Сердце саламандры

Часть 1. Начать сначала.

 Арлин

Я, зевая, тащилась домой. Старик Дрейк порой бывал таким занудой! Сегодня мне пришлось весь день ломать глаза, оценивая для него чьи-то наследные драгоценности. Полуслепой ювелир гонял меня, как только мог. А ведь когда-то и я приносила ему в скупку много интересного... Всего полтора года назад. После истории с артефактом Аматирэль*, из-за которого я чуть не оказалась на виселице, прошла через все королевство до земель эльфов и даже помогла пленить крайне опасного мага, с воровством было решено завязать. Слишком многое тогда произошло, что заставило меня пересмотреть взгляды на свою жизнь.

(*Артефакт, способный открывать порталы без специальных Ворот, единственный в своем роде. Подробнее про историю его обретения можно прочитать в «Охоте на орков»)

Первое время в Тмир я возвращаться боялась. Все-таки, один раз не смогли казнить — попытаются снова. Лишь оставленная без присмотра сестра заставила меня появиться в городе. И тут меня ожидал сюрприз: оказалось, градоправитель так спешил вздернуть меня, что забыл подписать соответствующий указ. Формально я оставалась свободной, о чем и сообщил год назад Арт. Это был единственный раз, когда эльф решил меня навестить.

Машинально толкнув дверь, я вошла в покосившийся обветшалый дом. Он был даже не нашим — мы с сестрой снимали его за гроши. Две кровати в тесной комнате, крошечная кухня, в которой едва поместился стол, обшарпанный потолок и скрипучие половицы — вот краткое описание нашего пристанища. Мы не жаловались. Даже такое жилье было лучше чем ничего.

Я прошла через комнату сразу на кухню. Живот сводило от голода: вредный Дрейк так завалил меня работой, что я не успела пообедать. Краем глаза отметила фигуру, полулежащую в свете тусклой магической лампы: Летиция нашла очередную книгу и теперь не успокоится, пока не прочтет от корки до корки. Я не стала здороваться с сестрой, прекрасно зная — даже если сейчас перед ней станцуют зажигательный танец пара полуголых красавцев-оборотней — Лета не заметит. И только когда я поставила разогреваться кастрюлю со вчерашним супом, меня поразила внезапная мысль: моя сестра уже неделю как уехала в Саодрин поступать в Академию магии!

Забыв про суп, я метнулась в комнату. На кровати Леты в обнимку с одной из ее книг валялся светловолосый эльф.

- Добрый вечер, - Артаниэль оторвался от чтения. - В доме никого не было, так что я решил подождать твоего возвращения. Надеюсь, ты не против?

Я помотала головой. С трудом, но мне удалось удержать расцветающую на лице глупую улыбку. Как же я по нему скучала!

- Не думала, что ты придешь.

- Ты сама сказала, что всегда будешь мне рада. Прости, у меня не было времени, чтобы заглянуть раньше.

- Целый год? - восторг от встречи моментально исчез. Времени у него не было? Поинтереснее ничего не мог придумать? Пока я, как полная дура, дожидалась его в Тмире, этот светлый гад даже на минуту не соизволил ко мне зайти! Порой я сама удивлялась, почему не уехала вместе с сестрой. Но нет, какая-то крошечная нить надежды меня удерживала — вдруг, вспомнит? Вдруг откроется портал в покосившийся старый дом, а меня здесь уже не будет?

- Даже не представляешь, сколько проблем нам оставил Рауль Вакур. Пришлось, фактически, заново организовывать всю Гильдию Магов Шаурикума...

- Мне плевать на Шаурикум! Ты мог найти хотя бы несколько минут!

- Лина!

- Я не Лина! Тебя не было год! Неужели так сложно открыть портал и сделать пару шагов? Я безвылазно просидела в этой дыре целый! чертов! год!

- Зачем? - он еще и удивляется?! Мне захотелось уронить на блондинистую голову мага что-нибудь тяжелое.

- Потому что я тебя пригласила, идиот! И сидела, как полная дура, ждала, когда же ты соизволишь зайти!

- Прости, если не оправдал твоих ожиданий, - Арт пожал плечами. - У меня действительно выдался тяжелый год. К тому же тебе не обязательно оставаться на одном месте. У меня сохранилась пара твоих волос, так что я могу найти тебя где угодно.

- Ах так? - я зашипела. - Вот и ищи в следующий раз, как хочешь! А я уезжаю!

- С чего ты взяла, что следующий раз будет? - маг поднялся и презрительно сузил синие глаза. - Если ты настолько не рада меня видеть, могла сказать сразу.

Артаниэль всего за несколько секунд открыл портал и исчез. Я только успела запустить ему вдогонку первым, что подвернулось под руку. Проклятье! Я же не хотела его прогонять! Почему у меня все не как у людей?

**

Едва Артаниэль шагнул в отведенные ему покои в Академии, как в его затылок прилетело что-то очень тяжелое и с глухим стуком упало на пол. Потирая многострадальную голову и тихо шипя сквозь зубы, эльф поднял догнавшую его книгу: «Легенды Дивного Леса». Томик был украшен изящным серебряным окладом и стоил, наверняка, безумно дорого.

- Опять сперла где-то, - ругнулся светлый. - Вот поймают ее...

Книгу, однако, Арт поставил на полку к остальным своим многочисленным фолиантам.

За последний год по-королевски роскошные покои в Академии стали магу вторым домом. Чародеи Шаурикума настолько ослабли после разрушения Мардрена, что были готовы на что угодно, лишь бы эльфы взялись обучать тех, кто остался. Город магов пал, первая Академия оказалась разрушена. Спасением стала Академия Саодрина. Ее открыли меньше десяти лет назад, и теперь людям и помогающим им эльфам предстояло с ее помощью вернуть Гильдии Магов былое величие. Артаниэль же был вынужден приглядывать за созданием новой системы обучения, включающей изучение как светлой, так и темной магии, и при необходимости направлять энергию чародеев в нужное русло. Эльфу так часто приходилось посещать Академию, что он успел здорово в ней обжиться.

На ходу сбрасывая одежду, светлый направился в ванную. Весь день он носился, как укушенный, между Саодрином и Наурдаилем, чтобы освободить вечер и заглянуть к Арлин... Неблагодарная ящерица! Устроила скандал на ровном месте! Женщина, что с нее взять... Логика, как у... Да как у ящерицы! Несносная, невоспитанная девчонка. И готовить не умеет — единственная еда, которую голодный и уставший маг нашел на ее кухне, с супом имела только одно общее свойство: она была жидкой. Попробовать этот выверт кулинарного искусства Арт так и не решился.

Часть 2. Подмена

Летиция

- Вот, здесь все кратко и понятно, - я положила перед Джейсом и Майей учебник по ядам. - Как раз, чтобы выучить.

- Им же убить можно! - рыжая взвесила книгу на руке.

- Убить можно вашими зельями! - огрызнулась я. Нет, ну как так можно! Лентяи! Так получилось, что к предстоящему зачету по ядам и противоядиям в нашей тройке была готова только я сама. Друзья же сильно рисковали попасть на опыты к ученикам Ингрид.

- Знаешь... Пожалуй, перед тем, как вгрызаться в гранит науки, следует перекусить, - предложил Джейс. - Что скажете?

- Я с тобой, - согласилась Майя. - Лета, ты идешь?

- Нет, посижу здесь. Не задерживайтесь, на зачете я не смогу вам подсказывать!

Джейс отмахнулся и взял подругу за руку. С некоторых пор они были неразлучны. В рыжих волосах Майи красовалась пышная алая роза — знак того, что девушка приглашена на Зимний Бал, который должен был состояться сразу после сдачи зачетов. По давней традиции кавалер приглашал даму, даря ей украшение в виде цветка. Джейс, проявивший талант к артефакторике, пошел дальше и подарил Майе заколку с живой розой. Уже две недели эта роза не только не вяла, но и ароматно благоухала, заменяя девушке духи. Магистр Сакский, хоть и был на редкость въедливым и дотошным преподавателем, как только увидел творение Джейса, освободил его от сдачи зачета. Это сделало парня знаменитостью не только на нашем, но и на старших курсах — за последние шесть лет такой чести не удостаивался никто.

Я перевела взгляд в зал. Граф Кирано, как обычно, сидел на любимом месте. Правда, я подозревала, что очень скоро ректор изменит своей привычке. В преддверии бала на магистра была открыта охота. Справедливости ради стоит сказать, что не только на него — Рейнольду и Грэнхару тоже доставалось. Но если Рейну хватило ума показываться на глаза студенток исключительно на своих занятиях, то Грэнхара бдительно стерегла Нарида. У непривычной к осени и зиме драконихи от холода и так характер испортился... Эльф Эрориэль же, на которого столько девушек возлагали надежду, оказался не от мира сего и, кроме древних текстов, ничем не интересовался. Кирано отдувался за всех.

- Магистр Кирано, вы не могли бы мне помочь? - к графу за стол подсела еще одна жертва его обаяния. Я незаметно усмехнулась: хоть бы одна придумала что-нибудь новое! За сегодняшнее утро эта девушка была пятой. К чести магистра, в помощи он никому не отказывал — отвечал на вопрос и вежливо спроваживал. На что, интересно, они рассчитывали? Что граф неожиданно вместо объяснений подарит им цветок? Наверняка ректор, если и собирался пригласить кого-то на бал, давно это сделал.

Очередная девушка ушла ни с чем. Магистр, оглянувшись и убедившись, что его никто не видит, быстро собрал свои бумаги и исчез. Я даже не поверила своим глазам, пока не вспомнила, как в начале года Кирано точно так же прятался при помощи магии иллюзий. Похоже, графа все-таки достали. Разочарованный вздох я не сдержала — слишком привыкла к постоянному присутствию мага в библиотеке. Без него сразу стало... пусто, что ли?

- Не возражаешь, если я посижу здесь? - о том, что магистр поднялся на второй этаж, свидетельствовало само собой отодвинувшееся кресло. Сам Кирано так и не проявился. - Меня постоянно отвлекают, а каждый раз ходить в библиотеку из кабинета слишком далеко.

Я с трудом сдержала удивленный возглас и кивнула. Первое время меня смущала манера графа обращаться на «ты», но вскоре я привыкла, что так он говорит только когда рядом нет других студентов. На занятиях же ни Кирано, ни Ингрид, ни драконы старались меня не выделять. И хорошо, потому что после памятной первой лекции на меня и так косо посматривали.

- Можно спросить?

- Тебе можно, - ответил маг. Было очень странно разговаривать с пустым креслом. Лишь по шуршанию одежды и скрипу пера по бумаге я понимала, что ректор действительно здесь.

- Над чем вы так упорно работаете?

На секунду все звуки исчезли, словно магистр замер. Затем на столе появилась пачка листов, а сам граф откинулся в кресле, заставив его неестественно покачнуться.

- Пытаюсь собрать все, что есть по иллюзиям. Хочешь верь, хочешь нет — сейчас я единственный маг, который в совершенстве владеет этим направлением. Значит, мне и возрождать его.

- А остальные?

- Погибли в Мардрене. Там должен был оказаться и я, но мне хватило ума проигнорировать приглашение. Никогда не любил шумные сборища. Кстати, что ты читаешь?

- «Тайное и явное» Нерия Ше, - вздохнув, призналась я. Изучение магии иллюзий стало для меня чем-то вроде хобби.

- Вот ее-то я и искал! - обрадовался Кирано. - Можно?

Я протянула книгу графу. Любопытно было наблюдать, как толстый том исчезает по частям, словно перейдя какую-то границу. Я решила проверить свою догадку и протянула вслед за книгой перо. Оно, однако, становиться невидимым не спешило.

- Что-то не так?

- Пытаюсь понять, как это работает, - смутилась я, словно меня застали за чем-то неприличным. Хотя, наверняка так оно и было — вряд ли в ректора каждый день пытались тыкать перьями. - На самом деле получается нечестно. Вы меня видите, а я вас нет. Трудно разговаривать с невидимкой!

Кирано, как мне показалось, развел руками.

- Прости, я, конечно, мог бы появиться. Но тогда, даже если никто за мной сюда не полезет, завтра объектом охоты этих дам станешь ты. Думаешь, я не знаю, что такое женское общество? Проклятье, из-за которого ты покроешься жуткой сыпью - самое гуманное, на что способны обиженные в лучших чувствах леди.

Я содрогнулась. Нет уж, лучше потерпеть невидимку! Граф понял, что вопросов больше не будет, и начал читать отданную ему книгу, а я оглянулась в поисках чего-нибудь нового. На глаза попался оставленный Майей сентиментальный роман — влюбленная девушка уделяла подобным произведениям гораздо больше внимания, чем учебникам. Решив, что для разнообразия сойдет и это, я принялась за чтение. Однако долго идиллия не продлилась.