Сердце отваги измеряется численностью. Книга 4

Глава 1 Информация без границ

Стоит признать — мне не нравилось это место. Склад был предназначен для товаров, никак не для проживания полусотни людей! Воздух тут был густым, как бульон. Пот стекал по спине, заставляя рубаху липнуть к коже. Даже в тени между ящиками не было спасения — жара копилась под потолком, как в печи.

Где-то за стеной скрипели крысы, их тонкие писки смешивались с храпом спящих. Деревянные балки поскрипывали, будто вот-вот рухнут под тяжестью наваленных сверху мешков. В углу, за ящиками, кто-то монотонно точил нож — звук металла по камню резал слух, как пила по кости.

Вокруг сновал народ, в тусклом свете редких факелов и лучин мелькали тени, отбрасываемые от высоченных штабелей с ящиками. Каждый вдох обжигал лёгкие — не только из-за температуры, но и от запаха немытых тел, пересушенного дерева, крови от разделки туш и вони импровизированных отхожих мест.

Последнее — вина Дуффа, как старосты. Или не проконтролировал, или выбрал неудачное место. Слишком близко к складу их организовали.

Все что-то делали, сноровисто перемещались по узким проходам, забитым разным хламом, взятом с «Чёрно-белого рояля». Мужики занимались разгрузкой и распределением, бойней скота и чисткой оружия; женщины — готовкой, организацией пространства для сна, уходом за ранеными и больными. Чумазые тощие ребятишки — в совсем скромном количестве — бегали и путались под ногами, периодически становясь виновниками злобных криков занятых людей.

Впрочем, к этому здесь уже привыкли.

— Видела, вы, ребята, общались по пути на склад, — дипломатично произнесла Вияльди, подловившая меня на половине пути. Из-за спины знахарки я видел Вету, которая добралась до условно нашей части склада, где на землю была брошена потёртая циновка. Сейчас на ней спала Цима Бокус, мать Заны. И как она умудрилась уснуть в таком шуме?..

Переведя внимание на знахарку, я хмыкнул. Редко она заходит настолько издали!

Слева от нас мужики распределяли мешки с зерном — очередные трофеи с «Чёрно-белого рояля». Для них специально освободили угол склада, правда мои насекомые уже обнаружили неподалёку незваных соседей — тараканов и крыс, с которыми успешно (и тайно) боролись. Народ об этом даже не знал, продолжая складировать припасы. Кто-то негромко матерился, прищемив палец.

— Мы? — приподнял я бровь. — Да. Общение. То, чем иногда занимаются люди.

Женщина прыснула, показывая, что ранее демонстрируемое на Керсту недовольство было напускным. Ну, это и я так знал. Она никогда всерьёз не злилась на дочь.

— Скоро вырастет и уже не будет смиренно сидеть под замкóм, — усмехнулся я, посмотрев на девочку, начавшую сортировку зелий. Керста сосредоточенно хмурилась, рассматривая пузырьки на свет, будто играла с драгоценностями. Но её мир был далёк от игр. Здесь дети росли быстрее, чем в прошлом мире. Не какая-то магия, а сугубо влияние обстоятельств тяжёлого, почти военного времени. И взрослея, они воспринимают обстановку вокруг, как данность. Раньше появляется ответственность. Упав и рассыпав горсть муки́, слёзы у таких текут не от боли, а от досады на собственную неуклюжесть, лишившую семьи ужина.

Поэтому я не удивлялся, когда Керста занималась работой. Пусть она ещё не умела читать, но отлично различала консистенцию и цвет алхимических составов. Единственное, надеюсь, что Вияльди потом всё-таки перепроверит её. Будет не слишком забавно, если выпитое ополченцем зелье от поноса скрутит его кишки узлом.

Из ближайшего угла донеслись приглушённые голоса двоих ностойцев:

— … опять чечевичные лепёшки? Нет, я всё понимаю, но даже в деревне с разнообразием было как-то получше.

— И правда, существенное разнообразие! — ответил ему сосед, Гарт. — Сегодня была еда, завтра не было. Здесь она хотя бы каждый день, так что кончай ныть, Ширб. Жри, что дают.

— Не ною я! Просто они жёсткие, как подошва, и такие же серые. Я тебе клянусь, в прошлый раз внутри был песок. Я так последние зубы на хер выломаю…

— По одной на руки! — рявкнул им Ян, обгоревший на солнце пахарь. Сегодня ответственным за кухню был он. На это направление всегда ставили хотя бы одного мужика, поскольку женщинам не хватало авторитета и возможностей иной раз поставить на место кого-либо из голодных работяг. — Кому не нравится, сами за котелок вставайте!

Керста подняла голову, прислушалась, но тут же вернулась к своим склянкам.

— Конечно не будет. Будто бы я не знаю, — вздохнула Вияльди. — Уже ни черта́ не слушается.

Я чуть не ляпнул про переходный возраст и разные этапы взросления, через которые, как и всякий родитель, успешно (или не очень) проходил в прошлой жизни. Едва успел удержать язык, хотя рот всё равно открыл. И закрыл. Видок, небось, был тот ещё.

— Хотя не тебе это говорить, — снова улыбнулась женщина. — Вымахал, конечно, но я помню, как ты ко мне под дождём бегал.

— Было время, — протянул я, зеркально улыбнувшись.

— Скоро семнадцать лет исполнится, — Вияльди лукаво хмыкнула и покосилась на дочь — та сосредоточенно изучала мутно-зелёное зелье на свет, немного встряхивая пузырёк. Керста была копией матери в миниатюре: те же тёмные волосы, тот же волевой подбородок. Только глаза любопытные, куда более живые. — Подарок не обещаю, но зелье какое-нибудь сварю.

— Так это разве и не будет подарком? — удивился я.

— Кому как, — пожала она плечами. — С твоими силами лечение тебе вряд ли особо нужно. Но может что-то… менее прямое? Противозачаточное, скажем?

Я едва воздухом не подавился. Мысли закрутились бешеным миксером.

— Тогда сразу два, — ляпнул язык, не поспевая за ходом размышлений. Лишь секунду спустя я сообразил, что выдал, отчего едва не застонал, прикрывая глаза рукой.

Ух… и откуда это смущение⁈ Вроде ничего такого не обсуждаем, всё-таки взрослые люди. А уж в это время семнадцать лет — полноценный мужик, добытчик, работник, воин и семьянин, способный иметь свою пачку детей! Ан нет. Всё-равно как-то… э-э… некомфортно. Будто бы с родной матерью обсуждаю половые подробности собственной жизни.

Рядом звякнуло, послышалась ругань. Уронили арбалетную раму, которую сейчас проверяли на предмет трещин. К грузчикам подошёл Гербер Локус, обладающий — даже не удивлён — опытом в сборке этих орудий смерти. Его сдержанные комментарии успокоили работяг.

— Значит два, — спокойно кивнула знахарка. — Договорились.

Почесав затылок, я кивнул, но было ясно, разговор лишь прелюдия к чему-то остальному.

Мы начали говорить одновременно:

— Тебя это не смущает?.. — произнёс я.

— Я бы посоветовала зайти… — сказала она.

И замерли. Женщина усмехнулась. Я слабо улыбнулся.

— Ты первый, — любезно приподняла она руку.

— Нас трое, — сдерживая эмоции, признался я. — И… как-то… нормально, что ли?

— Ох, Загрейн, — покачала Вияльди головой. — Если нормально, то какие тогда проблемы? Живите и радуйтесь жизни. Тем более, Вета и Зана — отличные девушки. Я бы сказала, тебе очень повезло.

— Как у тебя всё просто, — пробурчал я, мысленно с ней согласившись. Девчата обе боевые, в противовес обычным крестьянкам. А главное — с характером. Кому как, мне лично кажется, что без этого никуда.

— Но это и правда просто. Ты ведь сам так Леви говорил, помнишь? — озорно подмигнула знахарка.

— А он тебе растрепал? — широко открыл я глаза. — Вот старый потаскун!

Она расхохоталась.

— Твой наставник весьма болтливая личность, — театральным шёпотом поведала женщина. — Особенно если выпьет.

— Хорошо, что я не доверял ему особых тайн, — хмыкнул я. — А твой совет мне нравится. Значит так и будет.

— С Ребисом всё хорошо? — сверкнули её глаза. — Я ведь с чего начала-то… Что он от Веты хотел? По дороге видела, разговор шёл… не очень хорошо.

Я облизнул пересохшие губы.

— Что-что… её и хотел, — невесело выдал я, ощутив острую потребность засунуть руки в отсутствующие карманы штанов. — Говорит, с Дуффом вопрос решил.

— Поздно уже решать, — нахмурилась Вияльди. — Срок свой упустил. Мало того, что девка выросла, Ауре обучилась, а значит теперь сама за себя решает, так ещё и с тобой начала отношения строить. Что теперь, силком под венец тащить?

— Вот уж нет, — оскалился я.

— Не отдавай своё, — серьёзно сказала она. — Будь твой брат хоть тайным императором, хоть будущим богом, или что он там ещё придумает. Это не важно. Ни одной силой единой. Вот, был Истинный. Миром повелевал. И где он сейчас? А боги? Абос, Шаграс, Немос? Тот же Наршгал? Все полегли. И ведь каждый мнил себя непревзойдённым воином, величайшим человеком или и вовсе неким сверхсуществом. Нет уж, Загрейн, все мы смертные и каждый найдёт свой конец. Так найди же его счастливым, прожив ту жизнь, которую хочешь.

— Я-то буду, — кивнул я. — Но вот Ребис, кажется, думает точно также. Увы, мы оба видим своё счастье рядом со вполне себе определённой девушкой.

Окончание фразы едва не потонуло в криках и ругани. Не поделили порцию у котелка супа. К возмутителям спокойствия подлетел Сатор Отье, рычащим голосом наводя порядок.

Голод делает людей злее. А Худрос, хоть и мог дать нам больше, чем Ностой, но не решал абсолютно все проблемы.

— Молодо-зелено. Уж тут я тебе не помощница. Могу только, как в старые-добрые, заложить полезную мысль в твою пустую голову.

— Вот за это спасибо, — поблагодарил я.

Не то чтобы я считал иначе, собираясь отступиться от Веты, просто… приятно, когда не чужой человек, вольно или невольно, подтверждает твои намерения.

— К слову об этом, — Вияльди коротко оглянулась — скорее по инерции, чем по реальной нужде. — Надеюсь, продолжаешь заниматься развитием Запретного Плода?

Теперь нет смысла скрываться. Все уже знают.

— Конечно! Времени, правда, на это всё меньше… — неопределённо поводил я руками.

Последние мои тренировки были ещё с Ребисом.

— Я тут подумала на досуге… — хитро начала Вияльди, но я прервал её.

— И часто у тебя досуг в последние дни случается?

— Уж поболее чем у тебя, — фыркнула женщина, уперев руки в бока.

— Уела. Так и?

— Видовое разнообразие, — с видом учёного, объясняющего теорему, долженствующую перевернуть мир, произнесла она.

— А-а-а, вот оно что… — я сделал небольшую паузу, изобразив осознание гениальной истины. Но почти сразу же широко ухмыльнулся. — Ты думала, я так скажу, да? А потом покиваю с умным видом, дескать: «Конечно! И как я раньше не догадался!» — Я вздохнул. — Давай, объясняй теперь, что за «видовое разнообразие»? О чём вообще речь?

— Насекомые, Загрейн, — раздражённо буркнула Вияльди. — Ты сосредоточился только на боевом виде. Опасные, быстрые, сильные, бронированные — да, да и ещё раз да! А что насчёт разведки? Твои «мухи» превратились в опасных тварей, чей вид вызывает желание непроизвольно облегчиться, а потом бежать со всей возможной силы. Не думал, что стоит сделать другой вид? Второй?

Я моргнул. В голове словно взорвалась сверхновая.

— Отдельный вид для разведки, — будто сквозь вату говорила знахарка. — Незаметный, маленький, с особо развитыми органами чувств. Какие-нибудь создания, идеальные для быстрого перемещения, чтобы пересекать океаны или летать между городами, при нужде: быстрые, мощные, лёгкие. Что ещё тебе нужно?

— Пожирать корабли, — обронил я. — Чтобы даже самый сильный враг просто утонул посреди моря.

— Отличная идея, — кивнула знахарка. — Правда умелые пользователи Ауры могут удерживать своей силой целый корабль… В общем, Безграничные вряд ли на такое купятся.

— О, а я уже думал, смогу убить их одного за другим, — отвис я, негромко рассмеявшись. — Вияльди, идея звучит просто великолепно! Я про виды, а не про…

— Я поняла, не трать зря воздух, — хмыкнула она.

Откуда-то из глубины раздался звонкий голос Заны:

— Совсем идиот⁈ Соль при засолке экономит! Может тогда сэкономить и еду — просто не жрать и всё? Это же так экономно выйдет!

Голос эхом отразился от сухих деревянных стен. Зана явно доводила кого-то из поваров до белого каления. Обычное для неё дело.

Крики Заны давно превратились в часть привычного фона. Словно чайка над гаванью. С ними спокойнее, чем без них. Признак того, что жизнь продолжается, пусть и в этой грёбаной дыре.

— А соль откуда, думаешь, берётся⁈ — отозвался второй голос. — С неба падает? Хочешь больше — персонально для тебя могу нассать в банку. Солёность гарантирую!

Дальнейший спор шёл уже тише, так что потонул в общем гуле голосов. Специально же применять Ауру Наблюдения или направлять мух мне не хотелось. И так постоянно контролирую вокруг каждый шаг.

— Только не знаю, сумею ли организовать такое. Я… — поджав губы, уставился в стену склада ничего не видящим взглядом, — даже не предполагал, что подобное возможно. А ведь… казалось бы… почему нет?

— Пробуй, Загрейн, — положила знахарка свою руку на моё запястье. — Но я хотела сказать о другом…

Из-за угла показалась голова Сатора Отье.

— Загрейн! — крикнул он. — Собрание! Тебя ждём!

— Иду, наставник! — махнул я ему рукой. — Вияльди?

— Ты скоро уходишь из Худроса, — быстро заговорила она. — Не считай, что это тайна, слухи о вашем плане уже известны людям.

— Не удивлён, — вздохнул я. — Реб хочет завербовать деревни и…

— Да-да, — перебила женщина. — Я-то остаюсь, как и часть других, менее боевитых ностойцев, — она наклонила голову, посмотрев на меня как-то по особому, с внутренним напряжением. — Загляни перед уходом в Орден Безмятежности, Загрейн.

Громко хлопнула входная дверь, раздался короткий приветственный выкрик. Есар Бокус, отец Заны, вернулся на склад, потрясая сумкой с нехитрой закусью, которую он, по его же громким словам, умудрился сторговать за четверть цены. Врёт, небось.

— Орден? — нахмурился я. — Зачем? Ты про Дэлю? Так ведь…

— Так ведь? — с намёком посмотрела она.

— Ты… — я поднял Ауру Наблюдения, скрывая себя, а потом, в дополнение к ней, Шипы — чтобы никто железно не смог узнать суть нашего разговора.

Может и зря, ведь умный понял бы суть по уже прозвучавшим словам, но… подозревать — это одно, а точно знать — совсем другое.

— Ты подозреваешь, что Ребис ничего не знает, или что он не будет рассказывать мне правду, — произнёс я то, о чём она намекала.

— Именно, — твёрдо и уверенно сказала Вияльди. — И если ранее я сомневалась, то последнее… Его убийство семьи Роймов, его попытки принудить Вету… Это показывает твоего брата с нехорошей стороны, Загрейн. Я не знаю, что у него на уме. В любой момент он может выдать и сделать… ха-а… что угодно. Ты понимаешь меня.

— Понимаю, — скрепя сердце согласился я.

— Тогда скажи, как можно верить ему в данной ситуации? Это уже не Ребис. Это… кто-то другой. Он похож внешне и голосом, но не считая этого… Другой.

— Подстраховаться…

— Именно. Орден Безмятежности предоставит информацию.

— Но у меня нет денег, — признался я. Честно сказать, планы обратиться к Ордену у меня всё ещё были в разряде… планов.

— Не волнуйся, — скупо улыбнулась она. — Я не всегда жила в Ностое. У меня… скажем так, есть некоторые знакомства. Моё имя будет достаточной рекомендацией. Тебе помогут, — выделила Вияльди последнее слово.

Неужто помощь окажется бесплатной? Нет, я только за, но… хм… а почему, собственно, «но»?

Я задумался. Крепко задумался.

— Спасибо, Вияльди. Не ожидал. — Искренне произнёс я.

Мне и правда оставалось только поблагодарить знахарку.

— Теперь знаешь больше, — чуть шире улыбнулась она. — «Информация без границ».

Девиз Ордена Безмятежности. Ох… куда ты тянешь меня, женщина? И кто ты такая? Бывшая сотрудница? Агент Гончих?

Про саркарнскую разведку я слышал только из газет. Да и то натыкался на это упоминание лишь один раз.

— Не опоздай, — с намёком кивнула Вияльди на проход, где недавно мелькнула голова Отье.