Сердце лича

Глава 42

Вначале идти было легко, но потом начался настоящий бамбуковый лес, в котором заросшая тропка время от времени совершенно терялась, и приходилось петлять по округе, чтобы отыскать её. Наконец, Эл услышал шум воды. Это означало, что неподалёку течёт река и, значит, до моста недалеко.

Через несколько минут демоноборец вышел из леса и очутился на небольшой полянке. Трава здесь росла густо, справа виднелись кусты, а слева — каменные глыбы, явно оставшиеся после обрушения моста. Можно было заметить иероглифы, почти стёршиеся, дощечки с именами и увядшие цветы. Похоже, поначалу сюда приходили родственники и друзья погибших прокажённых, а может, просто сердобольные жители. Но после убийств посещения места трагедии прекратились. Да, совсем не подходящий пейзаж для свидания.

Прислушавшись, Эл с удовлетворением отметил, что со всех сторон доносятся обычные звуки леса. Засаду он почти наверняка услышал бы. Тяжёлое дыхание, неосторожно сломанная ветка, задетая листва обычно выдавали злоумышленников.

Начинал накрапывать дождь, пока редкий, но демоноборец, уже бывавший в землях зитов, знал, что через четверть часа он превратится в настоящий ливень. Он не опасался его: непромокаемые обувь и плащ вкупе с амигасой служили от падающей с неба воды хорошей защитой. Но девушка может не прийти. А это будет означать оборванные ниточки.

Эл подошёл к руинам моста, забрался на один из камней и взглянул вниз — туда, где текла река. В воде виднелись острые обломки. Между ними скользили быстрые, юркие рыбы.

— Я думала, ты не придёшь, — голос девушки заставил некроманта резко обернуться.

Он нахмурился: опять ей удалось незаметно подкрасться к нему!

Нариэда, улыбаясь, вышла из-за дерева. На ней было длинное зелёное платье, перехваченное белым поясом. Из-за плеча торчала рукоять катаны, обмотанная тонкой полоской чёрной кожи.

— Боялась, испугаешься, — добавила девушка.

— Почему же ты пришла? — спросил Эл, на всякий случай отступая от берега: оказаться в случае чего прижатым к воде он не желал.

— Я часто здесь бываю, — отозвался Нариэда, подходя. — Почему бы не сегодня?

— Дождь начинается. Скоро ливанёт, как из ведра.

Девушка пожала плечами.

— Дождь — это ерунда!

— Ты не взяла зонт.

— Кому он нужен?

— Промокнешь.

Нариэда рассмеялась.

— Никак не думала, что ты такой заботливый.

— Просто пытаюсь понять, зачем ты пришла.

— Мы же договорились, — девушка кокетливо улыбнулась. — Обещания нужно выполнять.

— Какая ответственность! — усмехнулся демоноборец.

— Ага. Через неё и страдаю. Впрочем, я рада, что ты здесь.

— Ты всегда разгуливаешь по лесу в платье? — проскрипел некромант.

— Только когда иду на свидание.

— Ты знаешь, какой славой пользуется это место?

— Тебя это испугало?

— Как видишь, нет.

— Может, ты просто преодолел страх. Ради меня.

— Только не говори, что специально назначила встречу здесь, чтобы проверить, не струшу ли я.

— А что такого? Мне нравятся храбрецы.

Эл и Нариэда теперь стояли друг против друга возле руин моста. Девушка не пыталась подойти ближе, и некромант тоже. Издалека они напоминали сошедшихся ради боя противников. В воздухе повисла напряжённость.

— Разве я ошиблась? — спросила девушка.

Она попыталась улыбнуться, но вышло фальшиво.

— Не мне судить, — заметил некромант.

— Да брось! Уверена, ты считаешь себя отчаянным малым, — девушка рассмеялась, но смех тоже получился неестественным. — Ты проделал такой долгий путь сюда. Столько опасностей встретил по дороге. Один твой мутант говорит о многом.

— Так и будешь стоять там? — проговорил Эл, как только девушка сделала паузу.

— А что?

— Далековато. Для свидания.

Нариэда рассмеялась. На этот раз получилось натуральней. Она сделала несколько шагов к некроманту.

— Так лучше?

— Я кое-что хочу, — признался демоноборец.

Брови девушки изогнулись. Лицо приобрело выражение лёгкой насмешки. Складывалось впечатление, будто она отчаянно пытается флиртовать, но ей что-то мешает.

— Чего же? — спросила Нариэда.

— Узнать кое-что?

— Что именно? Не замужем ли я? Нет ли у меня парня?

— Что мы здесь делаем? И кто тебя послал?

Нариэда едва заметно вздрогнула. Затем, спохватившись, рассмеялась.

— О чём ты, приятель?! Откуда такая подозрительность? Посмотри: я нарядилась для тебя. Пришла несмотря на дождь.

— Думаю, мы встретились не просто так.

— Конечно, нет. Это судьба, — Нариэда послала Элу улыбку.

— Ты не хочешь рассказать мне, кто твой хозяин?

— У меня нет хозяина! — ответила девушка, нахмурившись.

— Мне так не кажется.

— Оставь свои домыслы при себе!

Кажется, слова некроманта задели Нариэду за живое.

— Боюсь, мне придётся поговорить с тобой по-другому, — Эл вытащил длинный тонкий кинжал.

Он уже не сомневался, что знакомство с девушкой было подстроено. Теперь следовало выяснить, кто за этим стоял, а значит, время церемоний прошло.

Нариэда презрительно усмехнулась. Лицо у неё стало холодным, взгляд — жёстким.

— Любишь грубо, да?

— Нет, но иногда приходится, — Эл сделал шаг к девушке, и та тут же отступила назад.

Перемещалась она легко и грациозно. Платье нисколько не стесняло движений. Некроманту стало ясно, что и биться катаной оно не помешает.

— Слушай, я не знаю, что ты вбил себе в голову, — проговорила девушка, — но не советую размахивать ножиком. Не ровен час…

Она не успела договорить, потому что Эл с быстротой молнии оказался перед ней, и кинжал упёрся в подбородок Нариэды, вынудив её запрокинуть голову. Кожа на шее натянулась, было видно, как под ней пульсировала артерия.

— Спрашиваю в последний раз: кто тебя послал? — проговорил некромант спокойно. — Советую говорить правду. У меня нюх на лжецов.

— А ты не вежлив с дамами! — прошипела Нариэда, скосив глаза на демоноборца. — Откуда ты родом? Где принято так обращаться с…

— Я пытался быть вежливым, — перебил Эл. — Но у меня нет времени попусту перебрасываться словами.

— Откуда мне знать, что ты меня не убьёшь?

— Никаких гарантий.

— Так не пойдёт!

Эл чуть надавил на подбородок девушки, и по напряжённой шее потекла тоненькая красная струйка.

— Мерзавец! — выдохнула Нариэда. — Тебе это не сойдёт с рук! — глаза упёрлись в некроманта с дикой злобой.

Если бы взглядом можно было убивать, демонобрец рухнул бы как подкошенный.

— Считаю до трёх, — предупредил Эл. — Ты заманила меня сюда, и я не считаю себя обязанным быть снисходительным. Вынудишь меня — пеняй на себя.

— Пока что тебе здесь ничто не угрожало.

— Пока что — да. Но всё слишком подозрительно, а я осторожен.

— Был бы осторожен, не пришёл бы сюда! — девушка неожиданно подмигнула, а затем резким движением откинулась назад.

Острие кинжала вспороло её кожу, но Нариэда, словно не замечая раны, с поразительной гибкостью отпрыгнула назад. Её лицо расплылось в торжествующей ухмылке. Сунув два пальца в рот, девушка пронзительно свистнула.

Брошенный Элом кинжал вонзился ей в грудь по самую рукоять. Нариэда с тихим стоном осела на землю, почти скрывшись в траве.

Демоноборец выхватил меч и огляделся. Не оставалось сомнений, что он угодил в засаду. Разумеется, девушка вызвала сообщников своим свистом. Если они умели передвигаться так же бесшумно, как она, то не удивительно, что Легионер не заметил постороннего присутствия.

Эл стоял и ждал, понимая, что пытаться сбежать бесполезно. Так он лишь превратит себя в удобную мишень.

Вокруг было по-прежнему спокойно, однако воздух словно сгустился. Некромант почти ощущал напряжение, волнами разливавшееся по нему.

Стайка разноцветных птиц взметнулась с другого берега реки. Стоило Элу взглянуть туда, как в него со всех сторон полетели стрелы.