Сердце лича

Глава 16

Королева Эльдора и повелительница Туманного Бора Ниголея склонилась над картами, разложенными на поверхности изящного столика резного чёрного дерева. Её бледное лицо с тонкими чертами, обрамлённое каштановыми, в беспорядке разбросанными по плечам волосами, большие тёмные глаза, возбуждённо блестевшие при свете масляных ламп, и искусанные в кровь губы говорили о том, что Магическая Колода прорицала судьбу, не слишком благоприятную для лесного народа.

Потеряв мужа в последней битве с морскими пиратами и их Наездниками-на-Змеях, Ниголея почти всё свободное время отдавала гаданиям и занятиям колдовством, пытаясь привести в порядок мысли и решить, как управлять огромным лесом, ставшим убежищем для её народа. В руках Ниголеи сосредоточилась власть над Туманным Бором, но ей казалось, что она не в силах справиться с этой неожиданно лёгшей на её плечи ношей. Много десятилетий ушло на то, чтобы научиться жить рядом с дикими зверями, ядовитыми растениями и насекомыми, подстроиться под изменившуюся после Великой войны природу.

Иногда жителей Эльдора насмешливо называли эльфами — как бы намекая на персонажей старых книжек. Но они не были вечноживущими высокомерными зазнайками. Ниголея знала, что её народ — великие труженики, выживающие там, где другие не продержались бы и до утра.

Белоснежный волк с изумрудными, как у кошки, глазами вышел из соседней комнаты и, облизываясь, лёг у ног правительницы, положив тяжёлую треугольную морду на передние лапы. Широкий кожаный ошейник с длинными острыми шипами служил защитой, а никак не признаком рабства.

— Королева! — двери распахнулись, и в комнату ворвался Страж Замка, лорд Корвейн.

Тёмно-фиолетовый плащ полоскался за спиной подобно крыльям гигантского ястреба, а доспехи, покрытые тонким узором, сверкали в свете факела, который лорд держал в левой руке. Воин остановился и преклонил колено, при этом его чёрные, как смоль, волосы упали на лоб, частично скрыв мужественное, красивое лицо.

— Что такое, Корвейн? — отозвалась Ниголея, поднимаясь. — В чём дело?! — её тонкие бледные пальцы едва касались поверхности столика, на котором лежали карты.

Королева сразу поняла, что случилось нечто исключительное, но постаралась взять себя в руки — если подданные нарушают этикет, это ещё не значит, что то же самое может позволить себе правитель.

— Какой-то незнакомец желает немедленно встретиться с тобой, — ответил Страж Замка. — Он говорит, что ему необходимо сказать тебе нечто важное и не терпящее отлагательств.

— Откуда он взялся?! Как проник в Эльдор? — Ниголея гневно вскинула брови.

Вломиться в Эльдор и требовать свидания с королевой — это каким надо быть наглецом! Поначалу беззаконники так и норовили поживиться в Туманном Бору, но быстро поняли, что его обитатели легко и безжалостно расправляются с теми, кто заявляется без спросу. Выжившие разнесли весть о том, что лучше поблизости с Эльдором не ошиваться. А тут кто-то, видите ли, вломился!

— Материализовался в Тронном Зале, моя королева, — ответил Корвейн. — Когда стражники попытались схватить его, он окружил себя сиянием, и они не смогли приблизиться.

Вот это новость! Только такого гостя не хватало!

— Так он колдун?! Как он посмел появиться в замке? — Ниголея прошлась по комнате. Она была испугана и разгневана. — Этот наглец и сейчас в Тронном Зале?

— Был там, когда я отправился к тебе, моя королева.

— Тогда идём! — Ниголея двинулась из комнаты.

Корвейн, поднявшись, последовал за ней.

В коридоре их ждали четыре воина с мечами наголо, которые тотчас окружили правительницу Туманного Бора — это были телохранители, лучшие бойцы королевства. Процессия направилась к Тронному Залу. Войдя, они увидели согбенную фигуру незнакомца, одетого в длинный, ниспадающий складками балахон. Он опирался на узловатый деревянный посох и выглядел весьма живописно. Ниголея впилась в него яростным взглядом, который мог бы испепелить кого-нибудь с нервами послабее.

Человек был уже немолод: красивое некогда лицо с глубоко посаженными серыми глазами, тонким ястребиным носом и волевым подбородком иссекли глубокие морщины, на переносице собрались складки. Чётко очерченные, несмотря на возраст, губы были плотно сжаты.

Незнакомца накрывала сияющая тёмно-синим светом прозрачная полусфера. Вокруг неё с обнажёнными мечами и взведёнными арбалетами стояли Стражи. Несколько стрел, обуглившихся или сломанных, валялись там, где сфера соприкасалась с полом.

— Кто такой и как посмел явиться без приглашения?! — напустилась Ниголея на незнакомца, остановившись в пяти шагах от сферы.

Старик поднял на неё глаза, и королева вздрогнула, ибо они выражали нечто, чему не было места в этом мире — как если бы этот непрошенный гость явился из вселенной, живущей по совсем иным законам.

— Ниголея, — проговорил пришелец низким грудным голосом. — Я принёс тебе весть: через сорок семь дней пираты выступят против твоего народа. С ними вновь придут морские твари.

— Мы разбили пиратов в последнем бою, — ответил Ниголея, не будучи в силах отвести взгляд от незнакомца.

— Верь мне, я не обманываю. Мне открыты многие пути, и я видел, как собирается новое воинство. Пошли разведчиков. Они найдут пиратов около Солёных Скал — там их лагерь. Тогда поймёшь, что я говорю правду. Но смотри, как бы не оказалось слишком поздно. Пираты будут здесь через месяц. Вы понесли тяжкие потери. Твой доблестный муж погиб. Некому возглавить оборону.

— В Эльдоре достаточно храбрых и искусных воинов, — ответила Ниголея, чувствуя, как при упоминании об Арданее её сердце сжалось от горя и неизбытой любви. В то же время замечание старика задело её самолюбие. — А в случае необходимости я сама могу возглавить воинство. Наши женщины всегда сражались рядом с мужчинами и не уступали им в отваге. Мы сумеем дать отпор любому врагу, кем бы он ни был и какими бы силами ни обладал. Пусть пираты только сунутся в Туманный Бор! Они узнают гнев и мощь древнего леса и его духов!

— Ты храбрая женщина и добрая королева, — сказал пришелец, покачав головой. Он услышанной тирадой впечатлён явно не был. — Но ты знаешь, что тебе не справиться с этой ношей. Вам нужен предводитель, рождённый для войны, дитя битв. Только он сможет одолеть армию пиратов.

— О ком ты говоришь?! — спросила Ниголея. — И как вообще тебя зовут? — она чувствовала себя окончательно сбитой с толку.

— Это неважно. Совсем неважно, — отозвался незнакомец. — Но того, кто тебе нужен, я назову. Его имя Рогбольд, ты сможешь найти его в Карсдейле. Сейчас он остановился в столице, Альтадаиме, но собирается вскоре снова отправиться в путь, так что поторопитесь.

— Кто он такой?! Великий воин? Я никогда не слышала о нём, — Ниголея нахмурилась. — И на кой хрен нам вообще помощь со стороны?! — воскликнула она, теряя остатки самообладания. — Что за бред ты несёшь, старик?!

— Он вскормлен войной и ей посвятил своё сердце. Он служит одному богу — битве. Если ты послушаешь меня, твой народ будет спасён, если нет — уничтожен. Я предвижу будущее и предсказываю: всё произойдёт, как я сказал! — с этими словами незнакомец несколько театрально ударил посохом в пол и исчез вместе со сферой.