Сети Паука

ГЛАВА 20

Транспортный корабль «Гавриил».

Сектор ГУЛАГ

Хмуро взглянув на появившийся на экранах корабль, Торкильд задумчиво погладил бородку, рассеянно теребя пряди золотистых волос. «Деус», только что прибывший с Санта-дель-Сьеро, лег на параллельный курс и, замедлив движение, поравнялся с «Гавриилом», чтобы передать на него оружие, продовольствие и оборудование, необходимое для следующей операции.

Вид огромного корабля одновременно обрадовал и встревожил Торкильда. Почему этот сириусианец за такой короткий срок настолько усилил свое влияние на Арпеджио? Приходится согласиться, Нгуен принес с собой процветание, вернув арпеджианцам возможность летать в космос, и вооружил их. Впервые за последние триста лет арпеджианские экипажи ведут в космос корабли, вооруженные бластерами арпеджианского производства, правда, изготовленными по чертежам, предоставленным сириусианцем. Эта мысль причиняла боль.

Опустив подбородок на руку, Торкильд перевел взгляд на монитор, отслеживающий приближение челнока с «Деуса» — толстого обрубка с куцыми крыльями, дюйм за дюймом поглощающего расстояние, разделяющее два корабля.

Оператор комма Бруно тихо шептал в систему, координируя маневры челнока.

Корабль содрогнулся — мощные захваты поймали пристыковавшийся челнок.

— Неуклюжий тупица, — прошипел Торкильд. — Неужели мессия не может найти опытных пилотов? Бруно! Пусть немедленно пришлют доклад о повреждениях. И проследи за разгрузкой припасов. Я хочу, чтобы эти новые бластеры — если, конечно, их не повредил тот идиот, что пилотировал челнок, — перетаскивали на «Гавриил» наши лучшие техники.

— Слушаюсь, сэр.

Торкильд стиснул переносицу, пытаясь унять боль в глазницах. Недовольно проворчав что-то, он откинулся на спинку командирского кресла и вытянулся.

Его взгляд постоянно притягивало к изображению «Деуса».

— Что ж, возможно, нам нет причин жаловаться. Мы получаем первые орудия, выпущенные промышленностью Арпеджио за три столетия, — и доставил их нам флагманский корабль. Странный способ модернизации флота — постепенно, шаг за шагом. Почему нам нельзя было просто вернуться домой и встать на капитальное переоснащение?

— Капитан, — напомнил Бруно, — наши заводы выпускали аэрокары, промышленные вакуумные установки, компрессоры...

— Ну да, знаю, перевод промышленности на новые рельсы нельзя осуществить за одну ночь. Задача эта, скажем прямо, дрянная. И занимается ей какой-то сириусианец.

— Именно это нас беспокоит больше всего. Мы все родом с Арпеджио, капитан. И нас не покидает тревога. Наша честь, гордость... правда, до сих пор мессия держал свое слово.

Поморщившись, Торкильд кивнул. Держал. Бластеры и продовольствие прибыли точно в срок.

Бруно ввел в комм приказ капитана и потянулся за чашкой кофе.

— Наши люди приступили к разгрузке. Ими руководит Хейнар.

Склонив голову набок, он посмотрел на «Деус», застывший в нескольких кликах.

— Замечательно, — кивнул Торкильд. — В свое время Хейнар командовал буксиром, да? Неважно, что мессия сириусианец, главное, Бруно, мы вооружены и снова в космосе. И занимаемся не буксировкой станций. Только подумай, в каких условиях происходит эта встреча. «Деус» встретил нас на полпути, лег на параллельный курс, чтобы свести до минимума время, которое нам придется потом потерять, что-бы набрать нужную скорость. Всего через несколько часов нам предстоит начать рейд против системы Циклопа — нель- зя терять ни минуты.

Одним глотком допив кофе, Бруно постучал по панели комма.

— И поразительные навигационные возможности. Ничего подобного я не видел. Этот корабль оснащен каким-то волшебным оборудованием! Об этом тоже не нужно забывать, когда наконец придет час вступить в бой с патрульными линкорами.

Торкильд задумчиво прищурился, разглядывая «Деус».

— Бруно, как знать, быть может, ты только что спас всем нам жизнь. Очень ценное замечание. (А ведь этот Бруно — не имеющий Дома бродяга, поднявшийся из самых низов общества!) Теперь я постоянно буду помнить об этом. Подумать только, и я еще думал о том, чтобы вступить с ними в открытый бой! Достаточно сравнить их бластеры с нашими. Романтическое самоубийство.

Бруно улыбнулся, услышав похвалу, и снова склонился к комму.

— Капитан, поступил вызов, — вдруг сообщил он, удивленно отрываясь от экрана. — Ваша сестра хочет поговорить с вами.

— Переключай, — сказал Торкильд. Жесткие складки его лица смягчились теплой улыбкой.

Бруно молча опустил на лицо забрало шлемофона, чтобы не мешать своему командиру.

«Отличный офицер. Имея под своим началом целый флот, укомплектованный такими, я смог бы превратить Арпеджио в главную силу обитаемого космоса — это положение мы должны были по праву занять еще триста лет назад, если бы временные неудачи не позволили Сириусу насадить Директорат. Возможно, действуя...»

На голоэкране появилось ослепительно красивое лицо М’Клиа. Девушка улыбнулась — в этом было что-то чарующее. Длинные золотистые волосы, уложенные в простую прическу, сверкали. Торкильд не мог оторвать взгляда от знакомых черт, от бездонных голубых глаз, уверенного подбородка, почти прозрачной кожи. От благородного происхождения никуда не деться.

— А, М’Клиа. Какая радость! Что ты хочешь мне сказать? Надеюсь, отец и мать, а также все остальные родственники живы и здоровы? — Он поморщился. — Транскоммуникационная связь стоит так дорого...

— Не беспокойся, дорогой брат. Все наше семейство здорово телом... и душой. — Лицо М’Клиа озарилось восторгом. — На центральной площади только что закончено возведение храма Деуса. Я вспомнила о тебе и захотела узнать, как твои дела.

В ее глазах сверкнули радостные искорки.

— И отец позволил тебе потратить столько кредитов? Не могу в это...

Прищурившись, М’Клиа хитро вскинула свою прекрасную головку.

— Ш -ш! Не надо об этом, Торкильд. Отец... понимаешь, в общем, его нет дома. И матери тоже. О том, что я сделала, они ничего не узнают до тех пор, пока не придет счет... а тогда уже будет слишком поздно. Я...

— М’Клиа! — подался было вперед Торкильд, но тотчас же опустился назад под взглядом очаровательных голубых глаз. — Знаешь, не будь ты самой прекрасной девушкой...

— Хватит обо мне! Торкильд, ты-то как? До нас доходили известия о замечательных делах твоего «Гавриила». Теперь твое имя известно всей планете. Кажется, каждый день мы узнаем о твоих новых подвигах. Уже начинают поговаривать, что ты величайший капитан со времен Конфедерации.

— Жаловаться не на что. — Суровый командир едва не расчувствовался до слез. — Даже еда замечательная.

— Мне тебя очень не хватает. — Красавица нахмурилась. — Однако я имела счастье встретиться с вашим мессией, Нгуеном Ван Чоу. Выдающийся человек. — Она томно вздохнула. — Я пытаюсь получить приглашение и посетить его вместе с тобой. Мессия заверил меня, что приглашение обязательно будет, если я до той поры смогу удержаться от посещения храма. Интересно, что он имел в виду?

М’Клиа вопросительно склонила голову набок, словно желая узнать, не открыта ли ее брату какая-то неизвестная ей тайна.

— А я откуда могу знать? — развел руками Торкильд.

На мгновение его радость омрачилась непрошеной мыслью. Зачем Ван Чоу оказывает его сестре такое внимание? Его рассудок захлестнула волна раскаленного бешенства. С огромным трудом ему удалось взять себя в руки. Несомненно, великому мессии известно, какое значение имеет целомудренность для девушки из старинного арпеджианского рода. Мужчины, гуляки и насильники, защищали своих женщин с одержимой яростью львицы, оберегающей своих детенышей.

— Несомненно, он заворожен твоей несравненной красотой, дорогая сестренка, — улыбнулся Торкильд. — Но я бы ни за что...

— Я считаю мессию очень привлекательным мужчиной, брат. Как ты думаешь, я могла бы стать императрицей, занять трон рядом с ним? Ты можешь представить меня повелевающей всем Директоратом?

Торкильд рассмеялся, несмотря на холодную пустоту, образовавшуюся под желудком.

— Я всегда говорил, что тебя может быть достоин не меньше чем полубог.

Говорил. И не раз делом доказывал свои слова тем наглецам, что дерзнули бросить тень на добродетельность сестры.

Он будет оберегать М’Клиа от грязных нападок до самой своей смерти, если только, конечно, не найдет ей достойного спутника жизни. Но мессия? Торкильд просто не мог себе представить, что священный сосуд тела М’Клиа принадлежит этому человеку. Есть в нем что-то такое... в общем, так или иначе, об этом нечего и думать. Сестре нужно как можно скорее выбросить из головы эти глупые мысли, фантазии молодой девушки.

М’Клиа склонила голову набок.

— Полубог? Дорогой брат, но Нгуен Ван Чоу и есть полубог.

У Торкильда к горлу подступил клубок неуверенности.

— Сестра, — строго произнес он, надеясь, что М’Клиа поймет его недовольство. — Мессия великий человек. На своем жизненном пути он встречает множество женщин. Знаю, среди них нет и вполовину таких красивых, как ты. Но у него грандиозные замыслы. Не постигнет ли тебя глубокое разочарование, если мессия не сможет уделять тебе достаточно времени? Ты еще очень юная. Понимаешь... когда мужчина значительно старше, одно его замечание, сделанное мимоходом, может вскружить голову...

— Знаю, — насмешливо произнесла М’Клиа. — Однако разве не мечтает каждая женщина встретить императора? Только представь себе, Торкильд, а что, если мессия действительно считает меня очень привлекательной? Став императрицей, брат, я смогла бы многое для тебя сделать. Ты командовал бы не одним кораблем, а целым флотом или, быть может, стал бы наместником какой-нибудь провинции? Перед тобой откроются бесконечные возможности. Только задумайся над этим, хорошо? Ну ради меня? Ради твоей М’Клиа?

— Хорошо, — с трудом выдавил Торкильд.

— Известно ли тебе, что в последнее время на Арпеджио происходят настоящие чудеса? К нам на орбиту прибыло так много станций, что ночами все небо словно сияет. Продовольствия у нас столько, что нельзя даже представить. Торговцы воют, потому что никто не хочет ничего покупать у них по старым, высоким ценам, и распродают все почти задаром. Но все равно кредиты текут рекой. Владельцы промышленных предприятий кричат о помощи. Люди работают круглые сутки, суетятся словно обезумевшие муравьи. Общественная жизнь остановилась! Все настолько заняты, что просто нет времени на торжественные вечера и приемы. Еще совсем недавно никто бы не поверил, что Арпеджио снова станет королевой всех планет. И я так горжусь тобой, Торкильд! Всем этим мы обязаны тебе и твоему доблестному экипажу.

Торкильд снова улыбнулся. Постепенно к нему возвращалось хорошее настроение.

— Для тебя, мой ангел, я завоюю всю галактику!

— Именно этим, мой непослушный братишка, ты и занимаешься! — В голосе М’Клиа прозвучал упрек. — Если бы ты только разрешил мне отправиться в космос с тобой...

— Боевой корабль не место для таких, как ты, мой райский цветок.

Он подмигнул сестре.

— У романовцев женщины летают в космос, — надула губки М’Клиа. — Мы видели голофильмы. Мессия распространил информацию о Патруле. Там тоже служат женщины, но какие! Жирные, будто свиньи. Дальше, они оказывают мужчинам омерзительные сексуальные услуги. Клянусь, они ублажают...

— М’Клиа! — воскликнул Торкильд, вскакивая из кресла.

Красавица весело захихикала, радуясь этой умело спровоцированной вспышке. Гневно вскинув руки, Торкильд с силой опустил их на подлокотники.

— Женщина с твоим положением... Как ты могла, сестра? Благословенные боги, если бы я не находился на расстоянии двадцати световых лет от тебя, я бы нашлепал тебя по попке так, что ты после этого неделю не смогла бы сидеть! — Его голос стал громоподобным. — Ты же благородная дама! Веди себя пристойно!

— Братишка, мне пора заканчивать, — удовлетворенно улыбнулась М’Клиа. — Мы все тебя очень любим и скучаем по тебе.

Она послала ему воздушный поцелуй, и монитор погас.

Торкильд долго сидел неподвижно, уставившись на черный экран. Единственным звуком, нарушавшим тишину, был скрежет его зубов. Наконец внимание Торкильда привлекло изображение «Деуса», плавающего в темноте космического пространства. Он покачал головой. Нет, только не Нгуен Ван Чоу. Дерзкой девчонке лезут в голову разные глупости.

Храм Деуса.

Город Базар, планета Базар

Своды древней мечети огласились громкими криками. Сюзен вскочила на ноги, выхватывая бластер, отчаянно ища взглядом ближайший выход. Техники, оторвавшись от приборов, быстро отыскали в толпе молящихся поднявшихся с колен разведчиков.

— Сюда! — приказала Сюзен, перепрыгивая через коленопреклоненных базарейцев.

— Нет! — крикнул Дарвин, хватая ее за руку.

— Туда, откуда мы пришли! Это единственный выход. Все остальные двери — смертельные ловушки! Вот каким образом Нгуен смог превратить базарейцев в бездумных роботов. Боковые двери...

Один из молящихся попытался схватить Сюзен. Дарвин всем своим весом увлек ее назад. Один за другим базарейцы поднимались с пола, недоуменно взирая на чужаков.

— Надо быстрее бежать отсюда. Шевелитесь, черт побери!

Дарвин тащил Сюзен за собой к стене. Риш, угрожающенаправив бластер в толпу, прикрывал их сзади.

— Кто такой Сатана? — острым ножом вспорол зловещую тишину голос священника, застывшего на амвоне.

— Паук! Паук! Паук! — взревели собравшиеся.

— Смерть Пауку! Смерть Директорату! — воскликнул священник, указывая обеими руками на Сюзен и ее спутников.

— Смерть! Смерть! Смерть! — орали фанатики с пустыми глазами, вскидывая вверх кулаки.

Приливная волна кричащих людей в развевающихся одеждах хлынула вперед. Обернувшись, Сюзен прижалась спиной к стене и выстрелила в священника. Луч, едва не попав в цель, ударил в поручни, разбивая их на мелкие куски. Священник, порезанный острыми осколками, испуганно скрылся в маленькой двери.

Направив бластер на надвигающуюся толпу обезумевших фанатиков, завывающих и потрясающих кулаками, Сюзен снова нажала на спусковую кнопку.

Три фиолетовых луча, с треском вспоров воздух, впились в плотную толпу. Человеческие тела, встречая потоки заряженных частиц, разрывались словно перезрелые дыни. Наступил адский хаос хлещущей крови, вывороченных внутренностей и смерти. На мгновение нападавшие застыли — три бластера остановили толпу, затронув какие-то жалкие остатки инстинкта самосохранения, сохранившиеся в одурманенных рассудках.

Дарвин, прицелившись в дверь, выпустил луч в панель управления. Перепуганные техники под градом обломков металла и керамики бросились врассыпную.

Немногие прихожане, остававшиеся стоять в дверях, с жуткими криками принялись колотить себя кулаками по головам, а затем, рухнув на пол, задергались в жутких конвульсиях. Панели, на которые падал ослепительный луч, мгновенно вспыхивали и окутывались дымом. Где-то в глубине храма сердито затрещали, искрясь, оборванные электрические провода. Перекрывая общий гул, пронзительно заверещал сигнал тревоги.

Сюзен успела увидеть искаженное ненавистью лицо Дарвина, открывшего огонь по второй двери. Там тоже взорвались панели, поражая всех находящихся рядом.

— Убейте их! — послышался громовой властный голос, и толпа снова ринулась вперед.

— За мной! — крикнула Сюзен, проталкиваясь вдоль стены.

Риш и Дарвин, о чем-то перешепнувшись, последовали за ней.

— Ты поняла, что делает Нгуен? — крикнул Дарвин, напрягая связки. — Ты все поняла?

Схватив Сюзен за руку, он обернул ее лицом к себе и заглянул ей в глаза. Она увидела перед собой человека, доведенного до предела.

— Поняла, — прошептала Сюзен, вырываясь из его рук и посылая в приближающихся фанатиков смертоносные энергетические лучи.

Пол покрылся жутким ковром из изуродованных тел. Храм огласился предсмертными воплями.

— Ты должна передать все, что мы узнали, адмиралу Ри и Директорату. Обещай, что сделаешь это! — крикнул Дарвин. — Обещай! Обещай...

— Да, передам! — проскрежетала Сюзен. — А ты стреляй, черт бы тебя побрал! Не давай им подойти близко!

Стремительно развернувшись, она вскинула бластер и разрезала ближайшего из нападавших надвое. У нее за спиной Дарвин и Риш с боевым кличем ринулись в самую гущу Отцов, поливая все вокруг смертоносными лучами.

— Нет! — Слишком поздно заметила их маневр Сюзен.

К ее изумлению, Дарвин, обернувшись, заорал:

— Ложись!

Увидев направленный прямо на нее его бластер, она, не задумываясь, распласталась на полу. Огненный луч пробил дыру в стене в нескольких метрах у нее за спиной.

Оглушенная бетонными обломками, ослепленная пылью, Сюзен с трудом разглядела, что Дарвин машет рукой, показывая на улицу.

— Мы идем за тобой! — крикнул он. — Прикроешь нас снаружи!

Сюзен бросилась к отверстию, радуясь солнечным лучам,в которых искрилась клубящаяся пыль. Нырнув в дыру, она споткнулась о груду камней, но удержала равновесие и, приняв боевую стойку, подняла бластер, готовая отразить нападение.

Улица была совершенно пустынной.

Вслед за первым взрывом прогремел второй. Сюзен недоуменно уставилась на обрушившиеся плиты, наглухо перегородившие отверстие. Пайк перекрыл себе путь к отступлению!

Это же бред какой-то, он этим подписал себе и Ришу смертный приговор!

— Глупец!..

Сюзен побежала было к главному входу, но застыла, увидев подлетающие со всех сторон аэрокары с вооруженными людьми. Поднимая облака пыли, аэрокары один за другим опускались на землю, и солдаты, спрыгивая, бежали в храм. Пайк все предвидел. Ну конечно же, проклятые глупцы решили пожертвовать собой! Вот зачем Пайк спрашивал, поняла ли она дьявольский замысел Нгуена. Они с Ришем остались в храме, выигрывая время для того, чтобы она успела бежать.

— Черт бы тебя побрал! Черт бы тебя побрал!

Боевой запал уступил место ярости. Проклятый антрополог ее перехитрил. Сразу же догадавшись, что представляют собой боковые двери и почему за ними следят техники, Пайк решил ценой собственной жизни спасти ее, дать возможность передать адмиралу эту важную информацию.

Сюзен захлестнуло чувство вины. В храме должна была остаться она сама! Пайк снова пришел к ней на помощь, придумал план отступления, в то время как она, оцепенев, пялилась на голографию! С тех пор как Нгуен обесчестил и сломал ее, Сюзен впервые чувствовала себя такой бесполезной.

Прикусив губу, она побежала к Белому Орлу, оставшемуся у аэрокара, пытаясь разобраться в самоубийственном поступке Дарвина Пайка. Молодого ученого ждет неминуемая смерть.

Административное здание.

Город Базар, планета Базар

Паллас Микрос раздраженно повернулся к комму:

— Вы их взяли?

— Двое окружены в храме, господин губернатор, — ответил смуглый офицер полиции. — Как только мы доберемся до центра управления бластерами, мы с ними расправимся.

— Ни в коем случае! — приказал Паллас, с грохотом опуская кулак на стол. Сверкнули перстни, унизывающие его пальцы. — Их обязательно нужно взять живыми. Я должен узнать, кто они. Возможно, они даже не базарейцы. Необходимо выяснить, с какой целью они прибыли в город. Капрал, ты понимаешь, насколько это важно?

Кивнув, полицейский выбежал из кабинета, выкрикивая распоряжения. Паллас вывел на монитор изображение внутреннего зала храма, передаваемое установленной под куполом камерой наблюдения. Неизвестные учинили настоящую бойню. Изувеченные трупы сплошь устилали каменный пол. В кровавых лужах плавали оторванные руки, ноги и головы. Остекленевшие глаза невидящими взглядами таращились в монитор. Голубовато-серые внутренности смешивались с мозгами из раскроенных черепов и обугленными обрубками тел.

Молящиеся суетились, пытаясь выполнить приказания охранников. Наконец Отцы нестройной толпой двинулись в угол, где, укрываясь за массивными каменными колоннами, заняли оборону двое неизвестных.

Паллас увидел, как солдаты разворачивают шоковую пушку, предназначенную для разгона демонстраций. Хвала Деусу! Эта штуковина уже была уложена в контейнер и приготовлена к отправке на Арпеджио. Но в самый последний момент он, повинуясь какому-то неосознанному предчувствию, приказал ее оставить.

Сверкнувший бластерный луч, вонзившийся в потолок, пробил в старом куполе отверстие, осыпав Отцов штукатуркой и кирпичами. Нападавшие застыли на месте, а изображение на мониторе Палласа дрогнуло и затянулось рябью.

Снова сверкнул фиолетовый луч, и вниз опять посыпался строительный мусор. Паллас вскочил на ноги, осознав замысел неизвестных. Бродяги пытаются обрушить своды купола, черт бы их побрал! Уничтожив своих врагов, сами они, защищенные колоннами, возможно, даже смогут остаться в живых.

— Оттащите орудие назад! — пронзительно вскрикнул Паллас! — Живо! Выбирайтесь... из-под купола!

Его приказ запоздал. Орудие нацелилось в угол, где укрылись неизвестные, и тут же там возникла переливающаяся голубая энергетическая сеть. В тот же самый миг последний фиолетовый луч взметнулся к потолку. Паллас с ужасом увидел, как на него с экрана монитора стремительно надвйгается обезумевшая толпа. Грохота удара он не услышал. Монитор погас.

Паллас открыл запасный канал связи.

— Найдите двух мужчин с бластерами, — приказал он офицеру, руководившему наружным оцеплением храма. — Они за колоннами в дальнем левом углу. Расчет шокового орудия успел их оглушить, прежде чем обвалился купол. Теперь эти люди не представляют опасности... быть может, они даже остались живы.

Паллас снова опустился в кресло. Кто эти маньяки? Он покачал головой. Судя по тому, что он видел на экране, один из них попытался пробить дыру в наружной стене. Еще один, третий неизвестный, бросился туда, но первый выстрелил ему в спину, когда тот был уже почти спасен. Или этому третьему все же удалось бежать?

Паллас покачал головой. Это не имеет значения. Один человек, оставшись на свободе, далеко не уйдет.

— Переведите охрану космопорта в режим повышенной бдительности, — приказал толстяк, наливая себе вина. — Дальше, организовать круглосуточное патрулирование города. Всех замеченных после наступления комендантского часа и не имеющих своего места немедленно задерживать. Тех, кто будет оказывать сопротивление, расстреливать на месте.

Козырнув, капрал побежал выполнять его приказание. Паллас выключил монитор. Пригубив вина, он вздохнул. В тот самый момент, когда, уже казалось, что Базар можно считать отработанным материалом, дела приняли интересный оборот. При его правлении жители планеты давно перестали представлять собой какую-либо угрозу. Укрывшиеся в пустыне бунтовщики — крохотная жалкая горсточка — не имели возможности воздействовать на основную массу населения. По крайней мере, не пользуясь психообработкой. Ба- зар стал полностью ручным. Паллас довольно усмехнулся. И вот теперь эта жалкая попытка? Слишком поздно. Да и силы чересчур неравные.

Мистерия близка к падению. Планета повсюду застроена храмами. Базар в самом ближайшем времени можно будет перевести в полностью автономный режим. Сейчас как раз решаются последние проблемы со снабжением и управлением. Затем Палласу можно будет обратить свои навыки на укрощение более образованного населения Мистерии. А бразды правления Базаром перейдут в руки менее талантливого администратора.

На экране появилось лицо капрала.

— Мы их захватили, сэр. Оба живы. Мы их заключили в электромагнитные оковы.

Паллас улыбнулся.

— Великолепно. Давайте их сюда, я хочу лично их допросить.

Он встал. Тиара, подобно щенку, засеменила следом за ним. Сперва присутствие этого глупого животного раздражало Палласа, вызывая воспоминания о том, кем была красавица прежде. Это недовольство, однако, существенно поутихло от алчных взглядов, которые бросали на Тиару его телохранители. Каким бы затуманенным ни стал ее рассудок, от вида роскошного женского тела у всех мужчин до сих пор захватывало дух.

Пустыня Ненгев, в 30 километрах к западу от Базара

Аэрокар несся над барханами, заросшими чахлым кустарником, взлетая над каменистыми грядами и ныряя в каньоны, по которым гулял пронизывающий ветер. Сюзен ни словом не обмолвилась с сидящим за штурвалом Белым Орлом. Даже этот безумный полет не мог загасить пылающий у нее в душе пожар бессильной ярости, вызванной отчаянием поражения.

Борясь с ураганным встречным ветром, дующим из зияющей каменной пасти, Белый Орел стремительно ввел аэрокар в узкую расселину. Здесь ему все же пришлось сбросить скорость. По лобовому стеклу забарабанили песчинки. Аэрокар буквально ползком продвигался вперед.

Спрыгнув на землю, Сюзен едва удержалась на ногах, столкнувшись с порывом горячего сухого ветра. Аэрокар потащило назад, но тут из штурмовика спустился трап.

Забравшись внутрь, разведчики закрыли за собой люк, отрезая завывающий гул ветра. Лишь хрустящий в волосах и на одежде песок говорил о том, где они только что были. А также воспоминание о Дарвине Пайке.

— Есть какие-нибудь известия? — спросила Сюзен, поднимаясь на мостик.

— Только что получили сообщение от Моше Рашида, переданное по узконаправленному лучу, — доложил пилот. — Он отслеживает переговоры базарейцев. Им удалось захватить Риша и Пайка. Живыми.

С трудом сглотнув комок в горле, Сюзен стиснула спинку командирского кресла.

— Это означает, они в плену у Нгуена.

— Мы получили приказ ни в коем случае не выдавать свое присутствие, — напомнил пилот.

Прикусив губу, Сюзен зажмурилась.

— Я... я предупреждала Пайка, что мы... что мы его бросим, если... — Она заскрежетала зубами. — Проклятие! Он знал, на что шел!

Административное здание.

Город Базар, планета Базар

К тому моменту, как Паллас Микрос дотащил свою жирную тушу до маленькой комнаты пыток, пленники уже пришли в себя. В свое время на глазах толстяка Нгуен сломал Иезекиля Никуда, превратив его в хнычущий комок, заливающийся слезами и дрожащий от страха. Этим он переломил хребет сопротивлению иудеев. Теперь комната пыток и все оборудование находились в распоряжении Палласа. Он с любопытством посмотрел на белые своды, под которыми висели два шара, подключенных к комму. У стены стояла маши- на психообработки, которой так мастерски воспользовался Нгуен.

Полицейские, естественно, раздели пленных донага и тщательно исследовали их одежду, а также с помощью специальных датчиков убедились, что в тела не вживлены бомбы.

Первый пленный, крепыш с бронзовой кожей, под которой вздувались упругие канаты мышц, вырывался и брыкался. Горящие черные глаза жгли взглядом. Длинные смоляные волосы были заплетены в две косы. Второй выглядел подавленным, резко контрастируя с затравленным волком, каким казался его товарищ. Его бледная кожа и светлые глаза придавали ему какой-то беззащитный вид.

Хорошо. Пусть сильный покричит, после чего слабый будет говорить.

— Кто вы такие? — елейным голосом спросил Паллас, проверяя, насколько прочно электромагнитные оковы удерживают пленников на столах.

Убедившись, что бегство исключено, он махнул рукой, отпуская охранников. Увидев его жест, Тиара шагнула вперед, жадно уставившись на обнаженные мужские тела. Паллас раздраженно остановил ее.

— Не хотите отвечать? Что ж, нам казалось, что мы уничтожили на этой планете последние очаги сопротивления. В моем распоряжении есть очень действенные средства заставить вас заговорить. Будет гораздо лучше, если вы сами во всем признаетесь. В конце концов я обязательно все из вас вытяну, но все же мы могли бы — как бы это сказать — просто поговорить по-дружески, не так ли?

Оба пленных молчали. Впрочем, Паллас и не рассчитывал на другое.

Повернувшись к подносу, на котором лежало отобранное у пленных оружие, Паллас с любопытством оглядел бластер.

— Ну, конечно, штатное вооружение Патруля. Но как вы сюда попали? Мне достоверно известно, что никаких боевых кораблей на орбите Базара нет. Вы прилетели сюда на одном из буксиров?

Вопросительно подняв бровь, он посмотрел на темноволосого.

Тот плюнул ему в лицо.

Паллас вздохнул.

— Честное слово, я надеялся, вы окажетесь более сговорчивыми. — Он довольно хмыкнул. — Впрочем, знаете ли, это ничего не меняет.

Надев шлем, толстяк запросил программу психообработки. Громоздкая машина, стоявшая в углу, поднялась в воздух и опустилась на голову распятого на столе пленника. Паллас чуть ли не жалел о том, что все будет так просто. Со скучающим недовольством он запустил программу психообработки. Ожив, устройство проникло в рассудок пленного и...

Неожиданный душераздирающий крик так перепугал толстяка, что ему даже не пришло в голову остановить программу. Ошеломленный Паллас Микрос завороженно смотрел на то, как пленник судорожно бьется в железных путах электромагнитных оков. Было видно, как вздувающиеся под кожей мышцы лопаются, не выдержав внутреннего напряжения. Конвульсивно содрогнувшиеся внутренние органы с силой извергли из организма мочу и фекалии, забрызгавшие всю комнату.

Но взгляд Палласа оставался прикованным к лицу пленного. Вылезшие из орбит глаза бешено вращались. От жутких пронзительных криков у Палласа в жилах стыла кровь. Он содрогнулся от отвращения, увидев, как пленный прокусил себе язык. Окровавленный кусок мяса вывалился на трясущуюся щеку, повиснув на уцелевших тканях. Губы пленного покрылись розовой пеной, но он тотчас же впился в них зубами, не обращая внимания на боль.

Палласа едва не вырвало. Оторвавшись от омерзительного зрелища, он остановил программу. Тело на столе, дернувшись несколько раз, вытянулось и застыло.

Палласу потребовалось некоторое время на то, чтобы унять бешено колотящееся сердце. Наконец он посмотрел на второго пленного. Тот с искаженным от ужаса лицом не отрывал остекленевшего взора от трупа. Даже в Тиаре зловещая картина затронула какие-то уцелевшие после психообработки нейроны, отвечающие за страх. Красавица завороженно смотрела на мертвое тело.

— Поразительно, — словно со стороны услышал свой собственный голос Паллас.

С трудом оторвавшись от жуткого зрелища, оставшийся в живых пленный заморгал, делая судорожные вздохи. Бросив невидящий взгляд на Палласа, он снова уставился на труп замученного.

Паллас вызвал охранника.

— Уберите это... и проведите вскрытие. Я хочу знать, каким образом была достигнута такая реакция на психообра- ботку.

Вошедший охранник застыл от ужаса, увидев изуродованное тело. Украдкой взглянув на Палласа, он, охваченный дрожью, выкатил стол с трупом из комнаты.

Паллас заломил руки, словно яркие разноцветные блики могли смыть с них ощущение мерзости, вызванное смертью первого пленного. Наконец он задумчиво посмотрел на Дарвина.

— Значит, вас защитили от психообработки? — На этот раз его смешок прозвучал неуверенно. — Что ж, похоже, придется подойти к вам с другой стороны. Как вас зовут?

— Д-д-дарвин Пайк, — после нескольких безуспешных попыток выдавил пленный.

— Понятно. — Запросив комм, Паллас установил, что о некоем Дарвине Пайке нет никакой информации. — И кто вас сюда прислал, мистер Пайк?

Молчание.

— Как вы сюда попали, мистер Пайк?

Молчание.

Подойдя к пленному, Паллас с силой ударил его под ребра.

— Это только первый шаг, мистер Пайк. Очень скромный по сравнению с тем, что последует дальше. Вы понимаете? Видите ли, провести допрос без применения психообработки — очень захватывающее занятие. Я должен заставить вас страдать. И когда страдания станут невыносимыми, вы заговорите. Этот процесс стар как мир, однако с появлением психообработки его порядком подзабыли. Но я, знаете ли, внимательно изучал этот вопрос. Просто диву даешься, на что может толкнуть человека боль.

Кивнув, Пайк устремил взгляд вверх. Какое-то мгновение его глаза бесцельно блуждали, затем вдруг застыли, сфокуси- ровавшись на чем-то определенном. Казалось, он ощутил прилив свежих сил, позволивших ему без страха смотреть Палласу в глаза. Толстяк посмотрел вверх и, не увидев ничего, кроме потолка и шаров комма, зловеще усмехнулся, доставая из стола странное устройство, похожее на небольшой жезл.

Рассмеявшись, мучитель провел этим жезлом по обнаженному телу Дарвина Пайка. Тот пронзительно вскрикнул.

— Итак, мистер Пайк, зачем вы сюда прибыли? Кто вас прислал?

Молчание.

Услышав крики, Тиара приблизилась к распростертому на столе пленному. Ее рот приоткрылся, глаза тупо сверкнули. Нагнувшись, она начала ласкать гениталии Пайка.

Тот стал извиваться, пытаясь уклониться от ее умелых рук.

— Не сейчас, Тиара, — приказал Паллас. Склонив голову, он внимательно посмотрел на Пайка. — Видите ли, она так обучена. Увидела обнаженное мужское тело... в общем, можете догадаться, о чем она думает. — Толстяк помолчал. — Итак, мистер Пайк, может быть, вы все же будете более бла-горазумны? Взгляните на Тиару. У нее восхитительное тело, способное подарить верх блаженства. Вы так не находите?

Стиснув зубы, Дарвин отвернулся.

— Ну хорошо, — фыркнул Паллас, перебирая имеющееся у него оборудование.

Повернувшись к столу, он увидел, что Тиара тоже разделась и снова ласкает пленного. Пайк приглушенно кричал, пытаясь вырваться.

— Я же сказал, не сейчас! — раздраженно махнул рукой толстяк. — Вот что с ней сделала эта проклятая психообработка. Вы даже представить себе не можете, какой она была прежде... Впрочем, это к делу не относится. А сейчас, мистер Пайк, вы начнете отвечать на мои вопросы.

Вставив электрический хлыст Пайку в заднепроходное отверстие, Паллас выдал заряд. Леденящий душу крик произвел на него самое благоприятное впечатление.