов от нас стоят Стас и Рити. На моем лице расцвела глупая улыбка, и сердце вновь радостно забилось. Муж рядом, и мне не о чем переживать. Теперь уже никто не докажет, что Стас не является моим законным супругом.

В круглой комнате резко зашипело, и одна из стенных панелей поехала вверх, являя моему взору тёмный провал двери. Из соседнего помещения выглянул Мастер Тиску. Он поманил нас за пределы зала, в который мы переместились. Замирая от ощущения нереальности происходящего, я послушно проследовала за служанками в открытый проём в стене.

Муж, спасибо ему за это, вовремя подхватил меня под локоть, иначе бы я рисковала проехаться носом по полу, споткнувшись о порожек. За металлическими панелями начинался широкий коридор. Светлый и просторный, он подсвечивался мягким белым светом. В окружающем нас пространстве разливался приятный аромат луговых цветов и присутствовало ощущение, словно теплое одеяло ложилось на плечи.

Я плотнее прижалась к родному человеку и послушно следовала по коридору до стеклянной двери, что плавно отъехала в сторону при нашем приближении к ней. Взору предстала уютная комната в лазурных тонах с удобными широкими креслами и огромным круглым столом. Похоже, нас привели в местный конференц-зал или переговорную. Несколько кресел были уже заняты, двое мужчин и женщина поднялись при нашем приближении и придирчиво осмотрели меня и мужа с ног до головы.

В ответ я окинула ледяным взглядом подтянутую черноволосую девушку, которая недовольно скривила свои пухлые губы и яростно сверкала сиреневыми глазами на моего супруга. Незнакомка была в обтягивающем костюме с золотой нашивкой на груди. Она скрестила аккуратные руки и, отвернувшись, с царственным видом уселась во главе стола.

По правую руку от неё сидел парень с белыми как снег волосами и зелёными глазами без зрачков. Он тоже не слишком тепло принял гостей и последовал примеру девушки: не одарив нас взглядом дольше необходимого, опустился обратно в кресло.

Последний представитель непонятного вида инопланетян представлял из себя высокого и подтянутого мужчину средних лет. Длинные волосы цвета горького шоколада, рубиново-красные глаза с белыми зрачками и по-девичьи пухлые губы. Он единственный, кто остался на ногах и дожидался, пока мы приблизимся к столу.

Мастер Тиску отодвинул второе кресло, стоящее во главе стола. Сам же устроился рядом и загадочно посмотрел на стоящего в другом углу комнаты длинноволосого мужчину. Тот, словно прочитав его мысли, кивнул и сел обратно в своё кресло.

Постепенно зал начал заполняться, от разнообразия личностей у меня закружилась голова. И каждый второй, если не первый, пытался согнать Стаса с насиженного места рядом со мной. Но муж держался, только огрызался и пытался изобразить конструкцию из трёх пальцев для особо непонятливых личностей. Наконец-таки все места оказались заняты.

– Я рад, что все управляющие отложили свои обязанности и почтили нас своим присутствием, – советник моих родителей поднялся с места, и зал затих. – Позвольте представить вам ту, ради кого мы все проделали столь долгий путь на край галактики. Наша принцесса, что была найдена спустя долгие годы. Великолепная Леди Латимира.

Комнату наполнили не слишком впечатляющие аплодисменты. Девушка напротив меня скривилась, словно от отвращения. В моем груди от прохладного приема свернулся тугой комок нервов. Стало неуютно и противно находиться среди этих существ. Да, может, я не первая красавица, не росла во дворце и не ела золотой ложкой, но в память о моих родителях могли бы вести себя более прилично и вежливо.

Стас незаметно погладил меня по колену, подбадривая, не позволяя расклеиться и впасть в истерику. Муж рядом, он поддержит меня в любой ситуации, пусть даже целый мир восстанет против нас. Потому я решила не обращать внимания на богатых снобов, именующих себя управляющими.

– Прекратите немедленно, – похоже, Тиску почувствовал моё состояние и решил вмешаться. – Как вы смеете расстраивать нашу дорогую принцессу? Девочка прожила двадцать сознательных лет в ужасных условиях. Нам повезло, что наше дорогое сокровище смогло выжить и распуститься в столь прекрасный цветок. Так что умерьте свой гонор и поприветствуйте Её Высочество, как полагается.

– Приветствуем, – недружный хор голосов наполнил помещение.

– То-то, – улыбнулся мой спаситель, – и не смейте забывать, кто перед вами находится.

– Она ещё никто, – та самая красотка с противоположного края возмущённо вздёрнула носик.

– Армадида! – прикрикнул на неё старик.

– Нечего мне тут фамильярничать, – она ударила по столу, – я капитан этого крейсера.

– Вернуться можешь поломойкой, – мой сопровождающий не принимал возражений.

– Да как ты смеешь! – дамочка не собиралась успокаиваться.

– Смею, – голос Тиску не повышал, но температура в комнате упала, – пока идёт траур и преемник не представлен ко двору, считайте мое слово истиной в последней инстанции. Так что быстро сядь на место и закрой свой рот. Если в твоей голове остались мысли, что через три года на твою дурную голову возложат венец власти, то забудь о них. Иначе первым приказом, который подпишет Её Высочество, станет путешествие твоей головы на плаху. Я лично этому поспособствую, и влиятельный муж тебя не спасёт от моего слова.

– Простите, – резко побледнев от такой отповеди, дамочка упала в кресло.

– Ещё возражения имеются? – пронзительные серые глаза обвели всех собравшихся.

– Да, – из-за стола поднялся тонкостанный юноша с зелёными волосами.

– Слушаю вас, Лорд Лафавир, – не стал сразу возражать хранитель королевского Алта.

– Как вы допустили, чтобы принцессе разрешили взять с собой это ничтожное существо?! – парень нетактично ткнул пальцем в моего супруга.

– Вы про особь рядом с Её Высочеством? – осторожно уточнил старик.

– Да, советник, именно про это, – не убирал палец зеленоволосый.

– Позвольте, – и глаза Мастера Тиску переключились на меня, – переадресуем этот вопрос самой принцессе. Признаться, я и сам не знаю ответа.

– Не смейте так говорить, – я еле смогла вытолкнуть из себя порцию воздуха.

– Что? – поперхнулся парень.

– Ещё раз повысите голос, – Стас придвинул меня вместе с креслом, – и я познакомлю ваше холёное лицо со столом в очень тесном контакте.

– Тебе, блоха, не позволяли рот открывать, – рявкнул парень по правую руку от капитана.

– Замолчите, – мой голос пронзил комнату, – просто закройте рот!

– Латимира, что с вами? – забеспокоились служанки.

– Детка, тебе плохо? – Стас коснулся губами моего виска.

– Я не хочу тут находиться, – мои глаза застилали слёзы.

– Что с вами? – Тиску едва за сердце не схватился. – Принцесса?

– Верните меня домой, – прошептала я, – мне противно тут находиться. Уж лучше обратно на Землю, где я выросла и где мне всё родное.

– Мы вас чем-то обидели? – рубиновые глаза смотрели мне в самую душу.

– Вы даже не знаете меня и моего мужа, а уже презираете и оскорбляете, – я вскинула голову. – Вы самые отвратительные животные, каких я только я встречала за свои двадцать два года жизни. А повидала я немало омерзительных личностей. Ваш сброд – худшее, с чем мне доводилось сталкиваться!

– Кого вы только что назвали? – спросил длинноволосый, и в комнате повисла тишина.

– Мужа, – супруг задвинул меня за спину, – вас что-то не устраивает?

– Да, – слово взял Тиску, – у принцессы не может быть мужа в столь раннем возрасте.

– Тогда вас огорчу, – на мою защиту встал самый дорогой мне человек, – вот уже шесть лет мы законные супруги. И ваше мнение меня по этому вопросу не интересует.

– Тогда давайте я поясню, – старик склонил голову набок, – пока вы не принесёте кровную клятву в Храме, ваш брак не будет считаться официально признанным. Так что здесь вы находитесь на правах личной игрушки. Где вы там играли свадьбу, мне не интересно, таковы правила для всех. Единственное, что я могу гарантировать, – вы получите такие же права на свидания с принцессой, как и семь других претендентов.

– Каких? – у мужа дар речи пропал от шокирующей новости.

– Семь принцев из Звёздного Этала, согласно традициям, прибыли, чтобы провести с вами определенное правилами продолжительное время и доказать, что один из них достоин называться самым желанным мужем во всей галактике.

– Мамочки, – я от таких перспектив сразу же рухнула в обморок.

Глава 8

Очнувшись, я поняла, что лежу на мягкой перине, ощущая себя в невесомости. Встревоженные лица служанок перепугали меня больше, чем собственный обморок и пребывание в забытье. Девушки встрепенулись и засуетились, словно сильно переживая и беспокоясь за меня. Я не поняла, из-за чего они так нервничают. Думаю, я не первая барышня, грохнувшаяся в обморок от шокирующих новостей.

Но служанки так и не подняли на меня глаз, продолжая двумя тенями метаться из угла в угол, похоже, моей временной комнаты. Осматриваться было страшно, да и отсутствие рядом Стаса меня нервировало. Кровать хоть и была широкая, но явно рассчитанная на одного человека. Значит, мужа со мной не было, и в комнате я находилась фактически одна, не считая нелогично ведущих себя служанок.

Но, кажется, я начала понимать, почему они так бегают. Вскоре после моего пробуждения в комнату вошёл сам Тиску и одним взглядом заставил девушек испариться в неизвестном направлении. Мне даже стало интересно, что происходит на корабле.

Такое чувство, что моей находке радуется только советник, а весь остальной персонал новоявленную принцессу тихо ненавидит и презирает. Но во всех хитросплетениях у меня ещё будет возможность разобраться в полете. Как я поняла, по земному времени лететь примерно месяц. Настроение от этого не улучшилось, но хотя бы позволило мне свыкнуться с реалиями происходящего вокруг дурдома на вылете.

Я вновь вернула своё внимание мужчине и ахнула от удивления, рядом с ним сидел шикарный доберман. Весь ухоженный, с лоснящейся шерстью и ярко светящимися глазами. Мне захотелось потискать его великолепное поджарое тело, но я сдержала свой порыв. Пёс склонил голову в уважительном жесте и оскалил пасть, привлекая внимание Тиску к собственной персоне. От такого я даже икнула. Ничего себе тут дела творятся. Собаки хозяев ни во что не ставят. Для убедительности он ещё и рыкнул.

– Простите, Ваше Величество, я вас не заметил, – и для полноты чувств хранитель поклонился.

– Что тут происходит? – я подозрительно уставилась на парочку передо мной.

– И вы меня простите, Ваше Высочество, – теперь поклон был предназначен для меня.

– И всё же? – я не спешила вылезать из-под одеяла.

– Леди Латимира, разрешите представить вам первого хранителя королевского рода Её Королевское Величество первая королева Мадрис, – Тиску торжественно указал на собаку.

– Кто? – цепенея от шока, произнесла я.

– Не бойся, внучка, – интересно, а от явления говорящей собаки в обморок падать можно?

– Оно говорит? – я икнула с перепугу.

– Я не только говорю, – на меня обиженно посмотрели жёлтые глаза.

– Давайте, я вам объясню, – попытался вразумить меня Мастер Тиску.

– Я головой не сильно ударилась? – задала волнующий меня вопрос.

– Принцесса! – доберман грозно на меня оскалился.

– Нет, точно стукнулась, – я простонала в сомкнутые ладони, – доберманы уже со мной разговаривают.

– Как ты меня назвала? – ловкое тело мягко приземлилось рядом со мной.

– Доберман, – я широко распахнула глаза.

– Это кто такие? – прилетел мне очередной вопрос из клыкастой пасти.

– Порода собак, – как зачарованная, я смотрела в глаза собаке.

– Оставлю вас знакомиться, – и суровый советник ретировался из моей комнаты.

– Ну что, внучка, рассказывай, – собака уселась на пятую точку.

– Я точно брежу, – встряхнула головой, – или сплю.

– Успокойся, чудо ты наше, – тяжёлая лапа погладила меня по голове, – это моё тело. Я дух первой королевы. К сожалению, ученые смогли создать только такое искусственное хранилище для моей души. Ты сказала, что я отношусь к какой-то земной породе, а мы долго ломали голову, кто я есть на самом деле. Потому не расстраивайся, ты не сумасшедшая, я на самом деле умею говорить. Правда, до этого момента меня не сравнивали с животным. Давай знакомиться.

– Аня, – я протянула руку этому странному существу.

– Мадрис, – в ладонь легла увесистая собачья лапа. – А почему Аня?

– В приюте так назвали, – пожала плечами, – к Латимире ещё не привыкла.

– Аня так Аня, – собака растянулась рядом со мной, – скажем, сокращённое домашнее имя. До меня слухи дошли, что жилось тебе несладко, кровинка ты моя.

– Не сказать, что очень счастливо, но я не жаловалась, – я запустила руки в тёплую шерсть.

– Почему же? – жёлтые глаза посмотрели на меня.

– В детском доме быстро отучили жаловаться и капризничать, – медленно начала гладить сильное и тёплое тело под боком.

– Что это такое? – первая королева перевернулась на спину, подставляя пузо.

– Место, где содержатся дети, оставшиеся без родителей, сироты в основном, – я отвела глаза, на которые набежала пелена слёз.

– Хм, – как-то странно фыркнула собака, – а как же ваша знать? Не берёт на попечение или в служащие? А родственники по ветви?

– У нас не ведут такой счет. Три-четыре поколения семьи уже вспомнить проблематично, а дальше и не считают.

– Странно всё это, моя хорошая, – туманно произнесла доберманша.

– Таковы реалии мира, в котором я выросла, – пожала плечами.

– А дальше что было? – солёную дорожку на щеке слизал шершавый язык.

– Дальше был Стас, – я окунулась в ласковые воспоминания о муже.

– Тот мужчина? – собака указала на мигающий экран на стене.

– Да, он, – кивнула в подтверждение своих слов.

– Он хочет с тобой связаться, – и мне указали на панель около кровати, – это переговорная министанция, работающая внутри крейсера.

– Сюда нажать? – я протянула руку к зелёной кнопке.

– Верно, – под утвердительный кивок, нажала “Приём”.

– Наконец-то, – Стас выглядел взволнованным, – с тобой всё хорошо?

– Да, конечно, – я закивала в монитор, – ты как? Тебя никто не трогает? Тебя покормили? Где устроили? Какую комнату предоставили? Далеко от меня?

– Замолчи, – муж разозлился на то, что закидала его вопросами.

– Прости, Стас, – потупила я взор.

– Почему ты мне не сказала, что можешь не стать королевой? – в голосе супруга слышались суровые нотки раздражения.

– Это как? – в мыслях мелькнули нерадужные перспективы.

– Местный библиотекарь рассказал, что на королевский трон сейчас претендуют трое, – Стас стал ещё более мрачным. – Сын твоей троюродной тётки, дочь премьер-министра и сын любовницы твоего деда. Ты в этой очереди самая младшая, и корону получишь самой последней.

– Что за бред ты несёшь?! – в сердцах воскликнула я.

– Тут нет прямой наследственной монархической ветви. Кто первый встанет – того и власть, – муж обдал меня суровым взглядом.

– Об этом мне не говорили, – я поёжилась я под колючим взглядом тёмных глаз.

– А ты уже втянула нас в эту авантюру, – супруг ударил кулаком по стене. – Могли бы спокойно себе жить, так нет, мою жену понесло в далёкий космос. Принцессой побыть ей захотелось! Дура!

– Мадрис, он сказал правду? – я побелела до цвета мела.

– Нет, конечно, – отмахнулась от меня собака. – У нас преемственность определяется по чистоте крови, а не по принципу: кто первый надел корону, тот и рулит властью.

– Тогда почему Стас утверждает обратное? – мне не давал покоя гнев мужа.

– Тебе вживили самый дорогой и надёжный коммуникатор, который не только переводит речь на нужный тебе язык, но и позволяет изъясняться на привычном языке собеседника. На спутнике твоём немного сэкономили и вставили ему стандартный военный переводчик. Из-за этого, скорее всего, и возникают некоторые трудности.

– Это несправедливо, – я укоризненно посмотрела на собеседницу.

– Может быть, – она меня облизала, – но, с другой стороны, по нашим законам он пока никто и звать его никак. Пусть радуется тому, что хоть какой-то переводчик вживили.

– Неужели могли просто оставить его? – я с ужасом посмотрела на переговорную станцию.

– О, легко, – не стала отрицать реинкарнация королевы.

– Это же безумие! – я не смогла сдержать вопль возмущения.

– Детка, это жизнь, – пояснила она мне. – Чем быстрее привыкнешь, тем лучше.

– К такому невозможно привыкнуть, – я закусила губу почти до крови.

– Если останешься размазнёй – точно потеряешь корону, – собака укоризненно посмотрели на меня, – и тебе это не придётся по вкусу. Поверь, тебя быстро сотрут с лица мира.

– Вы меня специально пугаете? – я посмотрела на говорящую собаку.

– Зачем мне это? – доберман поднялась с нагретого места.

– Чтобы я вас слушалась, – предложила я один из вариантов.

– Логично, – она согласилась со мной, – но нет, тут дело во власти, у тебя её будет много, очень много. Быстрее завязывай с нытьём и сомнениями. Собирайся и привыкай к мысли, что отныне твоя жизнь стоит на кону в огромной политической игре.

– Выбрали бы кого другого, – буркнула я.

– Если не станешь нормальной наследницей, – огрызнулась собака, – то так и поступлю.

– Вы серьёзно? – я в страхе замерла.

– Я всегда серьёзна, – отозвалась собеседница. – Потому завязывай с самобичеванием и становись нормальной суровой наследницей королевского престола.

– Хорошо, – тихо ответила я.

Леди доберман покинула мою комнату добрые полчаса назад, а я всё сидела и переваривала её слова. Я никогда не была суровой и жестокой. В приюте за такое не похвалили бы, а заперли бы на пару дней без еды. Потом меня вытащил Стас. Рядом с ним я сперва стеснялась, но со временем поняла, что он – мой единственный шанс на нормальную жизнь. Характер мне показывать было негде.

И сейчас мне надо стать серьёзной и уверенной в себе? Да, я закомплексованная неудачница с заниженной самооценкой. Может, надо было сразу отказаться от роли принцессы? Но это же мой дом и память о родителях. Да, я не знаю их, у меня не осталось воспоминаний. Только я родилась во дворце как принцесса, и ничто в мире не сможет этого изменить.

Я докажу всем, что достойна стать преемницей погибших родственников. Постараюсь возродить из пепла память о родных. У меня уже был перед глазами идеальный пример. Надо будет – не только Элеонору переплюну.

Звёздный Этал – мой дом, и я докажу, что достойна зваться его принцессой. Самоубеждение мне всегда давалось легко, и надеюсь, этот раз тоже не станет исключением. Тем более, на моей стороне первая королева и главный советник. Уж они, точно, не дадут меня в обиду.

Глава 9

Много времени на раздумья мне не дали. В комнату ворвались запыхавшиеся служанки и наперебой начали тараторить об ужине и о том, что я уже опаздываю. Я быстро оделась, сделала яркий макияж, а вот выбор причёски едва не свёл меня в могилу. В результате вышла из комнаты с обычным пучком. Дёшево и сердито, если драка начнётся, хоть со своими волосами останусь.

Моё шестое чувство прямо-таки вопило о том, что приключения только начались, и ждёт меня очень весёлый вечер в весьма неприятной компании. От первой встречи меня до сих пор в дрожь бросало, несмотря на то что я всеми силами пыталась это скрывать. Вот ещё не хватало предстать перед сборищем пираний в виде разрезанного на мелкие кусочки овоща. Нет, такого счастья я им не предоставлю.

Но, к моему удивлению, в просторной светлой комнате сидел только Мастер Тиску и методично нарезал красивый пирог на тонкие полоски. Осмотревшись, я не заметила больше ничего подозрительного и никого постороннего. Мы действительно были только вдвоём.

– Присаживайтесь, Ваше Высочество, – Мастер указал на противоположное от него место.

– Можете называть меня просто Аня, – я осторожно опустилась на белоснежный стул.

– Мадрис уже известила, что это будет твоё домашнее уменьшение от Латимиры, – кивнул мне этот суровый человек. – Я думаю, у тебя немало вопросов накопилось. Можешь задавать.

– Как погибли мои родители? – задала я, наверное, самый волнительный вопрос.

– На ваш шаттл напали пираты, – сквозь зубы процедил собеседник.

– Не сами же они действовали? – не напрасно я смотрела детективные сериалы.

– Разумеется, не сами, – подтвердил мои опасения Тиску.

– А кто же тогда причастен к смерти короля и королевы? – мои пальцы сжались на вилке.

– Министр военного сектора. Ты видела его дочь – она капитан этого крейсера, – по лицу Тиску прокатилась дрожь ненависти. – Как ты понимаешь, доказать это не представляется возможным. Слишком всё хорошо было подстроено, ни единого прокола в их плане. Я почти двадцать лет скрывал информацию о тебе и ждал, когда они попытаются найти принцессу и убить её. Но даже тут он поступил умнее, приказал прочёсывать всю галактику в поисках малютки. Последнему глупцу было ясно, что закончится это безрезультатно. Тогда пришлось вмешаться мне и указать на планету, куда тебя переместил экстренный передатчик. На наше счастье, твоя мама была той ещё паникёршей и потому вшила грудной дочери чип экстренного перемещения. Так ты смогла выжить.

– Тогда почему родители не переместились вместе со мной? – мне показалось это странным.

– Их чипы были повреждены, – опустил глаза советник. – Перед отправкой шла проверка, и все документы оказались в порядке, но перед смертью один из охранников признался, что им приказали на финальной экспертизе повредить передатчики. Для всех была придумана отговорка, что король и королева хотят побыть наедине и желать, чтобы их не беспокоили. Многие поверили и даже не высказали подозрений, а после трагедии признаваться хоть и в невольном, но участии в заговоре против власти не рискнул никто. Тому юноше терять было нечего. Отравленный ядом, не имеющий семьи, он успел передать мне послание. Тогда-то я и решил, что пора действовать. Подстроил всё так, будто твой передатчик неожиданно подал сигнал, который зафиксировала служба безопасности. После этого министр уже не смог саботировать поиски и отправил крейсер со своей дочерью за тобой.

– Она же может меня убить? – я ахнула от испуга.

– Не отрицаю, вполне возможно. Чтобы этого избежать, я и пригласил на борт корабля семь твоих женихов. Это сегодня ты ещё недостаточно освоилась здесь и не готова к знакомству с ними. Дня через два будет вполне возможно представить тебя наследникам семи планет, входящих в состав Звездного Этала. Они будут твоей естественной защитой от настырной Армадиды. Она побоится действовать на глазах потенциальных женихов. Пока война за власть не началась только благодаря уважению к твоей семье и вере во власть рода первых королей. А вот если династия сменится, я не даю гарантий насчет того, как поведут себя семь других планет. Все остальные также прекрасно это осознают и не станут действовать открыто. Но всё же, будь предельно осторожно, подстроить несчастный случай на собственном корабле Армадида всегда сможет. Тем более, это можно будет списать на твоё земное недостаточное обучение и глупость. Мол говорили: не ходи туда, там опасно, а эта дурочка пошла и сгинула, туда ей и дорога.

– Какой кошмар! – вздохнула я сквозь сжатые зубы.

– Мой тебе совет – держись поближе ко мне или одному из принцев, а по кораблю передвигайся только в сопровождении Мадрис. Она лучше любого сопровождающего и охранника вместе взятых. Её слово на суде является законом в первой инстанции.

– Но она же просто собака? – с недоумением спросила я.

– Для тебя, – усмехнулся собеседник, – а для всех остальных – это душа первой Королевы в искусственном теле. Потому её слова воспринимаются как приказ к действию, а не как простой рассказ очевидца. Ещё вопросы?

– Расскажите мне о стране, которой мне предстоит править? – попросила я.

– С удовольствием расскажу, слушай внимательно:

Звёздный Этал появился множество тысячелетий назад. Прошёл он долгий путь от замкнутого мира до целой системы из восьми обитаемых планет. Сперва крошечные государства вели междоусобные войны ради выживания. Но постепенно высокие технологии начали становиться незаменимой частью жизни. Девять королей решили объединить свои королевства в одно сильное государство и на турнире выбрали главного правителя. Того, кто будет в ответе за весь народ.

Технологии развивались, Эталия процветала. Её миновали войны, голод и перенаселение. Королевские семьи жили в мире и спокойствии. Затем технологии совершили новый виток. Космические путешествия перестали быть фантастикой и стали повседневной частью жизнью Эталии. Постепенно нашлись способы адаптироваться к различным природным условиям и перепадам климата для комфортного существования.

Чипирование позволяло перемещаться между планетами, и тогда же было принято решение о заселении всех планет в системе. В тот момент Аранитиридарская система превратилась в Звёздный Этал. И все восемь планет перешли под единое руководство. Правителями стали те самые восемь Королей. Одна из семей исчезла сама по себе, когда последняя представительница не смогла выносить ни одного ребенка. Девятый великий род угас. С того момента и началась традиция отбора женихов и невест для главного королевского рода.

Если он прервётся, то следующий король будет выбран из рода супруга и на восемь поколений они перестанут участвовать в отборах. Так и повелось, семьи процветали, на планетах начали возделываться плодородные угодья. Продовольствия и воды хватало всем. Технологии продолжали совершенствоваться, и постепенно мелкие государства исчезли окончательно, превратившись в единую планету Этал.

Так сформировался огромный Звёздный Этал, состоящий из главной одноимённой планеты и семи подвластных планет-королевств: Ваширги, Ютира, Жарив, Феяр, Шису, Горсар и Катиа. Все они находятся под управлением одноимённых королевских семей. Сейчас каждая из них совершенствуется в определённом, близком именно для неё, направлении, которое зависит от таких факторов, как экономика, экология и прежняя специализация королевства.

Этал не стал придумывать ничего сверхсложного, а просто продолжил заниматься развитием высоких технологий. С планетой торгуют не только семь других, но и половина космического сектора.

Военные поставки идут регулярно, а оружие скупается в первый день выставок-продаж. Отсюда и повелось, что с Эталом не воюют, а держат вежливый нейтралитет, а ещё лучше сотрудничают. Женихи и невесты ценятся на вес золота, гражданство мечтают получить все, кто только может. А вот под суд загреметь остерегаются. Законы у нас строгие и неприкасаемые. Даже международная общественность не осуждает, что у нас до сих пор есть смертная казнь. Ничто так не держит в узде преступников, как перспектива потери собственной головы.

Именно из-за такой жёсткой политики Этал и считается самым прекрасным местом в галактике. У нас нет войн, голода, болезней. Все жители трудоустроены, дети образованны, высшая знать обучается в лучших космических академиях. Выпускники идут на заранее подготовленные места. Коррупция сведена к минимуму, а расхищение бюджета или фальсификация мгновенно караются.

Система управления отлажена многими поколениями и проверена на десятках служащих. Именно по этой причине трагедия, унёсшая жизнь короля и королевы, стала неожиданным, сильнейшим ударом не только для Эталии, но и для всех восьми планет. Ничего подобного не случалось на протяжении всей истории нашей цивилизации. Впервые со времён далёкого зарождения произошло покушение на правящий дом.

Всё это повергло в траур миллиарды ваших подопечных, а когда прошло сообщение о том, что пропавшая принцесса найдена, по всем планетам прокатилась волна торжеств и празднований. Такова история вашей страны.

– Невероятно, – я прикрыла глаза, вспоминая историю родной планеты.

– Многие начинают именно так, как вы, – глаза советника были устремлены в стену, – но немногие могут удержаться на пути становления и не свернуть с него.

– Почему? – я не поняла его запутанную фразу.

– Вам повезло, – чай полился в кружку. – Могущественные союзники на вашей стороне. А многие миры исчезали погребённые под войнами и кровавыми реками. Поэтому мой вам совет: присмотритесь к женихам, они – ваш шанс добраться живой до родной звездной системы.

– Я замужем уже шесть лет, – упорно повторила я, – и не собираюсь менять мужа.

– Главное – им так не скажите, – усмехнулся собеседник, – а сами думайте, как хотите. У вас целый месяц на принятие правильного решения. И поверьте, ваш муж – не лучший вариант.

– Но он мой муж! – от злости я даже стукнула по столу.

– Захотите – оставите его в качестве ручной игрушки, – отмахнулся от меня советник.

– Не нужны мне ваши принцы! – от злой обиды слёзы наворачивались на глаза.

– Не гадайте на будущее, Ваше Высочество, – сурово пригрозил мне Тиску.

– Нет! – я бросилась вон из комнаты.

Бежала по запутанным коридорам, не задумываясь о том, куда несут меня мои бедные усталые ноги. В груди ёкнуло сердце от мысли, что я предам человека, который спас меня и вытащил с самого дна жизни. Нет, я не могу так поступить с собственным супругом.

Стас любит меня, защищает и бережёт от суровых ветров непогоды. Не смогу я променять его на жалкое подобие мужчины, которое и в глаза не видела. С любимыми так не поступают. И не нужна мне корона, если ради неё придётся пожертвовать собственной семьёй.

Глава 10

Замерла я только тогда, когда поняла, что окончательно и бесповоротно потерялась и понятия не имею, куда мне надо пойти, чтобы вернуться обратно в собственную комнату. Вокруг всё было слишком похоже одно на другое. Безликие серые стены, освещённые пронзительным белым светом с переливами датчиков непонятного для меня свойства. Всё это делало и без того неясные коридоры поистине устрашающими. Не напрасно меня предупреждал Мастер.

Зачем я совершила глупый побег на эмоциях от неясной обиды? Мне хотели помочь и направить на путь, а я повела себя как последняя дура. Сбежала и потерялась на корабле, где каждый встречный мечтает меня убить, чтобы выслужиться перед капитаном. А та в свою очередь уже примерила корону к своей голове, спит и видит, как я рухну куда-нибудь и сверну себе шею.

Руки мелко задрожали, и непрошеная истерика подкатила к горлу. Ну почему я сперва что-то делаю, а потом осознаю всю тяжесть собственных поступков? Только в этот раз самобичевание не помогало. В дурацкой ситуации была виновата сама, и жаловаться на судьбу не приходилось. Сама натворила, самой и расхлебывать. Ситуация казалась патовой, и мне огромного труда стоило держать себя в руках, а не рыдать от отчаяния и беспомощности. Пару раз глубоко вздохнула и поднялась на ноги. Не стоит рассиживаться посреди коридора.

Медленно, держась за стены, я двинулась по клонированным коридорам в поисках хоть кого-то живого. Как тут работали системы жизнеобеспечения, я не знала и потому не рисковала нажимать на яркие кнопки или передвигать панели. Не хватало мне ещё в какую-нибудь камеру угодить или кладовку, откуда через месяц извлекут мой хладный труп.

Постепенно освещение становилось ярче. Коридоры уже не казались такими необитаемыми, похоже, я двигалась в сторону жилого сектора, а значит, скоро смогу выбраться из ловушки собственной глупости. Цвет ламп становился желтоватым, сменяя безжизненный белый. В углах попадались кадки и горшки с цветами, а иллюминаторов стало в разы больше.

Но как бы я ни старалась, людей отыскать не могла, я даже точно не знала, в какую часть корабля попала и где конкретно надо продолжать поиски. Единственное, что меня подбадривало – обжитость пустого и холодного пространства. Это для меня – корабль пристанище на месяц, а для экипажа едва ли не дом родной. Не удивлюсь, если у большинства сотрудников комнаты обустроены лучше, чем в настоящих жилищах.

Вот только несмотря на всю мою радость, с людьми я так и не пересеклась. Просто продолжала двигаться вперёд и теоретически вверх. Если вообще можно было определить, где верх, а где низ в этом нескончаемом коридоре. У меня складывалось ощущение, что я просто иду по спиральной лестнице, поднимаясь медленно и неуверенно.

Спустя примерно пару часов моих блужданий, ноги начали медленно гудеть. На съёмках мне не требовалось особой спортивной подготовки. Да, порой приходилось и по пять, и по десять часов стоять перед камерой, но там я оставалась на месте, а не топала в неизвестность. Поэтому я начала уставать быстрее, чем рассчитывала. Дыхание сбивалось, а под рёбрами начинало колоть, словно я перетрудилась на тренажёре.

Опершись спиной о стену, медленно съехала на пол. К такому меня жизнь не готовила. Заблудилась я гораздо быстрее, чем протекало моё неумелое спасение из жуткого плена пустых коридоров космического крейсера, что вёз меня домой. Если бы меня ещё, считай, почти весь персонал не хотел похоронить в космосе, было бы значительно проще выбраться.

Но рассиживаться и жаловаться на судьбу-злодейку времени не было. Я понимала: надо как можно быстрее попасть к людям, не то ещё похоронят по-быстрому и забудут, что принцессу следует искать. Подгоняя себя мотивационными речами, пошатываясь, встала и побрела дальше, молясь всем, кого только вспоминала, чтобы за следующим поворотом обнаружились признаки жизни.

К моему глубочайшему огорчению, где-то там наверху не спешили сжалиться надо мной, людей всё так же не было видно, и я уже по-настоящему начала бояться. А что, если я никогда не смогу выбраться из этого коридора? От полной паники спасало лишь осознание того, что интерьер постепенно меняется. Я не брожу битый час по одному и тому же коридору. Такого моя психика точно не выдержала бы.

За очередным поворотом освещение вновь поменялось, а стены стали напоминать расписные панели из дорогого дерева. От радости я едва не завизжала, но в последний момент сдержала недостойный принцессы порыв и только сильнее сжала кулаки. Значит, все мои усилия не напрасны и двигаюсь я к поставленной цели – спасению.

Попробовала прислушаться. И вот из дальней комнаты раздались нечёткие обрывки слов. Наконец-то! Я нашла людей. Подхватив подол юбки, со всех ног бросилась к заветной двери, позабыв и про усталость, и про осторожность. Влететь на всей скорости в комнату мне не позволил этикет и знакомый голос из зала переговоров. Как вкопанная, я замерла под дверью в комнату, обычно в таких укромных уголках ведутся не простые разговоры, а очень даже секретные. Я решила задавить порядочность в зародыше и некрасиво подслушать.

– Как продвигается план? – голос капитана звучал лениво и изнеженно.

– Всё просто замечательно, – второй голос я тоже узнала, её помощник.

– Тогда надо как можно быстрее избавляться от этой девицы, – воскликнула брюнетка.

– Не торопись, – осадил её парень, – если она сдохнет тут, на нас сразу же спустят всех собак.

– А если нет, то эту выскочку коронуют в ту же секунду, как её нога пересечёт границу Этала, – брюнетку раздражала сама мысль о моей законной коронации.

– Твой отец всё великолепно просчитал, – шаги переместились по комнате. – Не стоит рушить столь идеальный план в сиюминутном порыве чувств.

– Да? – удивлённо воскликнула капитан. – А о каком-то мифическом муже ты не подумал?

– Дорогая, – ласково пропели за дверью, – посмотри на себя и на неё.

– Ты предлагаешь мне лечь к нему в постель? – в ужасе прошептала девушка.

– Зато наверняка, – я мысленно нарисовала, как тот пожал плечами.

– Думаешь, поведётся? – в женском голосе послышались сомнения.

– Кто от тебя сможет отказаться? – нежный шёпот наполнил помещение.

– Ты! – истерично рассмеялась скрытая собеседница. – Уже три года, как отказываешься.

– Мой дорогой ангел, – что-то в голосе мужчины меня настораживало. – Наша первая ночь должна пройти на алтаре, когда жрицы благословят наш союз… Брак будущих императора и императрицы Звёздного Этала. Глупая формальность, но лучше её соблюдать. Тем более, мы не знаем, в каких нравах воспитывалась принцесса.

– Не называй эту мерзавку принцессой! – воскликнула капитан.

– Прости, милая, – раздался звук поцелуя. – Простишь?

– Конечно, – и меня передёрнуло от отвращения. – Главное – чтобы никто ничего не заподозрил раньше времени. Сам понимаешь, второго шанса у нас не будет.

– Нет, милая, ошибаешься, главное – чтобы ни о чём не догадались принцы, – усмехнулись в комнате. – Вот тогда точно придёт конец всем нашим планам на счастливое будущее.

– За это даже не волнуйся, – промурлыкала девушка. – Они уже настолько сильно ненавидит эту девицу, что готовы её лично придушить. Это же надо постараться – одним своим появлением сорвать четыре свадьбы. Если женихи её не убьют, то их несостоявшиеся жёны точно это сделают.

– А вот здесь ты ошибаешься, – мужчина опустился на стул. – Против неё выступит только одна невеста. Остальных женихов вполне устраивает разрыв помолвок. Там такие невесты, что краше с монстром миловаться, чем иметь жуткое нечто у себя под боком. Не думаю, что принцы за неё всерьёз поборются, ну вид точно сделают. Не самый уродливый экспонат.

– Она ещё и несовершеннолетняя, – страдальчески протянула красотка.

– Это не проблема, – противный звук металла о пол заставил вздрогнуть. – Думаю, он сам провернёт всё, что надо. Он больше нашего ненавидит бедняжку Латимиру.

– Не повезло ей перейти дорогу именно этому принцу, – в женском голосе послышалось торжество.

– Правда, я так и не понял, что же особенного в этой Ферии, – мужчина напрягся.

– Ферия Ватарилис Савардардик – самая чудесная партия на свете, – капитан рассмеялась, – чистейшая кровь новорождённой пирианки. За нее охотно войну начнут, а наша дурочка сорвала свадьбу со столь ценной девицей. Представь злость принца и всего его рода.

– Тогда понятно, почему они так легко согласились помочь в убийстве нашей белобрысой проблемы, – ох, не понравился мне этот тон.

– Пока невесту прячут, – послышался непонятный перестук, – но у них только два принца, и за будущего короля безродную девчонку, даже столь ценную, не отдадут. Им позарез нужен свободный младший брат. Это воскресит кровь в опустошённом роду. Мало кто знает, но они почти выродились. Из семи королев только любовница смогла родить двух мальчиков. Позор для всей семьи. Двенадцать принцесс и два принца, многие начали подозревать неладное, и она им нужна, как воздух. Иначе на них пойдут войной или подождут, пока принц и вовсе не родится.

– А если учесть, что Латимира – дочь простой художницы, то на её счёт много планов не строят, – а вот этого факта о своём рождении я не знала.

– Да, это было грандиозное оскорбление всех семи королевских семей разом, – усмехнулась женщина. – Променять родовитых принцесс на обычную деревенщину без титула. Красива, не отрицаю, но всё же… Она даже не из Звёздного Этала, а с далёкого Ватурада. Студентка по обмену в одночасье становится королевой, такого и в сказках не напишут.

– Но она ею стала, – в тон собеседнице ответил помощник капитана.

– И за это их дочь поплатится своей бесполезной головой, – злой смех напугал до чёртиков.

– Так что не стоит переживать, – стулья отодвинулись, – он сам всё сделает.

– Тогда предлагаю вернуться на мостик, – девушка рассмеялась. – Не то ещё дотошный старикашка нас хватится и начнёт вынюхивать на моём корабле.

– Тут ты права, – и я со всех ног ринулась от двери.

Пара заговорщиков покинула комнату, а я осторожно высунула нос из укрытия. Двое, держась за руки, уходили в направлении, в котором я недавно шла по коридору. Значит, я была права. Впереди смогу найти людей и, надеюсь, не так радикально настроенных.

Досчитав до двадцати, я медленно двинулась вперёд. Примерно через полчаса смогла выйти к комнате, в которой происходило моё знакомство с обитателями корабля. Наконец-то боги надо мной сжалились. Дрожащими от волнения пальцами набрала код Мастера Тиску и сообщила, где нахожусь. Осталось только дождаться, пока придёт кто-то из знакомых и проводит меня в мою комнату.

Ждать пришлось недолго. Вскоре появилась перепуганная Рити и как на буксире потащила меня по коридорам. Ещё через три поворота мы оказались в жилой части, где сновали горничные и другие люди суетливо куда-то спешили.

Глава 11

Я рухнула на кровать от чувства облегчения и накатившихся вмиг усталости и шока. Руки начали мелко подрагивать, а сердце биться где-то в районе горла. Хотелось заорать и расплакаться от всего ужаса ситуации. Радовало только одно – я узнала правду!

Теперь я была готова к тому, что моего мужа попытается соблазнить темноволосая капитанша, а среди принцев сплошь предатели, жаждущие моей смерти. Так я и поверила, что остальные невесты останутся в сторонке и не попытаются вернуть уплывшее из их коварных рук сокровище.

За примерами далеко ходить не надо. Та же Элеонора наизнанку вывернулась бы, но заполучила корону обратно. И никакая найденная принцесса не встала бы у неё на пути. Она её в асфальт закатала бы и даже не заметила бы, что на пути кто-то стоял.

И после таких знакомств Армадида думала, будто я поверю в бескорыстность очаровательных красоток, лишившихся из-за меня короны? Да ни за какие деньги. Фамильные бриллианты, или какие еще ценности у меня теперь есть, готова поставить на то, что ждёт меня весёлый месяц.

Я ещё могу поверить, что кто-то из женихов рад поменять свою выгодную для семьи невесту на маленькую дурочку с короной в придачу. Понятно, почему они все сюда слетелись. О стране я ни сном ни духом, поэтому буду во всём слушаться мужа и просто подписывать все бумажки, на которые он милостиво укажет. Кто же откажется от ручной королевы грозной военной державы? Эта перспектива покруче, чем золоторудные прииски с нескончаемыми залежами. За золото не всё продаётся, а вот под дулом автомата и за бесплатно отдадут.

Вздохнув, я перевернулась на спину и уставилась в потолок. Узнать-то я узнала о заговоре против моей несчастной головушки, вот только кто из семи женихов в нём замешан? Я ещё ни одного не видела. Все отнекиваются моим плохим самочувствием во время представления.