Сети Паука

ГЛАВА 44

Штурмовик № 22.

У колоний Газового Облака

Оглушительный треск расколол тишину. Дарвин дернулся в противоперегрузочных ремнях. Штурмовик резко остановился, и ученый и Торкильд задергались словно марионетки на нитях.

Сюзен, проскочив в дверь, схватила бластер. Дарвин, отстегнувшись, последовал ее примеру. Он улыбнулся, увидев, что Торкильд выбрал себе самое тяжелое оружие и принялся увешивать пояс зарядами. Сюзен раздала им гранаты.

— Берите столько, сколько сможете взять. Как только мы покинем штурмовик, рассчитывать будет не на что.

Рита махнула в сторону шлюза.

— Приготовиться к вакууму. Надеть шлемы. — Она помогла Торкильду управиться с застежками. — Коммы проверены?

Все обменялись тестовыми посылками.

— Хорошо. Тогда пошли. Берегите себя. Мы не сможем заботиться о раненых. Если кого зацепят... остальные пойдут дальше.

Приоткрыв наружный люк, Рита бросила в щель гранату и отпрянула назад. Взрывная волна разметала во все стороны обломки переборки, закружив их в вихре. Воздух с завыванием устремился к пробоине, проделанной в обшивке корабля острым носом штурмовика.

Где-то зазвучал пронзительный сигнал тревоги, предупреждающий о разгерметизации. Звук стремительно затихал по мере того, как атмосфера вырывалась наружу.

— По-моему, лучше в первую очередь ударить по силовым установкам, — предложила Сюзен, прыгая в поток стремительно вытекающего из корабля воздуха. — Если нам удастся уничтожить хотя бы одну, станция захромает. Чем больше установок мы выведем из строя, тем лучше.

Торкильд прыгнул следом за ней.

— Как ты думаешь, какова вероятность, что четыре человека смогут вывести из строя такое громадное сооружение?

— Больше, чем если бы этих четырех человек здесь не было.

— Всё в воле Паука, — проворчала Рита. — Пошли. Где-то впереди обязательно будет люк, который мы сможем взо- рвать.

Дарвин бросился вперед, перелезая через бухты черного силового кабеля номер пять высотой по пояс. Во многих местах кабель был перебит и разорван острым носом штурмовика. Помещение, в которое попали десантники, представляло собой жалкое зрелище. Переборки были проломлены, на потолке уцелели лишь две лампы. Судя по гравитации, эта комната находилась ближе к внешнему краю станции, а не к центральной оси вращения.

— Сюда, — махнула рукой Рита, закладывая под переборку заряд взрывчатки.

Едва она успела отскочить назад, как прогремел взрыв. Из пробоины начал вырываться со свистом воздух. Рита прыгнула вперед, увлекая всех за собой.

Дверные запоры не работали, блокированные службой безопасности или аварийной системой, включившейся при разгерметизации одного отсека. Маленький отряд продвигался вперед, оставляя за собой взорванные переборки и раз- герметизированные помещения, иногда пробегая мимо задыхающегося Отца, жадно ловящего ртом воздух. Навстречу им поток воздуха, вырывающийся из пробоины, тянул мелкий мусор, бумаги, пластиковую упаковку. Для того чтобы проникнуть за очередную стену, требовалось взорвать сонарную гранату.

— Берегись!

Предостережение Дарвина прозвучало вовремя. Краем глаза заметив сзади какое-то движение, молодой ученый выстрелил навскидку из мощного бластера и разрезал пополам ближайшего из Отцов. Остальных прикончил взрыв гранаты, брошенной Ритой.

Обежав полуразрушенную опору, Дарвин присел, пытаясь отдышаться. В полумраке впереди пробежали двое Отцов, скрывшихся за выступом переборки. Затем из взорванного компьютерного центра выскочили другие, перескакивавшие через перевернутые антигравитационные кресла, погасшие мониторы, рассыпанные карточки комма. Дарвин понял, что где-то рядом разрушена еще одна перегородка. Отцы приближались. Он спокойно навел свой бластер и начал методично их отстреливать. Тупые создания умирали в жутких мучениях. Их тела разрывало от внутреннего давления, лимфа и кровь закипали, проливаясь на застланный коврами пол.

Дарвин медленно продвигался вперед, все больше и больше отставая от Сюзен. Впереди показался другой отряд Отцов. Они приближались в образцовом порядке. Наведя свой мощный бластер, Дарвин стал ждать. Первая волна выплеснулась в пустое помещение. Дарвин хладнокровно перестрелял Отцов всех до одного.

— Пайк!

— Я держу тыл. Идите вперед. Обо мне не беспокойтесь!

— Дарвин! — Голос Сюзен. — Не надо глупого геройства. Пожалуйста, останься живым.

Дарвин поморщился, услышав в ее словах мольбу.

Вторая волна Отцов залегла, обрушив на него шквальный бластерный огонь. Доспехи Дарвина покрылись перчинками капелек расплавленного металла. Бросив сонарную гранату,он с изумлением увидел, как она по немыслимой кривой завернула за стену. Сила Кориолиса! Обрушившаяся переборка придавила Отцов, поднявшихся было в атаку. Остальных добил Дарвин, вспарывая полумрак яркими лучами.

Это все равно что охотиться на арктических зайцев! Зайцы? Капканы! Прилепив к переборке сонарную гранату, Дарвин закрепил тонкую проволоку, подобранную с пола из кучи обломков, к чеке и натянул ее поперек коридора. Схватив бластер, он побежал назад, останавливаясь только для того, чтобы заминировать каждое из отверстий. Интересно, придет ли в голову безмозглым Отцам проверять перед собой дорогу?

Через несколько секунд сзади раздался взрыв.

Дарвин бежал по пустынным темным коридорам, ощущая под ногами дрожащую палубу. В некоторых помещениях горели лампы аварийного освещения, повсюду валялся мусор, постоянно дул встречный ветер — атмосферу вытягивало в пробоину. Дарвин едва не проскочил мимо раскаленного места. Установив гранату, он уже собрался бежать дальше, но напоследок обернулся, убеждаясь, что все в порядке, и только тут увидел, как участок переборки покраснел, затем стал белым. Расплавленный металл с шипением лопнул, и из от- верстия появилась длинная телескопическая труба.

Осторожно перешагнув через свою растяжку, Дарвин внимательно осмотрел странное сооружение. Портативный шлюз! Противник задумал обходной маневр!

— Сюзен! Рита!

Молчание. Они вне зоны действия комма? Или погибли? Времени гадать нет. Надо действовать! Отойдя в сторону, Дарвин дождался, когда люк начнет открываться. Швырнув в щель гранату, он навалился всем своим весом на дверь, закрывая ее. Но все равно осколки застучали по его доспехам.

Что дальше? Поддавшись порыву, Дарвин открыл люк и шагнул в шлюз, переступая через умирающих и разорванных на части Отцов, добивая раненых из бластера. Сколько человек он здесь уложил? Восемь? Те, кто остался снаружи шлюза, начали заполнять его воздухом. Безмозглые создания, они не ждут, что он выскочит отсюда, поливая их из бластера. Каше же они тупые! Самый полный кретин не может быть настолько глуп! Это же самоубийство!

Дарвин сглотнул комок в горле. А что, если Сюзен и Рита... Не надо думать, действуй! Будь в непрерывном движении. Выиграй время. Молись о том, чтобы Сюзен была жива. Вот и все. Просто с ней пропала связь. На пути радиоволн слишком много металлических переборок. Только и всего. Думай о чем-нибудь другом. Не давай волю панике.

Шлюз заполнился воздухом. Даже через доспехи Дарвин ощущал возросшее давление. У него в руке была зажата последняя граната с запалом, установленным на моментальное срабатывание. Как только люк открылся, Дарвин увидел тупое лицо Отца и выбросил гранату. Он едва успел захлопнуть люк, как снаружи раздался грохот. Снова распахнув дверь, Дарвин открыл огонь по корчащимся на полу фигурам. Затем он выбрался из шлюза и побежал вперед, крича, стреляя, убивая.

Прячась от огня, Дарвин нырнул за груду мертвых тел, заодно собирая у убитых гранаты. Он снял шлем и едва не поперхнулся от зловония паленого мяса. Из вспоротого живота одного из трупов вытекала отвратительная зеленоватая жидкость, скапливающаяся в лужицу прямо под носом Дарвина. У него над ухом болтались вывалившиеся кишки.

Его едва не вырвало.

— Надо сматываться отсюда, — вслух произнес Дарвин.

Трупы вздрагивали от попаданий бластерных зарядов.

— Третий и четвертый взводы, направо. Обойти его с фланга. Атака по шестому рисунку. Пошли... живо!

Стараясь не дышать, Дарвин прикусил губу. Отцы не могут сражаться, не получая указаний. Где-то за ними есть кто-то умный, офицер, не прошедший психообработку.

— Надо срочно смываться, или меня здесь зажарят.

Выдернув чеку, Дарвин перебросил гранату через вал мертвых тел. Он снова не принял в расчет силу Кориолиса. Ударившись о переборку, граната разорвалась, обдав Отцов стальным дождем. Бросившись вперед, Дарвин едва не упал, поскользнувшись в луже желудочного сока.

Расправиться со всеми Отцами ему не удалось. Бластерный луч скользнул по налокотнику доспехов Дарвина, и у него онемело плечо. С трудом удерживая свой бластер одной рукой, Дарвин дал длинную очередь и выскочил через дверь в соседний коридор.

— Говорит вторая секция, четвертая рота. Он...

Офицер остановился, раскрыв глаза от изумления. Дарвин выстрелил в упор ему в грудь, пробив лучом ребра. Из страшной раны вывалились бледно-розовые легкие и толстые сердечные мышцы.

Перепрыгнув через труп, Дарвин услышал карканье комма. Кто-то выкрикивал приказания, управляя Отцами. Пробежав по коридору, Дарвин выскочил на лестницу и поднялся на следующий уровень.

Он постоял в пустом коридоре, переводя дыхание и пытаясь разработать онемевшую руку. Офицеры быстро опомнятся и пустят Отцов по его следу.

— Но я же имею дело не с закаленными в боях ветеранами! — проворчал Дарвин. — Проклятие! А я что, ветеран?

Ему необходимо любым способом добраться до одного из реакторов.

На лестницу высыпал взвод Отцов. Дарвин побежал по изгибающемуся коридору и вдруг остановился. За поворотом стоял офицер. Заметив Дарвина, он начал отдавать приказания через комм. Его отряд тупых вурдалаков перестроился и двинулся вперед. Припав на колено, Дарвин сделал прицельный выстрел, снесший офицеру полголовы.

Отцы приближались, стреляя на ходу. Фиолетовые лучи с шипением врезались в стены. Дарвин отполз в сторону, спасаясь от перекрестного огня.

— Плохи мои дела, черт побери! — проворчал он. — Похоже, отсюда не выбраться.

На грани отчаяния, Дарвин вдруг заметил решетку системы вентиляции. Выбив ее ногой, он протиснулся внутрь. Бластерный огонь усиливался, приближался. Дарвин забился в тесный воздуховод, чувствуя, как сотрясаются от взрывов переборки. Где-то совсем рядом прозвучал пронзительный крик.

— Безмозглые ослы, — презрительно прошептал Дарвин. — Они стреляют друг в друга. Туда вам и дорога!

Но только с минуты на минуту здесь появится второй офицер, который организует Отцов. Его надежда на спасение заключается в постоянном движении. Нельзя допустить, чтобы его зажали в угол. И в первую очередь надо выбивать офицеров.

Дарвин подполз на четвереньках к главной вентиляционной шахте, колодцу диаметром метра два. Осторожно заглянув туда, он обнаружил, что на каждом уровне шахта освещена тусклым светом флюоресцентной панели. По стене — хвала Пауку! — проходил трап из скоб.

Дарвин посмотрел вниз. На соседнем уровне вдоль серой переборки тянулся толстый силовой кабель — Мощный, наверное, 150-й. Пожав плечами, Дарвин перебил его прицельным выстрелом и вставил в бластер новый заряд. Он угрюмо огляделся. Светлые пятна уходили вверх, превращаясь в точки. Ему нужно в противоположную сторону. Впрочем, так ли это? Не лучше ли будет нанести отвлекающий удар? Забраться наверх и заставить противника разделиться? Отвлечь часть сил от Сюзен?

Дарвин стал подниматься по лестнице, подтягиваясь на скобах. Слава Пауку, что на станции пониженная гравитация. Забравшись на четвертый уровень, Дарвин почувствовал, что у него болят мышцы. Он вспотел и начал задыхаться. Доспехи тугим обручем сдавили грудную клетку, не давая легким расправиться. Заживающая нога отказывалась повиноваться. Поврежден протез?

— Ничего, я просто немного устал, только и всего.

«Опухоль тут ни при чем. И дело не в нарушенных нервных окончаниях, не получающих достаточное количество адреналина... Но нет! Взгляни правде в глаза, ты умираешь. Вот уже два месяца ты не был в медустройстве. Сколько недоброкачественных образований разрослись подобно плесневым грибкам? Сколько сотен раковых центров возникло в процессе регенерации тканей? Вот почему силы покидают тебя».

Стиснув зубы, Дарвин вцепился в скобы и пополз вверх с удвоенной скоростью, доказывая себе, что это не так.

Сначала Дарвин не обращал внимания на едва заметную вибрацию. Заметил ее он только тогда, когда уже сам воздух начал гудеть, передавая колебания стальных переборок. Внезапно станция содрогнулась, и низкочастотный гул достиг максимума. Крепче вцепившись в скобу, Дарвин закрыл глаза. Голова его пошла кругом. Противонаправленные гравитационные поля схлестнулись между собой, и вдруг наступила тишина.

Дарвин решил, что находится внутри «Кулака Деуса». У него заложило уши, и ему пришлось кашлянуть. Стиснув зубы, он полез дальше.

Обливаясь потом, Дарвин забирался все выше и выше. Казалось, лестнице нет конца. Усталые мышцы болели, дрожали от напряжения, в груди образовалась неприятная пустота. Но Дарвин не сдавался, отказывался остановиться, предохнуть на одной из площадок. По мере того как ослабевало центробежное ускорение, вызванное вращением станции, его вес тоже уменьшался. Оглянувшись через плечо, Дарвин едва не сорвался, ощутив страшное головокружение. Бездонный колодец уходил вниз, теряясь в темноте.

— Отвлекающий маневр. Надо забраться наверх и наделать побольше шума. Пострелять, взорвать несколько гранат. Пусть у Отцов появится какое-нибудь занятие. Необходимо выиграть время.

Теперь гравитация была уже такой слабой, что Дарвин мог за раз перелезать сразу через две скобы. Когда он наконец добрался до просторного помещения наверху, там уже была практически невесомость. Огромные фильтры и устройства ультрафиолетовой стерилизации очищали воздух, попадающий в вентиляционную шахту. Дарвин остановился, с наслаждением подставляя разгоряченное вспотевшее тело прохладному ветерку. Замечательное техническое решение. Насосы закачивают воздух наверх, затем он проходит через фильтры и спускается назад под действием центробежных сил.

Вспомнив правила поведения в условиях невесомости, Дарвин подплыл к люку и прикоснулся ладонью к панели замка. Осторожно проникнув в коридор, он закрыл люк за собой и едва не упал, попав в зону действия искусственной гравитации. Оглядевшись вокруг, Дарвин увидел типичные белые стены станции. Коридор был залит ярким светом, показавшимся ему ослепительным после полумрака шахты.

— Куда дальше?

Дарвин решила повернуть направо. Он медленно продвигался вперед, пытаясь разобраться в странных неприятных ощущениях. Вдруг его осенило — то же самое было на борту «Мести Паука», когда меняли гравитационные пластины. Сила притяжения постоянно менялась, что вызывало приступы тошноты и головокружений.

К одной из переборок был прилеплен волдырь комма. Посмотрев на него, Дарвин вдруг осознал, что не имеет понятия, как узнать о происходящем на станции.

Побежав по коридору, он внезапно застыл на месте, запоздало поднимая бластер. Однако мужчина и женщина с пустыми глазами спокойно прошли мимо него, даже не взглянув в его сторону.

— Нгуен, старина, здесь ты промахнулся! Сначала твои солдаты стреляли друг в друга, потому что не могли отличить своих от чужих. Теперь твои вурдалаки проходят мимо меня, не сознавая, что я враг.

В воздухе снова нарастал гул, словно крошечные насекомые забрались в самые уши и махали крылышками. Остановившись, Дарвин опустил голову, затыкая уши. Станция задрожала, затем затряслась и, наконец, судорожно дернулась, извергая из себя массу. Пошатнувшись, Дарвин опустился на колени. От гравитационной волны у него звенело в ушах; ему казалось, его внутренности, мозг и кровеносные сосуды разом метнулись в противоположные стороны. Поля притяжения были уравновешены. Дарвин понял, что добрался до центра станции.

Выругавшись про себя, он полез дальше, пытаясь найти ось вращения. Где-то там должен находиться шпиль, на вершине которого водружен шар. Возможно, там будут мощные силовые кабели, перерубив которые он разорвет сухожилия в «Кулаке Деуса».

Дарвин спешил, хромая на больную ногу. Мышцы икр и ступни горели. Изуродованные нервные окончания сигнализировали о нестерпимой боли. Он был на грани истощения.

Остановившись перед дверью, Дарвин хлопнул ладонью по панели замка. Массивный люк бесшумно скользнул в сторону. Шагнув вперед, Дарвин едва не разбился насмерть. Гравитация исчезла, и он, беспомощно барахтаясь, пролетел через всю комнату и ударился о противоположную стену. Спину пронзила острая боль. Придя в себя, Дарвин поплыл дальше.

По дороге ему встречались подвергнутые психообработке уроженцы станций — долговязые, хрупкие, напоминающие рыб, живущих в глубине земных океанов. Видоизменение человека: адаптация к окружающей среде, в которой отсутствует сила притяжения.

Дарвин вплыл в круглый зал. Похоже, это центр станции. И что дальше? Где нужный ему уровень? Подплыв к люку, Дарвин нажал на панель замка. Никакой реакции. Заперт! Отлично. Значит, там находится что-то очень ценное для Нгуена.

Достав бластер, Дарвин огляделся вокруг, убеждаясь, что в коридорах никого нет. Фиолетовый луч ударил в запор, выбив сноп искр и черный дым. Вставив в щель кончик своего «Рэндолла», Дарвин стал орудовать им как рычагом, отодвигая массивную стальную плиту.

Когда щель стала достаточно большой, он просунул туда пальцы и навалился всем своим весом. Наконец люк сдвинулся настолько, что Дарвин смог протиснуться внутрь.

Забрызганный кровью, воняющий внутренностями, он осторожно выпрямился, расправляя висящие на поясе скальпы. Его появления никто не заметил. Люди застыли перед мониторами, изучая поступающую информацию. Пульсация энергии начала нарастать снова. Комната задрожала, стены загудели.

Дарвин тряхнул головой, приходя в себя. Как только энергетический пик прошел, он громко крикнул:

— Как идет бой на внешнем кольце станции?

Бледный мужчина с редеющими серебристо-светлымиволосами, оторвавшись от монитора, неуверенно встал.

— Кто вы такой? — спросил он. — И что вы тут...

Только теперь до него дошло, как выглядит пришелец. Мужчина протянул руку к столу.

— Не трогать! — предупредил Дарвин, обводя помещение своим бластером. — Скажите, что происходит на внешнем кольце... и кто вы такие.

— Я Тен Макгир. Нападавших зажали между четвертой и пятой силовыми вышками.

Мужчина с ужасом смотрел в черное дуло бластера. У Дарвина мелькнула мысль, что жуткий вид человека, сжимающего этот бластер, еще больше усугубляет положение.

— Профессор Макгир? Не вы ли возглавляли физический факультет университета?

— Верно. А вы кто такой?

— Вы пришли нам на помощь? — шагнул к Макгиру другой мужчина. — У вас на доспехах нарисован паук. Вы...

— Вельд, заткнись! — рявкнул Макгир. — Это человек мессии. Кто еще может знать о том, что мы здесь? Вы пришли, чтобы нас убить?

— Не забивайте себе голову тем, кто я такой, черт побери. Лучше скажите мне точное земное время.

Дарвин быстро отступил в сторону, запоздало заметив, что его зафиксировали все коммы наблюдения. Где-то снаружи зазвучал сигнал тревоги.

— В каком месте Земли? Это же планета. В разных точках...

— Черт, а я откуда знаю! Гм, самое вероятное место? Линия перемены дат? Что еще?

— Обычно используют гринвичское время. — Один из инженеров связался с коммом. Дарвин ждал, чувствуя, что его сердце вот-вот выскочит из груди. — Почти три часа утра, седьмое июня, 2789 год нашей эры.

— Значит, атака началась, — прошептал Дарвин, обессиленно опускаясь на кресло перед монитором.

Огромная станция снова начинала вибрировать.

— Началась, — подтвердил Макгир. — И мы уже уничтожили два патрульных линкора.

Краем глаза Дарвин заметил какое-то движение. Выругавшись, он обернулся и, выстрелив навскидку, оторвал появившемуся из люка Отцу голову. Что дальше? Дарвин застыл в напряженном ожидании. Последуют ли за первым другие? Он отступил от люка, не отрывая от него взгляда. Неизвестный застал его врасплох, бросившись ему на спину и толкнув в руки Макгира.

Линкор «Пуля».

У колоний Газового Облака

— Найдите станцию «Кобальт»! — рявкнул Ри.

Ждать пришлось недолго. Комм баллистического вычислителя обнаружил что-то похожее на изображение, присланное Клодом Дюволье. Странное пятиугольное сооружение с арками и шпилями, похожее на летающее колесо. Из оси этого колеса торчал острый шпиль с шаром на конце. На экране было видно, как огромная конструкция задрожала. Последовала ослепительная вспышка. Когда зашкалившие приборы пришли в себя, детектор масс показал, что «Угару» бесследно исчез.

— Благословенный Паук! — беспомощно прошептал Ри. — Уничтожить ее! НЕМЕДЛЕННО! Все батареи, ОГОНЬ!

Система целеуказания мгновенно выдала команды, и бластерные лучи, вспоров космос, протянулись к станции.

— Она закрыта щитами! Проклятие, ублюдок закрыл ее щитами! Огонь!

Бластеры Фудзики обрушили потоки заряженных частиц на щиты, и те задрожали, поплыли.

— Стреляйте, стреляйте, стреляйте! — Ри с силой ткнул кулаком в мозолистую ладонь.

Неизвестно откуда взявшийся транспортный корабль встал между «Пулей» и станцией, принимая весь огонь на себя.

— Уберите эту дрянь с дороги! — проворчал Ри, расхаживая взад и вперед.

Наконец под сосредоточенным огнем всей эскадры грузовик превратился в зарево плазмы, испускающей радиацию. Во все стороны полетели обломки, и вдруг в ослепительной вспышке взорвался реактор, высвобождая антивещество.

Ри прошибла холодная испарина. Станция «Кобальт», чуть изменив свою ориентацию в пространстве, снова содрогнулась. «Миликен» исчез с экранов.

— Тоби!О Господи, Тоби! Уничтожьте эту чертову станцию!

Вскрикнув от боли и ярости, Ри уставился на монитор. Щиты, окружающие станцию «Кобальт», светились и дрожали. Новый транспортный корабль скользнул на линию огня, принимая на себя всю мощность бластеров Фудзики.

— Будь они прокляты! — бушевал Ри, давая выход обжигающему гневу, расхаживая взад и вперед, стиснув зубы. — Полный вперед. Быть может, если мы подойдем близко, ублюдок не сможет стрелять по нас, не рискуя сам провалиться в ту же черную дыру.

Юркие штурмовики, подобно тысяче дротиков, рассыпались по колониям, виляя из стороны в сторону, резко меняя курс, чтобы избежать тянущихся к ним бластерных лучей. Некоторые из них допустили какие-то просчеты, или же их все же нащупали Отцы. Они погибли, на мгновение мелькнув яркими вспышками на фоне тускло сияющих разноцветных облаков.

По какой-то неизвестной причине «Грегори» практически не стрелял по приближающимся патрульным линкорам. Ри озадаченно нахмурился. Впрочем, сейчас надо радоваться любому благоприятному фактору.

Открыв каналы связи, Ри посмотрел на испуганные лица Тоби и Майи.

— У нас есть только один шанс на спасение — уничтожить эту проклятую штуковину! — Он отер разгоряченное лицо. — В противном случае вселенная падет к ногам Нгуена Ван Чоу. Если не будет другого выхода, пойдем на таран. Это вопрос жизни и смерти.

С трудом сглотнув подступивший к горлу клубок, Дамен Ри посмотрел на станцию, заполнившую собой экраны. Еще один грузовик, пытавшийся заслонить собой гигантскую конструкцию, взорвался под огнем бластеров Фудзики.

Личная яхта Нгуена Ван Чоу.

Газовое Облако

Нгуен Ван Чоу откинулся на спинку командирского кресла своей личной яхты, удовлетворенно выстукивая пальцами ритм по консоли комма. Ученые нашли ключ к разгадке. Устройство заработало.

— Теперь я БОГ!

Он рассмеялся, чувствуя легкое головокружение от этой мысли. Отныне его ничто не остановит! До тех пор, пока у него в руках станция «Кобальт», он непобедим. Теперь, когда проверено на практике, что станция способна совершать межзвездные перелеты, малейшее сомнение в его всесильности кажется просто нелепым!

Получив входящий вызов, Нгуен повернулся к комму. На экране появилось бледное лицо М’Клиа.

— Романовцы вырвались на свободу и разбежались по всему кораблю!

Мгновение Нгуен смотрел на нее, не в силах осознать смысл ее слов.

— Романовцы вырвались... Перебей их всех до одного. Воспользуйся любыми доступными средствами. Ты меня понимаешь? После того, что они со мной сделали... После Сириуса... Вызови штурмовые отряды. Я соберу в колониях всех, кого смогу. Мы еще только начали устанавливать там ворота психообработки. Колонисты подождут, они от нас никуда не денутся.

Послав соответствующие распоряжения, Нгуен откинулся назад, лихорадочно размышляя. Неужели Рита Сарса была лишь приманкой, отвлекающей его внимание? Если так, выполнено это было отвратительно. Ее корабль получил очень серьезные повреждения, обгорев от трения об пыль и газы. Нет, прошлое учит, что переоценивать романовцев так же опасно, как и недооценивать.

«Но какое это теперь имеет значение! «Кулак» действует! Макгир научился им управлять. В МОИХ руках теперь самое страшное оружие, от которого нельзя защититься. Хвала Деусу, что мне удалось раздобыть архивы Содружества. Его компьютеры раскрыли передо мной свои тайны! Хвала Деусу! Отныне я Бог!»

— Нгуен! — На экране снова появилось лицо М’Клиа, искаженное паникой. Ее губы беззвучно шевелились, руки теребили ткань одежды. — Сарса бежала. Торкильд предал нас, перейдя на сторону романовцев. Они пытаются угнать штурмовик. Что мне делать? Нгуен, убей их! Останови, пока они не...

— Успокойся, дорогая, — улыбнулся Нгуен. — Чем они смогут нам помешать? Куда они отсюда денутся? Куда бы они ни полетели, их перехватят наши эсминцы. Один штурмовик нельзя считать серьезной опасностью. В каком они стыковочном узле?

М’Клиа взглянула на мониторы.

— В девятом.

Переключив приемник, Нгуен направил тарелку и сфокусировал изображение. Штурмовик как раз оторвался от линкора, и поджидавшие его вооруженные грузовики тотчас же открыли огонь.

Охваченный эйфорией своего могущества, Нгуен развалился в кресле, разговаривая вслух с самим собой.

— Давай, Рита, соверши какое-нибудь храброе безумство. Развлеки меня. Посмотрим, долго ли продлится эта игра. О, майор, я в восторге! Как мне будет недоставать достойных мужественных противников! Отныне я буду просто пресекать на расстоянии любое неповиновение. А жаль.

Он рассмеялся, наблюдая за тем, как пилот штурмовика — разумеется, сама Сарса — мастерски уворачивается от неприятельского огня. Бластеры штурмовика ожили, протягивая фиолетовые нити к двум ближайшим эсминцам. Нгуен недовольно поморщился, увидев, как один из них отвалил в сторону, теряя атмосферу через пробоины, проделанные в обшивке бластерами Сарсы.

Штурмовик метался из стороны в сторону, закладывал головокружительные виражи, сбивая наводку артиллеристов Нгуена. Оставляя за собой яркий след из сопел, он летел вперед, разрывая красные и синие тучи.

Постепенно до Нгуена начало доходить, куда он направляется.

— Нет, этого не может быть!

Ван Чоу подался к монитору. Радость исчезла, смытая волной мучительного страха.

— Уничтожьте этот штурмовик! — крикнул он в комм. — Сбейте его! Станция «Кобальт»! Боевая тревога! На вас должен высадиться десант романовцев. Службе безопасности приготовиться отразить нападение!

Грязно ругаясь, Нгуен метался в своем кресле, обуреваемый беспокойством. Черт бы побрал эту Сарсу, неужели она собирается воевать со всей станцией?! В голове Нгуена мелькнули кошмарные воспоминания о Сириусе. Эта же самая Сарса и ее романовский сброд...

— Нгуен! — Голос М’Клиа дрожал от ужаса.

Нгуен испуганно повернулся к комму. М’Клиа стала бледной как смерть, ее глаза были широко раскрыты от страха. На верхней губе блестела пленка пота. Дыхание вырывалось мучительными порывами.

— В чем дело? — Стиснув кулаки, Нгуен привстал с кресла. От напряжения у него на затылке проступили синие прожилки. — Перебей всех романовцев...

— Ребенок! — выдохнула М’Клиа. — Твой сын больше не может ждать!

— Только не сейчас! Черт бы тебя побрал, М’Клиа, неужели ты не могла выбрать другое время! Проклятие, срочно отправляйся в медустройство!

М’Клиа, казалось, увяла. Ее внимание было занято чемто другим.

— Медустройство захватили романовцы, — безжизненным тоном промолвила она. — Я иду к себе в каюту. Нгуен, мне очень больно... Я не знаю, что делать... Нгуен...

— Иди к себе! Сейчас у меня нет времени на тебя и твоего выродка.

Взглянув на другой экран, Нгуен увидел, как штурмовик вонзился в бок станции «Кобальт». Он повернулся к комму.

— «Кобальт», противник пробил борт в районе четвертой реакторной трубы. Отразить десант любой ценой! Соберите всех, кто может держать оружие, на внешнем ободе станции.

— Слушаем и повинуемся, мессия! — По крайней мере, его не застали врасплох. — Служба безопасности поднята по тревоге. Командиры собирают свои подразделения, определяют тактику оборонительных действий и отдают приказы.

— Держите меня все время в курсе происходящего. Переключить все коммы на флагманский корабль.

Нгуен отер с лица крупные капли пота. Проклятие! М’Клиа выбрала именно этот момент для того, чтобы изрыгнуть своего выродка; ему не удалось развлечься с Сарсой; крово-жадные романовцы рыщут по его линкору; еще один отряд дикарей высадился на станцию «Кобальт» и может повредить «Кулак»! Каких еще неприятностей можно ожидать?

Кипя от ярости, Нгуен ввел свою яхту в стыковочный узел и дождался того, чтобы захваты стиснули ее. Повинуясь без- отчетному чувству — послушавшись своего внутреннего голоса, кричащего во всю глотку, — он оставил реактор работать на холостом ходу.

У люка его встретил почетный караул. Не обращая на него внимания, Нгуен бросился на мостик, на ходу натягивая на лоб обруч шлема.

— Станция «Кобальт»! Доложите обстановку!

— Нападающие зажаты между реакторными трубами номер четыре и пять. Их дальнейшее продвижение остановлено. Мы собираем силы, чтобы полностью их уничтожить. Судя по всему, противником была предпринята попытка обойти наши силы с фланга на втором уровне. Отбивая атаку, мы понесли большие потери. Точную оценку потерь неприятеля можно будет произвести только после того, как мы прочешем освобожденные палубы и идентифицируем останки. Второй уровень сильно поврежден. В самом ближайшем времени мы подготовим подробный отчет, сэр.

В переговоры, ведущиеся через комм, ворвался новый голос:

— Неопознанный корабль приближается к колониям.

— Что еще за корабль?

Шагнув в кабину лифта, Нгуен направился на мостик. Как только двери раскрылись, он бросился к люку, борясь со щемящей болью в груди.

— Проклятие! Нет!

На мониторах было видно, как из клубящейся пыли один за другим появляются патрульные линкоры, огромные призрачные тени, светящиеся в разреженных газах. Громадные яйцевидные силуэты выбрасывали яркие снопы пламени из сопел реакторов, стремительно приближаясь к колониям.

— Черт бы их побрал! Проклятие, это все же был отвлекающий маневр! Общая тревога! Командирам всех кораблей, приготовиться защищать комплекс! — Повернувшись к голокамере, подключенной к каналу связи со станцией «Кобальт», Нгуен заорал:— Макгир! Макгир! Сосредоточить огонь на патрульной эскадре. Макгир, ты меня понял? Убей их! УБЕЙ ИХ!

— Мессия, я все понял. Мы меняем ориентировку станции, вычисляем расстояние и целимся в ближайший патрульный корабль. Мощность полей нарастает. Неприятель, высадившийся на станции, блокирован на наружном кольце. Мы в полной безопасности. — Одутловатое лицо Макгира пересекли морщины. Он не отрывал взгляда от монитора. — Только не давайте противнику приблизиться к нам. Щиты набирают мощность, линкоры достаточно далеко. Не сомневаюсь, мы с ними расправимся.

Нгуен с недоверием смотрел на то, как патрульные линкоры выстраиваются в боевой порядок. Спущенные в космос штурмовики стайкой мелких рыбешек понеслись вперед. Нгуен двинул им навстречу свои корабли, оставшиеся с неполными экипажами, так как десантники сражались с романовцами в недрах «Деуса».

«Кулак» содрогнулся. Один из патрульных линкоров исчез в бело-голубой вспышке. Приборы, фиксирующие радиационное излучение, зашкалило.

Минус один.

— Доложить состояние дел на корабле!

— Романовцы блокированы между пятнадцатой и двадцать второй палубами в секциях с Д по И, мессия, — доложил Отец с пустым взором. — Мы атакуем всеми силами. Да здравствует Деус! Да здравствует мессия!

— Хорошо. Держите меня в курсе. Перебейте всех романовцев, любой ценой! Всех до одного, понятно? Перебейте их во что бы то ни стало.

— Слушаю и повинуюсь. — Отец обернулся. — Перебить всех романовцев. Во что бы то ни стало. Мессия приказал всем подразделениям начать атаку.

Из громкоговорителя донеслись приглушенные отголоски бластерной канонады.

Нгуен постарался взять себя в руки. Что случилось? Как такое могло произойти? Романовцы пришли сюда... Как они могли узнать? Неужели кто-то предал... Торкильд! Эта мысль стальным обручем стиснула ему сердце. Его предал арпеджианский ублюдок!Будь он проклят! Нгуен сознавал, что теперь ему приходится расплачиваться за глупые представления этого идиота Алхара о чести. Как он мог так просчитаться! Проклятие! М’Клиа ведь предупреждала его, говорила, что нужно по-тихому избавиться от брата.

— Сукин сын! Чертов арпеджианец! Только попадись ко мне в руки... Я тебя... я с тобой...

Обрушив с размаха кулак на подлокотник кресла, Нгуен вскочил на ноги и принялся расхаживать по мостику. Офицеры сосредоточенно уткнулись в мониторы, выдавая данные баллистическому вычислителю, обрабатывая тактическую информацию, руководя борьбой с десантом романовцев.

— Мессия! — На голоэкране появилось лицо Макгира. Глаза профессора были полны отчаяния. — Вы бы не могли защитить нас от бластерного огня?

Запросив комм, Нгуен увидел, как ослепительные бластерные лучи, выпущенные патрульными кораблями, расцвечивают яркими красками щиты «Кобальта». Положение становилось безвыходным. Нгуен приказал одному из переоборудованных транспортов встать перед «Кулаком», принимая огонь на себя. Наступило временное облегчение. Успокоившись, Нгуен стал подтягивать к станции свои грузовики. Как только один из них взрывался, расстрелянный патрульной эскадрой, его место тотчас же занимал другой, защищая собой «Кобальт».

«Кулак Деуса» снова вздрогнул, выбрасывая в пространство скомпрессированную энергию. Второй патрульный линкор перестал существовать, превратившись в облако плазмы.

Минус два.

— Победа будет за мной! Все идет к этому. Осталось только три линкора. Всего только три! — Нгуен облизал губы, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Он склонился к монитору. — Станция «Кобальт» остановила Сарсу. Рыжая не представляла себе, что у нее на пути встанет такое огромное количество фанатичных мучеников. Я перебью всех романовцев на борту «Деуса» и уничтожу патрульную эскадру. Еще три выстрела, а потом разобраться со штурмовиками. Еще только три выстрела!

— Нгуен! — послышался крик М’Клиа.

Запросив комм, Нгуен вывел на голоэкран изображение своей супруги. М’Клиа лежала на кровати, задрав пышные юбки, обнажив раздувшийся белый живот. На простыне темнело пятно от вышедших вод.

Проникнутый мольбой взгляд М’Клиа искал Нгуена.

— Я умираю?

Мгновение Ван Чоу смотрел на нее, зачарованный смесью мучительной боли и страха, исказившей ее красивое лицо. Но тотчас же краем глаза он заметил какое-то движение на другом мониторе, и его внимание снова оказалось приковано к происходящему на мостике.

— У меня нет времени! Оставь меня в покое!

— Нгуен! — крикнула М’Клиа. — Я боюсь! Помоги мне!

Она беспомощно протянула к нему руку. Огромный живот колыхнулся. Ребенок просился наружу.— Мне страшно!

— Заткнись! — грубо бросил Нгуен, разрывая соединение.

Ребенок — это не его проблема.

Огромный корабль дрожал и гудел. Переключая, словно одержимый, каналы, Нгуен наконец нашел исправную голокамеру и непроизвольно отпрянул назад. Казалось, из монитора прямо на него выбежал отряд романовцев, увешанных зловещими скальпами. Значит, им удалось захватить весь правый борт, и теперь они продвигаются к реакторному отсеку. А что, если они его захватят? Нгуен бессознательно прикусил губу. Вздрогнув от боли, он провел по ней пальцем и почувствовал кровь.

В коридор выбежал взвод Отцов. Нгуен услышал приказ командира:

— Мессия сказал убивать их всех до одного!

Отцы пошли было в атаку, но тотчас же были буквально искромсаны вопящими романовцами. Затем последовало жуткое зрелище: дикари сняли скальпы со своих жертв, а потом неудержимой лавиной понеслись дальше.

Корабль снова содрогнулся. Бластерным лучам патрульных кораблей удалось пробить щиты. Связавшись с системой управления огнем, Нгуен распорядился стрелять по ближайшему огромному линкору.

Но что произошло с «Кулаком»? Макгиру не нужно так много времени для того, чтобы восстановить мощность полей. Почему патрульные корабли прекратили исчезать?

— Макгир! — прогремел Нгуен, подбегая к крайнему правому монитору.

В центре управления станции «Кобальт» царил настоящий бедлам. Какой-то человек вывалился из беспорядочного сплетения человеческих тел, пытаясь зажать кишки, вываливающиеся из зияющей раны на животе. С ужасом посмотрев на свои окровавленные руки, он рухнул на консоль, уставившись остекленевшим мертвым взором в глаза Нгуена.

Объятый ужасом, Ван Чоу перевел взгляд на другой монитор, показывавший продвижение романовцев по палубам «Деуса». Дикарями командовал офицер-арпеджианец — прямо на глазах у Нгуена он хладнокровно оторвал бластерным выстрелом голову одному из Отцов. Подавив последние очаги сопротивления, романовцы высыпали в коридор и побежали к реактору.

Арпеджианцы встали на сторону варваров? Это значит, романовцы смогут разобраться с реактором. Нгуен почувствовал, что флагманский корабль ускользает у него из рук. Злобно прищурившись, он посмотрел на монитор, передающий со станции «Кобальт». Все изображение по-прежнему занимал убитый инженер, таращившийся мертвым взглядом на мостик «Деуса», не дающий рассмотреть, что происходило у него за спиной.

«Беги! Живо! Уноси ноги! Не будь дураком! Спасай свою шкуру! Этот бой проигран. Беги! Беги! БЕГИ, НГУЕН, БЕГИ!»

— Нет, «Кулак» по-прежнему в моих руках, — попытался успокоить себя Нгуен, не обращая внимания на внутренний голос.

До тех пор, пока у него есть станция «Кобальт», все еще поправимо.

Нгуен обвел взглядом мостик, офицеров и техников, предпринимающих отчаянные попытки спасти корабль. Не сказав ни слова, он бесшумно подошел к люку и прикоснулся ладонью к панели замка. Войдя в кабину лифта, он заказал ту палубу, где находился стыковочный узел, в котором его ждала яхта.

«БЕГИ! ТОРОПИСЬ! УНОСИ НОГИ!» — подгонял его внутренний голос.