Северная королева. Книга 2

Глава 1

Я рассматривала медальон, лежащий на столе, с опасениями, словно глядела не на украшение, а на дикого зверя. Зорян ушел, оставив меня на день в своей комнате. В крепости творились жуткие дела, и я была больше чем уверена, что во всем случившемся был виновен тот, кого закрыли, спрятали от людей, точно в темнице, в этом серебряном круге.

Два дня назад Зор принес мое бесчувственное тело в свою комнату, а сам вернулся, чтобы скрыть труп служанки от посторонних глаз. Признаться, я тряслась, боясь за свою дальнейшую судьбу, но, как оказалось, зря! Тот бочонок вина, что раздобыл старший выученик, оказался отравлен, несколько парней погибли, потому никто не удивился и смерти служанки. Башня лекарей была переполнена, и Дуг, и я находились под присмотром нашего наставника. Я не смогла вылечить товарища, потому что все еще приходила в себя после пленения черной магией медальона. Моя волшебная сила как будто уснула, не желая откликаться на зов, и я молилась Некрите, чтобы эта немочь была временной. К счастью, Дуг выпил немного, и ему помогли травяные отвары.

В этот миг, рассматривая медальон, искрящийся в красном свете, проникающем через окно, я вспоминала Фрона. Не знаю, как украшение попало к его матушке, но желая помочь сыну, она уничтожила его. Колдовство, изменив внешность Фрона, способствовало тому, что он попал в Золотой замок, надеясь отомстить Беккитте. Но не смог, видно, убийство Кровавой королевы не входило в планы того, кто был заключен в медальоне. Этот неведомый колдун, по одному ему известной прихоти, убил Фрона, решив, что настала пора сменить хозяина своей темницы. Возможно, и я была промежуточным звеном, а колдун, обратив меня в парнишку, отправился бы на поиски другого носителя украшения. Жаль, что я вовремя не прислушалась к словам Гурдина и не расспросила его подробно — ир'шиони явно что-то знал об этом украшении. И тут же сама себе задала новый вопрос: «А если бы знала, что носить медальон опасно, то что бы сделала? Выбросила? Или все же осознанно пошла на риск?» Однозначного ответа на поставленный вопрос у меня не нашлось, и я поспешила подумать о других, более важных делах.

В комнату прошли Зор с Дугом, и если первый выглядел озадаченным, то второй — воодушевленным. Потому я спросила:

— Что-то еще случилось?

— Нет, пока не случилось, — нахмуренно наблюдая за Дугом, оповестил Зорян, — но из-за того, что многие старшие выученики лежат у лекарей, вас включили в отряд, направляющийся завтра за Разлом.

— Это же замечательно! — радостно воскликнула я, и Дуг ретиво закивал, но лицо Зора оставалось мрачным.

Когда поймала его мимолетный взгляд, обращенный на лежащий медальон, то поняла причину беспокойства оборотня и убежденно заявила:

— Я ЭТО больше не надену! Ни за что! Хоть режь на кусочки!

Зорян глянул на меня так, что я умолкла и почувствовала себя неловко, осознавая, что смертельно обидела оборотня, который никогда не заставил бы меня снова украсить свою грудь этим медальоном.

Голос его звучал ровно, но по взгляду было видно, что Зор огорчен:

— Ниа, я как раз думал над тем, как провести тебя через мост и нашел подходящее решение! Все, кто отправляется на другой берег Меб, соответственно экипируются, потому носить медальон тебе совсем не обязательно! Лицо скроет шлем, а фигура… — помолчал, выдохнул, — все спрячем!

Дуг с откровенным недоверием покосился сначала на меня, потом на него, и я уверенно объявила:

— Ган выглядел не особо мускулистым парнем, так что, не считая груди, я не слишком сильно от него отличаюсь!

— В том и дело… — выразительно молвил Зорян, и я махнула на него рукой:

— Будто ты не знаешь, как это исправить!

— Ладно, я понял, — криво улыбнулся и серьезнее добавил. — Готовьтесь! Завтра нам предстоит важное дело!

Я обратила свой взор на Дуга:

— Ты с нами?

— А что еще мне остается?! — пожал плечами рыжеволосый парень, намекая, что если он останется, то его замучают расспросами.

— Не расстраивайся, — попробовала утешить его, — это ненадолго. Думаю, мне придется вернуться на этот берег, а значит, я возьму тебя с собой!

Дуг неуверенно улыбнулся, а я, окрыленная мечтами и надеждами, занялась подготовкой, постепенно привлекая к ней и своих спутников.

С самого утра пребывала в нетерпении, бегая из угла в угол, раздражая Зора и нервируя Дуга. В путь отряд отправился после полудня, но я была готова заранее. Взлетела в седло, несмотря на то, что была закована, хоть в облегченный, но доспех, радуясь, что скоро ступлю на родную землю, предвкушая и переживая, как все пройдет. И вдруг сердце ухнуло в бездонную пропасть, когда за воротами послышался сигнал. Этот звук я помнила слишком хорошо — так оповещали о своем прибытии нордуэлльцы.

— Успокойся, — Зорян в мгновение ока оказался рядом, — это всего лишь эрт Авер, — и я так хотела ему поверить, вот только что-то глубоко внутри меня подсказывало — это прибыл сам лорд.

Ворота отворились, и внутренний двор заполонили демоны. Первым двигался супруг, а за ним все остальные. Были тут и эрт Авер, и Алэрин, и эрт Декрит. Я окончательно сникла, поддавшись унынию и безотчетной панике. Если бы не стоящий Зорян, держащий моего коня под уздцы, то я бы, несдержанно понукая бедную животину, ринулась прочь — туда, где за поднятыми решетками маячил длинный мост.

Алэр был бледен, сумрачен и глядел на всех зверем, обшаривая двор настороженным взором.

Эрт Авер, заметив Зора, в удивлении приподнял брови и спросил:

— Вы куда?

— Обычный выезд, — ответил ему эрт Огест, провожающий нас, и смотритель дал отмашку, мол, проваливайте.

Я развернула коня, нервно подрагивая и ловя себя на позорной мысли о спешном бегстве. Отряд медленно двигался к мосту, когда послышался еще один голос, при звуке которого мое сердце вздрогнуло и забилось с перебоями. Насмешливый, надменный, до отчаяния знакомый голос.

— Подождите! Я хочу знать цель вашего визита на противоположный берег Меб!

Отряд замер, и его участники торопливо разворачивали коней. Мы с Зором сделали это последними. И когда я обернулась, то поняла, что пропала. Алэр, спрыгнув со своего коня, медленно, но неотвратимо приближался к нам, на губах его при этом блуждала пугающая улыбка. Он узнал! Не меня… Супруг смотрел на Зоряна, и этот взгляд не предвещал оборотню ничего хорошего. Мне стало по-настоящему страшно, и теперь я уже тряслась в седле, будто от пронизывающего холода. Обежав быстрым взором всех членов нашего маленького отряда, Алэр уверенно остановился на мне:

— Ну здравствуй, моя неверная супруга!

Я, даже если бы нашла в себе силы закричать, то не сделала бы этого, потому как впала в оцепенение, наблюдая за неторопливым шествием лорда Нордуэлла.

— Беги, моя королева! — Зор тоже все понял и резко ударил по крупу моего, ничего не подозревающего скакуна, а сам начал перевоплощаться, повергая всех стоящих во дворе в оторопь. Ржали испуганные кони, заковыристо ругались люди и ир'шиони.

Конь мой кинулся к мосту, и я успела только лихорадочно вдохнуть. Оглянулась на Зоряна, понимая, что ничем не сумею ему помочь. Сердце обливалось кровью, когда глаза смотрели на то, как два чудовища несутся навстречу друг другу. Для меня в этом поединке не будет победителя или проигравшего! Разумно признаться самой себе, что оба этих существа стали мне дороги, хотя возникшие чувства противоречили всему, чему меня учили. Я боялась их и никогда не думала, что окажусь в подобной безвыходной ситуации. А сейчас испытывала боль и дикую тоску, осознавая, что они лишь усилятся со временем, не давая спокойно спать по ночам, рисуя кровавые картины, терзая душу напоминаниями. Этот момент, страшный, необратимый, неизбежный, память запечатлеет навсегда.

Где-то за спиной раздался крик:

— Опустить ворота! Не дайте ей уйти!

И над головой послышался лязг металлической решетки, стремящейся отрезать меня от моста. Этот звук привел в чувство, и я принялась нещадно понукать, и без того несущегося со скоростью ветра, скакуна. Первую решетку мы проскочили быстро, но оставалось еще четверо ворот, и все они уже пришли в движение, двигаясь навстречу земле медленно, неумолимо, угрожая вонзить свои острые копья или просто раздавить нас. Самые последние ворота, или наоборот первые, смотря с какой стороны проходить через них, словно замерли для меня, на самой середине, но я не думала останавливаться, умоляя Хранителей сломать механизм, а моему коню придать дополнительных сил. Наклоняясь к его голове, шептала:

— Миленький, давай поторопимся, а потом, обещаю, я позволю тебе отдохнуть…

То ли животное мне досталось умное, то ли Хранители вмешались, но мы успели проскочить последние ворота, каменные, тяжелые, буквально за минуту до того, как они коснулись низа. Смотреть вверх я не рискнула, но затылком ощутила дуновение, отчего волосы встали дыбом. Нервно усмехнулась, представляя, что могло бы со мной быть, передернула плечами и радостно улыбнулась, когда конь влетел на мост.

Несмотря на то, что о нем я знала с самого раннего детства, ступить на каменные плиты, покрытые узорами, источенными временем, мне довелось только сегодня. Исторический момент, когда легенды оживают, сливаются с реальностью и держат в напряжении. Так хотелось рассмотреть все в подробностях, проверить — а все ли услышанное когда-то верно? Вот только секунды утекали, как вода, которую не поймать руками, ибо она все равно вытечет, прольется сквозь пальцы. Крики позади не умолкали, и, оглянувшись, я оторопела. Из-за крепостной стены Сторожевого замка в воздух взвились три ир'шиони, напоминающие огромных черных птиц, предвестников беды.

Сдаваться на их милость я не собиралась, сражаться, разумеется, тоже. Сейчас главное как можно скорее пересечь каменную пустошь. Помнила я тот факт, что торопиться нельзя, потому как под темными пластами пролегают горячие источники, отчего в любой момент в воздух может быть выброшена струя пара или воды. Двигаться по этой негостеприимной местности следует с особой осторожностью, тщательно выверяя каждый шаг, прислушиваясь к окружающим звукам. Оглянулась вновь, чтобы оценить обстановку и решить как быть дальше. Лучше бы я этого не делала! Обгоняя трех чудовищ, меня настигало самое свирепое из них, сверкая разъяренными глазами, налитыми лютой злобой. Сердце кольнуло, точно острым копьем, когда поняла, кого вижу, осознавая горькую, ужасающую по своей сути правду — Зорян покинул этот мир. И меня накрыла безудержная волна ярости, горя, злости и неконтролируемого страха. Если ир'шиони так быстро справился с оборотнем, то что он может сделать с хрупким человеческим телом, поддавшись своему неудержимому гневу? Так и виделось сквозь слезы и капли пота, текущие по лицу, что демон настигает, рвет острыми когтями кольчугу, оставляя кровавые борозды на моей спине, хватает и поднимает в воздух, чтобы унести в свое логово несговорчивую женушку и там расправиться с ней.

Умом понимала, что сейчас никак нельзя выпускать на волю свои эмоции. Зоряна можно будет оплакать потом; страх необходимо прогнать, а вот ярость и злость придержать, они мне еще понадобятся. Сейчас лишь холодный расчет и ничего более. Но неуправляемый ужас, за который мне уже было стыдно, сковал тело, заставляя гнать несчастного коня наугад, не разбирая дороги. В голове билась единственная мысль: «Только бы успеть! Только бы убежать!»

И выход я видела один — вновь обратится к темной стороне дара, заимствовать у нее толику силы, чтобы дать отпор ир'шиони, отомстить, заставить страдать. Чудилось, я вижу широко улыбающуюся Некриту, ее изменчивый облик так и мелькал перед моим внутренним взором, искушая, заманивая, приглашая.

Рядом, прямо из-под каменного монолита, вырвался очередной столп пара, и конь мой испуганно взвился на дыбы. Я резко натянула поводья, стремясь удержаться. Не то, чтобы мнила себя лихой наездницей, но кое-чему наставники все же сумели обучить юную королеву. Правда, все усилия оказались напрасными — конь сбросил меня с седла.

К счастью, обучили королеву не только скакать, но и правильно падать. Инстинктивно поджала колени, сжалась в комок, напряглась, легко перевернулась через голову, про себя изумляясь, что тело не забыло все уроки. Так и оказалась снова на ногах, облегченно выдыхая, удивляясь тому, что не сломала шею, выпрямляясь и насторожено озираясь. Отрешенно проследила за катящимся шлемом, который во время падения слетел с моей головы, и подавила испуганный крик, когда ир'шиони опустились на горячие камни и направились в мою сторону. Их было четверо, но я видела только одного — самого темного и опасного.

Он сложил крылья, изменился, возвращая человеческий облик. Неужели выгляжу настолько испуганной, и демон решил меня пожалеть? Попыталась гордо распрямить плечи, чтобы создать видимость уверенности в себе! В кольчуге сделать это оказалось затруднительно, никогда еще я не ощущала себя такой неуклюжей. По этой же самой причине не сумела сделать и шагу назад, не говоря уже о поспешном бегстве! Ноги точно приросли к каменной поверхности безжизненной равнины, и я ощущала себя зверем, угодившим в смертельные челюсти капкана. Но все же отступить сейчас — равносильно смерти. Это значит предать Зоряна, который пожертвовал собой ради меня, позабыть обо всех тех, кто дожидается здесь. Оторвала взгляд от голых камней и смело взглянула на супруга. Выглядел он так, словно горел в лихорадке. Волосы растрепаны, лоб покрывает испарина, взор мечущийся, почти безумный, грудь вздымается и опадает в неистовом, рваном ритме.

— Стой! — собрав воедино все крупицы смелости, призвав на помощь мужество и гордость, сумела выкрикнуть я, хоть страх беспощадными тисками все еще сжимал сердце и сдерживал мои движения.

И с содроганием думала о том, что будет, когда Алэр доберется до меня, потому повторила свою просьбу:

— Остановись! — только, казалось, что супруг не слышит меня, его лицо стало совсем темным от переполнявшего гнева.

— Что же, — от переизбытка эмоций продолжила нести чушь, — хотя бы в ненависти мы с вами похожи, славный эр! И я надеюсь, вы не проглотили свой язык, чтобы сказать мне пару слов.

Грозное рычание стало мне ответом, и невооруженным взглядом было заметно, каким неимоверным усилием воли Алэру удалось удержать рвущееся изнутри бешенство. Мои собственные чувства его гнев ничуть не остудил, скорее наоборот, разжег еще сильнее. И, наверное, я бы продолжила болтать, если бы Алэр вновь не обрел дар речи и не бросил с горькой досадой:

— Ненависть? О, да, моя госпожа, жаль, что нас объединяет лишь она!

— Ты сам пожелал, чтобы все случилось именно так! — меня было не остановить, я продолжала провоцировать супруга, вполне осознавая, что творю, но не в силах остановиться, унять свои чувства, стараясь смягчить боль потери жестокими словами.

Ужас тоже не желал отступать, вгрызаясь в сердце, холодя душу, когда очи Алэра налились кровью, явственно указывая на то, что ир'шиони мечтает сейчас со мной сделать. Свернуть шею, точно глупому куренку, а не разговаривать, выслушивая оскорбления.

Желая предотвратить мое убийство, Алэрин окликнул брата, но лорд не отступил, завораживающе медленно подкрадываясь ко мне, сдерживая ярость чудовищным усилием воли. А в глубине души я так надеялась, что он убьет меня сразу, не возвращая на другой берег Меб. Малодушие, недостойное королевы! Прогнала его прочь и с вызовом воззрилась на демона, волею Хранителей ставшего моим супругом. Он шел, с каждым шагом подходя все ближе и ближе, заставляя сердце в моей груди трепетать все сильнее и сильнее.

И вдруг оно замерло, так же, как и Алэр, когда прямо в камень у его ног вонзилась стрела, прилетевшая со стороны Ар-де-Мея, вернее от приграничных земель. Тех, что начинались прямо за острыми скалами, словно воротами в родные края. И я знала только четырех человек, кто смог бы столь метко и далеко пустить стрелу! Один из них был мертв, другой остался на юге… значит… мои альбины притаились и ждут меня на Мертвых вершинах.

С торжествующим видом распрямилась, как будто плечи мои не были отягощены кольчугой, и дерзко поинтересовалась:

— Теперь ты согласен поговорить?

Он не сводил с меня злых глаз, изучая, как будто впитывая в себя, запоминая каждую черточку моего лица, не отвечая и не двигаясь. Вторая стрела прилетела следом за первой, а третья вонзилась в кончик сапога кинувшегося в мою сторону эрт Декрита, который рассерженно зашипел в ответ.

— Говори! — процедил супруг, осознав, что теперь ко мне так просто не подступиться.

Казалось, что в этот миг его разрывают на части неистовые эмоции, ведь еще никто и никогда не смотрел на меня так… яростно, будто готовясь убить на месте, но одновременно нежно, желая укрыть и спасти от всех, в том числе от самого себя.

Меня захватили в плен, захлестнули с головой противоречивые чувства, и я не знала, чего от него ждать — то ли демон собирается напасть, то ли тщательно подбирает слова, чтобы не наговорить лишнего и потом не пожалеть о сказанном. Мы замерли друг напротив друга, всего в трех шагах, так близко, но так недосягаемо…

Молчание нарушил Алэрин:

— Госпожа Ниавель, будьте благоразумны! Разъяренный ир'шиони во много раз страшнее грыра!

— О, да! Вижу! — злорадно усмехнулась. — В таком случае давайте не будем тратить попусту время: ни мое, ни ваше, и разойдемся с миром!

В светло-голубых глазах лорда горела неистовая решимость, пугающая и чарующая, и было так непривычно столь остро ощущать его ярость, вызывающую сильную тревогу. Не позволяя себе отступить, отвести взор, смиренно замолчать, покориться судьбе.

— Подойди, — выдавил Алэр, будто слово это далось ему с великим трудом.

— Нет! — мой ответ, краткий и четкий, звучал, словно приговор.

— Почему? — этот вопрос, заданный спокойным тоном, заставил меня изумленно вдохнуть и спросить самой:

— Зачем?

Услышала, как он скрипнул зубами, сдерживая бушующие внутри эмоции, и пояснил:

— Мне нужно знать, что с тобой все хорошо, и ты избавилась от колдовского медальона!

Речь Алэра меня удивила, заставляя вскинуть брови.

— Медальон остался у Зоряна, — невольно передернула плечами, одаривая мужа ледяным, презрительным взором, который он даже не заметил, а только повторил:

— Подойди!

— Нет! — я тоже могла быть упрямой и несговорчивой.

— Хорошо, — Алэр с шипением выпустил воздух сквозь стиснутые зубы, — но ты все равно должна вернуться в Нордуэлл!

— Мой дом здесь! — сделала так, что голос не дрогнул.

— Госпожа, — вмешался эрт Авер, чтобы предотвратить бурю, которая неизбежно последовала бы в ответ на мою реплику. — Ваш дом — это весь север: и Нордуэлл, и Ар-де-Мей! Не нужно разделять эти два края! Одумайтесь, вернитесь к супругу, вам не справиться в одиночку! Враг и у нас, и вас только один — змея Беккитта! Давайте вместе сражаться против Кровавой королевы и ее слуг! Только объединившись в союз, мы выстоим в намечающейся бойне и сможем праздновать победу!

Меня охватило раздражение, но пока я все еще держала себя в руках. Помнила — это важно, потому нельзя поддаваться чувствам, одна ошибка потянет за собой другую, а там, как снежный ком, события рухнут на мои плечи, и я неизбежно проиграю. Демоны, определенно, не те существа, с которыми стоит играть, а если ввязалась в игру, то нужно доказать, что я серьезный противник.

Смотрела только на Алэра, он не отводил горящего бешенством взора от моего лица, потому сумел понять, что не отступлю и не сдамся, а схватить меня он не сможет, только уговорить, если очень постарается. Лорд ир'шиони привык, что люди повинуются любому его приказу, идут за ним, верные данной клятве, опасаются прогневать своего господина. Но я была другой, пусть боялась его до дрожи, но собиралась противиться до конца… смертельного. И Алэр вынужденно размышлял… злился, ломал себя, приходил в неистовство, но думал о том, как поступить со мной, как настоять на своем, вынудить меня вернуться…

— Знаешь, — тихо молвил он, — что произошло с ильенграссами после твоего побега? — и, стараясь посеять в моей душе сомнение, тревожа ее печальными словами, пояснил. — Они умирают… мучительно… медленно, их корни горят в диком пламени, а ветви скукоживаются на воздухе, точно это яд, а не живительный газ. Он разъедает стволы ильенграссов, отчего по коре струится черная кровь, наполняя пространство вокруг моего дома смрадом, который проникает сквозь камень, губит людей, оживляет мертвых, и они беспокойно воют в крипте, мешая обитателям спать, требуя меня вернуть ту, что я пообещал оставить нам…

— Ты вполне способен заставить Духа умолкнуть, навеки заточив его в темнице! Не нужно взывать к моей совести и пытаться разбудить жалость! Она не для твоих подданных! Я должна позаботиться о своих людях! — все, о чем он рассказал, так живо, так ярко нарисовало мое воображение. А совесть и жалость несвоевременно проснулись, да еще память подкинула мне незваные воспоминания, клятвы и одно мимолетное обещание. Громко высказываясь, сообщая Алэру свое мнение, я гнала прежде всего то, что стояло между мной и Ар-де-Меем.

Супруг криво усмехнулся, как будто прочел все мои мысли, и озвучил свои:

— Разве не ты слушала клятвы моих подданных? Или не твой голос звучал в моем саду, когда ты соглашалась принять их в свою жизнь? Не ты кивала жрецам, обещая любить и заботиться обо мне вечно? — насмешка превратилась в торжествующую ухмылку. — Это была ты, моя госпожа! Не ведаю, что подвигло тебя ответить «да»: мимолетный порыв, трезвый расчет или что-то иное, но ты стала частью Нордуэлла и моей супругой! Потому я не отступлю, не отпущу тебя, не позволю скрыться, а если все же ты опять исчезнешь, то я найду тебя… выслежу, будто охотник зверя, пойду по твоим следам, отыщу твое убежище и уничтожу… О, да, моя Ниавель! Уничтожу, сотру с лица нашего мира… но, к твоему огромному сожалению, не тебя… а тех, кто тебе дорог… всех… Даже братьев и сестру, которых ты оставила на юге и, поверь, ты будешь благодарить Беккит за то, что она укрыла их на время от меня… от моего гнева, от моей боли, от моего безумия…

Паникуя, я сказала:

— Зачем тебе все это? Зачем это мне? Мы такие разные, не похожие, противоречивые, созданные ненавидеть друг друга едва ли не с рождения!

— Ты часть Нордуэлла! — четко, желая, чтобы я раз и навсегда уяснила эту истину, отозвался Алэр, повергая меня в еще большее раздражение.

Потому, не думая, выпалила:

— Тебе некого обвинять, кроме себя! Ты знал, а я — нет! Мог хотя бы спросить у меня позволения!

— Для чего? Чтобы услышать твой отрицательный ответ, увидеть твою истерику? — покачал головой и устало продолжил. — Все решено за нас, Ниа, но если разобраться, Хранители не так уж и не правы!

— О! Только не нужно пафосных речей! Не верю, что ты настолько доверяешь нашим Хранителям! Наверняка, не единожды пытался спорить с ними!

— Бывало… — откликнулся демон очень ровным тоном, что настораживало еще сильнее. — Но в отличие от тебя, моя милая женушка, — он всячески напоминал о нашем родстве и старался подчеркнуть его, — я не обиженная девчонка, отчаянно доказывающая всем понемногу, что она великая королева севера, способная самостоятельно решить свои многочисленные проблемы, на деле не справляясь ни с одной из них! Думаешь, сбежала от меня? Думаешь, нашла себе любовника? Считаешь, что можешь сладить с Беккиттой? Не смеши… Хранителей…

— Да, я королева! — яростно перебила его я, — а вот ты всего-навсего лорд! Жалкий, мелкий… — поняла, что перегнула палку, умолкла, пытаясь мыслить рационально, а не злить ир'шиони еще больше.

В голове царила такая сумятица, что и грыр не сумел бы разобраться в моих думах, а вот напакостить, вполне… Выдохнула, а супруг отпрянул так, будто я его ударила. Острые когти вспороли ладони, когда он стиснул пальцы, и я униженно прохрипела:

— Прости…

Через силу Алэр улыбнулся:

— Девчонка… а я стратег… Потому все еще разговариваю с тобой! Ниавель, мы с тобой не враги! Вся вражда должна остаться в прошлом! Мой отец всегда хотел объединить север, но не посредством войны!

Удивленно вскинула голову, сердце забилось так, словно мечтало выскочить наружу, в горле пересохло, от того молчала, ожидая его дальнейших слов. И супруг не стал долго томить, отвечая на мой невысказанный вопрос:

— Я мельком слышал, как он говорил моей матери, что собирается отправить в Хрустальный город гонца, чтобы сделать королю предложение…

— Мой отец никогда бы на него не согласился! — уверенно заявила я.

— Король Ар-де-Мея желал возобновить войну? — провокационно предположил лорд Нордуэлла.

Невольно мотнула головой, не отвечая вслух, тогда Алэр продолжил:

— Давай поставим точку в том далеком конфликте и объединим север!

— Он никогда не был единым! Для меня север — это Ар-де-Мей! Все остальное — юг! Не нами так установлено и не нам…

Теперь прервал меня он:

— А может, Некрита и Хелиос, наконец, договорились?

Я, точно наяву, увидела перед глазами усмешку Некриты, и мне даже сомневаться не пришлось — все не так, как кажется! Никто не ведает, что задумала самая непредсказуемая Хранительница, и какую роль во всем этом она отвела мне.

Заметив, что я призадумалась, Алэр вновь заговорил:

— Ниавель, поодиночке нам не отстоять свои земли! Ты опять станешь пленницей Беккит, а мои люди умрут. Неважно, что станет причиной гибели Нордуэлла, его земли слишком малы и скудны, чтобы прокормить народ, потому ир'шиони чаще умирают, чем рождаются! А у тебя земли много, а вот людей… Я помогу тебе спасти тех, что остались, поделюсь тем, что имеем мы! Север должен стать единым целым, лишь тогда он станет богатым и процветающим краем, а не довеском к тому, что мы зовем югом! Если мы не объединим усилия, то не справимся! И еще одно — у тебя нет выбора, моя госпожа! — закончил чуть насмешливо, не делая попыток подойти ко мне, ничего не требуя, просто излагая факты.

Внешне Алэр казался спокойным, даже расслабленным — только глаза выражали все еще не затихшую внутри него бурю чувств.

Как бы ни хотелось мне признавать, но сейчас я, действительно, больше привязана к Нордуэллу, чем к родной земле. Ее туманные очертания маячили передо мной, но в тоже время я совершенно не представляла, что буду делать, когда вернусь. Истинное положение дел в Ар-де-Мее мне неизвестно, стратег из меня плохой… и это еще мягко сказано, а вот ошибок я совершила достаточно много. И в этом лорд ир'шиони прав, да и жизнь не раз и не два доказывала, что я слишком слаба, а между тем на меня надеются, меня ждут… Однако, сомнения, тревоги, смутный страх все еще окутывали плотным коконом, не давая ответить или хотя бы кивнуть.

— Знаешь, Ниа, — я снова услышала голос Алэра, слегка утомленный, хрипловатый, но такой колдовской, хотя в словах не было ничего прекрасного, скорее они пугали. — Мне было совсем не смешно, когда я следил за твоими приключениями… — дождался моего рваного вдоха и вновь произнес. — Ты научишься… наша связь… я и не ожидал, что она установится так скоро! Ты не умеешь, не понимаешь, потому тебе было проще, а мне… Тяжело это… все…

— Мне жаль… — что еще я могла сказать, но вот дальнейшая реплика супруга заставила буквально подавиться этой жалостью. Сглотнуть ее, как едкий ком, застрявший в горле.

— А мне нет! Я сумел увидеть, какая ты есть на самом деле! Пусть и не целиком, но я разгадал тебя… с остальным разберусь позже, — говорил убежденно, твердо, неоспоримо. — Мне было тяжело принять такую супругу, увидеть тебя с той стороны, с которой, возможно, я бы никогда не рассмотрел свой нежданный «подарок»! Осознать, что ревную… — не удержался и скрипнул зубами. — Гордиться за тебя, когда ты пошла против принципов и остановила бессмысленную бойню в Сатергисе. Удивленно наблюдать за тем, как ты пытаешь эрт Диара, скачешь на лошадях, сражаешься и побеждаешь тьму! Порой хотелось пожалеть тебя, порой спасти… — помолчал, не отрывая взора от моего лица, ища в его изменяющемся выражении ответы, — но чаще всего я желал тебя убить! Не пойми меня неправильно — все произошло бы быстро! Я бы великодушно свернул твою шейку, чтобы не мучилась и других не заставляла мучиться! Тот оборотень, — демон не смог промолчать, — он маялся больше всех…

— И ты милосердно избавил его от страданий! — я тоже не смогла удержаться.

— Ты и вправду ждешь, что я отвечу? — иронично осведомился Алэр, на секунду сверкнув кровожадной улыбкой.

На миг прикрыла уставшие, слезящиеся от жара глаза и прошептала:

— Нет…

— А я жду, что ты мне скажешь! Заметь, ты все еще жива, а это противоречит моим желаниям! — настаивал супруг, и я откликнулась:

— На все воля Хранителей! Если они свели нас вместе, то больше противиться не стану, — и тотчас вскинула голову. — У меня будет пара условий!

Три ир'шиони ошеломленно выдохнули, эрт Авер еще и откашлялся в кулак, очевидно, желая предупредить меня. Алэрин подошел ближе, вероятно, надеясь успеть спасти глупую королеву, если его брат возжелает немедленно расправиться с ней. Лион неспешно вытащил стрелу и теперь вертел ее обломанное древко в руках, прищуриваясь, что-то решая в уме. Я смотрела исключительно на них, а не на мужа, от которого исходила волна жуткого холода, будто мы стояли не на горячих камнях, а на леднике.

Когда он изрек:

— Говори! — у меня отлегло от сердца, а три других демона облегченно выдохнули.

— Первое, я не хочу умереть слишком рано, потому попрошу тебя сдерживать свой гнев и не поднимать на меня руку! — взглянула дерзко, непримиримо, гордо.

Дождалась того, что меня осмотрели… с ног до головы, придирчиво, оценивающе. Алэр скривился:

— Неужели считаешь меня зверем? Ты хрупкая, тонкая, могу и сломать, не рассчитав силу! Потому бить не буду… разве что убью сразу… — взгляд долгий, глаза в глаза, и я опять медленно кивнула мол, поняла, постараюсь помалкивать, не будить лихо, не раззадоривать демона.

— Второе, — просипела, откашлялась и сурово сообщила свое требование. — Мы не будем делить супружеское ложе!

— Нет! — на этот раз он отозвался сразу, без лишних раздумий.

— Почему? — щеки заалели, а в душе поднялся такой ураган чувств, что я опять сорвалась и залепетала. — Если тебе нужен наследник или ты желаешь просто излить свою похоть, нет ничего проще! Я ревновать не стану, а в замке полно служанок и…

— Я. Хочу. Тебя! — отчеканил он для непонятливых и добавил, видно, чтобы больше вопросов не возникло. — Мне нужен законный наследник, а не бастард!

Пришел мой черед скрипеть зубами и тяжело вздыхать. Нервно повела плечами и произнесла:

— Ладно, только учти, в постели с тобой я буду холодной и неподвижной, точно каменная статуя, а как только забеременею, то перееду в другую спальню!

Лорд иронично приподнял бровь, и я покраснела еще сильнее, потому что его взор, устремленный на меня, оказался красноречивее любых слов.

Чтобы загладить неловкость, отвлечь всех присутствующих, ну и самой на время позабыть о супружеском долге, который к моему глубокому огорчению, отвращения не вызывал, спросила:

— Могу я поговорить со своими альбинами? — не сдвинулась с места, не повернулась, дабы не выдать свое нетерпение и преждевременную радость.

— Дай слово, что не попытаешься сбежать! — супруг подошел на шаг, настойчиво протягивая руку.

— Я сделала свой окончательный выбор! И надеюсь, что не пожалею о нем! — шагнула вперед и подала дрожащую, липкую от пота ладонь, которая утонула в горячей руке лорда ир'шиони, когда он сжал ее своими шершавыми пальцами.

— Это будет зависеть от нас обоих, — улыбнулся одними уголками губ, только глаза оставались ледяными, тревожными.

Потянула свою ладонь, и Алэр отпустил, лишь на миг позволив своим пальцам удерживать мои. Свистнул, призывая коня, того, что сбросил меня, и когда скакун появился, помог мне взобраться в седло.

— Скачи, моя Ниа! Но учти, я не обладаю неограниченным запасом терпения! — опять намекал и приказывал одновременно, только я уже не слушала, ударяя пятками бока коня.

Это расстояние такое короткое, но будто длиною в целую жизнь, я преодолела без раздумий, ни к чему они сейчас, все выяснится совсем скоро. Вот они — Мертвые скалы — два высоких камня, стоящие на этом месте с незапамятных времен, отмечающие край моих владений, похожие на две обрубленные руки великана, протянутые к хмурым небесам. И даже вспомнилась старая легенда, в которой говорилось, что именно так все и было.

С благоговением осадила скакуна, заставляя его неторопливым шагом пройти через эти символичные ворота, как в триумфальную арку, чувствуя, что сердце замирает, а дыхание срывается, уносясь к облакам вместе с завихрениями пара, вырывающимися из трещин в неровных плитах.

Вот она — ровная площадка, которую я видела только на старинных гравюрах и на картинках в толстенных фолиантах, да еще представляла в мечтах, будучи пленницей в Царь-городе. Ни единого пятачка растительности, ни пара, словно он не сумел преодолеть ворота, только серый камень, из которого состоят отвесные стены узкого ущелья, и дорога, идущая под откос. Позади раздались шорохи, а мне навстречу вышли три закутанные в темные, далеко не новые плащи фигуры. Склонились в церемонном, низком поклоне, не поднимая скрытых тканью глаз, не разрешая рассмотреть лиц. Я мельком оглянулась — позади замерли еще две. Гибкие, стройные, со спины похожие на мальчишеские.

— Поднимитесь! — твердо проговорила я, чувствуя, как в душе кипят, жгут огнем эмоции, а к глазам подступают слезы радости. Удержала их, чтобы не застилали обзор, позволяя увидеть всех встречающих.

И они поднялись, медленно откидывая капюшоны, чтобы я увидела на их лицах настороженное ожидание.

— Тетушка Ллалия, Эвильена, Лелька, — на выдохе, оглянулась и завершила. — Риона… Диль, — улыбнулась, мол, я и думала, что это вы. — Так держать! — и дыхание перехватило…

Что-то неуловимо изменилось в них. Риона — высокая, сильная, уверенная в себе, именно такая, какой и должна быть глава королевских альбин. Суровый, требовательный взор, великолепная осанка, умение сдерживать свои порывы. Последнее качество Ри приобрела уже после моего пленения. В былые времена, она, не стесняясь, заключила бы меня в свои дружеские объятия.

Диль превратилась в настоящую красавицу, но глаза не потеряли своего лукавого выражения, даже сейчас улыбаются, хотя губы строго поджаты. И Диль, и Риона одеты так, как и положено альбинам королевы Ар-де-Мея. Короткие серебристые кольчуги, кожаные штаны, высокие сапоги — все не новое, но чистое. За плечами заметны дуги арбалетов, на поясах ножны.

Повернулась к остальным. Под глазами тетушки стало больше скорбных морщинок, а на голове прибавилось седых волос. Эвильена… она обрезала свои роскошные светлые косы, но эта стрижка подчеркивает красоту ее изящных скул и очаровательную шею.

Лелька… ее левую щеку пересекает длинный рваный шрам, но взгляд спокойный, уверенный, слегка насмешливый. А ведь раньше эта альбина была скромницей, она частенько опускала глаза к полу, старалась всегда и во всем соблюдать нейтралитет, сливаясь с окружающей обстановкой, не влезая в ссоры. Тогда откуда эта рана? Неужели нрав Лельки изменился?

— Рада видеть вас живыми! — отвлеклась от наблюдений, но вместо приветствия выговорила только эту фразу, потому что боль потери была слишком сильной.

— И мы рады видеть вас живой, королева! — отозвалась Диль, выходя из-за моей спины, оставляя Риону следить за демонами.

— Как вы, моя госпожа? — с тревогой поинтересовалась тетушка, и я решила пропустить официальную часть, махнув на родственницу рукой:

— И давно ты решила звать меня «госпожой», а не «маленькой непоседой»? — спрыгнула на землю.

— Ниа, — с тихим стоном подошла и обняла меня она, первой, а за ней подтянулись другие, поглядывая опасливо, будто ожидая подвоха, но я улыбнулась:

— Ваша королева вернулась…

Теперь обняли меня все, по очереди, последней была Риона. Оглядела меня, слишком пристально, слишком изучающе, дотошно, кивнула и крепко прижала к себе:

— С возвращением, Ниа!

— Мы рады, что ты снова с нами! — подскочила Диль, но Ри не разделила с ней восторг, не отводя от меня долгого взора, вопрошая:

— Как ты избавилась от демона? Что посулила ему?

Отстранилась, отошла на пару шагов, взглянула в лицо каждой, ничем не выдавая, что творится в моей душе, готовая к любой реакции на свои дальнейшие слова.

— Я стала женой южного демона. Он связал меня узами. И я обещала вернуться к нему, чтобы объединить наши земли! — поведала выдержанно, строго и кратко.

— А что Зорян? — спросила Диль, пока остальные молчали, обдумывая услышанное, с совершенно непроницаемыми лицами глядя на меня.

— Зоряна больше нет, — не знала, что смогу произнести эту новость вот так, холодно, отстраненно, обыденно. И ничего больше не пояснила, не оправдывалась перед ними, не жаловалась, никого не обвиняла.

Собеседницы не торопились высказываться или как-то иначе выражать свое отношение к моему сообщению, продолжая молчать, разглядывая меня. Но я успела заметить и быстрый обмен взглядами двух из моих альбин, и прищуренные глаза тетушки, осознавая, что есть нечто такое, о чем я не ведаю, и о чем, возможно, мне не расскажут. Потому тоже не торопилась говорить, не позволяя себе думать, чтобы не угодить в капкан воображения, потеряться в картинах предполагаемого будущего: дурного или напротив, радужного… Пусть все идет, как и должно — я королева, выбравшая новый путь, мне не пристало оправдываться или просить совета у подданных. Но оставалось в душе нечто такое, что верило, надеялось и желало, чтобы подруги поняли, пусть не одобрили, но согласились со мной.

Тетушка Ллалия громко вздохнула, как будто приняла важное для себя решение, смирилась с тем, что произошло, но высказываться не пожелала.

Пришлось сыграть на чувствах родственницы, напомнить ей, что я не чужая:

— Тетушка, я целых пять лет провела в плену, где каждый день, почти ежеминутно была вынуждена слушать ложь! Так неужели здесь, в родном краю, близкие люди, будут говорить мне неправду?!

Нахмурившись, пряча взгляд, она изрекла:

— Знаешь, Ниа, я не предполагала, что придется рассказать тебе об этом, не думала и о том, что это будет вот так…

Во мне разгорелся огонек любопытства, но я не приказывала, ждала, когда тетушка соберется с мыслями. Я видела, как напряглась стоящая рядом Диль, стиснула кулаки Лелька, встревожилась Эвильена, и как все втроем они разом выдохнули, удивленно округлив глаза, когда Ллалия сказала:

— В свое время мне было омерзительно даже представить такое…

— Что? — первой не выдержала Диль, и на моих губах промелькнула улыбка — характер этой альбины не изменился. Не то, чтобы этот факт сильно обрадовал, но дал определенную надежду, что я сумею обрести желанных союзников на этой стороне.

Тетушка бросила на девушку недовольный взгляд, но от замечаний воздержалась, а медленно, будто не решительно, поведала:

— Наш король, однажды сказал своей жене… Я не была свидетелем их разговора, но Леери, возмущаясь, все передала мне…

Я готовилась к убийству… родственницы, только-только вспомнив, что сказительницей она была отменной, всегда пересказывая истории увлекательно, интересно, но… делая много лишних отступлений от основного сюжета. Сейчас она не рассказывала сказку, но тянула так, что мне неимоверно захотелось ее поторопить, пока она вещала:

— Вы же знаете, мы любили собираться в компании королевы за чашечкой травяного отвара с медом и… — она мечтательно прикрыла очи, мы с Диль понимающе переглянулись и дружно возвели очи к небу. Эвильена, совсем как в детстве, улыбнулась, Лелька хмыкнула, но взгляд ее оставался хмурым, а Риона произнесла свои веские слова:

— Госпожа Ллалия, вы бы поторопились — иначе демоны нагрянут, решат, что Ниа сбежала!

— Ох, уж мне эти южные демоны! — ворчливо посетовала тетушка. — Все бы им куда-то спешить, все бы пленять наших женщин!

— Тетушка, — с опаской поинтересовалась я, — вы знаете еще что-то интересное?

— Ты тоже это знаешь! — сдвинула брови родственница. — Разве забыла подвиг прапрабабушки?

— Нет, но я всегда считала, что это она пленила южного демона! Нет?

— Лишь после того, как он пленил ее! Но не слишком распространяйтесь об этом! Пусть все по-прежнему думают, что она тайком пробралась в замок лорда Нордуэлла и оттуда выкрала хозяина, — тетушка мне подмигнула и погрозила пальцем альбинам.

— Давайте вернемся к первому рассказу, — эмоционально взмахнула руками Диль, и я не сдержала чувств и проникновенно вымолвила:

— Как же я по вам скучала…

— И мы скучали…

— Думали…

— Ага, гадали, что с тобой…

Вразнобой загомонили девочки, как бывало давно, в юные годы, и Рионе опять пришлось шикнуть на нас, как и тогда:

— Не забывайтесь! Мы не в стенах Радужного дворца, а почти на вражеской территории, — глянула на меня, умолкла, и я кивнула, оборвав веселье — будет время и для него, по крайней мере, постараюсь урвать хотя бы минутку для смеха, а пока у меня много других забот!

Одарила тетушку требовательным взором, и она, собравшись с мыслями, снова произнесла:

— Твой отец, Ниа, желал сделать два северных королевства союзниками, а не врагами! И у него была мысль отправить в Нордуэлл гонца, чтобы сделать тамошнему лорду предложение…

— Неужели он собирался отдать меня южному демону, зная о моих чувствах к Зоряну?

— Ну, — чуть смущенно откликнулась самая старшая из моих собеседниц, — во-первых, он думал, что твои чувства к Зору несерьезны, так — детская влюбленность, которая пройдет, когда ты увидишь более сильного мужчину. Как бы ни было, но Зорян проигрывал демону…

— Вот грыр! Не ожидала я от родителя предательства, мне он всегда казался любящим!

— Не суди сгоряча, королева, — предостерегла меня тетя, — грыр тут не причем! Да и не собирался отец идти против твоей воли! В письме предполагалось только сообщить, что неплохо было бы объединить семьи правителей, без конкретных указаний. Вполне вероятно, что ты встретилась бы со старшим сыном, а Северию познакомили с младшими.

— Вот как, — я мысленно призналась себе, что Алэр был не так уж и не прав, убеждая меня добровольно объединить северные королевства, решив, что так угодно Хранителям. К сожалению, время поджимало, потому я не могла узнать все, что хотела, да и встречающие не спешили делиться со мной нужными сведениями, явно скрывая существующее положение дел в Ар-де-Мее. Возможно, их цели были благородны, и они хотели защитить меня! Об ином не хотелось думать, не верила я в предательство альбин и тети. Не бывало еще случая за всю историю, чтобы те, кто воспитывались вместе с королевой, изменили ей! Зорян? Тот, хоть и имел свои интересы, но до последнего вдоха защищал меня. Возможно, узнав о том, что делается в родном королевстве, я сумею разобраться во всем, наконец, поняв, что от меня хотел бывший жених.

Пока же нужно вернуться к ир'шиони! Решив, о чем, можно договориться с альбинами, подбирая подходящие слова, я следила за обстановкой, потому сразу догадалась, что одну меня к демону не отпустят. Диль незамедлительно подошла к моему коню, проверила подпругу, похлопала животное по шее и удовлетворенно кивнула.

— Вы со мной? — сумрачно полюбопытствовала я.

— Да! — тон Рионы не допускал возражений, она выполняла свой долг. Показала мне кулак и предупредила. — Нынче я на ногах, так что не вздумай идти одна!

Я приподняла бровь, не обижаясь впрочем, на такое вопиющее нахальство, только посчитала своим долгом напомнить:

— Там южные демоны!

— Почти родные уже, любимые можно сказать, — глава альбин оскалилась, и эта улыбка не предвещала ир'шиони ничего хорошего.

— К тому же вам следует поговорить! — Ллалия, одарила Риону и Диль выразительным взором, мне оставалось только кивнуть.

Но едва собралась запрыгнуть в седло, как спохватилась. Безмолвно, скорбя в душе и не ведая, как сообщу о гибели Криссы, отстегнула от седла холщовый мешочек. Протянула тетушке:

— Ты знаешь, что с этим нужно сделать! — взгляд прямой, открытый, настойчивый.

Она молча приняла из моих рук мешок, а Диль хмуро уточнила:

— Крисса? Она погибла, как настоящий боец?

— Истинная дочь Ар-де-Мея! — с гордостью отозвалась я, разворачиваясь и запрыгивая в седло.

— Расскажешь? — тихо спросила Лелька.

— Как только буду готова к этому разговору, — не таясь, призналась я.

Они больше ни о чем не спросили, только Эвильена напоследок промолвила:

— Будем ждать воронов с известиями… — помолчала и добавила. — А то и сами придем на мост, — а я подумала, что идея не лишена смысла.

Ир'шиони ожидали нас там, где я их и оставила, лорд стоял на одном месте, не шелохнувшись, не мигая всматриваясь вдаль, без всякого выражения оглядывая нашу троицу. Впереди важно вышагивала Риона, держа наготове меч, в середине медленно шел мой конь, неся на спине свою ношу, а позади него шествовала Диль, не выпуская заряженный арбалет.

Когда подошли ближе, остановились, меч Рионы сверкнул в неярких лучах пасмурного дня, направленный в сторону лорда Нордуэлла. Моя альбина никого и ничего не боялась.

— Кровожадные малютки! — в приглушенном голосе эрт Декрита слышались яростные ноты.

— Не ожидал, демон? — откликнулась Риона, и Диль ее поддержала:

— Придержи язык, иначе в следующий раз я пущу не стрелу в твой сапог, а арбалетный болт в глотку, и выдерну его вместе с куском твоей плоти.

Лион гадко, но одновременно с тем предвкушающе, улыбнулся, глядя на нее.

Я непроизвольно вздохнула — враждовать между собой у нас в крови; Алэр и бровью не повел, не сводя с меня тяжелого, темного взгляда, и выдвинулся вперед.

Острый клинок Рионы преградил ему путь, только демон протянул руку, которая мгновенно покрылась черной броней, и легко переломил меч на двое, а после бросил мимолетный взор на главу моих альбин, леденящий, угрожающий, до дрожи невозмутимый, и безэмоционально изрек:

— Если желаете ехать в Нордуэлл научитесь вести себя!

Диль, не сдержавшись, ойкнула, Риона смолчала, только слегка склонила голову, показывая, что все поняла. Лорд Нордуэлла, не посчитал нужным дождаться ее ответа, он уже подошел ко мне.

— Итак, Ниавель, — невыносимо спокойным тоном произнес он, — ты вернулась, значит, мы вместе! Я выполню свою часть договора, позабочусь о твоих людях, ну а ты разделишь со мной постель… немедленно, — не отвел горящих глаз, и я нервно дернула головой, сама не понимая, то ли согласилась, то ли воспротивилась.

Супруг молчать не стал:

— У меня нет жизненной необходимости соблазнять тебя! Ты разделишь со мной ложе, как только мы вернемся в крепость, даже если мне придется нести тебя до него связанной по рукам и ногам. Желаешь терпеть подобное унижение — твое право! Меня мало интересует, как ты попадешь в мою постель! Выбор за тобой — либо придешь на своих ногах, либо я притащу тебя! Хорошенько подумай, чего ты хочешь!

— Приду сама, раз ты так настаиваешь! — прошипела я в ответ, спрыгивая с коня, игнорируя протянутую руку, старательно изгоняя из своей головы все воспоминания о совершенном теле и неуемных ласках супруга.

— Ты поступаешь мудро, жена, — одобрительно прогремел Алэр, и я шепотом ругнулась, насылая на его голову все немыслимые кары. Риона с непроницаемым выражением на лице пошла чуть впереди меня по мосту, с которого хорошо просматривался вход в Сторожевой замок. Все решетки и ворота подняты — нас ждут. Позади всех плелись, переругиваясь, Диль и Лион. Вот к их перепалке я прислушивалась, пытаясь не думать о том, что меня ждет.

— Отойди от меня, грязный демон! — процедила Диль, и он в ответ наигранно возмутился:

— Почему это грязный? Я вчера мылся в шумной речке, пересекающей дорогу!

— Мне не интересно, чем ты вчера занимался, порождение бездны! — желая задеть собеседника, сказала альбина, и эрт Декрит пафосно ответил:

— Милая…хм… воительница, вероятно, вы, занимаясь военным делом, не учили историю, потому просвещу — мои предки явились с неба…

— Ага! Их оттуда изгнали! — ехидно прервала его Диль, и я бросила косой взгляд на Риону:

— Наша Ди ничуть не изменилась.

— Угу, — с мрачным видом осматривая окрестности, согласилась глава альбин, — порой мне самой хочется укоротить ее длинный язык!

Мы обе умолкли, вздохнув напоследок, и я, пользуясь внезапной передышкой, попробовала мыслить рационально. Нужно было многое обсудить с супругом, а чтобы это сделать, я должна по пунктам изложить все свои требования, высказать просьбы и пожелания. На раздумья нужно было много времени, которого у меня, как всегда, не хватало, потому определилась с главным.

И когда вошли во двор, я твердо знала, что скажу Алэру. Только все, как обычно, случилось иначе. Я, не рассчитывая на что-то доброе и светлое, тихим шагом вошла за стены крепости. Алэр обогнал нас с Рионой и первым ступил на территорию Сторожевого замка. Здешние обитатели встретили нас суровым молчанием, чудилось, умолкли даже мелкие пичуги, порхающие и прыгающие по двору.

Рыцари не шевелились, только Дуг поднял на меня умоляющий взгляд — парень стоял на коленях в центре, удерживаемый двумя стражами. Я догнала Алэра, вынуждая Риону ускориться и, подхватывая супруга под локоть, возмущенно потребовала:

— Прикажи отпустить его!

Лорд замер и, не глядя на меня, сухо осведомился:

— Зачем? Парень разбойничал и…

— Ты же все знаешь! — гневно оборвала я.

— Допустим, — он глядел перед собой, а затем резко кинул испепеляющий взор в сторону, и я невольно проследила за ним…

Застыла посреди двора, отпуская супруга на все четыре стороны, и если честно, в этот миг мне больше всего захотелось ослепнуть, чтобы не видеть, не запоминать, не мучиться. Алэр по-мужски, с особой жестокостью расправился с Зоряном, и теперь я смотрела в невидящие глаза оборотня, пытаясь прогнать муть, застилающую мои собственные очи, тошноту подступающую к горлу, ярость, опутывающую сознание. Не сейчас… позже, но я отомщу… Возможно, мне не хватит сил оторвать супругу голову, но я найду способ причинить ему боль. Спустя минуту, ощущая за спиной прерывистое дыхание Алэра, я проговорила:

— Похорони его… достойно…

— Сжечь тело оборотня! — во всеуслышание повелел он, и все мое желание мыслить рационально, мой тщательно выверенный план полетел к грыру, когда душу затопила штормовая волна ненависти. Что бы я не решила до этого, с чем бы не определилась, сейчас все благие намерения скрылись под темными водами ярких, живых, скользких, будто ядовитые змеи, чувств. Они кусали меня, грызли нутро, туманили разум, отравляя, подталкивая к черте.

— Королева… — услышала я откуда-то сбоку голос, вроде, знакомый… — Ниа… — позвали меня по имени, как будто толкнули, прогоняя наваждение, приглашая вернуться в реальность.

Я благодарно посмотрела на Риону, но большего мне не позволили. Алэр схватил за руку и потянул к замку, не позволяя ни опомниться, ни вымолвить словечко. Словно в ответ на мои нерадостные мысли или в отместку ему, хмурые небеса грозно вздрогнули, и лиловая тучка, подкравшаяся внезапно, окатила землю потоками стремительного дождя. Во дворе закричали, и люди кинулись под крышу. Взглянув на супруга сквозь водную пелену, увидела, что он прищурено изучает меня, следит за тем, что сделаю в следующую секунду. Вероятно, не верит моей показной слабости и покорности, не понимает, что сейчас не могу оказать сопротивление, а способна только на то, чтобы просто двигаться, старательно пытаясь не упасть.

Когда поняла, куда он меня тащит — удивилась и не смогла сдержать издевательскую насмешку:

— Ты, вроде, говорил, что желаешь видеть меня в своей постели?

— Сначала ты вымоешься, надеюсь, вода сотрет с тебя омерзительный запах оборотня! — агрессивно отозвался он, сжимая мою руку еще крепче, отчего я ощутила боль.

Узкие коридоры, окутанные тьмой и жаром, их осклизлые стены, за которые я отчаянно цеплялась, чтобы замедлить ход событий, отсрочить наказание, мелькали передо мной. Не сомневалась, что расплата за побег последует — демон слишком долго держал себя в руках — пришла пора отомстить. Бить меня, возможно, не будут, хозяин накажет свой «подарок» иначе.

— Раздевайся! — потребовал он, едва мы вошли в тесную комнатушку, ведущую к купальне.

Мои дрожащие руки поднялись к вороту, но здесь остановились, и Алэр, не обладающий безграничным терпением, рявкнул:

— Я жду!

— Пытаюсь, — стискивая зубы, попыталась убедить его.

Не поверил. Громко хмыкнул и моментально избавил меня от кольчуги и тонкой рубашки, что находилась под ней. Я отступила и прохрипела:

— Все. Дальше сама, — так как прикосновения ир'шиони были грубыми.

— Поторопись! — он внимательно наблюдал за мной, готовый к любой реакции, точно хищник перед прыжком.

Что ж, я его разочаровала! Размотала холстину, туго опутывающую грудь, скинула оставшуюся одежду и выпрямилась, торопливо расплетая косу, а потом закинула растрепавшиеся волосы за плечи.

Дыхание лорда участилось, и когда он протянул ко мне руку, то в этом жесте не было ничего резкого или опасного. В глазах Алэра, неторопливо скользящих по моему обнаженному телу, хоть и таилось напряжение, но уже не было чего-то пугающего или темного. Тихий вздох слетел с его губ, и я сильнее стиснула кулаки, а потом бросила:

— Пусть и не считаю себя грязной, но сделаю тебе одолжение — вымоюсь! — и быстро заскочила в купальню.

Здесь, встала на камень, опираясь на его незыблемую поверхность, желая стать таким же твердым, как он. Перевела дыхание. Жаль только, пребывать в расслабленном состоянии довелось недолго. Дверка за спиной хлопнула, оповещая, что муж вошел следом за мной. Я вздрогнула, но не стала трусливо сбегать — нужно быть смелой и дерзкой, чтобы добиться желаемого результата. И я не отступлю. Повернулась лицом к Алэру, и охнула, когда увидела, что он стоит совсем близко. Но решить что-либо не успела. Его губы накрыли мои, жестко, властно, грубо.

Целует так, словно срывает зло, ставит клеймо на своей собственности, как истинный хозяин, намеренно причиняя боль. Мой стон только подхлестывает его нетерпение, распаляет желание, а горячие руки сжимают мое тело, как будто супруг желает сломать меня. Его сильные пальцы опытного любовника действуют умело, когда глядят мою спину, поднимаются выше, зарываются во влажных волосах. Алэр накручивает одну прядь, вынуждая меня прогнуться, откинуть голову назад, его губы перестают терзать мои, опускаются на шею, жалят, обжигают, оставляя на коже отметины. Но самое страшное не это, самое страшное, что я ощущаю все его чувства. Они пылают внутри меня, напоминая неистовые вспышки огня, такие же болезненные, опасные, бешеные, сплетаясь между собой, раня меня еще сильнее, заставляя страдать и мысленно молить о пощаде. Мой всхлип и слезинка, катящаяся по щеке, которую супруг тут же алчно слизывает языком, и снова уста Алэра впиваются в мои, не давая шансов на спасение, не разрешая думать о помиловании.

Все внутри вскипело — не позволю! И от всей души впилась в его нижнюю губу зубами, так, что ощутила металлический привкус крови. Свободно выдохнуть не успела — супруг своевольничать не позволил, сильнее потянув за волосы.

Сдержала очередной вскрик, пусть не радуется раньше времени! Но Алэр опять сделал то, чего от него не ожидала. Большим пальцем свободной руки он дразняще медленно провел по одному из моих сосков, отчего я непозволительно резко втянула воздух и на какой-то миг прикрыла веки, столь пронзительным оказалось полученное удовольствие. Губы мужа, коснувшиеся вслед за пальцем сначала одной чувствительной маковки, а затем другой, были прохладнее окружающего воздуха. Тело жаждало этих прикосновений, и против воли я тянулась за мужскими губами, ластилась, точно прирученный звереныш, к рукам хозяина, изгибалась навстречу, не осознавая, не сожалея, ничего не говоря. Хотелось еще и забыть, только никак не получалось, в эти мгновения я мечтала полностью отдаться желаниям тела, стать на время той самой, обещанной статуей, чтобы не думать.

Алэр подхватил меня на руки, а после мягко опустил в одно из углублений, по которому бежал поток воды. Глаза я не осмеливалась открывать, потому только по всплеску догадалась, что супруг последовал за мной в воду. Ее мягкие, обволакивающие прикосновения были настолько нежны, что я позволила себе секундную слабость, стараясь выкинуть из головы все мысли, чтобы позволить телу получить свою долю наслаждения. Зачем спорить с тем, кто предназначен тебе судьбой, к чему сопротивляться, злиться или страдать, если того, что сейчас произойдет не избежать? Не лучше ли покориться и позволить супругу все, что он пожелает, не исключая при этом и свое собственное удовольствие? Прикосновения Алэра, его поцелуи, ласки не были для меня отталкивающими, не хотелось спрятаться или сбежать от них, мне не было холодно или больно, скорее наоборот, внутри меня бушевал пожар, погасить который мог только мужчина. Прикрыв веки, безмолвно, без единого движения, я принимала все, что делал с моим телом супруг, убеждая себя смириться, перестать думать головой, пока не послышались слова Алэра:

— Открой глаза, моя Ниа…

По щеке скатилась слеза, когда я униженно взмолилась:

— Прошу, не заставляй…

— Открой глаза, — властно повторил он, снова наматывая мои волосы на свою левую ладонь, вынуждая откинуть голову.

Не спеша, провел пальцами правой руки по моей шее, дотронулся до губ, щек… век, и я послушно распахнула их. Щеки тут же вспыхнули — я и забыла, как супруг может смотреть на меня. Откровенный, пристальный, голодный, требовательный взгляд, от которого хочется одновременно и укрыться, и распрямится, чтобы показать все свои достоинства. И тотчас в голове, как искра, как чья-то злая подсказка, расцвело, промелькнуло и сгорело воспоминание, оставляя после себя пепел того, что уже не сбудется. Зеленые очи, когда-то горячо любимые, потом ненавидимые, но все равно бесконечно дорогие, а теперь навеки застывшие, мертвые, смотрящие с вечным укором.

— Нет… — прошептала, чувствуя, что весь запал, вся страсть, удовольствие пропали, уносясь вдаль, как беспечно выпущенный из рук на волю ветра лист.

— Да! — сказал Алэр, едва слышно, но отчего-то этот звук подействовал на меня как пощечина, и все внутри сжалось в ожидании кары.

Хватка супруга стала крепче, а на лице не осталось прежней мягкости — губы сжались в прямую, жесткую линию, в глубине глаз сверкнула всепоглощающая, темная бездна, и у меня возникло ощущение, что я стремительно лечу в нее.

Не вскрикнула, не вздрогнула, только охнула, когда он резко отпустил мои волосы, а затем развернул и толкнул меня. Только и успела в последний момент выставить вперед руки, чтобы не удариться о твердый камень, но боль все равно пришла. От его дикого, безудержного вторжения в мое тело — так врывается захватчик в осажденную и взятую штурмом крепость. Руки Алэра сжимали мои бедра, принуждая оставаться на месте, лишая права выбора и возможности побега. Боль вернула силы и придала ярости, но понимая, что даже сейчас наши шансы не равны, я решила ранить, задеть, унизить его своим словом, отвечая на каждый выпад, мешая ему расслабиться, в полной мере почувствовать вкус победы.

— Ты его убил… — начала с самого главного, но Алэр меня прервал:

— Да… и убил бы еще раз…

— Ты…

— … твой супруг…

— Я его любила…

— Это проходит, я знаю…

— Это низко и недостойно лорда! Ты обыкновенный убийца!

— Убью всех, кто дотронется до тебя…

— А тебя я ненавижу! — это было произнесено от чистого сердца, с горячей поспешностью, когда я глотала горькие слезы отчаяния, грозящего накрыть меня, утопить в ненависти, заставить переступить черту, за которой уже нет возврата.

— Верю! — голос супруга искажен от страсти, но звучит непоколебимо спокойно. — Но ты принадлежишь Нордуэллу… и мне… — последние толчки бешеные, более глубокие, и он стонет, а я, сжимая зубы, чувствую, как демона с головой накрывает блаженство, в то время сама умираю от жгучей, всеобъемлющей ненависти к нему.

— Презираю! — бросаю в унисон с его последним стоном, терзаясь от боли.

Не телесной, ибо что она значит по сравнению с той, которая выжигает сейчас мою душу!

Глава 2

Я без сил лежала на широкой кровати в комнате лорда. Да, в Сторожевом замке у Алэра имелись свои личные покои, куда он принес меня, укутанную плащом, и уложил на мягкие перины. Сам отошел к узкому оконцу и замер, вглядываясь в туманную даль. Что он там желал видеть или, может, рассматривал нечто занимательное, я не ведала, пребывая в своих мыслях. Разговаривать не хотелось, потому холодно посмотрела на супруга, когда он потревожил мой покой, сказав:

— В том, что произошло, виновата ты одна! Я никогда не был груб или резок с женщиной, стремясь не только получить удовольствие, но и подарить его ей.

— Быть может, тебе не те женщины попадались? — глядя в сторону, вяло отозвалась я.

— Верно, — усмешка у него вышла печальной, — они были другими: покорными, восхищающимися, заботливыми, ранимыми, нежными… хм… я мог бы продолжить, но не хочу обидеть тебя снова!

— Хуже, чем есть уже не будет! — огрызнулась я, в очередной раз желая вонзить пику в его душу.

Алэр, как и следовало ожидать, разъярился, подскочил к кровати, накинулся на меня, точно дикий зверь, мечтающий растерзать свою жертву на кусочки. Впился в губы, кусая их так, чтобы ощутила стекающую кровь, зализывая нанесенные раны, пробуя на вкус, словно изысканное блюдо. Я раскинулась на подушках: руки развела в стороны, ноги согнула в коленях, чтобы супругу было удобнее, глядела в потолок, мысли стремительным вихрем оставили мою голову, глаза видели только потолочные балки, тело ломило и мучилось, страдая от боли, но я отрешилась от всего. Алэр разгневался сильнее и рявкнул:

— Да что ты за женщина, Ниавель?! — и сам себе ответил, так как я все также равнодушно созерцала потолок. — Ты не женщина, не королева, а самая настоящая ведьма!

— Сожги и успокойся, — безэмоционально посоветовала я. — Да! И пепел не забудь развеять, чтобы не вернулась!

Он с перекошенным от ярости, бешенства, неистовой злобы лицом навис надо мной, стиснул шею умелыми, сильными пальцами и вопросил:

— Зачем ты меня мучаешь?

— Я? — из горла вырвался тонкий писк, но во взгляде, уверена, было не меньше эмоций, чем у него.

— Ты. Меня. Мучаешь! — убежденно, с каким-то болезненным наслаждением снова произнес он. — Не понимаю, зачем тебе это? Я не был твоим врагом, не желал дурного, собирался позаботиться, принял в свою жизнь… Ну, а что получил в итоге? — заглянул в глаза, которые я не силах была закрыть. Их взгляд словно застыл, прикованный к искаженному от дикой боли, гнева и раздражения лицу супруга.

Алэр внимательно рассматривал меня, не отпуская, не позволяя шевельнуться, уйти. Склонился еще ниже и выдохнул в самые мои губы:

— Знай, что я тебя тоже ненавижу! — подтвердил слова быстрым кивком. — До глубины души, так, что иногда сам себя боюсь! Не моя… хоть и отдана мне, ты чужая… принадлежишь другому… мертвецу, которого я убил!.. Думаешь о ком угодно, но не обо мне!.. Боишься меня, но не сдаешься, продолжаешь сражаться даже здесь и сейчас, униженная, раздавленная, но непокоренная! — отодвинулся, пробежался пальцами по шее. — Хрупкая, беззащитная, одинокая… я могу легко убить тебя прямо сейчас!

— Чего медлишь? — осмелилась усмехнуться. — Догадываюсь! Боишься за Нордуэлл и за свой народ? Скажи правду, хватит лжи…

— О, вижу, ты просишь! Умоляешь меня?

— Нет, всего лишь интересуюсь, — моя неуемная отвага, вынуждала говорить, распаляя демона все больше и больше.

Выдохнул, улыбнулся… дико, как может улыбаться сошедший с ума:

— Считаешь, это спасет меня? Поможет забыть? С твоей смертью прекратятся мои муки, и мне станет легче?

Подчеркнуто равнодушно повела плечами, и их тут же коснулись горячие губы Алэра, отчего с моих уст сорвался тихий вздох, который был услышан. Супруг замер, взглянул лихорадочно блестящими глазами в мои очи и, сожалея о том, что говорит, произнес:

— Легче не будет… только хуже… я сгорю в своей ненависти, растворюсь в ней, утону в бездне проклятий и разочарований, потянув за собой всех… и Нордуэлл, и… — помолчал, вынуждая меня прислушаться, — Ар-де-Мей… Север исчезнет… наши люди перестанут существовать… — уронил голову на мое плечо, прижался губами к шее, замер на мгновение.

Но в следующую минуту стремительно вскинул голову, чтобы грубо потребовать:

— Поцелуй меня!

Смотрела в глубину его стремительно темнеющих глаз, горящих внутренним огнем самой настоящей ненависти. Осязаемой, безудержной, негасимой. Речам Алэра верила, понимая, что так все и случится, если последую за своими принципами, пойду на поводу своих чувств, поддамся эмоциям, отринув доводы разума. Вот если бы Алэр попросил, то, несомненно, я бы сдалась, уступила, прикоснулась к его губам, обняла и приласкала. Сама, без принуждения. Но приказ… мне хотелось любить, но не так… Потому ответ был коротким:

— Нет!

Ничего в его лице не изменилось, потому такими страшными оказались дальнейшие слова:

— Знаешь, наверное, будет проще, если я тебя убью!

Прикрыла веки, мол, делай, что посчитаешь нужным, а я устала препираться. Еще одна горькая усмешка и Алэр молниеносно отпустил меня, давая позволение свободно выдохнуть и прикрыться плащом.

Минутное раздумье у окна, и он опять обратился ко мне:

— Поднимайся, Ниавель, будем разговаривать о делах!

Я с неохотой присела на край, глядя куда угодно, только не на мужа, закутавшись в плащ так, что была видна лишь половина лица. Он нарочито громко хмыкнул, давая понять, что заметил мое нежелание общаться, но считаться с ним не стал. Только сообщил:

— Я привез с собой твои вещи. Удивлен, что их все еще не доставили в покои! Подожди немного, думаю, скоро твой сундук соизволят поднять наверх!

Кивнула, стараясь ничем не выдать своей мимолетной радости — все же одетой у меня будет больше шансов выйти из этой комнаты. Алэр понятливо усмехнулся, а я тяжело вздохнула — и как могла забыть, что все мои чувства для него не являются тайной? Нахмурилась и первой высказалась:

— Для начала расскажи мне о той магии, что связала нас!

Супруг небрежно уронил:

— Что именно ты ждешь от ответа? Желаешь понять, как разорвать эти узы? Если коротко — оборвать нити магии способна только смерть одного из супругов! Нет, не так, я ошибся, сказав, что узы похожи на нити, все сложнее, скорее, они, как вены, из которых прольется кровь… много крови… как воды из широкой реки, которая затопит всю округу!

Его речи не вязались с отрешенным выражением на лице, глаз я не видела, потому не смогла понять, что он чувствует на самом деле, и опять спросила:

— Почему я тебя не ощущаю?

— Нет? — Алэр умел играть — голосом, жестами, он владел эмоциями, потому смог сейчас усмехнуться.

Насуплено промолчала — не хотелось вспоминать то, что произошло между нами в купальне. Супруг тоже не торопился продолжить беседу, молчал, не спуская с меня своего сердитого взгляда. На ум пришли воспоминания о тех днях, что провела в отряде Зоряна — вот почему мне столь сложно было забыть Алэра! Помотала головой и решительно сменила тему:

— Если мои люди придут на мост, их не прогонят твои слуги?

— Нет, если они останутся людьми! Ты не хуже меня знаешь — мы гоняем переродившихся, — и с уверенностью напомнил. — Вы, кстати говоря, их тоже не слишком жаловали! Или теперь новая королева Ар-де-Мея изменила существующие веками порядки?

Стиснув зубы, не спешила давать ему ответ, все еще не в силах простить убийства Зоряна, хотя умом понимала, что иначе и быть не могло! Алэр — настоящий мужчина, который никогда не потерпит рядом с собой соперников, особенно таких, каким был эрт Маэли. Да и для Зора все сложилось как нельзя лучше… нет, будет вернее сказать милосерднее… впрочем, и для меня тоже. Оборотень — он и есть оборотень — сумеречный, безумие которого рано или поздно вырвется из темницы самоконтроля, поглотит разум, как это уже случалось. Невольно припомнилась мне и несчастная, убитая Зоряном во имя моего спасения.

— Ты что-то хочешь сказать? — насторожился Алэр, и я, подняв взор, открыто посмотрела на него.

Было бы лучше, но неправильнее промолчать, тем более, что хуже не станет! Слова мои были тихими:

— Это Зор убил твою вторую жену, — но они были услышаны и поняты.

Супруг вскинул голову, вглядываясь в мое лицо пронзительными, темными, пугающими глазами на дне которых, чудилось, сверкают неутомимые искры гнева, грозя превратиться в незатухающий костер ярости, сметающей все на своем пути. Что он чувствовал, я не ведала, только догадывалась, потому что не умела читать его мысли, словно открытую книгу. Необходимо было пояснить только одно:

— Он сделал это ради меня… по приказу Беккит…

— Понимаю, — резко, обличающе выплюнул Алэр, — ты желаешь оправдать своего любовника, — и холодно заявил. — Я жалею, что так быстро расправился с ним… он должен был страдать… так же, как моя нежная Дарель… — ударил кулаком в стену у окна, и по ней побежали трещины, как тонкая, но обширная сеть.

— В таком случае я рада, что ты узнал об этом лишь сейчас! — меня задел тон, каким он произнес предыдущую фразу, огорчили его действия.

— Не сомневался, что ты это скажешь! Не стоит нам лишний раз вспоминать о том, как мы друг к другу относимся! Наши люди… да-да, моя Ниавель, я называю их именно так, должны видеть, что правители пришли к согласию!

— И поэтому моя альбина сходу получила от тебя предупреждение? Дружеское, надеюсь? — пусть мне и не хотелось дерзить, но в этом замечании я не сумела удержаться от сарказма.

— Не играй с огнем, душа моя! — Алэр не сдвинулся с места, но то, как он на меня посмотрел, вынудило сделать кивок. — Рад, что мы пришли пусть к малому, худому, но соглашению. — И опять невесело усмехнулся.

— Возможно, станет проще, если мы забудем о взаимных обидах! — так и сорвалось с моего языка, который я не успела вовремя прикусить.

— Спорить не буду, но и предлагать начать все заново не стану, потому что уже делал это, но ты не воспользовалась моей добротой!

— Тогда давай поговорим о сегодняшнем дне, не упоминая о прошлом! — на душе моей словно лежал камень, который я была не в силах ни сдвинуть, ни сбросить, ни как-то иначе избавиться от его веса.

— Я всегда предпочитал думать о будущем! — оповестил лорд, но вышло у него не слишком уверенно.

Ни по взгляду, ни по выражению лица ничего не понять, но я знаю, что гложет Алэра, не позволяет мечтать, загадывать, надеяться. Слишком часто он разочаровывался, вот и сейчас не в состоянии поверить. Тьма и отречение! Давняя боль и думы о настоящем, насущном!

— Я вернулась к тебе, приняла твою помощь в надежде спасти свой народ, — проговорила, рассматривая ткань плаща. — Хочется знать, что ты собираешься делать! Как намереваешься разобраться с Беккиттой?

— Знаю, что ты предпочла бы видеть ее мертвой, и твое желание совпадет с моим, — уверенность слышалась в его непоколебимом голосе, когда Алэр произносил эту фразу, но что-то заставило меня вскинуть голову и пытливо взглянуть на супруга, потому как ни облегчения, ни радости я не ощутила.

— Но? — вопросила нетерпеливо.

— Ты не знаешь ответ?

— Ты не хочешь рисковать?

— Ниа… — весьма прохладно и снисходительно начал Алэр, и я не выдержала:

— Можешь не сообщать, что все сложнее, чем мне представляется!

— Нет? Переубеди меня! — скрестил руки на груди и подошел ближе, смотря сверху вниз.

— Боюсь, мы опять поругаемся, — буркнула, отворачиваясь.

— Верно! Потому лучше не отвлекайся! — я чувствовала себя глупой ученицей, которую строгий наставник пытается научить чему-то стоящему. — Итак, — присел рядом со мной, — я хочу знать все, что велела тебе Беккит перед тем, как отправила ко мне!

— Я говорила…

— Ниавель, мне нужны подробности! И давай последовательно — что, почему и как!

Собравшись с духом, начала вспоминать — неохотно в первые мгновения, а потом распаляясь сильнее. Не заметила, как рассказала все, что произошло с того мгновения, как Беккитта узнала о смерти своего второго советника. Алэр не прерывал меня, внимательно слушая, не отвлекая, ничем не проявляя своего отношения к моему эмоциональному повествованию. Когда умолкла, спросил:

— Это все, о чем ты хотела рассказать? — и я кивнула, отворачиваясь, погруженная в свои мысли. Как будто между прочим, Алэр заговорил опять. — Мне бы хотелось знать о том, как ты проводила свои дни в Золотом замке.

— Зачем? Ты все равно не собираешься воевать с Беккит! А я могла бы о многом тебе поведать!

— Похвальное стремление… особенно если учесть, как сильно ты меня ненавидишь и мечтаешь избавиться от обременяющих тебя уз!

— Ты в восторге? Если да, то удачно скрываешь его! — опять грубила. Причин такого поведения было много, и умом я понимала, что не права, но остановиться не могла, выражая так чувства, бушующие внутри, отвлекая себя от дурных, постыдных мыслей, отвлекая его от мыслей о моем теле.

— Ниавель, не нужно мстить мне таким образом! Мне без слов понятно, что будь на то твоя воля, ты растерзала бы меня! Угомонись и смирись, я не отступлю — мой выбор окончательный и бесповоротный, и он сделан еще несколько месяцев назад, тогда, когда я получил письмо от Беккит! Ты — здесь, со мной, но продолжаешь истово сопротивляться! Не пойму одного — зачем?

— Ты должен об этом знать и помнить! Я за честность во всем!

— Мне казалось, что сладкая ложь тебе приятнее горькой правды! Подумай, что было бы, если бы я не признался тебе, чего жду от нашего вынужденного брака? У меня была мысль солгать, сочинить то, что приятно слышать всем девушкам — неважно к какому сословию они принадлежат! Ответь, ты осталась бы со мной, если бы я сказал в тот вечер, что способен полюбить тебя? — глаз не отвел, и чудилось мне, что этот взгляд жжет меня, пронзает насквозь, стремится вынудить произнести то, что желает услышать лорд.

Ответить иначе не получилось:

— Нет! Все было решено еще до приезда в Нордуэлл!

— Нет? — Алэр вновь усмехнулся, но не настаивал. — Хорошо, желаешь продолжать враждовать со мной — дело твое! Переубеждать не буду! Желания тела не зависят от разума! Я тому — живой пример!

— Ты мне неинтересен! Мне все равно, что ты ко мне испытываешь! — здесь пыталась обмануть себя саму, прячась от его резкого, неотрывного взора, делая вид, что мерзну, плотнее кутаясь в плащ.

Супруг не стал соревноваться со мной в язвительности, да и я решила не продолжать, усмирить свои чувства, пусть даже на время, сейчас нам важно поговорить.

— Я намерен в самое ближайшее время посетить Ар-де-Мей! — сообщил Алэр, стараясь поймать мой мечущийся взор. — Тебя с собой не при…

— Но я все равно поеду! — оборвала его речь на полуслове и с горячностью принялась доказывать, зачем мне это нужно. — Рискни поехать без меня, тогда познаешь на себе гнев ар-де-мейцев!

— Не напугала! Приведи другие доводы! — спокойно попросил демон.

— А других нет! Довод только один, но самый весомый! Я не была в родном крае пять лет, потому должна показаться оставшимся в живых, они должны увидеть своими глазами, что со мной все в порядке! Если ты прибудешь без меня, они решат, что ты удерживаешь их королеву в плену!

— И что они сделают? Попытаются убить меня, надеясь спасти тебя? — саркастически предположил Алэр.

— Я должна отправиться в Ар-де-Мей! — твердо изрекла, начиная вновь негодовать, но внезапно опомнилась и поняла, как нужно сделать. Выдохнула и, посмотрев на мужа, чуть слышно попросила. — Я прошу тебя…

— Что? О чем ты просишь, моя госпожа? И самое главное, как ты просишь? — обида демона была велика, и что бы он ни говорил до этого, как бы не пытался казаться спокойным и отрешенным, иногда она прорывалась, бросала вызов его силе воли, и лорд забывал о своих предыдущих словах и вел себя, точно глупый юнец.

Вздохнула, напоминая, что мы должны забыть о вражде, если хотим спасти своих людей, потому смирилась, прогнала ненужную наедине с ним гордость, позабыла обо всем, кроме нас двоих. Подсела ближе и прошептала:

— Алэр, пожалуйста, позволь поехать в Ар-де-Мей вместе с тобой… — глаза опущены к полу, плечи поникли — королева не привыкла умолять. Это напоминает об унижениях плена, заставляет сожалеть, опасаться, печалиться.

— У меня к тебе тоже была просьба… — когда супруг заговорил, я отчаялась окончательно, ссутулилась сильнее, не надеясь на благополучный исход, но ир'шиони неожиданно удивил. — Хорошо, мы поедем вместе, — выговорил с трудом, и я догадывалась, как тяжело дались ему эти слова.

Замолчали, переживая каждый о своем, только мои мысли не были для него секретом, а вот Алэр оставался для меня загадкой, которую необходимо разгадать. Вот только не сейчас! Связь основывается на чувствах, и не хотелось бы, чтобы они были только темными, теми, которыми опутаны мы в эти минуты с ног до головы, словно паутиной, сплетенной черными пауками, стерегущими свою добычу. В эти мгновения мы способны чувствовать лишь ненависть, злость, непроходящую ярость — все это уничтожит нас, тем более если мы позволим тьме, сидящей в каждом из нас, слиться воедино, удвоить свою мощь. Без объяснений ясно, что мы испытываем друг к другу, мы не оправдали ожиданий, не сберегли того, чего сумели добиться, не поняли стремлений, не озаботились разгадкой тайн, видя лишь то, что хотели увидеть.

Только забота о подданных удерживала нас на краю бездны, не давая сделать последний шаг в пустоту. Если бы не обязанности, мы не стали бы сдерживаться! Моя попытка сопротивляться его гневу была бы смешной! Пусть бы я и боролась до последнего, надеясь, что мне повезет. Ледышка и демон! Кто оказался бы в итоге сильнее? Чего думать и гадать, ясно — ир'шиони! Но нет уверенности, что сражаясь друг с другом, мы не уничтожим заодно и весь север, а, может, сразу весь мир! Бросила взгляд исподволь на супруга, он молчал, глядя на свои переплетенные пальцы. Их костяшки побелели, выдавая внутреннее напряжение Алэра, показывая, как нелегко ему приходится сдерживаться, чтобы не убить меня. Я вздрогнула, не совладав с эмоциями, когда супруг снова заговорил, до того мрачно и безнадежно звучал его голос:

— Что скажешь о медальоне? Я хочу знать о нем все, прежде чем уничтожить!

— Поверь, я желаю этого не меньше тебя! Но медальон оставался у Зора, потому как после всего, что было, мне страшно прикасаться к нему! — эмоции опять одержали верх над разумом, едва вспомнила, как билась, заключенная в темнице медальона, пытаясь сломать возведенные стены.

— Ниавель, я люблю порядок… во всем! И мне также нравится, когда на мои вопросы отвечают четко, без отступлений! — лорд смотрел на меня прищурено, сдвинув темные брови.

Его близость заставляла меня нервничать, искать способы скрыться, но разговора не избежать, и я принялась рассказывать о том, как ко мне в руки попал злополучный медальон, и что из этого вышло. Алэр умел слушать и делать правильные выводы, а еще привык действовать, потому медлить не стал. Только кивнул, давая знать, что мое сбивчивое повествование было понято, и вышел за дверь, а я выдохнула. Его присутствие тяготило, мешало связно думать, грозило безумием. Прошлась по комнате, меряя ее медленными шагами, подошла к узкому окошку, выглянула.

День клонился к исходу, небо заволокло тучами, и временами из них накрапывал дождик. Капли, падая на раскаленные камни, с шипением испарялись, возносясь обратно к небесам, чтобы вскоре вернуться. Таковы реалии Сторожевого замка, бытие приграничья, что с этой стороны Разлома, что с другой. Нам запрещали приближаться к мосту, да мы и не рвались особо, зная, что у Мертвых скал обитает нежить, стремящаяся проникнуть на противоположный берег Меб.

Покачала головой, не одобряя сама себя: «Ну зачем я опять вспоминаю прошлое?! Не нужно цепляться за него, стараться вернуть утраченное! Нужно жить настоящим, думать о будущем! Не все потеряно, так отчего я продолжаю собирать осколки, не желая обратить внимание на то, что не разбилось?»

Растворялись в ночной тьме очертания крепостной стены, ярче виделись всполохи огненной Меб, ветер приносил легкую, едва ощутимую прохладу, обдувая лицо, проникая сквозь узкое оконце. Жаль, в мыслях моих царил полный беспорядок, хотелось сделать сразу несколько дел одновременно, сидя при этом на одном месте. Усмехнулась, невесело правда, — вот до чего доводит плен! Привыкла сидеть на одном месте, чувствовать себя овечкой, которую вот-вот принесут в жертву, и лелеять свою боль, упиваясь рыданиями по себе несчастной. Вот же грыр! Действительно, рабыня, и думы все рабские! Такими были долгих пять лет, такими и остались, ничего не изменилось!

В дверь тихонько поскреблись, отрывая меня от горестных, тяжких дум. Я, не оборачиваясь, крикнула, приглашая пришедших войти в комнату. Двое молчаливых выучеников, виденных мною ранее, тенями скользнули внутрь покоев. Стараясь не слишком явно разглядывать меня, поставили сундук с вещами и с поклонами удалились. Безмолвно созерцала резную поверхность окованного медью сундука, ловя какую-то мелькнувшую мысль. Поймала, коварно улыбнулась и сбросила опостылевший плащ — пора действовать!

В Сторожевом замке никогда не бывало темно, даже глубокой ночью — огонь Меб круглые сутки освещал территорию, но все-таки я зажгла свечи — их огонь был приятнее, спокойнее, радостнее.

Сквозняк пронесся по комнате, когда дверь распахнулась, будто от удара, впуская Алэра. Выглядел супруг до того сумрачно и недружелюбно, что я начала задыхаться, точно его суровый взор был петлей, затягивающейся на моей шее. Не сдвинулась с места, опираясь о теплый камень, из которого была сложена стена, и нашла в себе мужество спросить:

— Нашел медальон? — разгладила на платье несуществующие складки, полюбовалась игрой света на гладком ярком шелке.

— Да, — сверля мою торжественно одетую персону яростным взором, отозвался супруг.

Дверь снова открылась, пропуская в комнату слуг, несущих в руках подносы. Аромат снеди, коснувшийся моего носа, напомнил о том, что я голодна. Желудок требовательно, совсем не по-королевски заурчал, благо я стояла довольно далеко, так что вошедшие не услышали. С любопытством взглянула на блюда — ломтики сыра и копченого мяса, свежий хлеб, зелень. Сглотнула голодную слюну, пока супруг жестом отпускал слуг.

Я нервно притопывала ножкой, Алэр, подняв пузатый кувшин, неторопливо разливал вино по кубкам.

— Подойди, моя госпожа, — протянул один из них мне, присел на кровать, неотрывно глядя вперед.

Смело шагнула к нему, приняла кубок, но отпивать из него не спешила, в раздумьях рассматривая темный, поблескивающий в свете свечей напиток.

— Пей! — с насмешкой приказал демон. — Это не яд! — и подтверждая свою фразу, сделал глоток.

Пожала оголенными плечами — супруг постарался, собрав воедино и доставив мне все дерзкие, южные наряды. Поднесла кубок ко рту, сделала глоток, наблюдая за мужем поверх серебряного края. Довольно крепкое вино, но сладкое, оставляющее приятное, пряное послевкусие.

— Это какие-то ягоды? — сходу не сумела определить, из чего именно приготовлен напиток.

— Плоды ильенграссов… — угрюмо откликнулся он и не запамятовал обвинить. — Вот чего ты лишила всех нас! А запасы этого вина довольно скудны!

Не ответила, занявшись едой, наслаждаясь каждым кусочком. Сладкое вино обволакивало нёбо, скользило по языку, согревало горло, дурманило разум.

— Вижу, тебе нравится, — хрипло произнес лорд, покачивая свой кубок, рассматривая не меня, а его содержимое, что никак не вязалось со сказанными словами. Значит, все-таки следил за тем, как я ем. Что же играем дальше! Теперь или победа, или проигрыш!

Соленый сыр, аромат копченого мяса и сладость вина — невыразимо лакомое сочетание. Глоток за глотком я опустошила кубок и посмотрела на супруга. Он, не мигая, наблюдал за мной. Взгляд острый, голодный, жаркий… Так что я вспыхиваю. Отблески свечей, стоящих в подсвечниках за моей спиной, отражаются в потемневших глазах напротив. По телу пробежала дрожь, хотя я сгорала от нестерпимого жара, но еще не поздно все прекратить? Нет?

— Вино, весьма недурно, но… — чувственно слизнула последнюю каплю с края кубка.

— Но? — Алэр подался ко мне, отчего вино из его кубка плеснуло на пол, только ни я, ни он не проследили за тем, как растекаются алые дождинки по светлой шкуре.

— Но ты еще не пробовал вина из Ар-де-Мея, — я опустила свою чашу на стол.

— И какое оно? — эти сводящие с ума хрипловатые ноты в его голосе, заставляли меня забыть все плохое, отбросить ненужное, рисковать дальше.

— Не объяснить словами… нужно пробовать… — отошла к окну, убедительно делая вид, что интересуюсь видами.

Мгновение и Алэр стоит рядом, не давая возможности отскочить, отойти, сбежать.

— Поцелуй меня! — руки демона обманчиво мягко легли на мои плечи, не позволяя сдвинуться с места, устанавливая власть хозяина над рабыней.

Осторожно, почти не ощутимо, целомудренно я дотронулась до его губ своими.

— Вижу, ты избавилась от своих страхов и воспоминаний, — одобрительно заметил лорд Нордуэлла.

— Не избавилась… забыла на время…

— Опасность… любишь ее? — горячие, сильные, но нежные ладони медленно, дразняще поглаживают мою спину, и я понимаю, что Алэр лишь позволяет мне чувствовать себя свободной, разрешая, даря надежду на то, что мне позволено выбирать.

Губы со вкусом ягодного вина прикоснулись к моим, даря непозволительно сладостные, пикантные, яркие воспоминания. Я оставила попытки сопротивляться — причин было несколько, во-первых, выжидала, во-вторых, проверяла себя, в-третьих, наслаждалась мимолетной передышкой в этой войне. Недолго, потом лишь расчет — так нужно, но эти мысли скрываю даже от себя, чтобы не догадался он. Алэр, словно почувствовав мои сомнения, отстранился, сурово спросив:

— Что?

— Ничего! — выговорила я, небрежным жестом откидывая волосы, чтобы струились по спине, заманчиво переливаясь в теплых бликах пламени.

— Ниа, — супруг начал злиться, — мне в постели нужна женщина, а не ледяная глыба!

— А ты прикажи! — если сейчас не получиться, то кроме ненависти между нами ничего больше не будет. Супруг должен полюбить меня, только так смогу покорить зверя и нанести решающий удар! Либо любовь, либо ненависть — иного не дано!

Глядела прямо на Алэра — глаза в глаза, не смущаясь, не страшась.

— Разденься! — велел он, и я покорно скинула платье, а оно плавно упало к моим ногам. — Теперь раздень меня! — демон приказывал дальше.

Не противилась — желает видеть рядом рабыню — его право! Подошла и помогла стянуть тунику и штаны, униженно падая на колени, опуская взгляд, смиренно ожидая следующего повеления своего господина.

— Встань! — приказал он, и я исполнила это требование, кожей ощущая злость, негодование, охватывающее супруга, его безумие, но не отступая от намеченной цели. — Прикоснись ко мне! — рычит Алэр, и я послушно поднимаю руки.

Кончики пальцев осторожно трогают мускулистое тело, очерчивая каждую мышцу груди, пробегают по плечам, возвращаются обратно и провокационно следуют ниже.

— Остановись! — звучит из уст супруга очередное приказание, и я убираю руки, нервно сцепляю их, прижимая к животу и остаюсь стоять, ни о чем не прося, ничего не высказывая.

— Ниавель! — в голосе лорда ир'шиони звенит приглушенная сталь. — Прекрати!

— Все, что пожелаешь, мой эр, — отошла на пару шагов, упираясь спиной в каменную, незыблемую поверхность стены.

Пару минут он прожигал меня непримиримым взглядом, казалось, еще мгновение и мир вокруг запылает. Резко наклонился, поднимая с пола одежду, на ходу натянул штаны, на пороге, накидывая тунику, оглянулся и бросил:

— Надеюсь, ты одумаешься! — и от души хлопнул дверью, закрывая ее с другой стороны, отчего я подпрыгнула.

«Сегодня я проиграла»… — мысль пришла и исчезла, словно ее унес игривый ветер, ворвавшийся через окно, у которого замерла.

Глаза сухи, в голове пустота, на душе застыл лед, который не в силах растопить и огненная река. Сегодня был странный, тяжелый, но судьбоносный день. Я устала, сражаясь с обстоятельствами, с супругом и с самой собой, нужно отдохнуть, используя предоставленную возможность. Отчаяние, боль — пустое, ненужное, а вот надежду я сберегу в своем сердце. Пусть она пока всего лишь маленькая, едва заметная искорка, но как ослепительно сияет! Несмотря на все, что стоит между мной и Алэром, он сегодня отступил, не взял меня силой во второй раз, дал время подумать, и значит, предстоит очередная битва, да не одна. Но буду верить, что победа в этой войне останется за мной!

Уснула быстро, и что самое главное спала крепко, возможно, впервые за долгое время. Меня не тревожили кошмары, сердце не сжималось от испуга или горя, сон был глубок и спокоен. Медленными шагами брела по роще ильенграссов, наслаждаясь благоуханием их цветов, лепестки которых, как снежинки, устилали землю, укрытую прошлогодней листвой. В глубине рощи царила приятная атмосфера — ни порывистый осенний ветер, ни мелкий, надоедливый дождик не нарушали покой и умиротворение этого места. Прикоснувшись к одному из широких стволов, ощутила биение жизни всего Нордуэлла, а еще мне стали доступны воспоминания ильенграссов. Деревья видели, чувствовали и веками хранили каждую мелочь, каждый шаг гостей и обитателей замка. Когда-нибудь я отважусь рассказать о каждой поведанной мне истории своей дочери — будущей королеве Ар-де-Мея, чтобы помочь ей избежать ошибок, сделанных двумя предыдущими правительницами, но пока мне нужно понять самой, как жить и что делать дальше.

Проснулась вполне отдохнувшей, четко знающей, что нужно от жизни и желающей немедленно приступить к делам. Для начала хотелось умыться, желательно ледяной водой, но в Сторожевом замке она была такой же редкостью, как плоды апельсиновых и лимонных деревьев. В дверь робко постучались, и когда я дала позволение войти, увидела двух слуг. Мой завтрак прибыл! Расставляя блюда на столе под четким надзором воинов, среди которых присутствовал эрт Декрит, сверливший меня нехорошим взором, но помалкивающий, один из двух пареньков, украдкой припрятал под чашу, поставленную передо мной, смятый листок пергамента. Я выглядела безмятежной — отдых пошел на пользу, молчаливо ожидая начала трапезы. Слуги ушли, а эрт Декрит не пожелал удалиться, пришлось красноречиво вздохнуть, намазывая тонкий слой меда на ломоть свежайшего, только-только вынутого из печи, хлеба и посетовать:

— А воду для умывания мне так и не принесли…

— Если бы… — заговорил Лион, но под моим суровым взором умолк, повел плечами, склонился и изрек. — Если соблаговолите подождать, то я распоряжусь, Ваша милость!

— Подожду! — объявила я, отвернулась и с удовольствием вонзила зубы в хлеб, смакуя на языке тягучую медовую каплю.

Дверь негромким хлопком оповестила меня, что эрт Декрит вышел, и я, бросая недоеденный ломоть на блюдо, дрожащими от волнения пальцами вытянула на свет пергамент.

Небольшое послание, написанное явно второпях, позволило узнать немало. «Мы рядом, королева! Ар-де-Мей помнит о вас!» Подписи не было, что не удивительно! Записка передана слугами, скорее всего, ар-де-мейцами, жаль, что я плохо рассмотрела паренька. Беспокоило только одно — почему ни альбины, ни тетушка не поведали мне об этих, будем считать, спасителях? Не верю, что забыли, знаю, что скрыли, вот только почему? И кстати, не забыть бы спросить, отчего меня встречали лишь они одни? Неужели все советники отца погибли в той давней схватке?! Я не ждала пафосной встречи, но прошедшая заставляла насторожиться. Записку непроизвольно смяла, раздумывая, гадая, но не находя нужного ответа. Как бы не стать игрушкой в очередных умелых руках желающего владеть моими землями! Как бы мне не хотелось, что бы я себе не представляла — королева Ар-де-Мея всего лишь символ, образ, а не реальный человек! Больше чем уверена, что в Хрустальном городе остались те или тот, кто способен захватить власть, убедить королеву выбрать его своим помощником, показать, что способен защитить несчастную жертву плена, уберечь от опасности, втихомолку нашептывая, навязывая свою волю, да так, что правительница будет считать принятые решения собственными. Выбор мой, откровенно говоря, невелик — либо надо мной будет стоять демон, либо ар-де-меец! Здесь следует четко определиться, выбрать, кто из них сумеет защитить мой народ от Беккит! И пока чаша весов склоняется в пользу лорда Нордуэлла, он, в отличие от ар-де-мейцев, смог защитить свой край от нападок змеюки!

Дверь вновь распахнулась, и я вздрогнула — эрт Декрит не потрудился стуком сообщить о своем возвращении. Прищурился, гневно раздувая ноздри, разглядывая меня. Выпрямилась, взглядом давая понять, что недовольна его поведением. Лион чуть склонил голову, все же признавая мое положение, и больше ничего, только гаркнул на слуг, чтобы поторопились.

Доедать пришлось под пристальным взглядом эрт Декрита, но когда закончила ехидно, словно у пустоты, поинтересовалась:

— А умываться тоже при вас нужно?

Ответ Лиона, сказанный весьма злым тоном, меня поразил:

— Из этой комнаты я выйду тогда, когда мне прикажет мой лорд!

— Помнится, вы уже переступали порог этой комнаты, — сделала ударение на словах, — в обратном направлении!

— Признаю, это было моей ошибкой! Но огорчу вас, от двери я удалился всего на пару шагов!

— Эр, я не сбегу! Мне идти некуда! — должна была это сказать. Ир'шиони не должен меня подозревать, необходимо усыпить его бдительность, заставить расслабиться, чтобы понять его замыслы и узнать правду. Я все еще считала его возможным наблюдателем Беккитты и собиралась разоблачить.

Эрт Декрит упрямо глядел на меня, не делая попыток выйти, пока дверь за его спиной не распахнулась, впуская Алэра. Искоса рассматривая супруга, понимала, что ночь для него прошла не так безмятежно, как для меня. Пока я отдыхала, он что-то праздновал… скорее, напивался! Поджала губы, надеюсь, он был один!

Лион незамедлительно отправился к выходу, и я обратила пристальное внимание на супруга.

— Что ты решил?

— Ниавель, мы… — лорд прищурился, разглядывая меня так, будто видел впервые, будто ожидал любого подвоха, всегда готовый дать язвительный отпор.

— Куда мы отправимся в начале — в Нордуэлл или Ар-де-Мей? — решила конкретизировать.

Сказала и, не глядя, отошла к медному умывальному тазу и кувшину, наполненному водой. Супруг молчал, наблюдая за мной из-под полуприкрытых век, размышляя, определяясь окончательно, прогоняя утреннее раздражение. Не выдержал, подошел, скинул сорочку и потребовал:

— Помоги мне!

Без лишних слов наклонила кувшин, чтобы прохладная вода полилась на обнаженные плечи мужа. Играя мускулами, Алэр смывал с себя пот и грязь, и я невольно залюбовалась, бесстыдно разглядывая его. Вздохнула, и демон резко обернулся на звук, пришлось убедительно солгать:

— Мой господин, я все еще жду вашего ответа!

— Потому так страстно вздыхаешь? — губы Алэра чуть подрагивали, словно он хотел ехидно улыбнуться, но честно попытался сдержать этот порыв.

— Это всего лишь усталость, мой эр, и только! — недовольно проворчала я и отошла под предлогом того, чтобы подать мужу чистую холстину, дабы он мог вытереть влагу с тела.

Он только выразительно хмыкнул, принимая лоскут ткани, я одарила его возмущенным взглядом, не получив в ответ ничего, пока супруг не закончил.

— Будь у меня время, — вытаскивая из сундука чистую тунику, завел он, — я бы сумел доказать тебе иное, но к сожалению, у нас нет и минуты! Мы возвращаемся в Нордуэлл!

— И я знаю зачем! — оповестила, заставляя демона развернуться ко мне, изумленно распахнув глаза.

— Что? — вопросила недоуменно и, глядя на его совершенно обескураженное лицо, добавила. — Только не говори, будто не желал, чтобы я об этом узнала!

— Не желал! — яростно заявил он и продолжил одеваться. — Я намеревался притащить тебя в Нордуэлл!

— В таком случае радуйся, я еду туда сама!

— Замечательно! Вот и объяснишь происшедшее Миенире! Я, знаешь ли, устал от ее нытья! А еще побеседуешь с моей матушкой и Жин, они тоже мечтают увидеть тебя!

Нервно бросила:

— Ты слишком многого от меня хочешь!

— Ты и в самом деле так считаешь? — как я ненавидела, когда он начинал иронизировать.

— Я не желаю выслушивать женские истерики! — обхватила плечи руками, пытаясь унять дрожь, и отошла к окну, услышав вполне резонное замечание:

— Раньше надо было думать!

— Скажи это самому себе! — огрызнулась, не поворачиваясь, и услышала едкий смешок.

— Разве одна женщина не сумеет понять другую?

Скрипнула зубами — с Миенирой будет несколько проще — ильенграссы поведали мне о ее чувствах, а вот с Жин и еще того хуже с Рилиной я могу и не сладить!

— Вижу, ты в полной мере осознала, что совершила!

— А ты? — не смогла сдержать язвительного замечания. Обещала не спорить с супругом, но сама почти на каждом шагу нарушала установленный запрет. Понимала, но делала, точно его гнев радовал меня, вносил в жизнь дополнительные краски, заставлял двигаться, не задумываясь о прошлом.

Алэр не ответил, даже не повернулся, только приказал:

— Пошли, я распорядился приготовить лошадей! — и уже выходя из комнаты, вспомнил. — Тебе снились ильенграссы?

— Да, — ложь была неуместна и глупа, потому сказала чистую правду.

— Забавно, — он ответил не то, что я ожидала, смерил оценивающим взором, недоверчиво хмыкнул, пробуждая мое любопытство и, не сказав более ничего, вышел за дверь, безмолвно приказывая сделать то же самое.

Меня ничего не удерживало в Сторожевом замке, в голове теснились вопросы, над которыми нужно было усиленно думать. Вот только обстоятельства сложились таким образом, что заниматься долговременными раздумьями, включающими в себя мучительные терзания, изучения фактов, взвешивания всех «за» и «против», было некогда. Действовать — вот, что от меня требовалось!

День выдался пасмурным, из туч, низко нависших над замком, грозился пролиться дождь. Как только отдалились от Меб на приличное расстояние, стало довольно холодно — осень напоминала о себе. Впереди, насколько хватало глаз, расстилались холмы, поросшие лесом, и наш отряд, то взбирался на один из них, то опускался в сумрачную долину. Позади высились горные пики, покрытые снегом. Иногда мне чудилось, что вокруг них летают призраки, но я одергивала себя — день на дворе! Что за фантазии?! Однако, они не выходили из моей головы, словно кто-то невидимый нашептывал, туманил голову, заставлял бояться. Печальная усмешка порой кривила мои губы, едва я вспоминала Зоряна. Одним призраком на севере стало больше! Неупокоенная душа оборотня вечно будет метаться между двумя берегами Меб. При выезде через ворота, супруг, не таясь, сообщил, что тело Зора было сброшено в огненную реку — никто не стал возиться с погребальным костром! Вот так — мой бывший жених не вернулся домой! Демон отомстил сопернику, показал всем, как он поступит с тем, кто осмелиться помочь мне. Время от времени я сверлила спину Алэра ненавидящим взглядом, пока не услышала рядом тихий вздох Рионы.

— Хочешь поговорить со мной? — бросила на нее пронзительный взгляд.

— Если мне будет это дозволено, моя королева… — альбина приблизилась ко мне настолько близко, насколько это оказалось возможным, и встретила мой взор прямо, не пряча своих глаз.

Как-то неожиданно припомнила, что если Ри обращается ко мне столь официально, то значит чего-то не одобряет и ждет, что прислушаюсь к ее советам. Раньше к ее речам я относилась скорее как к предложениям подруги, теперь же все было иначе. Исторически сложилось так, что альбины никогда не входили в число избранных советниц королевы. Их обязанностью в основном являлась защита, построенная на сердечной привязанности. Считалась, что она убережет правительницу от предательства воительниц, потому будущая королева и выбранные девочки воспитывались вместе, делили кров и еду, чтобы стать сестрами по духу и оружию.

Сейчас все изменилось — мы вынуждены были расстаться на долгих пять лет. Я была рабыней, они лишились дома, брошенные на произвол судьбы. Все мы выживали, только вдали друг от друга, и если меня год за годом пытались сломать намеренно, изощренно издеваясь, то что за это время случилось с девочками?! Клятвы, обещания, привязанности остались на развалинах Хрустального города, да в нашей памяти, чем именно я не могла сказать с точной уверенностью! Чувства! Они изменились — легко любить названную сестру, сложнее принять в свою жизнь незнакомку! Нам предстоит узнать друг друга заново, но то, что Риона в этот миг ехала рядом со мной, сказало мне о многом. Потому я кивнула:

— Говори!

— Моя королева, наш народ стоит на распутье, ему нужно научиться жить, а не выживать. Сейчас ар-де-мейцы влачат жалкое существование, разрываясь между долгом и предпочтениями.

— Что это значит? — не вскинулась, не отвела взора от спины Алэра, ничем не выдала своего волнения, хотя сообщение, безусловно, ранило меня.

— В моих словах нет особого секрета — все просто, — Ри проверяла меня на сообразительность, и я не стала ее разочаровывать.

— Итак, в Ар-де-Мее существует несколько, скажем так, правителей, которые, прикрываясь моим именем, пытаются завоевать власть?

— Верно, — уголки губ альбины чуть приподнялись в одобрительной улыбке.

— Кто? — только и спросила я.

— Из тех, что тебе знакомы — только двое — дядька Зоряна и эрт Грам!

— Угу, — я сцепила зубы, гадая, знал ли Зор об этом факте, и сама себе ответила: «Конечно, знал!»

— Сколько? — это тоже было произнесено вслух.

— Постоянных трое, остальные — ну, по мелочи! Так мелкие дворяне, поднявшие головы после битвы, во время которой прятали эти самые головы вместе с телами в надежных местах! — Риона больше не лгала.

— И кто, на твой взгляд, самый сильный из них?

— Эрт Маэли, конечно! Сама понимаешь — был приближен к королевской семье, да и Зорян с Ллалией были с ним заодно!

— Угу, — я постаралась припомнить этого «дядюшку» и теперь была уверена, что записку передали его соратники. — А ведь тетя когда-то любила Арейса эрт Маэли!

— И сейчас любит!

— И?

— Не думаю, что с ее стороны стоит опасаться измены, она слишком привязана к тебе и к Северии с Лавеном, вы заменили ей собственных детей, которых по настоянию Арейса у нее никогда не было! И не будет! Ей уже тридцать пять!

— Считаешь, она предаст возлюбленного ради меня? Я видела, ей не понравилась идея с моим замужеством!

— Она не понравилась никому из нас! — честно сказала альбина, не отводя глаз от моего лица, так что и мне пришлось взглянуть на нее.

— Разумеется, мне без пояснений ясно, что никто из ар-де-мейцев не одобрит этого брака!

— Уже не одобрил! Эрт Маэли постарался!

— Зорян?

— Зорян давно не бывал на нашей стороне, и, кстати, не думай, никто из нас не ведал о том, что он переродился! Если бы я узнала, собственноручно прикончила бы его!

Метнула на нее испытующий взгляд — сомнений не было — в отличие от нас с Криссой, Риона не дрогнув, отрубила бы оборотню голову!

Отвечать ей не стала — эта тема была для меня болезненной, и пока я не могла холодно и четко думать о ней, а говорить тем более.

Ри не настаивала, у нее были другие заботы:

— Моя королева, народ будет шептаться… И то, о чем знают в Сторожевом замке и южнее него, быстро дойдет до ушей простых ар-де-иейцев!

— У всех есть свои шпионы, только почему-то никто из них не сумел перехватить мой кортеж по пути в Нордуэлл, чтобы хотя бы попытаться сообщить мне последние новости из Ар-де-Мея! Хорошего же мнения подданные о своей королеве! — мне было горько, но признать это стоило, произнести вслух, проговорить, чтобы осмыслить и не забыть.

— Мы тебя не предавали, — произнесла она горячо, но не повышая голоса, чтобы нас не услышали посторонние. — Ошибкой нашей явилась лишь та, что мы слепо, всецело доверились Зоряну! Крисса…

— О, да! Она любила его! Возможно, приукрашивала правду, возможно… — не хотелось даже думать об измене, о корысти погибшей альбины.

— Это не новость! Только у нас, альбин, дело обстоит так — любовь — любовью, но долг прежде всего! Она не предавала, я уверена, готова поручиться! — по тому, как крепко, до побелевших костяшек, стиснула поводья Ри, я поняла, что она переживает не меньше моего, но готова отвечать за каждое произнесенное слово.

— Ладно! Ты ведь не к тому завела разговор?

— Нет! И ты понимаешь, что от тебя требуется!

— О, да! Королеве вновь предстоит сделать выбор… нелегкий, такой, что придется вновь переступать через себя, а потом маяться!

— Жалуешься?

— Отнюдь! Горжусь! Потому как понимаю, что именно должна выбрать!

— А ведь порой, мне думалось, что Беккит сделала-таки из тебя свою рабыню, а демон получил щедрый подарок!

— Демон ничего и не терял! — опять поглядела вперед, и Алэр, словно ощутив мой пристальный взор, обернулся. Вопросительно приподнял бровь, давая знать, что не одобряет нашу беседу с Ри.

— Решать тебе, Ниа! — альбина поняла, что пора заканчивать, перевела взор к небесам, как будто гадала, а прольется ли на нас дождь, и придержала своего коня.

Я кивнула насторожившемуся Алэру и обратила свой взгляд на дубраву, через которую мы проезжали. Мягко шелестела все еще зеленая листва над нами, могучие деревья, древние, как сам Нордуэлл, обступали дорогу с двух сторон. Но она, как будто не замечая этого, строптиво бежала вперед, прямая, словно стрела.

Глядя на пожухлые листья, засыпавшие путь, я размышляла. Королева для ар-де-мейцев, не тех, что стремятся захватить власть, а надеются на спокойную и счастливую жизнь, является символом этой самой веры. Не женщина — а лишь свет во мраке, надежда на лучшее! И на что решатся отчаявшиеся, когда узнают, что в лице супруга я обрела врага, а не защитника, что символ меркнет в тени лорда ир'шиони, подавляемый его неукротимой волей? Они верили, что королева не покорилась Беккит, и они держались, ждали меня, потому и сейчас я не имею права выказывать свою слабость! Как говорила та ведьма — сила ар-де-мейцев состоит в их королеве! Если я сдамся, отступлю — мой народ погибнет! У них не останется ни единого шанса спастись!

И, будто подводя итог моим раздумьям, предлагая поставить в них точку, дорога резко вильнула, выводя нас к вырубке. Завыл ветер; заржали испуганные кони, взвились на дыбы; просвистела первая стрела, и упал наземь один из воинов, сраженный ею. Следя за сим действием, я не заметила, как тугие серебристые петли опоясывали демонов, одного за другим, сбрасывая с лошадей. Тех, для которых не нашлось веревок, просто убивали, без жалости, без разбору. Удивительным было то, что нас троих: меня и вставших на защиту королевы альбин, не тронули.

Впрочем, недоумение рассеялось, едва на поляну вышел молодой мужчина. Красивое волевое лицо, прямой, самоуверенный взгляд, рельефное тело бывалого воина. Следом за ним на поляне появились и другие ар-де-мейцы. Риона и Диль сохраняли спокойствие, но от меня не отходили, прикрывая с двух сторон. Сразу бросались в глаза развязные манеры мужчины, то как он двигался, приказывал, осматривался. Темные глаза цепко следили за обстановкой, не таясь, рассматривали меня. Подошел, кивнул моим альбинам и обратился ко мне.

— Моя королева, позвольте служить вам! — и воткнул меч, отнятый у Алэра в землю.

Диль и Риона спешились, разошлись в стороны, не опуская своих клинков, готовясь отразить любую атаку. Вот он — момент выбора. Я спрыгнула с коня, расправила на платье складки, мечтая хотя бы немного замедлить время, и спросила:

— И кому же вы, славный эр, служили до меня?

Он оторвал взор от земли, посмотрел на меня и коротко представился:

— Мое имя эрт Ладд, я прибыл в Нордуэлл по воле своего покровителя эрт Грама, который желает вам добра, королева!

— Все желают мне добра… Какое благородство, только подумать! — картинно возвела глаза к небу, вызывая у эрт Ладда искреннее недоумение.

И взялась за рукоять меча, медленно потянула на себя, мужчина склонил голову, Риона и Диль безмолвно ожидали того, что случиться дальше.

И так — ар-де-меец или демон? Словно рок преследует меня, вынужденно сталкивая их лбами, заставляя меня остаться лишь с одним из них! Кто он — этот коленопреклоненный мужчина для меня? Что нас с ним связывает, кроме того, что рождены мы в одном крае и ведаем, как способна измениться данная нам сила? Что он или его покровитель может дать тем, кто нуждается в помощи?

Ир'шиони? Быстро взглянула на супруга и столкнулась с его тяжелым, немигающим взором, схлестнулась в молчаливом поединке, в котором невозможно выявить победителя. Алэр стоит на коленях, но напряжен, по лицу струится пот, губы сурово поджаты, но он не сдается, сопротивляется, терпит боль, стараясь разорвать путы. Но вмиг замирает, позволяя мне решить, давая последнюю возможность доказать ему свою верность.

Меч в моей руке, я разрываю свой зрительный контакт с супругом и смотрю только на светлую полоску кожи, узкую, ничем не защищенную, ту самую, что расположена на шее ар-де-мейца. Глубокий вдох, и я призываю на выручку всю свою ярость, напоминаю о душевной боли, захлебываюсь бешенством, но все для того, чтобы рука не дрогнула. Никогда этого не делала ранее — такое несложное, в общем-то, движение, но как нелегко сделать замах и резко опустить.

Кровь хлынула на серую листву, покрывающую землю, которая примет очередного мертвеца. Закричали люди, кинувшиеся в мою сторону, но их порыв напрасен — альбины действуют слаженно и уверенно, так что я могу не волноваться.

Лязг сталкивающих мечей; размытые тени, выхваченные краем глаза; предсмертные хрипы; яростные крики; топот; конское ржание — все, словно отступило, — я видела только супруга, а он смотрел на меня, не заботясь о том, что происходит вокруг нас. Я шла и шла к нему, а он наблюдал, не предпринимая попыток подняться, все еще ожидая моих дальнейших действий. Мнимое превосходство, пусть и смотрю на него сверху вниз и в моей воле разом покончить со всеми мужчинами, желающими превратить меня в свою рабыню, безвольную куклу, исполняющую их прихоти. Только не демон, только не с лордом Нордуэлла — я слабее, даже сейчас, когда стою над ним, в раздумьях покачивая окровавленным клинком перед его лицом. Кривая, издевательская усмешка скользит по твердым губам Алэра, а взгляд так и кричит: «Не заиграйся, девочка! Порежешься ненароком, плакать будешь!»

Пробежалась взглядом по мечу, изучила его, подивилась затейливо украшенной гарде с символикой Нордуэлла, отдала должное благородному блеску аравейской стали. Скорее всего, семейная реликвия лордов этого края, передающаяся от отца к сыну. Вот бы узнать, почему старый лорд не взял его с собой в путешествие? Или молодой властитель Нордуэлла сумел вернуть меч, отняв его у врагов? Быть может, я поинтересуюсь об этом у супруга, а пока уверенно вогнала меч в землю рядом с ир'шиони — пусть выпутывается сам, аравейская сталь вполне способна разрезать путы, а иначе пойдут слухи, что лорда Нордуэлла освободила жена — какое бесчестье!

Отвернулась — альбины все еще сражались, но бой подходил к концу. Они у меня молодцы — не забыли советов наставников, да и научились новым приемам! А вот рыцари эрт Грама оказались слабее, видно, большинство из них были или совсем молоды, или никогда не проходили выучку у наставников Радужного дворца! Осматривать трупы не было никакого желания, запах крови сводил с ума, нужно было срочно отвлечься.

Отошла к своему коню, подтянула подпругу, подмечая, как дрожат пальцы, прикрыла на миг веки, глубоко вдохнула, повернулась. Риона и Диль закончили, и теперь первая деловито чистила свой клинок от крови, проводя им по лиственному ковру. Вторая, тяжело дыша, опиралась спиной о дерево, на лице ее блестели капли пота и крови, взгляд уставший, один из рукавов тоже испачкан кровью, и не понять своей или чужой.

— Ди? — позвала ее я, и она дерзко улыбнулась:

— Всего лишь царапина, а вот демонам досталось, — мотнула головой в сторону, и, проследив взглядом, я увидела сердитого Лиона, также придирчиво, как и я сама, изучающего девушку.

Отвернулась, задумавшись над непростыми отношениями демонов и ар-де-мейцев, мужчин и женщин — по сути своей и они, и мы рассматривали друг друга нынче только с этой позиции. Ни Лион, ни Диль не видели сейчас друг в друге извечных врагов, их горячие споры, мимолетные переглядывания, тщательно скрываемые не только от посторонних, но и от самих себя сообщали о многом. Если бы и мне так легко было переступить через себя, увидеть в Алэре не соперника, не ужасного демона из страшных снов, а мужчину, все было бы намного проще. Перевела взор на супруга, а он уже направлялся ко мне, не сводя пылающего, жадного взора. Все чувства внутри меня полыхнули яркой, доселе неизведанной вспышкой, предчувствие опасности, охотничий азарт слились в единое целое, победив все иное. Кровь заструилась быстрее по жилам, застучало сердце неистово, неугомонно, и я поспешно отвернулась, собираясь забраться на коня — здесь нам делать больше нечего!

Глава 3

Сильные руки, не знающие усталости, опустились на мою талию, уверенно разворачивая мое ослабевшее тело. Движение, не позволившее мне возмутиться, оттолкнуть, и жаркие губы, пламенно прикасаясь к моим устам, выражали благодарность демона без ненужных словесных похвал, и я позволила себе минутную слабость, забылась, потерялась. Хватит ненависти, лишних убийств, пустяковых споров, только я и он. Потому, когда супруг отпустил, свистнул, призывая своего коня, подсадил меня и объявил:

— Не ждите нас скоро! — запрыгивая в седло за мной, я промолчала, найдя в себе силы кивнуть загадочно улыбающимся альбинам.

А потом только бесподобное ощущение, будто мы летим на крыльях ветра, уносимые вдаль резвым скакуном, полностью послушным воле хозяина. Я доверилась Алэру, как сегодня доверился он мне, давая позволение выбрать самой без лишних высказываний и угроз.

Руки супруга удобно устроились на моей талии, придерживая, лаская, отчего по телу разливалась сладкая истома, дурманя разум, чему я была несказанно рада. В эти мгновения впервые осознавала, что мне не хочется отмыться от чужой крови, испачкавшей платье, попавшей на руки, ярко выделяющейся на белоснежной коже. Я не думала ни о еде, ни о выпивке, а мечтала только о прикосновениях южного демона, прижимаясь к нему ближе, мысленно умоляя о поцелуях и ласках, тех, что он дарил мне когда-то.

От Алэра веяло силой и тьмой. Он не был светом, хоть и был сотворен Хранителем неба. Но ир'шиони чужды беспросветному мраку бездны, они явились на Мейлиэру из ночной тьмы — по-летнему жаркой, особенно звездной, напоенной пряными ароматами луговых трав и цветов, наполненной загадочным шепотом и стонами страсти. Разве не этим можно объяснить взаимную вспышку необузданного желания, заставившего нас изменить изначально выбранный путь, отклониться от него, бросить подданных, победившую другие чувства — и гнев, и боль, и обиду. В попытке сохранить хладнокровие, подумать о чем-то ином, кроме, как о теле супруга, я перевела взор на окружающий лес и спросила:

— Куда мы едем?

— Узнаешь, — Алэр был немногословен, мимолетно лаская губами мою шею, хотя и без этих касаний внутри меня бушевал яростный пожар желания.

Сразу стало не до размышлений и дум, разум затянуло в водоворот приятных ощущений и пламенных чувств. Горячее дыхание, медленные поцелуи, легкие прикосновения.

— Я рад, что ты сделала верный выбор, моя госпожа, — хрипло вымолвил он, проводя ладонями по моим плечам, прижимаясь властными, твердыми губами к коже на моей шее.

Едва сдержала неуместный всхлип, сжала зубы почти до боли, но это не спасло. Тело, охваченное безудержным влечением, требовало продолжения, именно в такие моменты я начинала понимать Гана, стремящегося унять свою боль в женских объятиях, пусть даже и той, которую он ненавидел!

За высокими кронами промелькнула серая черепичная крыша одинокой башни, и я догадалась, куда мы движемся.

— Мы там заночуем?

— Да, — ответ Алэра был краток — демон настороженно осматривал местность.

Я опять обратила взор на лес — лиственницы и хмурые ели, протягивающие к тропе игольчатые лапы, точно руки, требующие подаяния, сменили осеннюю дубраву. Некоторые из деревьев склоняли верхушки почти до земли, словно устали нести свою службу и молили об отдыхе. Тишина стояла в лесу, птицы смолкли, звери затаились, даже мелкие насекомые не мельтешили перед глазами.

— Магия? — поинтересовалась я, обернувшись, теряясь в глубине потемневших глаз демона.

— Тень не дремлет, — поведал он, и я торопливо огляделась, но призрака не обнаружила.

Алэр лишь усмехнулся и вызывающе сказал:

— Не ищи взором, попробуй почувствовать!

Прикрыла веки, но желание, охватившее все мое существо, гнало прочь, не позволяло отпустить на волю иные чувства, и я вздохнула — в следующий раз.

Башня вырастала из земли, стремясь достичь облаков, нижний край зарос мхом, крыша кое-где потрескалась. Единственное окно казалось глазом, будто великан-сторож, исправно нес свою службу, но видел только одну сторону, потому ощущал себя ущербным и скорбел.

Алэр спешился и взмахнул рукой, а к моему удивлению, сгусток тьмы, появившийся прямо из земли, ударил по монолитному основанию башни. Она содрогнулась, роняя с крыши старое птичье гнездо, открывая потайную дверь. Про себя я восхитилась — ар-де-мейцам была недоступна подобная магия. Мы никогда не подчиняли призраков, не привязывали их ни к земле, ни к зданиям. А здесь… Я увидела очередного обитателя мира духов, исправно подчиняющегося лорду.

— Это душа башни! Один из сторожей, завербованный века назад…

— А он…

— Не бойся, он призван, чтобы охранять покой Нордуэлла и его жителей, — Алэр усмехнулся в ответ на мои страхи и помог спуститься.

Не позволяя опомниться, запаниковать, он подхватил меня на руки и перенес через порог. Верный конь остался за спиной, но супруг не выразил беспокойства по поводу занятий боевого товарища, потому и я не стала ни о чем спрашивать.

Внутри башни было темно, находилось одно единственное помещение и лестница, ведущая наверх. Очаг выглядел так, словно его не разжигали великое множество лет, но едва мы прошли, огонь в нем вспыхнул, как и несколько свечей, установленных в настенных подсвечниках. Дверь захлопнулась, а меня поставили на серый пол. Сдвинув две деревянные скамьи, Алэр суматошно бросил на них мягкие лежаки, вытащенные из одного из стоящих у стен шкафчиков. Было видно, что сторожевые башни Нордуэлла проверяются каждый год, демоны заботятся о сохранности своего имущества.

Скинула плащ и бросила его на одну из оставшихся лавок, несколько дергано, нервно, пытаясь занять себя, хотя бы на секунду. Не помогло, но подумать об этом, мне не разрешили. Алэр не привык терять время, привлекая меня к себе собственническим жестом. Сопротивление не только бесполезно, но и глупо, потому сама потянулась к его устам. Прикоснулась, провела языком по ним, чувствуя сухость, увлажнила, но демон не позволил властвовать, впился в мои губы, с силой раздвигая их своим языком, вторгаясь в мой рот, захватывая мой язык, сражаясь с ним. Если в глубине души я и хотела возродить ненависть и злость, то все стремление исчезло, растворилось, покоренное силой этого самого первого поцелуя, дающего начало всем последующим, таким же яростным, жалящим, наполненным страстью. И даже, если бы я задумала остановиться, сочинив причину, то мне бы никто не разрешил отступить, остановиться, не завершить начатое.

Алэр был не из тех мужчин, кто путается в шнуровке на платье, потому оно в мгновение ока сползло к моим ногам. И мне оставалось только переступить, а потом снова, без сожалений и сомнений, опустить руки на плечи супруга, дрожа, пьянея от захватившего меня вожделения. Мой стон был пойман его губами, когда Алэр повелительно прикоснулся к моей груди и принялся кружить большими пальцами вокруг сосков, вынуждая меня ухватиться крепче за его шею, чтобы не упасть.

«Вот так и становятся рабынями!» — удалось поймать ускользающую мысль, и я решила действовать. Меня завораживал даже намек на возможность повелевать им, и я поняла, что не отступлю. Гибкая сталь мышц груди, на которой чувствуются капли пота, плоский упругий живот, чуть сжимающийся под моими пальцами, и вот она — цель. Я дотрагиваюсь до мужского члена, сжимая пальцы, глажу, плавно скольжу туда и обратно, ловя своими устами его потрясенный выдох. Да…

Пальца супруга неутомимы, они заставляют меня стонать, но и мои не останавливаются и вот уже кружат вокруг гладкой головки. Мы оба и победители, и проигравшие, но битва продолжается, и Алэр уверенно подталкивает меня к ложу. Не сопротивляюсь, падаю на матрас, пахнущий душистыми травами.

Перестав терзать мои губы, Алэр торопливо спускается ниже. Каждое прикосновение его губ к моей коже болезненно и стремительно, как укусы рассерженных пчел, но это так возбуждает, заставляя желать только одного. Развела ноги шире, молчаливо приглашая супруга завершить начатое, тело само выгнулось ему навстречу. Только Алэр отчего-то не спешил, маняще касаясь головкой моего лона.

Распахнула гневно пылающие очи, и он неожиданно выдохнул, будто слова причиняли ему боль:

— Я хочу тебя… а ты меня… Но ты должна попросить!

Вот уж нет! Несмотря на огромное желание, попыталась подняться, но меня пригвоздили к ложу, удерживая в плену, Алэр крепко прижимался своими бедрами к моим, обещая, приглашая, заманивая.

Желание грозило выйти из-под контроля, все внутри меня горело, молило о его вторжении, кричало об удовлетворении. Сбивчивое дыхание — уже неважно чье — мое или его, мимолетные, сводящие с ума, просящие и требовательные поцелуи, быстрые укусы и невероятно соблазнительное бешенство в его взгляде. Алэр просить не умел, а вот я…

— Да! — сорвалась на крик. — Грыр тебя пожри, Алэр! Да! Войди! — и стон блаженства, когда я, не успев закончить, ощутила желаемое.

Он ворвался в меня одним ударом, вырвав короткий всхлип, подчиняя и властвуя над моим телом и разумом. Я уже была не я, растворившись в нем, в его вожделении, в его власти, обхватила ногами его талию, разрешая проникнуть глубже, войти до самого основания твердого члена. Выгнулась, стараясь слиться как можно теснее, вонзила ногти в плечи, провела по спине, прикоснулась к ягодицам, подстегивая, подхлестывая, бросая вызов. Разгоряченные, мокрые тела сплетались в едином ритме, становясь целым, отринув разногласия, коими были наполнены мы, подчиняясь доводам разума. Сильно, быстро, глубоко — и не останавливаться, постанывать от наслаждения, переходить на крик, когда испытаешь ту долгожданную чувственную дрожь, позабыв обо всем, возносясь на вершину блаженства. И ощутить, как дрогнуло тело супруга, когда он позволил себе расслабиться. Еще несколько мгновений Алэр стонал, а потом прильнул к моим губам в легком поцелуе, перевернулся на спину, не разжимая объятий, и я затихла на его плече.

— Вот видишь, — прошептал он, — мы можем ладить между собой.

— Угу! — приподнялась, ощущая, как внутри моего лона пульсирует его горячая, ненасытная плоть. Всхлипнула, понимая, что и сама не смогу удержаться.

— Вспомни видение… двигайся, как хочешь, — выдохнул Алэр, сжимая мои бедра одной рукой и поглаживая спину другой.

Шевельнулась, чуть приподнимаясь, прикрывая веки, сгорая под его жадным, требовательным взглядом, и, уже не сдерживаясь, начала ритмично двигаться, полностью растворяясь в новых ощущениях. Удары наших сердец, двигающиеся в такт тела, сливающиеся в один стоны — заполнили мир вокруг, не было ничего и никого, только мы вдвоем.

И когда он вдруг резко приподнял бедра и закричал, поняла, что супруг достиг вершины, а потом и меня с головой накрыло удовольствие, и я без сил упала на широкую грудь демона.

Несколько минут мы лежали молча, ни о чем не думая, разгоряченные и оглушенные, ожидая пока дыхание выровняется.

— Отдыхай, моя госпожа, — Алэр мягко опустил меня на ложе, укрывая тонким одеялом, а я не сопротивлялась, прикрывая глаза, чтобы упасть в объятия сна.

Проспала долго, не мучаясь, не страдая от кошмаров, не видя пророческих снов, расслабилась, забылась, но отдохнула от всех тревог, давящих на мои плечи. Проснулась, потянулась, разглядывая спящего супруга. Его лицо, даже во сне, не выглядело безмятежным, губы сурово поджаты, в уголках рта залегли скорбные складки, брови сдвинуты. И во сне Алэр не мог позволить себе расслабиться. На миг, на какое-то краткое мгновение, в голову закралась странная, пугающая мысль — а может забыть обо всем, стать той, кем хочет видеть меня демон, переложить все заботы королевы на плечи лорда? Ему привычнее, был один край, а станет два — пусть решает все проблемы Ар-де-Мея, раз взял в жены его правительницу!

Вскочила, досадуя на себя — вот до чего доводят мужские ласки, схватила плащ и бросилась к выходу. На дворе царило раннее утро во всем своем великолепии. Медленно поднимающееся солнце окрашивало небо золотым и розовым, и я на миг вообразила, что иду в рассвет, стремительно догоняя горизонт, бросилась вперед, скрываясь от вездесущего ока башни за деревьями. Далеко не убежала, только до берега широкой, бурной реки, в воды которой решила окунуться. От холода отвыкла, проведя целых пять лет в южных краях, но решительно скинула плащ, с разбегу, чтобы не передумать, нырнула в ледяную воду. Дрогнула, но не отступила, напоминая себе, что не должна сомневаться, прогоняя предательские мысли. Родилась королевой — держись, исполняй свои обязанности, будь сильной во всем!

Оттолкнулась от каменистого дна, сделала пару резких гребков, стала частью реки, наслаждаясь каждым движением, чтобы не замерзнуть, радуясь, отвлекаясь, вспоминая все хорошее, что было. Когда повернулась в сторону берега, увидела Алэра. Взор его прищурен, руки скрещены на груди, губы сжаты, на щеках красноречиво играют желваки — по всему выходит, супруг мной не доволен. И что-то взыграло во мне, направило к берегу, подсказало, как отвлечь демона. Встала в полный рост, откинула волосы, отбросила ненужную скромность и предложила:

— Присоединяйся! — повела плечиком, провела рукой по груди, как будто смахивала капли, точно невзначай облизывая губы.

То, как он посмотрел, заставило задрожать, но не отступить, не отвести взгляд. Моя выдержка была по достоинству вознаграждена, когда супруг притянул к себе, заставил откинуть голову, ответить на его поцелуй, отдаться ему со всей страстью, на которую была способна.

С вершины холма открывался чудесный вид — прямо внизу, красуясь в багряно-золотом осеннем наряде, лежала широкая долина, усеянная аккуратными домиками, испещренная ухоженными полями. Немного поодаль виднелась голубая лента извилистой реки, по берегам которой росли могучие дубы. И я бы залюбовалась, если бы в самом центре, меж высоких, расписанных багрянцем холмов, не чернело темное пятно, да не кружили над замковыми башнями стаи воронов. Вздрогнула, сдерживая горестный стон, вцепилась дрожащими пальцами в лошадиную гриву, опустила взгляд и резко бросила:

— Ты намеренно показал мне именно это зрелище?

— Ниа, — голос Алэра был печален, но тверд, — объездного пути нет! Это сердце Нордуэлла, к которому ведут все дороги!

Ответить мне было нечего, да и не хотелось ничего говорить, успею, в замке меня ждут не дождутся желающие! Сильная рука супруга удобно разместилась на моей талии, придерживая, помогая избежать падения, но в то же время захватывая в плен, не позволяя шевельнуться. Потому и мысли все о нем, о его действиях, непростых, а тщательно выверенных. Крепкая ладонь чуть переместилась, одаривая лаской, но я попыталась отодвинуться, внезапно ощущая все его чувства, поражаясь их силе. Этот неистовый водоворот боли, гнева, безудержной ревности, проник в каждую клетку моего тела, опутал сознание. Лишь три желания жили в лорде во время нашей разлуки — захватить, подчинить, господствовать — и только так, а не иначе!!

— Почему? — спросила я.

— Что тебя интересует? — демон на меня не смотрел, только вперед, туда, где клубилась тьма, вырисовывающая замысловатые, диковинные узоры.

— Почему мы едем в Нордуэлл, а не в Ар-де-Мей! Не верю, что ты думал лишь о мести!

— Считаешь, что я способен на милосердие?

— По отношению к врагам — нет, но я тебе не враг! Скорее досадная помеха!

— Не верно! — губы супруга, словно невзначай напоминая, скользнули по моей шее. Добрались до уха, опаляя жарким дыханием, и шепнули. — Ты не помеха, ты моя половинка! А я твоя! — от этих слов, сказанных вкрадчиво, с определенной долей горечи и каплей яда, мне стало не по себе.

Поежившись, обронила:

— Чего ты добиваешься?

— Чтобы ты полностью это осознала, и не пыталась сбежать от меня! А если бы и ушла, то вернулась сама, без принуждения! Пойми, я неволить не стану!

— Разве? — мне казалось, что сказала ехидно, но Алэра не проняло:

— На тебе путы? Или кандалы? Ты пленница или жена? — властные, возбуждающие прикосновения его губ находят отклик в моем теле, заставляют прижиматься сильнее к Алэру, уверенно держащему меня в объятиях.

Поворачиваюсь, чтобы оттолкнуть, но не могу, теряюсь, пропадаю, тону в глубине потемневших глаз и отчаянно умоляю:

— Остановись… Нам нужно идти вперед…

— Они подождут! Нам нужно стать ближе, слиться в одно целое…

— Сейчас? — в душе нарастает паника, но тело уже откликается на страстный призыв супруга, и мои руки скользят по его плечам. Наверное, я буду ненавидеть, но только себя, за эту слабость, за покорность, за желание обладать демоном, как он владеет мной.

Только не сейчас, теперь только смирение и стремление принадлежать ему, пылать от желания, отдаваться и кричать от пронзающего удовольствия, позабыв обо всем.

На подъезде к замку мой нос уловил жуткий запах смрада, и к горлу подступила тошнота. Я невольно поморщилась, не сдержавшись, прикрываясь ладонью.

— Хм-м… — прозвучало из уст мужа, в то время как его глаза оставались похожими на кристаллы льда.

— Не злорадствуй, а подскажи, как это изменить! — произнесла, поворачиваясь и одаривая ир'шиони строгим взором, а сама залюбовалась, глядя на то, как скупые лучи пасмурного дня играют заманчивыми бликами на его черных волосах.

— Я покажу, — губы Алэра скривились в неком подобии улыбки, но то, как он посмотрел, заставило сердце стучать во много раз быстрее.

— Ладно, ты победил! Дальше, что? — тихо призналась ему, в душе не желая сдаваться, хотя и протестовать не было смысла. Просто приняла это, как сбывшийся факт, словно стояла на распутье, выбирая между тропой через дремучий лес, болотом и одной-единственной дорогой.

Стены замка казались ниже, чем прежде, как будто они осели, не в силах выносить тяжелый груз, обрушившийся на них внезапно. Вздрогнула, и эрт Шеран тотчас уточнил:

— Не нравится?

— А тебя это радует? — в тон ему откликнулась я, бросая взор по сторонам.

Здесь зрелище казалось приятнее, несмотря на утренний час на полях суетились работники, и кое-где урожай уже был собран. А в иных местах колосья почти касались земли, ожидая пока падут под взмахами многочисленных серпов. Крестьяне, заметившие лорда и его жену, спешно бросали свои занятия и низко кланялись. По тому, как люди смотрели на меня, было непонятно, о чем они думают. И как-то случайно вспомнились слова Гана, сказанные когда-то в пылу ссоры. «Ниавель, — говорил рассерженный брат, — обычным людям, тем самым, простым, в большинстве своем все равно, кто стоит над ними! Им главное другое! Любой, кто обеспечит им защиту, даст крышу над головой в непогоду и сытно накормит, сможет на веки вечные получить их поддержку, привязанность и искреннюю любовь! И неважно во дворце он рожден или в жалкой лачуге! Не гордись своими предками, стремись сделать то, чем могли бы гордиться твои потомки!» Тогда я возмутилась, но сейчас склонна была согласиться, потому молчала, покусывая губы, раздумывая над своей дальнейшей судьбой. И будущее казалось мне столь же мрачным, как и небо над Нордуэлльским замком.

Едва въехали в ворота, как услышали шум, и лорд, кивнув стражникам, заинтересовавшись, изрек:

— Идем, посмотрим, чего все так орут!

Не удивилась открывшемуся зрелищу, а вот Алэр даже рот приоткрыл, явно не ожидая лицезреть подобное действо, и руку опустил, отчего я спрыгнула с коня и направилась, как и многие другие, в круг. В самом центре тренировочной площадки, окруженные толпой любопытствующих, сражались Диль и Лион. Нельзя было с уверенностью сказать, кто из них выигрывает. Народ в своей основной массе поддерживал демона, подбадривая его, желая увидеть унижение королевской альбины. Только вот не на ту напали! «Терпение, выносливость и хитрость!» — так твердили нам наставники, и Ди, в числе прочих, накрепко усвоила все уроки. Диль то и дело отступала, пристально наблюдая за каждым действием Лиона. Разумеется, ир'шиони был выше, крепче и шире в плечах, по сравнению с ним моя альбина казалась тростинкой. Но мало кто знал, что ее не так просто сломать!

Лион уже мысленно праздновал победу, он, хищно оскалившись, самонадеянно теснил девушку, не позволяя ей атаковать, будто забыл, как она сражалась! А спустя минуту я потрясенно догадалась: «А ведь и вправду забыл! Готова спорить, что Ди сделала все, чтобы запутать демона! Ох, доиграется когда-нибудь!» Риона стояла рядом с Алэрином — эта парочка не зубоскалила, как многие другие, прищурено следя за ходом поединка.

Мечи с яростным грохотом скрестились, еще мгновение и полетят искры на темную, утоптанную землю. Оба противника двигались уверенно, скользили, уворачивались от ударов, они, словно рыбы в воде, находились в своей стихии. Война — вот стезя тех, кто взял в руки меч, бей, а не стой. В данном случае ни о каких правилах речи не велось, хоть это был всего лишь поединок, а не реальная битва, и оружие участники использовали то, что носили на поясе. Очередной выпад Лиона, который Диль успешно отразила, особо не напрягаясь, но даже мне было непонятно, кто из них играет, а кто сражается всерьез. Вероятнее всего, играли оба, показывая свои умения и удаль. Алэр подошел к краю и насмешливо бросил:

— Лион, напомни, не ты ли недавно утверждал, доказывая мне, что место женщины под мужчиной, а не рядом с ним? Что изменилось? Или синеглазая соперница сумела убедить тебя в ином?

— Ты, правда, так говорил, а демон? — Диль ухватилась за слова эрт Шерана и решила раззадорить противника сильнее. Она права — поединок пора заканчивать, слишком он затянулся!

Своего альбина добилась — эрт Декрит осерчал ни на шутку, наступая на нее, как на самого настоящего врага, теряя контроль над своими эмоциями. Налетел, будто вихрь, на хрупкую воительницу, вот только она знала цену своей ярости и могла умело управлять ей. Мечи опускались и поднимались, скользя один по другому, соперники двигались почти в такт, будто под музыку, слышимую только им одним. Каждый, кто наблюдал эту схватку, затаил дыхание, вокруг сражающихся стало очень тихо. Слышалось только хриплое дыхание соперников и удары металла о металл. Красиво, но безумно опасно! По лицам противников стекают капли пота, на телах виднеются царапины, легкие, но кровоточащие. Но альбина знает свое дело, действует четко, мыслит хладнокровно, а вот демон рассержен, потому именно он, а не она, оказывается на земле. И клинок Диль замирает у горла ир'шиони! Я не удивлена, так же как Алэр, его близнец и Риона — все закономерно.

Шепнула мужу:

— Зачем ты это сделал?

Он картинно приподнял бровь, но ответить не успел. Речь супруга опередили слова его сестры. Злые слова, полные обиды и горечи.

— Вернулась? После всего, что сделала? Тебе хватает наглости просто стоять и смотреть?

Мысленно помянув вездесущего грыра, я повернулась и спокойно ответила:

— Вернулась! Теперь это и мой дом тоже!

— И ты так равнодушно об этом говоришь?! — в голосе Миениры появились визгливые ноты.

— Я должна прыгать от радости?

Разъяренная девушка подбежала ко мне, подхватив подол бархатного платья, открывая всем нескромным взорам ножки в изящных атласных туфельках. Зеленые глаза Миениры так и метали миниатюрные молнии, когда ее лицо приблизилось к моему. Я устояла, не отшатнулась, глядя прямо на нее, не оправдываясь, не извиняясь.

— Ты испортила мою свадьбу!!! — это уже прозвучало угрожающе.

— Разве? — я тоже умею сохранять хладнокровие и красноречиво двигать бровями. — Мне всегда казалось, что испортить свадьбу могут только двое: жених и невеста! Супруг был жесток к тебе?

Миенира открыла рот, но ответить не смогла, губы ее задергались, глаза увлажнились, и по идеальным щечкам потекли слезы. На мгновение мне стало завидно — я так красиво рыдать не умела, а потом напала такая тоска, потому что не ожидала от себя подобного цинизма. Миенира убежала обратно в замок, за ней бросилась недовольная Рилина, а я пообещала самой себе, что обязательно извинюсь перед сестрой супруга, по крайней мере попытаюсь, а пока пришлось обратить внимание на других. Поймала грозный, непримиримый взгляд Жин, она все это время пряталась, исподволь наблюдая за мной. И, будь мы наедине, девчонка непременно выразила бы свое негодование, а я получила бы удар в лицо… кулаком… Сейчас Риона встала рядом со мной, а спустя пару мгновений к ней присоединилась и Диль. Я, снедаемая самыми различными чувствами, повернулась к Алэру:

— Для меня найдется место в твоем замке?

— Выбирай, сама только что сказала, что это теперь и твой дом тоже! — по равнодушному лицу супруга совершенно невозможно ничего разобрать, но я сделала свой выбор, потому отступать некуда.

То, что по обеим сторонам от меня шли альбины, безусловно, придавало уверенности. Теперь я не одна в этой холодной твердыне! Спиной ощущала долгий, пронзительный взгляд супруга — он пытался понять, о чем думаю. Грыр искусай тебя, Алэр! Бросила через плечо красноречивый взор — не дождешься, тебе меня не разгадать! Эрт Шеран улыбнулся в ответ, мрачно так, угрожающе, и твердо произнес:

— Моя госпожа, напомни, как зовут твоих альбин?

Остановилась, поджимая губы, гадая, к чему этот вопрос, но говорить пришлось:

— Глава альбин Риона эрт Вильс и ее правая рука Диль эрт Ланис.

— Замечательно! — насмешка демона стала еще шире. — Они воины, я правильно понял?

— Алэр…

— Да или нет! — металл звенел в тихом голосе супруга.

— Да! — процедила я, понимая, какой приказ последует за всеми этими вопросами.

Эрт Шеран в очередной раз показал свою власть:

— Раз так, то попрошу твоих альбин проследовать за мной! Я собираю наших, — выделил интонацией, — воинов, чтобы поручить им важное дело!

— Собирай! — кивнула, не ему, а своим альбинам и рассерженная, пытаясь удержать резкие слова, готовые сорваться с языка, отправилась в хозяйские покои.

Дорогу помнила хорошо, неслась, будто ветер, не замечая никого кругом, только крепче сжимала зубы, чтобы не показать свою слабость. В коридоре на кого-то налетела и хотела выразить свое недовольство, но заметила, что путь мне преградил Гэрт. Ухмылка младшего из братьев эрт Шеран оказалась широкой и донельзя язвительной.

— Это было грубо, — проговорил он, цокая языком, — очень-очень грубо, но… справедливо!

— Чего тебе нужно? — была нелюбезна, потому что не считала нужным проявлять лицемерие.

Гэрт одарил меня серьезным взором, весь налет шутовства, будто ветром сдуло, и сказал:

— Мы с тобой союзники!

Лишь пристальнее взглянула на него, ничем не выдавая своего удивления, и парень продолжил:

— Ты ненавидишь мою семейку так же сильно, как и я!

Не сумела удержать ехидную насмешку:

— Ненависть к эрт Шеранам? Нет, если кого я и ненавижу, то только Алэра, но с твоим братом мы разберемся без вмешательства посторонних! А вот ты, — он порывался ответить, но я не позволила, — ты, Гэрт, всего лишь обиженное дитя! Нам с тобой не идти одной дорогой! — оттолкнула его плечом и направилась дальше, не слушая злобного шипения мальчишки.

В комнате за время моего отсутствия ничего не изменилось, разве что стало темнее, потому что черные тучи, раскинувшиеся над замком, закрывали солнце. Подошла к окну, распахнула его, но сразу захлопнула, в нос ударил смрадный запах, почти сбивающий с ног, так что я попятилась.

Шорох за спиной заставил резко развернуться, и, сделав это, заметила Гурдина. Как он вошел, стало для меня загадкой, но заставила себя поклониться:

— Светлого дня, эр!

— Здравствуй, эра, — он склонился в ответ, затем что-то вытащил из глубоких карманов своего темного балахона и протянул мне.

Невольно шагнув вперед, сумела увидеть потерянный кинжал. Когда принимала его из рук старца, мои собственные пальцы дрожали, потому что это было больше, чем оружие. Кинжал был подарком Ганнвера, держа его рукоять в своих ладонях, я будто подавала руку брату.

— Спасибо, — моя благодарность была искренней.

Подняла взгляд и столкнулась с внимательными, чуть прищуренными очами Гурдина. Он молчал, не делая попыток уйти, но и не стремясь продолжить разговор. Мне стало неловко, в основном за свое прошлое поведение, эти глаза, подернутые белесым туманом, пронзали мою душу насквозь. Вот только ни убегать, ни прятаться не хотелось, желалось высказаться, потому тихо уронила:

— Вы уже знаете, что со мной приключилось из-за медальона?

Старец кивнул, не делая попыток упрекнуть или выспросить подробности, наоборот, пояснил сам:

— Я говорил тебе, эра, что идеалы твои ложны, а вещь, что ты носила на груди, создана самой тьмой…

— Мне жаль, что не прислушалась к вашим словам, эр, — и в этой фразе тоже не было лжи. — Что с медальоном? Алэр так и не рассказал мне ничего!

— Он передал его мне, — Гурдин ответил довольно спокойно, будто говорил об обыденных вещах, — хотя следовало бы вернуть тебе…

Вспыхнула:

— Но как же… — но почти сразу осеклась, понимая, о чем он говорит.

Озарение снизошло на меня внезапно, заставило сердце ускорить свой ритм, разволноваться и кивнуть — это мое бремя, которое я не вправе передавать другому. Вот почему медальон попал именно ко мне! Лишь по незнанию поступила с ним не так, как должна была.

Отложила кинжал и протянула руку, а внутри все похолодело, будто наяву виделось, как тьма протягивает ко мне свои широкие щупальца. Гурдин чуть качнул головой:

— Не стоит брать на себя непосильную ношу, эра! Та королева, что заключила душу колдуна, давным-давно умерла! Никто из ныне живущих ар-де-мейцев не способен удержать темную силу, рано или поздно она вырвется, сломает, покорит, изменит по своему усмотрению…

— Но я должна! — крик вырвался из моего горла.

— Нет! — прозвучал уверенный ответ, на миг почудилось, что вместо старца напротив меня снова стоит то жуткое чудовище, что видела в день побега. Вздрогнула, и он чуть более мягко продолжил. — Я говорил, что эта вещь не принадлежит тебе, королева! Тебе не справится с черным колдовством, никому не справится, кроме… меня…

Смысл доказывать свою правоту после этих слов сразу пропал, как и желание спорить, потому что осознала правду. Криво усмехнулась, про себя подумав: «Одна королева Ар-де-Мея пленила душу колдуна, другая потеряла медальон, ставший темницей, третья — нашла, а расплачиваться за все будет наш исконный враг — ир'шиони!»

Вслух поинтересовалась об ином:

— Вы были знакомы с Тьяной или Мирель?

Затаила дыхание, ожидая, что он скажет. Гурдин коротко кивнул:

— Тьяна? Да, я помню ее, хоть и смутно… Воительница, сильная волшебница. Несколько раз я даже проиграл ей… Мира? Эту королеву сложно забыть… С виду хрупкая, беззащитная, но внутри твердая и незыблемая, точно неприступная крепость… Да, я был знаком с ними обеими!

Я, хоть и знала, что он ответит, все равно удивилась, пытаясь в уме разгадать эту непростую загадку.

— Не думай об этом, оно того не стоит, мысли об ином! — старец метнул на меня суровый взгляд, и я опять поежилась, словно все древние инстинкты моего народа всколыхнулись в душе. Страх перед ир'шиони рождался вместе с каждым жителем Ар-де-Мея, а этот был самым что ни на есть настоящим демоном неба! Однако, кровь, стремящаяся по моими жилам, не позволила сдаться и трусливо сбежать, от того тон, которым был задан вопрос, получился несколько нервным:

— Тогда скажите, как избавиться от этого? — невнятно указала на то, что творится за окном.

Гурдин склонил голову на бок, рассматривая меня столь пристально, что захотелось огрызнуться, позабыв о всякой вежливости. Но сдержала этот порыв, а поддалась другому:

— Что я должна сделать?

— Об этом пока рано говорить, — собеседник принял какое-то решение и собрался уйти. — Отдыхай пока, эра, тебе потребуются силы!

В чем-то Гурдин оказался прав, но почему-то покровительственный тон, которым были сказаны эти слова, задел меня. Совсем по-иному он рассказывал о моих предшественницах, они были врагами, но теми, кого стоило уважать. Я же, по его мнению, была сущим ребенком, которого следует опекать, чтобы не поранился случайно, познавая окружающий мир. Отчасти, старец прав, я взрослела, будучи пленницей, потому сейчас с одержимостью пыталась доказать всем, что не покорилась Беккит. Должна показать, что девочка, какой я оставалась в памяти близких, не стала запуганной женщиной, а выжила, сохранив при этом честь.

Поэтому вся моя суть воспротивилась словам старца. Не прислушалась к нему, а вся память тех, кто жил и правил до меня Ар-де-Меем, заставила увидеть в Гурдине врага. Гордо вскинулась и прошипела:

— Я не желаю ждать! Либо мы идем сейчас, либо никогда!

Ир'шиони остался совершенно равнодушным, лишь на мгновение, как мимолетная вспышка, промелькнуло в его глазах сострадание, взбесившее меня еще больше:

— Так как? — стиснула руки в кулаки, чтобы не наговорить лишнего.

Гурдин ругаться со мной не стал:

— Твое слово, жена лорда, закон для всех слуг, и я не являюсь исключением!

Старец умел сказать так, что его собеседник начинал чувствовать за собой вину, я сникла, но отступать было поздно — Гурдин распахнул дверь. В коридоре чуть обогнала его, оглядываясь через плечо, чтобы поймать взгляд. Не хотелось выглядеть взбалмошной и неблагодарной и обижать его своими невыдержанными словами, потому что Гурдин был одним из немногих, кто по-доброму отнесся ко мне в этом замке. Потому вполголоса спросила:

— Ожидание что-то изменит?

Гурдин остановился, опираясь на свой неизменный посох, в полутьме выражение его лица выглядело безмятежным, только глаза казались темными, пугающими омутами. Сейчас со мной стояло древнее существо, гораздо старше и меня, и всех, кого знаю, и даже самого Нордуэлла. Понимание пришло внезапно, но вот спрашивать не рискнула, язык буквально пристыл к нёбу, а в сумраке разлилась белесая мгла, покрывая изморозью стены. Громкий вздох, и все исчезло, а старец едва заметно качнул седовласой головой:

— Нет, эра, не изменит… хотя, вероятно, тебе было бы легче… — и снова его мудрые очи впились в мое лицо.

— Я забыла о том, что значит легкость. Жизнь невероятно сложная, но вместе с тем интересная…м-м-м… вещь. Она более многогранная, чем кажется на первый взгляд.

— Я слышу речи королевы, умной женщины, а не избалованного дитя, — почудилось, или меня и в самом деле похвалили?

— Идем! — Гурдин поманил меня дальше, не позволяя задуматься, засомневаться, изменить принятое скоропалительно решение.

Сумела прогнать все мысли о том, что меня ждет, а думала только об изменениях, которые ждут два северных королевства. Первые шаги они всегда самые сложные, пора привыкать, что два противоборствующих края теперь объединены в единое целое. Кстати, а как будет называться возникшее государство?

На крепостном дворе кипела бурная деятельность. Одни ир'шиони тренировались, другие чистили оружие, от кузницы поднимался к небу дым. Я насторожилась, гораздо более внимательно осматривая окружающую обстановку. Заметила и эрт Декрита, и Алэрина, и своих альбин, вот только супруга нигде видно не было. В голову настойчиво пробивалась какая-то мысль, и, глядя на то, как молодые нордуэлльцы лихо уничтожают соломенных кукол, я, наконец, осмыслила ее.

— Безрассудство! — пробормотала себе под нос, все еще не веря тому, что вижу, и услышала за спиной:

— Что именно, моя госпожа?

Не подпрыгнула только потому, что мою талию опоясывали сильные руки Алэра, они же помогли мне развернуться. Все наполненные возмущением фразы разом позабылись, когда, обернувшись, увидела мускулистую шею лорда. Так маняще беззащитно билась на ней синеватая жилка, которую я полюбила целовать. На груди, словно вытесанной из камня, блестели капли пота, которые хотелось смахнуть ладонью, одновременно ощущая неистовое сердцебиение.

— Чем вызвано твое негодование, моя эра? — в словах слышится насмешка, но в глазах застыло ожидание.

Отругав себя хорошенько, разумеется, мысленно, выдала:

— Вот это твоя армия? — указала на суетящихся за спиной воинов. — Не удивительно, что ты не желаешь воевать с Беккит!

— А с чего ты решила, — он не показал мне своих настоящих чувств, и глаза его опять стали напоминать кристаллы вечных льдов, — что здесь находятся все мои люди?

Запуталась окончательно, потому как вспомнила, что Беккитта опасалась в открытую нападать на Нордуэлл, и значит на то, у нее имелись весьма веские причины. Выходит, что это я снова ошиблась, неверно оценивая своего супруга, не имея возможности понять его замыслы, которыми он не собирался делиться со мной. Он стиснул зубы, усмиряя гнев, протянул руку и повелительно произнес:

— Идем!

— Что меня ждет? Намекни, хотя бы, — одна моя ладонь была зажата, точно тисками, его крепкими пальцами, а другой рукой я безуспешно пыталась придержать подол платья, чтобы успеть за размашисто шагающим мужем.

— Что ты выбираешь: боль или наслаждение? — задал он вопрос, не поворачиваясь, вынуждая размышлять о своей дальнейшей участи.

«Боль? Наслаждение?» — припомнила все, что было: и смелые ласки, и пьянящие поцелуи, и восхитительный аромат распускающихся цветов на могучих деревьях — хранителях этого места. Наслаждение! От этого воспоминания стало жарко на пронизывающем осеннем ветру. Все внутри затрепетало, дух захватило от предвкушения, и я едва не застонала, делая судорожный вдох. Ир'шиони обернулся с победной улыбкой на красиво изогнутых устах. Я вновь проигрываю ему, отдаю душу демону, становлюсь послушной в умелых мужских руках! За этой мыслью неизбежно последовала другая, как день неизбежно сменяется темной ночью. И пришедшая мысль была столь же темной и неотвратимой, отчего вслух я почти выкрикнула:

— Боль! Я выбираю боль!

— Твое право! — от этой короткой фразы повеяло стужей, но я не дрогнула, показывая ему и всем прочим, что не сдамся.

Роща ильенграссов являла собой унылое зрелище — воплощение моих ночных кошмаров. Черные деревья, земля, залитая их темным соком, будто гноем из раны, опавшие листья и высохшие ягоды. Это царство тьмы и холода! Изо рта вырывается пар, в горле першит, пока тороплюсь за эрт Шераном, скользя по темному льду. В вышине волнуются вспугнутые вороны, каркают, предрекая Нордуэллу и его жителям скорую гибель. Хочется зажать уши, и я мечтаю о том, чтобы эти птицы заткнулись. А еще лучше взять топор, вырубить все эти грыровы деревяшки, расколоть на части, сжечь, чтобы не отравляли воздух и не пачкали землю. А затем с наслаждением поднять арбалет и выпускать один болт за другим, пронзая воронов насквозь, чтобы замолчали навеки.

— Знаешь, как пахнут трупы? — поинтересовался супруг, толкая меня к необъятному стволу самого первого из выросших здесь деревьев, старожилу рощи.

— Ненавижу! — стиснула руки в кулаки, вложив в этот крик все свои чувства.

Демон, прерывисто дыша, встал напротив меня, и я в полной мере, буквально физически ощутила его напряженный, невыносимый взгляд. Захотелось сбежать, спрятаться, да хотя бы прикрыться ладонями. Вот только не ушла, ибо хищник, которым был лорд, никогда бы не пощадил загнанную добычу, жертву, почувствовав ее страх и слабость.

Безмолвно наблюдала за своим врагом, а он неотрывно следил за мной, читал все мысли, проникая в душу, выжидал. Ир'шиони, пусть и полукровка, сочетающий в себе лучшие черты людей и демонов неба. Безумно красивый, той, животной красотой, от которой кровь стынет в жилах, но тут же тает и течет по венам, как огненная Меб, стоит подумать, что ты можешь обладать этим зверем, пусть и ненадолго. Он пугает и околдовывает одним только взглядом, как сейчас, не делая попыток подойти и задеть меня. И я снова, будто в центре бури, когда противоречия разрывают на части! Стою, гордо выпрямившись, усилием воли сохраняя самообладание, а душа горит, терзаемая бушующим огнем, разожженным проклятым демоном.

— Даю тебе последний шанс, Ниа! Мы уже выяснили, как ты относишься к моим ласкам, потому меня приводит в ярость твое необъяснимое сопротивление!

— Тебе никогда не понять, что значит быть рабом! Как бы ни назвали рабство, в каком бы замке я ни жила за последние годы, как бы ни пытались сделать из меня рабыню: грубостью или ласками, для меня все одно — плен!

— Нордуэлл станет для тебя тем, что ты изберешь сама!

— И ты мне это позволишь?

— По-твоему быть моей женой, то же самое, что быть пленницей Беккит?

— Разве есть разница? И ты, и она только приказываете, что мне делать!

— Я устал повторять одно и тоже! Потому еще раз спрашиваю: «Боль или наслаждение? — он нетерпеливо рычит, и, понимая, что пожалею, в пику ему, все же выкрикиваю, уверенно глядя в лицо эрт Шерана:

— Боль!

В глазах Алэра полыхает неутомимое пламя, в них не остается ничего человеческого, узкие щелки, наполненные огнем гнева и непередаваемой злобы. Слова сказаны равнодушным тоном, на лице, точно оно враз окаменело, не заметно никаких чувств.

— Твой выбор! — и властный взмах рукой. — Она ваша!

Еще успеваю увидеть, как поворачивается спиной ко мне лорд ир'шиони. Как напряжены при этом его мускулы, как сжимаются руки, по пальцам которых бежит кровь, опадая алыми каплями на стылую землю. Но потом мне становится все равно, ибо ладони дерева-исполина обхватывают мое тело, сотни корней, пробивая ледяную корку, стремятся наверх, чтобы опутать меня, а с небес черными камнями падают вороны и направляются ко мне.

От дикого ужаса, непереносимого страдания я не могу даже закричать, погружаюсь во мрак, терзаемая всепоглощающей болью. Кольцо, с которым почти свыклась, вносит свою лепту, леденит сердце, заставляет его замедлить бег. Я медленно умираю в муках и тоске, кругом только пустота, гниль и пепел, уже не разобрать, что было раньше. Нет радости, нет воспоминаний, нет жизни, только боль, ведущая к смерти. И я молюсь, чтобы она пришла как можно скорее, положила конец моим страданиям. Но только слезы по щекам, потому, что ощущения не выразить криком. Лишь тьма, страх и страдание. Мое тело не принадлежит мне, как и душа, их рвут на части, меня наказывают, заставляют сожалеть и молить о прощении, вынуждая осознать раз и навсегда. И самое страшное, что мысленно я соглашаюсь, потому как знаю, там, где не помогают слова, подействует кнут. О! И этих кнутов очень много, а еще острые клювы и птичьи когти, сдирающие кожу заживо. Стонут призраки, забирая мой свет, и слышится многоголосный шепот:

— Ты обещала, обещала, обещала…

— Да, обещала, — шевелятся, с трудом выговаривая ответ, мои окровавленные губы, и сознание меркнет, поглощенное таким желанным забытьем.

Очнулась внезапно, словно кто-то приказал, и в тусклом свете свечи рассмотрела склонившуюся надо мной женщину.

— Хвала Хелиосу вы пришли в себя, эра! — в сказанном ею я услышала искренне участие.

Попыталась приподняться, но со стоном рухнула на подушки, пытаясь разобраться, что произошло. Было полное ощущение, что тело покрывают многочисленные раны, голова кружилась, и саднило в горле.

— Пить… — прохрипела, и к моему рту тотчас поднесли кружку, наполненную терпким травяным отваром.

— Бедняжка, как же вам досталось! Наш лорд суров и жесток, особенно с теми, кто ему сопротивляется!

Пила, плохо слушая, что причитала незнакомка, вкус горьковатого напитка был мне не знаком, я не знала, из каких трав его заварили, и хотелось мне обычной воды из колодца. Привередничать не стала, открыла глаза и осмотрелась. К неожиданному удивлению, на мне не оказалось и царапины! Тогда откуда такая острая боль и слабость.

— Что-нибудь еще изволите, госпожа? — раздалось сбоку, и я увидела невысокую рыжеволосую женщину, и мне удалось вспомнить, что она приходится супругой здешнему управляющему. Правда вот имени припомнить не удалось, видя мои затруднения, она пояснила сама:

— Маег эрт Лев, госпожа, зовите меня, если будет на то нужда!

— Спасибо, — опять же прокаркала я, а собеседница собиралась что-то дополнить, но не успела.

Дверь распахнулась, и в комнату без стука прошли мои альбины.

— Жива? — бегло осмотрела мой внешний вид Риона.

— То, что не умерла пока это точно… — я попыталась отшутиться.

— Демона твоего четвертовать надо! Или на кол посадить, или сжечь! — высказалась Диль, разглядывая меня так, будто видела оживший труп.

— Сама виновата! — слишком поспешно откликнулась я, бросая выразительный взгляд на расположившуюся рядом служанку. — Благодарю за заботу, эра эрт Лев, — и жестом отпустила ее.

Она понятливо закивала и, пожелав мне скорейшего выздоровления, забрав посуду, заторопилась к выходу. Альбины зорко следили за ее уходом, а когда дверь захлопнулась, Риона сказала:

— Не вини себя в том, что случилось! Демон все рассчитал четко и добился того, что задумал!

— А именно? — я нашла в себе силы приподняться на локтях и упрямо взглянуть на девушек.

Они переглянулись меж собой, и Диль промолвила:

— Через три дня отряд из Нордуэлла выезжает в Ар-де-Мей.

— Как? — все внутри меня похолодело.

— Ты не выполнила обещание, данное супругу, он, похоже, решил обмануть тебя! Вроде, все честно, ты больна, ехать не можешь и… — Ди умолкла, красноречиво поглядывая на меня.

Я выдохнула:

— Не дождется! — огляделась, подметила, что за окном совсем стемнело и уточнила. — Ужин скоро?

Альбины, вновь обменявшись быстрыми взглядами, слаженно кивнули. Я глубоко вдохнула, пытаясь прогнать приступ тошноты, собрала воедино все имеющиеся в моем распоряжении на данный момент силы и поднялась. Перед глазами закружились в сумасшедшей пляске черные мушки, я стиснула зубы.

— Помочь тебе с платьем? — послышался голос Диль.

— Да, — подтвердила я, — но после того, как смою с себя отвратительный запах гнили! — пошатываясь, но отказавшись от поддержки альбин, побрела в купальню.

Большой зал Нордуэлльского замка был освещен сотнями свечей. Здесь было тепло и уютно, и вроде все располагало к дружескому, задушевному общению и веселью. Вот только никто из собравшихся не веселился. Зал был забит народом, и я наблюдала за ними, прислушивалась к их неспешным разговорам. На помосте, где расположились хозяева, царила тишина. Ни Алэра, ни его брата, ни эрт Декрита, ни супруга Миениры с нами не было. Гэрт лениво созерцал обстановку, Рилина отщипывала куски хлеба, разглядывая меня из-под прищуренных век, Миенира вяло попивала вино, а вот Жин кромсала кусок оленины с видом заправского мясника и время от времени демонстративно поворачивалась в мою сторону. Я заставляла себя есть — мне нужно набраться сил перед предстоящей дорогой. И пусть сдохнут в муках все недоброжелатели! Альбины мои на помост подниматься не стали, а расположились внизу, за общими столами. Сейчас они то и дело перебрасывались короткими фразами с простыми рыцарями, улыбались чему-то, порой посматривали на меня и хмурились. Я жевала, не чувствуя ни вкуса, ни запаха того, что ем. Ужин прошел в тягостной обстановке, но я выдержала, а, уходя, пожелала всем родственникам супруга «светлой ночи» и «приятных сновидений». Жин ответила раздраженным шипением, Рилина поднялась на ноги, Гэрт усмехнулся, и только Миенира даже не повернулась ко мне, продолжая бессмысленным взглядом смотреть перед собой.

Колеблющиеся тени от огня факелов и свечей, когда не понять, то ли это игра света, то ли призраки шествуют за тобой по пятам. Узкие коридорные стены, которые давят, дышат холодом, от чего кажется, что лица касается чье-то дыхание. Именно этого я всегда боялась, безумных фантазий, когда сознание сковано путами одиночества. Вроде, вокруг полным-полно народу, вот только я совсем одна среди них. Где-то среди камней прячется Дух, но я чувствую, что он рядом. Беснуется, желает свернуть мне шею, слиться с моей душой, подчинить, сделать своей частью, но не может — строгий хозяин запретил. Не то, чтобы я была благодарна Алэру, но его поступок отчего-то утешил израненное сердце.

— Угомонись! — сказала я. — У меня нет ни сил, ни желания враждовать с тобой! Пугать тоже не стоит, прибереги эту возможность для иных времен, уверена они скоро наступят!

Мрак впереди сгустился, закружился водоворотом, в кругах которого я явственно видела отдельные серые лица всех, кто жил здесь когда-то. Особенно запомнилось одно — мужское, волевое, довольно привлекательное. И я даже знала, как звали его обладателя при жизни, и за это следует сказать «благодарю» ильенграссам за диковинный сон, ниспосланный мне ночью в Сторожевом замке. Лицо Роана эрт Шерана на миг замерло, словно тот, кем был когда-то этот демон, сумел угадать, о чем я подумала. Но затем все закружилось вновь, точно снежинки, гонимые злой метелью, лица завертелись, слились в единое целое, и Дух уступил мне дорогу. Направилась к себе, надеясь, что не застану в спальне Алэра. Огромный белоснежный кот с важным видом обогнал меня и пошел впереди, указывая дорогу.

— Почему именно кот? — вырвалось у меня. — Ты способен принимать любую форму!

Дух замер, обернулся, и опять сквозь пушистую мордочку кота на меня взглянуло лицо Роана эрт Шерана. Я тоже остановилась, как-то неожиданно для самой себя вспомнив, что у меня в детстве был точно такой же белоснежный зверек. Да и вообще, в замке жили кошки, и поговаривали, что все они являются потомками одной, той, что появилась нежданно-негаданно в Радужном дворце и была любимицей Мирель, моей прапрабабушки.

— Неужели? — в то, о чем подумала, оказалось поверить весьма сложно.

Дух строптиво выгнул спину, фыркнул, как самый обыкновенный кот, и отправился дальше по коридору.

— Вот так дела… — выговорила, оторопело наблюдая за его шествием.

Выдохнула и прошла в свои покои, практически сразу поймала себя на мысли, что называю эту комнату своей, озадачилась, а потом махнула на все рукой — забот и без того хватает, так стоит ли заострять внимание на такой мелочи?!

Алэра в комнате не было, и я, безо всякого волнения и лишней суеты, подготовилась ко сну. Вот только когда легла в роскошную кровать на мягкие перины, то уснуть не смогла. Что-то тревожило душу, и я лежала, напряженно прислушиваясь. Могла бы и не делать этого! Дверь с грохотом распахнулась, ударившись о каменную стену. Закрыть ее входящему в покои Алэру удалось не сразу, и только при помощи оруженосца. Мальчишку этого раньше не видела, может, не замечала, а, может, он сам прятался от меня. И сейчас не стала обращать на него внимания, отвернулась, старательно делая вид, что сплю. По правде сказать, почивать при таком шуме мог разве что мертвый.

— Женушка, — судя по голосу, эрт Шеран был сильно пьян, — не поможешь ли ты своему супругу раздеться?

Не шевельнулась, пусть думает, что хочет!

— Хм-м… — послышалось его восклицание подозрительно близко от меня. Распахнула веки, чтобы узреть Алэра, расположившегося на корточках у того края кровати, на котором я лежала.

Подскочила, удивленно-тревожно рассматривая супруга, и спросила:

— Ты ранен? — а, приглядевшись, поняла, что вся спина лорда исполосована кнутом.

— Ты довольна, моя радость? Твоя душа успокоилась? — отодвинулась от него, возникло чувство, что он меня ударил.

— Я могу помочь, — посчитала своим долгом напомнить, а в его светлых очах вдруг вспыхнуло знакомое жуткое пугающее пламя, грозящее поглотить и лорда, и меня.

Лицо его было так искажено от злобы, что я скатилась с противоположного края кровати и кинулась к двери. Убежать не позволил, пересек комнату в мгновение ока, словно был не сильно пьян. Или это ярость придала ему сил? Меня швырнули обратно на кровать, потому приземление получилось мягким. Супруг навис надо мной — высокий, мускулистый, наполненный бешенством. Замерла, вопреки всему любуясь, как играют отсветы огня на напряженных мышцах эрт Шерана.

— Алэр, — попробовала воззвать к его разуму, — ты пьян, потому не следует выяснять отношения…

— И кто виноват в том, что я напился? — вопрос не был задан с целью получить ответ. Тогда зачем?

— Что ты хочешь услышать?

— Как сильно ты меня ненавидишь, — на скулах заиграли желваки.

— Это чувство взаимно, — не понимала, чего он хочет, зато, кажется, начинала осознавать, отчего он напился и почему приказал истязать себя! Стало еще горше, и я прикрыла веки, не в силах видеть его страдание, а была бы возможность, так провалилась бы в бездну к са'арташи, потому что они стали предпочтительнее нелюбимого супруга.

— Зачем?

— Что зачем? Что ты хочешь знать, душа моя? Забыла, я ощущаю все твои мысли, всю твою боль! — вот Алэр усмехается, а потом переходит на крик. — Ты сделала выбор за нас двоих! Ты выбрала грырову боль, а ведь я предлагал тебе решить все иначе! Думаешь, я веселился, пока тебя мучили? Считаешь, был несказанно рад, что отдал свою половинку на растерзание тварям этого места? Я мечтал забыть о том, где оставил тебя, приказал Алэрину и Лиону посадить себя в клетку, как дикого зверя, а когда сломал ее в порыве кинуться к тебе на помощь, повелел им взять в руки кнуты! Только так заглушал в себе твою боль!

Всхлипнула и попросила:

— Уйди…

— Не дождешься…

— Ненавижу, — сказано со слезами и скорее по привычке, но он задает новый вопрос:

— Наши чувства не имеют ни малейшего значения, моя Ниа! Хотя… хотя помимо ненависти между нами есть еще кое-что… Так, моя эра?

— Прекрати называть меня своей! — ничего другого не желала отвечать, снова и снова дразня демона, пробуждая в нем гнев.

— Моя, — повторил он, выдыхая, прикасаясь к моим губам, медленно провел языком по нижней, чуть прикусил, усилил натиск.

Попыталась вздохнуть, собралась, надеясь оттолкнуть, но не смогла, одурманенная лаской, пробуя на вкус его кровь, запекшуюся на губах, смешанную с каплями напитка, что Алэр пил перед тем, как придти ко мне.

— Моя! И я буду повторять это столько, сколько посчитаю нужным! — прижал своим телом, а я вопросительно взглянула на него, предпринимая героическую попытку сохранить внешнее спокойствие:

— Повторяй, если мечтаешь показаться глупцом!

Засмеялся, низким, раскатистым смехом, пробуждающим во мне потаенные желания, тело не подчинялось, с готовностью принимая все ласки лорда.

Поцелуй глубокий, невыносимо медленный, сводящий с ума подсказал, что супруг, не смотря ни на что, не будет жесток со мной. Или это очередное наказание, чтобы показать, чего я лишила себя?

— Нас, — уточнил он, отдаляясь и вновь приникая к моим губам, скользя по ним, покусывая.

Потеряла способность думать, покоряясь его страстным ласкам, подняла руки, чтобы дотронуться до израненных плеч, отпустила свою силу, залечивая глубокие разрывы на коже. Смотрела в его глаза, на дне которых пылало яростное пламя, постепенно из красного превращаясь в синее. Я горела в нем, падала в бесконечную бездну, ощущала чудовищное притяжение, вечную связь, что невидимой цепью сковывала нас. Желание ир'шиони передалось мне, такое болезненное, тянущее, бесконечное, а, может, это было мое вожделение? Стало трудно разобраться, какие чувства его, а какие нет. Мои ладони гладят плечи Алэра, скользят по волосам, его ладони блуждают по моему телу, одаривая ласками, поглаживая, выводя на коже замысловатые знаки. Неосознанно хватаю уста Алэра своими, удивляясь, какими мягкими, нежными могут они быть, наслаждаюсь его вкусом и не хочу останавливаться. Тороплю супруга, ощущая, как его руки движутся по моим бедрам, а затем приподнимают их. Одним быстрым движением лорд-демон полностью погрузился в мое тело. Я, задыхаясь, вцепилась в его излеченные плечи. От того, как резко, неистово, глубоко Алэр вонзался в мое тело, кружилась голова. Невероятно стремительные рывки внутри меня, и чувствую, как перетекает, бежит по моим венам его сила, изгоняя слабость, и мне хочется, чтобы это длилось вечно. Потому что так проще, понятнее, между нами нет никаких преград — и тех, что построили наши предки, и тех, что воздвигли мы сами. В вихре бешеного танца мечутся обрывки мыслей, недосказанных фраз, смутные воспоминания мчатся по кругу, подчиняясь ритму страсти. А потом только короткий вскрик, который опять ловят уста Алэра, а я уже не могу дышать, потому что все, даже воздух, попадающий в меня, принадлежит ему. И крепко держусь за плечи супруга, когда дрожь пробегает по его телу, чтобы не упасть, не сгореть в последних всполохах нашего взаимного влечения.

Несколько часов спустя забрезжил рассвет, а я все еще не сомкнула глаз. Супруг крепко спал, лежа на животе, перекинув одну руку через меня. Но я точно знала, что стоит пошевелиться, как он сразу проснется. Будить Алэра у меня не было никакого желания — вдруг надумает повторить все, что было? И так не могла избавиться от тревожных, мечущихся, невыносимых мыслей, они мучили меня, не позволяя забыться, отдохнуть. То, что происходило между нами в постели, этот огонь, сжигающий нас заживо, подчиняющий друг другу, был связан лишь с желаниями наших тел. Души противились этому соитию, полыхая в костре безумной ненависти. Прошедшей ночью, буквально на несколько мгновений, когда лорд ослабил жесткий контроль над своим сознанием, мне приоткрылась завеса тайны, я сумела понять, о чем думает супруг, ощутить его эмоции. Я презирала эрт Шерана за то, кем он родился, а он испытывал лютую ненависть по отношению ко мне. Алэр мечтал видеть рядом с собой хрупкую, ранимую, мягкую супругу, настоящую половинку уверенного, сильного, жестокого лорда ир'шиони, о которой он мог бы заботиться каждую минуту, видя благодарность и одобрение всего того, что делает. Демон приходил в неистовство от того, что рядом с ним была я — истинная дочь Ар-де-Мея — гордая, непокорная, властная. А еще большую ярость в нем вызывало то, что ни к одной из своих предыдущих жен он не испытывал такого дикого влечения, похожего на сильный голод, переходящий в одержимость. И дело было не в животном желании, все оказалось гораздо сложнее. Лорд ир'шиони должен владеть не только телом, но и моей душой. Алэр хотел обладать мной едва ли не ежеминутно, только так, он мог подчинить себе мой неукротимый нрав, заставить покориться его воле, униженно просить, сделать своей. И самое главное лишь так он чувствовал, что нужен мне! И Алэр Рейневен эрт Шеран ненавидел магию своего края и всех ее созданий: от ильенграссов до самого последнего призрака, недоумевая, почему они послушались его и признали исконного врага. Зато я, кажется, стала понимать! И от этого, пусть пока не совсем ясного, знания презирала Алэра еще яростнее. Почему только его? Потому что именно лорд Нордуэлла, вопреки всему, даже велениям собственного ледяного сердца, отринув все доводы расчетливого разума, поддавшись мимолетному порыву, что случалось нечасто, всего три раза за жизнь, принял неверное решение и связал наши судьбы. Памятуя об этом, ненависть лорда ир'шиони ко мне, к самому себе, да и к прочим, разгоралась еще ярче. Только железная воля удерживала Алэра на краю пропасти, на дне которой плескался мрак безумия. В этот миг, когда мятежная супруга лежала рядом, в его постели, эрт Шеран мирно спал.

А я сердилась, размышляла и терялась в догадках! Вот как можно отдаваться мужчине с такой страстью, желать только его одного, принадлежать ему одному, если во всем остальном он тебе отвратителен?!

Охваченные безумной страстью, мы не думали о прочем, но как только любовный пыл угасал, то начинали спорить. Вот и сегодня так случилось! Едва Алэр отодвинулся от меня, как мне позарез потребовалось высказаться:

— Ты не желаешь брать меня с собой в Ар-де-Мей!

Скулы на его лице напряглись, заиграли, потом супруг процедил:

— Не желаю! И это далеко не секрет!

Разъярилась сильнее, готовая дать жесткий отпор, но демон огорошил своим следующим заявлением:

— Однако, я всегда исполняю свои обещания!

Вновь открыла рот, чтобы выразить еще большее негодование, но он внезапно ухватил меня за руку, не давая позволения вырваться, приложил ладонь к своей груди, так чтобы ощутила, как безудержно бьется в ней сердце, и почувствовала все, что переживает он. Нет, не устыдилась, осознав, что сказанное им чистая правда, а только сильнее разозлилась и усыпила его, потратив всю свою силу. А сейчас корила себя! Могла бы и не стараться, демон уснул бы и без моей помощи, так что я зря израсходовала магию. Теперь понадобиться пара дней, чтобы восстановиться!

«В моих бедах виновен только он!» — убеждала себя, глядя наверх, ощущая горячую руку лорда на своем теле. И вновь перевела взгляд на спящего супруга. Сейчас в предутренних сумерках, когда край неба уже окрасили первые лучи рассвета, видела все подробности этого привлекательного мужского лица. В эти мгновения, удерживая меня, неосознанно устанавливая пределы дозволенного, эрт Шеран выглядел иначе, чем обычно. Суровое выражение, ставшее для меня привычным, смягчилось. Дыхание, обычно тяжелое, рваное, нынешним утром тихое, чуть заметное. Ир'шиони спит, прижимаясь к своей строптивой половинке, а я боюсь пошевелиться, не отводя восхищенного взгляда, и проклинаю нас обоих.

Вздохнула, и Алэр пошевелился, придвигаясь ближе, что-то бессвязно шепча. Только волевым усилием сумела сдержаться и не ударить его, ненависть внутри меня полыхнула новой вспышкой, грозящей уничтожить все разумное, что еще оставалось во мне. Супруг чуть сместил ладонь, провел по моей груди, и бешенство уступило желанию. Я стиснула зубы, стараясь думать о чем-то более важном. Но разве найдется что-то главнее? «Нет», — ответила себе, ухватив промелькнувшую в голове мысль, и едва прогнала порыв истерично и одновременно зло расхохотаться. Находясь в замке, рядом с тем, кого привыкла бояться и ненавидеть, отчаянно сопротивляясь любой попытке сблизиться с ним, я чувствовала себя спокойно только под защитой Алэра Рейневена эрт Шерана. Без лишней суеты, созерцая узорчатый балдахин (уже и не припомню, когда делала это в последний раз), наслаждалась минутами тишины, мечтая прирезать того, кто помог выиграть это благословенное время.

Насупилась, терзаясь противоречивыми думами, и охнула, когда прямо рядом с кроватью, сливаясь с предрассветными тенями, прячась от узких полосок наступающего света, возник Дух. А в следующее мгновение осознала, что вижу перед собой обычного призрака. Этого мужчину с серыми глазами и темными волосами я видела во сне. Лорд Нордуэлла, отрекшийся от своих обязательств, потому что проиграл королеве Ар-де-Мея. Затаила дыхание и непроизвольно потянула на себя одеяло, чтобы прикрыть обнаженную грудь, когда полупрозрачные руки потянулись ко мне. В ту же секунду меня молниеносно перебросили на противоположную сторону кровати, полностью накрывая одеялом, а заодно и своим телом. Алэр угрожающе зарычал, а я, исключительно назло ему, постаралась освободиться. Когда мне это удалось, замерла, бессовестно рассматривая вблизи изменившегося супруга. Сердце пропускало удар за ударом, а глаза неотрывно следили за каждым движением, выделяя каждую черточку, каждую необычную деталь. Мысли кружились в голове, согнанными с цветочного поля бабочками, будто во сне, в тумане забытия, ошарашенно понимала, что совершенно не боюсь этого великолепного мужчину. Да-да, я воспринимала демона не как существо из бабушкиных страшных сказок, а как самого настоящего мужчину! Удивляясь и восхищаясь, негодуя, заставляя себя отвести взор, но не делая этого.

Кожа, не белая, но и не такая черная, какой мне казалась раньше, скорее темно-серая, гладкая, чуть лоснящаяся. Цвет волос не изменился, а вот глаза стали другими, радужка заполнила все пространство, зрачок стал узким, золотым. Воображение нарисовало заманчивую картину — прозрачное, чистое небо и яркое солнце. Ногти удлинились, почернели, стали напоминать птичьи. А еще у ир'шиони за спиной трепетали крылья, теперь их мощь не казалась опасной для меня, только для врага, коего супруг увидел в призраке собственного предка.

Пока я смотрела, широко распахнув очи, замечая только мужа, Роан исчез, растворился в свете наступающего утра, и Алэр взглянул на меня. Наши взгляды скрестились, не знаю, что он прочел в моих глазах, чего напридумывал, не разобравшись, но хрипло изрек:

— Прости, напугал… Но Роан мог тебя убить, у него есть повод для мести! — вскочил, провел рукой по спутанным волосам, принимая привычный облик и отправился к двери, ведущей в купальню.

Глядя ему вслед, чувствуя надвигающуюся сонливость, отрицательно качнула головой и очень тихо произнесла:

— Нет, он бы меня не убил, только попытался коснуться…

И сразу в пустоту, когда слышится только хлопок закрывающейся створки, вопросила:

— Почему Алэр не знает правду?

Ответ, как дуновение зимнего ветра, проникшего из коридора, был холоден:

— Потому что все равно не поверит… Его сердце, девочка, покрыто льдом…

— Могла бы и не интересоваться, — с грустью отозвалась я, вдыхая аромат супруга, чувствуя тепло, оставшееся после его пребывания в кровати. Зевнула, признавая, что оставлять дела так, как они есть, недопустимо. Пусть будет сложно, практически невозможно, но постараюсь помочь, донести то, о чем поведали мне ильенграссы, хотя бы до кого-то из обитателей Нордуэлла, ну и Ар-де-Мея, пожалуй… Зевнула снова, принимая решение немного подремать, а уже потом начать непростой разговор с первой из жительниц этого замка, той, чья душа ожидала романтики… по крайней мере раньше.

Глава 4

Пробуждение было быстрым, и я кинулась к окну, в предвкушении распахивая его. Надежды оказались напрасными, печаль и разочарование постигли меня. Отошла от окна, гадая, отчего мои страдания оказались бессмысленны. В дверь послышался стук, и когда я отозвалась, в комнату прошли альбины. Диль с порога оповестила:

— Вонять стало заметно меньше!

— Это несказанно утешает… — я отвернулась, скрывая выражение своего лица.

— Демон твой глупец! — разорялась Ди. — Подвергнуть тебя истязаниям, зная, что все бесполезно!

И вновь ко мне пришло озарение, напоминающее яркий всполох, быструю искру, и я проговорила:

— Он не виноват! Алэр предлагал иной путь… — повернулась, открыто глядя на подруг, веря, что они поймут. — Помните, мой родитель всегда говорил, что свет, любовь и добро сильнее тьмы, зла и боли? — они подтвердили, и я опять заговорила. — Так вот, я забыла слова отца…

Риона, покусав губы, сделала медленный кивок, а Диль оказалась более эмоциональной:

— Мог бы и постараться, чтобы убедить тебя! — подзадоривая меня, улыбнулась. — Мы поняли, он это умеет! Кстати, а сил у тебя за прошедшую ночь прибавилось!

— Если бы все было так просто… — вздох мне дался с трудом, а взгляд против воли упал на смятые простыни.

Это не укрылось от внимания альбин, и Диль надумала продолжить:

— Ну-у…

— Идемте! Предстоит тяжелый день! — одернув ее, напомнила Риона.

Но нашу болтушку не так легко было унять, немного подумав, она поинтересовалась у меня:

— Нордуэлл не станет прежним?

— Станет, — вполголоса ответила я, — только далеко не сразу. Создания Нордуэлла, — непроизвольно дернулась, вспоминая о боли, но договорила, — показали мне свое недовольство, и я признала их правоту. Теперь остается только ждать…

— Значит силы нам понадобятся, — Ри с задумчивым видом вытащила из ножен свой клинок, придирчиво изучая его.

— А чтобы набраться сил, нам нужно подкрепиться! — преувеличенно радостно известила Диль. — Мы за тобой пришли, чтобы сопроводить в трапезную!

Малый зал, куда спустились мы с альбинами, чтобы позавтракать, встретил нас тишиной. За длинным столом расположились Рилина, Миенира и Жин, с ними же разместилась и Танель эрт Сиарт. При нашем появлении их оживленный разговор смолк, и все воззрились на нас. Рилина поджала губы, Миенира демонстративно перевела взор, а Жин, желая уколоть меня, обратилась к супруге почившего эрт Сиарта:

— Танель, ты можешь оставаться в нашем доме столько, сколько пожелаешь!

— Будет лучше, — вступила Рилина, — если все время до родов ты проведешь с нами! Кстати, Алэр велел заботиться о тебе!

— Как благородно с его стороны, — взмахнула пушистыми ресницами Танель, а меня, точно раскаленным прутом по сердцу ударили. Так и закралась мысль, что отцом ребенка может быть не эрт Сиарт, а мой собственный супруг. На мгновение ревность затмила разум, и если бы не легкое касание Духа, в образе белесого тумана проскользнувшего в трапезную, я бы не удержалась от вопроса.

Прошла, подмечая, как распределены места за столом. Меня игнорировали, там, где положено сидеть хозяйке, с гордым видом располагалась Рилина. Что же, я решила оставить на будущее этот вопрос, не время сейчас для споров, правда моим благим намерениям осуществиться не дали. Выбрав место на скамье напротив, я присела, и альбины расположились рядом. Одарив моих подруг ледяным взором, Рилина сказала:

— В Нордуэлльском замке есть негласное правило — слуги сидят отдельно от хозяев и гостей!

Я со стуком положила нож на салфетку, чтобы ненароком не воспользоваться им и не убить в порыве ярости мать своего супруга или кого-то из его сестер. И Риона, и Диль, насторожились, почти одновременно опуская ладони на рукояти мечей, а я, стараясь говорить как можно более равнодушно, сообщила:

— Альбины — не слуги королевы Ар-де-Мея, а ее подруги! И еще одно — напомню всем вам, здесь сидящим, что в Нордуэлльском замке сменилась хозяйка, а, значит, я вольна изменять правила! — по очереди взглянула на каждую из женщин.

Миенира не подняла головы от своего блюда, зато Тижина подскочила, будто ужаленная:

— Королева выгонит на улицу беременную вдову одного из своих подданных?

— Насколько мне известно, — стискивая зубы, откликнулась я, — у эры эрт Сиарт имеется собственный дом! — выразительно посмотрела на склонившую голову Танель.

Эта эра не вызывала во мне никаких иных чувств, кроме неприязни. Сидит, вся такая несчастная, склоняет голову, прячет глаза, всхлипывает, безмолвно прося, чтобы все ее утешали… Все? Или только один?

Танель вновь всплакнула, по розовой, нежной щечке покатилась слезинка:

— Ваша милость, — тихо позвала она, — вы, верно, забыли, что мой дом остался без защиты.

— И, между прочим, по твоей вине! — не забыла указать Жин, грозно поднимаясь на ноги.

— Сядь, — негромко приказала ей Рилина и уже после посмотрела на меня. — Королева, ты вернулась еще только вчера, а уже устанавливаешь свои правила! Что нам ждать дальше?

Я не отвела своего внимательного взгляда, выдержала ее негодующий, собиралась высказаться, но вбежал запыхавшийся мальчишка. Тот, что служил оруженосцем у Алэра. Наспех поклонившись, он сообщил:

— Лорд эрт Шеран требует к себе альбин своей жены!

— Сейчас? — я с показательным изумлением приподняла бровь.

— Сказал немедленно, — отрапортовал оруженосец — видно, мальчика оказался не из робкого десятка.

Риона и Диль обратили свои вопросительные взоры на меня. Конечно, можно было ослушаться и отправить оруженосца обратно, наказав передать Алэру отказ. Но я понимала всю глупость данной затеи, потому отпустила альбин со спокойной совестью.

Как только они вышли, Рилина повторила свой вопрос:

— Так каких изменений нам ждать, эра Ниавель?

— Первая просьба, — последнее слово я выделила интонацией, произнося фразу предельно вежливо, хотя внутри все клокотало, — утренние трапезы должны проходить в молчании! — одарила собеседниц ослепительной улыбкой.

Жин вскочила, опрокидывая чашу, и воскликнула:

— Я закончила свой завтрак!

— И я, — поднялась на ноги Рилина, ядовито дополнив, — приятного завтрака, эра Ниавель!

— Благодарю! — безукоризненно учтиво отозвалась я.

Рилина эрт Шеран резко отвернулась, и, не глядя на меня, двинулась в направлении выхода, за аркой которого уже скрылась Тижина.

С потрясающей грацией вышла из-за стола Танель эрт Сиарт, а уже потом, покачав головой, встала Миенира. И если бы я не следила за ней, то не увидела бы, каким злым, прищуренным взглядом смерила меня, стоя на пороге, Танель. Разумеется, вдова резко отвернулась, пряча выражение своего миловидного личика, едва поймала мой удивленный взор. Вот только я была больше, чем уверена, что ее следует опасаться. Не знаю, за что сильнее она меня ненавидит: за то, что я стала невольной причиной гибели ее супруга, или за то, что вышла замуж за Алэра? В любом случае мне стоит оглядываться, шествуя по пустынным коридорам и тихим закоулкам замка.

Повернулась к столу с намерением позавтракать, но приступить к трапезе мне так и не удалось, потому что от дверей послышался тяжелый вздох. Обернувшись, я увидела эру эрт Лев. Она склонилась в поклоне, внося в зал кувшин с каким-то напитком. Оказалось, с тем самым отваром, которым поила меня вчера.

— Для поддержания сил, — сказала она, наливая мне полную чашу.

Я пригубила, но больше пары глотков сделать не смогла, было в питье что-то горькое, уж чего-чего, а горечи мне в жизни хватало! Не удержалась и спросила:

— А какие травы входят в состав этого напитка?

— Наши, местные — чернокорень, дубовый мох, белый клевер, ну и некоторые другие. Я могу показать!

— Вы травница?

— Да, — коротко ответила она, убирая грязную посуду, подвинула ко мне блюдо со свежим хлебом и яблоками, исподтишка бросая сочувственные взгляды.

— Вы что-то хотели узнать? — я решила проявить обычную вежливость.

— Нет, — помотала Маег головой, потом опять тяжко вздохнула, но внезапно передумала молчать и проговорила. — Всем нам хочется ощутить дружескую поддержку.

Я испытала удивление, хотя внешне ничем не выдала своих чувств. Отпила отвар и спросила:

— И давно вы занимаетесь травничеством?

— Почти всю сознательную жизнь… — улыбнулась эра.

— Хорошо, что в Нордуэлле иначе относятся к травникам, чем, к примеру, в Серединных землях или Золотом береге, — заметила я, невольно вспоминая Криссу.

— Да, — согласилась собеседница, — и мне это известно, как никому другому! Я родилась в Крае Тонких Древ, как и Рилина эрт Витай! Мы по соседству жили, а потом мое семейство разорилось, и родители Рилины приютили меня. Так мы с ней подружились, и я не захотела терять подругу, когда той пришла пора выйти замуж!

— Выходит, в роду Рилины нет ир'шиони? — меня изумила полученная новость, потому как я считала, что матушка моего супруга была урожденной северянкой.

— Есть, — еще сильнее огорошила меня эрт Лев. — Дед Рилины погиб в противостоянии Нордуэлла и Ар-де-Мея, а его супруга покинула эту землю, опасаясь за судьбу сына. Перебралась в Край Тонких Древ, где впоследствии вышла замуж за тамошнего землевладельца! Так что и внешность, и нрав Рилина унаследовала от своих предков, не смотря на то, что родилась южнее Нордуэлла!

— А ее брак с Гервином эрт Шераном был заключен по расчету? — непроизвольно я заинтересовалась.

— Гервин встретил Рилину в одном из своих путешествий на юг, похоже, полюбил ее, а однажды ночью украл из родительского замка…

— Вы рассказываете поразительные истории! — восхитилась я. — И что случилось дальше?

— Это жизнь, эра эрт Шеран! А дальше все оказалось просто — молодые пришли, Гервин пал на колени перед отцом Рилины, ну а тому ничего не оставалось, как дать свое согласие! Хотя у моей подруги уже была назначена дата свадьбы с другим!

— Получается, и Рилина полюбила своего похитителя?

— Ну, а что ей оставалось? Демон упрям, ему нельзя отказать, да и кто бы взял обесчещенную девушку в жены? Правильно, никто из порядочных людей! Пришлось смириться с решением лорда Нордуэлла, покориться его воле и выйти за него замуж! Демоны — они такие — не признают отказов! — по лицу Маег пробежала тень грусти.

Я, понимая, что эта женщина сможет поведать мне много полезного, быстро придумала повод, чтобы продолжить наше общение наедине.

— Скажите, а снадобья вы сами готовите?

— Конечно, иногда мне помогают Рилина и Миенира, — откликнулась она, улыбнулась. — Хотите и вы попробовать?

— Я?

— Вы! В любое время, как захотите, можете придти в комнату с травами, и я поделюсь с вами тем, что знаю сама! Тем более, что там всегда найдется работа! В замке много больных, потому нужно постоянно готовить отвары и снадобья!

Я засомневалась, но, встретив ее прямой взгляд, поняла, что это предложение сделано от души, и сказала:

— Благодарю за приглашение! Я обязательно приду!

— Буду ждать. Я всегда рада поболтать с вами, — Маег подарила мне искреннюю улыбку, и я улыбнулась ей в ответ.

Закончив завтракать, погрузилась в раздумья о том, чем заняться в первую очередь. Мужественно переборов настойчивое желание найти Алэра и своих альбин, я задумалась над странным поведением Миениры и, памятуя о необходимости извиниться перед ней, отправилась на поиски. Начать решила с покоев сестры лорда, постучала и толкнула дверь. Когда она поддалась, я увидела небольшую, но светлую и богато обставленную комнату. Звук моих шагов успешно гасили мягкие шкуры, расположенные на полу, но чтобы не напугать стоящую у окна Миениру, я спросила позволения войти.

Она резко развернулась, так что взметнулся подол ее платья, и жестко осведомилась:

— Пришла позлорадствовать?

— Нет, извиниться, — опровергла я и призналась. — Прости, мне не стоило столь грубо отвечать тебе, тем более, что для обиды есть серьезные причины!

Миенира невесело усмехнулась:

— Я тоже вела себя грубо! Порой забываю, что мне семнадцать лет, и что я замужняя эра, а не семилетняя избалованная девчонка! — она замолчала, сцепляя руки в замок, рассматривая носы своих туфель. — Матушка в мои годы уже нянчила Рейна и Рина!

Я присела на низенькую скамеечку возле сундука, на котором стояли две корзинки: в одной лежали цветные ленты и гребни, а в другой — шелковые нитки. Рядом с ними находилась незаконченная вышивка, которую я ненароком развернула. То, что увидела, заставило нахмурить брови, задуматься сильнее, растеряться. Одна половина салфетки оказалась вышита нитями насыщенных, теплых тонов, а другая резала глаза темными, мрачными оттенками.

Миенира не гнала меня, наблюдая исподволь, ничего не поясняя, а я, мучаясь от неизвестности, но подозревая, что неспроста вышитая салфетка получилась у девушки именно такой необычной, не спешила покидать покои. Мое терпение было по достоинству вознаграждено, когда Миенира вполголоса промолвила:

— Идем… когда видишь, лучше понять… — отошла от окна и поманила меня за собой, ничего более не объясняя.

По винтовой лестнице мы стали спускаться вниз, одолеваемая любопытством, я не делала попыток разузнать подробности. Уверена была лишь в одном — мы движемся к темницам, но зачем, интересно, Миенира ведет меня туда?

Казалось лестнице, по которой мы идем, не будет конца, и опять промелькнули мысли о бездне с копошащимися на дне са'арташи. Вот только разве в обители Ура царит запах плесени?

Пронизывающий холод вынудил меня поежиться, в то время, как шедшая впереди Миенира, точно не ощущала его, уверенно двигаясь в выбранном направлении, не сбиваясь с шага, гордо подняв голову, твердой рукой держа факел. Череда полутемных коридоров, в которых висела пугающая тишина, разбавляемая шорохом наших шагов, вывела нас в один. Крипта! У стен стояли статуи, за которыми находились двери склепов, большинство из них пауки давно оплели своей паутиной, закрывая кованые узоры.

Властители Нордуэлла, их жены, дети, близкие, все те, кто составляет сущность Духа. Не смогла победить возникшее любопытство, и скромная просьба была услышана, когда белоснежный призрачный кот, коснувшись моих ног своим туманным хвостом, побежал впереди.

Я ускорила шаг, чтобы спустя несколько минут остановиться рядом с замершим Духом. Беломраморная статуя хрупкой, словно воздушной девушки, лицо которой поражало взгляд тонкими, изысканными чертами. Нежная красавица — первая из жен Алэра…

— Илна, — подтвердила мои догадки подошедшая Миенира.

— Мечта лорда Нордуэлла — очаровательная, ласковая, скромная… — не знаю, чего больше было в моем голосе: яда или горечи.

Собеседница, бросив на меня внимательный взгляд, едва слышно обронила:

— Все не так, как ты представляешь…

— А как? — резко откликнулась я.

— Илна эрт Лев. Хочешь знать, какой была эта девушка?

— Эрт Лев? — мое удивление лишь усилилось. — Она не дочь…

— Дочь, — предугадала мой дальнейший вопрос Миенира. — Воспитывалась вместе с Рейном и Рином, всегда вместе, всегда рядом. А когда они подросли, родители решили поженить Алэрина и Илну, только… — многозначительно замолчала, предлагая мне самой додумать.

— Только Алэр вмешался?

— Хранители, в судьбы моих братьев и этой девушки вмешались Хранители! — убежденно ответила спутница. — Когда отец погиб, а Рейн стал лордом, они с Илной сблизились. Она была не так мягка и нежна, как ты считаешь, и как думал мой брат! Сильна духом, уверена в себе, твердо знающая, чего нужно от жизни!

— Ей нужен был лорд?

— Сложно сказать, что Илна хотела получить от этого брака. Не стану утверждать, будто она не любила Алэра или Алэрина. Вероятнее всего запуталась, а Рейн помог ей определиться с выбором! — и пояснила, когда я недоуменно свела брови. — Соблазнил ее!

— А-а-а, — кажется, что-то такое упоминала сегодня Маег эрт Лев, правда, говорила она об отце Алэра.

— Кстати, советники брата, да и наша матушка выступали против этого брака! А Рин готов был жениться на Илне, даже зная то, что его близнец провел с ней ночь! Но Рейн настоял, пользуясь своим право лорда! — рассказала мне Миенира и позвала за собой. — Идем! Дальше усыпальница Дарель — второй жены! — и я, отгоняя прочь все ненужное, поторопилась за ней.

По пути девушка говорила что-то еще, но я, погрузившись в свои мысли, расслышала только окончание ее фразы:

— …после смерти Дарель было гораздо хуже.

Переспрашивать не стала, потому что обратила внимание на очередную скульптуру. От предыдущей ее отличало только выражение лица, и застывшая хрустальная слеза на каменной щеке.

— М-м-м… — я вспомнила все, что знала об этой эре. Вторая жена моего супруга, убитая моим несостоявшимся женихом во имя моего же спасения!

— Дарель… — промолвила в тишине Миенира, — она была нежная, скромная и ранимая! Алэра слушалась беспрекословно, а он ее в прямом смысле на руках носил! Один раз, правда, оставил без присмотра… Итог мы хорошо помним! — махнула рукой, приглашая следовать дальше.

— Миаль? — послышался вопрос Миениры, словно она спрашивала саму себя, пока я рассматривала статую коленопреклоненной девы, сложившей ладони на груди в молитвенном жесте. — Я ее плохо запомнила… Красива, какой-то внутренней, светлой красотой, необычной для нашего мира… Только пуглива, будто лесная ланка, глаз боялась от пола оторвать, а при одном взгляде на сапоги Алэра тряслась и пары слов связать не могла!

Мне, как-то невзначай, припомнилась обувь супруга, особенна та, которую он использовал в походах. Пожалуй, не мудрено и испугаться — тяжелые обитые на носах железом сапоги. От воспоминаний меня отвлек голос спутницы:

— Идем, здесь не стоит задерживаться. Не будем тревожить призраков!

— А четвертая? — мне необходимо было все выяснить, хотя почему именно, я и самой себе объяснить толком не могла. Просто знала, что это важно и все!

— Тамина! Так ее звали, да и ребенку, мальчику, Алэр дал имя! — Миенира протянула мне руку, и, когда я без слов приняла ее, провела в узкое ответвление, ведущее к отдельному склепу.

Небольшое помещение, стены которого выложены декоративными плитами. В центре каменный саркофаг, а на нем статуя сидящей женщины, статной, пышнотелой. Такие созданы для того, чтобы рожать детей. На коленях каменная Тамина держала дитя… мертвое, скрюченное, одетое в белоснежную вышитую сорочку. Меня едва не стошнило, а собеседница вздохнула:

— Вот… опять появился, — подошла, погладила мумию.

— Что значит появился? — выдавила я, чувствуя такой жуткий, пробирающий до костей холод, что с трудом заставляла себя оставаться на месте.

— Это сложно вспомнить и объяснить! Мрак и горе, отчаяние и пустота — вот, что властвовало над Нордуэллом в тот год! Когда мы узнали, что Тамина беременна, думали, все изменится, плохое останется позади, и придет долгожданная радость. Только напрасно ждали — Тамина умерла при родах, а ребенок даже не вскрикнул. Рейн сам готовил его тельце к погребению, я вышила рубашку, чтобы малышу было не холодно в каменном саркофаге. Его брат тоже вытесал сам, небольшой, аккуратный, похожий на колыбель. А спустя неделю мы увидели такую картину… Потом в этом закутке построили отдельную усыпальницу, чтобы не бросалось в глаза…

— Дух? — я покосилась на призрачного кота, застывшего на пороге.

— Нет, это что-то иное… — теперь мы обе смотрели на Духа, и смутная, ничего не поясняющая догадка коснулась моего разума.

Белоснежный кот, бросив на меня проницательный взгляд, вышел в коридор, и мы поспешили уйти из этого места. Только я на пороге тихо поинтересовалась:

— Когда распустились ильенграссы, ребенок исчез?

— Да, — Миенира не смогла удержаться от напоминания, — пока ты была в замке, младенец не тревожил нас!

— Не тревожил Алэра, — поправила я, — потому что твой брат был со мной.

— Ты всем нам подарила надежду, а потом жестоко отняла! — теперь меня обвиняли.

Я промолчала, глядя только на Духа, а он рассматривал меня и как будто молчаливо подсказывал, но не объяснял полностью, давая возможность доказать преданность, решить самой эту дилемму. Я кивнула, тем более, что и Роан уже подсказал решение, теперь требовалось взглянуть на то, что творится в Ар-де-Мее. Только так я сумею составить целостную картину и помочь, как обещала.

А пока подумала о Миенире, пристально наблюдая за идущей впереди девушкой. Миновав склепы, мы спустились еще ниже, коридор вильнул, выводя нас к темницам, где держали узников. Потолок здесь был до того низок, что порой казалось, будто он вот-вот опустится на наши головы, и с него капала вода, образуя на полу небольшие лужицы. Несколько факелов, укрепленных на стенах, освещали наш путь. Большинство каморок за коваными решетками были пусты, и я сгорала от нетерпения, даже не предполагая, что меня ждет. Наводящий ужас, леденящий душу вой пронесся по коридору, поблазилось, что даже пламя вздрогнуло. Миенира замерла, до крови кусая губы, и я вполголоса спросила, оглядываясь по сторонам:

— Кто там? Очередное привидение Нордуэлла?

— Нет, — спутница на меня не взглянула, — это вполне живой… живое существо… — и отправилась дальше, не заботясь о том, следую я за ней или нет.

Признаться, двигаясь по длинному, окутанному странными запахами коридору, я строила в уме догадки, одну невероятнее другой, но реальность оказалась страшнее самой мрачной из них.

Здесь горел только один факел, нещадно черня воздух своим едким дымом. Огонек того, что несла Миенира, замер, и мы оказались в тупике, упирающемся в ржавую решетку. Из этого угла доносился жуткий смрад, и слышалось чье-то надсадное дыхание. Я подошла ближе, и Миенира нервно воскликнула, хватая меня за рукав:

— Не нужно!

Я посмотрела на нее с намерением задать новый вопрос. Но он буквально замер на моих губах, когда за решеткой кто-то зашевелился, а спустя мгновение краем глаза я сумела уловить какую-то размытую тень, и затем послышался грохот и очередной вопль, полный дикой тоски. Я застыла, глядя в остекленевшие глаза замершей, молчаливой Миениры, уже догадываясь о том, кого увижу за спиной, но все еще опасаясь, не желая принимать жестокую правду. Скрежет чего-то острого по прутьям решетки, и я осмеливаюсь повернуться, чтобы взглянуть на узника, томящегося в подземелье.

Судорожный вдох и я пропускаю выдох, а потому только:

— О, Хранители!

Существо, с первого взгляда не разобрать — человек, ир'шиони или полузверь, воззрилось на меня. Совершенно нагое, если не считать длинных темных волос, закрывающих почти все тело. Красные, подернутые пеленой безумия глаза, покрытые спекшейся коркой крови и грязи губы. На руках длинные изогнутые когти, которые скребли по решетке, туда и обратно, высекая искры и треплющие нервы звуки.

— Знакомься, Ниа, — не отводя взора от существа, прошептала Миенира, — это мой супруг — славный эр эрт Тодд.

Я выдохнула, не в силах отойти, словно околдованная этим светящимся похотью взглядом чудовища. Когда оно попыталось расправить сломанные крылья, торчащие из-за спины, и заорало, мы с Миенирой дружно отпрянули. Крик вернул меня в реальность, и я спросила:

— Неужели никто не знал?

— Рейн, Рин и прочие до сих пор не знают. Думают, Каон отправился по делам…

— Погоди… — я вспомнила видение, — но Алэр был на вашей свадьбе и…

— То была свадьба по доверенности. Да, я сердилась на тебя, потому что это по твоей вине наши призраки сошли с ума окончательно! И вместо рощи, полной прекрасных деревьев, усеянных спелыми ягодами, церемонию пришлось провести в закрытом храме! — Миенира закричала, роняя факел на пол, где он потух, окунаясь в лужу. И чудовище зарычало, бросаясь на железные прутья в попытке сломать их.

Раз за разом оно нападало все более яростно и мощно, ударялось лбом, хватало крючковатыми пальцами, принималось выть, страдая от собственного бессилия и боли. Миенира беззвучно рыдала, наблюдая за мужем, обнимая себя за плечи в попытке унять дрожь. Я переживала этот кошмар вместе с ней, пока не пришла к умозаключению, что пора заканчивать, и потянула девушку обратно наверх.

Мы пронеслись по извилистым закоулкам так быстро, как могли, по пути встретили только Маег эрт Лев, и я попросила ее принести вина. Думая обо всем, что видела в подземельях, я невольно вернулась в нашу с Алэром спальню, приведя за собой и Миениру. Она, ненадолго перестав рыдать, в изумлении воззрилась на меня, и я быстро придумала отговорку:

— Здесь отдельная купальня! Мне кажется, ты пожелаешь умыться, — и указала на низенькую дверку.

Миенира протестовать не стала, а я нервно заметалась по комнате, меряя ее от одного угла до другого. Никогда не слышала, чтобы мои предшественники сумели вылечить безумие. Целители справлялись только с телесными ранами, душевные были нам не по силам. В дверь раздался стук, и, отвлекая меня, на порог ступила служанка. Она принесла кувшин, полный вина, и пару кубков. Маег смотрела на меня с ожиданием, но я махнула ей рукой, безмолвно приказав удалиться. Все мои думы сейчас были только о том, как помочь Миенире. Ничего путного придумать не смогла, мелькнула правда мысль об убийстве безумца, но я спешно отбросила ее. Лорд, конечно, в своем праве избавить сестру от свалившейся напасти, но, что скажут его вассалы, если он начнет убивать их сыновей?!

Едва слышимый хлопок закрывающейся двери сообщил, что Миенира вышла из купальни. Рыдать она перестала, только чуть всхлипывала и дрожала, словно от холода. Я жестом позвала ее присесть к камину, наполнила оба кубка вином и протянула один из них девушке. Вопросов не задавала, даже не смотрела на нее, только на танцующее в камине пламя. Огненные языки сходились, расходились, словно пары в неведомом танце, некоторые угасали, другие разгорались, порой, как чей-то шепот, слышался треск поленьев, а вверх взмывали искры.

— Завораживает… правда? — заговорила девушка, рассматривая неистовые пляски огня.

— Да, и отвлекает, — я решила поддержать разговор, прикасаясь губами к краю кубка, отпивая глоток, наслаждаясь каждой каплей слегка терпкого вина. Это помогало скрасить ожидание, лишний раз подумать, заново, более хладнокровно оценить увиденное в подземелье.

Молчание, особенно когда оно затягивается, становится утомительным, подавив очередной зевок, я сказала:

— Ильенграссы поведали мне о твоей свадьбе…

— Ты видела мое платье? — безжизненным голосом поинтересовалась она, глядя только на танцующее в камине пламя.

— Да, и я знаю, как тебе хотелось, чтобы оно сверкало и переливалось в свете солнечных лучей. Ты представляла это в снах, а в реальности получила лишь черные тени на белом…

— Мне хотелось многого, но я понимаю, что не все наши желания сбываются…

— Хм… говоришь о женихе? — я долила вина в свой кубок и заново наполнила ее.

— О любимом… Я, как и любая другая девушка из знатного семейства, с детства знала, что мне предстоит выйти замуж по договору, а не по любви, — ответила она уверенно, открыто посмотрев на меня, и я осторожно осведомилась:

— Тебе нравился эрт Тодд?

— Каон? По крайней мере, он не вызывал у меня отвращения… — взгляд Миениры стал затуманенным, точно она окунулась в воспоминания и не желала возвращаться в настоящее время.

Я ее не торопила, думая о своем прошлом. Были мгновения в нем, когда я не сомневалась в том, кто станет моим мужем. Ждала, когда наступит день свадьбы, не гадала, не расстраивалась, твердо зная, что ждет меня завтра. Последние годы жила только настоящим, не задумываясь о будущем, вспоминая, горюя о прошлом. Вот и сейчас я не была уверена в том, что случится со мной в следующую минуту, наслаждаясь секундами относительного покоя, мгновениями этого пусть и печального, но неспешного разговора.

— Каон, — вновь завела собеседница, — в какой-то степени даже привлекал меня. Он был учтив, обходителен, умел пошутить, превосходно показывал себя на турнирах… Никто даже и догадаться не мог, что меня ждет…

— Неужели никто не смог распознать надвигающееся безумие?

— Кто? Ты бы смогла? Ты видела эрт Тодда? Он был на вашей с Рейном свадьбе!

— Честно? Мне было не до разглядывания гостей…

— Охотно верю, — беззлобно произнесла Миенира, допила вино, стиснула зубы и продолжила. — Никому не было дела до некого Каона эрт Тодда, впрочем, как и до его отца, который почему-то не явился на свадьбу своего лорда! Ты сбежала, Алэр отправился на твои поиски, а Каон, поцеловав меня напоследок вполне себе целомудренным поцелуем, отбыл в свои владения под предлогом того, что его отец болен. Я предположила, что это простуда и пожелала скорейшего выздоровления своему будущему родственнику, а Каон лишь усмехнулся. Вот только я не придала значения этой кривой, мрачной улыбке…

— Не думаю, что я в твоей ситуации оказалась бы более проницательной…

— Спасибо, что стараешься меня утешить, только, Ниа, это все напрасно… Мое горе неискоренимо…

— Выходит, все эрт Тодды безумцы? — я нахмурилась, пытаясь рассмотреть ситуацию рационально.

— Кто же знает? — рассудительно, слишком равнодушно откликнулась Миенира.

Я ждала от нее истерики, она более понятна, чем такое глухое безразличие. Сама всегда предпочитала слезы, считая, только выплакав горе, можно победить его.

— Если бы в моих силах было помочь тебе, то я бы сделала это, — подняла глаза, смело посмотрела на нее.

— Я ценю, потому и беседую с тобой, не оглядываясь на других! — грустная улыбка коснулась чувственных губ Миениры. — Мне легче, зная, что ты поддерживаешь меня. И, по правде говоря, только с тобой, да с Маег я могу открыто обсуждать это. Мама и Жин… мне стыдно показаться слабой перед ними! Матушка всегда мыслит здраво, порой бывает черства с нами, дочерьми, полагая, что женщина обязана угождать мужчине, а все, что случается с нами плохого — это только урок на будущее, из которого надобно извлечь пользу! Жин? Она бы поступила проще — нет супруга, нет проблемы! Я не способна на убийство, даже когда испытываю боль, могу только молчаливо рыдать, принимая ее… Так было и в мою первую брачную ночь… — она протянула кубок.

Когда я наполняла его, мои руки дрожали, ибо вспомнила свою брачную ночь и представила, пусть на какое-то краткое мгновение, что на месте Алэра мог быть Зорян… тот, кем он стал. Сумел бы оборотень удержать на привязи свою суть? Не поручусь, но, вероятно, с моего лица разом схлынули все краски, так что Миенира поспешила заверить:

— О, нет! Он не успел! — замахала руками. — За дверью ночевала Жин!

— Жин? — я перестала что-либо понимать, потому только глупо моргала, не способная на проявление иных эмоций. — А где был Алэр, и почему он до сих пор не знает?

— Рейн? Он сорвался прямо с торжества, никому ничего не объясняя. Хотя и последнему червю в нашем саду было ясно, что он отправился за тобой, ну а за ним бросились прочие. У Рина было такое лицо, будто он собрался на твои похороны! Вот мы и оказались в меньшинстве! — замолчала ненадолго, подумала. — Это было ужасно, я, как и любая другая новобрачная, опасалась первой ночи, но то, что меня ожидало за закрывшимися дверями спальни, оказалось страшнее самых ужасных сказок! — девушка поддалась внезапному порыву, вскочила, рванула с плеча платье, порвала тонкую сорочку, обнажая повязку, пропитанную высохшей кровью.

Я прикрыла глаза — а что еще оставалось?! Не биться же в истерике, проклиная саму себя за опрометчивый поступок. Сейчас моих сил хватило только на то, чтобы прошептать:

— Прости…

— Ты не виновата, я говорила… — начала Миенира, но я ее перебила:

— Виновата! Потому что забыла, для чего нужен мой дар! Сорвалась, уступила эмоциям, отодвинула важное! Сколько нужно еще доказательств, чтобы осознать, зачем я живу?!

— Ты… — надежда в ее взоре уступила место безграничному, безысходному отчаянию, и я торопливо опровергла:

— Смогу, но не сейчас, через два дня!

— Ниа…

Я опустила голову, ругая себя, потому что отчетливо увидела картину, от которой меня замутило. Что было бы, если бы Миенира умирала? И сама себе так же определенно ответила: «Я бы ее не спасла!»

— Не кори себя! Это моя судьба!

Пока я искала слова, чтобы ответить, дверь распахнулась от резкого толчка, и в ее проеме мы увидели Рилину. Ее ноздри гневно трепетали, в глазах сверкали молнии. Верно оценив открывшуюся ей картину, она процедила:

— Дочь, покажи новой хозяйке замка свою спину! Пусть осознает всю полноту того, что натворила!

— Мама! — выкрикнула в ответ Миенира, судорожно натягивая на плечо платье, а я ровным тоном сказала:

— Госпожа, почему, позвольте узнать, вы не присоединились к своим бестелесным слугам и лично не поучаствовали в моем наказании?

— Будь моя воля, — рассерженно прошипела Рилина, — ты бы не ступила даже на порог этого дома!

— Ничуть не удивлена! — все так же невозмутимо оповестила я, а Миенира опять пожелала вклиниться в наш диалог с ее матушкой, только обратилась она на этот раз ко мне:

— Ниа, я зайду к тебе спустя пару дней! Знаешь, я слишком люблю свое тело и хочу видеть на нем лишь следы старости, как дань неизбежному, а не отпечатки боли!

Я намеревалась ответить ей, но не успела и рта раскрыть, услышав голос лорда:

— Что здесь происходит? — его суровый взор прошелся по всем трем замершим женщинам.

Я отвела глаза, не желая смотреть на мужа, его сестра созерцала пламя, нервно допивая остатки вина из кубка, а мать, глубоко вдохнув, произнесла короткую фразу:

— Пошли!

Рассматривая закрывающуюся дверь, я невольно задалась вопросом:

— Как вам удалось все это скрыть?

Миенира неопределенно повела плечами и шепотом поведала:

— Жин, разъярившись, слишком сильно ударила Каона, и он ненадолго пришел в себя. Удивился, огорчился даже, заметив, что натворил, и попросил свести его в темницу! Все надеялся, что сумеет перебороть слабость…

Я вспомнила увиденного безумца, представила себя на его месте и поняла, что пребывание в темнице только усугубило состояние эрт Тодда, но вслух ничего говорить не стала, не желая еще больше расстраивать собеседницу.

Алэр вернулся в покои поздно ночью, когда я уже спала. Он не был пьян или зол, скорее обеспокоен и огорчен. Разбудил меня, разорвал сорочку, откидывая белые лоскуты, и пока я следила тем, как они летят на пол, супруг накинулся на меня. Не смог сопротивляться своей сути, той, что до определенной поры пряталась в полукровке ир'шиони, изгнал все разумное, чтобы попробовать забыть о постигшей неудаче, об очередном недогляде. Он — лорд, который должен знать все, что творится в его крае! А раз не сумел, не спас, не разобрался, то лучше предать забвению! А как лучше это сделать? Выпустить зверя, позволить ему контролировать ситуацию, разрешить то, что он требует! А просит он такую малость! Подмять, покорить, овладеть той, кто не сдается!

В глазах, которые я вижу напротив, уже не осталось ничего человеческого, невидимой нитью натягивается между нами мистическая связь, когда жесткие губы приникают к моим устам, не позволяя выкрикнуть свой протест. Все происходящее, словно сон, который растает в лучах дневного светила, исчезнет, забудется постепенно. Кошмар? Нет, пока нет, потому что тело отвечает на грубые, безжалостные прикосновения Алэра. Разум, как будто еще спит, а вот чувственная дрожь внутри меня все нарастает и скапливается где-то внизу живота. Связь — нельзя упускать такую возможность и прочувствовать то, что ощущает супруг. Я отрешилась от действительности, сосредоточилась только на нас двоих, представила, что во всем огромном мире остались только я и Алэр. Поняла, что не ошиблась, он стремится забыться, уничтожая свое горе, одновременно утоляя мучающее его желание. А разве я хочу другого? Солгу, сказав, что не мечтаю забыться, потому в перерывах между яростными поцелуями, шепчу в полуоткрытые губы демона:

— Отпусти… позволь… — вот мои руки свободны, и я провожу ими по обнаженным плечам супруга, по его спине… Открываюсь ему…

Дальше лишь долгожданное забытье, когда мы берем только то, что нужно, сплетаясь в неистовых объятиях, не задумываясь о прочем. А потом глубокий, здоровый сон, отвернувшись друг от друга, не пожелав даже «доброй ночи».

Лес притих, почувствовав наше вторжение, лишь лучи солнца стелились по земле, падая сквозь облетающую листву. И только стук лошадиных копыт, да шорохи падающих листьев нарушали установившуюся тишину. Я крепко держалась за уздечку, пытаясь унять охвативший меня озноб, точно застыла под порывами осеннего ветра. Солнце, наполовину скрытое облаками, уже клонилось к самому горизонту.

— Ниа, — раздался совсем рядом зов Алэра, — сегодня достаточно теплый осенний денек. Не пойму, отчего ты дрожишь, словно озябла!

Все приметит грыров демон! Я повернулась к нему и неласково осведомилась:

— И давно ты наблюдаешь за мной?

— Достаточно, чтобы понять, что творится в твоей хорошенькой головке!

— И ты решил дать мне совет? — у меня не было никакого желания разговаривать с ним, потому постаралась спрятать грусть за иронией.

— Дать тебе совет? Разве не ты, душа моя, всю эту неделю собиралась вразумить меня? — речь Алэра насмешлива, но глаза холодны.

— Это был вопрос…

— Который ты не произнесла вслух…

— Будто ты захотел бы ответить на него! — озадачилась я, не совсем понимая, чего супруг добивается от меня. То ли он опять насмешничает, то ли говорит совершенно серьезно.

— Когда желают получить ответ, задают вопрос, а не заставляют собеседника гадать! — назидательно изрек эрт Шеран, словно был моим наставником.

Я вспыхнула, придержала лошадь, чтобы поравняться с его скакуном, и только тогда тихо, но грозно поинтересовалась:

— И где все твои войска?

— Ты их видела! Скажешь, нет? — столь же негромко откликнулся ир'шиони.

— Видела ли я твое войско? Ты издеваешься? — все во мне клокотало. — Тех мальчишек, что ты обучал во дворе замка?

— Говори тише, — лорд выразительно огляделся, показывая, что мы не одни.

— Будто они не знают, как обстоят дела! — буркнула. — Или твоим людям позволено знать больше, чем твоей супруге? — что говорило в этот миг за меня, я бы и себе объяснить не смогла.

Алэр с удивлением взглянул на меня, криво усмехнулся и соизволил признаться:

— Те мальчишки, как ты выразилась, сыновья Нордуэлла, такие же, как и те, что ушли за моим отцом! Мы все потомки ир'шиони, и каждый стоит многого!

— Все! Я поняла! — замахала руками, намереваясь их поднять, показывая, что большего знать не хочу, но переусердствовала и умудрилась покачнуться, так что супругу пришлось придержать меня.

На нас стали оглядываться другие члены нашего немаленького отряда во главе с эрт Декритом. Диль и Риона тоже повернулись, поглядывая с любопытством. Эрт Шеран широко ухмыльнулся и повелел:

— Остановимся на ночлег! Моя женушка настолько устала, что падает с лошади!

Люди посмеивались, украдкой поглядывая на нас, а эрт Декрит, грыр его забери, во всеуслышание осведомился у своего лорда и друга:

— А она, часом, не беременна?

Теперь нордуэлльцы умолкли, разглядывая меня, словно нечто ценное, а Алэр вдруг резко побледнел, протянул руки, помогая слезть с лошади.

— Чем я тебя опять прогневала? — отважилась спросить, глядя, как бешено сверкают его глаза, и играют скулы на щеках.

— Когда у тебя были лунные дни? — последовал его закономерный, после неосторожных слов Лиона, вопрос.

— Язык бы отрезать этому демону! — кинула в сторону эрт Декрита злой взгляд.

— Когда у тебя были лунные дни? — без запинки повторил супруг, взяв меня за плечи, вглядываясь в мое лицо, не давая позволения уйти от ответа.

Быстро осмотревшись и убедившись, что к нашему разговору не прислушивается разве что ленивый, я совершенно не обрадовалась. Мое настроение ничуть не улучшилось. Вдохнула глубоко и выдохнула, как всегда поступала, когда требовалось успокоиться. Алэр ждать не привык:

— Ниавель, мне важно знать ответ! Потому поспеши! — его пальцы впились в мои плечи.

— Нет! Их пока еще не было! — сквозь стиснутые зубы, оповестила я, и, заметив его кивок, продолжила. — Но так случается, особенно в моей жизни, когда я сильно переживаю! Потому будь уверен, я не беременна! — шипела, пытаясь не сорваться на крик.

Алэр скептически выгнул бровь, выражая свое отношение, и собирался сказать, но я его опередила:

— И если ты сейчас прикажешь развернуть коней, а мы не перейдем на другой берег Меб, то…

— То что? — он все-таки прервал меня. — Я не буду рисковать!

— Говорят тебе, я не беременна! — отчеканила по слогам, довольно громко, чтобы уяснил не только он, но и прочие. Выдохнула снова и более спокойным тоном попросила: — Пойми, я мечтала о возвращении домой долгие годы, верила, что мои надежды осуществятся, жила только этими чаяниями! Я не могу отступить сейчас, когда мечта почти осуществилась! Подданные ждут свою королеву, и только эта вера удерживает их, бережет, помогает не перейти на темную сторону дара!

— Ждут, говоришь? — не отпуская меня, демон перевел пристальный взгляд на альбин, не разрешая мне развернуться к ним.

— И ждали целых пять лет, — подтвердила Риона.

Эрт Шеран не ответил, изучая меня с ног до головы придирчивым взором, так что я почувствовала себя лошадью, которую выбирает на рынке дотошный покупатель.

Растущее между нами напряжение было прервано очередным вмешательством Рионы. Глава альбин подошла к нам вплотную, заговорила спокойно, но убедительно:

— Если Ниавель останется в Нордуэлле, то некоторые захотят использовать это в своих интересах, а простые жители, уставшие от тягот и лишений, поверят в любую ложь! Не мне, Ваша милость, объяснять вам, к чему все это может привести!

— Я выслушал тебя, альбина, — бросил Алэр, глядя только на меня, — теперь готов слушать тебя, Ниавель!

Раздражение ураганным ветром разметало здравые мысли, и лишь выработанная за последние годы привычка чаще молчать, нежели высказываться, удержала меня от резких обвинений.

— Однажды ты уже доверился мне, и я оправдала твои ожидания. Так почему бы тебе не поверить мне вновь?

Что-то темное промелькнуло в его взгляде, неподдающееся разумному объяснению, то, что супруг гнал прочь, старался не думать, не представлять.

Нордуэлл — край, построенный на крови и костях ир'шиони, тех, что изгнали с неба. Падшие старались выжить, закрепиться, основать свое собственное королевство, не зависящее от воли Хранителей. Им удалось построить новый дом, который теперь необходимо сберечь, потому они дали мне очередную подсказку.

— Рейн, — впервые назвала лорда так, как звали его только самые близкие, те, кому он позволял затронуть свое ледяное сердце, и супруг чуть вздрогнул, — я обещаю тебе, что сберегу нашего ребенка, и он в положенный срок родится в твоем родовом замке, — не опустила глаз, смотрела уверенно и прямо.

Дождалась, Алэр принял мой ответ, кивнул и отпустил, отдавая своим притихшим подданным новые распоряжения.

На западе догорал закат, а с востока надвигались угрюмые тучи, закрывая звездный свет. Я глядела в наступающую темноту, где на краю поляны двигались бесцветные фигуры, напоминающие теней. Это воины собирали хворост. Эрт Шеран стоял неподалеку, наблюдая, как его люди обустраивают стоянку. Ветер приподнял его плащ, закружил над широкими плечами, как черные крылья, напоминая о том, кем является хозяин этих земель. Вздохнула, вроде и негромко, но он услышал, подошел, присел рядом на поваленное дерево, спросил:

— Хочешь поговорить?

Вскинулась:

— Если только о твоих так называемых войсках! Мне удивительно, чего вас так боятся на юге!

— Сердишься за обман?

— Радуюсь… — хмуро ответила я. — Так и вижу, что будет со всеми нами, когда Беккитта решит атаковать! — он предостерегающе поднял руку, желая высказаться, но меня было не остановить. — Будь уверен, она не отступит! Особенно когда узнает правду!

— Не узнает! — лорд был уверен в том, что произносит. — Думаешь, в самом начале моего правления было иначе? Поверь, те войска… те жалкие крохи, оставшиеся после ухода отца, что были в моем распоряжении, несравнимы с тем, что есть сейчас!

— Выходит, я не видела всех твоих рыцарей?

— Видела, но, скорее всего, не обратила внимания, — с укором отозвался он.

— Ладно, тогда другой вопрос, на который ты так и не дал мне ясного ответа!

— Интересуешься, почему я не нападаю на Беккит?

— И это тоже! Только это следующее, о чем я собиралась узнать! Сейчас важно понять иное, почему Беккитта решила, что ты собрался отомстить ей! Именно из-за донесения, в котором было четко указано, что ты собираешься воевать с ней, рабыню из Ар-де-Мея и решили отправить в Нордуэлл в качестве откупа! — меня давно волновали эти сведения, и я воспользовалась подходящим моментом.

— Был такой порыв… мимолетный, — рассматривая что-то на земле, после некоторых колебаний сообщил мне супруг. — После того, как узнал, что это змея причастна к гибели Илны и Дарель…

— Тебе тяжело вспоминать об этом? Тогда давай помолчим… — быстро сказала я, но беспокоилась вовсе не о нем. Знала, что мне самой будет неприятно в очередной раз это услышать.

— Помолчим… — согласился Алэр, не отрывая взора от земли, но молчание оказалось недолгим. Он же и нарушил повисшую между нами тишину. — По поводу иного… Милая моя, очертя голову бросаются в битву только глупцы! Вспомни, какой хищник добивается желаемой победы и получает вожделенную добычу? Лишь тот, кто готов часами выжидать, сидя в неудобной позе в кустах. Только так его жертва потеряет бдительность, а хищник сорвется с места, бросится в атаку, явив свою силу ничего не подозревающей добыче…

Глава 5

После короткого лета на севере разом наступает осенняя пора, затягивая небо угрюмыми тучами. Нудный, моросящий дождь заливает дорогу, превращая ее в глинистое труднопроходимое месиво. Я помнила совсем другую осень — южную с ароматами спелых фруктов, с не обжигающими, мягкими лучами солнца, пронзительной синевой неба, тихими перешептываниями волн и яркими всполохами виноградных листьев.

Тракт уводил все дальше на север, петляя из стороны в сторону, подходя к границам поселений, обнесенных бревенчатым частоколом. Дорога была такой же древней, как и сам Ар-де-Мей. Кое-где, под слоями грязи виднелся круглый истершийся булыжник, оставшийся от былого величия, а ведь прошло каких-то пять лет! Казалось бы, такой короткий срок, а страна начала приходить в упадок.

В мелкие поселения мы не заходили, Риона и Алэр, посовещавшись, пока я пребывала в некотором оцепенении, решили побыстрее добраться до столицы. Вперед отправили Диль, чтобы предупредила людей о нашем прибытии. Поселки, в которых необходимо сделать остановку, тоже выбрала Риона, указав нужные места на карте. Она же рекомендовала проводить ночи только за укрытием заборов, а не на открытой местности, говоря, что сумеречных в нашем крае расплодилось немерено.

Когда Диль махнула рукой на прощание, я заметила, как рванулся в ее сторону эрт Декрит и что-то яростно зашептал своему лорду. Алэр лишь усмехнулся в ответ и отправил вместе с нашей болтушкой другого демона, вызывая гнев Лиона. Мне было не до его переживаний — пусть Диль разбирается с эрт Декритом сама, тем более, что ей это оказалось не в тягость. Я высказала своим альбинам подозрения о том, кто может быть наблюдателем Беккит. Диль, повергая меня в недоумение, начала защищать Лиона, утверждая, что демон этот слишком прямолинеен, чтобы столь уверенно лгать и притворяться. Подметив, как удивились мы с Рионой, Ди смутилась и выпалила, что подозревает Алэрина. Я, подумав, не стала отметать этот вариант. Узнав о том, что Алэр соблазнил невесту брата, я засомневалась в младшем из близнецов эрт Шеранов. Всегда второй, всегда позади брата, в то время, как младше всего на десять минут. Теперь мне казалось подозрительным и то, что именно Алэрин вызвался охранять покои лорда в первую брачную ночь. Мне бы не пришлось идти далеко — убила, вырезала сердце, отдала его наблюдателю! А уж он позаботился бы о том, чтобы коварную женушку наказали, и сам стал бы править Нордуэллом. Пожалуй, я бы уверилась до конца, если бы еще не один подозреваемый — эрт Лев! Управляющий мог затаить злость на Алэра за то, что лорд стал косвенным виновником преждевременной гибели его единственной дочери.

У меня раскалывалась голова от разных дум, а от того, что видели мои глаза хотелось заорать… погромче. Очередное поселение, куда нас загнал проливной дождь, и мне пришлось выпрямиться в седле, чтобы не выглядеть забитой и скромной. Алэр? Этого издалека видно — лорд, хозяин, непобедимый воин! Алэр Рейневен эрт Шеран гордо возвышался на своем огромном скакуне, осматривая окрестности. Грозный, неутомимый, великолепный мужчина. Он буквально излучал силу, и мне казалось, что воина, за которого я вышла замуж, оскорбляет и сама мысль о поражении. Я вот не была столь уверена, рассматривая собравшихся людей, своих подданных. Впереди стояли мужчины, не воины, самые обычные крестьяне, сжимающие в руках топоры и вилы, за ними прятались жены. Также здесь было полным-полно оборванных ребятишек — все болезненно худые с впалыми глазами.

Вперед вышел староста, поклонился, выпрямился, комкая в натруженных руках вязаную шапку.

— Чем могу служить, королева, лорд? — он точно знал, кто мы такие, видно Диль, проезжающая перед нами, постаралась.

Алэр придержал своего коня, чтобы дождаться меня, а я тщательно подбирала слова приветствия, вспоминая все, чему меня когда-то учили. Не найдя ничего лучше, только и сказала:

— Я вернулась! Теперь все изменится!

На площади продолжало царить пугающее молчание, нарушаемое только звуками падающих капель. Лорд-демон в притворном ужасе закатил глаза, выказывая свое неодобрение, и произнес:

— Мое имя Алэр Рейневен эрт Шеран! По воле Хранителей Нордуэлл и Ар-де-Мей теперь едины, потому мы с супругой готовы выслушать все ваши пожелания!

Староста нахмурился еще больше, ответ ир'шиони, того, кого он привык всегда бояться и ненавидеть, вызвал в нем страх и подозрения. Наверняка, никто из местных аристократов, проезжающих по этим землям, не оказывал услуг жителям, не требуя ничего взамен. Лорд понял и это, спрыгнул с коня, изобразил на лице приветливую улыбку. Мне пришлось подыграть ему и тоже обнадеживающе улыбнуться.

— Вижу, бед в вашем крае хватает, — продолжил свою речь эрт Шеран, полностью завладев вниманием собравшихся, — потому предлагаю свою помощь! Тех из вас, кто пожелает перейти через Меб, не станут задерживать мои люди. Наоборот, дадут кров и еду, столь необходимую наступающей зимой! Те же, кто захотят остаться, смогут тоже надеяться на нашу помощь! Нордуэлл готов поделиться с вами своими запасами! Потому у меня к вам будет единственная просьба, не препятствуйте моим воинам, когда они приведут обозы с продовольствием в ваш край!

— А… — засомневался староста, переводя мечущийся взор на меня.

Я бы тоже желала задать вопрос супругу, но воздержалась, только уверенно проговорила:

— Прошу вас доверять моему мужу, как доверилась ему я, ваша королева! — мой голос звучал громко и твердо. Я не позволила себе и толики нерешительности.

Староста принял мой ответ, повернулся к тем, что стояли позади него, и некоторые из них заулыбались, женщины облегченно вздыхали, дети начали кричать. Что же — первый шаг сделан!

Этой ночью мне не спалось, все смешалось в голове, перепуталось, мысли о мести демону отступили, пропуская вперед более насущные заботы. Алэр помог мне, исполняя свою часть нашего договора, в то время, как я опять сплоховала. В который раз судьба ткнула меня носом, доказав, какая из меня КОРОЛЕВА! Я сникла, прикусила губу — ну, а что еще оставалось? В данный момент только думать, потому что это супруг, южный демон, а не я слушала речи своих подданных. Меня, пожелав «звездной ночи», отправили отдыхать после трудной дороги. Усидеть на месте я не смогла, решила прогуляться, вышла в ночь, вернее ускользнула тенью от охранников. Это я умела превосходно — скрываться и таиться, а не править.

Дождь, хвала всем Хранителям, наконец, перестал заливать округу. Свежий воздух внес ясность в мои разрозненные мысли, помог собраться, настроиться, приготовиться к тому, что ждет впереди. Трудности! Ничего иного я не найду по пути к столице, точнее к тому, что осталось от Хрустального города. Риона поведала мне, что тот, кто объявил себя преемником королевы Ар-де-Мея, проживает в поместье, построенном неподалеку от разрушенного города.

Как вести себя с Арейсом эрт Маэли? Как встретит меня дядька эрт Ирин, калека, годный только на то, чтобы давать советы? Что я скажу ему о сыне? Ведь и сама не ведаю, чем занимается сейчас Ганнвер! Я прислонилась к деревянной, почерневшей от постоянной сырости стене одного из домов и услышала:

— Как рассказывают древние легенды, долгими и темными зимними ночами в сны людей открываются двери, и духи, тех, что жили когда-то давно, свободно проходят сквозь них. Это госпожа Зима проникает в каждого: ледяными устами касается губ мужчин, завораживает их, дурманит видениями; замораживает сердца женщин, путает их мысли, сбивает с толку, толкает в объятия незнакомцев; пугает детей, уводит их в леса, заманивая сказками, которые оборачиваются кошмарами. Перед Зимой мы едины, каким бы даром не обладали: творец, воин, целитель, хлебопашец или заклинатель — все одинаковы! Не забудь, житель Ар-де-Мея, пусть даже и ребенок, ложась в свою постель морозной зимней ночью, помолись Некрите, а еще вспомни о солнце, вознеси молитву Хелиосу, чтобы не забыл о нас, северянах…

— Эра Арель, а разве Хелиос не враг Некрите? — послышался мальчишеский голос. — Разве демоны не наши враги?

— Мерик, ты совсем глупый?! — возопила какая-то девчонка. — Посмотри на нашу королеву! Разве эра Ниавель считает эра эрт Шерана своим недругом?!

— Верно, Вилль, и мы, и демоны, северяне, — послышалась фраза рассказчицы, — потому должны жить в мире. И Некрита, и Хелиос — наши Хранители, а королева и лорд теперь супруги, так что и мы с вами должны забыть о вражде…

— Какие верные слова! — послышался рядом шепот Рионы, разыскавшей меня и подкравшейся незаметно. — И почему никто не произнес их раньше?!

Я лишь пожала плечами, потому что ответа у меня не нашлось.

— Вот вы где, королева! — раздалось восклицание Лиона, заставляя меня вздрогнуть, отойти от стены и посмотреть на демона.

— Вы меня искали?

— Разумеется! — дерзко взглянул он из-под сурово сведенных над переносицей бровей. — Мне важно сохранить голову на плечах! А Алэр непременно отрубит ее, если с вами что-то произойдет!

— Заботится о себе — желание любого здравомыслящего человека… и не только, — вовремя вспомнила, кем является мой собеседник.

— В первую очередь о вас, моя госпожа, — порой этого ир'шиони мне хотелось придушить еще сильнее, чем собственного супруга. Слишком неуступчивый, нахальный, прямолинейный! Может, Диль права? Я призадумалась, а он, оставаясь верным себе, произнес:

— Эра Ниавель, позвольте проводить вас в безопасное место! — звучало, как приказ, а не просьба.

Я бесстрастно улыбнулась и сухо ответила:

— Проводите меня к супругу!

Эрт Декрит с нескрываемым удивлением посмотрел на меня, впрочем, вскоре его взор стал одобрительным:

— Почту за честь! — склонился.

Я с гордо поднятой головой прошла в затемненное помещение, окутанное жаром натопленного очага. За длинным столом сидели старейшины деревни и мой супруг. При моем появлении все они поднялись, и я четко оповестила:

— Мне важно знать, как обстоят дела в Ар-де-Мее.

Алэр поднялся со своего места, его голубые глаза — пронзительные, как острие меча, глядели столь пристально, что в пору сбежать, только я выдержала, и услышала неоспоримое:

— Присаживайся…

И опять перед глазами осенние пейзажи. Грязная дорога, ведущая в город, а вдоль нее черные остовы обгоревших деревьев, тянущих к безмолвным небесам костлявые руки. Развалины нависают над размокшей долиной, а над ними кружат вороны, оглашая местность зловещими криками. Очередные столбы с привязанными к ним мертвецами в лохмотьях, и я с трудом сдерживаю вопрос, готовый сорваться с моих губ: «А чем провинились эти несчастные?»

Риона украдкой поглядывает на меня, но ничего не поясняет — считает ни к чему — все, что нужно, уже сказано, сто раз обговорено и пережито. Вот только разговаривать — это одно, а вот увидеть… То, что я созерцала своими глазами, наполняло душу такой режущей болью, что я с трудом могла выносить ее, ощущая себя увечной. Только усилие воли заставляло не дрожать, будто от лихорадки, и держаться прямо в седле.

С одного боку от меня двигался на своем вороном скакуне супруг. То и дело он отрывал внимательный взгляд от кромки промокшей дороги, всматриваясь в округу, готовый к любым неожиданностям. С другой стороны скакала Риона, а с холма уже угадывались очертания разрушенного Хрустального города — разбитого сердца Ар-де-Мея.

От длительных, невеселых раздумий меня отвлек свист стрелы, пронесшейся перед глазами. Спустя мгновение этот звук потонул в зычном крике Алэра:

— Лион, Валден, Тарис! За мной!

Лорд развернул коня туда, откуда прилетела стрела и, пришпорив скакуна, направился в лес, темнеющий чуть вдалеке. Риона и оставшиеся демоны окружили меня. На мой вопросительный взгляд альбина кивнула, и я решила подождать.

— Будь внимательна! — велел вернувшийся, мрачный и злой супруг, и мне захотелось съязвить, исключительно от собственной непроходящей нервозности. Сдержалась.

Спускаясь с холма, мы заметили вооруженных людей, стоящих поперек дороги, закрывающих нам путь в поместье эрт Маэли. Я смотрела только на два ряда воинов, на то, как зловеще поблескивают в тусклых лучах острые лезвия их поднятых клинков, а не туда, где темнели столь дорогие мне развалины.

— Что у нас тут? — грозно усмехнулся Алэр, выдвигаясь вперед, его глаза при этом казались столь холодными, что грозили заморозить тех, кто осмелился стоять на нашем пути. — Подданные торжественно встречают свою королеву?

— Мы будем разговаривать лишь с нашей королевой, а не с тем, кто пленил ее! — отозвался воин, стоящий чуть ближе остальных.

Сохраняя внешнее спокойствие, лорд ир'шиони свирепо оглядел присутствующих, и я поспешила вмешаться:

— Я Ниавель — королева Ар-де-Мея, а это, — прямо указала на демона, — мой муж — Алэр Рейневен эрт Шеран! Прошу уважительнее говорить с вашим новым господином!

Рыцарь, посланный эрт Маэли, поклонился мне, подчеркнуто игнорируя Алэра. Едва заметный кивок лорда, и эрт Декрит спрыгнул со своего скакуна, молниеносно подскочил, ударил ар-де-мейца, заставляя оного опуститься на колени, прижал острие меча к горлу, так что выступила кровь. Я выкрикнула:

— Лион, стой!

Демон замер, поднимая горящий взор на меня, и я не отвела глаз, четко приказывая:

— Отпусти!

Эрт Декрит быстро посмотрел на своего господина, не знаю, какой знак подал ему Алэр, но Лион повиновался, отпустил ар-де-мейца.

— Надеюсь, это научит тебя уважать наших эров! — рывком вогнал меч в ножны и вернулся к своему коню.

Ар-де-меец, тяжело дыша, поднялся, подошел, так близко, что стала заметна синеватая жилка, бешено пульсирующая на его виске, склонился, теперь не только передо мной и проговорил:

— С возвращением, королева! Добро пожаловать в Ар-де-Мей, лорд эрт Шеран!

— Мы слушаем тебя, рыцарь! — отозвался Алэр, и мужчина продолжил:

— Мое имя Рис эрт Вэрон, и мне выпала честь пригласить вас во владения временного правителя Ар-де-Мея эрт Маэли!

— Веди! — я опередила супруга на какую-то долю секунды, но он возражать не стал.

Сердце замирало, а потом ускорялось, громко стучась о грудную клетку, пока мы неспешно двигались по дороге. Я смотрела только вперед — туда, где выступала высокая каменная стена, и твердо знала, откуда взяты эти широкие серые камни. И равнину, по которой мы передвигались, я тоже узнала. Именно по ней меня увозили на юг, и сейчас мы ехали по костям, за пять лет втоптанным в землю, сейчас стылую, покрытую ледяной коркой. Копыта лошадей выбивали барабанную дробь. О, нет, совсем не торжественную, посвященную моему возвращению, а скорбную и унылую — в честь тех, кто погиб на этом поле кровавой битвы, в том числе и моего отца!

Камни… вроде всего лишь предметы, твердые, шероховатые, покрытые мхом. Только они помнили, как вспоминала я, прикосновение детской ладошки, которая прикасалась к их серой поверхности, согревая. А ведь из них должны были сотворить иную стену! Отнюдь не вокруг дома Арейса эрт Маэли! Крепость, окружающая новый город, молодой, построенный в честь принцессы и ее жениха. Судьба распорядилась иначе… или это был человек?!

Спешащий впереди отряда рыцарь протрубил в рог, оповещая о нашем прибытии, будто дозорные, стоящие на стене не заметили нас. Пафос и ничего более! Я скривилась, глядя на то, как распахиваются огромные каменные ворота, а за ними со скрежетом поднимается кованая решетка.

Внешний двор радовал глаз новенькими постройками из сосны… королевской сосны, росшей лишь в заповеднике. Мой отец никому не позволял рубить эти гордые деревья, столь редкие для нашего края, хотел, чтобы они разрослись, прижились на нашей негостеприимной земле. Внутри меня закипела, точно лава в жерле вулкана, ярость, и я до боли в пальцах стиснула поводья. Очередные ворота, обитые полосками серебра — не удивлюсь, что взято оно из королевской сокровищницы! Не все растащили захватчики, я была уверена — кое-что осталось, и вместо того, чтобы помочь нашему народу, Арейс заботился о собственном благополучии. Я обязательно спрошу у него об этом!

Вот и случай представился! Нас встречают у порога роскошного замка, сложенного из темно-розового камня. Лирские каменоломни! Я помнила остров Лирс, расположенный в Льдинистом море. Король часто брал с собой своих детей, и мы ступали по округлым, отшлифованным водой камням, поднимаясь на гору. А порой спускались в каменоломни, чтобы своими глазами увидеть чудо из чудес — крупные розоватые камни с золотистыми прожилками, сверкающими в свете факелов. Маги-творцы любили использовать этот материал для строительства, и все города, кроме столицы, были сложены из этих камней.

Едва мы въехали во двор, как все преклонили колени, встречая правителей. Хороший знак — значит еще помнят!

— Поднимитесь! — четко приказала я, следуя правилам, и получила одобрительный кивок Алэра.

А дальше все, как в тумане, будто смотрю сон, тот самый, что видела последние годы.

Холодный, совсем не мой взгляд на стоящих людей: альбин узнала сразу, коротко приветствовала, уделив особое внимание Янель, которую не видела в прошлый раз. Альбина склонила голову, глядя на меня столь выразительно, что я задалась невольным вопросом: «Что меня ждет?»

События не заставили себя ждать, и пока глядела на сидящего в кресле, укрытого по пояс теплым пледом безрукого дядьку эрт Ирина, услышала выразительное покашливание. С высоких ступеней под руку с тетушкой Ллалией ступил седовласый человек. Среднего роста, хорошо сложенный, с рыцарской осанкой. На вид ему можно было дать лет тридцать, но я помнила, Арейсу уже исполнилось сорок. Лицо с довольно изысканными, правильными чертами, с слабо намеченными морщинками у светлых глаз, можно было бы назвать красивым, если бы не жесткие складки у рта, придававшие ему излишне высокомерный вид.

Он шел и цепко оглядывал демонов, подмечая любую мелочь, оценивая, составляя в уме план действий. Я поняла — меня ждет очередное испытание… вернее нас с Алэром. Наши, и без того сложные, отношения опять подвергнуться проверке на прочность.

— Рад, что вы вернулись домой, королева Ниавель! — по-отечески улыбнулся мне Арейс эрт Маэли, склонился в легком поклоне перед лордом Нордуэлла. — Добро пожаловать в Ар-де-Мей, эр эрт Шеран!

Пока Арейс отвлекся, я кинула вопросительный взор на тетушку. Она моргнула, подавая сигнал об опасности. Интересно?..

Подскочивший слуга поднес ритуальную чашу, а эрт Маэли протянул ее мне. И так начинается…

Старинный ритуал, когда королеве, вернувшейся из дальнего похода, верные подданные преподносят чашу, наполненную до краев особым отваром на меду с каплей крепкого вина. Принять и испить из нее — значит ответить на их доброе отношение, отвергнуть — нанести смертельную обиду. Но… и Янель, и Ллалия, а до них Риона ясно дали понять, что Арейс так просто не сойдет с самовольно занятого поста, не отдаст добровольно власть в чужие руки. Кто мы для него: девчонка и исконный враг! Иного не дано, меня, возможно, пожалеют и милостиво предложат провести остаток дней в клетке. Разумеется, золотой! Самые роскошные покои в этом замке станут моей темницей, где под диктовку достойного эра Арейса эрт Маэли я стану подписывать необходимые (а как же иначе?!) указы!

Медленно спустилась с лошади, принимая протянутую чашу, ощущая ладонями жар, исходящий от начищенных боков, согреваемых терпким напитком. Ноздри мои затрепетали, улавливая травяной запах, находя знакомые ноты, ибо я отлично помнила аромат напитка. Потому сумела догадаться, какой ингредиент, помимо редких травок, меда и вина, добавлен в сосуд. Жаль, нет времени все объяснить Алэру, и придется действовать на свой страх и риск! Возможно, меня ждет расплата — лорд-демон не простит обмана, но я протягиваю супругу чашу. Этим действием показываю всем присутствующим — кто теперь главный в Ар-де-Мее!

Алэр дарит мне изучающий, долгий взгляд. И я прячу свои мысли, потому что если он сейчас откажется, ар-де-мейцы никогда не примут его, посчитав это знаком Хранителей. У Арейса есть собственное войско, способное дать бой демонам. Я не хочу войны! Устала от нее, и не я одна! Мой народ нуждается в мирной жизни, он достаточно выстрадал и достоин большего. И я не хочу мира через кровопролитие, пусть даже в этом конкретном дворе! Все объяснения с мужем оставлю на потом, если, конечно, выживу, и если он согласится выслушать меня!

Тень подозрения мелькнула на лице Алэра, когда он брал чашу из моих рук, но я гляжу прямо, убеждая его попробовать напиток, безмолвно объясняя, что так нужно. И лорд ир'шиони верит мне!

Улыбаюсь, понимая, что дело сделано, и нет пути назад, пока Алэр подносит чашу к губам и пьет.

— Добро пожаловать в Ар-де-Мей, супруг мой! — громко оповещаю я и слышу за спиной радостные крики. Иначе и быть не может!

Яркий свет, исходящий от сотен свечей, создает в главном зале замка тепло и уют. Стены украшают черно-красные знамена семейства эрт Маэли — что показательно, и даже над очагом висит не королевский герб! Тридцать длинных столов вдоль стен, один на возвышении и каждый уставлен блюдами с хлебом, мясом, рыбой и съедобными моллюсками — дарами северного моря. «Пиршество во время мора!» — именно так определила я для себя, стараясь пробовать только из тех блюд, из которых ели альбины, тетушка и сам Арейс.

Алэр практически ничего не ел, только потягивал эль из кубка, с пристрастием разглядывая обстановку. Было заметно, что именно ему не нравится в ней, его воины тоже осторожничали. Вот только не думаю, что это спасет их от задуманного Арейсом. Сам великодушный хозяин ненавязчиво расспрашивал высокого гостя о проблемах Нордуэлла, мимоходом повествуя о бедах Ар-де-Мея. Вроде, выказывал свое доверие, вот только эрт Шеран ему ничуть не верил, так же как и я.

Мы прошли в низкую полутемную комнату, единственное окно в которой было закрыто гобеленом.

— Хм… — высказался Алэр, оглядываясь по сторонам. — Это королевские покои? — будто задал вопрос мне, но ответил сам. — Больше похоже на каморку рабыни.

— Ну что ты? И у рабов бывают роскошные покои! — ядовито отозвалась я, проходя в глубину комнаты.

В одну из стен были вбиты деревянные колышки, на которые предлагалось повесить одежду, а пол покрывали плетеные циновки. Отдельные соломинки кололи ноги, так как я поторопилась снять обувь. И вдруг также резко у меня кольнуло сердце, так что охнула и опустила ладонь на грудь. Лихорадочно вдохнула и оглянулась. Алэр! Я ощущала все, что чувствовал в этот миг он. Онемевшее тело отказывалось слушаться лорда, и он споткнулся на ровном месте. Я замерла, глядя, как он пытается устоять, облокотившись о стену. Зрение демона помутилось, во рту пересохло, а каждый вдох давался с великим трудом.

— Алэр, — попыталась подойти к нему, но супруг выставил вперед руку, потряс головой, неожиданно внимательно посмотрел на меня и яростно выдал:

— Ты!.. — рухнул на колени, а затем на пол, вздрогнул и затих.

Я судорожно сглотнула, зажмурилась на мгновение, пытаясь разобраться в том, что натворила. Осознала в полной мере, и только тогда подошла к лежащему без движения супругу. В том, что он всего лишь уснул, я была уверена, но вот о собственном будущем стоило побеспокоиться заранее. Потому призвав на помощь все свои силы, я потянула супруга к кровати.

Когда справилась с поставленной задачей, присела, чтобы передохнуть и услышала робкий стук в дверь. Догадываясь, кого там увижу, отправилась открывать. На пороге стояли Лелька и Янель, первая смотрела уверенно, вторая перетаптывалась с ноги на ногу, нервно теребя кончик рыжей косы.

— Арейс вызывает? Теперь ему служите? — гнев полыхал во мне, и я обязана была высказаться, чтобы не сойти с ума.

— Ждешь оправданий? — ехидно откликнулась Лелька. — Их не будет! Твоя жизнь важнее!

— О, так вы меня спасали?

— Ну не демона же? — Лелька продолжила язвить, и Янель поторопилась объяснить:

— С Арейсом шутить не следует! Слишком он скользкий!

— В этом я убедилась по дороге сюда! Вроде некий стрелок целился в моего супруга, но вот стрела промелькнула в дюйме от моего лица!

После этих моих слов альбины переглянулись, и Янель опять заговорила:

— Мы не знали об этом! И, поверь, наказали бы провинившегося!

— Когда? После моей смерти?

— Это была моя ошибка! — из-за поворота показалась Риона. — Я отвечу за нее сполна! — преклонила колени, вытаскивая свой меч.

Я вздохнула, понимая, что все испытания еще впереди. Но не Арейса боялась — до дрожи в коленях, до безумия в голове я опасалась объяснения с Алэром. Вздохнула опять, но голос, когда заговорила снова, звучал непоколебимо:

— Ри, ты охраняешь эрт Шерана! Береги его как самую большую драгоценность! Если с ним что-то случится, я лично всажу кинжал в твою грудь! Не пощажу! Янель, — повернулась к другой альбине, — тебе нужно отыскать Диль и Эвильену и вместе с ними позаботиться о других демонах! Их тоже усыпили при помощи «спорыныша»?

Альбины не стали этого отрицать, глядя на меня мрачно и неуступчиво, что я на миг засомневалась, стоит ли им доверять? Выбора иного у меня все равно не было, потому грозно поинтересовалась:

— Желаете поспорить?

Риона первой подняла руки, за ней отправилась исполнять приказание Янель, а Лелька упрямо смотрела на меня. Пришлось прикрикнуть:

— Веди! Все равно за этим пришла!

Лелька хмуро кивнула, обходя меня, чтобы указать дорогу. Рассматривая ее ровную, идеальную спину, я пришла к неутешительному для себя умозаключению. Чтобы смягчить резкие слова, попытаться наладить отношения — с альбинами мы или подруги, или никто, я произнесла:

— Покажи свой шрам, я займусь им, как появится свободная минутка!

Она обернулась, попыталась улыбнуться, только отчего-то получившаяся гримаса напоминала морду жуткого существа. Я не дрогнула, когда она с горечью сказала:

— Не старайся! Это память о том, что можно делать, а чего нельзя! — остановилась, пристально посмотрела на меня. — У каждого есть что-то такое, личное, о чем не нужно забывать! А чтобы произошедшее не стерлось, не исчезло, уносимое ветром перемен в глубину, всегда должно остаться нечто, напоминающее о нем!

— Время — хороший лекарь для большинства, для тех, кто стремится забыть плохое! Я отношусь к этому большинству, потому пытаюсь не думать и не вспоминать о годах, что провела вдали от дома!

— Может оно и к лучшему? А? Ниа, ты никогда не задумывалась, что с тобой случилось бы, если бы ты осталась здесь? Глупая девчонка — вот, кем ты была! Впрочем, укажем, такими были мы все — мечтательницы, выросшие под широкими родительскими крыльями, ничего не ведающие о мире за Разломом, считающие, что Ар-де-Мей непобедим! Взгляни на свой плен с иной стороны — разве Царь-город стал для тебя настоящей темницей? Разве ты голодала, замерзала в зимнюю стужу, у тебя не было книг, чтобы узнать что-то новое, на твоих глазах умирали близкие, или они становились чудовищами, а потом их убивали? Может, Беккит спасла тебя?

— Странные речи для королевской альбины, той, что вместе со мной, юной королевой, слушала слова короля! Да и мысли странные, особенно если учесть, что это Беккит разрушила наш дом, а ты, вроде бы, восхваляешь ее?!

— Ждешь, что я опровергну, буду оправдываться? — Лелька прищурилась.

Я покачала головой, спокойно, без лишней суеты, слова мои тоже звучали тихо:

— Знаешь, я давно живу настоящим! Мне радостно уже от того, что я жива и иду этим путем, а не тропой, ведущей к Вратам смерти, и знаю, что меня ждет Арейс эрт Маэли, а не сам Эст.

— То есть споров ты избегаешь? — в ее речи сквозило презрение.

— Да, если они бессмысленны! — отрезала я, обогнала альбину, направляясь дальше по коридору, надеясь, что он выведет меня, куда нужно.

Вслед мне раздалось яростное шипение:

— Бессмысленны? Да что ты понимаешь, Ниа!

— Верно, — повернулась к рассерженной Лельке, — я не понимаю, что с тобой случилось за эти годы! Да и как мне понять, если ты только рычишь и огрызаешься, а поговорить по-хорошему не желаешь! А раз так, — раздраженным взмахом руки остановила ее порыв высказаться, — то лучше помолчать! Нам обеим, чтобы не наговорить лишнего, о чем можем пожалеть! Согласна? — уверенно, без обид и упреков взглянула на нее.

К чести альбины, она решила не продолжать спор, усмирила свой нрав, кивнула:

— Идем, королева! — на ходу бросила она, а потом, шагая впереди, указывая мне дорогу, вполголоса молвила. — Когда-нибудь мы обсудим это…

Нынешний правитель Ар-де-Мея, стоило это признать, пригласил меня в небольшой зал, освещаемый парой десятков восковых свечей и огромным камином. Стены увешаны роскошными гобеленами, мебель новая, выточенная из древесины сосен и дубов, росших в королевском заповеднике, на полу белоснежные шкуры — даже ступить боязно! Только я стесняться не стала, смело вошла и увидела, что сам хозяин замка расположился между двумя витражными окнами, прислонившись плечом к простенку между ними. В руках хрустальный бокал, наполненный темно-рубиновым напитком. Здесь же сидела и тетушка Ллалия, которая при моем появлении вскочила с кресла с высокой резной спинкой и бархатным сидением — расточительство! У меня сложилось полное ощущение, что я в гостях некого лорда из Серединных земель, а не в родном крае, разрушенном войной.

Ллалия подошла, порывисто схватила за руки, вынуждая меня взглянуть на ее встревоженное лицо. Я ободряюще улыбнулась тетушке, показывая, что не собираюсь воевать с ее любовником, и она неспешно удалилась.

— Вина, моя королева? — для начала поинтересовался Арейс, холодно наблюдая за каждым моим шагом.

— Да, пожалуй, — отказываться не стала, присела на кресло, разгладила складки на платье, выпрямилась, всем своим видом выражая готовность слушать.

— Бедное дитя, сколько же вам пришлось перенести! — эрт Маэли, протягивая кубок с вином, умудрился пожалеть меня. Едва не влепила ему пощечину — лицемер!

Отпила из кубка, вкус этого вина я помнила — матушка украдкой угощала напитком, сделанным из северных ягод, растущих в Гиблых горах. Напиток, по праву считающийся бесценным, ибо место, где произрастают эти плоды, еще во времена моего детства кишело сумеречными. Смельчаки, рискующие взойти на крутые склоны, вполне могут не вернуться обратно! Самое безобидное, что может случиться с ними — это падение, остальное гораздо страшнее!

— Да, — распробовав вино, вспомнив, что собиралась угостить им супруга, заговорила я. — Мне пришлось немало пережить. В связи с тем, у меня к вам вопрос, — одарила выразительным ожидающим взглядом своего собеседника.

Он не смутился, только взор стал более цепким, пронзительным, точно Арейс старался заглянуть в мою душу, вывернуть ее наизнанку, перетрясти, как старый матрас, в надежде найти в его нутре нечто ценное, давно утерянное.

— Какой? В вашем праве, моя госпожа, спросить с меня все, что угодно? — явно намекал на своеволие, проявленное по отношению к демонам.

Я сделала второй глоток, вино согревало горло, пьянило голову, готовилось снести преграды, возведенные разумом, потому решила отложить третий глоток и задала свой вопрос:

— Почему вы ничего не сделали для того, чтобы облегчить мое пребывание в Царь-городе? И отчего, зная, что вашу королеву отдают в жены южному демону, вы предпочли остаться здесь, в хорошо укрепленном замке, а не рисковать собой, пытаясь спасти хрупкую девушку, бывшую рабыню?

И опять никакого раскаяния в его взгляде, только лед в глубине светлых глаз и четкий ответ, когда Арейс соизволил разомкнуть плотно сжатые губы:

— Ниавель, позвольте называть себя так? — и, не дожидаясь разрешения, продолжил. — Каждому предрешен жизненный путь! На этой дороге вам, мне, кому-то другому, например моему племяннику, — интонацией указал, что знает о смерти Зоряна, — встретятся разные события. Радость — пускай, это будет согретая солнцем лесная тропка, извилистая, блуждающая между красавицами-соснами, когда идешь, вдыхаешь их аромат, подмечаешь под ногами кустики земляники, с горящими на них спелыми ягодами, и наслаждаешься каждым мгновением этой прогулки! Или это горе — стежка через смрадную топь, кажущуюся непреодолимой. Идешь по ней, выверяя каждый шаг, но не стоишь на месте, движешься, надеешься на лучшее. Еще бывает ровная, исхоженная сотнями ног дорога! Каждый день по ней снуют люди, так что оглянешься, а где оставил свой след — не угадаешь — столько их всяких разных вокруг!

— То есть, столь витиевато, вы желаете сообщить мне, что все проблемы решаемы? Топь — Царь-город — я уже прошла, потому пора забыть и выбрать другую дорогу?

— Разве нет? Вы дома, моя госпожа, с вами те, кто позаботятся о вас, подскажут дельный совет, протянут дружескую руку помощи, — Арейс позволил себе легкую улыбку, призванную склонить меня на свою сторону.

Третий раз я прикоснулась к краю бокала, рассматривая, как завораживающе играют блики света в его гранях, лучшее, на что способны маги-творцы! В моем городе когда-то все дома состояли из белого камня и хрусталя, блистающего в лучах заходящего солнца! Отпила, делая основательный глоток, как дань ушедшему, и произнесла:

— О муже-демоне я тоже должна с легкостью позабыть?

Заметила странный блеск, промелькнувший в очах эрт Маэли, будто мужчина был доволен, а я говорила именно то, что ему нужно! Стало как-то не по себе, точно маячили впереди челюсти капкана, готовые поймать неосторожную добычу.

— Моя королева, вы сами недавно сказали о том, что все проблемы можно решить… Не так ли? — он со мной играл, как кот с маленькой, доверчивой мышкой.

— Так, — отрицать не стала — глупо и недальновидно.

— Ну вот, мы и пришли к согласию, верно? — говорит так, будто беседует с малым ребенком.

Я поднялась на ноги, мысленно уговаривая себя не проявлять эмоций, только поинтересовалась:

— Неужели это так просто?

Арейс расхохотался, словно моя фраза получилась весьма смешной. Его смех эхом разнесся под сводчатым потолком; вспыхнул, будто отозвался на звук, огонь в камине, бросая красноватые блики на стены, завешанные гобеленами. И я едва не ахнула, потому что узнала, какая именно мастерица приложила руку к переплетению этих нитей, составляющих рисунок. Прикрыла веки, не спеша бросать обвинения Арейсу, а по-прежнему ровным, ничего не выражающим тоном, сказала:

— И какой путь вы, славный эр, приготовили мне?

Арейс замер на мгновение, но справился с собой, не выказал никак своего удивления. Осушил до дна кубок, прищурился, прозорливо вглядываясь в мое лицо, усмехнулся своим мыслям, кивнул, опять же сам себе, а у меня полюбопытствовал, словно вскользь:

— А на что вы готовы, Ниавель?

— Лучше я задам вам очередной вопрос, эр эрт Маэли, — мне нельзя было сейчас отступить, потому снова схлестнулась с сильным противником, тем, кого следовало сделать союзником или убить. — А на что вы готовы, чтобы не допустить новой войны? Неважно с кем, с Нордуэллом или, — сделала паузу, рисковать, так по-крупному, — с Золотым берегом!

Арейс еще внимательнее воззрился на меня, но отвечать не торопился, явно обдумывал ситуацию, решал, как ему поступить. Яснее ясного — отдавать власть девчонке, пусть и урожденной королеве, не хочется, но с другой стороны мужчина помнил о своем долге и чтил память тех, кто жил в Ар-де-Мее задолго до нашего появления на свет. Мне оставалось надеяться, что справедливость в его душе одолеет жажду власти.

— Итак, — решительно заметил эрт Маэли, — вы, Ниавель, дитя своих родителей! Вот только мало родиться в королевской семье, важнее добиться признания своих подданных и стать той, за которой они пойдут на верную смерть!

— Вы не ответили на мой вопрос, — подошла, обвела красноречивым взглядом зал, в котором мы стояли.

Арейс уверенно покачал головой:

— Нет! Мне война не нужна, как и любому здравомыслящему правителю!

— Правителю? — с иронией осведомилась я, усмиряя гнев, поднявшийся во мне, грозящий уничтожить все благие начинания.

— Ну, а как вы меня иначе назовете? Регентом?

— И кто же назначил вас регентом? И самое главное при ком? — я начинала злиться по-настоящему, но пока еще была способна сдерживаться.

— При вас, милая Ниавель! А назначила сама королева… Кровавая, разумеется, правительница юга Беккитта! — Арейс не дрогнул под моим суровым взором, не обиделся и не рассердился. Поведал так, точно перечислял список блюд, подаваемых к торжеству. Пафосно и с предвкушением!

— Зря я ожидала иного! — отвернулась, сжимая руки в кулаки, но пойти на поводу охвативших чувств — значит сдаться, сложить крылья, так и не расправив, позволить врагам выиграть! На ум мгновенно пришла давняя легенда, о которой слышала, ее же мне показали ильенграссы. И девушка с каштановыми волосами, как живая, предстала перед глазами. Она не отступила, хоть все обстоятельства складывались против нее, Мирель стала настоящей королевой Ар-де-Мея, несмотря на то, что родилась на юге. Потому и я не имею права уйти просто так!

— Хорошо, и что вы ждете от меня?

— А на что вы готовы? — повторил собеседник, широко улыбаясь, показывая, что знает, каков будет мой ответ.

— На многое, — не стала его удивлять или разочаровывать, потому как хотелось закончить этот неприятный разговор и узнать, что с супругом. А еще подготовиться к объяснению с ним, только прежде меня ожидало иное испытание. И я узнала о нем, когда Арейс проговорил:

— Вы знаете, Ниавель, причем не хуже меня, кем были ваши предшественницы, и как они добивались признания своих подданных! Знаете вы также и то, кем являлись для представительниц вашего семейства мужчины из моего — наставники, возлюбленные, друзья! Я не ставил себе цель унизить вас или, упаси Хранители, убить! Не вскидывайтесь! То, что случилось с вами по пути сюда дело рук иных соискателей! И прикончить пытались не вас, а ир'шиони! Ар-де-мейцы все еще верят — южные демоны — наши враги, а вы их пленница! Докажите им, что это изменилось, но прежде, покажите мне, на что способна новая королева, и лишь в этом случае я пойду за вами на смерть!

— Предлагаете прогуляться до Гиблых гор? Собрать все ягоды на тамошних склонах? Лично вино приготовите, или мне сварить для вас варенье?

— Не язвите! Королева обязана владеть своими эмоциями!

— И все же? — теперь уже точно — все пути отступления отрезаны.

— Не хотите прогуляться по знакомым местам? — изящным жестом мужчина приподнял темную бровь, позволяя догадаться самой, где мне предлагают умереть.

Я холодно улыбнулась:

— Мне выдадут клинок, хотя бы ржавый и короткий, и позволят переодеться во что-то более практичное? — выразительно оглядела свое темное шерстяное платье.

— Разумеется, моя госпожа, — ответная улыбка напоминала волчий оскал, потому я несколько удивилась, когда Арейс вынул из ножен собственный клинок, дорогой, из аравейской стали, явно с богатой историей.

— Это?..

— Да, когда-то королева Мирель подарила это клинок моему предку! — протянул мне рукояткой вперед. — И кстати, Лориан много лет назад просто стоял и смотрел, как ваша прапрабабушка сражалась с сумеречными. Не думаю, что он не желал помочь ей, однако позволил одержать победу самой, без посторонней помощи!

— Я знаю историю не хуже вашего, — приняла клинок, который оказался тяжелым, потому пришлось приложить все свои усилия, чтобы удержать его. — Серьезная вещь! — собралась и крутанула разок. Кивнула. — Спасибо! — а затем, не оглядываясь, вышла в коридор.

Здесь меня ожидали трое — Лелька, дядька эрт Ирин, сидящий в неком подобии кресла, и тетушка Ллалия.

— Не подберете для меня более подходящий для выхода в город наряд? — смотрела только на последнюю.

Ллалия взмахнула руками:

— Вот что тебе стоило согласиться с ним? Арейс стал бы тебе вторым отцом!

— Милая моя тетушка, я давно миновала тот возраст, когда мне требовалась забота отца! Ко всему прочему, у меня уже есть супруг! Только почему-то все о нем позабыли! — я остановилась, с вызовом глядя на родственницу.

— Не забыли, королева, — вступил в разговор дядька эрт Ирин, отвлекая меня. — А на Арейса не сердись, потому что он в какой-то степени помогает тебе! Не исключаю, преследует собственные интересы, но и о тебе не забывает! Вспомни, кто ты есть, и чего о тебя ждут другие! Эрт Маэли первым напомнил тебе об этом!

— Я уже поблагодарила его! — смерила эрт Ирина-старшего красноречивым взором. — Дашь совет?

— Я затем и пришел! Идем! — он мотнул головой в сторону, и стоящая рядом Лелька ухватилась за опоры, расположенные на спинке кресла, толкнула его, приводя в движение два больших колеса.

— Маги-творцы не даром едят свой хлеб! — ответила на мой невысказанный вопрос альбина.

Меня провели в скромные покои, где обитали дядюшка и его супруга… коей оказалась Лелька. В резной колыбели спал ребенок, около которого возлежала огромная собака, рыкнувшая, едва я ступила на порог.

Лелька цыкнула на зверя и слишком торопливо, вызывая невольные вопросы, объявила:

— Это наш сын!

Я повела плечами, мол, сама догадалась, и вынужденно замерла, когда дядька сказал:

— Ей не нужно лгать! — осадил свою жену эрт Ирин-старший, взглянул на меня из-под сурово сдвинутых бровей и огорошил своим признанием. — Это не наш сын! Ребенка родила Крисса от Зоряна! — и я, будто в пропасть рухнула, похолодело все внутри, потому что чувства к оборотню, те самые, светлые, тянущиеся подобно тонким, кружевным лентам из самого детства, все еще жили во мне.

— Ты прав, любимый, — послышалось ядовитое от Лельки. — Пусть наша королева знает, что по ее вине это дитя осталось без родителей!

Я проигнорировала это высказывание, не потому что нечего было сказать, вернее прокричать, а потому что не смогла, не захотела вскрывать этот нарыв. Не время еще! Сейчас важно сохранить хладнокровие, вот только подошла ближе, чтобы посмотреть на ребенка, заставляя собаку подняться на все четыре лапы. Повернулась к своей альбине и приказала:

— Пусть отойдет! Я не желаю зла этому дитя!

— Собаки чувствуют угрозу и…

— По твоему я способна убить ребенка только потому, что другая женщина родила его моему бывшему жениху?! — кажется, ар-де-мейцы сговорились, проверяя свою королеву на прочность. События, происходящие здесь, в моем родном доме, грозят добить меня, свести с ума, вынудить покориться темной стороне дара. Неужели сдамся?

— Я не знаю, чего от тебя ожидать, Ниа, и… — дерзко вскинув подбородок, завела речь альбина, и я повернулась к ней, с трудом удерживаясь от того, чтобы не ударить Лельку.

— Хватит! — рявкнул дядька, а проснувшийся ребенок захныкал.

К нему подбежала Ллалия, взяла на руки, и я смогла увидеть сына Зоряна. На вид мальчику было около года, и он во всем походил на отца. Я отвернулась, стараясь не запоминать лица этого ребенка, и сухо обратилась к эрт Ирину-старшему:

— Дядька, ты знал о том, что подготовил к нашей встрече Арейс?

— Догадывался, — невозмутимо оповестил он. — Играть в открытую с твоим мужем сложно, и уж точно не Арейс схлестнется с ним!

— Я заметила, что предпочитает Арейс!

— Не думай! Он воин, пусть его оружие слово, а не меч! И коли не он, нас бы всех перебили!

— То есть вы знали, что он обменивается вестниками с Беккит?! — с расстановкой осведомилась я, едва удержавшись от крика, в душе моей алым цветом полыхало бешенство.

Эрт Ирин-старший, привыкший к необузданному нраву моего отца, и знающий меня с детства, спокойно выслушал мою гневную реплику и сказал:

— Догадывались! Да и как ты понимаешь, сложно было не понять, откуда все это, — дернул головой, намекая на роскошь, царящую в замке. — Но! — привлек мое внимание резким словом, — так мы хотя бы знали, что ты жива!

— А вот я не знала о вас! — получилось нервно, с затаенной обидой, которую пришлось проглотить под суровым взором бывалого воина. — Хорошо! — я вновь подняла меч, представляя, как буду отбиваться им от сумеречных. Поняла, что легко не будет, и посмотрела на мальчика, сидящего на руках Ллалии. — Как его имя?

— Дэйр, — ответила она, в то время, как Лелька, поджав губы дополнила:

— Дэйр эрт Ирин!

Я разговаривать с ней не стала, только кинула вопросительный взор на дядьку, повертела меч в руках, задумчиво изрекла:

— Значит, оружие Арейса — слово? — кивнула и уверенно завершила, обращаясь ко всем троим, давая пищу для размышлений. — Вырастите мальчика настоящим воином, какими были Лориан и Зорян, — помнила — оборотень до конца оставался со мной. — И тогда я, подобно Мирель, вручу этот клинок рыцарю северной королевы Дэйру эрт Маэли! — опустила меч к полу, расслышав тихое от дядьки:

— А пока?

— А пока обойдусь своим оружием, — отстегнула от пояса кинжал из аравейской стали, любовно огладила рукоять. — Оно не раз выручало меня! — улыбнулась, вспоминая Гана, его уроки мне сегодня пригодятся.

Ночь выдалась ветреной, безлунной, небо укрыли темные кучевые облака, и в воздухе чувствовалось скорое пришествие зимы. Госпожи Зимы, как обращались к ней мы, ар-де-мейцы. Суровой, мрачной, но ослепительно прекрасной хозяйки. В деревнях считалось, если младенец пережил свою первую зиму без болезней, значит, станет отличным воином, ну или воительницей, если попадется на глаза королеве и наставникам Радужного дворца. Как дела обстояли сейчас, я не ведала, потому не знала, откуда родом тот, что старается незаметно брести за мной. Только я слышала его осторожные шаги и гадала, чего мне ждать. Пока идущий, скрывающий свое присутствие рыцарь просто следовал за мной, не делая попыток ни приблизиться, ни напасть со спины. Да и волновало меня больше другое — на фоне ночных небес, мрачно вырисовывались еще более густыми, темными красками разрушенные башни того, что когда-то называлось Хрустальным городом.

Ветер, не унимаясь, трепал плащ, с неба сыпались дождинки, на ветру кажущиеся колкими и неприятными, будто льдинки, падали на землю, точно маленькие пики. Ни холода, ни боли я не ощущала, приказала себе идти, не оглядываясь, чтобы без страха встретить опасность. О чем я думала? Наверное, о смерти… и о тех, кто столкнулся с ней!

Развалины… они встретили меня пугающей тишиной, только ветер выл, вырываясь через проем, означающий вход. Когда-то здесь располагались величественные ворота, от створок остались одни воспоминания, а вот сколотая арка все еще маячит где-то наверху. Я подняла голову, надеясь разглядеть хотя бы то, что осталось от великолепной резьбы, но узрела лишь испещренный, изуродованный камень, готовый в любой момент обрушиться. Ветер, мой первый спутник, завыл где-то во тьме между груд камней и мусора, темнеющих на месте роскошных зданий. Под ногами захрустели осколки хрусталя, усыпающих бывшую широкую дорогу — главную, ведущую к Радужному дворцу, остов которого темнел далеко впереди, на холме.

В сердце впились коготки отчаяния, стиснули, замедлили биение жизни. Я, будто умирала, глядя без слез на то, что осталось от величайшей столицы Ар-де-Мея. Голос мой звучал безжизненно, когда задавала вопрос, не поворачиваясь к своему второму спутнику:

— Вы бывали в Хрустальном городе раньше, Рис?

Эрт Вэрон вышел из-за моей спины, блеснули во мраке холодным, зеленоватым светом его глаза.

— Бывал, — коротко сообщил он, оглядываясь.

— Почему? — снова спросила я, следуя дальше, старясь смотреть под ноги, чтобы не свернуть себе шею, запнувшись об очередной обломок, обходя наиболее крупные из них, стараясь высмотреть во тьме возможные провалы.

— Жизнь за жизнь, моя королева! — на ходу протянул свой клинок, вынуждая остановиться. — Моя кровь — твоя кровь! Моя плоть — твоя плоть! Моя жизнь — твоя жизнь! Я признаю твою власть, королева Ниавель! — резанул запястье, подавая руку.

Не часто я слышала эту клятву, но от того, ее слова стали для меня одними из самых ценных. Нет иных свидетелей, кроме ветра и тьмы, когда я принимаю его клятву, прикасаюсь к руке, стирая пальцами кровь, подношу и пробую вкус, как и требуется, а потом залечиваю порез…

В молчании мы движемся дальше, и Рис говорит:

— Дорога, та, что вела от ворот к замку, разрушена. Но оглянитесь, есть иной путь, — указал влево, и я вспомнила, что когда-то здесь был переулок, ведущий к мосту через Сияющую реку.

— Проход остался? — мой голос прозвучал слишком равнодушно, деловито, точно я брела по незнакомой местности, о которой слышала лишь в рассказах.

Эрт Вэрон также безэмоционально подтвердил и свернул в сторону, молчаливо призывая следовать за собой. Я благодарна этой ночи, за то, что она выдалась именно такой — мрачной и холодной, ибо ее атмосфера помогала не видеть всего, что случилось в этом городе. Мои воспоминания с годами померкли, потому я не желала бередить их, тревожить старые раны и давно ушедшие образы. Лучше тьма и забвение, мысли о том, что мы идем по скалистой тропе, узкой, вьющейся среди валунов, а не обломков. Метались среди них черные тени, заставляя оглядываться, прислушиваться. Но то был только ветер, плачущий сотнями голосов, да раскачивающий облетевшие кусты в избытке заполоняющие тропу.

Высеченные в скале ступени я помнила, мне и смотреть на них не нужно, чтобы поставить ногу, делая каждый новый шаг. Мы поднялись на вершину, мост, ведущий к главным воротам дворца, все еще стоял. Прямой, незыблемый, одинокий. Статуи, прежде расположенные по бокам, превратились в два растрескавшихся камня, но все равно напомнили мне о суровых стражах. Я прикоснулась к одному из них, мимолетно, на бегу, приветствуя и горюя вместе с ним.

Рис вытащил оба клинка и теперь торопливо двигался к разрушенному замку. Я взяла в ладонь свой кинжал, надеясь, что сумею сладить с теми, кто ждет меня в развалинах.

— Посчитаем, кто зарубит больше? — обогнала рыцаря, негоже королеве прятаться за спиной своего подданного.

— Посчитаем! — бодро согласился эрт Вэрон, не делая попыток обогнать меня, но отставая всего на шаг.

Я оценила, а он понял, как важно для меня первой ступить на порог своего родного дома… бывшего… мертвого…

Вбежала внутрь, замерла, остолбенела, не узнавая, не принимая, мечтая ослепнуть. Я была готова ко многому, но не к тому, что представляет собой первый зал. Балки, поддерживающие высокий сводчатый потолок покрылись налетом едва светящейся зеленоватой плесени; две колонны из четырех растрескались, стерлись искусные барельефы, и исчезла позолота. Столы и резные скамьи перевернуты, а между ними белеют человеческие черепа и кости.

— Почему их не похоронили достойно? — только и произнесла я, но эрт Вэрон ответить не успел, сорвалась со стен стая летучих мышей и с визгом унеслась прочь. Я шумно вдохнула, Рис оскалился, подмечая шевеление с краю. Мы оба напряглись, не сговариваясь, встали в боевую стойку. Послышался скрежет, посыпались на каменный пол осколки мозаик, задевая острыми краями расположенные в зале предметы. Разлетелась одна груда черепов, и из нее вылез сумеречный. Фарах — и название всплыло само собой, пока рассматривала, как поднимается во весь свой немалый рост чудовище. Раскрыв пасть, полную саблевидных зубов, сумеречный заорал, а затем кинулся на нас размахивая когтистыми лапами.

— Он мой, королева! — Рис скакнул вперед, а я приготовилась к бою, потому как помнила — фарахи никогда не охотятся по одиночке. Четко вспомнилось и то, что сразить фараха способен даже короткий клинок, если умудриться вогнать его в щель между чешуйками на прочной броне, покрывающей тело. Лучше действовать привычно — голова с плеч и никаких проблем. Мне выбирать не приходилось. Скрежет оповестил, что второй фарах выбирается наружу из соседней груды костей, еще секунда и вот он несется на меня, надеясь напугать громким криком.

Не задумываясь о деталях, ринулась прочь, желая увести чудовище из зала в коридор. Здесь я была королевой, меня учили обороняться от этих тварей, и в этот момент, находясь на земле предков, там, где родилась, я ощутила силу и осознала в полной мере, что случится, если сейчас поддамся страху и отступлю. Скользнула в полуразрушенную нишу, скрылась в ней, но лишь затем, чтобы пропустить противника, оказаться за его спиной. Теперь, отбросив все сомнения, забывая о слабости, ринулась в схватку. Быстрый прыжок, и я бью наугад, не попадаю сразу, шиплю сквозь стиснутые зубы, а фарах с диким визгом разворачивается. Громкий звук оглушил меня, но сдаваться я не собираюсь, атакуя снова. Кинжал скользит по прочной броне, я смотрю только в пылающие, злобные глаза чудовища и верю в лучшее. Невероятно долгое мгновение, когда вся жизнь мелькает перед внутренним взором, а потом усиливаю натиск, ощущая край одной из плотных рифленых чешуек. Всю ярость, на которую была способна, вложила в этот удар, а потом, будто одержимая, просто колола острым клинком, одновременно стараясь увернуться от мощных лап сумеречного. Только дуновение воздуха вокруг, словно вихрь, но меня уже не удержать. И вот фарах опрокинулся навзничь, а я все не могу остановиться, потому что добралась до сердца твари. И дыхание перевожу только тогда, когда жертва затихает на полу.

— Одного убил я, с одним справились вы, моя госпожа, — расслышала за спиной едва слышимые слова Риса. Обернулась:

— Надеюсь, что больше здесь никто не живет!

— Пожалуй, я не могу вас порадовать… — эрт Вэрон вновь огляделся, особое внимание уделил уходящему вдаль темному проходу.

— Идем, — я, легко перепрыгнув через тушу сумеречного, направилась дальше.

Дорогу помнила отлично, словно еще вчера прогуливалась по извилистому коридору. Только раньше он освещался кристаллами и факелами, был полон спешащего люда, а теперь оставался тихим и мрачным.

Створка двери висела на одной петле, но это я помнила слишком хорошо, необычайно ярко, потому как она была последней, что виделось мне перед отъездом на юг. Потускневшая позолота, сколотые узоры, растрескавшиеся фрески, разбитые статуи, а от двух хрустальных тронов не осталось ничего. На потолке светится все та же зеленоватая плесень, придавая залу загадочное, потустороннее мерцание. Откуда-то капает вода, ударяясь о мелкие стеклянные осколки, как будто наигрывая мелодию, по-своему прекрасную, состоящую из темных, наполненных робкими рыданиями, тревожащими души живых и беспокоя мертвых, нот. Эрт Вэрон крепче ухватился за свои клинки, я перехватила кинжал, вцепилась в него до боли, до дрожи и вошла.

Дзинь! Разнеслось по залу, нарушая спокойную музыку смерти, внося звуки хаоса. Дворец дрогнул, по полу пробежала широкая трещина, сорвалась с потолка чудом державшаяся там хрустальная люстра, разлетелась на миллионы сверкающих, острых кусочков, оборвала игру невидимого музыканта.

— Вот же грыр! — вполголоса ругнулся Рис, панически осматриваясь, прислушиваясь к окружающим шорохам, все усиливающимся с каждым последующим мгновением.

Громкий топот, доносящийся из коридора, и мы с рыцарем встаем спиной к спине, а в зал вбегает Лелька.

— Эрт Вэрон, грыр тебя задери, ты какого фараха позволил ей войти во дворец? — зарычала альбина, указывая на ошеломленную меня.

— Попробуй запрети! — резко отозвался Рис, и я решила вмешаться, потому как надоело, что от меня многое скрывают.

— Лелька, либо ты говоришь прямо, либо…

— Чего говорить? — небрежно прервала она. — Смотри сама!

Теперь все втроем встаем рядом, чтобы встретить опасность лицом к лицу, говорить, и впрямь, не о чем — вот она наша смерть, подбирается со всех сторон, глядит десятками горящих глаз, тянется сотнями волосатых, шипастых, когтистых лап и рук, мы смотрим, оцениваем. А уже в следующее мгновение, не сговариваясь, атакуем — рыцарь и альбина, уверена, защищают меня, я надеюсь спасти всех троих.

— Скажем смерти «нет»! — убежденно объявляю, улыбаюсь, смотря в лик смерти, мелькающий за спинами сумеречных.

Увернулась от первого четырехлапого чудовища, зубы которого уже готовы были вцепиться в мою руку. Вогнала клинок в голову второго, пронзая нижнюю челюсть, зная, что спину мою прикроют друзья. Только твари все наступают и наступают, скребут по занесенному осколками полу их когти, угрожающе клацают зубы, все кругом заливает кровь, кажущаяся бурой в зеленоватом свете. Капли стекают по стенам, покрывают обломки, блестят на мертвых телах. Я не думаю, только двигаюсь, стараясь уцелеть, выжить любой ценой, победить, вернуться…

Трое сумеречных напали одновременно, и я ощутила, как внутри меня вскипают, жгут огнем инстинкты охотников, тех, что во все века били чудовищ. Сумеречные замахивались когтями, я отражала все удары клинком и магией. Ледяная сила опять проснулась во мне, только теперь она покорилась, слушалась меня, и я пользовалась своим преимуществом, полностью осознавая все свои действия.

Светлокожая, никогда не видавшая солнца тварь с телом человека и птичьей головой нападала справа, слева пытался загрызть меня оборотень, а сверху налетал вампир. Схватила мощную волосатую руку полузверя, обратила ее в лед, ударила, одновременно ловя пришедшую в голову мысль. Рявкнула, так что дворец содрогнулся вновь — вот она сила настоящей королевы Ар-де-Мея:

— Стоять!

В зале воцарилась тишина, ударившая по натянутым, точно тетива лука, нервам, но голос мой не дрогнул:

— Кто руководит вами?

— Ниа, — зашептала позади Лелька, но я не отступила, глядя только на сумеречных, понимая, что столь слаженно такие разные виды могут действовать только в одном случае. Сразу вспомнился мне и Зорян, и ему стоило сказать очередное «спасибо», если бы не урок, который волей-неволей преподнес мне оборотень, то я бы, скорее всего, даже и не задумалась над таким противоречием.

Дзинь! Дзинь! Ударились осколки один о другой, падая откуда-то с высоты, вынуждая поднять голову. Сводчатый потолок терялся в вышине, окутанный сиянием, а в самом темном, дальнем углу сидела, сложив кожистые крылья, тонкая фигурка.

— Спускайся! Есть разговор! — мой голос звучал уверенно, долетая до того места, где расположилась сумеречная королева этого места.

Ее расслабленная поза, гордая осанка говорили о том, что тварь слишком уверена в себе и своих подданных, потому и мне нельзя показывать слабость и страх. Позади шевельнулся Рис, судорожно втянула воздух Лелька, я не шелохнулась, презрительно, уничтожающе рассматривая ту, что глядела на меня сверху вниз.

— А мне и здесь удобно! — нагло ответила она, болтая в воздухе стройными, затянутыми в кожаные штаны ногами.

Я церемониться не стала, меня переполняли темные эмоции, требовали действовать, грозили сорвать оковы самоконтроля. Я крепче сжала пальцы на шее вампира, не глядя, готовясь заморозить, а затем с легкостью сломать ее. Он пытался дотянуться до меня когтями, но я не ощущала боли, только влагу, текущую по руке. Все потом — и боль, и тягостные раздумья, и сложный разговор. Сейчас только гнев, которому необходимо дать выход. Шелест позади, короткий вскрик Лельки и хрип Риса подсказали, что и их схватили. Вампирша выразительно посмотрела на меня, гадко улыбнулась и промолвила:

— Были твоими — станут моими подданными!

— И я их убью, также как и тебя! А начну с него, — совершенно невозмутимо откликнулась я, одаривая соперницу ледяной улыбкой, усиливая нажим, чувствуя под рукой только холод.

Угадала — оказывается, сумеречные тоже могут испытывать пылкие чувства, и у вампирши был только один шанс спасти своего любовника, спуститься и униженно подойти ко мне — иного не дано! В этот миг я готова была пожертвовать своим рыцарем и альбиной, понимая, что в будущем пожалею, пролью слезы по их загубленным душам, но не теперь. Безжалостная тварюга скалилась, шипела, играла со мной, и с ней можно было сразиться только так — став похожей на нее.

Сложив крылья, сумеречная спустилась, и я разглядела ту, которую предстоит победить. Сильная, не привыкшая принимать поражения, нахальная, гордая потому, что сумела договориться с тьмой, пользующаяся ее мощью в своих интересах. Уверенная в себе хищница, опасная, убивающая не задумываясь, в угоду своим прихотям, жаждущая крови. Это не Верта, которую Зорян кормил от случая к случаю! Крепкое худощавое тело, гладкое лицо с тонкими чертами, с одной стороны покрытое сеткой вен, призванных устрашать, черные, шелковистые волосы и трепещущие крылья.

Стон Лельки за спиной, и моя рука, не дрогнув, сжимается еще крепче вокруг вампирской шеи, отчего тот шипит от ужасающей боли, и я чувствую, как его накрывает волна безумия. Улыбаюсь, радостно, беззаботно, словно девочка, получившая сладкое лакомство. Магия подстегивает, торопит, не желает ждать, но я удерживаю власть над ней.

— Отпусти! — стискивает пальцы, сдерживает слезы сумеречная и тихо просит. — Пощади…

Исключительно ради собственного удовольствия я еще немного помучила их обоих: его, вынуждая терпеть мучительную, сводящую с ума боль, и ее, заставляя смотреть на это. Риса и Лельку уже отпустили, и я слышала, как они встали за моей спиной, даже сейчас пытаясь защитить свою королеву. Похвально! Учту на будущее!

Чуть ослабила захват правой руки, левой удерживая кинжал, и равнодушно попросила:

— Расскажи о себе! — и для всех, чтобы знали. — Я уже встречала таких, как вы… полуразумных тварей, — намеренно оскорбляла ее…их всех, чтобы показать, как ненавижу сумеречных. — Один из таких и поведал мне, как же вам нелегко приходится! Даже жаль вас… порой, да так, что хочется убить голыми руками, — слегка усилила хватку, вампир издал стон, звучащий изысканной музыкой в моих ушах. Его любовница дернулась, руки так и поднялись, желая придушить меня, и я напомнила. — Мы беседуем!

— Зачем? — ожесточенно отозвалась она. — Если ты все равно убьешь нас!

— Ты умоляешь о пощаде, и, как великодушная королева, я обязана выслушать тебя! — я изощренно издевалась, получая какое-то мрачное удовольствие. Разум настойчиво твердил: «Остановись! Подумай, что ты творишь?!»

— Ты же не отпустишь нас! — вампирша сузила налитые кровь очи.

— Почему? — эта опасная, щекочущая нервы игра нравилась мне все больше и больше. И я намерена была выиграть, уйти отсюда вместе с эрт Вэроном и своей альбиной, а еще попытаться уничтожить часть сумеречных, а остальных заставить повиноваться мне. Мысль пришла внезапно, но я не смогла отвергнуть ее, потому что понимала — северу важен каждый! И если Нордуэллу служат призраки, то почему бы Ар-де-Мею не заручиться поддержкой сумеречных?! Твари пригодятся, когда придет время сразиться с Беккит и ее рыцарями, а я твердо знала, это время придет, и совсем скоро. Не ведаю, откуда пришло такое знание, но оно прочно укоренилось во мне. И я предполагала, сколько людей в войске Алэра! А также своими глазами видела, что творится в моем крае, потому поклялась — ни за что не отдам его снова, не позволю Беккитте победить в этой войне! Не хотелось думать, что скажет на это все Алэр, а в том, что супруг выскажется, я тоже не сомневалась! Но действовала, ломая себя, идя против всех принципов, зная, что те, кто рядом не поймут! Потому им останется только принять и смириться! Впрочем, мириться придется и мне, прежде всего с собой!

— Разве тебя не учили убивать таких, как мы? — вскричала вампирша.

— Как твое имя? — поинтересовалась я, удивив всех, стоящих в этом зале.

— К чему…

— Как твое имя? — четко, без суеты заставляю ее играть по моим правилам, и сумеречная рычит, сражаясь с собой. И в этом мы похожи!

— Эдель!

— Чудно! — в этот миг я напоминала себе Беккитту — своего главного врага и понимала, что лучшие учителя это те, кого мы ненавидим. Пожалуй, очередная благодарность, словно монетка, опустится в копилку, где уже лежат прочие.

— Эдель, — смотрю в ее глаза, — сейчас ты принесешь мне клятву, и мы разойдемся с миром!

— Н… — заговаривает она, мотая головой, и я едко переспрашиваю:

— Нет? — сила во мне бурлит, и вампир опять стонет, а я радуюсь, вот только не знаю, кого именно из Хранителей благодарить, что все так удачно складывается.

— Твоя кровь — моя кровь! Твоя плоть — моя плоть! Твоя жизнь — моя жизнь, королева! — цедит Эдель, и чувствую все, что испытывает, с чем борется она.

— Подойди! — приказываю я, и сумеречная подчиняется.

Кинжал в моей руке звенит, когда провожу острием по белоснежной коже. Кровь у сумеречных бордовая, густая, холодная, и я слизываю каплю, сдерживая тошноту.

— Отравишься, — с надеждой шепчет Эдель.

— Не мечтай! — отзываюсь я. — Во мне тьмы не меньше, чем в тебе! Только я — ее хозяйка, а не рабыня!

— Тебе не простят! — мне нравится прямота сумеречной, и я верю, что ее характер позволит сохранить остатки разума, остаться той, кто она есть сейчас, не превратиться в безумное существо, живущее лишь инстинктами.

— А теперь, Эдель, ты изберешь себе десяток из своих бывших соратников! Остальных убьешь!

— Нет!

— Да!

— Да, — говорит она, но мы обе знаем, что лжет, и у меня не остается выбора.

Не отводя взора от лица сумеречной, я зову свою альбину:

— Лелька, меч при тебе?

— Отрубить ей голову? — вопрошает альбина. — Или вырезать мертвое сердце? Знаешь, мне это нравится!

— Успеешь еще! А пока, — делаю паузу, с кровожадной, многообещающей улыбкой на устах, чтобы тварь прониклась, осознала, научилась бояться меня. — Отруби вампиру крылья!

— Не смей! — вампирша бросилась ко мне, но остановилась, когти застыли в дюйме от моих глаз, покрылись льдом пальцы, закричал вампир, терзаемый страданием, когда послышался резкий свист и с глухим звуком упали на пол его крылья.

— Пока… — опять начала свои речи, чувствуя, что скоро навалится на плечи тяжесть, окутает тело слабость, придет расплата за дерзость. Темную силу, что дает Некрита, пусть даже и той, которой предназначила править, нельзя удержать долго, важно вовремя отпустить, потому что хрупкое, не познавшее перерождение тело не выдержит этой мощи. — Пока он будет жив, до тех пор, пока ты верна мне, я сохраню его жизнь! Выбор за тобой — либо они, — короткий взмах левой рукой, — либо он, — усилила захват правой. — А сейчас мы пойдем!

Я не спрашивала разрешения, я ставила в известность, развернулась, все еще удерживая вампира, за мной шагнули раненые Рис и Лелька. Он придерживал ладонью рану на боку, она прихрамывала, но оба прикрывали наше отступление. Хотелось бы верить, что королева выглядела торжественно, покидая тронный зал Радужного дворца, по крайней мере, я старалась. На пороге бросила:

— Позову, как потребуется! И ты явишься вместе с избранными! — на прочих не смотрела, итак их оскаленные морды будут еще долго сниться в кошмарах.

— Королева! — Эдель вновь произнесла это слово, и я посчитала своим долгом чуть замедлить шаг, выслушивая ее очередную просьбу. — Его имя Орон эрт Дайлиш. Прошу, не унижай его!

— Не буду, — кинула я напоследок, хотя желала сказать иное.

Шествие по коридору напоминало мне картину, однажды увиденную во дворе Золотого замка. Случайно, разыскивая себе укрытие, чтобы поплакать в одиночестве, я забрела на задний двор, укрылась за охапками соломы, предназначенной для лошадей. Здесь я впервые увидела, как осужденного прогоняли сквозь строй. Рыцари наказывали своего бывшего товарища с особой жесткостью, не жалея. Удары сыпались на оголенную спину мужчины, вслед им неслись смешки, а еще рыцари смотрели… Нас не били, но молчание иногда оказывается гораздо красноречивее ударов или тычков, а вот взгляды. Думаю, не только я запомню их навсегда. Такую лютую злобу, смешанную с дичайшей, необузданной яростью мне еще не доводилось видеть.

На крыльце тело вампира выскользнуло из моих ослабевших пальцев, но ноги все еще держали. Рис без слов подхватил сумеречного, закинул на свои плечи, а я скомандовала:

— Бежим! — первой бросаясь на мост, и спутники безмолвно последовали за мной.

Я не объясняла, берегла силы, правильно дышала, понимая, что магия сегодня еще поможет нам. Потому что Эдель не сдаст позиций, попытается отыграться, а уж изворотливый разум твари подскажет, как именно это сделать.

Мы пересекли середину моста, когда позади раздался боевой клич, которому вторили сотни глоток. А после послышался топот, вой, хлопанье гигантских крыльев, словно совсем рядом. Эдель оправдала мои ожидания, удивила даже, потому как довольно быстро приняла решение, не нарушая данную клятву. Она избрала десятерых, а остальным велела сражаться за свои жизни, отпустила на волю, дала разрешение стать теми, в кого переродились бывшие ар-де-мейцы.

— Ускоримся! — пропыхтела чуть отстающая от меня Лелька.

— Если выживем — выпьете со мной, Ниавель? — задыхаясь от быстрого бега, боли, слегка сгибаясь под тяжестью своей ноши, осведомился Рис.

— Обязательно! — пообещала я ему, а затем им обоим. — Мы выживем!

Вторую половину моста мы пролетели, сложно сказать, что именно придало дополнительных сил — мои слова или собственная уверенность моих людей.

Здесь, на самом краю моста, я остановилась, вызывая недоумение спутников, мимолетный взгляд назад, когда замирает душа от страха, а безжалостные, цепкие, когтистые пальцы ужаса поднимаются из самой глубины души, и память тревожат неясные картины прошлого, такого прекрасного и неповторимого. Я оставлю себе только те воспоминания, в которых Радужный дворец, по праву называемый так, потому что был построен из камней разных цветов, и белоснежный мост, ведущий к нему, заполнен нарядно одетыми людьми. В синих небесах летают стрижи, оглашая округу громкими криками, и светит солнце, отражаясь бликами в прозрачных водах Сияющей. Во имя этого опускаю ладони на камень, призываю все чувства, таящиеся в моем сердце: и те, что дарю свету, и те, что отдаю тьме! Потом придется платить за могущество, но в этот момент я сильнее всех — потому что королева, потому что должна, потому что не прощу себе, если не сделаю этого! Лучше пыль, чем развалины — пусть Хрустальный город остается лишь в памяти, да на картинах! Этот труп нуждается в захоронении!

Лед под моими пальцами, я вся состою из него и готова покрыть им всю округу. Госпожа Зима будет мною гордиться! Мост — только начало, звенят, осыпаясь в реку, глыбы льда, рушатся дворцовые башни, становясь прозрачными. Взмывают над ними, точно черные вороны, сумеречные, глядят вниз, но не помогают тем, кто падает вместе с мостом в бурные речные воды. Я знаю — Эдель следит за мной, кивает, признавая свое поражение, и уводит стаю на север, к горам, но обещает вернуться в нужный час, чтобы исполнить долг. Я остаюсь, чтобы завершить начатое, стереть все следы того, что на этом холме когда-то располагался город. Стремительная река и пустошь, которая со временем зарастет сорными травами, которые прикроют все осколки, даже самые мелкие, что не сумела уничтожить королева Ар-де-Мея.

Вернувшись, первым делом залепила оглушительную пощечину Арейсу, и обличающе прошипела:

— Ты знал, грыр тебя сожри! Знал и ничего мне сказал!

Ллалия схватилась за сердце, Лелька и Янель выхватили клинки, дядька эрт Ирин хмыкнул, Рис, сбросив бесчувственного вампира, ринулся на мою защиту, размахивая кулаками. Эрт Маэли спокойно отошел от разбушевавшегося эрт Вэрона и расхохотался.

— Как я и говорил, ты дочь своих родителей! Потому был уверен, источник придаст тебе сил! — отсмеявшись, одобрительно изрек он, опускаясь на колени, принося клятву верности. — Ты справилась, и я пойду за тобой, хоть на край света!

Я приняла ее, а затем ткнула пальцем в очнувшегося вампира.

— Его имя Орон эрт Дайлиш, — поймала перекрестные неодобрительные взгляды, но не сбавила тон. — И ты его запомнишь! Раз и навсегда! А еще сохранишь ему жизнь и напомнишь правила поведения в приличном обществе! Лично спрошу!

Арейс посмотрел на Лельку и Риса, оба показательно развели руками и отошли. Пришлось эрт Маэли кивнуть, потому что я была настроена решительно:

— И сделай так, чтобы ни одна живая душа, не прознала о нем! Обычный, слегка больной человек! Запомнил!

— Как скажешь, моя госпожа! — Арейс вновь поклонился, и тут же ко мне подскочила тетушка:

— А сейчас займемся твоими ранами!

Я спорить не стала, воспользовавшись короткой передышкой перед тем, как отправлюсь на встречу с супругом. Эта ночь, или утро, вероятно, все же станут для меня последними.

Глава 1

У двери, ведущей в комнатушку, выделенную нам с Алэром, собрались оставшиеся альбины, а рядом с ними стоял… эрт Декрит. Кажется, я догадалась, кто его предупредил! Бросила укоризненный взор на Диль, и моя бесстрашная альбина покраснела до корней своих русых волос. Лион скалился, красноречиво играл желваками, гневно раздувал ноздри, но молчал. Я махнула на них всех рукой, чувствуя, что еще немного и упаду без сил.

Толкнула дверь в комнату, прошла, ни на кого не глядя, сдерживая зевоту, прикрывая веки, мечтая хотя бы о паре часов сна. Створка закрылась, отгораживая меня от стоящих в коридоре, пряча от их пытливых взоров. И я, блаженно улыбнувшись, сползла на пол, почувствовав дикое опустошение. Едва слышимый шорох, тьма, накрывающая с головой, колющая сотнями ледяных, жестоких игл, так что я вздрогнула и осмотрелась. Время замерло, и я будто четко видела каждую его секунду, когда смотрела на находящегося впереди, живого и вполне здорового лорда Нордуэлла. Алэр стоял, выпрямившись, сложив руки на груди. Свет пламени свечей ничуть не смягчал жесткие черты его лица, глубокие тени рисовали резкие линии скул и подбородка, а в устремленных на меня прищуренных глазах виднелась только мрачная темень, в которой нет места свету и состраданию. Губы сжаты в твердую упрямую линию. Он возвышался надо мной и смотрел так, словно видел перед собой жалкую, недостойную жить на этой земле тварь, готовясь растоптать неугодное создание.

— Алэр… — попробовала начать разговор я, но тотчас осеклась под его свирепым взглядом, и пока делала новый вдох, супруг, с трудом разлепив губы, процедил:

— Заткнись! — каждый слог этого короткого приказа излучал ненависть.

Я моргнула, осознавая, что оправдания бессмысленны. Это тоже самое, что объясняться с камнем — холодным и несгибаемым. Послушно умолкла, не делая попыток подняться, да и желание разговаривать с лордом ир'шиони сразу пропало. Взгляд устало опустила к полу и тут же увидела обитые железом сапоги. Какая из бывших жен эрт Шерана так боялась их, что теряла дар речи? Алэр чуть шевельнулся, и я невольно проследила за ним, поднимая взор все выше и выше. Сглотнула, когда взглянула в его наполненные тьмой очи, понимая, как сильно он желает меня убить…

— Убью… когда-нибудь! — выговорил демон, читая мои мысли. Взгляд его задержался на моем горле, а голос звучал хрипло, точно демон с трудом мог выговаривать слова. — Как ты выжила, Ниа? Ты хотя бы иногда думаешь, прежде чем пойти и что-то сделать? — схватился за голову, взъерошил спутанные волосы, вырвав несколько прядей. Отвернулся, сражаясь с собственным гневом. Прислонился лбом к крепкой, прохладной стене, надеясь заимствовать у нее сил, остудить разгоряченную гневом голову.

Я молчала, но супруг и не требовал ответа, потому что все решил для себя. Рассматривала его прямую спину и готовилась к медленной и мучительной смерти. Впрочем, в данный момент она казалась мне предпочтительнее того бессилия, что властвовало надо мной. Сознание ясное, а вот тело совершенно не подчиняется, словно не мое. Даже руку сдвинуть с места не могу, не говоря о том, чтобы подняться. «Язык с трудом, но ворочается!» — определила я, пытаясь дотронуться им до нёба.

— Хватит! — Алэр рыкнул так, что от неожиданности я дернулась, ударившись затылком о деревянную поверхность двери. Взвыла и тут же пожелала стать невидимой.

Супруг надвигался на меня, сражаясь с самим собой, о чем свидетельствовали его крепко сжатые руки и тяжелая поступь. Он чувствовал — еще шаг и ненависть сожжет его, раздавит, уничтожит. Но не мог остановиться, направляясь ко мне. Только брать, владеть, причинять боль, такую же, какую испытывает сам. Я попыталась вжаться, слиться с гладкой деревяшкой, служившей дверью, ощущая неуемное, бешеное сердцебиение и неожиданный прилив сил. Предприняла бессмысленную попытку сбежать, но успела лишь подняться, все так же опираясь спиной о дверь. Алэр приблизился ко мне настолько медленно, что мне снова почудилось, как будто я прошла каждый дюйм вместе с ним. В суженых глазах блестят яркие искры, на челюстях играют желваки, и мне становится невыносимо дышать. После мою щеку обжигает звонкая пощечина.

Прижала ладонь к пылающему от боли лицу, а молчание, возникшее между нами, казалось осязаемым — протяни руку — заденешь его режущие края. Сглотнула и смело пискнула:

— Ты обязан уважать меня!

Добилась только того, что Алэр хорошенько встряхнул меня, и моя голова снова ударилась о грырову деревяшку, отчего я по-змеиному зашипела.

— Ненавижу! — в одно слово вложила все свои чувства, хоть и не кричала, потому как помнила — за дверью находятся наши подданные. Не стоит выяснять отношения так громко, чтобы о них узнали.

Сделала безуспешную попытку вырваться из его хватки, но пальцы супруга сильнее впились в мои плечи, потому так неожиданно страшно звучал его спокойный голос:

— Кто я для тебя?

Ответ мне казался настолько очевидным, что не стала произносить его вслух, но эрт Шеран настаивал. Он четко, по слогам повторил:

— Кто я для тебя?

— Муж, осел! Ты мой муж! — запальчиво разъяснила я, совершая очередную дерзкую попытку освободиться.

— Верно, — с совершенно безумным видом подтвердил Алэр, — я осел! А ты, жена моя, тупоголовая, безмозглая ослица!

Открыла рот, чтобы выразить свое растущее с каждым мигом негодование, но демон высказываться не позволил, снова встряхнув меня, едва сдерживая свое бешенство.

— Вижу, ты не понимаешь, чем рисковала, — заговорил разборчиво, давая возможность прочувствовать каждое произнесенное слово, чтобы прониклась и задумалась. — И я мог бы простить тебе мгновение, когда ты забыла о том, что принадлежишь мне, королева Ар-де-Мея. Потому что знаю, расспрашивал сведущих о том, как воспитывают женщин в твоем крае!

— Какое великодушие! Лорд Нордуэлла невероятно щедр по отношению к рабыне, согревающей его постель! — задыхаясь от нахлынувшей злобы, выговорила я, дернувшись в его объятиях.

Но сделала только хуже — силы вновь оставили меня, и я обмякла в грубых руках рассерженного демона, мечтающего убить меня с особой жестокостью. Только Алэр медлил, а я твердо знала почему. Ядовитая улыбка изогнула мои губы, и я дико рассмеялась ему в лицо:

— Можешь не договаривать! И без того знаю — ты никогда не простишь рабыне, что она посмела забыть о своей принадлежности к твоему проклятому Нордуэллу! — и яростнее закончила. — Только я думала о нем, и о тебе… Потому отпусти!

Своего добилась — супруг разжал побелевшие пальцы, а я рухнула на плетеные циновки, ударившись так, что из носа потекла кровь. Острые края соломинок больно впились в нежную кожу лица, и я всхлипнула, ощущая себя слабой и больной.

— Как же я устала… — шепнула, закрыв глаза, мечтая только о мягкой постели и теплом одеяле.

— Ты верно заметила, душа моя, — на удивление равнодушно откликнулся Алэр. — День, а особенно ночь, выдались для тебя, да и для меня тоже, тревожными и суматошными. Вот только я твоими стараниями отдохнул, — услышала, как он с хрустом потянулся, разминая конечности. — И сны мне снились яркие, запоминающиеся…

Звук этот заставил меня насторожиться и с нарастающей тревогой прислушаться. Тишина беспокоила, а когда послышались шорохи, дрожь пробежала по моему телу, потому как я начала понимать, что последует дальше.

— И тебе, моя эра, необходим отдых, а еще ты должна серьезно подумать о том, кто есть ты, и кто есть я! Напомню на всякий случай — ты женщина, а я мужчина… — мне стало не по себе, и я попыталась подняться, но напрасно — на сегодня исчерпала все свои силы.

С глухим стуком Алэр прислонил меч к стене, и я рискнула повернуть голову. Присел на сундук, позволяя мне насладиться открывшимся зрелищем полностью, не упустить ни мельчайшей детали. Предчувствие того, что сейчас случиться разгорелось во мне сильнее. Неспешно, словно раздумывая, освободил ремень, сложил его вдвое, хлопнул по свой ладони, вынуждая меня вздрогнуть.

— Ты же не станешь бить слабую женщину? — истерично взвизгнула я, собравшись с духом. Правда, на большее меня не хватило.

— Слабую женщину я бить не стану, — уверенно пообещал супруг, только от его слов на моей душе легче не стало, наоборот беспокойство укололо, точно отравленная игла, и меня охватил озноб.

В данный момент я с ужасом рассматривала ремень, с которым Алэр поигрывал, поглядывая в мою сторону потемневшими глазами. Резко поднялся, схватил меня, так что я едва успела охнуть, а затем снова присел на сундук. Демон бросил меня на свои колени лицом вниз, стянул штаны, обнажая мои ягодицы.

Зажмурилась, понимая, что завтра вряд ли смогу нормально сидеть, и мне бы прикусить язык, но не смогла.

— Лорд Нордуэлла — бесчестный, беспринципный лгун!

— И в чем я солгал тебе, душа моя? — ответ его был слегка насмешлив. — Я говорил, что не бью слабых женщин, потому как обязан заботиться о них. Чем я всегда и занимался! — глубоко вдохнул, замер, задерживая внутри воздух, неторопливо выдохнул, подавляя злость и ярость. Но тон, которым он заговорил со мной, был резким. — Но ведь ты же у нас королева, непобедимая воительница, которая на каждом шагу пытается доказать мне свою значимость! И сегодня я приму это к сведению и накажу за безрассудность! Как бы сделал это с любым из своих воинов! И в следующий раз, предупреждаю, тебя, как и положено, привяжут к позорному столбу и выпорют на глазах у всех! Сегодня обойдемся малым! — ремень опустился раз, другой…замер.

Рука супруга нежно прикоснулась, погладила горящую от побоев округлость, и я застыла, боясь сделать лишний вдох. Не ведая, чего ждать дальше…

Нечто новое, что ни я, ни демон объяснить не смогли, промелькнуло между нами, подобно молнии, и исчезло, оставляя его в растерянности. Я же опять разрыдалась… от облегчения, окончательно лишаясь сил. Организм не выдержал всего напряжения, и я уснула.

Проснулась от того, что услышала громкий сигнал, оповещающий о наступлении утра. Открыла глаза и немного полежала, борясь с настойчивым желанием снова погрузиться в желанный сон. Казалось, что я только-только смежила веки, а звук рога уже возвестил о приходе нового дня. Вставать совершенно не хотелось, и я трусливо пряталась под мохнатой шкурой, лежа на животе, одним глазом посматривая на супруга, стоящего у окна. Рассчитывала, что он уйдет, но понимала — тщетно. Потому буркнула, заставляя эрт Шерана обернуться:

— Светлого утра, мой эр!

Притворно тяжело вздохнув, Алэр молвил:

— И тебе всего светлого, моя эра! Поднимайся, Ниавель, иначе вода совсем остынет! Я приказал принести ванну, чтобы ты смогла вымыться, а чуть позже подадут завтрак, — и издевательски ухмыльнулся. — Я подумал, что трапеза со мной тебе покажется приятнее, чем с другими!

Насупилась:

— Благодарю за заботу!

— Злишься, — констатировал он, поднимаясь на ноги, направляясь ко мне. И я вскочила, словно на меня надвигался сам грыр, и, запутавшись в шкурах, едва не упала на пол. Он придержал, предугадывая сопротивление, перебросил через плечо, и это прикосновение ударило по моим натянутым нервам, хотя супруг старался быть аккуратным.

Вода неприятно коснулась саднящей от побоев кожи, и я поморщилась, стараясь не смотреть на виновника своих страданий. Алэр стоял рядом, не отрывая пристального взгляда от моего тела. Демон все еще был зол, несмотря на вчерашнее наказание. Казалось бы, выместил гнев, доказал, что сильнее, должен успокоиться. Вот только ярость эрт Шерана нынешним утром вспыхнула с новой, угрожающей уничтожить все к чему мы пришли, силой. Потому что никто и никогда не выводил его до такой степени, как я. Ни разу в жизни, опять же до моего появления в ней, лорд ир'шиони не поднимал руку на женщину, даже когда очень хотелось, в том числе и на Беккит. Узрев в тусклом утреннем свете две красные полосы на белоснежной коже, Алэр разозлился… на меня, на самого себя, на сложившиеся обстоятельства, но молчал, не высказываясь. Вот только у меня все внутри холодело от страха. Потому что не знала, чего от него ждать, и чувствовала, как он сражается с самим собой. Все инстинкты воина требовали уничтожить врага, того, что всегда будет против него. Схватила щелок и мягкую тряпицу, пытаясь думать только о том, какую часть тела вымыть следующей, прогоняя иные мысли.

Подпрыгнула на месте, расплескав воду, когда услышала вопрос лорда-демона:

— Расскажи об этом источнике? — отчеканил сквозь стиснутые зубы, отводя мечущийся, темный, раздраженный взор к одному из узорчатых гобеленов, и мне всерьез показалось, что тот сейчас запылает.

Прислушавшись к голосу разума, настроившись на дела, я вполголоса ответила:

— Источником силы королевы служит весь Ар-де-Мей! Не только земля, но и люди! — помедлив, сообщила. — И наоборот, чем сильнее королева, тем больше магических сил у подданных.

— Магами рождаются все ар-де-мейцы? — Алэр приблизился настолько, насколько это оказалось возможным, подавляя своим присутствием, не позволяя солгать, но я и не собиралась. Раз приняла решение — отступать не намерена!

— Все! И в этом нет секрета! И переродиться тоже может любой из нас, — и это скрывать я не имела права.

— Тогда объясни, как твоя прапрабабка смогла одурачить Роана! Я знаю, она была родом из Серединных земель!

— Очень просто! Так распорядилась Некрита!

— В обмен?.. — приподнял темную бровь, вроде иронично, но злость таилась в глубине его глаз.

— Тебе известен ответ! — сердито откликнулась я, с особым усердием натирая коленку.

Алэр перехватил мою руку, слегка улыбнулся:

— Не стоит так увлекаться, — погладил, вынуждая меня отпрянуть, и сразу сурово нахмурился, так что я поспешила сказать:

— В Ар-де-Мее особые правила, как ты успел заметить! Наши женщины, скорее подруги, соратницы своим избранникам, но не рабыни!

— Намекаешь? — очередная насмешка, в то время, как мыслил он об ином. «Убить? — размышлял демон. — Нет! — не привык лорд принимать поражения и в этой ситуации решил не сдаваться. — Завоевать! Соблазнить! Расположить!» — чуть улыбнулся, практически незаметно, даже глаза не потеплели, а я поняла, что переступила некую запретную черту, узнала то, что мне не предназначалось. И чтобы скрыть это, быстро изрекла:

— Отчасти, — не стала таиться, но и заострять внимание на этой немаловажной детали — сейчас важно другое. — Король — правит, королева — защищает, и не только его…

— Это я понял, как и то, что силу королева получает уже после замужества.

— Не совсем, — уклончиво поведала я. — Раньше, до того, как Беккит напала, все было проще! Король и королева заранее знали, что первой в их семье родится дочь, потому вопрос с престолонаследием определялся заранее! К семнадцати годам девушке подбирали жениха и отправляли… скажем так… на прогулку одну… не объясняя причин.

— То есть будущая правительница должна была сама справиться с нежитью…

— Или умереть!

— Жестоко! — лорд Нордуэлла покачал головой.

— Иначе нельзя…Именно так будущие королевы учились управлять данной силой! Перед тобой живой пример! Я не прошла посвящение, даже не знала о нем…

— А этот Арейс Маэли, выходит, знал, — теперь Алэр кивнул.

— Да, как и многие другие… Кроме моих альбин, чтобы не предупредили! — я отбросила губку, и супруг тут же подал кувшин с прохладной водой, чтобы могла ополоснуться.

Отказываться не стала, нужно было завершить то, зачем прибыла в родной край.

— И все же, — заговорил ир'шиони, раздумывая, — этого человека нужно наказать!

— Поставь себя на его место! — я завернулась в чистый холст и открыто взглянула на эрт Шерана. — Супругом, будущим королем, никогда, и это я подчеркну, не был чужеземец, тем более враг!

— Мы враги? — задал провокационный вопрос он.

— Мои подданные все еще сомневаются… — я снова сделала попытку уйти от прямого ответа.

— Ты скажешь им об этом? — Алэр настойчиво, но по возможности мягко, прикоснулся к моим плечам.

Я была уверена:

— Да! Будь спокоен!

— Что же, тогда начнем… с завтрака, — снова соблазнительная, интригующая улыбка заиграла на его губах. — А потом…

Я сделала кивок, отворачиваясь от него, всем своим видом показывая, что буду отстаивать свою свободу всеми доступными способами. Нет, я никогда не подвергну новой опасности свой народ, если королева Ар-де-Мея и лорд Нордуэлла схлестнуться в смертельной битве, то только в спальне, а на поле боя мы уже не встретимся никогда. Для всех — мы вместе навеки!

Эту фразу мысленно повторила раз десять, улыбаясь так, что стало сводить скулы, завистливо поглядывая на Алэра. Этот научился держать правильное, подходящее случаю выражение лица. По виду Арейса тоже не разберешь, о чем он думает, какие ходы просчитывает, что решает. Тонкий золотой ободок, символ королевской власти, чудом сохранившийся после всех трагических событий, украшает мою голову. Мы втроем, Арейс чуть позади нас с Алэром, стоим на широком балконе, смотрим вниз, туда, где расположились подданные. По такому поводу эрт Маэли велел распахнуть ворота, впустить избранных. Взоры собравшихся устремлены на нас, люди ждут речь своей королевы, и я не должна их подвести. Чужие… ожидающие… ледяные взоры тех, к кому я стремилась вернуться! Пожалуй, я не должна подвести саму себя! Сейчас важно не выказать слабость, и никаких слез, воспоминаний, советов или размышлений. Действовать — вот, что я должна! Потянула Алэра за собой, спускаясь вниз, к людям. На равнодушном лице супруга не отразилось ни одно из обуревающих его чувств, а вот Арейс проводил нас изумленным взглядом.

Я ничем не выдала своего истинного отношения к происходящему, пусть смотрит, как и все те, кому представление предназначено. Крепкая рука супруга поддерживает меня, слабость опутывает тело, но я делаю вид, что замечательно чувствую себя этим пасмурным утром. Хмурые небеса, затянутые тучами, угрожают ненастьем, и я приказываю себе поспешить, чтобы не вымокнуть.

— Будь уверенней! — шепчет Алэр, не отрывая холодного, острого взгляда от стоящей толпы. — Покажешь, что слаба, затопчут, не задумываясь!

Киваю, сильнее стискивая зубы, а потом подхожу почти вплотную к замершим ар-де-мейцам и нордуэлльцам, стоящим бок о бок, косо рассматривающим друг друга, вырываю ладонь из руки супруга.

И опять по его лицу нельзя ничего разобрать и угадать не получится, можно только почувствовать. Пытаюсь, ощущаю незримые, но почти осязаемые нити нашей связи, и осознаю — Алэр сердиться, потому что не понимает, в чем заключается мой замысел, а у меня снова нет времени на объяснения. Поверит ли он мне? Раздумывать некогда, и я резким движением выхватываю кинжал из ножен. Бросаются вперед демоны, стоящие в первом ряду, но супруг останавливает их раздраженным взмахом руки, а я опускаюсь перед ним на колени. Протягиваю кинжал — мое единственное оружие, то, что неоднократно помогало одержать победу. Глаза опущены, весь мой вид выражает смирение и покорность — так нужно, так правильно. Пусть свершится неизбежное, и мы, ар-де-мейцы, сделаем шаг в новый день, изменяющий многое. Те, кто не согласятся со мной — умрут!

Теперь важен ответ лорда Нордуэлла, я надеюсь всем сердцем, что он окажется тем, на который рассчитываю. Алэр медлит, делает вид, что раздумывает, выжидает, треплет мои нервы, показывает всем, кто хозяин на севере. И я опять тянусь к супругу, сгорая от нетерпения узнать все, что он чувствует, но натыкаюсь на темную, кажущуюся бесконечной завесу. Гр-р-рыр-р-р! С трудом сдержала рык, рвущийся из горла, ухнула с головой, едва не покачнувшись, в бездну его мыслей, в которых он вел внутреннею войну с самим собой. Одно движение — и прекратятся личные муки лорда, но стоит ли это того, чтобы страдал весь Нордуэлл? Неравноценный обмен! Алэр Рейневен эрт Шеран не сможет спать ночами спокойно, если его подданные захлебнутся в реках крови, как бывало раньше! Выбор сделан!

— Поднимись, жена! — во всеуслышание произносит он, принимая кинжал, а затем, передавая его обратно мне рукоятью вперед.

Мне остается взять назад свою вещь, гордо вскинуть голову и принять протянутую руку. Южный демон и Ледышка — вместе и навсегда, связанные невидимыми узами, как навеки соединены Нордуэлл и Ар-де-Мей — бывшие враги, отныне союзники, и только северяне.

— Это стоит отпраздновать! — раздается уверенное от Арейса и его громкие, поначалу единственные хлопки, звучащие словно издевка.

Но когда эрт Маэли поддерживают ир'шиони, мои альбины и некоторые воины, я слышу гром. Торжественный, но одновременно грозный — вместе мы сила, способная отстоять свободу! И последнее не подвергается никаким сомнениям!

В стране, которая долгие годы страдала от последствий войны, где малые дети знали о праздниках лишь понаслышке, такая весомая причина, как возвращение королевы, стала поводом для торжества. Арейс невероятно расщедрился, пригласив в свой дом гостей. Теперь все, включая демонов, сидели в главном зале, освещенном сотнями восковых свечей. Стены, согласно случаю, украшали знамена Нордуэлла и Ар-де-Мея, и мне оставалось только поразиться тому, насколько быстро эрт Маэли заменил собственные стяги.

Музыканты заиграли веселую, жизнерадостную мелодию, и измученные люди откликнулись, словно этот день был последним в их жизни. Закружились на самой середине пары — первыми вышли эрт Вэрон и Диль, вызывая у Лиона жуткую ухмылку. Демон разве что зубами не клацнул, показывая, в кого мечтает вонзить клыки. «Неужели ревнует? — мелькнуло в моей голове. — Было бы из-за чего?» Ди вынужденно созналась мне, как было дело. Так вышло, что эрт Декрит весь памятный ужин просидел с ней за одним столом и практически все время следил за альбиной, не отвлекаясь на еду. Попытка поймать несговорчивую девушку оказалась удачной — Диль повстречала демона в конюшне, куда отправилась, чтобы проведать своего скакуна. Там парочка бурно выясняла отношения, закончившиеся страстным поцелуем, едва не перешедшим в нечто большее. Рассказывая, Ди хмурилась, негодовала, краснела, доказывая, как яростно сопротивлялась, и обрадовалась, когда в конюшне появился второй ир'шиони. Он из последних сил добрался до эрт Декрита и сообщил ему о предательстве ар-де-мейцев. Тут Диль пришлось поднапрячься, ведь Лион, придя в бешенство, бросился спасать своего лорда. Дело закончилось дракой, в ходе которой альбина умудрилась угомонить демона.

— Потанцуем? — отрывая меня от размышлений, спросил Алэр, поднимаясь на ноги, предлагая свою руку. — Я не только отлично сражаюсь, но и неплохо танцую, — уголки его губ чуть дрогнули.

Я взирала на супруга хмуро, но потом подумала и решила выйти в круг танцующих — пусть видят, что у королевы и лорда все хорошо. Алэр, разгадав мои замыслы, недовольно блеснул глазами, но ладонь не убрал. Рука об руку мы направились в центр зала, и я как-то внезапно вспомнила, что танцую весьма посредственно, потому что старые знания и умения стерлись из памяти, а новые не появились.

Алэр с невозмутимым видом подал вторую руку, огляделся, одарил совершенно хулиганской, мальчишеской улыбкой, и опустил ладонь на мою талию, наклоняясь и шепча на самое ухо:

— Повторяй, моя королева! — горячее дыхание опалило кожу, тело привычно отозвалось на эту мимолетную ласку супруга, и я первой сделала шаг, улыбаясь и ему, и всем присутствующим. Люди освободили нам место, и я сделала новый шаг, провоцируя Алэра, приглашая присоединиться. Супруг повел плечами, вслушиваясь в жизнерадостные ноты, хищно оскалился, словно приготовился к битве, и лихо развернул меня. Только волосы мои взметнулись и опали обратно, контрастируя со светлой кожей, виднеющейся в глубоком вырезе платья. И еще шаг, разворот — теперь это наш поединок, когда на разговоры нет времени, да они и не нужны, потому что понимаем друг друга без слов, подчиняясь мистической связи. Я уже знаю, что сделаю в следующее мгновение, не раздумывая, не сомневаясь, не выбирая. Темп нарастает, Алэр кружит меня все быстрее, яростнее, так что мысли в моей голове путаются. Мелькают в неистовом вихре размытые лица, блики пламени, яркие пятна, какие именно, мне уже не разобрать — перед глазами только улыбка демона. Коварная, искушающая, влекущая, толкающая совершить новый рискованный шаг. Я поддаюсь, чуть отталкиваю супруга, упираясь ладонями в мускулистую грудь, ощущая как бешено стучит его сердце. Мое собственное дыхание прерывается в тот миг, когда лорд ир'шиони резким движением притягивает меня обратно к себе, обнимает, приподнимает на полом и кружит. Сводчатый потолок на несколько секунд становится таким близким, когда я запрокидываю голову, наслаждаясь полетом, чувствуя небывалую легкость во всем теле. Скольжение вниз, вырывающее одновременно вздох страсти и разочарования, от того, что чувствую всю мощь, твердость и жар тела демона, и потому что эти мгновения столь быстротечны. Остальное прочь, сейчас только я и он. Уверенная улыбка, изогнувшая губы напротив, говорит только о том, что лорд не привык проигрывать, и в данный момент Алэр готов отпраздновать победу. Чувства внутри меня взыграли, гнев остудил страсть, но кровь забурлила в жилах, призывая биться до конца. Теперь лишь расчет, и я снова атакую, выскальзываю из его рук, обхожу супруга, следуя за нотами играющей мелодии, прижимаюсь своей спиной к мужской спине. Зверь рассержен, кожей ощущаю, с каким трудом Алэру удается сдержать рык, рвущийся из глубины, и я улыбаюсь. Зря! Голова кружится, чувствую, что лечу в бездну, у которой нет дна, но тут же стальные объятия, как обручи сжимают тело, а губы накрывают уста. Так будто демон голоден, а я его пища. Одна ладонь Алэра переместилась и больше не сжимает мою руку, теперь она прикасается к затылку. Другая собственнически скользит по шее, плечам, спине… Что-то изменилось, демон себя не контролирует, его поцелуй наполнен огнем, жаждой и силой. Его язык внутри моего рта, исследует, ставит клеймо: на нёбе, зубках, а затем Алэр касается моего языка, втягивает в свой рот и начинает посасывать. Меня это ни пугает, ни смущает, лишь раззадоривает, и я отвечаю, а его стон становится истинной наградой. Поцелуй обрываю сама, взгляд супруга все еще туманится от страсти, мой ясный и зоркий, потому вижу, что на нас смотрят все, и я смело отмечаю свой триумф победной улыбкой.

Ответить за своеволие мне пришлось ночью, когда демон без лишних слов пришел и взял то, что ему было нужно. Самые простые желания властвовали над ним в данный момент — подмять, сделать своей, овладеть, заставить умолять… И слышать лишь восхищенный крик… Он опрокинул меня на шкуры, закрывая собой, не позволяя сказать «нет», да что там просто вдохнуть без его разрешения. Не отпустить, чтобы продлить эти мгновения, окунуться в блаженство, держать в руках ту, что была главным врагом. Покорить и забыться… О нежности речи не велось, грубая страсть, которая, если быть объективной, захватила и меня. Я отпустила на волю все думы, в очередной раз отдавшись желаниям тела. Пожалею ли я о своей покорности? Не знаю, может быть когда-нибудь, но не сейчас, когда одно на двоих желание властвует над нами, не в этот миг, когда моя голова откинута на подушки, а его жадные губы скользят по моей шее, не сейчас, когда мои руки обвивают шею демона. Томительное удовольствие, похожее на вспышку, сменяется горячей волной, и я кричу от обжигающего наслаждения, которое дарит мой южный демон, сгорая в его пламени, от его сильных движений, а дальше только забытье…

Последние отблески заката догорали на западе, скользя золотистыми лучами по пожухлой, примятой траве, сверкая в темных лужицах, то тут, то там стоящих в небольших углублениях в земле. Я вышла из шатра, надеясь разыскать Алэра, а заодно увидеть Арейса и напомнить ему об обязанностях.

— Кого-то потеряли, моя госпожа? — раздалось с боку насмешливое от эрт Декрита, и я повернулась, ловя не только его прищуренный взгляд, но и пристальный Рионы. Неподалеку делала вид, что слоняется без дела Диль. Понятно! Я снова взглянула на Лиона, и демон показательно изогнул темную бровь.

— Где Алэр? — строго поинтересовалась я у него, и опять ир'шиони не отвел глаз, не укрылся, а ответил жестко, непримиримо:

— Не знаю! Меня приставили охранять вас!

Безумно захотелось стереть с лица демона уверенную насмешку, поставить на место, ударить так, чтобы выступила кровь и хрустнули кости. Руки сами собой сжались в кулаки, и я шагнула к слуге, но странный, непонятный звук и резко натянувшиеся нити нашей с Алэром связи, вынудили отступить. Я замерла, понимая, куда мне нужно идти… бежать, и бросилась в сторону, махнув рукой на все прочее.

Осенний пролесок, где на темных лапах елей виднеются желтые и красные опавшие листья прочих деревьев. Поляна, скрываемая от лишних взоров, на которой собрались избранные, в том числе и Алэр, а в самом центре, коленопреклоненный, избитый, скованный цепями вампир, мучающийся от последних, косо ложащихся по серой траве лучей дневного светила.

Остановилась, раздвигая еловые ветви, чтобы пройти, но не смогла, удивленная, возмущенная, ошарашенная. Супруг, что-то коротко сказав Арейсу, так что тот отошел на безопасное расстояние, отправился к пленнику. Выхватил клинок, размахнулся, а я приготовилась заорать, но сразил меч не Орона, а его путы, одним ударом. Так что цепи упали на землю бесполезными железными полосами. Я вдохнула, а вот выдохнуть не смогла, когда эрт Шеран спокойно произнес:

— Поднимайся!

— Бить будешь? — растянул окровавленные губы в подобии мрачно-ехидной улыбки вампир.

— Сражаться! — отозвался Алэр, отбрасывая меч, частично перевоплощаясь. — Ночь — твое время! Взойдет луна, и ты станешь свободным!

— Ты с ума сошел? — завопила я, врываясь на поляну подобно урагану, про себя поражаясь тому, что испугалась… не за вампира, за супруга.

Он смерил меня донельзя суровым, злым взглядом с ног до головы и обратно, стремительно подошел, ухватил за локоть и прошипел:

— Может хватит?

— Что? — я опешила, окончательно переставая понимать происходящее, и в попытке разобраться потянулась к нитям связи. Хотя и без помощи осознала в чем дело, пока глядела в сузившиеся, пылающие горящими угольками очи демона. Несмотря на то, что заметил, он с нажимом сказал:

— Хватит сомневаться во мне! Я мужчина, пойми это, наконец! Ты постоянно споришь, ставишь под сомнение мои решения, унижаешь и перед ар-де-мейцами, и перед нордуэлльцами! — стиснул сильнее мой локоть, угрожая сломать, причиняя боль, выражая свои чувства.

— Не со зла, клянусь… — вынужденно повинилась я.

— Разве? — эрт Шеран мне не поверил, и я опустила взгляд не в силах выносить его обличающий, огненный, прожигающий насквозь.

Отошел, бросив сквозь зубы:

— Смотри!

Мне оставалось лишь лицезреть его неестественно выпрямленную спину, про себя изумляясь происходящему.

Вампир, все еще недоверчиво посматривающий на подходящего демона, попятился, но когда Алэр замер, примирительно разводя руки, Орон ядовито оскалился:

— Поединок значит? — придирчиво осмотрел свои когти, бросил яростный взгляд на меня и сказал. — Знаю, ты договорился со своей женушкой! Она приказала отрубить мне крылья, ослабляя тем самым, а ты, выходит, решил добить!

— Мы будем тратить время на разговоры или сражаться? — иронично уточнил эрт Шеран, и сумеречный, переставая сверлить меня кровожадным взором, нахально изрек:

— Даже так ты сильнее! Потому, позволь, воспользуюсь оружием, раньше я был отважным воином! — наклонился к мечу лорда Нордуэлла.

— Не тронь! — рыкнул Алэр. — Это клинок моих предков, и я поклялся не передавать его в руки врагов! Но! — прозвучало довольно жестко. — Все же я предоставлю тебе оружие! Лион!

Эрт Декрит, шумно протиснувшись через переплетение еловых лап, поспешил отдать вампиру свой собственный меч, что-то ворча при этом, но не смея нарушить приказание Алэра.

За Лионом на поляну выбрались Диль и Риона, подошли ко мне, обступили, обшарили поляну цепкими взглядами. Каждая клеточка моего тела напряглась, глаза неотрывно наблюдали за супругом и вампиром, готовящимся нанести удар. Алэр казался расслабленным, словно предстоящая схватка ничуть не волновала его.

— Бей! — насмехаясь, произнес он, но я чувствовала, как внутри супруга бурлит холодная ярость. Нет, лорд ничуть не опасался своего противника, он злился на меня и думал, как сдержаться и не прикончить вампира одним ударом.

Эрт Дайлиш попятился, стараясь затянуть начало поединка, но лишь для того, чтобы напасть первым. Черные крылья ир'шиони стремительно раскрылись, когда он резко ушел от убийственного замаха меча. Поворот, мгновенный, быстрый, четко выверенный, и опавшую листву обагряет темная кровь сумеречного, когда когти демона оставляют явные борозды на бледной коже шеи. Мягко Алэр опускается на землю, с его губ не сходит издевательская ухмылка:

— Еще? — вопрошает он, чем сильнее раззадоривает своего соперника, и эрт Дайлиш вновь атакует, ощерившись, призывая все оставшиеся силы сумеречного, вспоминая то, что знал, будучи рыцарем Радужного замка.

И теперь я узнаю его — один из наставников, друг моей матушки. В прошлом мы мало пересекались, зато теперь, похоже, придется часто общаться. Когти вампира проскальзывают настолько близко от лица супруга, что я с трудом удерживаюсь от крика, настолько сильно хочется предупредить. Но в ответ слышу лишь презрительное фырканье эрт Декрита, в эту минуту он ненавидит меня так сильно, что готов придушить собственноручно. Еще бы! Я постоянно раздражаю его друга и господина, унижаю, мечтаю о смерти лорда Нордуэлла. На потемневшем лице Лиона можно ясно прочитать все его чувства, которые он и не думает скрывать.

— Угомонись! — дернула демона за рукав Диль. — Вспомни — мы теперь на одной стороне!

— Я помню об этом, девочка! — прошептал в ответ эрт Декрит, одаривая Ди выразительной, соблазнительной, только ей предназначенной улыбкой.

Мы с Рионой глядим друг на друга, не силах скрыть охватившее, одинаково сильное удивление. Я молчаливо интересуюсь у нее: «Ты что-нибудь понимаешь?» Глава альбин красноречиво поднимает глаза к небу и качает головой.

А битва на поляне продолжается — вампир намерен отстоять свою свободу, сбежать или погибнуть. Алэр едва сдерживает свой гнев, вызванный нелюбимой женой, пытается не сорвать его на эрт Дайлише, понимая, что сумеречный нам пригодится.

Яростная атака вампира, в которую он вкладывает все свои силы, отбрасывая меч, поддаваясь охватывающему безумию, прогоняя прочь разумное, что хранил эти годы. Я не вижу выражения лица Алэра, но мне этого и не нужно. Супруг понимает, что пора заканчивать — внезапный рывок, который никто не ожидал, так как все время поединка, эрт Шеран по больше части лишь защищался. Удар, такой силы, что голова эрт Дайлиша дернулась, и черные когти ир'шиони сомкнулись на его горле, угрожая раздавить.

— Жить хочешь? — безразлично, рассматривая носы своих сапог, осведомился Алэр, и вампир что-то прохрипел, не разобрать его ответ, потому победитель пояснил:

— Жизнь — небо, свет луны, ветер, овевающий твое лицо, ласки той, которую любишь… Или смерть — пустота и забвение! Что ты выбираешь?

— Жизнь, — старается прокричать сумеречный, только получается плохо, потому что твердые когти сжимают его шею все сильнее, уже и кровь струится из-под них, но Алэр не выпускает свою жертву.

— Жизнь… — хрип становится слабее и слабее с каждой секундой, и я буквально заставляю себя оставаться на месте, потому что помню — Эдель никогда не поможет нам, если ее возлюбленный погибнет.

И снова мысленно пытаюсь дотянуться до супруга, чтобы попросить, но слышу только рык. Это ответ, больше мне, чем сумеречному, потому что я опять не поверила эрт Шерану, засомневалась в его действиях. Мне бы задуматься, отругать себя, но не хочу, потому гордо вскидываю подбородок и разворачиваюсь с намерением уйти. Только слышу за спиной, как Алэр требует у эрт Дайлиша:

— Клянись, что станешь служить нам и этой земле! Всему северу!

— Клянусь! — слышится уверенное от вампира, но я тороплюсь уйти с поляны.

В голове царит полная неразбериха, я привыкла рассчитывать только на себя, забыла, как это — надеяться на кого-то, принимать помощь, и вот теперь все для меня изменилось. В жизни появился тот, кто готов взвалить на свои плечи большинство моих проблем, но вот вопрос — готова ли я к этому? Однозначного, твердого ответа у меня не нашлось, по крайней мере в этот момент, потому решила подождать, поразмыслить, отыскать подсказку.

Шелестели листья, в вышине и под ногами, плавно опадали, деревья готовились к зиме, природа медленно умирала, завершался очередной цикл. Укроют снега мерзлую землю, придет тишь в лес, только изредка хрустнет ветка, да заиграет госпожа Зима мелодию, запоет вьюга свою мрачную песнь. И, будто наяву, я увидела величественный зимний лес. Госпожа Зима умеет украсить свою обитель. Покроются инеем мощные стволы, похожие на колонны; пушистые снежные шапки и бахрома накроют голые, неприглядные ветви. Ночью усилится мороз, засверкают посеребренные полной луной снежинки, пройдет неслышной поступью по сугробам ледяная красавица. И горе тому, кто осмелиться явится на зимний бал без приглашения. Не пощадит Зима, заморозит; и появится в лесу статуя изо льда, а по весне растает, впитываясь с талыми водами в землю. Так и пропадают люди, те, кто окажется морозной ночью в лесу один на один с госпожой Зимой…

А пока шепчутся листья, говорят, предупреждают, передают слухи и предания, заслушаешься, свернешь с тропы, заплутаешь неосторожно. Улыбка моя вышла невеселой, мне не затеряться, как бы не хотелось, не мечталось побыть одной. Хрустнула ветка под ногой Лиона — демон и не таился, когда следовал за мной. Торопилась за мной и Диль, шумно ступая, разбрасывая листья, украдкой улыбаясь эрт Декриту. Он поглядывал на альбину, чуть хмурился, старался выглядеть грозным, но не получалось, порой лукавая улыбка касалась края его губ. На какое-то мгновение я ощутила себя лишней, непроизвольно ускорила шаг и юркнула за широкий ствол, надеясь, что сумерки прикроют мое бегство. Медленно, очень тихо, задерживая дыхание, обогнула ствол, стараясь едва касаться палой листвы, выдохнула — Лион и Диль прошли мимо. Заросли поникшей ежевики, бурелом и никаких следов присутствия людей. «Благо или бич? — интересный вопрос задаю я себе и отвечаю. — Благо!» Мне нужно отдохнуть от всех, да и Диль с Лионом необходимо побыть наедине.

Неторопливо отправилась в обратную сторону — гниющие стволы упавших деревьев не становились серьезной преградой, но из-под них разбегались в разные стороны мелкие зверушки, нарушая тишину позднего вечера. Я не смотрю вперед — только под ноги, чтобы не споткнуться, и выхожу на поляну, на которой стоит одинокое дерево. Лес, будто расступился, уступая место красавице яблоне. Представляю, как прекрасна она весной — когда ее ветви усыпаны белоснежными цветами, воздух вокруг наполнен их ароматом, гомоном сотен птах и жужжанием пчел. Поляна кажется живой, дышащей свободой и красотой. Сейчас я вижу… смерть… Черные, облетевшие ветки тянутся изо всех оставшихся сил к небесам, умоляя солнце вернуться, подарить им новый зеленый наряд. На земле ковер из полусгнивших, когда-то ярко-красных, аппетитных яблок, потерявших былой привлекательный вид. Именно так мне видится теперь весь Ар-де-Мей.

— Но разве это смерть? — очередной вопрос срывается с моих губ облачком белоснежного пара. — Это сон, навеянный госпожой Зимой!

Мне становится легче, и я иду дальше, чтобы коснуться потемневшего, покрытого мхом ствола. Я не смотрю, куда иду, и чуть не запинаюсь о сидящего на корточках человека. Сдавленно вскрикиваю и выдыхаю:

— Кто вы? — уже понимая, что ошиблась.

Существо, худое, поджарое, с непропорционально длинными руками и ногами, похожими на гибкие ветви. Деревень поднимается, стоит молча, свесив руки вдоль тела, рассматривая меня глазами, напоминающими крупные ягоды. Я чувствую, как меня охватывает тревожное желание, и руки сами тянутся к поясу. Инстинкт охотников снова просыпается во мне, но с помощью силы воли я заставляю себя отступить в сторону, чтобы обойти. Сумеречный со скрипом, напоминающим звук раскачивающихся на ветру деревьев, делает шаг, преграждая мне путь. Поворачиваю в другую сторону, и он снова встает передо мной. Молчание деревеня путает меня, но я не чувствую угрозы, только любопытство и непонятное желание коснуться живой, теплой плоти. Запах прелых листьев усиливается, когда сумеречный осторожно продвигается ближе.

— Стой! — вытянула вперед руку — жест, который должен сказать о моих намерениях, и деревень понимает, замирает, ждет.

Королева тоже не двигается, она мучительно размышляет, снова сражаясь сама с собой. Решаюсь, задаю новый вопрос:

— Ты понимаешь, что с тобой случилось?

Сумеречный кивает, закрывая морщинистое, коричневое, похожее на кору лицо грубыми ладонями, всхлипывает. А через мгновение по деревянным щекам катятся крупные слезы. Непроизвольно я иду к нему, чтобы утешить, проговаривая вслух:

— Не нужно рыдать! Все уже случилось, ты не в силах изменить прошлое и снова стать человеком!

Сумеречный отнимает руки от залитого влагой лица, глядит на меня, и я с ужасом понимаю, что слышу, как взволнованно бьется в груди деревянное сердце, и как воочию вижу его, покрытое мхом и сухими корешками. О, Хранители! Вихрь мыслей, как заполошно мечущихся птиц, проносится в голове. Я королева, мне подвластен источник, и теперь мне дозволено знать все и обо всех! Неужели когда-то и моя матушка ведала это? Как она терпела, зная, что одни ее подданные убивают других? Что это — наше проклятие или дар? Сейчас я чувствую только деревеня, его думы, его желания, его замыслы. Шепчу:

— Не смей! — потому как знаю, сумеречный считает, ежели прикоснется ко мне, то вновь станет тем, кем был до перерождения. Он готов выпить всю меня, чтобы моя кровь, стала его, потекла по жилам, оживила сердце, превратила дерево в плоть.

— Стой! — это уже хрип, ведь меня коснулись длинные корявые пальцы, только все еще жду, потому что чувствую, как он мысленно ругает сам себя. Разум бывшего ар-де-мейца еще не угас окончательно, он вынуждает деревеня думать, а не подчиняться инстинктам.

Свист, и арбалетный болт бьет сумеречного в голову, прошивая деревяшку насквозь. Визгливый крик, от которого хочется зажать уши, и на поляне, как размытая, грозная тень, появляется Диль. Четкие, годами отточенные движения, и ее клинок разрубает деревеня пополам, разрезая сердце. Дурман окутывает сознание, меня начинает тошнить, смерть сумеречного пахнет прелыми листьями и гниющими яблоками. Теперь я долго не смогу есть эти плоды! Ди смотрит на меня с осуждением, ее глаза светятся в сумраке синим, меч отливает серебром, и я слышу ее тяжелое дыхание. Альбина бежала, торопясь разыскать свою королеву.

— Зачем? — вопрошаю я и поясняю, видя ее искреннее недоумение. — Зачем такая бессмысленная жестокость?

Диль усмехается:

— Я не общалась с изменившимся Зоряном! Не любила его! Мне нет дела до чувств сумеречных, потому что знаю — они враги! И если бы я не убила его — он бы выпил тебя!

— Ты не можешь это утверждать! — кричу я, споря с ней, меня бесит ее уверенность, раздражает желание альбины защитить меня. Я способна сама разобраться во всем!

— Ниа, прости, но ты дура! Пребывание в Царь-городе не пошло тебе на пользу! Ты пощадила Зоряна, дала шанс вампирам, собиралась спасти деревеня! Кто следующий?!

Я не сдерживаюсь, бью ее по лицу, так что собственная ладонь горит, и с расстановкой говорю:

— Мои решения не обсуждаются! Верно?

Диль стоит прямо, стойко выдерживает мой яростный взор, кивает:

— Верно! — но тут же добавляет. — Но мою клятву никто не отменял!

Я безмолвствую несколько минут, и она молчит, сжимая зубы.

— В следующий раз просто дай мне шанс, — произношу я. — Поверь, это важно для всех нас! В Нордуэлле ты поймешь, как важен любой союзник… или тот, кто связан клятвой!

Ди понимает, и я знаю это, ощущаю ее мысли, ее душевные терзания. Решительный кивок альбины дорого стоит, а потом я отпускаю ее и вижу Лиона. Демон смотрит на меня так, будто готов убить… долго и мучительно, каждый миг причиняя боль, заставляя раскаяться. Злая, ничем неприкрытая усмешка изгибает его уста.

— Мне сложно устоять перед искушением! — доводит до моего сведения эрт Декрит.

— Мне тоже! — и я не считаю нужным скрывать от него свое отношение. — Потому безмерно рада, что мы сошлись хотя бы на этом!

— И вы не представляете, госпожа, насколько я счастлив! — с угрозой процедил он.

Повела плечами, совершенно не опасаясь его сейчас, потому что знала — к нам спешит Алэр, и меня ждет очередное наказание. Но я снова ошиблась — наказанием моим стал лишь суровый, обличающий взгляд, да многозначительное молчание, продлившееся весь дальнейший путь.

Мы вернулись в Нордуэлл, и в относительном спокойствии пролетело несколько недель, заполненных повседневными делами. Я вышла из парадной двери во двор, чтобы привести разрозненные мысли в порядок, успокоится, устав ругаться с матерью и младшей сестрой своего супруга, а также с теми слугами, кто предан им безоговорочно. Эти люди игнорировали мои приказы, исполняя указания старой хозяйки. Я терпела, сжимая зубы, молчала, не отвечая на все нападки Жин. Очередная ссора вывела меня из себя — Тижина желала только спорить, действуя в пику мне. Миенира пыталась ее образумить, и даже Алэрин говорил со своей сестрой, но ничего не добился. А вот Гэрт… этот разозлил свою близняшку и меня заодно. Хотя… именно в ту секунду Гэрт напомнил мне о себе самой. Такой же обиженный, страдающий от невыплаканной боли, которую взять бы и сбросить, вот только нельзя, потому что она составляет смысл убогой жизни несчастного существа, привыкшего к мукам. Пора отвыкать, принять свою свободу, научиться жить по-другому. Я подняла взгляд к темному небу. Там молчаливо проплывал серебристый месяц, то ныряя в глубину облаков, то снова показываясь на поверхности. И мои мысли изменились, точно глубокая, полноводная река вдруг сменила русло, потекла плавно, по заросшей ароматными травами равнине.

Странно… но за эти недели я научилась многому — любить плотные, шерстяные платья и тонкие рубашки взамен царь-городских корсетов; сидеть в обществе женщин, наблюдая за их работой; прислушиваться к речам супруга, в каком бы уголке зала он не стоял; но особенно мне нравилось спускаться в комнату с травами к Маег.

Лестница, ведущая вниз, была окутана тьмой и пронизана холодом. Но я только крепче запахнула плащ, спеша спуститься в комнатушку, где меня ожидала одна из немногих женщин, что приняла новую хозяйку. Тусклый свет факелов освещал вытянутое помещение, и Маег, суетливо перебирающую травы. Рядом с ней у стола расположилась Миенира, показывающая эрт Лев свою новую скатерть.

— Чудесно, как и всегда, — мягко улыбнулась травница, и Миенира кивнула, а я вошла, объявив о своем присутствии.

— Новое творение? — протянула руки, чтобы принять белое полотно, украшенное вышитым узором. — Волшебно! — смахнула слезинки, не в силах сдержать эмоций, разглядывая украшенную снежинками ткань.

Зимний рисунок, напоминающий о скором приходе госпожи Зимы с ее бурями, морозами, хрустом снега под быстрыми шагами и сверкающими сугробами. Я забыла о пробирающем до костей холоде, о песнях вьюги, о танце снежинок и о солнечных лучах — совсем не согревающих и редких. Рисунок пробудил давно забытые чувства, и я, будто наяву, услышала голос госпожи Зимы, зовущий, ледяной, загадочный, точно льдинки упали на каменный пол, разлетелись блестящими кусочками, один из которых попал в мое сердце. Я выдохнула.

— Бесподобно, — отозвалась на мои чувства Маег. — Но разве может быть иначе?! В каждое свое творение Миенира вкладывает частичку души. Потому все они успокаивают, дарят радость, тепло и свет, кроме того, это просто красиво! — женщина развернула холст, и рисунок заиграл в свете факелов и свечей.

Миенира с тоской во взгляде посмотрела на нас:

— Жаль, это не лучшее… я способна на большее…

— Милая, — эрт Лев погладила ее по плечу, — для переживаний нет причин! Твои работы замечательны, а жизнь все время движется, не стоит на месте, потому не нужно так убиваться!

— Да, — Миенира взяла собеседницу за руку, погружаясь в раздумья, мне же оставалось только прикусить губу, потому что ничем утешить ее я не могла. Алэр видел только один путь, который отрицали Миенира и Рилина. Жин горячо кричала: «Да!», соглашаясь с братом; Алэрин только сокрушенно качал головой; Гэрт отмалчивался, а моим мнением никто не интересовался.

Нахмурилась, переживая эту боль заново, и Маег тотчас заметила это:

— И вам, госпожа, не стоит грустить! Эрт Шераны… они похожи на факелы, — снова улыбнулась Миенире, — загорятся, угрожая спалить округу, но вскоре прогорят, не причинив особого вреда — успокоятся, переосмыслят.

Миенира подтвердила:

— Вот и я говорю — не обращай внимания на Жин и матушку, они поймут со временем и простят. Как это уже сделала я, — обняла меня.

— Я рада, что мы разговариваем, вот так просто, не повышая тона, не тая злобу, стараясь разрешить наши разногласия, — поймала взор эрт Лев и кивнула ей. — И вам спасибо за все, эра!

— Каждому из нас нужна тихая гавань, куда бы мы могли пристать, как корабль, вернувшийся из далекого плавания по бурному океану, — с улыбкой отозвалась она, поднимая пучок трав, и мы с Миенирой поняли, что настала пора заняться делом…

Затишье, словно перед бурей опустилось на опадающий лес, где сосны соседствуют с дубами, листва покрывает тропку, скользит туман меж крепких стволов, погружая нас в таинственную атмосферу. Глухо стучат копыта лошадей, молчат всадники, и мне становится скучно.

— Расскажи об этом озере? — я посмотрела на движущуюся рядом Миениру, и девушка задумчиво изрекла:

— Ир'ледо? Точного перевода не помнит никто… ну разве что Гурдин, в чем я сомневаюсь, уж слишком он стар, — Миенира забавно сморщила вздернутый носик.

— Я помню! — огорошил Лион. — Хрусталь!

— Он не точный! — запротестовала девушка и пояснила для остальных. — Кто-то утверждает, что Ир'ледо переводится, как «темный хрусталь», по другим источникам «синий хрусталь»! Потому что из древнего языка ир'шиони до нас дошло слишком мало слов.

— В основном тех, что не предназначено для нежных девичьих ушек, — улыбнулся ей эрт Декрит и выразительно взглянул на остальных.

Риона и Диль одновременно фыркнули, выражая свое отношение — уж чего-чего, а крепких словечек они обе знали немало и могли дать достойный ответ любому сквернослову.

Я же прислушалась к журчанию воды — совсем рядом, сбоку, в низинке за деревьями протекала река.

— Мелодия… слышите, — сказал неожиданно для всех Дуг, самый молчаливый, не считая стражей, из моих спутников. — Как будто звон разбитых частичек хрустальной статуэтки.

Рис и Лион одинаково холодно, с легким оттенком презрительности, присущей всем воинам по отношению к тем, кто не умеет мыслить рационально и грубо, посмотрели на парня, и второй с издевкой полюбопытствовал:

— Ты рыцарь Сторожевого замка или жалкий менестрель?

— Почему ты называешь менестрелей жалкими? — вступил в разговор Гэрт, и в его глазах запылали яростные искры, делая парня невероятно похожим на своих старших братьев. — К твоему сведению, воин, иногда хитростью можно добиться большего, чем грубой силой!

— Парень, — искривил губы в многообещающей усмешке эрт Декрит, и я поспешила вмешаться, отвечая и распалившемуся Гэрту, и сникшему Дугу, и самоуверенному Лиону.

— Как говорит мой супруг и ваш лорд: «Хитрость — первое правило победителя!» И я прислушалась к его словам, потому увезла из Сторожевого замка самого лучшего рыцаря Дуга эрт Лира! — одарила рыжего паренька благосклонной улыбкой, потому что знала, как нелегко ему пришлось. Чувствовала вину за собой, но ни на чем не настаивала, когда делала свое предложение. Алэр все время стоял рядом, но не вмешивался, и под его пристальным взором Дуг ответил согласием. До сих пор не поняла, что толкнуло его на это, потому что знала — парень не из тех, кто легко сдается, он был настроен серьезно, собирался доказать наставникам, что способен на многое, был готов отстаивать свое мнение и стать лучшим. Однако, поехал со мной в Нордуэлл, чтобы быть личным стражем жены лорда наравне с Лионом эрт Декритом и Рисом эрт Вэроном.

Все снова умолкли, не желая ни спорить, ни обмениваться какими бы то ни было сведениями, только ветер шуршал засыхающей листвой, стелилась ровная тропка под копытами лошадей, размеренно текла вода в глубокой реке. И вдруг деревья расступились, солнечные лучи резко ударили по моим глазам, заставляя осадить лошадь, смахнуть слезы и приподняться в седле, чтобы в полной мере насладиться открывшейся картиной.

Заключенное между крутыми берегами озеро, блестело сотнями прозрачных капель, переливающихся в солнечных лучах. Вода темная, но не черная, а скорее синяя, словно ночное небо спряталось от дневного света на самой глубине. На поверхности, чуть подернутой рябью, плавают, будто звезды, золотые листья.

Я спешилась без чьей-либо помощи и обратила взор на Риону, которая помогала спуститься на землю своей дочке. Мирель, Мира, названная в честь моей прапрабабушки, известной в Ар-де-Мее женщины, скромная, не по годам умненькая девчушка, похожая на матушку. А еще меня познакомили с Артом — сыночком Эвильены, который прибыл вместе с родительницей на этот берег Меб. Смышленый мальчуган, двух лет от роду, шустрый, временами шкодливый, но бесконечно обаятельный. Глядя на девочку, вспоминая Арта, я впервые задумалась о детях… наших с Алэром. Весь Нордуэлл ждал рождения наследника, но я была твердо уверена, что родится дочь, наследница. И также точно я знала, что она станет новой королевой Ар-де-Мея, потому что не приживется на этой стороне Разлома. Сложно объяснить, откуда возникла такая уверенность, ведь новая жизнь во мне еще даже не зародилась, хотя, видят Хранители, супруг очень старался. У меня же на сей счет было иное мнение, и я не спешила обзаводиться потомством. Зачем? Грядет война, спешит в наш край зима, первые предвестники ее накрывают север. Дети? Бросила очередной взгляд на Миру, и она, поймав его, улыбнулась, точно лучик показался из-за туч. Подошла ко мне и шепотом полюбопытствовала:

— Королева, матушка говорила, что ты помогла мне появиться на свет. Скажи, это сложно?

— Определенно непросто, — непроизвольно я нахмурилась, вспоминая, как страдала при родах Ри, и мне уж точно не хотелось в ближайшее время повторять ее подвиг.

Я готова сражаться на поле битвы, война в спальне, в которую втянул меня эрт Шеран, оказалась не по душе.

— Выходит, рождение это плохо? — девочка сделала свой вывод, и все остальные вдруг посмотрели на меня, ожидая, какой ответ дам.

Солгать или сказать то, что думаю? Выбор невелик! Ри исподлобья следила за мной, ее глаза казались светлыми омутами, полными непролитых слез. Мне ведомы ее чувства, и те, что были, и те, что испытывает.

— Любая мать, если она настоящая, не пустышка, даже звериная, принимает свое дитя, как бы тяжело оно ей не досталось! И разве можно не полюбить, пусть сквозь боль и слезы, крошечный комочек, который умрет, если все от него отвернуться.

— Какие громкие слова! — эрт Декрит дважды ударил ладонью о ладонь, и я собралась ответить. Удивленный возглас Дуга и вопль Гэрта меня остановили.

Что-то творилось с озером, оно пенилось, заставляя всех отпрянуть, кони бросились прочь, оглашая округу испуганным ржанием. Спокойная до определенного момента гладь вдруг забурлила, пошла волнами, превращаясь в бушующую, угрожающую, но вместе с тем завораживающую своей мощью стихию. Из глубины, как острые клыки неведомого хищника поднялись зазубренные камни, закружились между ними воронки, а потом все также неожиданно схлынуло. Только в воздух вырвался столб ослепительно сияющих капель, украшенных многочисленными радугами.

— Волшебство! — вырвалось у меня, Миенира рядом тряслась, утирая выступившие слезы. Лион скалился, Гэрт выглядел довольным, как будто все шло так, как им было задумано. Альбины молчали, Мира жалась ко мне, напуганная произошедшим.

— А ведь это знамение, — соизволил просветить эрт Декрит.

— Отвернет Хелиос свой лик от Нордуэлла, и накроет мрак землю! Разверзнуться небеса, разрываемые синими молниями, пересохнут реки, сгорят леса в диком пламени, и захлебнется Нордуэлл в крови! — зловеще улыбнулся Гэрт, декламируя какое-то пророчество.

— Север! В ней захлебнется север! — отвесил ему подзатыльник, не проявив ни капли должного уважения к титулу парня Лион, и уже мне. — Вы тоже видели это, госпожа, так что задумайтесь…

Глава 2

— Это вы, славный эр, — как бы сильно мне не хотелось звать его так, но сказать пришлось, — задумайтесь и перестаньте пугать нас! — отвернулась от эрт Декрита, поглядела на растерянную Миру и рыдающую Миениру.

— У меня и в мыслях не было пугать кого бы то ни было! — в ответе слышалось больше нахальства нежели чего-то иного. — Я всего лишь пояснил произошедшее!

Я нахмурилась сильнее, однако, не смогла удержаться от напоминания:

— Гэрт, — одарила мальчишку ядовитой улыбкой, — уже сделал это! — отошла, давая знать, что разговор окончен.

Присела перед Мирель, заставила себя сосредоточиться и улыбнуться ей, хотя мыслями была уже далеко отсюда.

— Наши звездочеты, — проговорила исключительно для девочки, — обязательно найдут объяснение случившемуся! — мне так хотелось верить собственным словам.

— Королева, — послышалось тихое от Риса эрт Вэрона, — последний звездочет Ар-де-Мея умер два года назад! Замену ему так и не смогли отыскать!

Я подняла голову, слишком неприятными оказались полученные сведения, но взгляд почти сразу отвела. Такую злую усмешку, исказившую почти до неузнаваемости черты лица ар-де-мейца, мне еще видеть не доводилось. Масла в огонь подлила Риона.

— Припомни, Ниа, что сказал главный звездочет Радужного дворца, когда кровавая луна трижды взошла над Ар-де-Меем!

— Мой отец, ваш король, тоже считал это чушью! — резко и сухо отозвалась я, как наяву вспоминая облик Эсхи — добродушного старца, часто беседующего со мной о звездах.

Ри настаивала, тревожа едва зажившие раны:

— Может, стоит напомнить тебе, что случилось в тот год?

Я отвернулась и от нее тоже, просто за тем, чтобы не сорваться, не выместить гнев, который предназначался не ей. В какой-то миг, когда пелена уже застилала разум, я услышала горестный вздох Миры. Все смешалось, что-то изменилось во мне за прошедшие недели — уже не хотелось ни глупых ссор, ни бессмысленных метаний, ни долгих, душещипательных бесед. Окружающая обстановка заставляла думать, и не только о себе, а в первую очередь о детях. Мирель внимательно смотрела на меня, и наши взгляды скрестились. Мой — суровый и ее слегка испуганный, ожидающий. Еще мгновение и несмелая улыбка коснулась уст девочки, я не осталась равнодушной — улыбнулась ей.

— Собираемся! — велела остальным, подхватывая Миру на руки.

Слукавлю, сказав, что о себе, о своих чувствах, я совершенно позабыла. Не зря я общалась с детьми своих альбин! Просто использовала эту возможность, стараясь понять — как это — быть матерью! Порой, лежа с открытыми глазами в темноте, после бурных ласк супруга, гадала: «А смогу ли я полюбить ребенка южного демона?» Но тотчас напоминала себе о доле Рионы и выборе Эвильены. Прижала к себе Миру, сжала бока своей лошади, посылая ее вперед, намеренно игнорируя спутников. Пыталась разобраться в себе, ощутить хотя бы что-то. Мои альбины в один голос твердили о неком щемящем чувстве, охватывающем все существо, как только они обнимали своих детей. Я же испытывала страх — а вдруг не удержу малышку в своих руках, как только кобылка перейдет в галоп? Ругнулась мысленно, заставила себя осмотреться по сторонам. Подданные помалкивали, на лицах многих застыла мрачная, пробирающая до костей решимость. Словно в ответ на это, сильный ветер с севера нагнал черноту, закрывшую солнце. Скоро из туч закапал дождик — мелкий, неприятный. Ледяные капли кололи щеки. Не имея возможности набросить соскользнувший с головы капюшон, я нахохлилась, но сумела укрыть девочку. Трогая ее плечи, заметила, что они слегка подрагивают. Решила приободрить Мирель.

— Ты слышала историю о красавице-принцессе, влюбленном в нее герое и отъявленном злодее? — поинтересовалась я, нарушая напряженную тишину, прерываемую только порывами ветра и стуком лошадиных копыт.

— Много раз, — без воодушевления поведала девочка.

Ну, а я, признаться, с доброй улыбкой припомнила долгие зимние вечера у камина в комнате тетушки Ллалии. В ее сказках всегда присутствовала прекрасная принцесса, герой, говорящий словами бардов, и жуткий демон с юга. Последнего к концу истории обязательно убивали, а принцесса и ее возлюбленный жили долго и счастливо.

Обстоятельства изменились, потому и сказки должны стать другими. Я четко произнесла:

— Мне известно не менее ста!

— Принцесса, герой, демон?

— Сумеречный!

— О! Я многих из них видела, — во взгляде обернувшейся Мирель была заметна несвойственная ее возрасту печаль.

Бедное дитя, рожденное в боли и ненависти, всю свою короткую жизнь сопротивляющееся тьме. Вздох замер на моих губах, но я сумела не показать своих чувств.

— Свет, добро и любовь — всегда побеждают! — убеждала я не только девочку, но и себя, потому вышло эмоционально.

Мира кивнула:

— Я послушаю, думаю, из тебя выйдет неплохая рассказчица. А уж я постараюсь запомнить… — не по-детски серьезно глядя на меня, откликнулась она.

Мне тоже хотелось кое-кого выслушать, потому вечером не спустилась в главный зал, сославшись на усталость, зная — супруг почувствует ложь. И, может, наконец, заговорит со мной, пусть даже и накричит. Его молчание стало для меня темницей, невыносимым наказанием, мукой, скрываемой от всех.

Устроилась на широкой кровати, подоткнув под спину пуховые подушки, с наслаждением потягиваясь, прогоняя непреодолимое желание уснуть, распаляя себя больше и больше. Свеча, стоящая на крышке резного комода у кровати, чуть мерцала, создавая приятную обстановку. В камине, исходя жаром, потрескивали пихтовые поленья, наполняя комнату теплом и приятным ароматом. Но я старательно не думала о радости, вспоминала все обиды.

Дремота медленно, но верно, одолевала меня, а лорд все не шел. Но едва смежила веки, как дверь в спальню хлопнула. Вскочила, точно меня змея ужалила, раздвигая занавеси, украшенные вышивкой, приготовилась к новой битве с Алэром — лучше война, чем безмолвие.

Он замер у порога, не отводя взгляда от разгневанной женушки. Я старательно довела себя до точки кипения, чтобы встретить мужа во всеоружии. В руках Алэр держал подсвечник, огонек свечи отражался в наполненных чернотой глазах ир'шиони. Эрт Шеран будто спрашивал меня без слов: «Что на этот раз?» — предупреждая не играть с опасностью.

Могла бы и послушаться, но не захотела, проявила свой непокорный, взбалмошный характер, навлекший на меня столько бед. С вызовом вскинула голову, прогоняя сонливость:

— Что происходит? Почему я узнаю все последней? — голос начал дрожать от охватившего меня бешенства.

Алэр демонстративно поставил подсвечник на сундук и пожал плечами.

— Может, тебе следует больше времени посвящать делам? — красивые уста изогнулись от насмешки.

Вонзила ногти в ладонь.

— По-твоему, я мало часов провожу в подземельях, ткацкой и на кухне?

— По-моему, ты мало бываешь в большом зале! — отчеканил, вроде и ровно, но в глубине глаз блеснули искры.

Лишь сильнее стиснула пальцы, содрогнулась, ступая по тонкому краешку грани, понимая слишком хорошо, что сейчас он сознательно доводит меня. С демоном проверенный годами прием оказался бессмысленным.

— Почему? — жалкий всхлип недостойный королевы, вырвался из моего горла.

Алэр почти подбежал ко мне, схватил, приподнимая над полом, вынуждая обвить ногами его талию, разжать побелевшие пальцы. Губы супруга накрыли мои, яростно сминая, причиняя боль, так что я ощутила тонкую струйку крови, стекающую вниз по подбородку. В ответ изо всех сил обхватила шею ир'шиони. Зверь довольно рыкнул, потянул меня за волосы, заставляя откинуть голову, провел влажными губами по моему горящему, точно от удара, лицу, опустился ниже, слизывая кровь. Мой очередной всхлип, пронесся по комнате, злость на саму себя окутала разум, и я крепче вцепилась в супруга, надеясь причинить ему боль. Мои пальцы заскользили по жестким волосам демона, почти вырывая их! Вот так… Безумие накрывало нас обоих. Страдание и страсть для нас едины! Наслаждение, смешанное с болью, основанное на ненависти и никак иначе…

Приказала себе остановиться, вспоминая, что слабый человек тоже способен одержать победу над сильным, жестоким зверем. Отпустила супруга, но он не позволил, пятясь к кровати. Когда добрался и сел, я рискнула. Рука дрожала, но смело дотронулась до мужского лица. Утопая в расширившихся зрачках напротив, краешком взгляда заметила, как дернулась жилка на щеке Алэра, как заходили желваки под темной щетиной.

— Что ты делаешь? — глухо, как будто через силу, вопросил лорд ир'шиони.

— Разве ты не прикасался ко мне? — провела по твердой скуле, дотронулась до губ, удивительно мягких, заставляя их приоткрыться. Наклонилась и выдохнула. — Разве мы с тобой не единое целое?

Преодолевая себя, до хруста сжимая пальцы, прикрывая веки, Алэр сделал утвердительный кивок.

— Теперь я — это ты, — шепот мой звучал, как приговор обоим, но отступить сейчас — значит умереть. — А ты — это я!

Молчание казалось бесконечным, но я не зря верила в свою удачу. Едва слышимое, чуть видимое в полумраке согласие было дано.

— Да, — а после. — Чего ты хочешь? — эрт Шеран открыл глаза, и я хладнокровно встретила его пронзительный взор.

— Ты знаешь! — уже громче. — И я должна узнать об этом!

— Сравнение неуместно! — лорд снова обнял меня, но не так, как прежде.

Тон сухой и грубый, но прикосновения почти ласковые, потому я не требую, а жду.

Речь супруга коротка и холодна:

— Беккитта едет в Нордуэлл!

Я слышу, как неистово стучит сердце в груди Алэра, а мое собственное на миг замирает. Меня хватает на то, чтобы беззвучно шевельнуть губами:

— Откажи ей…

— Приведи более весомый довод, нежели наше общее нежелание принимать змею в своем доме!

Мысли хаотично мечутся в моей голове, путая, заставляя помалкивать. Лорд, в отличие от меня, уверен:

— Ниа, у меня нет достаточно веской причины для отказа! Ты должна понимать, что Беккит никогда не простит эту обиду, — смолк, предоставляя мне право додумать, чем все может закончиться.

— Зачем? — меня трудно услышать, но он сумел:

— Это ты мне скажи! — эрт Шеран остановил свой серьезный взгляд на моем лице, но я ничего не могу сообразить, и соглашаясь с его доводами, и протестуя, и сгорая от бушующих внутри меня чувств.

Алэр вздохнул, но не отпустил. Стремительно, вынуждая меня зажмуриться, но не испугаться, он перевернулся, накрывая своим телом. Предложил:

— Госпожа моя, давай посмотрим вместе…

Обескураженная, в первый миг я вздрогнула, испуганно распахнула глаза, чтобы столкнуться с просьбой во взоре всегда приказывающего демона. Не готовая ни к этому, ни к тому, чтобы дать ответ сию секунду, трусливо смежила веки, но не сумела спрятать слезы. Никому и никогда не позволяла столь глубоко заглянуть в свою душу, открыться настолько, чтобы рассказать все, как было. Воспоминания терзали меня темными ночами, но даже себе я не разрешала думать о них. Нельзя… Нет, не так! НЕЛЬЗЯ! Никто не должен знать, чем я занималась в Царь-городе! Какие сделки заключала, в том числе с собственной совестью, когда улыбалась тому, кто мог послужить мне, чьи прикосновения и поцелуи терпела, от кого отворачивалась, считая ненужным. Как лила слезы, прячась в тайном уголке; как убивала; как молчала, когда хотелось кричать!

— Не мучайся, душа моя! — поцелуй-утешение коснулся моих губ, и несвойственная ему нежность слышалась в голосе Алэра. — Мы живем в мире, полном несправедливости и грязи! Так стоит ли корить себя за то, что ты испачкалась? — что-то прозвучало в окончании его фразы.

Потрясение и я не верю, что все происходящее реальность, а не сон. Одновременно, мне хочется оттолкнуть супруга, потому как в полной мере осознала, что он предложил мне. Сомнения грызут меня, и я не могу дать ответ. В следующую минуту эрт Шеран повторяет:

— Не мучайся… — вроде и не слышно разочарования в его словах, но я, чувствуя и переживая вместе с мужем, открываю глаза, надеясь увидеть хотя бы отголоски эмоций, терзающих его.

Нет, на лице лорда Нордуэлла ничего не рассмотреть, а потом он с кривой улыбкой произносит:

— Верно, ты не справишься еще и с моей тьмой!

А вот это хочется опровергнуть, и я принимаю вызов:

— Ты проверь! — первой тянусь к его устам, и в ответном поцелуе уже нет желания утешить.

Над нами властвуют прочие эмоции, многие мы знаем слишком хорошо — страх, ненависть, злость… Расстояние между нами, столь крохотное, разделяющее наши тела, невыносимо. Одежда мешает, и мы срываем ее друг с друга, чтобы стать ближе, слиться, узнать все заново. Мои руки дрожат, дыхание Алэра срывается, время разговоров ушло, настали иные минуты.

Первое движение супруга внутри моего тела, когда мы слиты в единое целое, как и должно быть, когда, как и раньше, не в силах понять, где заканчиваюсь я, и начинается он. В этот момент не думаю о связи, не называю ее проклятой и чуждой. Мне важно все, что он делает…

— Откройся мне, — хрипло шепчет Алэр, и лишь сводящие с ума прикосновения его губ к моей коже, и мои скольжения по его влажным от пота плечам.

Это сложно осознать, описать и даже вспомнить. Позже я назову эту ночь странной, но объяснения подобрать так и не смогу.

Сегодня я растворилась, по-настоящему слилась с тем, кого называла врагом, кого боялась и презирала. Мы парили в невесомости, а вокруг нас в диком вихре кружились воспоминания. Нет света, и тьмы тоже нет — только крупные хлопья, похожие на снег. Они заполняют все пространство, и я не чувствую себя одинокой и слабой, несмотря на то, что вынуждена видеть.

Мы недаром опасались общих воспоминаний, не хотели, чтобы они стали общими, страдая в одиночестве. Из беспорядочно мечущихся отрывочных картин получилось одно, страшное изображение. Возможно, я бы испугалась этих костлявых рук, тянущихся к нам, стремящихся разорвать нашу связь. Но спокойная, присущая лорду уверенность в победе обуяла и меня. Мы выстояли, отважно взглянули в глаза своей тоске, душевной боли, сожалениям. Справились и поняли, что сладим с Беккит и ее войском.

— Покажем ей, что у нас все замечательно, — не размыкая объятий, убежденно пообещал Алэр, и я уверенно согласилась:

— Покажем…

И это стало, возможно, единственным соглашением, нашим общим, основанным не на принуждении, а на собственном желании.

Проснувшись следующим утром, первым делом увидела, что супруга рядом нет. Его звали дела, но Алэр не забыл о том, что случилось между нами ночью. На подушке по соседству лежал последний осенний цветок, яркий, как огонек, еще мокрый от прошедшего пару часов назад ливня, пахнущий землей и первыми заморозками. Умиротворенный вздох, ознаменовавший новое светлое чувство в моей душе, слетел с губ. Я позволила себе несколько минут понежиться, наслаждаясь цветочным ароматом, мечтая о будущем.

Кружка с дымящимся травяным напитком уже дожидалась меня, и сразу стало понятно — в комнате успела побывать Маег. Травница проявляла заботу, и это было приятно. Я опустошила половину кружки, когда в покои вошли альбины.

Риона выглядела задумчивой, кивая вместо приветствия. Эвильена привычно улыбалась, а Лелька по традиции осмотрелась, прежде чем разомкнуть плотно сжатые от недовольства уста. Я поняла, что и мне настала пора приниматься за дела. В замок накануне зимы прибудет свора гостей — иначе их назвать не могла! Мы с Алэром считали глупостью безрассудно отправляться в путешествие в это время года! Но также мы оба знали — без серьезной на то причины королева-змея вряд ли покинула бы гостеприимный юг. Что-то гнало ее на север, заставляя позабыть обо всех трудностях, нечто такое, о чем не ведали мы, но желала преподнести мне она. Расчетливая тварь Беккитта, скорее всего, надеялась, что бывшие враги — Ар-де-Мей и Нордуэлл — все еще ненавидят друг друга, и хотела использовать темные чувства в своих интересах. На этом строились наши с лордом догадки, но точный ответ мы предугадать не могли.

Мысли изменились — я задумалась о своих соотечественниках. Самых первых, тех, кто решится пересечь Меб и ступить на этот берег. Их уже ждали в одной из деревень, оставалось только сделать окончательный выбор. Размышляя, отправилась прямиком в купальню, чтобы немного освежиться перед очередным трудным днем. Последний, рассеянный взгляд в комнату, и я заметила то, что не предназначалось для моих глаз. Замерла на половине пути, услышав шепот Лельки, обращающейся к Эвильене:

— Глотни-ка!

Не понимая, что у нее на уме, я вгляделась более пристально, а Лелька уже передала кружку с отваром второй альбине.

Сделав большой глоток, Эвильена твердо кивнула. Я вспылила:

— Что? Маег можно доверять! Напиток сварен из известных трав, и среди них нет ядовитых!

— Есть, но не так много, чтобы убить тебя! — снисходительно объявила Лелька.

Я собралась сказать этой альбине все, что накопилось за долгие недели, но вмешалась Риона, которая верно расценила мой замысел. Ее речь была ровной:

— Ниа, первое правило королевской альбины гласит: «Не доверяй никому, кто крутиться возле твоей госпожи!»

Сквозь зубы я поинтересовалась, глядя лишь на хмуро сдвинувшую брови Эвильену:

— И?

— Да! Отравить тебя этим будет весьма сложно… — она выразительно помолчала, не отводя прищуренных глаз. — И я, и Лелька принимаем это снадобье, да и Ри иногда пьет его!

— Зачем? — вопрос сорвался с языка, хотя я уже поняла, что мне сейчас скажут. В душе не хотела верить и принимать горькую правду.

— Чтобы не забеременеть! — жестче, чем всегда оповестила Лелька, словно удивляясь моей дурости.

Я не ссутулилась, не закричала, внешне ничем не проявила тех чувств, что всколыхнулись внутри. Круто развернулась и хлопнула дверкой купальни, в бессильной ярости прислоняясь к ней, приказывая себе успокоиться.

На время мне это удалось, но Лелька, как будто поставила себе цель довести меня до бешенства:

— Хочешь, мы допросим эту бабу с пристрастием? — с хрустом размяла пальцы.

И Эвильена зачем-то сунулась:

— Подумай и реши, кто ты для этой травницы!

Мне не хотелось тревожить Алэра — он почувствует мою ярость, поэтому с шипением потребовала от своих альбин:

— Маег не трогать… пока, — и выбежала в коридор, надеясь, что успею усмирить свои чувства, слыша, как альбины торопятся следом.

Жаль, Хранителям было не до меня!

Собравшиеся в малом зале, точно сговорившись, встретили тягостным молчанием. И я бы смирилась, так бывало всегда, если бы не их слишком изучающие взгляды — с ног до головы и обратно. Все семейство с пристрастием рассматривало — а не прибавила ли я в весе? Выдержка мне изменила:

— Хватит смотреть на меня, как на племенную кобылу, от которой только и ждут приплод!

Алэрин поспешно сделал вид, будто увлечен тем, что находится на его блюде; вспыхнули щеки Миениры, словно я поймала ее на чем-то постыдном; холодно усмехнулась Тижина, мол, а чего еще от тебя ждать? Рилина молчать не стала:

— Вероятно, ты бесплодна, такое случается… Советую обратиться к Маег, она приготовит нужное снадобье, которое, возможно, поможет тебе!

«Уже приготовила!» — чуть было не ответила я, во второй раз за сегодняшний день убегая прочь, только и успела подать знак альбинам, чтобы помалкивали.

В дверях едва не налетела на Гурдина — старец слышал весь разговор и напомнил мне:

— Это твой долг, эра!

Ох, как же сильно мне хотелось нагрубить, высказаться, выплеснуть свою злость. Но гнев внезапно отступил, как будто перекрывающий мне выход ир'шиони незримо снял его одним своим взором. Известно, Гурдин видит меня насквозь, несмотря на то, что глаза его давно потеряли былую зоркость. Старец на все смотрит иначе, не так, как другие, он видит души, подмечая, что прячется в самых дальних уголках.

— А ведь вы знаете!.. — прозрение буквально пригвоздило меня к месту, расположенному в полумраке арки.

— А что знаешь ты? — ир'шиони умел задать верный вопрос, да так, что поневоле задумаешься, засомневаешься, пропадая в веренице загадок, пытаясь отгадать их все.

— Что именно? — захотела уточнить, и он путано пояснил:

— Здесь нет плохих или хороших, а выживают те, кто нужен!

— Кому? — чувствую себя маленькой, потерявшейся в тумане девочкой, пытающейся найти родителей в ворохе пугающих звуков и неясных теней.

— Северу! — сказал и отошел от меня, тяжело опираясь на свой посох, торопясь зайти в зал.

А я вновь побежала, надеясь, что сумею привести спутанные, мечущиеся, гудящие, точно улей, мысли в порядок.

Жизнь во дворе кипела — в замке готовились встречать Беккит и ее сопровождающих, и у меня сложилось ощущение, будто грядет война. К пасмурному небу из кузниц поднимался дым; стучали молотки где-то у стен хозяйственных построек; тонко пели отправленные к мишеням стрелы; глухо падали на землю сраженные соломенные куклы; звенели клинки и копья; ударялись друг о друга деревяшки.

Мой бессмысленный взор блуждал от одного к другому, пока не остановился на двух пареньках лет четырнадцати-пятнадцати. Их деревянные мечи поднимались и опускались, издавая громкие звуки. Сами будущие воины бились молча, один теснил другого к сараю довольно умело. Движения темноволосого парня были уверенные, четко отточенные, продуманные. «Выйдет хороший рыцарь!» — определила я, подходя ближе.

Исход поединка был ясен, однако, не ушла. Только мальчишка разочаровал. Выбив меч из рук соперника, он обидно расхохотался:

— Слабак! — толкнул противника, и тот упал.

Победитель занес ногу для удара, но поверженный, поднявшись на четвереньки, дал стрекача. Его бегство сопровождал издевательский смех триумфатора. Решив, что все закончилось, парнишка бросил свой меч, и я не сдержалась. Может, поступаю сейчас не по-королевски, но мой гнев требует выхода. И решительно поднимаю с земли деревянный меч. Размах и деревяшка летит вперед, к мальчишке. Он успел отскочить, поглядел испуганно сначала на меня потом на острие, и я велела:

— Нападай!

Будущий рыцарь, похоже, в первое мгновение перестал понимать происходящее, но потом собрался и ответил:

— Я умею драться и могу вас поранить! — тихо, вполне убедительно, на что я усмехнулась:

— Попытайся!

Паренек нахмурился, с отчаянием осмотрелся по сторонам, а затем с тяжелым вздохом поднял меч.

— Как твое имя? — неожиданно поинтересовалась я, отвлекая будущего соперника, чтобы в дальнейшем узнать о нем больше.

— Кир, — набычившись, представился он, и я молчаливым кивком приказала ему начинать поединок.

— Целительница! — кажется, нашелся другой желающий испытать на себе мою ярость, стиснула зубы, почти до скрежета, и повторила приказ:

— Кир, начинай!

— Пошел вон! — прикрикнул на парнишку Гэрт, раздосадованный тем, что его проигнорировали. Кир, воспользовавшись предлогом, побежал.

«Любуясь» бегством предполагаемого противника, я раздумывала, как поступить с младшим братом своего мужа. Со вздохом, оповещающим, что делаю Гэрту величайшее одолжение, обернулась.

— Тебе не кажется, — на скулах парня желваки ходили ходуном, сообщая, как он разгневан, — что ты обязана помочь мне! — глаза сощурены, руки сложены на груди — всем своим видом Гэрт показывает, он уверен в том, что говорит.

— Нет, не кажется! — я ответила не то, на что он рассчитывал.

Собралась уйти, но противный мальчишка наступил на подол моего платья, и тонкая оборка с треском оторвалась.

— Целительница! — в тон вплелись угрожающие ноты, — я не просил лечить себя! До твоего появления мне неплохо жилось!

— Ты называешь это жизнью? — притворно округлила глаза и также умело сделала вид, что разочарована его словами. — Мне жаль тебя!

Взгляд Гэрта запылал, теперь мальчишка начал угрожать по-настоящему:

— Целительница, не вынуждай меня делать тебе больно!

— Что ты можешь?! — откровенно издевалась, не считая нужным скрывать это. — Ты же ни на что не способен!

— Я способен! — теперь Гэрт стал напоминать обиженного ребенка, собственно, им он и оставался, несмотря на то, что прошли годы.

Тело я сумела излечить от темной немочи, но искалеченной душе помочь оказалась не в силах. Здесь должен был справиться сам Гэрт, нужно было его желание измениться не только внешне, но и внутренне, начать новую жизнь. Приготовилась к тому, что разобиженный мальчишка попытается задеть меня словом, уколоть, как можно больнее, желая вызвать слезы и боль.

— Думаешь, если мой тупоголовый братец-лорд лезет в каждом углу под твои юбки, то влюблен в тебя? Да как только он обрюхатит тебя, так сразу залезет под подол к другой бабенке!

Мне было все равно, что Гэрт кричит, отвечать хамством на грубость не стала. Произнесла только:

— Твой брат может быть несговорчивым и упрямым, но он сумеет понять того, кто ему не безразличен. Потому постарайся показать Алэру, что умеешь делать лучше всего, чего просит твоя душа! Если нет — вот! — вручила парню деревянный меч, и от неожиданности Гэрт ухватился за него. Неумело, но крепко. — Учись! — торопливо двинулась прочь, а в спину мне донеслись проклятия.

Бросилась бежать, чтобы только ветер свистел в ушах, и глаза слезились от потоков холодного воздуха. Все расплывалось, мысли метались, перепрыгивая от одного к другому, словно вспугнутые зайцы, но я не пыталась поймать их. Остановилась только тогда, когда на кого-то налетела. Готовая тирада так и не сорвалась с языка, едва увидела беспокойство в очах супруга и его теплую улыбку. Вытянув руки, удерживая меня за плечи, он вполголоса спросил:

— Что тебя тревожит, душа моя? Я довольно долгое время пытаюсь тебя поймать, а ты все убегаешь, — сильные пальцы неожиданно нежно погладили меня, ласкающими движениями размяли ноющие от напряжения мышцы.

Позволила себе выдохнуть, но рассказывать ему обо всех своих заботах мне не хотелось, нужно было решить их самой. Хотя бы попытаться верно истолковать загадку Гурдина, не говоря уже об обычных женских ссорах и проблемах.

К воротам двигался небольшой отряд во главе с Алэрином, взгляд неожиданно зацепился за эту картинку, а я ухватилась за спасительную ниточку. Алэр все еще внимательно наблюдал за мной, ожидая, что скажу, и я выпалила:

— Это охотники? Мне нужно переговорить с ними?

— Не беспокойся, им все уже сказано! — не отнимая ладоней от моих плеч, бросил супруг.

— Но я… — мне жизненно необходимо было покинуть его, вопреки здравому смыслу и уговорам собственного сердца, потому старалась отыскать причину.

— Хорошо, — лорд умел проявить настойчивость, оставаясь невозмутимым, не переходя на крик. Мягко развернул меня, обхватывая за талию одной рукой, а второй указывая на группу воинов. — Подойдем с другого края… — и сразу озадачил. — Поговорим о наших подданных?

Рассеянно кивнула, не совсем понимая, что от меня требуется. Не позволяя долго думать, он взял меня за руку и потянул к тренировочной площадке. Здесь просто кивнул, безмолвно задавая первый вопрос, предлагая начинать думать по-настоящему.

Все свое внимание я обратила на высокого, мощного ир'шиони, двигающегося по кругу с потрясающей грацией, ловко уворачивающегося от ударов.

— Валден, — и имя вспомнила вовремя, а затем посмотрела на его соперника. — Тарис…

Этот воин как раз рассмеялся, закинув голову назад, а затем оба северянина ударили по рукам.

— Хм… — вырвалось у меня, когда догадалась, что желает услышать от меня супруг. — Первый по большей части помалкивает. Простоват с виду, но умен, хотя и скрывает это. Валден наблюдателен, смел, но на авантюры не способен!

— В целом, верно, — в улыбке Алэра промелькнула гордость за меня, так что дыхание перехватило, и я поспешила изречь:

— Тарис, судя по говору, не из этих краев! Наемник, радующийся доставшейся доле, не жалующийся на судьбу и принимающий все события такими, какие они есть!

— Послушен, — улыбка демона стала шире и довольнее, — подлости от него не жди! — помолчал немного и продолжил. — Парень родился на юге, примерно в одно время со мной и Рином. В Нордуэлл попал в десятилетнем возрасте!

У меня сложилось определенное представление о том, как все было, и супруг, прочитав это по выражению моего лица, рассмеялся:

— Да! Отец Тариса помогал моему во всем, — улыбка погасла. — Они и погибли вместе…

— А эрт Декрит? — мне захотелось немедленно отвлечь демона и у меня получилось.

— Что не так с Лионом? — озабоченно свел брови, догадался и насмешливо обронил. — А-а-а… тебе всего-навсего не нравится капитан нашего гарнизона!

— Ну а кому может нравиться этот самовлюбленный, грубый и беспринципный нахал?! — не сдержалась и сказала то, что думаю.

Супруг стал еще более серьезным, прищурился, глядя на меня в упор. Пришлось с явной неохотой признать:

— Допустим, мои суждения основываются на первом впечатлении, а в тот миг мною владели темные эмоции, и теперь могла бы присмотреться к Лиону более внимательно, — на ум пришли слова Диль, и я умолкла.

— Ты и меня тогда не слишком жаловала, — с недовольством отметил Алэр, и я кинула опасливый взгляд на его нахмуренное лицо. — Присмотрись к Лиону! — шумно выдохнув, сказал лорд.

Не приказ, но и не просьба прозвучала в его речи, я бы приняла это за совет, если бы беседовала с добрым дядюшкой или с личным советником, а не с бывшим врагом, лишь недавно принявшим меня в свою жизнь.

— Рассказывай! — теперь демон начал требовать, и его жесткие пальцы крепко удерживали меня за плечи, а взгляд, устремленный на мое лицо, был пронзителен и неотрывен.

Что мне оставалось — только сдаться, причем сразу и безоговорочно. В глаза Алэру смотреть не решилась, что-то точило изнутри, заставляло чувствовать вину, но шепот звучал твердо:

— Алэрин… — умолкла на миг, а после досказала, — и его я считала наблюдателем Беккит.

На какую-то секунду, я и испугаться не успела, муж стиснул пальцы сильнее. В его вздохе слышалась затаенная обида, но ответ звучал уверенно и строго:

— Ты ошиблась!

— Ошиблась, — меня чуть слышно, потому что в горле внезапно пересохло, но понимание пришло не сегодня, не в этот момент, а раньше.

Алэрин — не тот, кто мне нужен! Близнец лорда ир'шиони… Рейн и Рин, как зовут их родные, братья по крови… Нет, не совсем так… Родственники могут ненавидеть друг друга, убить, обмануть, предать. Алэр и Алэрин близки по духу, они мыслят одинаково, всегда и во всем готовы поддержать. Раньше их отличал только цвет глаз, теперь, когда оба пережили немало бед, братья дополняют друг друга. И там, где не справляется один, сладит другой.

Признать свою ошибку оказалось непросто, я молчала, прикусив губу от напряжения. Алэр знал, о чем думаю, но тоже не торопился разговаривать. Тишина, установившаяся между нами, давила на нервы, но никто из нас не торопился прогнать ее, потому что оба были слишком гордыми. Мой эр желал, чтобы я признала хотя бы один из своих промахов, а мне не хотелось обсуждать свои ошибки, потому что он и без того ведал о каждой из них.

Молчание затягивалось, я рассматривала землю под ногами, Алэр терпеливо ждал, но не утерпел. Отпустил меня, ударил правым кулаком о левую ладонь, выпуская гнев и разочарование, резко спросил:

— И кого ты теперь подозреваешь?

События нынешнего утра вынудили меня пересмотреть прошлые домыслы, но делиться новыми я не спешила.

— Управляющий, — ответила в сторону, а затем подняла раздраженный взгляд, решив, что скрывать мне нечего.

Губ Алэра коснулась кривая усмешка, но грусть притаилась в глубине светлых глаз, когда он поинтересовался:

— Почему?

— Странный, вызывающий подозрения… — нетерпеливо дернула плечом, делая вид, что устала от нашего разговора.

— Почему? — ровным тоном повторил он.

— У него есть причина мстить тебе! — выпалила на одном дыхании, желая укрыться от этого долгого, прожигающего насквозь взора.

— Хм-м… — глубокомысленно протянул эрт Шеран, а затем отрывисто приказал. — Продолжай!

— Смерть единственной дочери для тебя не повод? — не вытерпела, выкрикнула, но тотчас пожалела. — Эрт Лев умеет появиться в нужном месте и в нужное время, но остается незамеченным там, где его не ждут!

— Не это ли подобает делать любому хорошему слуге? — голос супруга исходил ядом. Не позволяя опровергнуть или дополнить, демон отчеканил. — Дош эрт Лев — не предатель — вот, что тебе следует знать! — круто развернулся, бросая меня наедине со своими злыми мыслями.

Волна моего бешенства разбилась о прочную стену его непоколебимой уверенности. Схлынул гнев, оставляя в душе смятение. Алэр, почувствовав мою растерянность, обернулся. В прищуренных глазах — вызов, который невозможно не принять, слова язвительны и требовательны:

— Хочешь узнать причину — найди ее сама!

Приказала себе молчать, удержаться от обидных, яростных высказываний, только убедительно кивнула:

— Найду, не сомневайся! — и торопливо отвернулась, снова убегая, возможно, от самой себя.

Весь день провела в кладовых и на кухне, как обычно за последние недели. Только больше внимания уделила управляющему, украдкой наблюдала за ним, почти хвостом увивалась, но ничего понять не смогла. Эрт Лев методично пересчитывал припасы, сетовал на их недостаток и советовал пополнить кладовые.

Утро ворвалось в мой сон явственным шумом, а затем послышался рык Алэра, отчитывающего неловкого оруженосца. Пришлось и мне выглянуть из-за занавеси. Супруг надел чистую, белую сорочку, быстро стянул шнуровку на вороте и потянулся за бархатным камзолом. Я удивленно моргнула, в панике вспоминая, какой сегодня день и не запланировано ли у нас торжество? Подалась вперед, не удержалась на краю и с ругательствами упала на пол.

— Жена! — громко позвал меня лорд. — Прекрати сквернословить!

Едва не отправила его на посиделки к лысому грыру, но придержала порыв, лишь взглянула недобро, пугая мальчишку-оруженосца своим растрепанным видом.

Алэр неодобрительно покачал головой, но в уголках рта притаилась улыбка. Вот что смешного он увидел? Я продолжила ругаться шепотом.

— Куда исчезла моя благородная эра, — с притворным ужасом эрт Шеран возвел очи к потолку. — Быть может, ночью ее утащил грыр, оставив мне невоспитанную са'арташи?

И я скорее почувствовала, нежели увидела все еще сонным взором, что он направился ко мне. Умолкла, едва взгляд упал на кружку с травяным отваром. Кровь прилила к щекам, а рука сама потянулась к чаше, желая выплеснуть ее содержимое.

— Что не так? — обеспокоенно решил разузнать Алэр, ощущая мои чувства.

Обернулась и замерла — супруг стоял рядом, позволяя любоваться дорогими сапогами. Протянул руку без слов, и я непроизвольно приняла ее. Поднялась, удивилась, узрев, что в руках Алэр держит платье.

Новое, сшитое из синего бархата и украшенное мелкими каменьями, в тон к его камзолу.

— Зачем? — спросонок мысли путались.

— Сегодня день решения споров, и мне хочется, чтобы ты была рядом в главном зале, — сообщил лорд и повторил, настойчиво ловя мой мечущийся взгляд. — Что не так?

Нашла в себе силы солгать, поднимая кружку, чтобы спрятаться за ней.

— Все хорошо… Только не люблю, когда меня так внезапно будят! — гневно взглянула на притихшего оруженосца.

Он открыл рот и проблеял:

— Ваша милость, простите!

Благосклонно кивнула, отставляя кружку, почти вырывая платье у Алэра из рук. Не то, чтобы я сильно мечтала о детях, но Маег могла бы посоветоваться со мной, а если скрыла, то неизвестно, что у нее на уме.

— Соберусь! — оповестила мужа, потянув платье на себя.

Не отпустил, безмолвно требуя ответа. Я не сдалась, и несколько минут мы напоминали капризных детей, ссорящихся из-за понравившейся игрушки. Отступила первой, разыграв слабость, сбегая в ванную. Щеки мои все еще пылали — пусть думает от злости!

Когда спустилась в большой зал, то увидела, что слуги торопливо освобождают его от столов и скамей. Значит, минута у меня еще есть! Почти бегом направилась в кладовые. Я попросила управляющего освободить одну из них, чтобы нашлось место для новых припасов.

В слабоосвещенном коридоре, где отсветы факелов мечутся по серым, шероховатым стенам, слышались гулкие шаги и неясные голоса. Я спешила, по пути поглядывая на закрытые двери кладовых, отмечая, что с уверенностью вспомню, даже посередине ночи, что хранится за каждой из них. Здесь мешки с гусиным пухом; там — рулоны шерстяной ткани и льняное полотно; в следующей комнатушке хранятся готовые свечи. Постепенно спустилась ниже, туда, где ждет своего часа провизия.

За поворотом стало понятно, о чем спорят собравшиеся в одной из кладовых. В голосе Жин слышались визгливые ноты:

— Я приказываю, оставить здесь бочки с салом!

— Хозяйка замка распорядилась иначе, — монотонно, видно, далеко не в первый раз повторил эрт Лев.

— Хозяйка? — Тижина задохнулась от злости. — Но она стоит здесь, разве вы, славный эр, не видите мою матушку?!

Я стремительно вошла в распахнутые двери, не глядя на разъяренную девчонку и молчаливо прислонившуюся к стене Рилину. Демонстративно обвела взглядом бочки и двух пареньков-слуг.

— Вы все еще здесь? — иногда необходимо проявить характер.

— Приступайте! — мотнул головой управляющий, указывая слугам на бочки, а потом четко оповестил меня. — К вечеру здесь будут находиться гусиные тушки в количестве пятидесяти штук.

— Замечательно, — довольно откликнулась я, замечая раздражение Тижины.

Девушка топнула ногой и повторила:

— Бочки с салом останутся здесь!

Я попыталась объяснить ей:

— Жин, будь благоразумной, оглядись! Видишь, сколько здесь свободного места, где можно разместить добытых охотниками гусей, а бочки можно перенести в кладовую меньшего размера!

Тижина, у которой столь неожиданно проснулся интерес к домашним делам, чопорно поджала губы и снизошла до общения со мной:

— Озеро Ир’ледо не замерзает и в сильные морозы, чтобы ты знала, и гуси всегда зимуют там! Поэтому охотники в любой из дней смогут привезти в замок новую добычу! Незачем паниковать и забивать кладовые!

— А если нас ждет осада, и охотники не смогут выбраться из замка или охотиться будет попросту некому, так как все будут заняты другими заботами? — волевым усилием я подавила вспыхнувший гнев и ответила девчонке совершенно спокойно.

Жин уперла руки в бока и язвительно сообщила:

— Может, некоторым за стены выбраться будет нелегко, но кто-то сделает это без особых усилий! — и с нахальной усмешкой прибавила. — Скажешь, я лично доставлю тебе гуся на ужин!

Мысленно досчитав до десяти, обратилась к Рилине, надеясь, что она сумеет убедить свою дочь:

— Эра, прошу вас, объясните Тижине, что я стараюсь для всех!

Рилина отошла от стены, перестав задумчиво созерцать темный потолок, и нарочито изумленным тоном поинтересовалась:

— Королева Ниавель, вы уверены, что этим надобно заниматься мне? Разве не вы стали хозяйкой этого замка? Не вы ли обязаны умасливать всех, кто в нем живет? Но если прикажете, я помогу…

Мне захотелось завыть, а затем прибить по-тихому их обеих. Отвлекая, заставляя подумать о более приятных вещах, на мои плечи опустились знакомые руки, уводя меня от всех, укрывая, защищая.

— Моя госпожа, — шепнул Алэр, лаская своим теплым дыханием, — я заждался тебя наверху, — взял за руку, приглашая следовать за ним.

Выдохнув, кинула стоящему сбоку управляющему:

— К вечеру все пятьдесят несчастных гусей должны занять эту кладовую!

— Да, — он сделал кивок, а я шагнула за мужем.

Впрочем, и эрт Лев, повинуясь безмолвному приказу своего лорда, отправился за нами.

«Интересно, — в голове мелькнуло сомнение, — что сделает в ответ Жин?»

В главном зале остался лишь господский стол, стоящий на возвышении, за которым разместились избранные: лорд с супругой, управляющий и писец, приготовившийся записывать каждую жалобу.

К помосту вышел Лион, громко выкрикивая имя первого просителя, и призвал положиться на справедливость лорда. После его слов в зал прошел старик и сходу принялся жаловаться на своих сыновей. Дескать, они не заботятся о нем, жить выгнали в хлев, а кормят объедками со своего стола. Сыновья — три крепких мужичка — стояли тут же, переминались с ноги на ногу и угрюмо помалкивали, не прерывая разбушевавшегося родителя.

Лорд нетерпеливо постукивал костяшками пальцев, и я внезапно догадалась, что Алэр не в первые выслушивает эту жалобу. Старик умолк, с торжеством глядя на своих сыновей, а эрт Шеран обратился к одному из мужчин, вероятно старшему из братьев:

— Орм, в прошлый раз я велел вам построить для отца отдельное жилье и ухаживать за ним по очереди.

— Все так и было, — с тяжелым вздохом известил Орм. — Наши жены и дочки каждый день навещают отца, — смолк, переглянувшись с братьями.

Лорд смекнул, что дело нечисто, но терпеливо ждал продолжения разговора, однако терпение демона не бесконечно. Пока Орм и его братья подбирали подходящие слова, их отец решил высказаться сам:

— Да девки эти окаянные спалили мой дом! Глупые, безрукие лентяйки! Да и дом, не дом, а так себе, домишко! — завопил так, что я подпрыгнула от неожиданности, понимая, что старик врет, а его дети, боясь опорочить отца, молчат. Хмурятся, комкают в руках шапки, поглядывают друг на друга, но не говорят ни слова.

Эрт Шеран молчать не стал. Потер в раздумьях подбородок и крикнул эрт Декриту:

— Лион, выгляни — нет ли за порогом почтенной эры Гревс?

По тому, как усмехнулся эрт Декрит, оживились Орм и его братья, и покраснел от гнева их отец, стало ясно — всем им известно, кто такая эта почтенная госпожа.

— Местная сплетница, — вполголоса сообщил мне Алэр. — Прекрасная хозяйка и мастерица, трижды вдова, но болтливая до жути!

Лион, добравшись до арки, за которой располагался выход из зала, кивнул, и лорд сделал приглашающий жест рукой:

— Позови ее к нам!

Старик отчетливо побледнел, он закрывал и открывал рот, но не издавал ни звука. Лион откровенно веселился, посмеивался в усы писец, и только эрт Лев оставался равнодушным.

В зал, не побоюсь этого слова, вплыла грузная женщина. На ее румяном лице, обрамленном светлыми кудрями, сияла широкая улыбка.

— Ваша милость! — шумно дыша, она склонилась перед нами в поклоне.

— Эра Гревс, — говорил Алэр весьма грозно, но я видела, что в его глазах пляшут искорки едва сдерживаемого смеха, — вы снова явились ко мне с той же просьбой, что и всегда?

— Да, — толстушка выдавила слезинку, которую почти мгновенно смахнула и с неиссякаемой надеждой воззрилась на лорда.

Он перевел тяжелый взгляд на старика.

— Ну, а вы, славный эр, желаете видеть рядом не безруких лентяек, — умело повторил интонации просителя, — а настоящую хозяйку?

Старик оставался нем, словно разом лишился дара речи, да и глаза выпучил, и за него спешно ответил Орм:

— Да, в доме отца нужна настоящая хозяйка, — вероятно мужчина забыл, что дома уже нет. Один из братьев толкнул Орма, и тот быстро исправился: — Построим! Бревна еще с лета заготовили! Камень… найдем! Такой дом отстроим, лучше прежнего, — и повернулся к толстушке.

Она смерила долгим взглядом сначала старика, потом самого Орма, что-то прикинула в уме и улыбнулась. Подводя итог, Алэр спросил:

— Ну что, эра Гревс, возьмете этого славного эра в свои мужья? — и на всякий случай напомнил. — Помнится, вы давно просили подобрать вам супруга!

— Возьму! — с удивительным проворством эра подскочила к старику, дабы тот не убежал. Слишком часто он стал посматривать на выход.

— Ну, а вы, эр Лукк, берете эру Гревс в свои жены? — тон, которым задан вопрос, сух и повелителен.

Как тут не ответить:

— Беру… — старик вздохнул обреченно.

Лорд ударил ладонью о ладонь:

— Дело сделано! Расходы на свадьбу беру на себя, — выразительно взглянул на управляющего, уже что-то подсчитывающего в уме.

Сыновья эра Лукка пали ниц, эра Гревс рыдала от счастья, и даже сам старик-проситель приободрился, благодаря своего господина.

Эрт Декрит спустя минуту выпроводил всех и зычно прокричал:

— Следующий!

Я откровенно скучала, сдерживая новый зевок, а Алэр с легкостью решал любые споры. Лорд поступал по справедливости, был неумолим к слезам и мольбам, если то требовалось. Я слушала каждого с постным лицом и иногда кивала.

— Уже скоро, потерпи, — супруг устало мне улыбнулся, накрывая мою руку своей.

От этого ласкового прикосновения меня обдало жаром, и спать резко расхотелось. Мой лорд, отведя взор от арки выхода, посмотрел на меня более пристально.

Не удивилась, заметив в его глазах желание, не изумилась и тому, что нас прервали, но испугалась и озадачилась, почувствовав в душе что-то новое по отношению к супругу. Торопливо прогнала зарождающуюся мысль, вдохнула глубже, надеясь успокоить разволновавшееся сердце, приказала себе взглянуть в зал и тотчас нахмурилась.

Напротив помоста стояли четыре нордуэлльца — два мужчины, паренек и девушка лет четырнадцати-пятнадцати. С удивлением узнала в парнишке Кира, моего горе-соперника. Мальчишка был злым и раздосадованным, как и два невысоких, коренастых крестьянина, а девушка вытирала слезы. Так что я поневоле заинтересовалась.

Приветствия были произнесены, и вперед вышел один из крепышей, вероятно, отец девушки.

— Ваша милость, — смело взглянул на лорда, — рассудите, не дайте негодяю уйти безнаказанным!

«Что еще натворил Кир? — мелькнуло в голове, и я сердито взглянула на нахохленного паренька, а затем внимательнее присмотрелась к девушке. — Странно! Несмотря на слезы, она вполне довольна!» То была истинно женская улыбка настоящей охотницы, той, в руки которой идет желанная добыча. Сонливость исчезла, будто я и не зевала несколько минут назад.

— Говори, Гарс, не тяни! — хмуро повелел Алэр, и проситель заговорил опять:

— Вот этот вот, — ткнул в сторону мрачно настроенного Кира, — обесчестил мою дочь! — вытолкнул девушку к самому помосту, отчего она покраснела до корней волос.

— Врет он все! — выступил отец Кира. — Не трогал мой малец девчонку Гарса!

— Да это твой отпирается! Врет и не краснеет! — Гарс со злостью посмотрел на Кира. — Сорвал ягодку, а отвечать не хочет!

— Это мой не краснеет?! — возмутился его соперник. — Ты бы за своей лучше присматривал! Это она вовсю хвостом крутила перед моим Киром и…

— Тихо! — рявкнул на них эрт Декрит, и спорщики боязливо умолкли, заискивающе поглядывая то на Алэра, то на Лиона.

— А ты что скажешь? — лорд перевел суровый взор на Кира, и тот глаз не отвел, впрочем, я ничуть не удивилась.

— Я всю неделю провел в замке, — поведал паренек без заминок, — тренировался и…

— Так все произошло месяц назад, у девчонки моей лунных дней не было и… — вступил отец девушки и был заново перебит вторым разбушевавшимся крепышом:

— Еще неясно кто ее обрюхатил!

Эрт Декрит вновь зарычал, а я, воспользовавшись суматохой, подалась к супругу и шепотом полюбопытствовала:

— Позволишь поговорить с девушкой наедине? Одной женщине проще понять другую, — незаметно для себя подняла глаза и оказалась неготовой к тому, что Алэр незамедлительно повернется ко мне и одарит пронзительным голодным взглядом.

Не позабыть бы сделать вдох, не растаять только от одного его прикосновения, я приказала себе собраться, сумев выдохнуть:

— Пожалуйста… — и в наступившей тишине это слово прозвучало набатом, слышимым в каждом углу.

Супруг смилостивился, почувствовав, как мне неловко, и отпустил.

Ледяной ветер комкал, играл, сталкивал в вышине темные облака, гонял по двору листья и мелкий мусор, пытался сорвать с нас одежду. Девушка робко поглядывала на меня из-под низко сидящего капюшона и помалкивала, хотя глаза заинтересованно поблескивали, и в них совсем не было заметно испуга. Не желая продрогнуть, я начала с малого:

— Как твое имя?

— Селия, госпожа, — неуклюже поклонившись, представилась она.

Ветер сорвал с головы девушки капюшон, растрепал темные волосы, заставил ее зажмуриться, швырнув в лицо песчинки.

— Давай поговорим, — сказала я и удивила, — как хорошие подруги.

Тонкие брови стремительно поднялись, а затем почти сошлись на переносице, выдавая недоумение и легкий страх Селии.

Я убедительно кивнула:

— Ты видишь перед собой хозяйку этих земель, и мне важно знать о каждом северянине. Как хорошая мать заботиться о каждом из своих детей, так и я обязана беспокоиться о вас. — Девушка смотрела на меня с величайшим сомнением, потому пришлось сказать. — Хорошо, матерью меня назвать сложно, а вот старшей сестрой или подругой вполне! — метнула быстрый выразительный взгляд, разрешая решить ей самой.

Немного подумав, собеседница согласилась, стараясь не выдать охвативших ее опасений, не ведая, чего от меня ждать. Сейчас важно не ошибиться, я должна выбрать правильные фразы, произнести их без запинки, посеять смуту в душе своей юной подданной.

— Ненависть — это зверь, жестокий, беспощадный, неумолимый, и сладить с ним непросто, — в этом я была уверена, потому и тон был строгим, но с нотами грусти и отчаяния.

Девушка вызывающе вскинула голову:

— Но вам удалось победить зверя! — но тут же отступая на шаг, напомнила. — Мы говорим, как подруги…

— Верно, — я осталась невозмутимой, печально глядя перед собой, и на миг мне привиделась другая девчонка, так же яростно добивающаяся своей цели. Вздохнула устало и тихо добавила. — Я сражаюсь с этим зверем почти ежеминутно, прерываясь на какие-то секунды, поэтому хочу уберечь от страданий тебя.

Мгновенная слабость, когда мне страстно желалось, чтобы в прошлом и в моей жизни нашелся тот, кто смог бы переубедить, остановить, когда было нужно.

— Легче выучиться на чужих ошибках, чтобы избежать собственных, — голос мой не дрогнул, хотя, произнося это предложение, я переживала заново свою боль, думая о тех, кто погиб ради меня.

Селия слегка склонила голову на бок, глаза ее упрямо сверкнули, сдаваться и отступать от задуманного она не собиралась. Но открыто дерзить своей хозяйке так, как привыкла родителям, девушка не решалась. Пришлось мне делать вид, что пошла на попятную:

— Хорошо! Если ты мечтаешь жить с тем, кто тебя ненавидит — пожалуйста! Возможно, ты и сможешь удержаться от слез одинокими, полными страданий ночами!

Селия прикусила губу, нарисованная мною картина ее совсем не обрадовала. Не о том грезит юная особа, стоящая напротив меня. Я, затронув одну струну в душе девушки, говорила дальше:

— Кир, — намеренно назвала ее возлюбленного по имени, заставляя Селию изумленно вскинуть голову, — он далеко не так глуп, как тебе кажется! Задиристый паренек, нахальный и умный! Он найдет способ уйти от тебя, даже если лорд заставит его жениться!

— Знаю, — по щеке девицы скатилась злая слезинка, — он сбежит в замок! Но не отступлю, — она быстро вытерла соленую каплю и, показывая, что мне не обмануть ее, дерзко произнесла. — А еще я знаю, что грядет война, и хочется, чтобы у меня остались хотя бы воспоминания!

— Приятные? — я довольно обидно улыбнулась. — Тот, кто ненавидит, способен лишь причинять боль! И это мне ведомо, как никому другому! — сделала паузу и досказала. — Или ты веришь, что успеешь зачать, и твоя небылица обернется правдой? — впилась в лицо собеседницы холодным, суровым взором, понимая, что разгадала замысел девчонки. — Кто тебе помогает?

Селия отчетливо побледнела, губы задрожали, она вскинула руки, но тотчас сжала их в кулаки и попыталась скрыть страх за яростной тирадой:

— Никто! Никто мне не помогает, также как и вам, госпожа! Все знают, ради кого вы бросили нашего лорда, почему сбежали с любовником! — не осеклась, позабыв обо всех условностях, поддавшись порыву. Прищурилась и кровожадно усмехнулась. — Вы столь твердо говорите о ненависти, потому что слишком хорошо испытали на себе гнев нашего лорда!

— Испытала и сполна расплатилась за свои ошибки, — опровергать или спорить с отчаявшейся девчонкой глупо, и я кивнула. — Но, — разбушевавшийся ветер сшиб несколько бревен, лежащих у сарая, так что мы обе отскочили и ошарашено проследили за раскатившимися деревяшками.

Я сумела придти в себя раньше и продолжила:

— Но сможешь ли ты пережить то, что выпало на мою долю? — резко отвернулась, позволяя злому спутнику поздней осени взметнуть подол платья. И напоследок: — В нашей жизни, Селия, слишком много лжи! И ты, и твоя матушка, деревенская повитуха, можете увязнуть в ней! — за спиной раздался судорожный всхлип, будто горло девушки стиснули руки врага. — Целая паутина лжи, что наплели вы сами, словно трудолюбивые пауки! Только Кир совсем не похож на безмозглую мушку! — сделала несколько шагов, но Селия обогнала меня.

Тяжело дыша, заламывая руки, всхлипывая, она взмолилась:

— Только матушку не вините, во всем я виновата!

— Нет, — сейчас следовало проявить мягкость. — Я ни о чем не расскажу, пусть твоя мечта осуществиться. Ты выйдешь замуж за Кира, — позволила себе злую насмешку, — и, надеюсь, проживешь с ним несколько счастливых дней! — поглядела на девицу, замечая, о чем она думает. Все мысли отражались на ее миловидном лице. — Возможно, урок пойдет тебе на пользу, а быть может, ты пожалеешь о содеянном! — Селия терзала зубами нижнюю, пухлую губку, но молчала, и я усилила натиск. — Верю, нелегко отказаться от того, что задумала, забыть о надеждах, в которых любовь побеждает все плохое!

Девушке казалось, что вот оно — сбывшееся желание — совсем близко, нужно только немного подождать. Она уговорила матушку помочь, заставила отца поверить лжи, добралась до самого лорда, и тут появилась я…

Разговор вышел тяжелым, но не бессмысленным. Селия засомневалась в своей затее, мучительно раздумывала. После былых бравад голосок ее звучал мышиным писком:

— Меня накажут?..

— Нет, мой батюшка говорил, что нет ничего дороже правды, и богат тот, кто нашел в себе силы открыть ее! — я должна была сказать ей это, пообещать себе самой, что упрошу супруга помочь девушке.

Селия улыбнулась:

— Тогда пойдемте, будет дождь, — первой запрокинула голову.

Когда я последовала ее примеру, то увидела, что ветер все еще сражается, гонит по небу набрякшие дождем тучи.

Глава 3

Селия свое дело сделала, глядя только на нас с Алэром, она пересказала все, как было. Призналась, что любит Кира и хочет женить его на себе. Ее отец побагровел от гнева, лицо второго крепыша пошло пятнами, Кир закричал о том, что девушку нужно наказать. Селия сникла, ссутулилась, и я поняла — настал мой черед.

— Рейн, — позабыв о том, что случилось между нами в прошлом, искоренив обиду, прогнав ярость, я опять позвала супруга так, как звали его те, кого он впустил в свое ледяное сердце, позволил коснуться пределов тайного круга, за которым скрывалась его душа. И мы с ним теперь не чужие, нам нечего делить, спорить и даже вспоминать — все пройдено и выплакано.

Алэр ощутимо напрягся, и стало ясно, что я ступила на верный путь.

— Девушка раскаялась и нашла в себе силы признаться. Так нужно ли наказывать ее за это? — подобралась ближе к нему, опустила одну руку на мужское плечо, почти коснулась губами его уха.

— Ниа, — обратился супруг севшим голосом, — в Нордуэлле свои законы, им сотни лет, и я…

— Можешь, — мягко прервала его, решив не думать о том, где мы находимся, забывая обо всех, кто рядом. Провела языком, очерчивая изгибы ушной раковины Алэра, усилила нажим и многообещающе выдохнула. — Если ты изменишь одно из правил ради меня, то и я изменюсь ради тебя…

Мой эр недоверчиво моргнул, кадык на его горле дернулся, а после лорд рявкнул:

— Все вон!

— Но! — в один голос возмутились два глупца в зале.

— Девушка призналась, так? — Алэр поднялся, тяжело опираясь ладонями о стол, и никто из собравшихся не рискнул ответить «нет». — Дело решено! — лорд не спрашивал, во взгляде его огонь, и первым поторопился убраться из зала эрт Лев, за ним, придерживая шкатулку с письменными принадлежностями, спешил писец.

— Наказания не будет! — четко известил всех эрт Шеран. — Я ясно сказал?! Все слышали?! — вопрос для тех, кто все еще стоит и глазеет.

— Слышали, — усмехнулся эрт Декрит, в то время как остальные уже переступали порог. — Ты так блажишь, что и на другом берегу Меб все узнали об этом!

Еле удержалась от того, чтобы не запустить в спину Лиона кованый подсвечник, последний взгляд этого ир'шиони, устремленный на меня, был красноречивее любых подначивающих высказываний.

Рейн настойчиво обратил внимание на себя, ненавязчиво, но крепко опуская руку, приподнимая мой подбородок, чтобы заглянуть в глаза.

— Ты готова измениться ради меня, госпожа?

И вдруг сделалось нестерпимо жарко, словно ураган унес меня в неведомую пустыню, и я нервно облизала пересохшие губы, выговаривая свое едва слышимое:

— Да…

Невероятное чувство, когда тону в расширившихся зрачках напротив, и этот жадный потемневший взгляд сводит с ума, подводит к грани, когда безумие кажется сладостью. Как обычно демон приказал:

— Поцелуй меня!

Но для меня повеление прозвучало музыкой, изысканной, долгожданной, пробуждающей эмоции, проникающей в душу, возбуждающей каждую клеточку тела. До сего мига я как будто не жила, выполняла только то, что являлось необходимостью, позабыв о чем-то важном, волнующем, приятном.

Ноги казались ватными, но, совладав с собой, встала. Сердце билось в десять раз быстрее, когда смело дотронулась до мужских губ своими. Почти робко, но с затаенной, едва сдерживаемой страстью, точно в первый раз целовала мужчину. Прикоснулась к самым уголкам, поймала тихий вдох, пробуя уста супруга на вкус. Мед и мята, тот напиток, что пил он за завтраком, а еще яблоки с корицей — никогда бы не подумала, что их сочетание столь лакомое. Знакомый, ставший родным вкус, я успокоилась, принимая язык Алэра в глубину своего рта. Голова закружилась, как бывало всегда, и лишь слабым огоньком билось на краю воспоминание, что у зала нет дверей. Улавливая отголосок моего страха, на секунду отрываясь от моих губ, ир'шиони прошептал:

— Никто не осмелится войти к нам…

И я поверила, отдаваясь во власть своего северянина. Тело напряглось, когда меня усадили на стол, руки поднялись, чтобы ухватиться за широкие плечи, по натянутым нервам пробежала волна незримого огня, останавливаясь внизу живота. Алэр провел носом по моей щеке — новая, необычная, хоть и простая по своей сути, ласка, опустился ниже, прикусил мочку уха, заставляя откинуть голову назад и всхлипнуть в предвкушении того, что будет. Приятная дрожь прокатилась по телу, заставляя на мгновение зажмуриться от удовольствия, но через минуту охнуть. Затуманенный взгляд пробежался по галерее, опоясывающей главный зал.

Лорд сказал свое слово и больше болтать не желал. Его уста вновь приникли к моим — решительно, жестко, страстно, будто отвечая: «Здесь и сейчас!» на все мои невысказанные вопросы и мольбы.

Задохнулась, представляя все, что произойдет дальше, чувства нахлынули с новой силой, выбивая все посторонние мысли, те, что мешают наслаждаться. Единственное, что имеет значение — это сладковатая пряность его рта и чувственные губы. Постанывая, обхватила шею Алэра, запустила пальцы в жесткие волосы, оплела ногами талию, чтобы сделать этого мужчину своим по-настоящему и самой отдаться ему полностью, без всяких оговорок, без сожалений, без страхов. Сейчас остро, как никогда, я ощущала ответную страсть Алэра, требуя его поторопиться.

Но он все не спешил, его ладони, поглаживая, скользили по моим плечам, то замирая, то ускоряясь вновь, и вот я услышала треск разрываемой ткани. Но вместо возмущения, о чем-то попросила, соглашаясь с ним.

Обнаженной кожей почувствовала слабый холодок, но тем приятнее, ярче ощущения, когда горячие губы тронули один из сосков. Сначала легко, словно спрашивая разрешения, потом алчно накрывая, и эта ласка отозвалась внизу моего живота трепетной болью. В голове только одно: «Пусть он продолжает, не останавливается!» Бессмысленный взгляд снова направлен на галерею, но теперь мне все равно, что за перилами могут скрываться люди. Пусть смотрят, завидуют, пробуют повторить, сгорают от желания, глядя на нас!

Короткий вдох, то ли его, то ли мой; стон, и Алэр уже прикоснулся ко второму соску, чуть прикусил. Я потерялась в собственных мечтах, желаниях, просьбах. Мой демон продолжил пытку, поворачивая голову, чтобы прикоснуться жесткой щетиной, провести несколько раз, заставляя меня умолять и требовать со слезами. Мягкие горячие губы и влажный язык заставили вскрикнуть, когда удовольствие пронзило мое тело неистовой вспышкой.

— Рейн… — на большее я не способна.

Пальцы меня не слушаются, нетерпеливо двигаясь, чтобы наслаждение стало обоюдным. Провела по бархату камзола, но он показался жестким по сравнению с терзающими мое тело губами. Проклятые завязки на тунике у самого горла, впопыхах, стремясь дотронуться до гладкой кожи, я запуталась в них.

Алэр резко отклонился назад, стаскивая одежду через голову, отбрасывая в сторону, как ворох ненужного старья. Теперь, прикасаясь к нему, чувствовала под руками бархатистую кожу, как одержимая скользя по обнаженному телу вверх и вниз. Останавливаясь, но лишь за тем, чтобы взглянуть на демона.

Услужливый луч солнца, пробравшийся через распахнутое окно, заскользил по залу золотистым светом, заиграл теплыми бликами на светлой коже, на темных волосах, и я, любуясь супругом, глупо улыбнулась, еще никогда он не казался мне таким прекрасным, как сейчас.

— А Селия решила, — привычка болтать ерунду от волнения была в моей крови, — что будет дождь…

— Плохая из девчонки провидица, — сипло отозвался Алэр, улыбаясь в ответ, и день для меня померк, солнцем стал мужчина, стоящий напротив.

Осторожно, почти неощутимо, будто заново узнавая его, я провела ладонями по мускулистому торсу, осмелела, достигла полоски темных волос, исчезающей за поясом плотно облегающих штанов. Бросила кокетливый взгляд из-под опущенных ресниц и рискованно скользнула ниже.

Алэр со стоном запрокинул голову, предоставляя свое тело в мое полное распоряжение. Его руки замерли на моих бедрах, глаза закрылись. И я не смогла отвернуться от открывшегося передо мной зрелища, не веря, становясь на сторону всех женщин, которые желали этого демона. Даже Беккитту! Теперь я слишком хорошо понимала ее! Всю злость, ярость, ненависть, за которыми скрывалась обычная женская обида, от которой нет спасения, потому что желанный мужчина дает решительный отказ!

— Не о том думаешь, душа моя, — прошептал супруг, касаясь моих губ, врываясь в мой рот своим дыханием, подчиняя и властвуя.

Выгнулась навстречу его ласкам, одурманенная его взглядом, его словами и одной-единственной волнующей все существо мыслью. Этот великолепный мужчина, внутри которого прячется неукротимый зверь, сейчас здесь, со мной. Он желает меня так же сильно, как и я его, забыв обо всех, кто был раньше. Исчезло все былое, обидное, темное, что стояло между нами, остались только мы и одна на двоих страсть.

Пальцы мои дрожали, но уверенно прикоснулись к бугорку под тканью штанов, погладили, вырывая у супруга почти умоляющий стон. Стараясь не спешить, принялась распутывать шнуровку. Эти мгновения стали для нас пыткой, а потом я, расслабив пояс, принялась стаскивать штаны с узких мужских бедер. Алэр ждал, затаив дыхание, легко проводя губами по моим плечам и шее.

Твердая мужская плоть вырвалась на свободу, и я тотчас прикоснулась к ней. Эта гладкость и сила сводила с ума, моя ладонь двигалась, то замедляя, то ускоряя ритм. Рейн глухо постанывал, пока я наслаждалась ощущением власти над этим грозным воином. Туман в его глазах, нетерпеливые, почти болезненные поцелуи, и я требую большего, раздвигая ноги шире, направляя член туда, куда мне нужно, прикрывая веки, чтобы забыться окончательно.

Демон настроен помучить меня еще:

— Ниа, — он наклонился, чтобы захватить ртом мой сосок, доставить момент сладкой, уже невыносимой боли. Почти непрерывные поцелуи, но я держусь, мучая его в ответ. Обвожу большим пальцем, нежно дотрагиваюсь до влажной, подрагивающей головки.

— Открой глаза, — приказ, но вполголоса, с просящими, хриплыми оттенками, и я подчинилась.

Пламя в черных, опасных глазах ир'шиони, но я не боюсь, только сильнее мое возбуждение, внутри будто тетива натянута, поют нити связи, обострены все чувства, и мы оба знаем, чего хотим.

Он раздвигает мои колени еще шире, смотрит, скользит алчным взглядом по моему телу. Отлично осознаю, как выгляжу. Беззащитна, готова на все, слаба, но сильна в своем знании, потому что и демон сейчас открыт для меня.

— Вот такой мне нужно тебя видеть, моя королева, пусть и иногда! — словно безумный, сказал Рейн, касаясь моего лона головкой своего члена. Подумал немного и, бешено раздувая ноздри, потребовал. — Всегда! — замер, стискивая зубы.

Я, в очередной раз играя с огнем, заерзала на жестких досках, не обращая внимания на неудобства. Не проявляя своеволия, соглашаясь с его требованиями, обнимая крепче, выдохнула:

— Всегда… — и вскрикнула, когда Алэр вошел в меня, заполняя пустоту, что была до него, даря острое, ни с чем несравнимое удовольствие.

Откинулась назад, давая позволение проникнуть глубже, стать еще ближе, что-то шепча и вскрикивая, двигаясь, чтобы получить и подарить как можно больше.

Рейн яростно насаживал меня на себя, упивался тем, что делает, брал и давал, ловил мой шепот своими губами, что-то отвечал невпопад, хрипел, будто раненый зверь. Мы были одним целым и знали, что нужно каждому.

Какие-то отрывочные мысли мелькают в моей голове, но я не придаю им значения, умоляя не останавливаться.

Более резкие, глубокие рывки, чтобы показать мне край грани и взмыть над ней, ловя одну на двоих волну блаженства, когда мыслей уже не остается совсем, только упоительный восторг и ослепительные вспышки перед закрытыми глазами, снова и снова, и кажущиеся уместными сейчас тихие слова любви. Когда осознаешь себя частью его, и чувствуешь, что он твоя половинка.

Думать не хотелось, пережитое оставило отпечаток в душе, и сейчас я готова была полюбить кого угодно, даже Беккитту, которая подтолкнула меня к демону. По моей щеке скатилась слеза, и Рейн с нежностью выпил эту капельку, поцеловал и озадаченно поинтересовался:

— Я причинил тебе боль?

Слушая, как громко бьется его сердце под моими руками, помотала головой:

— Это другое… не объяснить, — не открывая глаз, обнимая супруга, чувствуя его.

— Знаю, — послышался ответный вздох Алэра, и объятия стали еще более крепкими, словно и он, и я боялись отпустить друг друга, но не рискуя просить.

Две тени отделились от стены, безмолвно приветствуя, когда мы покинули большой зал. Лион красноречиво скалился, демонстративно рассматривая тунику Алэра, прикрывающую мои плечи. Я вспыхнула, отводя взгляд, и тут вклинилась Диль, сообщая приятную новость:

— Мира бегала в сад и, вернувшись, бросила на ходу, что ваши деревья выглядят вполне обычно!

Я поглядела на нее с недоверием, и альбина с готовностью предложила:

— Хочешь, проверю?

И я бы сразу отказалась, если бы не предчувствие, острой пикой кольнувшее сердце, заставившее меня споткнуться на ровном месте — это напомнил о себе дар.

— Что? — Рейн, чутко следящий за мной, сразу обнял, показывая, что защитит от любой беды.

Плохое у нас еще впереди, а сейчас ждет иная забота, я поспешила ответить:

— Это ар-де-мейцы, они подходят к мосту….

Три пары глаз потрясенно воззрились на меня, и Диль изумленно вопросила:

— Ты можешь чувствовать нас всех?

— Иногда, — я улыбнулась краешком губ, не договаривая, что пока лишь учусь справляться со своим новым Знанием.

— Лион, — окрик Алэра отвлек меня, муж принял решение почти мгновенно. — Отправляйся к эрт Аверу, разберись в ситуации, помоги, если потребуется!

Эрт Декрит безмолвно бросился выполнять распоряжение, понимая, как это важно для всех нас.

События последних дней не прошли для меня бесследно, в душе зародилось нечто новое, но пока я была не готова осознать и принять возникшее чувство. Однако надеялась, что между мной и Рейном больше не будет битв, сомнений, терзаний, все станет простым и понятным. Чтобы сделать очередной шаг вперед, мне нужна крепость за спиной. И почему бы ради этого не помириться с мужем? Почему бы нам не поддержать друг друга, чтобы справиться с Беккит? Я видела, как нелегко дается супругу ожидание, как он сражается сам с собой, стараясь сохранить рассудительность и хладнокровие. «Почему бы не поддержать его?» — задала себе вопрос, глядя на раскаленные угли в камине.

Постепенно картинка перед моим взором начала расплываться, и я поторопилась в кровать, гадая, отчего мужа нет так долго.

Задремав, услышала, как открылась дверь, и приоткрыла веки, разом вспоминая, о чем думала весь вечер. Сна ни в одном глазу, но я не решаюсь подняться, притворяясь спящей, рассматривая Рейна украдкой.

Он пересек порог комнаты быстрыми шагами, на ходу стаскивая перчатки и бросая их оруженосцу. Мальчишка попятился, прикрывая за собой дверь, а лорд замер перед камином, наслаждаясь его теплом, опираясь обеими руками о полку, рассматривая угли, как незадолго до этого я. Тревожные мысли бродили в голове эрт Шерана, беспокоя и мучая его. Волнение супруга передалось мне. Я наблюдала за ним, не шевелясь, стараясь ничем себя не выдать. Отблески пламени позволяли любоваться демоном, доставшимся мне в мужья.

Рослый, широкоплечий он стоял, расставив ноги, словно боялся, что его унесет прочь неведомая сила. Профиль Алэра в огненном свете казался рельефом на драгоценном медальоне — грубый, надменный, будто чеканный. Я никак не могла насмотреться, позабыв о притворстве, пугаясь и удивляясь тому, что чувствую.

Сделав несколько основательных глотков из горлышка оставленной слугами бутыли, супруг повернулся и заметил меня, смущение и растерянность, владеющие мной тоже не укрылись от его пытливого взора. Повернувшись на другой бок, отчаянно ругая себя, я мечтала, чтобы мой ир'шиони заговорил со мной.

Эрт Шеран остался неподвижен и молчалив и, прогоняя злые слезы, я сомкнула веки, надеясь уснуть.

Обиду на Алэра не затаила, вины ничьей не видела, храня воспоминания о нежности и страсти, замечая проявленную заботу. Он не говорил, но делал все, чтобы в Нордуэлле мне жилось хорошо.

В один из дней, подметив, что мы с Жин снова поругались, теперь девчонка каждое утро приносила мне под дверь тушку гуся, Рейн предложил:

— Хочешь, я приструню Тижину и поговорю с матушкой?

— О, нет! — торопливо отказалась я и улыбнулась. — Безумен тот мужчина, который вмешивается в женские заботы!

После недолгих раздумий мой эр принял ответ и с самым серьезным видом подал свою крепкую ладонь.

— Готова ли ты, моя госпожа?

К важному событию я приготовилась заранее, потому без лишних разговоров приняла протянутую руку, ощущая тепло и уверенность. Эти незаменимые качества мне сегодня понадобятся.

На перекрестке четырех, залитых осенними дождями дорог, встретились два отряда. Первым спешился эрт Авер и поспешил к своему лорду. Показывая всем свое расположение, Алэр тоже спрыгнул на землю. Следила за ар-де-мейцами со все возрастающим беспокойством, но они держались вполне достойно, хотя я ведала и об их смятении, и о принятом еще на том берегу Меб решении идти до конца.

Собравшиеся на небе тучи время от времени осыпали нас неприятной моросью, заставляющей прятать лица под низко натянутыми капюшонами теплых плащей. Улучшив момент, когда дождь перестал заливать округу, я поравнялась с одним из ар-де-мейцев — эрт Далином.

Речь завела издалека — о погоде — постепенно подводя к тому, что хотела знать.

— Вижу, немногие отважились принять помощь эрт Шерана и пересечь Меб, — кивком указала на окружающих нас соотечественников, мужчин, средних лет. — Кто входит в отряд?

— Творцы, воины, целитель, ну и парочка заклинателей. Говорят, в здешних краях призраков не счесть! — маг бросил на меня осторожный взгляд.

— В Нордуэлле хватает неупокоенных душ, но большинство из них связано клятвой и ведет себя довольно мирно, не причиняя зла жителям. Скорее призраки помогают, защищают, стерегут, — отозвалась я, ожидая большей откровенности.

Эрт Далин сокрушенно качнул головой:

— Удивительные дела творятся! Десять лет назад никто и предположить не смел, что многие ар-де-мейцы захотят перебраться в Нордуэлл.

— Многие? — ухватилась за слово, чуть придерживая лошадь, боясь спугнуть удачу.

— Главное выбрать правильные фразы, — улыбнулся ар-де-меец, приостанавливая коня, улыбаясь мне нешироко, выразительно так, и я прозрела, понимая, кого вижу перед собой, вознося молитву Ретту за то, что именно этот маг, чей дар так редок в наше время, согласился с моим решением.

— Вы тот, кого называют творцом слов? — в сердце затеплилась, пусть пока и неярко, надежда на лучшее. — И мне вдвойне радостно, что тот, кто всегда призывал ненавидеть демонов, теперь учит жить с ними бок о бок!

— Мир меняется, моя королева, меняемся и мы сами, — остановились, глядя друг на друга неотрывно, узнавая и познавая, понимая и спрашивая без слов, а все прочие спутники огибали нас. — То, что случилось этой осенью в Хрустальном городе не осталось незамеченным. Многие ар-де-мейцы ощутили на себе отголоски того события, и мы, творцы слов, сделали это первыми.

Прислушалась к себе и медленно кивнула. Моя остановка вызвала тревогу у Алэра, и он, оставаясь спокойным внешне, потянул за одну из нитей связи. Поразилась силе этого незримого прикосновения, будто супруг стоял рядом, а не двигался впереди отряда. Почудилось, что это робкий мотылек присел передохнуть на моем плече. А я смогу?

Чуть пришпорила лошадь, жестом приглашая эрт Далина двигаться дальше. По пути, беседуя с ар-де-мейцем, старалась дотянуться до Рейна, воспользовавшись нашей связью. Не знаю, что он чувствовал, но вскоре обернулся, безуспешно скрывая широкую улыбку. Покраснев, я бросила свое занятие и все внимание вновь обратила на эрт Далина. Он неторопливо рассказывал:

— Женщин своих пока уговорили остаться дома, хотя некоторых удержать на левом берегу Меб оказалось сложно. — Хмыкнул. — Пришлось попотеть, чтобы доказать, что физически мы сильнее!

— Узнаю своих соотечественниц, — несмотря на пронизывающий ветер и серую завесу, мне стало теплее и светлее.

Нелегко придется бывшим врагам ужиться вместе, но они постараются. Потому что все понимают — в нынешние времена нельзя делить северян на своих и чужих.

Широкая дорога привела нас на холм, и, петляя по лесу, вывела на поле. За высоким бревенчатым частоколом находилось большое поселение. Обитые железом, украшенные оригинальной резьбой с символикой Нордуэлла ворота были распахнуты настежь, показывая, что нас ждут. За деревней виднелся хмурый лес, за темные верхушки елей цеплялись стальными подбрюшьями тяжелые тучи. Мир выглядел унылым и мрачным, но я ловила себя на том, что совсем не грущу, скорее волнуюсь, но это приятное волнение.

Староста — ир'шиони гораздо старше Алэра — вышел встречать нас. Суровый, повидавший многое воин, как и некоторые из прибывших ар-де-мейцев. В его глазах на обветренном лице в обрамлении седых волос я не заметила враждебности, лишь озабоченность, которую он старался спрятать.

Оглядела главную улицу — крепкие дома, высокие амбары. Скользнула придирчивым взглядом по собравшимся ир'шиони, вдохнула прохладный воздух. Удивилась. Эрт Декрит понятливо хмыкнул, и эрт Шеран объявил:

— Да, недавно здесь случился пожар, но часть строений удалось восстановить, — повернулся к ар-де-мейцам, признался. — Я недаром пригласил к нам строителей. Староста эрт Торан будет вам признателен!

Все взоры обратились к названному ир'шиони. Он разжал стиснутые пальцы, уверенно вышел к лорду:

— Мы все будем благодарны за помощь! — обежал глазами вытянувшихся по струнке магов, явно пытаясь понять, у кого какой дар. Не преуспел и сказал очевидное. — В центре дома не пострадали, так что мы найдем вам жилье, а вот на окраине… Нам одним не справиться до наступления зимы…

Эрт Далин откашлялся в кулак:

— Мы привыкшие, строим много и часто. Госпожа Зима ждать не будет, потому справимся совместными усилиями! — спустился с коня и первым подал руку эрт Торану.

Тот, не мешкая, крепко пожал ее, эрт Шеран одобрительно кивнул.

А дальше как по маслу, мужчины нашли общие интересы, загомонили, преодолев неловкое молчание, обсуждая строительство. Я, заметив среди присутствующих Гарса, надумала узнать, как дела у его дочери.

Намеренно отстала от остальных, надеясь высмотреть Селию среди скромно стоящих поодаль женщин. Не нашла, но не огорчилась, уверенная, что сумею узнать, где она.

Когда выдвинулась к женщинам, услышала за спиной вкрадчивое предупреждение эрт Декрита:

— Не следует бродить одной, госпожа, лютые звери скрываются за крутыми поворотами!

Развернулась, подмечая, что рядом с ним стоит Риона и неодобрительно поджимает губы. Альбина не приветствовала мои одинокие прогулки за пределами замка. Что же, буду послушной и не стану причинять хлопот. Вполне мирно полюбопытствовала у Лиона:

— Славный эр, а вы не проводите меня к дому Гарса? Помните, пару недель назад он приходил в замок? — и сходу объяснила. — Мне хочется навестить его дочь Селию.

Воин остался недвижим, непонятное выражение мелькнуло, но почти сразу исчезло из глубины его глаз, а недобрая улыбка искривила губы:

— Хотите навестить Селию? Что же… пойдемте! — крутанулся, торопясь к воротам.

Сгущалась осенняя мгла, моросил дождь, и, чтобы он не скрыл следы эрт Декрита, я поспешила.

Деревенский погост притаился в рощице редко стоящих хилых дубков. Душа похолодела, сердце на миг перестало биться, но я не отступила, нужно было выяснить все.

— Будете искать сами или помочь? — с привычным ехидством осведомился Лион, не отводя внимательного взгляда.

— Ты у меня дождешься, проклятый демон! — прошипела Риона, опуская ладонь на рукоять меча.

Я без слов обошла их, в голове — туман, взор суетливый. Шла быстро, задыхаясь, поскальзываясь на мокрой глине. Где-то позади Ри и эрт Декрит скрестили клинки, но мне сейчас не до них, хотя пожалела, что с нами нет Диль. Будь она рядом — демон бы удержался от поединка. Мысль об этом промелькнула и пропала — беспокоило меня иное.

Холмик на самом краю под тонким деревцем я нашла нескоро. На темно-зеленых, колючих ветвях ели с едва застывшей смолой рассыпаны ярко-красные деревянные бусины. Я слишком хорошо помню их — совсем недавно они украшали девичью шею. Королева не должна рыдать, но несколько слезинок, сливаясь в два тонких ручейка, оросили мои щеки. Озарение, подобно удару молнии, столь же неожиданно, как и болезненно, но я не поддамся тоске и страху.

Двигаясь обратно, четко знала, что позорный столб в центре поселения сегодня не останется пустым. Законы Нордуэлла едины для всех жителей, а один из них нарушил приказ лорда. Это урок для всех! Плеть опустилась на обнаженную спину одного из ир'шиони ровно сто раз — именно столько, сколько раз поднялась рука отца, наказывающего свою дочь.

Молчание, только стучит дождь, да заунывно страдает ветер. Капли смывают кровь, и она тут же впитывается в размокшую землю.

— Какой ужас! Дикари! — в ужасе шепчет мне эрт Далин.

Позволила мрачной улыбке коснуться своих уст и убежденно, приказным тоном, ответила:

— Но мы научим их, что так нельзя жить!

Ар-де-мейцу не требуется разъяснять. Лишь мы знаем, как ценна человеческая жизнь. Мы ненавидим, но уважаем Смерть, приносим дары Хранителю ее врат, убиваем тех родных, кто поддался слабости, никогда не наказывая за стремление быть счастливым!

— Научим! — эрт Далин оглядел толпу, взгляд его стал жестоким, даже излишне! Но я не одернула мага — у творцов свои методы убеждения!

На обратном пути, когда тьма обнимала припозднившихся путников, мы с Алэром молчали. Оба извлекли урок из произошедшего, только он предполагал, что Селия погибнет, а вот я — нет. Не удержалась от язвительности и твердо произнесла:

— В следующий раз девушка останется со мной!

— В следующий раз, — лорд-демон сильнее сжал челюсти, — я лично прослежу за тем, чтобы девушка получила установленный законом за ложь десяток плетей!

— А потом она останется со мной! — я тоже могу быть упрямой, и дабы избежать дальнейшего спора, пришпорила свою лошадку, успев уловить сумрачную, но в чем-то одобрительную улыбку Алэра.

То, что творилось между нами, не поддавалось разумному объяснению. И это было нечто большее, чем влияние связи. Чувства, которые испытывала к мужу, становились глубже, и мне было известно, что и его тянет ко мне. Понимая, мы оба не желали обсуждать происходящее. Я не хотела слушать свое сердце, он опасался потерять меня, скрывая, что чувствует. Мысли, о которых не хотелось думать, вихрем проносились в моей голове, тревожа душу, мешая спать по ночам. Потому старательно занимала себя делами, чтобы лишний раз не встречаться с Рейном, засыпая раньше того, как он придет в нашу спальню. Супруг не настаивал на разговоре, тоже не стремясь разобраться в том, какие чувства возникли между нами.

Внезапная, ненужная мне сейчас передышка. Стылый воздух врывается в легкие, и я бессмысленно смотрю в небо, а затем оглядываю двор. Здесь каждый чем-то занят, Нордуэлл напоминает огромный муравейник, где каждый при деле. Даже Арейсу лорд нашел подходящее занятие. Бывший регент теперь властвует в ученической, обучая отроков.

На меня порой накатывало чувство беспомощности, безысходности. В такие моменты я ощущала себя годной лишь на то, чтобы считать припасы в подземельях. Взгляд мой, на беду, упал на бесцельно слоняющегося, вяло переругивающегося с эрт Декритом Гэрта. И, точно узнав, что я смотрю на него, самый младший из братьев лорда, перестав обращать внимание на Лиона, направился ко мне. Не желая ругаться еще и с ним, так как половину этого дня я проспорила с Жин, позорно развернулась, чтобы укрыться в замке.

Тусклый пятачок света мелькнул и исчез за поворотом лестницы, уводящей в подземелья. Решила вернуться туда, отыскать управляющего и серьезно поговорить с ним. Только через минуту изменила свое намерение. Свет звал еще дальше, в темницы, туда, где обитали Дух и безумец. Мысль, пришедшая в голову, показалась здравой, и я стала спускаться ниже того уровня, где находились кладовые. Жалела лишь об одном — второпях не захватила масляный светильник или хотя бы факел, потому двигалась на ощупь, осторожно выверяя каждый шаг по узким ступеням лестницы. Тени, заметавшись по стенам, дали знать, что где-то рядом появился источник света. Прислушавшись, уловила звук торопливых шагов — кто-то шел следом. Застыла, прислонившись к шероховатой, чуть влажной поверхности, ожидая, и вскоре услышала негромкие голоса, а свет стал ярче. Подняв голову, увидела Лельку и эрт Вэрона.

— Ниавель, почему ты, не раздумывая, бросаешься в новую авантюру? — перегнувшись через перила, отругала меня альбина.

Я проигнорировала ее выпад, выразительно глядя на Риса. И он, протиснувшись мимо меня, возглавил шествие. Когда спускалась сюда в первый раз, лестница казалась мне бесконечной, сейчас по сложившейся привычке, ходко преодолела это расстояние. Пытаясь сосредоточиться, обдумывала замысел, но постоянно отвлекалась, сжимая зубы, чтобы не сорваться и не накричать на брюзжащую альбину. Нашла в себе силы погасить вспыхнувшее раздражение и процедила:

— Лелька, может, хватит?! — обернулась к бормочущей неприятные речи девушке.

Вопрос мой остался без ответа, Лелька сделала вид, что оглохла. Я схватилась за голову, в голосе звучали умоляющие ноты:

— Сколько можно? У меня и без твоих придирок забот хватает! — нервно потерла виски, готовясь к очередной обличающей тираде.

Лелька глубоко вдохнула, глаза ее сверкнули стальным блеском в полумраке, ярким пятном засиял красный зрачок. Я поняла — альбина скользит по кромке грани, а мой гнев только усугубит сложную ситуацию. Потому тоже вдохнула и спокойно позвала подругу:

— Лелька, пришла пора поговорить. Знаю, будет непросто, но нам необходимо объясниться! Нельзя вечно таить в себе обиду! — мои собственные переживания отразились в этой просьбе.

Альбина смотрела, не мигая, и страх сквозняком пробежал между моих лопаток, потому что возникло ощущение, будто передо мной стоит переродившееся существо. Едва уловимый вдох и легкое покачивание головы дали понять, что Лелька не желает беседовать со мной. Хмыканье следящего за нами Риса и его обидное высказывание:

— Опять уходит от ответа, впрочем, как и всегда! Трусливая, глупая альбина!

— Заткнись, эрт Вэрон! — пригрозила Лелька, одаривая рыцаря испепеляющим взглядом.

Почудилось, что я попала между двух огней, готовящихся спалить все в округе. Презрительная усмешка Риса, предназначенная воительнице, и я узнаю новое.

— Ударишь, как и обычно, выпуская свою ярость! Это проще, трусишка, нежели встречаться со своей тьмой!

— Что тебе известно о том? — я не узнала голос своей альбины, настолько непривычно он звучал. Она вся напряглась, готовая совершить прыжок и убить недруга.

Эрт Вэрон не сдвинулся с места, только вспыхнул, как искра в разгорающемся костре, зрачок в его зеленых глазах.

— Думаешь, мне нечего вспомнить? — проскрежетал он, не отводя бешеного взора от Лельки.

Растеряно поглядывая то на женщину, то на мужчину, я искала способ их примирить, понимая опасность возникшей ссоры, но не в силах вмешаться, просто стоя и слушая, ловя каждое произнесенное слово.

— И я стоял у темной черты, — тяжело дыша, продолжал Рис, — сражался с тенями, стараясь не слышать жуткого шепота, заглушающего прочие звуки, — сейчас он был сам на себя не похож, что-то звериное появилось в его облике.

— Что твои тени по сравнению с моей тьмой? — прошипела Лелька, держась за рукоять меча так крепко, точно висела над обрывом, и это было ее единственным спасением от падения вниз.

— Тьма одна для всех ар-де-мейцев! — эрт Вэрон в запале грохнул светильник о пол, и разлилось масло, побежал по серому камню с шипением огонь, озаряя мрак.

Я не вскрикнула, даже не дрогнула, нахмурилась сильнее, пытаясь найти верные слова, чтобы вклиниться в их диалог. Лелька гнула свою линию, не обращая внимания на мечущиеся всполохи пламени:

— У тьмы сотни оттенков….

— Назови один? — Рис демонстративно скрестил руки на груди, и я ощутила все его чувства.

Они смешались с переживаниями альбины, и я начала тонуть в этом хаосе мыслей и терзаний. Приказала себе держаться, уцепилась взглядом за полыхающий огонь, вслушалась в спор.

— Предательство! Бессилие! Ненависть к самой себе! — злая насмешка коснулась губ Лельки. — Разве тебе, благородному рыцарю, они знакомы?

Я покачнулась, потому что мне был известен ответ. Тьма подданных обступила со всех сторон, и Рис, и Лелька уже не виделись мне людьми — размытые тени, готовые слиться в одну и поглотить меня целиком.

Дух ледяным ветром дотронулся до моего тела, скользнул по ногам, закрутив подол платья, и я применила силу, возвращаясь в реальность.

— Хватит! — заморозила спорщиков, погасила пламя, прогнала мрак, окутывающий сознание, и разобралась в чужих чувствах. Посмотрела на эрт Вэрона:

— Как ты стал клятвоотступником? — щелкнула пальцами, разрешая ему говорить.

Мне не хотелось, чтобы все получилось именно так, но другого пути остановить зарождающееся безумие не было.

Рис не отвел глаз, ответил твердо, без колебаний:

— Как и многие другие ар-де-мейцы! Сколько их было до меня? — его вопрос повис в воздухе, а мне стало трудно дышать, потому что слышала, как наяву, каждую невысказанную фразу.

Не выказала свою слабость, прикусила губу до боли, но она не спасла, и я опустилась на пол, чтобы не видеть никого — только исхоженную тысячами ног каменную плиту.

Рис тяжело присел рядом, суетливо вытащил из-за пазухи глиняную фляжку, замешкался, размышляя, и протянул ее мне.

Поначалу показалось, что задыхаюсь, и закашлялась с непривычки, второй и следующий глотки дались мне легче, но в голове, как ни странно, прояснилось, а сил прибавилось.

— Сколько? — спросила у него, потому что была обязана узнать это. Передала фляжку обратно, глядя в лицо пристально, чтобы не упустить ни единой эмоции.

Эрт Вэрон встретился со мной глазами и отозвался:

— Вы третья, кому я дал клятву верности, — вдохнул, — и надеюсь, последняя! — ощутила глубокую веру, полыхающую в его душе, подобно яростному лесному пожару. — Той ночью в Хрустальном городе я не лгал вам, моя королева! — поднял руку, отсалютовал флягой, сделал жадный глоток.

Громкие хлопки и фырканье оповестили, что думает Лелька о словах Риса. Я отвлеклась, повернувшись к ней:

— Ну, а ты за что коришь себя?

— Знаешь, а спрашиваешь! — надменно вскинулась она, и я опять сказала:

— Верно, мне известно, что ты желаешь скрыть, мучая себя воспоминаниями! — слабое ночное зрение не позволило увидеть выражение лица альбины.

Но ее тихий ответ был слышен отчетливо:

— Помню…каждый день… час… минуту, — помедлила и выбрала откровенность. — Это нелегко — жить воспоминаниями, чтобы в настоящем не повторить своих ошибок, знать, как опасна слабость, и что несет в себе страх! — приземлилась с другой стороны, протянула через меня руку, и Рис без промедлений вручил ей флягу.

Сейчас я видела шрам, уродующий миловидное лицо альбины, но понимала, что на сердце Лельки есть другие отметины, изменившие ее саму.

Эмоции кипели внутри альбины, душили ее, подсказывали, что правильно. Она сражалась с ними, не выпуская флягу из рук, делая быстрые глотки.

Молчание мучительно, но нарушить его никто не осмелился. Мы с Рисом ждали ответ Лельки, и она заговорила:

— Ты спрашивала, почему я храню эту боль, берегу ее, — девушка повернулась ко мне, пальцы ее дотронулись до красной линии на щеке. — Я скажу! Важно помнить не только эту полоску, но и ком в груди, и нарастающую панику, и желание бежать на край земли, обезумев от ужаса! Я буду помнить удары веток по лицу, хлесткие, как прикосновения кнута, и застилающие обзор слезы… Рис, — она выдвинулась, чтобы увидеть рыцаря, — я тоже клятвоотступница… Меня прокляли и люди, и Хранители, — умолкла, приложившись к горлышку.

А я подавила стойкое желание зажмуриться и зажать уши, чтобы не видеть и не слышать. Только не сбежать от предначертанного, не уйти от обязательств, не избавиться от дара. Как наяву, и глаз закрывать не нужно, чтобы вспомнить ту давнюю битву за Ар-де-Мей.

Вопли, грохот, когда войско Беккит ворвалось в Хрустальный город, только сейчас я видела все глазами альбины. Лица тех, что знает, и тех, о ком успела позабыть, дикий ужас и безнадежное отчаяние. Ветер свистит, мелькают стволы сосен, пока ноги сами несут через лес. Кроваво-красный закат над холмами, шум битвы за спиной, говор бурной реки… Куда я бегу?.. Не пора ли остановиться?.. Дыхание сбивается, взлетают к небесам белые облачка пара, кричат, кружат растревоженные вороны…

— А потом случилась моя первая настоящая битва, — зашептала сбоку альбина. — Два наемника, два могучих воина, и … Помнишь, какой я была?

Кивать не стала, только порывисто сжала ее ладонь, но Лелька и не заметила, увлеклась рассказом:

— Я получила свое, едва успев выхватить меч из ножен… Тот, Ниа, что изготовил для меня эрт Эйс!

— Лучший оружейник короля, — улыбка моя вышла печальной.

— Угу! — с мрачным удовлетворением Лелька кивнула. — Помню, как меня пинали, а я лежала в грязи, прислушиваясь к шепотам теней, окружающих сознание. И вдруг, внезапное озарение, особенно яркий вечерний луч ударил в землю. Пробежал по клинку, сверкнул на камне в рукояти. И я вспомнила о том, кто я есть, чему меня научили, для чего готовили! — это она произнесла с гордостью, но через минуту снова сникла. — Я победила наемников, но долгое время сидела в лесу, боясь показаться тебе…

Губы мои дрогнули в горькой усмешке, но я не произнесла жестоких слов. Они были иными:

— Боль, грязь, страх, надвигающееся безумие — нам всем есть, что вспомнить!

— Запах горящей плоти, свист стрел, — подхватил эрт Вэрон, смотрящий вперед невидящим взором.

— Грохот обваливающихся стен, звон хрустальных осколков — последние годы я пыталась забыть эти звуки, вздрагивая даже тогда, когда звенели бокалы в главном зале Золотого замка, но они являлись в кошмарах… — вдохнула, чтобы продолжить, но неожиданно кто-то из темноты сделал это за меня:

— Изуродованные тела тех, кого знал всю жизнь, хрупкое, изломанное той, которую любил, и раненая королева, которую поклялся защищать, — к нам неслышно подошел эрт Дайлиш, и Лелька с Рисом мгновенно подскочили, обнажая клинки.

Вампир глядел только на меня, будто прочие были букашками под его пятой.

— А еще я хорошо помню ярость, охватывающую все существо, и четкое понимание, что лишь так смогу победить захватчиков, прогнать их из Ар-де-Мея!

Сумеречный почти дошел до меня, но путь ему преградили два скрещенных меча. И рыцарь, и альбина сплотились, желая одного — расправиться со слабаком. Себя они считали сильными, раз смогли противостоять тьме. Раньше я бы безоговорочно согласилась с ними, но не сейчас…

— Присаживайтесь! — бросила я всем, но никто не послушался.

Вампир, не мигая, наблюдал за мной, вспоминая, узнавая, мучаясь. Рис мечтал преподнести мне его голову, Лелька — сердце.

— Присаживайтесь! — повторила я чуть громче. — Не хочу смотреть на вас снизу вверх!

Первым занял прежнее место эрт Вэрон, не убирая меч, показательно расположив его на своих коленях. Вторым уселся на корточки у противоположной стены эрт Дайлиш, последней опустилась Лелька, но клинок остался в ее руке.

Время для жалости давно прошло; мириться и приказывать еще рано, а вот вспомнить — самый подходящий час. Ар-де-мейцы — создания безумной Некриты, и тьма для всех нас одна. Все мы рано или поздно подходим к грани, слышим зов изменчивой Хранительницы, рискуем, играем, сражаемся или сдаемся без боя. Нам делить нечего, особенно на этом берегу огненной реки.

Орон протянул руку, безмолвно прося у альбины выпивку. Лелька вцепилась в флягу столь цепко, точно сам грыр пытался отнять ее. Мне пришлось толкнуть подругу, и фляга полетела вперед. Сумеречный ловко поймал ее, подмигнул сердитой альбине, отпил.

— За тех, что не вернутся! — гласили его слова.

— За ушедших! — отозвалась я, принимая брошенную им посудину.

— Пути назад нет! — прошелестело из тьмы, и к нам подошел Гурдин.

Остановился, осмотрел каждого, заглядывая в душу. Рис со свистом выдохнул; Лелька всхлипнула; эрт Дайлиш глухо застонал. Я же только-только осознала, что не откликнулась на просьбу супруга. Нити связи трепетали, словно струны, терзаемые жестокой рукой, а я оставалась безучастной. Представляю, что напридумывал себе Алэр!

Вскочила, лихорадочно озираясь, бросила быстрый взгляд на удивленного эрт Дайлиша, вспомнила о цели визита, сложила два и два. Вампиру светильник не нужен, и значит…

— Ты живешь здесь? — заполошно поинтересовалась я.

— Прячусь от солнечного света, — довел до сведения сумеречный, поднимаясь.

За ним вскочили, как ошпаренные, эрт Вэрон и Лелька. Он выглядел растерянным, она торопливо утирала слезы.

— Кто пришел сюда до нас? — чудилось, ответ я знаю, но нужно было убедиться.

— Девчонка, — сказал эрт Дайлиш с холодком, криво усмехнулся. — Жена часто навещает своего мужа!

— Так… — я обернулась к Гурдину.

Встречая мой испытующий взор, он произнес:

— Все дороги идут вперед! Мы не способны изменить прошлое, но будущее в наших руках!

Лелька, вернувшая себе душевное равновесие, недоверчиво фыркнула, эрт Вэрон подобрался, явно не понимая сути происходящего. Сумеречный казался равнодушным, но я ведала, что вампир подмечает любую мелочь.

— Ага, — кивнула и почти отчаянно, с затаенной надеждой спросила старца. — У меня получится? — теперь точно знала, что должна сделать.

Гурдин остался верен себе:

— Не рискнув, ты ничего не узнаешь. А рискнув, можешь многое потерять….

Лелька буркнула себе под нос что-то о проклятых провидцах, Рис сгорал от любопытства, а вот вампир разгадал мой замысел.

— Идемте! — скомандовала я, решительно двигаясь в глубину темного коридора. Помнила, что где-то здесь крипта, но заблудиться во мраке не боялась, рядом скользил полупрозрачный кот. Дух подскажет верное направление, если заплутаю.

Последний поворот, и я замедлила шаг, желая действовать сию секунду, но понимая, что так нельзя.

Хрупкая, неподвижная фигурка казалась выточенной из мрамора. Тонкие всхлипы заглушал скулеж безумца, тянущего когтистые руки между прутьями в попытках схватить девушку. Она обернулась на шорох, и свет фонаря на миг осветил залитое слезами лицо. Чудовище тоже разглядело нас, завопило, и Миенира затопала ногами.

— Уходите! Вы пугаете его!

Жестом я попросила ар-де-мейцев отойти на несколько шагов, чтобы скрыться от взора безумца. Сама, не совладав с удивлением, осведомилась у Миениры:

— Что ты тут делаешь? — и высказала единственную верную, на мой взгляд, мысль. — Перестань себя мучить!

Страшилище, бывшее некогда Каоном эрт Тоддом, кинулось на решетку, стараясь отогнуть прутья. Взвыло, будто обожглось, зарычало.

— Уйди! — взмолилась Миенира.

Мое изумление достигло высшей точки, потому как догадалась, что движет девушкой. Хотя и я, в свое время, пожалела почти такого же безумца. Этот времени зря не терял, грыз решетку, ломая остатки зубов, скреб земляной пол, надеясь сделать лаз. Звериной похотью светились в полумраке налитые кровью очи существа.

— Лучше бы тебе не видеть этого, — вздохнула я, проявляя сочувствие.

Гордая, как и прочие эрт Шераны, Миенира вскинула подбородок:

— Если пришла помочь — помогай! А нет — иди своей дорогой!

К одинокому источнику света вышел Гурдин, огляделся, остановился, привалившись к стене.

— Ниа? — взволнованно позвала Миенира.

Секунды утекали, вынуждая быстро проговорить:

— Скажи мне «да» или «нет»! О большем не прошу!

— Что ты собираешь сделать? — волнения в тоне девушки прибавилось.

— Изменить твоего супруга!

— Он не выдержит! — эрт Дайлиш ослушался приказа, подошел, высказал свое мнение.

— Он маг, потому попробовать стоит! — ответила ему, заодно просвещая тех, кто еще не знал секрет ир'шиони.

Лелька и Рис остались безмолвны, но известие взбудоражило их. Не до ар-де-мейцев, я смотрела только на Миениру.

— Риск есть, и твой брат, который прибудет сюда с минуты на минуту, скажет уверенное «нет»! А что решишь ты?

Миенира мучительно покусывала нижнюю губку, путаясь в своих размышлениях. Алэр двигался через крипту, пробегая последнее пристанище всех, кто покоился там, спеша встретиться со мной. Все ближе и ближе…

— Твой ответ! — довольно грубо сказала я, встряхнув собеседницу.

— Да, — чуть слышный стон, и я подхожу к эрт Дайлишу.

— Поможешь?

— Прикажете? — в вопросе — ирония, в глазах — раздумья.

— Ниавель! — ответить не успела, к нам пришел лорд Нордуэлла.

Легкая небритость заостряла черты его лица, заставляя выглядеть во много раз опаснее. Рейн хмуро взирал на меня, грозно раздувая ноздри при каждом вдохе.

Сказать супругу было нечего, молчание воцарилось между нами, захлестнув всех. Ни пришедшие в подземелье Алэрин и Лион, ни ар-де-мейцы, ни Миенира, ни Гурдин не отважились нарушить его. Безмолвный диалог, когда за нас с Алэром говорят взгляды и чувства, ведомые только нам двоим. Я верила в то, что собираюсь сделать, и он вопреки всему неожиданно доверился мне.

В первое мгновение растерялась, потому что не имела четкого плана действий, но под пристальным взором лорда ир'шиони собралась и произнесла:

— Нам нужно его убить…

— Убить?! Ты с ума сошла?! — негодованию Миениры не было предела. — Так вот, чем ты собиралась помочь мне, зная, что это неприемлемо! Ты такая же, как и другие! — злые слезы оросили порозовевшие щеки девушки.

Безумец, оглушенный ее криком, словно почувствовал, что решается его судьба, забился в дальний угол темницы и скулил. Алэр казался излишне задумчивым, я искала нужные слова, Алэрин старался успокоить сестру.

— По мне лучше мертвый муженек, чем такой! — высказалась Лелька.

Миенира поджала губы, показывая, что не спрашивала совета у альбины.

— А разве безумие не смерть? — подал голос эрт Дайлиш и, повинуясь быстрому знаку лорда, направился к решетке.

Миенира замерла, прижав ладони к груди, Алэрин обнял ее одной рукой, готовый к любой выходке сестрицы. Я вытащила кинжал, с которым не расставалась ни на минуту.

Миенира дернулась, но была остановлена Рином. От ее внезапного движения фонарь, стоящий на полу, упал, но не покатился, и Лион торопливо повесил его на крюк.

Вампир медленно приближался к сжавшемуся в комок безумцу, я затаила дыхание. Орон подошел почти вплотную к сошедшему с ума ир'шиони, нарочито беспечно скрестил руки на груди, широко расставил ноги, делая вид, что размышляет, изрек:

— А ведь я когда-то воевал с южными демонами и лично уничтожил сотни таких вот слабаков!

Эрт Декрит презрительно сплюнул, отвечая, остальные никак не отреагировали. Безумец утробно зарычал, приподнимаясь на четыре конечности.

— Тр-рус! — насмешливо рыкнул сумеречный, и сошедший с ума ир'шиони атаковал его.

Орон не только устоял, но и сумел развернуться, предоставляя мне свободу действий. Колени дрожали, пальцы онемели, и Алэр вынужден был взять меня за локоть, чтобы вместе войти в темницу.

Шаг, второй и еще один, я стараюсь не замечать ужасающего запаха, а расстояние кажется бесконечным. Рука трясется, но я понимаю, что удар должен быть точным.

За спиной бьется в истерике Миенира, и слышится утешающий шепот Алэрина. Отступать нельзя, и я не стою на месте. Эрт Дайлиш держится, сжимает чудовище в смертельном захвате, а оно с дикими воплями рвет плоть сумеречного.

Понимаю, что все еще нахожусь далеко, заставляю себя идти, делаю замах. Рука, поднимающая кинжал, кажется чужой. В тусклом свете видимое расплывается, кажется нереальным. Действуя, словно во сне, ясно сознаю — промахнуться нельзя, забываю обо всем, вижу цель. Рука Рейна накрывает мою, сжимает, помогает. Кинжал вонзается точно под лопатку безумца.

Время на несколько мгновений замирает, что-то воет под потолком, белым туманом заполоняет темницу Дух. Коротко всхлипывает тот, кого когда-то звали Каоном. В его глазах мелькает осмысленное выражение, прежде чем они закатываются, и он отпускает жертву, падая на пол.

Нечеткая во мгле фигура вампира качнулась, да и я сама еле держалась на ногах, отрешенно рассматривая рукоять кинжала, торчащую в теле лежащего без движения ир'шиони. Алэр одним движением вытащил оружие, передал мне, а сам наклонился над бесчувственным эрт Тоддом. Нашла в себе силы и сделала последний шаг, переводя взгляд с раненого сумеречного на умирающего безумца. Орон стиснул зубы, я следила за тем, как по его телу сквозь разрывы на одежде медленно струиться вязкая кровь.

— Получилось? — вопрос Рейна был подобен грому во время грозы.

Эрт Дайлиш с трудом присел, рассматривая, что мы сделали. Пронзил меня темным взором и напомнил:

— Это еще не все…

Глава 4

Опустилась рядом, не до конца осознавая, что еще от меня требуется. Как целительнице, мне было видно, что жизнь из этого тела утекает, но излечить его — значит повернуть вспять все, что сделано.

— Ты знаешь, королева! — раздалось за спиной уверенное от Гурдина, четкое, веское, как приказание свыше.

Я положила ладони на слабо подрагивающее тело, призывая магию…

… Зимний лес подсвечен лучами заходящего солнца. Золотит оно ровные стволы, заставляет снег искриться, так что глазам становится больно на это смотреть. Ни ветерка, ни звука, ни единого движения вокруг. Но я зову ир'шиони по имени… раз… другой… третий…

Вот сугроб невдалеке разлетается комками, от которых приходиться укрыться. И вижу, как встает из него южный демон. Сейчас он напоминает восставшего из могилы мертвеца. Посиневшее лицо, плотно сжатые, бескровные губы, остекленевший взгляд. Его вопрос слышится, словно из ниоткуда:

— Зачем? — рука с длинными когтями поднимается и бессильно опускается вновь.

Вспомнила этого мужчину. Он был одним из тех рыцарей, клятву которых я приняла. Темноволосый, белокожий и светлоглазый, как и прочие северяне. Красивый при жизни, сильный и смелый, вполне подходящая пара для Миениры. Сейчас он ждал мой ответ, и я посчитала своим долгом напомнить ему о жене:

— Цветок севера, — произнесла лишь это.

На лбу Каона три глубокие морщины, и он разочарованно вздохнул:

— Я проиграл…

— Шанс еще есть, — сказала и прикусила губу, не желая говорить правду.

Эрт Тодд взглянул на меня проницательно, горько хмыкнул, помотал головой:

— Не так…

— Она надеется, — мне это точно известно, и я не лгу.

— Это жалость и только, — ему тоже известно. — Освободите ее, госпожа!

— Это не в моих силах, — грустно призналась я.

— Зря… все зря… — Каон прикрыл веки и ничком упал в снег.

Вспомнила, как нелегко приходилось Миенире все эти недели, и не выдержала. Вот что за мужчины, эти ир'шиони?! Все и всегда за них делают женщины, пока они опускают крылья и руки! Жена этого до последнего не оставляла надежду на лучшее, искала выход, советовалась, изучала книги, мучила вопросами меня и Гурдина, боролась за жизнь безумца, а он… Я вскипела! Подскочила, упала на колени, вцепилась дрожащими от бешенства пальцами в тунику, прикрывающую плечи эрт Тодда, потянула изо всех сил. И когда он поднялся, еще и ударила ир'шиони по щеке.

— Сдаешься? Даже не рискнув, не попытавшись?

— К чему мучительные попытки? — Каон не шелохнулся. — Кем я стану? Проклятым созданием?

— Ну, а кто из нас, северян, не проклят? — в сердцах выкрикнула. — Кто я, по-твоему? Человек? Я только стараюсь им быть! Или твой лорд Алэр? Считаешь, над ним не властвует проклятие? Все ир'шиони наказаны за давний проступок одного! А, как думаешь, для чего нас, ар-де-мейцев создала Некрита? Ради мести, и ничего более!

Эрт Тодд, подумав, кивнул, но ничего не произнес. Я рассердилась сильнее:

— Умереть, ты успеешь всегда! Скоро у тебя будет такая возможность! — кажется, мне удалось привлечь его внимание, потому горячо продолжила. — В Нордуэлл движется Беккитта со своей свитой!

— Вот как… — вырвалось у Каона, и он вновь умолк.

Поднялась, рассматривая мирок этого мага. Он отличался от тех, что создали Гэрт и Алэр. Магических сил у них было больше, потому и миры получались живее, интереснее. Здесь все просто, но не лишено определенной доли романтики и красоты. Поэтому проговорила:

— Обязательно пригласи Миениру… Ей должно понравиться!

Взгляд эрт Тодда впервые за долгое время потеплел, и я поняла, что пора возвращаться — все, что от меня зависело, сделано! Не прощаясь, веря, что мы еще свидимся с Каоном, я покинула зимний лес…

Вернулась, но позволила себе пару минут отдохнуть, притворяясь, ощущая тепло нежных, заботливых рук Алэра, держащих меня за плечи. Выдохнула, открыла глаза и сразу увидела взволнованную, но переставшую рыдать, Миениру. В глубине ее зеленых глаз теплилась искорка надежды, губы девушки чуть подрагивали, но она не задавала вопросов.

— Теперь остается ждать, — сообщила я и, подумав, дополнила, — и верить, — поднялась с колен, не решительно улыбнулась супругу, намеренно не замечая прочих.

Он понял меня без объяснений, обнял одной рукой, указывая другой на бесчувственного эрт Тодда. Алэрин и Лион уже стояли рядом, и я жестом отпустила своих подданных, в том числе и эрт Дайлиша.

Вампир выглядел тихим и отрешенным, только я чувствовала, какие эмоции жгут его изнутри. В одном была Орону благодарна, несмотря на то, что прибытие в Нордуэлл он воспринимал, как плен, а все мы являлись для него врагами, коих еще месяц назад он прикончил бы, не задумываясь, эрт Дайлиш смиренно принял все случившееся и помог от чистой души, вернее от сумеречной — у тварей иной нет! Подумала, и как-то не по себе стало, словно обидела хорошего человека. «Всего пара шагов до безумия осталась — вот оно маячит за темной чертой!» — размышляя, я следовала за Рейном, доверившись ему целиком, не обращая внимания на то, что творится в путаном лабиринте мрачных подземелий.

Кто я? Королева, называемая так только по праву рождения! Порой, этот титул приносил мне лишь неприятности и доставлял неудобства. В такие мгновения казалось, что «королевой Ар-де-Мея» могла зваться только моя мама. Роскошная, уверенная всегда и во всем, полная жизни женщина — королева Леери! А где же королева Ниавель?! Она спряталась сначала за пленницей Беккитты, а теперь за женой лорда ир'шиони с именем Ниа!

Невольно нахмурилась, а потом как будто выпала из этой реальности, погружаясь в очарованный сон наяву… Вот я или не я… Высокая, стройная девушка в короне. Я знаю ее имя — Мирель! Она бежит, все вперед и только вперед, хотя душа ее дрожит от страха, а сердце бьется, точно сошло с ума. Мира знает, что ее ждет, боится, но движется к своей цели, оставив позади единственного защитника. Темнота кругом и лишь слабый свет факела разрывает ее, освещая крохотное пространство на шаг впереди… Ближе… опаснее… завораживающее… Мирель не останавливается…

Я замираю, с трепетом, затаив дыхание, ожидая исхода. Но возвращаюсь и вижу перед собой призрак Роана. Он кивает мне и сливается с полумраком подземных коридоров, а я смотрю в глаза Алэра.

— Расскажешь? — приподнимая бровь, спрашивает он.

— Все, что знаю сама, — уверенно оповещаю я, и супруг кивает:

— Хорошо! А теперь смотри!

Повернув голову, замечаю глухую, покрытую узором трещин стену. Но понимаю, что здесь кроется подвох. Рычаг в самом темном углу подмечаю не сразу, а когда вижу — подхожу.

Рейн без слов опускает его вниз, и часть, казалось бы монолитной, стены медленно сдвигается, освобождая узкий проход.

Еще пара минут, и я иду, согнувшись, среди причудливо переплетенных ветвей. На голову падают сухие листья и мелкие веточки. Гибкая ветвь ударяет по лицу, заставляя зажмуриться, и муж слегка подталкивает меня, вынуждая идти дальше. Раскрыв глаза, вижу перед собой каменную стену, слева от меня к ней прислонено деревянное колесо.

Укромный уголок сада, среди кустов и вечнозеленых деревьев.

— Внутренний двор! — констатирую я. — А дальше?

Алэр широко разводит руками, и я понимаю, что он хочет сказать.

— Теперь тебе известны все тайны этого замка, Ниа! — вполголоса оповещает он.

Отвечать ему не стала, да он и не ждал моих слов, по крайней мере об этом. Я знала, и слишком хорошо, что хочет услышать от меня супруг, сам скрывая все свои чувства.

Несколько дней мы не разговаривали, даже о проблемах, даже в присутствии родных и близких. Он уходил затемно и возвращался поздно, когда я спала или делала вид, что сплю.

Альбины молча осуждали меня; эрт Декрит мрачно косился на своего лорда и друга; Рилина поднимала глаза к потолку, шепча: «Как дети!» Алэрин неодобрительно качал головой; Жин и Гэрт одинаково криво улыбались. Миенире было не до нас — она преданно ухаживала за мужем, пропадая с утра до ночи в подземельях. С ней всегда был кто-то из воинов, потому что при измененном почти все время находился эрт Дайлиш.

Признаться, и мне стало приятнее коротать дни в обществе вампира. Помощи особой от меня не требовалось, телесные раны эрт Тодда затягивались быстро, а в сознание он приходил лишь на короткие мгновения. Всю заботу о нем взяла на себя Миенира.

В очередной из таких тревожных дней, когда я, как и прочие, ждала развития событий, устав, задала сумеречному вопрос:

— Моя матушка была хорошей воительницей?

Орон взглянул на меня остро, пристально, долго, и огорошил:

— Нет. Леери, — вздохнул, — не любила металл, даже аравейскую сталь, считая слова и прикосновения лучшим оружием!

— Но я помню, как она тренировалась! — возмущенно воскликнула я.

— Да, — он не стал опровергать, — но Леери всегда рассчитывала на защиту супруга, альбин и прочих воинов. За свою жизнь ей пришлось сражаться только однажды, — вампир не продолжил, но я и без того поняла.

Вспомнился мне и тронный зал, залитый кровью, заполненный изуродованными телами, и умирающая матушка.

— Можете обвинять меня! — бывший наставник стиснул челюсти. — Я не предусмотрел, не прикрыл королеву своим телом!

Картина той битвы еще стояла перед моими глазами. Я вспомнила все, до мелочей, потому что была там и видела. Поэтому сейчас помотала головой:

— Ты умер за минуту до проклятого выстрела!

— Я выжил… — улыбка эрт Дайлиша получилась злой, беспощадной.

— Ты переродился! — ткнула пальцем в его грудь, где слабо, неохотно стучало покрытое сеткой шрамов сердце. Хмыкнула. — Жаль, что получилось долго, и ты не успел перегрызть горло Беккит и ее последователям! — я могла улыбаться вот так — жестко.

Орон схватил мою руку, глаза его налились кровью, и речь звучала убедительно:

— Будьте спокойны, королева, мой час еще придет!

— Очень на это надеюсь! — хладнокровно встретила его взгляд и приняла сказанные в порыве слова, как клятву.

Часть моей мечущейся души успокоилась, я примирилась с тем, что впустила сумеречного в свою жизнь. Как будет дальше — неизвестно, а пока пусть останется, как есть!

Ветер завывал над замком, с небес лил студеный, опостылевший за прошедшие недели дождь. Капли влаги оседали на лицах снующих по двору жителей, и до того опротивела всем эта пронизывающая сырость, что многие мечтали о приходе зимы, как о благе Хранителей.

Шла быстро, низко натянув капюшон, стремясь разыскать Алэра, поделиться с ним своими мыслями. Когда увидела — огорчилась. Он стоял под крышей сарая, а рядом с ним, почти вплотную, находилась Танель эрт Сиарт — еще одна заноза в моей душе! Дыхание сбилось, кровь прилила к щекам, когда Рейн склонился к женщине и положил руки на ее округлившийся живот. Прикасался бережно, почти с благоговением, будто баюкал нерожденное дитя. Танель, пусть и опустила глаза, делая вид, что смущена, явно получала удовольствие. Щеки запылали сильнее, когда, обратившись к связи, я поняла, что и Алэру нравится происходящее, и сейчас он с трепетом ждал, когда зашевелиться ребенок.

С обидой следила за разыгрывающейся сценой, непредназначенной для чужих, только для этих двоих. Яростные слезы жгли глаза, и, чтобы не разреветься, я бросилась прочь, куда угодно, пусть и на край света, лишь бы не видеть, не представлять, не думать.

Выбежала к роще и ахнула, позабыв обо всем. Словно сами Хранители раскинули над этим очарованным местом прозрачный купол, по которому стекали капли дождя. Сама роща, как будто спряталась за водопадом от нескромных взглядов обитателей замка, однако, меня пригласили войти. Водный поток скользнул в сторону, открывая узкий проход. Решив, что терять мне нечего, все дурное, что могло произойти со мной здесь, уже было, я сделала рискованные шаги.

В роще оглушительная тишина: ни шепота ветра, ни звона дождевых капель, ни пения птиц. Деревья, точно околдованные, тянут сухие ветви к размытому серому небу. Земля покрыта темной коркой — страшно ступить — вдруг под ней зияет пропасть. Но я не стою, направляюсь к самому центру.

Зябко, кутаюсь в плащ, надеясь согреться, подношу окоченевшие руки ко рту, но не могу выдохнуть — душат воспоминания. Боль непросто забыть, но я заставляю себя сделать это — прошлое должно отпустить меня!

Дерево-исполин — хранитель Нордуэлла — встречает меня, протягивает могучие ветви, и я дрожу, сама не понимая, то ли от холода, то ли от жутких воспоминаний.

— Страшно? — из-за необъятного ствола ко мне выходит гадко ухмыляющийся Гэрт.

— Так же, как и тебе! — нахожу, что ответить ему, потому как знаю — мальчишка скрывается в роще от всех.

Его мирок теперь пустой и безрадостный, в нем больше не затаиться, а большой мир полон опасностей, которых это обиженное дитя боится. Роща — все, что осталось у Гэрта, в ней он чувствует себя прежним.

— Я ничего не боюсь! — пафосно заявляет он, угрожающе сжимая кулаки, надвигаясь на меня.

Не шевелюсь, показывая, что совершенно не опасаюсь его гнева. Мальчишка ускоряется, еще шаг-другой и ударит, но на его пути вырастает Дух, вклинивается между нами, ждет… Проклятая тишина треплет нервы, сумрак падает на рощу, и я спрашиваю:

— Чего тебе? — получается устало.

Дух неожиданно дотрагивается до меня — я помню эти едва ощутимые касания. Взмываю вверх, чтобы поразиться тому, что вижу внизу.

Та же скорбная роща подо мной, только земля ее устлана ковром опавших листьев. Вижу, как наклоняется над полноводным ручьем девушка. Замечаю и удивление, и смущение, и легкую злость на ее лице. Что случиться дальше — мне известно! Губы закололо, так что пришлось их покусать, пока парочка внизу обменивалась страстными поцелуями. Дальше смотрю, словно в зеркало, я помнила, как охнула в тот летний день, а сейчас, в преддверии зимы завидовала самой себе. После задумалась и прозрела — вот, что хочет сказать мне Дух!

Опять стою на темной земле, нежно касаюсь протянутой ветви, обещая помочь. Сбоку тяжело дышит Гэрт, в его глазах застыл ужас, по лицу струятся капли пота. Что видел мальчишка? А, впрочем, знаю! Голос звучит хрипло — эмоции одолевают меня.

— Иногда, нужно вернуться в самое начало, чтобы повторить пройденный путь, избегая прошлых ошибок!

Гэрт падает на колени и безумно хохочет, запрокинув голову. Когда замирает, закрывает лицо ладонями и начинает совсем не по-мужски рыдать.

Мне все равно — он должен пройти этой дорогой один, без посторонней помощи, я же возвращаюсь к началу своей.

По двору пролетела, будто за спиной внезапно выросли крылья, потому что должна найти супруга, как можно скорее. Обежала весь двор, но Алэра не заприметила, вспомнила о связи и узнала, что мой эр поднялся на стену. Придерживая платье, ступила на узкую лестницу, ведущую наверх. Здесь, у зубцов, прогуливались стражи, чистил клинок Лион, о чем-то думал Дуг. Он и указал мне верное направление без всяких вопросов.

Рейн стоял один, спиной к замку, не отводя глаз от линии горизонта. Кольнула сердце ревность, как отравленная стрела, но я не ушла. Встала рядом, с высоты рассматривая залитые дождем окрестности. Алэр молчал, и я, отважившись, опустила свою ладонь, переплетая наши пальцы. Он вздрогнул, но руку не отдернул. Уже скоро! Супруг не произнес ни звука, но я поняла, что беспокоит его. Беккит где-то неподалеку! Но не здесь, не в Нордуэлле, и, значит, время у нас есть!

— Идем! — от волнения не смогла подобрать нужных слов, просто потянула его за собой.

Алэр не задал ни единого вопроса, несмотря на возникшее любопытство. Просьбу мою исполнил, а я так переживала, сгорала от нетерпения, что бросилась бежать, непроизвольно заставляя и его ускориться.

Поток расступился почти мгновенно, и мы ворвались в безмолвную рощу ураганом. Остановилась, чтобы перевести дыхание и оглядеться.

— Вспомни, где все началось, — Рейн улыбнулся и поманил меня за собой.

Мы замерли на зачарованной поляне, не смея пошевелиться, сделать лишний вдох. Смотрели и ничего не говорили, стоя в каком-то шаге друг от друга. И кто-то должен был сократить расстояние. Ждать не стала, сделала этот шаг сама. На большее меня не хватило, и в дело вступил он. Приподняв кончиком пальца мой подбородок, Алэр наклонил голову и коснулся устами моей нижней губы. Буря чувств поднялась в душе, эмоции застали меня врасплох, пронзили сердце, отозвались дрожью в пальцах, что держались за одежду, обтягивающую мускулистые мужские плечи. Руки супруга сошлись вокруг моей талии, и я всхлипнула, чувствуя жар, охватывающий тело. Обняла Рейна, отпуская ненужное, ответила на поцелуй со всей страстью, на которую была способна. Губы его опустились ниже, впились в шею, движения рук стали более смелыми и грубыми. Я выгнулась, без сомнений предлагая ему свое тело. Коленом Алэр легко раздвинул мои бедра, а затем скользнул рукой, приподнимая подол платья. Мы не замечали ничего вокруг, и мне хотелось слиться с ним в единое целое, услышать заветные слова. Шепот, произнесенный срывающимся голосом, звучал песней:

— Ты встретишь Беккит вместе со мной на границе?

Замерла, эта просьба оказалась важнее любых громких признаний. Суровый лорд Нордуэлла, дикий, непредсказуемый, холодный, нуждался в моей поддержке.

— Да, — ответила я, глядя ему в глаза, потому что и сама отчаянно нуждалась в этом мужчине.

И что-то изменилось в окружающем пространстве, вернулись в рощу звуки, пробежал ветер по верхушкам мрачных деревьев, разверзлись небеса, орошая растрескавшуюся землю дождевыми струями.

Взвизгнула, едва ледяная вода попала на меня, и вцепилась в Алэра. На его лице играла теплая улыбка, когда он потянул меня под ближайшее дерево. Ненадежное укрытие. Прижал к стволу, заглянул в глаза и медленно, сводя с ума от ожидания, провел рукой по телу. Ладонь его замерла на моем животе. Я вспыхнула, поджала губы, но готовые обвинения так и остались невысказанными. Рейн приподнял бровь, поцеловал меня в нос и сказал:

— Хочешь о чем-то узнать — спроси!

И я резко, даже грубо, чтобы не раздумать выкрикнула:

— Ты отец ребенка вдовы эрт Сиарт?

На лицо демона набежала тень, дернулись желваки, и он сверкнул раздраженным взором.

— Нет! — развернулся, чтобы уйти из рощи, а дождь грозил смыть его следы.

Отпустить Алэра сейчас? Это равносильно смерти! Забыв обо всем, я бросилась за супругом. Догнала, обняла напряженные плечи, прижалась к груди, чтобы услышать стук его сердца, выдохнула и сумела выговорить:

— Не уходи…

— Посмотри мне в глаза, — повелел Рейн, и я подняла голову, чтобы услышать. — Ниа, Танель — далекое прошлое, — продолжил, обнимая меня. — Илна в те времена была для меня всего лишь другом, а Танель казалась недосягаемой мечтой.

Дождевые капли поблескивали на его темных волосах, стекали по лицу, и мне безумно захотелось прикоснуться, смахнуть их. Исполнила свое желание, не задумываясь, дотронулась, и Алэр прижал мои пальцы к своим губам. Сердце в моей груди замедлило свой бег, и я знала, что он сейчас скажет.

Порыв ветра, и до меня доносятся тихие слова:

— Так я думал, пока в моей жизни не наступили перемены, — глубоко вдохнул, собираясь произнести то, о чем я мечтала услышать.

— Рейн! — послышался окрик сквозь шум дождя, и, обернувшись, мы увидели подходящую Рилину, за ней медленно двигалась Танель.

Как бы мне хотелось, чтобы последняя навсегда исчезла из Нордуэлла!

Ощутив всплеск моих эмоций, Алэр строго сказал:

— Танель останется в замке! И это не обсуждается! — посмотрел на пришедших женщин, стоящих чуть в отдалении. — В чем дело?

Я ненавидящим взором смотрела в противоположную сторону.

— Ваша милость, — в разговор вступила Танель, как всегда кротка и благодушна, — я исполнила вашу просьбу.

— Так быстро? — изумился лорд, а я поневоле задумалась над вопросом: «О чем это, интересно, он просил?»

Ревность черным облаком вновь закружилась в моем сердце, но я не позволила ей одержать верх над разумом.

— Идемте! — пригласил всех женщин, кроме меня, Рейн. Ко мне, правда, вернулся, но лишь для того, чтобы приказать: — Душа моя, заверши все свои дела, через два дня мы отправимся на юг! — и ушел, не сказав ни слова на прощание.

Рыдать? Проклинать? Глупо! Пожалуй, мой эр прав — пора завершить хотя бы одно из начатых дел! Смахнув со щеки невыдержанную слезинку, я развернулась, чтобы практически столкнуться с Дугом. Поспешно скинув свой плащ, он передал его мне, замечая, что продрогла на пронизывающем ветру.

— Прошу вас, госпожа!

— Спасибо, — отказываться не стала, только-только понимая, что свой плащ я когда-то успела сбросить и позабыть.

Сердце согрела забота друга, теперь смело называла рыжеволосого паренька так и знала, что он не предаст.

Вместе мы вернулись в замок, где я поручила Дугу ответственное задание — посмотреть как дела у Миениры и доложить мне. А сама отправилась искать управляющего.

— Хочешь о чем-то узнать — спроси! — я повторяла совет Алэра шепотом, следуя от одной кладовой к другой, надеясь отыскать нужного ир'шиони.

Эрт Лев нашелся быстро, он методично пересчитывал провизию, диктуя что-то писцу, суетливому человечку, таскающему с собой шкатулку с гусиным пером и чернильницей.

— Славный эр, я могу поговорить с вами наедине, — без предисловий обратилась к управляющему.

Он поднял на меня внимательный взгляд, знаком велел писцу удалиться и понятливо спросил:

— Речь поведете не о птичьих тушках и бараньих окороках?

— Так, — не стала отрицать. — И тянуть с вопросом не буду, спрошу напрямик!

— Занятно, — эрт Лев отошел, заложил руки за спину, неотрывно наблюдая за мной. — И?

Как и пообещала, медлить не стала:

— Почему вы помогли Алэру, отговорили от мести?

— А почему я не должен был помочь своему лорду? — не отвел глаз, хотя я пристально следила, стараясь уличить управляющего во лжи.

— В самом деле не понимаете? — проявила настойчивость и дерзость.

— Вы узнали о моей дочери? — поинтересовался, качнул головой, дождался моего кивка и сказал. — О чем я? Было бы странно, коли такая любопытствующая особа осталась в неведении!

— Вы уходите от ответа!

— И не пытался! — возразил эрт Лев и в доказательство своих слов продолжил. — Илна сама виновата в том, что с ней произошло! Я отговаривал ее выходить замуж за нашего лорда, но девчонка оказалась столь же упрямой, как и мать, — вздохнул, посетовав, а я насторожилась, но не прервала его. — И почему из-за глупости моей дочери Нордуэлл должен был потерять нового лорда? Посчитайте, сколько времени прошло после гибели Гервина!

— Слишком холодно и расчетливо вы рассуждаете!

— Думаете, преследую собственные цели? Какие?

— Месть! Мой кузен считал, что она слаще, если с ней повременить, усыпить бдительность врага, а после ударить, — вспоминая Гана, мне взгрустнулось.

Ненадолго, эрт Лев отвлек.

— Ваша милость, задумайтесь, что значит жизнь женщины по сравнению с жизнью мужчины?

— Значительно меньше, — горько усмехнулась, но практически сразу вскинулась. — Но Илна была женой лорда Нордуэлла, а не простой крестьянкой! И они были связаны!

— Эра, у вас сложилось неправильное представление, и вы совершенно не желаете слушать и понимать, что я говорю!

— Так расскажите мне, — приготовилась услышать очередную ложь, но управляющий сумел удивить, сказав:

— Илна и Алэр были странной парой. Лорд любил мою дочь, а вот она?.. Возможно, я ошибался, вот только Илна была чересчур самолюбива и тщеславна! С ее смертью связь оборвалась, но Нордуэлл и его лорд остались. А вот если бы мы потеряли еще и лорда… — предложил додумать самой, и я смело предположила:

— Есть еще Алэрин. Разве он не мог заменить брата?

— Я предугадал ваш вопрос, и изумлен, что вы еще не знаете! — огорошил, но мучить не стал. — Алэрин был в плену! Томился в темнице где-то на границе, а его брат горевал по погибшей жене по пути из Веруна.

— Нордуэллу грозила гибель? — теперь хоть что-то прояснилось.

— Я видел смерть и хаос! Задумайтесь, госпожа, чем бы пожертвовали вы, чтобы спасти свой край? — криво усмехнулся, на миг становясь тем, кем был рожден. Скромный, незаметный управляющий исчез, и я увидела потомка южного демона.

— Никогда не задумывалась…

Голос собеседника стал звучать глуше:

— Нордуэлл для любого ир'шиони важнее всего прочего! Брат предаст брата; муж убьет жену; мать избавится от любимого ребенка; супруга ляжет в постель к врагу; друг продаст друга, если это спасет нашу землю! И это истина! — резко оборвал разговор и вышел за дверь.

Догонять его было бы глупо, да и не особо хотелось, так как вопросов больше не нашлось.

Иней посеребрил окрестности, на башнях замка темными тенями застыли дозорные, провожающие отряд во главе с лордом долгими взглядами. Двигались мы неторопливо, думая каждый о своем сокровенном, воины хмурились, пристально осматривая окрестности. Жители деревень затаились и, выглядывая из-за плотно задернутых занавесей, смотрели на нас так, будто провожали к Вратам смерти.

Когда выехали на ровную дорогу, Алэру и его скакуну надоело плестись. Жеребец, нетерпеливо раздувая ноздри, бил копытом, готовый сорваться в галоп при одном движении колена хозяина. Рейн не удержался, коротко бросил эрт Декриту какое-то распоряжение и сорвался с места. Проследила за тем, как всадник исчезает за вершиной очередного холма. Вышедшее солнце озарило долину, отчего иней покрывающий землю, засверкал, так что глазам стало больно. С каждым шагом кобылки мне казалось, что за следующим холмом поджидает опасность. В завываниях ветра таилась угроза, и, чудилось, сам воздух пропитан ожиданием беды.

Лошадь подо мной дернулась, нервно забила копытом, и я погладила ее, бормоча успокаивающие слова. Поймала растерянный взор Дуга, движущегося слева, попыталась улыбнуться. Видно, получилась у меня гримаса мученика, потому что юноша торопливо отвернулся. Посмотрела направо — Лелька выглядела злой и недовольной. Объяснялось это тем, что альбина впервые путешествовала по здешним местам и чувствовала себя неуютно. Ей бы на сумеречных охотиться, а не ехать рядом с южными демонами встречать са'арташи, повинных в гибели родных и близких. Сейчас Лелька пересиливала себя, старалась мыслить здраво, следуя долгу и зову сердца. Что необходимо было сделать и мне! Собрала остатки самообладания, напоминая себе, что я, грыр побери, королева, а не жалкая рабыня!

Чтобы привести мысли в порядок, отвлечься, принялась считать воинов, скользя взглядом от одного к другому. Застыла, невольно натягивая поводья, заставляя кобылу всхрапнуть. Вновь успокоила ее и пристальнее всмотрелась в одного из молодых рыцарей. Сомнения оставили меня, но возник вопрос: «Что делает в отряде мальчишка? Неужели решился предать брата? — мысли скакнули в другом направлении. — Вот, что так беспокоит меня! Размышляя о приезде Беккит, страшась ее визита, я совсем не думала о том, что с ней может прибыть Ган!» Тревога усилилась, но теперь я твердо знала — скоро увижу Ганнвера!

К вечеру разбушевавшийся не на шутку ветер нагнал тяжелые тучи, из которых пошел дождь вперемешку со снегом. Устремила взгляд вперед, там, среди размытых очертаний холмов туманной глыбой на фоне пасмурных небес виднелись руины какой-то крепости.

— Что это? — спрашивать пришлось у эрт Декрита, потому что Рейн так и не вернулся, предпочитая переживать свое горе в одиночестве.

— Данкрейг, — отозвался Лион просто, без всякого пафоса и привычной язвительности. — Место, где все начиналось…

Удивленно вскинула голову, стараясь увидеть лицо собеседника.

— Как так? Я считала, что все началось с того места, откуда мы приехали!

— Нет, — он покачал головой, разговаривая по-прежнему ровно, без особых эмоций. — Первым изгнанные ир'шиони построили Данкрейг. Отсюда не разглядеть, но вы поймете, чем крепость отличается от уже виденных. В Данкрейге изгнанники постарались возродить частичку потерянного дома. Нордуэлл другой, более основательный, надежный.

Я приподнялась на стременах, чтобы в сумерках постараться рассмотреть таинственную крепость подробнее. Лион без каких-либо просьб продолжил:

— Данкрейг просуществовал всего семьдесят лет, а потом мои предки вынужденно оставили его. Слишком близко пролегает граница, а в те времена дикари из той области, что сейчас зовут Двуречьем, нападали довольно часто. Да и земля тут скупая — трава и камень, — на этом поток его красноречия иссяк, и Лион с мрачным видом перевел взгляд в другую сторону.

Спешились во дворе крепости, и мне стало ясно, что здесь заночуем. Сердце стиснуло в груди — встреча с Ганом переносится на утро!

Только мелкие камушки скрипели под ногами, пока я шагала к угловой башне, единственной, что еще стояла среди нагромождения камней. Растрескавшиеся плиты, между которыми желтели клочки высохшей травы. Изящество форм замка давно исчезло под неумолимым натиском времени и стихий, полноправными хозяевами крепости стали ветер, растения, плесень и… призраки. Яркий свет замерцал впереди, танцующими бликами ложась на расколотые камни. Я не испугалась, потому что услышала тяжелую поступь и узнала того, кто вот-вот покажется из-за поворота. Алэр! Еще секунда и он вышел ко мне.

— Почему одна? — с холодком задал неожиданный вопрос, и пока я собиралась ответить, прибежал запыхавшийся Дуг.

— Ваша милость, — склонился перед лордом, — простите, я… — начал оправдываться, но я остановила юношу взмахом руки, а сама подошла к мужу.

— Я устала. Покажешь, где можно отдохнуть? — с надеждой взглянула на Рейна, переводя все его внимание на себя.

Он подхватил меня на руки, прижимая к себе, развернулся, позабыв светильник на полу. Впрочем, свет исходил от нескольких факелов, освещающих чудом уцелевший коридор. Когда-то стены украшали фрески, но теперь оказалось сложно рассмотреть, что именно было на них изображено. Время постаралось стереть все следы пребывания ир'шиони.

Коридор привел нас к широкой лестнице со сколотыми ступенями из когда-то белоснежного мрамора. На нижней площадке обнаружилась дверь, а за ней — небольшая комнатушка. То, что когда-то было большим арочным окном, сохранило узоры на каменной раме. Я охнула и улыбнулась.

— Теперь мне ясно, о чем хотел сказать эрт Декрит.

— Да, — Алэр понял, — изгнанные ир'шиони решили, что на земле должно быть также, как и на небесах — солнечно! Только не учли всех опасностей!

— Нордуэлльский замок другой, — согласилась я, дрожа на пронизывающем ветру, проникающем сквозь проем. Хвала Хранителям, что над головой находилась сохранившаяся каменная плита, не позволяющая дождю залить комнату.

— Они учли свои ошибки, — демон поставил меня на ноги, а сам отошел к костерку, разложенному в одном из углов, прямо на полу, в небольшом углублении среди камней.

Присела на плащ супруга, расстеленный вблизи источника тепла, протянула озябшие ладони. Он приблизился, опустился рядом, снял с меня сначала один сапожок, затем — другой. Прикоснулся к ноющим ступням, отчего я вздрогнула и судорожно втянула в себя воздух.

— Рейн? — голос отказывался мне повиноваться.

Слишком многое должно случиться завтра, а ожидание в десять раз неприятнее, потому что сопряжено с нелегкими думами, от которых болит голова, стонет сердце, и воображение живо рисует то, чего, возможно, нет! Лучше знать, чем гадать!

— Сильно устала? — поинтересовался мой эр с участием, протягивая флягу, и я нашла в себе силы нервно кивнуть.

— Не думай, так проще! — посоветовал он, массируя мою вторую ступню.

— Не могу не думать о нем! — созналась и сделала быстрый глоток, закашлялась, а мужчина, стоящий передо мной на коленях ощутимо напрягся. — О брате, — пояснила ему, вытирая выступившие слезы — уж слишком крепким оказался предложенный напиток.

Алэр устало вздохнул, поднялся на ноги, чтобы обойти и обнять меня за плечи.

— Ты не знаешь, что с ним? — в голосе супруга послышались встревоженные ноты.

— Откуда? Я не могу узнать, что с Ганом даже при помощи дара, сама не понимаю, почему! Мне проще предсказать, какая погода ждет нас завтра! — тоска разрывала мое сердце, и я посмотрела на Рейна в поисках утешения.

— Не переживай, — шепнул он, — из рассказов понятно — твой брат сильный человек! — развернул меня. — И ты сильная! Что бы ни таило в себе будущее — ты выстоишь и станешь еще сильнее!

Не подняла глаз, но попыталась распрямиться, чувствуя жар его уверенных рук. Протяжно выдохнула, обняла Алэра, благодаря за поддержку, показывая, что он всегда может рассчитывать на меня.

— Теперь я понимаю, почему ты так боялась встретиться со мной, госпожа, и не виню тебя, — демон прижал к себе крепче, провел ладонью по моей спине, одаривая мимолетной лаской.

— Да, а Ган просил меня забыть страшные сказки, — вполголоса поведала я то, о чем не рассказывала никому. — Он хотел, чтобы мы с тобой стали союзниками.

— Твой брат — молодец! — сказал эрт Шеран, и я кивнула.

Ни ревность, ни подозрение не исказили красивое лицо моего демона. Я видела в его глазах лишь выражение искренних чувств. Само присутствие Рейна снимало тяжесть с моей души.

В порыве благодарности потянулась к его губам, и Алэр с готовностью ответил. Руки мои гладили его плечи, волосы, не желая останавливаться, дрожали, выдавая охватившие меня чувства. Мой плащ соскользнул, падая на его.

— Рейн, — поддавшись доводам разума, воззвала я, — остановись, у нас нет…

— Тс-с-с… — властные уста супруга вновь накрыли мои, заставляя умолкнуть, позабыть обо всем, перестать замечать холод, прогнать страх.

Пальцы демона уже распутывали шнуровку на плотном шерстяном платье.

— Ниа, я хочу тебя сию секунду, немедленно, — исступленно продолжал он, проводя жадными губами по моему лицу и шее. Безмолвно разрешила Алэру стащить с себя платье и рубашку, понимая, что и сама больше не могу ждать.

— Тогда поспеши! — мои ладони сошлись на шее супруга, и я потянула его на ворох сброшенной одежды.

Темные курчавые волоски на груди мужчины приятно щекотали мои соски, горячий, напряженный член дразняще скользил между бедер, но не проникал внутрь. Я развела ноги шире, полностью отдавая себя в умелые руки ир'шиони, подчиняясь его власти. Нетерпеливо царапнула плечи, провела по спине, прикоснулась к ягодицам.

— Знаешь, — мучитель медленно приподнял мои бедра, — если бы судьба сложилась иначе, — чуть отстранился, вынуждая меня протестующее выгнуться, — то я бы украл тебя из Хрустального города, — резко вошел в мое тело, заставляя воскликнуть:

— Да! — сейчас я готова была согласиться с любыми его речами, несмотря на то, что где-то в затуманенном от страсти сознании мелькнула мысль: А как бы ты это сделал, мой демон?»

— Через окно, — покусывая мои губы, отозвался он.

— Там… стекло… не… — договорить Алэр не позволил, очередное напористое движение его бедер отозвалось внутри меня сладостной вспышкой наслаждения.

— Тогда… через дверь, — Рейн входил в меня сильными, точными ударами, заранее предвкушая победу.

— Да, — я снова согласилась, растворяясь в его желании, делясь с ним своим.

Супруг стал почти беспощаден в своей страсти, жесток, но я подгоняла его, всхлипывая, сжимая в объятиях, чувствуя себя полностью в его власти, но не желая ничего другого. Наше общее сбивчивое дыхание, несдержанные стоны заполнили тишину старой крепости.

Наконец, Алэр лег рядом, оставаясь внутри моего тела — горячий, пульсирующий, и я доверительно прильнула к сильному плечу, мечтательно прикрывая веки, погружаясь в столь желанную дремоту. Но засыпая, когда не понятно, то ли грезится, то ли слышится на самом деле, я дождалась заветных слов:

— Я люблю тебя, моя Ниавель…

С улыбкой подумала: «Скоро…очень скоро, и я скажу Рейну о любви…»

Радужные мечты завладели моей душой, все казалось, что впереди нас ждет нечто радостное, и даже приезд Беккит больше не пугал, не мешал крепко заснуть. Жаль только, что все мечты развеялись, как дым цветения весенних садов под порывами студеного ветра.

Проснулась резко, словно кто-то недобрый вырвал меня из объятий светлого сна. Супруг спал рядом, перекинув через меня правую руку, а неподалеку была расстелена скатерть, на которой стояли блюда, кувшин и кубки. Мне нестерпимо захотелось пить, и я, накинув тунику Алэра (единственную вещь, которую удалось вытащить незаметно), отошла к тлеющему костерку. Протянула руки, ловя толику тепла, поглядывая, как подмигивают угли, и неохотно лижут черные поленья оставшиеся крохотные язычки пламени.

Подняла кувшин, чтобы наполнить один из кубков, но не успела, потому как ощутила на себе чей-то взгляд, так что озноб пробежал по спине. Медленно, чтобы не расплескать содержимое кувшина, обернулась и увидела Тень. Стараясь не разбудить Рейна, чуть шевеля губами, спросила:

— Чего тебе? — поежилась, стоя у бывшего окна, всем телом ощущая холодное дыхание наступающей зимы.

Призрак черным вихрем метнулся в один из углов, и в тусклом свете я сумела заметить, что там аккуратной стопкой сложены вещи. Мне предлагают одеться?

— Зачем? — удивление достигло пика, и сказала громче, чем собиралась.

Тень подлетела ко мне, и на несколько мгновений из черной, клубящейся пелены показалось лицо девушки, которую я где-то раньше видела. Как бы вспомнить?

Тень, не мешкая, прошелестела:

— Поспеши… Мы еще успеем спасти его…

— Его? — оторопело переспросила я и догадалась. — Где он? Что с ним? Тебе что-то известно? — подалась вперед, но призрак отступил.

Закружился темным вихрем перед окном, зовя за собой. Осторожно, стараясь не слишком шуметь, я принялась доставать свою одежду. Сходу нашлось только бархатное платье, взятое для встречи Беккитты, но совсем неподходящее для ночных вылазок. Пришлось искать узкие штаны, сшитые для верховых прогулок. Рейн, хоть и был недоволен, но позволил мне надевать их с туникой и плащом.

Облачилась со всей возможной поспешностью, пока Тень металась по комнатушке, а после она взмолилась:

— Поторопись, иначе змея казнит Гана!

Я нахмурилась, но для расспросов времени не было, потому выскользнула в ночь. Где-то неподалеку слышались речи воинов, и виднелись отблески костров. Неутомимый ветер разогнал тучи, и на небосклон выкатилась ущербная луна в окружении серебряных звезд. Склон был покрыт крупными валунами и скрыт темнотой, а за спиной горел огонь, и спал мой защитник. Но разве я могу забыть о брате? Сурово, но стараясь не шуметь, продолжая идти, задала вопрос:

— Откуда ты знаешь о Гане?

Тень снова возникла передо мной в образе черного вихря, из глубины которого послышался шепот:

— Я вчера была в Сатергисе…

Сердце готовилось выскочить из груди, а ноги сами несли меня, я разрывалась между новой любовью к супругу и давней привязанностью к брату. Застыла на краю, пытаясь разглядеть, что кроется за кромкой из крупных камней. Думая о многом, спросила:

— Что тебе до всего этого? — понимая, что если опять сбегу, Алэр никогда не простит, и между нами снова все запутается. Но если мое промедление стоит Ганнверу жизни?

Решительно повернула назад, чтобы рассказать обо всем Рейну и попросить его о помощи.

— Нет! — Тень предугадала мой поступок. — Не говори ему! Лорд не сумеет понять, никто из них не способен сочувствовать, поверь! — в отчаянии призрак завертелся, скинул мрачную пелену, явив моему взору полупрозрачную девушку.

Я ошалело моргала, разглядывая Тень. Темноволосая, зеленоглазая, стройная красавица, чем-то напоминающая Миениру. Тут я ее узнала — сестра Роана, показанная мне в чудесном сне.

— Тэйна, — потрясенно произнесла я.

— Ты знаешь… — еще больше разволновалась она, сложила руки на груди. — Ты должна помнить, что совершил мой брат во имя Нордуэлла! Думаешь, этот лорд другой? — кивок в сторону руин, где остался Алэр.

Я слишком хорошо помнила, к чему привел приказ лорда Роана эрт Шерана, потому вернулась к обрыву. Луна вновь зашла за тучи, и в ночной мгле сложно было предугадать, что ждет меня за низкой каменной преградой.

— Здесь невысоко, ты не разобьешься, — поторопил меня призрак, пока я вглядывалась слезящимися глазами во тьму.

— Не стоит! — позади раздался ледяной голос лорда, на который мы обе резко обернулись.

Рейн с сердитым видом подошел, накинул плащ на мои плечи, яростно произнес:

— Вернись! Поговорим! — а затем бросил Тэйне. — А с тобой разберусь позже! Пришла пора обсудить причины, по которым ты нарушила мой прямой приказ! — схватил меня за руку и потянул назад.

Не видела смысла сопротивляться, потому покорно шла, вернее бежала, за разъяренным супругом, чувствуя свою вину и перед ним, и перед Ганом.

Мы вернулись под крышу, и Алэр взглянул на меня из-под сурово сведенных бровей, вздохнул, отошел на пару шагов. Он понимал, в каком я состоянии. Скажет неосторожное слово — вспыхну, поэтому попытался отвлечь от мрачных мыслей.

— Выпей, пожалуйста, — протянул флягу. — Я знаю, что напиток тебе не по нраву, но отнесись к нему, как к целебному снадобью.

Спокойный тон моего ир'шиони оказал свое воздействие. Я отпила обжигающую жидкость. Закашлялась, а последующие несколько минут прошли в тягостном молчании. Рейн ждал оправданий, но я сказала совсем другое:

— Помоги моему брату, с ним что-то случилось. Тень…

— Не упоминай о ней! Я сам! — ответил грубо, помолчал, успокаиваясь, присел передо мной. — Пойми, моя госпожа, твой брат знал, что делает! И если он пошел на риск, то и смерти не испугается!

— Смерти? — едва шевеля пересохшими губами, переспросила я, роняя флягу.

Алэр молниеносно поднял ее, задумался, всматриваясь в глубину узкого горлышка, точно пытался найти ответ на невысказанный вопрос, закрыл пробку, отбросил флягу в сторону. Забегал по комнатушке и, словно ощущая его ярость, взметнулось пламя в умирающем костре, заплясали по стенам свирепые тени. Я всхлипнула, осознав горькую правду, и спросила только об одном:

— Когда?

— Когда что? — не поворачиваясь ко мне, отозвался демон. — Когда я узнал? Или когда твоего кузена казнят за предательство Золотой королевы?

Не стала уточнять, пряча дрожащие руки в складках плаща, кусая губы, чтобы сдержать рвущиеся из груди рыдания. Рейн прошелся вдоль окна, колючий ветер налетел на него сбоку, растрепал волосы. Проведя по ним, эрт Шеран продолжил свою речь:

— Неделю назад мои наблюдатели передали, что Беккит везет в Нордуэлл пленника, — помолчал и досказал, — не простого человека, а своего бывшего любовника…

Я позабыла выдохнуть, а муж повысил голос:

— Мне и думать не пришлось, сразу стало ясно — она делает все, чтобы рассорить нас! — и мучительно признался. — Я не мог тебе раньше сказать… вот дотянул до последнего… Как все сложно! — раздраженно взъерошил свою шевелюру.

Вскочила, пропустив мимо ушей большую часть его фразы, и принялась отчаянно рассуждать, плащ слетел с моих плеч от быстрого движения:

— Возможно, змеюка хочет обменять жизнь Гана на что-то другое?..

— Например? — поинтересовался демон со злостью.

— Земли Ар-де-Мея, — в голове крутилось множество вариантов, но я выбрала самый явный. — О, Хранители! — суматошно воззвала, воздев руки к потолку. — Ради Гана я отдам все, что угодно!

Усмешка Алэра вышла кривой:

— Зачем ей королевство, что давно покорено и подарено! Она попросит то, что никогда ей не принадлежало! — вот так — холодно и жестко.

— Нордуэлл, — выдавила я, понимая, что лорд прав, как никогда.

— Север, — ответ звучал отчетливо и яростно.

Остановилась, судорожно хватая ртом воздух, все былые разговоры с северянами, все события, случившиеся со дня приезда в Нордуэлл, всплыли из глубины памяти, но нельзя сдаваться. Подбежала к супругу, упала перед ним на колени, сквозь слезы взмолилась:

— Пожалуйста, спаси моего брата! — и беззвучно заплакала.

Лишь ветер выл за стеной, врывался в окно, замораживая ледяным дыханием, кусая обнаженные участки тела. Рейн возвышался надо мной; губы его сурово поджаты, в чуть мерцающих глазах — гнев, который внезапно уступил место нежности. Демон опустился на пол, чтобы прижать меня к себе и твердо сказать:

— Обещаю!

Я расслабилась, зная, что в таких вопросах он более опытный. Позволила уложить себя на жесткое походное ложе и обняла мужа. Перед тем, как уснуть, приоткрыла веки, чтобы увидеть каким хмурым взором Алэр вглядывается в полумрак, молчит, только обнимает крепче, словно боится, что это последние часы, когда мы вместе, ловя последние мгновения близости.

Порыв ветра отозвался дрожью по всему телу, от холода и страха слабели колени, и противно ныло в желудке. Я стиснула поводья, распрямила плечи — прочь эмоции! Возможно, от моей стойкости зависит жизнь брата!

Молочно-белый, невесомый туман плыл над землей, и казалось, что лошади ступают прямо по воздуху. Глубоко вдохнув, я осмотрелась. Алэр ехал впереди отряда, не отрывая мрачного взгляда от клубящейся пелены, будто стремился проникнуть за его завесу, увидеть тех, кто расположился за следующим холмом. Тень, внося тревожные ноты в мелодию наступившего дня, привычным сгустком черноты металась между копытами коней. Она вновь спрятала свое лицо, казалось Тени так проще — быть обычным, обязанным служить лордам Нордуэлла призраком. Я было окликнула ее, но Тэйна не отозвалась, растворилась в тумане, пропала из виду.

Я вздрогнула — не от холода и не от страха, а от ощущения совсем скорой встречи с братом, выкидывая из головы все думы о некой жившей век назад девушке.

Мы еще только спустились с холма, а мне уже начало казаться, что Ганнвер рядом. За последние полчаса он словно вырастал из тумана и исчезал вновь. Приятный, смешливый голос брата то и дело звучал над самым ухом, а порой казалось, что родная рука прикасается к моему плечу. Смотря в спину супруга, посылала кузену свою любовь, свою надежду, чувствуя, что Алэр поможет, хотя и не ведала, как он собирается это сделать.

Чтобы прогнать озноб и скрыть напряжение, усилившееся с рассветом, я плотнее запахнула плащ и распрямила складки на платье — северная королева обязана встретить южную во всей красе.

В густом тумане даже своих подданных я различала с трудом, что и говорить о тех, кто встречал нас с той стороны границы. Рейн уверенно сообщил:

— Беккит и ее люди уже должны подъехать. Слышите? — зачем-то указал к подножию холма, и я вслушалась в окружающее пространство.

— Погодка как по заказу! — проворчал откуда-то сбоку эрт Декрит. — Должен снег лежать, а идет дождь!

— Задерживается нынче зима, — за все время знакомства Ри впервые согласилась с ним. — Словно это южные гости гонят ее прочь!

Бросив на них растерянный взгляд, я напрягла слух сильнее и смогла различить приглушенные голоса людей и перестук лошадиных копыт. Кажется, у подножия кто-то сетовал на зверский холод.

— Смотрите! — опять подал голос Алэр, и отряд замедлился.

Я, вытянув шею, старательно глядела вперед. Через долину, в клубах молочной дымки медленно передвигались сотни две всадников. Бешено забилось сердце, сбилось дыхание при виде красно-золотых, сверкающих шлемов и лат, нацеленных в небо копий и переброшенных через плечи арбалетов. Змеи зловеще плясали перед моими глазами, колыхались на красных стягах и плащах рыцарей.

Через пару минут я высмотрела, кто движется во главе отряда. Длинные золотистые волосы са'арташи рассыпались по плечам, подол яркого платья трепетал на ветру, поблескивали рубины в короне, но большее внимание привлекало то, что держала Беккитта в своих руках.

Риона не сдержала эмоций, Лелька смачно, не по-женски, выругалась, вздохнул Дуг, помянул грыра эрт Декрит. Заволновались воины, опуская руки на рукояти мечей. И только Алэр казался расслабленным и улыбался, будто не видел смертельной угрозы, а если и видел, то не боялся. И лишь его тихая уверенность помогла удержаться и мне. Кошмар вернулся — я смотрела на кажущийся таким маленьким и безобидным пистолет и знала — там, где есть это оружие, есть и другое, то что уничтожило Хрустальный город буквально за час — порох! Главное преимущество юной са'арташи, что не только помогло ей отомстить, но и покорить почти всю Мейлиэру.

Порох придумали задолго до нашего рождения мудрецы царства Мэнар, того, что кануло в небытие. Именно из-за пороха свергли последнего законного правителя этого королевства, а многочисленные распри уничтожили страну. Секрет изготовления пороха канул в лету, и на несколько веков в нашем мире стало жить спокойнее. До тех пор пока случай не помог Беккит. Она никому не говорила, кто раскрыл ей секрет изготовления пороха, кто сделал его первые крупицы. Да и я бы на ее месте помалкивала.

Заметив нас, выезжающих из тумана, Беккитта передала пистолет какому-то рыцарю, сжала бока коня коленями, посылая его вперед. Алэр выдвинулся навстречу.

Некоторое время южная королева и северный лорд напряженно рассматривали друг друга. Затем на лице Беккит возникла фальшивая улыбка.

— Добро пожаловать на север! — изрек Рейн, и я заметила, как нелегко ему удается оставаться хладнокровным.

Подъехала ближе под предлогом приветствия наших гостей, но украдкой посматривала за спину змеи. Брата нигде видно не было, хотя его присутствие ощущалось явственно. Обычно терпеливая и спокойная лошадка подо мной вдруг забила копытом.

Беккитта обратила свой взор на меня, хотя говорила с эрт Шераном.

— Вижу, лорд, вашей супруге не терпится покинуть нас, — осмотрела с ног до головы, пытаясь узнать, не скрывается ли под плащом округлившийся живот. — Я могу вас поздравить?

— Время для поздравлений еще не наступило, — ровно откликнулся Алэр. — А пока давайте продолжим путешествие. Дни нынче стоят короткие, дождливые, негостеприимные.

— Я заметила, — Беккит позволила себе лукавый взгляд. — Надеюсь, в замке нас ждет иной прием?

— Там и обсудим дела? — взор лорда Нордуэлла прямолинеен и красноречив.

Улыбка Беккитты стала только шире, змея как будто ждала этого вопроса.

— Ах, вы о моем пленнике? — она соизволила снова взглянуть на меня, в ее ухмылке промелькнуло коварство. — Вижу, тебе, моя дорогая ученица, хочется увидеть брата?

И словно все по-прежнему — я стою перед Кровавой королевой, а она насмехается, бьет словом. Нет! Я запретила себе падать в бездну воспоминаний, только:

— Где он? — четко, без лишних эмоций. Тон сухой и безупречно вежливый.

В зеленых глазах Беккит сверкнуло торжество, когда она щелкнула пальцами, подавая сигнал своим воинам. Строй расступился, и я забыла сделать вдох. Как удержалась, не спрыгнула на землю, не бросилась к брату, одним Хранителям ведомо!

Ганнвер сидел на вороном жеребце между вооруженной до зубов охраны. Голова кузена опущена, подбородок касается груди, тусклые отросшие пряди закрывают лицо, прикрытые грязным плащом плечи поникли. Невольно рука моя поднялась, потянулась к столь дорогому человеку, сердце плакало, но я не проронила и слезинки.

— Ган, — еле слышно прошептала я, и он, чудилось, услышал.

Поднял безжизненный взгляд, в котором отражался лишь туман. Разбитые губы, черные тени вокруг запавших глаз создавали впечатление слабовольного, уставшего человека. Но на какой-то короткий миг, только для меня в его взоре блеснул знакомый неукротимый огонь жизни. Горьким спазмом стиснуло горло, но я нашла силы кивнуть и спросить:

— Что вы потребуете за жизнь Ганнвера?

Беккит в притворном ужасе возвела очи к серым небесам.

— Северяне! Невыносимая погода — холод, ветер, пронизывающий до костей, сырость, а они — все о делах!

Алэр развернул своего коня и произнес:

— Едем!

Беккитта приказала своим рыцарям сомкнуть ряды и двинуться вперед. Пришлось мне смириться, поджать губы и пришпорить свою лошадку.

Глава 5

Сморгнув повисшие на ресницах дождевые капли, я влетела в парадную дверь, чтобы следом за стражниками отправиться к темницам, где должны были разместить Гана. Дуг и Риона с трудом успевали за мной, эрт Декрит, бормоча под нос проклятия, шел рядом. Не выдержал, встал на моем пути, не позволяя обойти, произнес:

— Нет!

— Отойди! — сдаваться не собиралась, обязана была проведать брата.

— Нет! — уверенно, не делая отступлений, повторил Лион. — Вы поставите под удар нас всех!

Приготовилась возражать дальше, подумывала над тем, чтобы применить силу, но тут на мою талию опустились знакомые руки.

Резко развернув, Алэр прижал меня к стене своим твердым телом. Навис, но в глазах нет угрозы, только обида, смешанная с просьбой, и вопрос.

— Веришь мне?

Мой гнев схлынул, и я нашла в себе силы сделать кивок. Супруг продолжил разговор:

— У тебя другие обязанности, моя госпожа, потому и мне позволь заняться делами! — и пообещал. — Я увижу твоего брата!

Снова согласилась, вздохнула и повернулась, чтобы уйти.

— Я помогу Ганнверу! — донеслось мне в спину, и я обернулась к Рейну, безгранично ему доверяя.

И если бы не стоящие рядом люди, то непременно призналась бы ему в любви. Сейчас она переполняла меня, и хотелось разделить это чувство с тем, кому оно предназначено.

Уходила с легким сердцем, зная, что Алэр не подведет. Теперь судьба брата в надежных руках.

В коридоре, торопясь занять себя хоть чем-нибудь, налетела на какого-рыцаря в красно-золотом плаще, подняла голову и узнала старого знакомого. Радости и волнения не выказала, да и он вежливо склонился в поклоне, уступая дорогу. Лишь на миг сверкнул глазами, давая знать, что помнит обо мне и найдет способ поговорить наедине.

Роскошное бархатное платье, расшитое серебряными нитями, украшенное кружевом и мелкими алмазами. Тяжелое, передвигаться могу очень медленно, но положение обязывает. Изысканная прическа; драгоценности на руках и груди; атласные туфельки, которые совсем не греют озябшие ноги, ступающие по холодным камням и промокшей земле — супруга лорда Нордуэлла должна выглядеть роскошно, как и он сам.

Северный ветер с легкостью трепал плотный подол, стремился взъерошить идеально причесанные локоны; снег с дождем давно промочили туфельки, но я стояла во дворе, не обращая внимания на возникшие неудобства. До мелочей ли мне было? Думала об иных заботах…

— Почему ты здесь, эра? — неслышными шагами подошел ко мне Гурдин и, не повышая голоса, задал свой вопрос.

— Жду, — только и вымолвила я, потому что не хотела признаваться в том, что пытаюсь ускорить неумолимое время.

— Что так страшит тебя? — старец проявил настойчивость.

— Она, — вынужденно созналась ему, но Гурдин больше моего знал о том, что гнетет новую госпожу.

— Красавица са'арташи, — сказал так, чтобы хорошенько осознала и прониклась, но я осталась безмолвна, понимая, как старец прав. — Что знает она? — он продолжил смущать мою душу.

— Многое, — глядя в темное небо, отозвалась я.

— Почему?

— Она такая. Считает, что должна знать обо всем…

— Такая? Сильная, умная, смелая, прекрасная и обольстительная? Она должна быть такой, не так ли? — Гурдин обошел и постарался поймать мой мрачный взор.

— Да, должна… — эхом откликнулась я.

— А какой должна быть ты, эра? — опираясь на посох, старец смотрел прямо на меня.

И в эти мгновения я оказалась не способна отвести взгляд, только взирать на древнего ир'шиони, не в силах сделать нечто другое.

— Я? — получилось выдохнуть.

— Ты должна стать такой же, северная королева, иначе тебе не победить в вашем противостоянии! — выразительно приказал Гурдин, и я, едва шевеля губами, изрекла:

— Я должна стать такой же, как Беккитта — сильной, умной, смелой, прекрасной, обольстительной!

— Для начала взгляни в лицо своим страхам, перестань бояться прошлого, извлеки из него урок и забудь! — сказал и оставил меня одну, словно слился с вечерними тенями, взлетев к небесам.

Суматошно огляделась, но старца нигде не было видно. Помотала головой, прогоняя наваждение, гордо вскинула подбородок и сделала свой выбор. Хватит трястись во дворе — пора занять место рядом с лордом, показать всем, кто владеет этими землями!

Подходя к главному залу, замедлилась, но не потому, что все еще сомневалась. Здесь царила суета, несколько слуг щебетали, расточая любезности какому-то толстяку из свиты Беккит. Именно поэтому я обратила внимание на стремящегося зайти в зал человека. Круглый, невысокий, на его голове красовался ярко-желтый парик. Да и сам человечек весь искрился в свете многочисленных свечей, освещающих коридор. На одежде дорогие каменья, шею отягощают золотые цепи, переливается камзол, украшенный павлиньими перьями.

«Кто он? — был первый вопрос, который задала себе. — Не припомню его!»

Толстяк вкатился в зал, и я направилась туда же. Шум голосов, звон чаш, стук тарелок, заглушали мои шаги. Всем в зале было не до меня — здесь пировали. Столы ломились от изобилия блюд из птицы, рыбы — вареной, жареной, запеченной в сдобных пирогах. Человек в золотом, как я назвала его, присоединился к свите змеи, а я поспешила к помосту.

Меня заметили — Алэр кивнул, Беккитта подняла кубок, остальные следили напряженными взглядами за тем, как я скромно усаживаюсь справа от лорда. Слева от него расположилась гостья. Проворные слуги поставили передо мной блюдо с едой и кубок с элем, и я жестом отпустила их, прислушиваясь к беседе, которую вели за ужином.

Зря я надеялась, что речь идет о Ганнвере! Змеюка решила перенести обсуждения дел на завтра, а пока вовсю наслаждалась оказываемым гостеприимством. Эрт Шеран, как радушный хозяин, поддерживал ничего не значащий разговор. Я сердилась, потому что радостного для себя не слышала.

Как ни старалась глядеть в свою тарелку, не могла не видеть соблазнительных улыбок, расточаемых Беккит моему эру, не слышать ее льстивых слов, обращенных к нему. Вынужденно сидела прямо и неподвижно, усилием воли сохраняя самообладание. Душа была объята противоречиями — мне надобно было размышлять только о спасении Гана, но вместо этого я дико ревновала, не помышляя ни о чем ином.

Произнесла какую-то любезность, когда Алэрин обратился ко мне с вопросом. И Рин вынужден был отступить, понимая, что ему не удастся меня отвлечь.

Снова уткнулась взглядом в свою тарелку. Не выдержала, отломила кусок еще горячего хлеба и отправила его в рот, не чувствуя привычного вкуса. Все казалось пресным. Мне необходимо было сделать хоть что-то, а не сидеть, безмолвно слушая вкрадчивые речи змеи.

Подняла глаза, чтобы оглядеть зал, хладнокровно оценила обстановку, дольше всех рассматривая человека в золотом. Вспомнился и его голос, что-то тревожило, вынуждая глубоко задуматься. Осознав, что именно, с трудом заставила себя усидеть на месте, не кинуться в зал. Перемена во мне насторожила Рейна, и он повернулся. И Беккитта обратила на меня свое королевское внимание, ловя каждую эмоцию, неосторожно промелькнувшую на моем лице. А я была уверена, ее обманчиво сонный взгляд, словно ненароком скользящий по залу, подмечает любую мелочь. Так и со мной, она догадалась, что я узнала человека в золотом. Ее глаза бросали мне вызов и источали ненависть.

— Ниавель, — змея обратилась ко мне по имени, — меня радует, что годы обучения в моем замке не прошли для тебя бесполезно! — улыбнулась, только мне захотелось поежиться.

Но я растянула губы в ответной холодной улыбке, заставляя супруга заволноваться. Он ощущал и мое смятение, и боль, и кратковременную радость. Переживая, Алэр внешне оставался все тем же радушным хозяином.

— Да, — разговаривала только с Беккиттой, — я узнала своего младшего брата, несмотря на то, что он изменился.

— Теперь вся семья в сборе! — издевка в ее голосе обожгла хуже пощечины, но я сдержалась.

Ледяная улыбка намертво приклеилась к моим устам. Вопросов от меня не последовало, поэтому говорить пришлось змее:

— Думаю, вам есть, о чем побеседовать, — отклика она не дождалась и продолжила. — Например, о вашей сестре, как ее звали?

— Северия, — ровно подсказала я, удивляясь своему показному безразличию.

А после осознала, что совершенно не теряюсь в присутствии Беккит, потому и голос мой не дрожит, а эмоции скрыты так, что никто и никогда не узнает, что у меня на душе. Са'арташи поняла и это, подняла чашу:

— Тогда нам остается дождаться окончание пира, Ниавель?

— Именно так, Беккитта! — отсалютовала ей своим кубком.

Его я крепко держала в правой руке, левую же до боли стиснула в кулак, чтобы ничем себя не выдать. А потом… потом муж дотянулся до меня, накрыл своей ладонью мою. Спустя один-единственный, мучительно долгий, будто вечность, миг я разжала кулак, чтобы наши пальцы переплелись.

Весьма спокойно дождалась глубокой ночи, люди постепенно покинули главный зал. Поднялся и человек в золотом…

Бросил быстрый взгляд на Беккитту, и она поманила его к нам. Сердце забилось, как пойманная в клетку птаха, пока человек в золотом медленно продвигался в нашу сторону. Встреча с ним лицом к лицу беспокоила меня. Глядя, как толстяк приближается, ругала себя и мысленно гадала, почему я не могу звать младшего брата по имени.

Лавен! Он рос красивым ребенком, был любимцем родителей и со временем мог превратиться в обаятельного, сильного парня. Моргнула и заставила себя улыбнуться подходящему брату.

Я помнила, как Лавен прибегал ко мне в спальню, заставляя проснуться и рассказать ему сказку, подражая бабушке или тетушке Ллалии.

Глубоко вдохнула, подбирая нужные слова. Алэр устремил на приближающегося толстяка холодно-оценивающий взгляд, но поднялся первым, чтобы поприветствовать его. Тот пробормотал что-то подходящее случаю, глянул на меня и неожиданно разрыдался, бросаясь в мои объятия.

Незаметно для самой себя, обняла его в ответ, поглаживая по голове, как обиженного ребенка. Постепенно Лавен, я приучала себя звать его так, успокоился, и мы присели. На помосте остались только он и я, а по залу суетились слуги, убирая остатки пиршества.

Сидели, несколько минут рассматривая друг друга, безмолвно, не шевелясь.

— Что случилось? — я устала молчать и решила начать диалог.

— Ты же знаешь! — кажется, Лавен ждал совсем другого вопроса.

— Знаю, — нелепо было отрицать очевидное. — Кто? — спросила жестче, чем собиралась.

Он отвел взор, увидел позабытый кем-то кусок мяса, облизнулся.

— Лавен! — у меня опять получилось грубо.

Брат вздрогнул и спешно повернулся ко мне.

— Извини… привык…

Изумилась:

— Ты голодал?

Лавен явно засомневался, но дал ответ:

— Нет. Дело в другом. Каждый кусочек, что подавали на наш стол, сопровождался рассказами о том, кого мы должны благодарить и как! — умолк, искоса посматривая, ожидая отклик.

Мне все больше и больше не нравился этот разговор, мимолетная радость, охватившая в первые минуты, когда поняла, что младший брат жив, постепенно уходила. Однако, я проговорила:

— Продолжай…

— Мне приходилось воровать еду, — и снова бросил осторожный взгляд исподлобья.

У меня даже рот приоткрылся, потому что хотела, но не нашла, что сказать.

— На рынке… или у слуг… тайком… ночью…

Я схватилась за голову, пытаясь понять: лжет Лавен или говорит правду. Голос его дрожал, выдавая переживания, но чувства, связанные с моим даром, буквально вопили о том, что подданный лжет.

— Это сложно, Ниа, — всхлипнул Лавен, совсем как в детстве.

— Да, — согласилась, сражаясь с собой, потому что, как и в прошлом, хотелось утешить, обнять братишку.

— Ты не поймешь, — двойной подбородок затрясся, но толстяк сумел усмирить свои чувства. — Голод — это страшно! Кажется, ты готов убить ради ломтя черствого хлеба! — отнял недоеденный кем-то кусок у оторопевшего слуги.

Как я осталась сидеть, трудно объяснить! Все плыло перед глазами, пока Лавен жадно поглощал хлеб. Я никогда не испытывала чувство голода, но видела отчаявшихся, тех, кто был готов на все ради крошки хлеба.

Брат доел, упал на колени, и я окончательно перестала понимать, что происходит.

— Лавен… — голос сорвался, горло сжал спазм.

— Прости Северию! Она не со зла!

— З-за что простить? — начала заикаться, когда он обнял мои колени.

— За то, что она предала Гана!

— Предала? — все смешалось, сложно разобраться в сумятице мыслей и чувств, нужно время, которого нет.

— Да, она получила золото…

— А-а-а… — дар речи пропал, а Лавен говорил более и более убедительно:

— Она тоже голодала! А еще Северию били, ну, знаешь, девочек так учат уму-разуму! — набрал полную грудь воздуха. — Не представляешь, как она мечтала о побеге!

— Но Ганнвер говорил… — у меня нашлось, что произнести.

— Да, Ган приезжал к нам, — перебил меня брат, точно приготовился заранее, — только его визиты были кратковременны! — залпом опустошил кубок, стоящий на краю стола.

— И Северия решилась на предательство? — сложно было поверить толстяку, сидящему передо мной, но еще труднее оказалось разобраться в собственных противоречивых чувствах и мыслях.

— Да, — брат вздохнул, смахивая слезы, с надеждой смотря на меня. — Но теперь все в прошлом! Все забыто!

— Нет, — опровергла я. — Если тяжело на душе, то не забыто! — неотрывно глядела на Лавена, и он опять разрыдался, и мне пришлось вновь утешать его.

Подошла к своей комнате только после того, как уложила брата спать, как и раньше, в детстве. У двери обнаружила Лельку и Риону. Первая уверенно заявила:

— Он лжет!

— Знаю, — тихо отозвалась я.

Альбины переглянулись, но я махнула на них рукой, стремясь поскорее свидеться с супругом.

К моему огорчению, его в покоях не было, и я заметалась по комнате. В голову лезло множество различных мыслей, и я уже не знала, кто прав, а кто виноват! Да еще ревновала, догадывалась, с кем Алэр проводит эти часы. Когда Рейн пришел, то уже знал, в каком я состоянии. Один взгляд, проницательный и быстрый, как вспышка молнии, и демон обнял меня, а затем поцеловал.

Только сегодня я не намерена была подчиняться. Мне необходимо доказать самой себе, что лорд Нордуэлла — мой муж. Сегодня я несдержанна, даже агрессивна. Это все моя внутренняя сила, которая разгорается яростнее и яростнее. Грозит вырваться из-под контроля, затмить разум, сжечь дотла нас обоих и заставить осыпаться пеплом, чтобы унестись с ветром вдаль по родным просторам. Нельзя! В какой-то момент Алэр перевернулся, закинул мои ноги себе на плечи, вонзаясь неистово, заставляя кричать от практически болезненного наслаждения. И эта привычная боль, это освобождение вернули ясность мыслям, и я знала, что сделаю. Едва отдышалась, сказала:

— Мне ведомо, как узнать секрет изготовления пороха!

Рейн недоверчиво приподнял бровь, глядя на меня сверху.

— Да! — несмотря на незавидное положение, я была увлечена своими мыслями, поэтому убежденно кивнула. — В Двуречье есть разрушенное имение. Его построил тот, кто прибыл из-за моря, из царства Мэнар!

Губы Алэра напряженно изогнулись, на лице заходили желваки, и сердитый голос прорезал тишину:

— Мне известно, о чем ты говоришь! — он отстранился и вскочил.

Стало понятно, что эти воспоминания все еще причиняют ему страдания, но остановиться не смогла:

— Это место заколдовано, но чтобы сыграть с Беккит на равных, мы могли бы…

— Нет! — хлестко и непримиримо, чтобы больше не предлагала, и мне осталось наблюдать только за тем, как он одевается и уходит.

С раздражением поднялась и забегала по комнате, одеваясь, чтобы сделать хоть что-нибудь. Супруг внезапно вернулся.

— Ложись спать! — обронил он, подавая пример. — На дворе утро, и нас ждет новый нелегкий день! Пара часов отдыха не повредит!

Послушалась, осознавая его правоту. Легла, прильнула к напряженной спине своего ир'шиони, выдохнула, закрывая глаза.

Нескольких часов сна оказалось вполне достаточно, и я встретила новый день бодрой и полной надежд. Сидя на кровати, заплетая волосы в косу, с лихорадочно бьющимся сердцем следила за тем, как Алэр надевает пояс и пристегивает оружие. Закончив, он выпрямился. В полном боевом облачении мой демон казался пугающе-незыблемой скалой.

— Верь мне! — попросил он, и я доверчиво кивнула:

— Всегда!

Без истерик позволила ему заняться одними важными делами, сама же занялась другими, теми, в которых разбиралась. Бегая по кухне, уверенно раздавала указания кухаркам. Пронеслась вместе с управляющим по кладовым, стараясь закончить все домашние дела, как можно скорее. Замерла только у одного поворота — знала, куда он ведет.

Вздрогнула, когда из полутьмы ко мне вышла фигура, закутанная во все черное.

— Миенира? — на выдохе, с трудом признавая родственницу.

С первого взгляда красавицу было не узнать. Лицо мертвенно-бледное; вокруг глаз — темные печальные круги; кудри растрепались. Но почему-то из-за этого лицо Миениры приобрело трогательно-детское выражение, отчего она казалась еще более беззащитной.

— Меня не пускают к нему, — всхлипнула девушка, и я прикоснулась к ее плечу, надеясь утешить.

— Не волнуйся, с твоим мужем находится эрт Дайлиш.

— Ты в самом деле не понимаешь? — она еще сильнее опечалилась.

Я смотрела недоуменно, и Миенира объяснила причину своего беспокойства:

— Эрт Дайлиш — вампир! А если мы не можем войти, то он не выйдет! И чем, по-твоему, он будет питаться?!

Я кровожадно подумала, что если сумеречный съест парочку рыцарей Беккит, то хуже от этого нам не будет. Вслух сказала:

— Погоди! — огляделась. Пока бегала по замку, за мной по пятам с неизменным ворчанием следовал эрт Декрит.

Он подошел, но изъявил желание общаться только с Миенирой.

— Не переживайте, эра! Ваш брат позаботился и об этом, он заранее думает, просчитывает все возможные варианты, — а вот эта шпилька предназначалась мне.

Приняла к сведению и вызвалась проводить Миениру, но она отказалась. И тогда я поднялась наверх, чтобы проверить все ли в порядке в главном зале. Здесь меня встретила Янель.

— Ниа, — окликнула она, обратив внимание на себя, — тебя требует к себе Лавен!

— Требует? — за меня высказалась стоящая тут же Лелька. — Только подумайте, этот слащавый толстяк, по какому-то недоразумению оказавшийся нашим милым Лавеном, еще смеет приказывать?!

В глубине души я с ней вполне согласилась, но вслух ничего обсуждать не стала, решила послушать, что скажет мне великовозрастный лгун.

Поманила за собой Янель, отпуская Лельку, а вот от эрт Декрита оказалось не так просто избавиться. Пока думала, куда отправить Лиона, на пути нам встретилась Диль, и демон сам отвлекся. Завернув за угол, я поманила Янель в одну из ниш. Укрывшись за большой вазой, в которой стояли высушенные ветви рябины, мы остановились. Альбина не задавала вопросов, лишь поглядывала с любопытством, я собиралась с мыслями. И вот начала:

— Не знаю, могу ли просить тебя об этом?..

Янель проницательно поинтересовалась:

— Тайны и опасности? — глаза ее загорелись от предвкушения.

— Да, — лгать смысла не было. — То, что я собираюсь поручить тебе, сопряжено со смертельной опасностью! — Вспомнилась мне и тропа через разрушенное имение, и одна из ведьм, прячущаяся в развалинах.

— Когда? — альбина была немногословна.

— Хотелось бы сейчас, — горько хмыкнула я. — Но обстоятельства не позволяют — зима стучится в ворота!

— Почему я?

— Ты самая неприметная из всех, — объяснила причину своего поступка, и Янель медленно кивнула.

— Что требуется?

— Слушай… — по возможности кратко изложила ей сведения, которые знала — что видела сама, о чем услышала от Зоряна.

Окончив, с ожиданием взглянула на подругу. Она вновь кивнула с глубоко задумчивым видом.

— Знаешь, — спустя некоторое время произнесла Янель, — а ведь я чаще других обменивалась посланиями с Криссой, — помолчала, вспоминая о прошлом. — В одном из писем она рассказывала мне о том загадочном месте…

— Она воспользовалась тропой? — мне стало интересно.

— Не знаю, Крисса не писала об этом, — ответила девушка с досадой. — Зато объяснила, как найти развалины.

— Справишься? — постаралась не выказать сомнений, ведь Янель никогда до сего года не выезжала за пределы Ар-де-Мея.

Альбина горделиво усмехнулась:

— Трудности лишь закаляют нас!

— Крисса думала так же? — невольно и я вспомнила погибшую.

— Разве она проиграла? — взгляд Янель стал острым, словно лезвие.

— То, что не сломалась — точно! — с хмурым видом отозвалась я.

— Не бойся, королева, я не пропаду! — постаралась заверить меня Янель.

— Буду верить! — не меняя тона, откликнулась я.

— О чем нужно расспросить старца, когда доберусь до него? — альбина вернулась к сути дела.

— Порох!

— Пистолеты?

— Думаю, северные оружейники сообразят!

— Верно! А пока еще срок не наступил? — Янель опять проницательно взглянула.

— Моя забота иная. Важно убедить супруга…

— Верно! А как наступит срок, переговори с Арейсом, он знает нескольких, да и Ри успела узнать парочку! А я начну собираться в путь!

— Постой! — не сдержала я удивления. — Осенние ливни размыли лесные дороги, а зима скоро заметет их снегом! Нужно подождать поздней весны, а то и лета!

Янель улыбнулась:

— Это будет нашим секретом, так? И никто о нем не проведает, даю слово! Через неделю из Нордуэлла в Ар-де-Мей выйдет обоз с продовольствием, ну и я с ним! Только сверну налево и поеду в Сатергис, осмотрюсь за зиму, послушаю, о чем говорят на его улицах! — красноречиво подмигнула.

— Мой собственный наблюдатель? — вдумчиво произнесла я.

— Лучший из них! — альбина была уверена в своих способностях, и, поразмыслив, я согласилась с ней.

Окрик Лавена встретил меня прямо на пороге выделенных брату покоев.

— Ниа! Где ты ходишь? Я отправил альбину за тобой четверть часа назад! Неужели девчонка посмела отвлечься на что-то иное?!

Прикрыла дверь и ровным тоном осведомилась:

— Что случилось? Чего шумишь так, словно умираешь?

— А я умираю! — Лавен не сделал попыток подняться с подушек.

В комнате стояла невыносимая духота, нещадно чадили свечи, и пахло южными благовониями. Этот запах всегда вызывал у меня тошноту. Не обращая внимания на стенания толстяка, направилась к окну, чтобы распахнуть его, впустить свежий воздух.

— Ниа! — раздался очередной вопль брата.

Лавен потрудился скатиться с кровати, упал, всхлипнул, вынуждая подойти. Глядя сверху вниз на младшего, некогда любимого братишку, теперь испытывала лишь чувство брезгливости. Он догадался сесть и протянуть мне руку.

— Ниа, помоги! Эти ужасные кухарки подали подгоревшую кашу, и у меня разболелся живот!

— Лавен, пожалуйста, не лги снова, — спокойно попросила его. — Я лично следила за приготовлением завтрака, потому могу с уверенностью сказать — каша получилась нежной и вкусной!

Губы толстяка обиженно дернулись, в глазах появилось неуверенное выражение. Пришлось подать ему руку, все же родная кровь. С трудом мне удалось помочь ему подняться, лицо Лавена покрылось потом, темные волосы слиплись, дыхание было тяжелым.

— Почему? — этот вопрос тревожил сильнее.

— Что, почему? Почему у меня все внутри горит? — раздраженно поинтересовался брат в ответ.

— Почему ты предал Гана? — задала я вопрос напрямик, без предисловий.

Лавен вздрогнул всем телом и с небывалым доселе проворством юркнул под одеяло.

— Знаю, — вздохнула, потому что гнев ушел, оставляя после себя горечь и боль. — Ты даже парик носишь, чтобы быть похожим на нее! — развернулась, намереваясь уйти.

Вслед мне раздалось визгливое:

— А что плохого в стремлении найти свое счастье? Золотая королева правит нашим миром, а все остальные служат ей! Потому лучше быть рядом с Беккит, есть и пить с ней за одним столом, спать в ее постели, чем драться за кусок хлеба на севере!

Обернулась, чтобы взглянуть на того, кого родила моя матушка.

— Скажи, где Северия? — остался последний вопрос. Пришлось стиснуть руки в кулаки, сдерживая желание ударить толстяка.

Лавен вспылил:

— Прекрати мне приказывать! — брызгая слюной, потребовал он. — Сказал, что не знаю! Приказал своим слугам избавиться от нее любым способом! Можно и продать куда угодно, хоть в гарем какого-нибудь правителя одного из королевств за морем!

Быстрыми шагами подошла к кровати, вскипела ярость внутри меня, но я сумела удержать ее натиск.

— У тебя и слуги есть? — грозно надвинулась на толстяка.

С почти поросячьим визгом, он бросился прочь, запутался в многочисленных одеялах, снова рухнул на пол, запричитал. Смотря на распластавшегося, неуклюжего человека, содрогнулась и высказала одно:

— Надеюсь, Эст будет милостив, и наши родители не увидят, каким ты стал! — не бросаться же с кулаками на это жалкое создание?

Практически бегом покинула гостевые покои, громко хлопнув дверью. Лавен для меня умер!

В коридоре дожидались Диль и Лион, глядя на нее, объявила:

— Это он предал Гана и продал Северию южным работорговцам!

Ди охнула и прижала правую ладонь к губам. Эрт Декрит опустил руку на ее плечо, а мне сказал:

— Королева, вас ждет госпожа Рилина!

— Где Алэр? — проигнорировала его известие.

— Вас ждет госпожа Рилина! — строго, будто осуждая, повторил Лион.

— Это неважно! — рявкнула я, прикрывая на пару мгновений веки, чтобы с помощью связи понять, где находиться супруг.

Направилась в нужную сторону, но эрт Декрит преградил мне дорогу. Собралась оттолкнуть его, готовая на все, чтобы успеть туда, где собрались Рейн и Беккитта. Теперь у меня остался один брат, и я обязана спасти его!

— Вас ждет госпожа Рилина! — скулы Лиона напряглись, когда он, сжав челюсти, процедил.

Я готовилась закричать, но в наше противостояние вмешалась Диль.

— Ниа, — обратилась она, — Беккит только-только соизволила выйти к завтраку. Так что время у тебя есть! — одарила выразительным взором, обнимая распалившегося эрт Декрита.

— Где Рилина? — усмирив гнев, я взглянула на Лиона.

— Провожу, — приглашающий жест стал мне ответом.

Рилина ждала меня в комнате с травами, суетливо перебирая мешочки и глиняные фляги с готовыми снадобьями, что-то шепча себе под нос.

— Эра, вы хотели меня увидеть? — с порога громко полюбопытствовала я.

— Да, собирайся! Поедешь со мной! — не отрываясь от своего занятия, оповестила она.

— Нет! — вырвалось прежде, чем успела хорошенько подумать.

Рилина подняла голову, резко мотнула ей, повелев Лиону и Диль оставить нас одних. Дверь закрылась, и женщина подошла ко мне:

— Я ослышалась? — выразительно вздернула темную бровь.

— Зачем? — сейчас не время для ссор, потому я усмирила свои чувства.

— Подданным требуется твоя помощь, — в голосе Рилины слышалось глухое раздражение, словно она заставляла себя вести беседу со мной.

— Вы с Маег прекрасно справлялись без меня, зная насколько скудны мои познания в травничестве. Не понимаю, что сегодня изменилось?

— Ничего! Но ты поедешь со мной! — в глазах Рилины сверкнула ярость, кажется, собеседница начала терять терпение.

Я тоже была сердита, потому не пожелала отступить, хотя и не перешла на крик. По-прежнему ровно осведомилась:

— Объясните, ради кого или чего я должна бросить брата в беде!

— Твое присутствие здесь совершенно не обязательно! Ты слишком неопытна и эмоциональна, можешь только навредить нашему общему делу! Диалог с Беккиттой должен вести Алэр! Твое бремя — доверять супругу во всем! А вот девице из рода эрт Линнель нужна твоя помощь, как можно скорее.

Я задумалась, лихорадочно вспоминая, где слышала эту фамилию. Рилина безжалостно напомнила:

— Близнецы Авил и Вилина эрт Линнель вместе со своей матерью были на твоей свадьбе. Рыжий мальчишка в числе прочих рыцарей принес тебе клятву верности и хранил ее до самой своей смерти!

Лицо погибшего по моей вине молодого ир'шиони виделось, как наяву. Воспоминания о парнишке терзали меня, сражаясь с мыслями о томящемся за решеткой брате. Но Рейн мне обещал! Приняла решение, сказав:

— Что от меня требуется?

— Дело очень деликатное, — собеседница посмотрела красноречиво, дождалась мой кивок и вернулась к прерванному делу, объясняя:

— Отец близнецов погиб в Царь-городе, и все заботы о семье взял на себя Авил. Ну, а после его смерти имение и те, кто в нем живет, остались без защиты! Вдова эрт Линнель нашла выход — подобрала дочке супруга из соседей, а именно эрт Макея. Объединение принесет пользу обеим семьям. Не будет проблем на границах, вдовец обретет жену и наследника, а девица и ее мать — защиту!

— Но… — этого мужчину я знала, он часто приезжал в замок и подолгу беседовал с Алэром. — Только…

— Эрт Макей умный, сильный, один из лучших воинов, — завершив сборы, произнесла Рилина, поймала мой взор, вздохнула. — Но это ли главное для неугомонных девиц? — вроде мне вопрос задала, но ответила сама. — Разумеется, нет! Глупые ждут любви, мечтают о несбыточном! — указала на дверь. — Впрочем, Вилина мечтала недолго, она спуталась с конюхом, несколько прошедших месяцев бегая к нему на тайные свидания. Вдова узнала слишком поздно, а дочь сразу в слезы, мол, люблю и ребенка хочу!

— Можете не продолжать! — мне стало тошно.

— Жаль, обратилась вдова не к Маег, а к местной повитухе — мамаше Ормэ. По мне, самая настоящая ведьма! — скривилась на миг, но опомнилась. — Прочитай! — подошла и подала в руки смятый листок пергамента. — Нам нужно поторопиться, пока не стало поздно!

Листок я приняла, но чтение отложила на потом. Поднялась в покои, взять теплый плащ и кое-что по мелочи. Едва подошла к конюшне, мне подвели оседланную лошадь. Рилина уже была в седле и раздавала указания слугам. Вдруг к нам подбежала запыхавшаяся Жин.

— Матушка! — позвала она. — Я нигде не могу найти Гэрта! — выглядела девчонка донельзя взволнованной.

Занося ногу в стремя, я замерла, чуть было не хлопнув себя по лбу. Ну как могла позабыть? Моя заминка не осталась незамеченной.

— Где он? — разгневанная Тижина подскочила ко мне, угрожающе сжимая кулаки, уверенная, что это я спрятала ее брата.

Запрыгивая в седло, раздумывала над тем, что им сказать.

— Ниавель, — Рилина впервые обратилась ко мне по имени, и на это стоило обратить внимание. — Если тебе что-то известно, не томи!

Несколько ир'шиони повернулись, ожидая, что скажу. Решила признаться:

— Я видела Гэрта пару дней назад, во время путешествия к границе, — и не слишком убедительно завершила. — Но не уверена, что он вернулся в замок.

— Как? — Жин возмущенно вдохнула и яростно продолжила. — И ты не присмотрела за ним?

Нарочито небрежно пожала плечами:

— А должна была? Гэрт не трехлетнее дитя, а вполне зрелый юноша, способный позаботиться о себе сам!

— Ах, ты… — Тижина накинулась на меня с кулаками, но была остановлена твердой рукой Рионы.

— Не кипятись! Возможно, твой близнец, как и раньше, прячется от всех в замке! — высказала свое предположение альбина.

Я усомнилась в сказанном, в тайне надеясь, что Гэрт взялся за ум и решил измениться. Объяснять ничего не стала, лишь бросила быстрый взгляд на Рилину.

— Мы едем или нет?

Минута мучительных раздумий, и она кивнула:

— Да, — а затем перевела взор на Жин. — Продолжай поиски!

Я проявила великодушие, попросив Риону помочь.

И вот небольшой отряд, в который помимо нас вошли эрт Декрит, Диль и Тарис, отправился в дорогу. Солнце, озаряющее небосвод с утра, скрылось за тучами, осыпающими нас колкими снежинками. Все под стать моему настроению. Было потянулась к мужу, чтобы узнать, как обстоят дела. Но ощутила лишь напряжение, растущее в нем, клубящееся черным вихрем, вгоняющее меня в еще большую тоску.

Чтобы отвлечься, не путать Рейна, я занялась письмом. Ничего интересного из него не узнала. Как и следовало ожидать, конюх уже сидел в подземельях, а вдова эрт Линнель умоляла спасти честь семьи и готова была пойти на что угодно.

Отбросила клочок пергамента, и его тут же втоптали в грязь лошадиные копыта.

— Не суди о том, чего не знаешь! — поравнявшись, Рилина окинула меня недовольным взглядом. — Мы, ир'шиони, слишком малочисленны, поэтому обязаны сохранить свой род! В последние годы у смешанных пар редко рождаются полукровки, только люди.

— Конюху не повезло! Какая жалость! — не потрудилась скрыть ехидство. — Как и мне, вероятно!

Порыв ветра ударил в лицо, потому окончание фразы прозвучало негромко. Эра меня услышала, ее ответные слова могли задеть:

— У тебя есть дар, потому и я, и многие нордуэлльцы смирились с тем, что новым лордом станет человек!

— А еще у меня есть земли! — не хотелось дерзить, и в голосе звучала печаль.

— И это немаловажно! — кажется, мы пришли к соглашению, но ненадолго. — Конюх родом из Двуречья. Сама видела, как живут люди в Сатергисе и окрестных деревнях. Большинство юношей стремится в Сторожевой замок, но есть те, кто не проходит отбор. Вот они и оседают в Нордуэлле, служа тем, кто может заплатить!

— А еще конюху не повезло родиться в семье бедняка! — у меня вновь возникло желание спорить.

— Не повезло! — резко отозвалась Рилина.

— Зато мне несказанно повезло, когда лорд Нордуэлла Гервин эрт Шеран рассматривал ведьму с севера в качестве супруги для своего старшего сына!

— Дальше разговоров он не зашел! Я всегда была против!

— И кого же вы мечтали видеть рядом с Алэром? — спросила, но не позволила ей ответить. — Знаю! Танель! Подскажете, какая у нее была фамилия до замужества?

Бешенство полыхнуло во взгляде Рилины, но ничем более она не выдала охвативших ее чувств.

— Я никогда не скрывала, что Рейн и Танель великолепная пара! Гармоничная, прекрасная, любящая!

— О, даже так! Только почему-то ваш сын посчитал иначе! Сначала женился на одной неугодной, а потом?.. Расскажете, как все было? И готова спорить, вы были рады узнать, что эрт Сиарт умер! Не зря же пригласили его вдову в замок! — я не кричала, цедила слова, сквозь стиснутые зубы, чтобы никто, кроме Рилины, не услышал.

Она не ответила, лишь гневно трепетали ее ноздри, выдавая истинные эмоции. Я пришпорила лошадь, вырываясь вперед, присоединяясь к осматривающему дорогу Тарису.

Непрекращающийся снегопад затруднял наше движение, и к имению эрт Линнелей мы прибыли вечером. Небольшая крепость, одни краем упирающаяся в склон горы, удивила меня своим видом. Я представляла милый фермерский домик. Вокруг расстилались ровные поля, припорошенные снежком.

Пока добирались до распахнутых ворот, за которыми нас ждали, я потянулась к Гану, используя дар. Спокойствие снизошло на меня, оглушило с непривычки, заставило удивиться. Словно не о брате-пленнике думала, а о сытом довольном хищнике, вернувшемся с удачной охоты. Задумалась крепко, и в реальность меня вернула Диль, кинувшая комок снега.

— Не засыпай — занесет! — со смехом посоветовала она.

Внутри крепость ничем особым не выделялась из десятков таких же, построенных в иных землях. Хотя, одно отличие нашлось — при входе нас встречали статуи ир'шиони, выполненные в полный рост. Стало ясным, отчего хозяйка столь рьяно придерживается традиций!

Я снова поразилась той мощи, что исходила от этих, самых первых изгнанников. Нынешние в большинстве своем казались слабыми и больными. Кажется, я начинала понимать и слова Рилины.

Продуваемая ветрами арка вывела к высоким парадным дверям, а сразу за ними располагался главный зал. Мы не задержались в нем. В темном коридоре находились две лестницы — одна вела наверх, другая — в темницы. Перила украшала резьба, и я поневоле залюбовалась, замедляя шаг, пока посланник уводил остальных в подземелья.

Неровные, покрытые мхом стены и факелы, счет которым потеряла практически сразу. А потом вдруг ощутила, что меня прижали к шероховатой поверхности. Собралась возмутиться, но разглядела Рилину. Она опередила меня, прошипев:

— Я не желаю тебе зла, что бы ты себе не напридумывала!

— Верю, — сообразила, что собеседница надеется возобновить прерванный диалог. — Виной всему узы, вы беспокоитесь о Нордуэлле! И я не осуждаю!

— Оправдываться не буду! Но коварства от меня не жди! Ни я, ни Жин не станем твоими врагами!

— Не считала вас своими недругами! — признание вышло громким, и идущие впереди оглянулись.

Мы с Рилиной сделали вид, что наша беседа проходит мирно. Подданные торопливо свернули за угол.

— Дело не только в узах! Но и в тех чувствах, которые мой старший сын испытывает к тебе! — тон Рилины не смягчился, говорила она отрывисто, резко. — Не делай вид, что не понимаешь! — смотрела в мои глаза, надеясь заметить отклик.

И теперь я видела не расчетливую правительницу, а заботливую мать. Напомнила себе, что север мой дом, а разговариваю я с союзником. Родной Рилину сложно признать, но нас объединяет Алэр. Чего делить женщинам, которые хотят счастья одному мужчине, любя его каждая по своему. Ответ мой звучал убежденно:

— Я не предам Рейна и север!

Горько усмехнулась собеседница, отошла на шаг, покачала головой:

— Север не предашь, знаю твердо… Но Севера… — отвернулась, но потом все же досказала. — Помни, Алэр прежде всего лорд, а потом любящий муж! — быстрыми шагами, эхом раздающимися в полутемных проходах, она покинула меня.

— Мне известно об этом, — тихо уронила я ей в спину.

Волноваться еще сильнее запретила — старалась верить своему эру безоговорочно, потому что все для себя решила, многое поняла, выстрадала. Алэра в итоге выбрало мое сердце, и если принятые ранее решения основывались на доводах разума, то сейчас я доверилась любимому. С ним успокоилась моя душа, и только его желало мое тело. Рейн — мой мужчина, а я — его женщина! И пока он заботиться о моем брате, то мне нужно побеспокоиться о прочих.

С такими мыслями вошла в тесную комнатушку. Несколько свечей и жаровен, чтобы несчастная, лежащая на широком столе, покрытом чистой холстиной, не замерзла, а мы смогли помочь ей. Едва я прошла, как мне в ноги бросилась немолодая женщина.

— Ваша милость, умоляю, помогите!

Кивнув, огляделась, и прежде чем приступить к осмотру, вымыла руки. Воду подала перепуганная, молодая служанка. Определилась, вспомнила о том даре, что был у меня с детства, всплыло в памяти и то, чему учила матушка, легко, будто оно одно было моим призванием. Почувствовав биение новой жизни, я улыбнулась приоткрывшей глаза девушке.

— Несмотря ни на что, твой малыш жив, — огласила я, и комнатушку заполнили вопли вдовы эрт Линнель.

— За что нам это проклятие?! Госпожа, смилуйтесь! — эра упала на колени.

Я сердито взглянула на Рилину.

— Вы за этим меня пригласили?

— Нет смысла скрывать! Ты же все видишь сама! Зачем Вилине мучиться, если ты способна сделать все безболезненно! — говорила Рилина строго, не дрогнув ни разу под моим требовательным, злым взглядом.

— Быть может, незачем… — я перевела задумчивый взгляд на лежащую. Слезы и пот застилали глаза Вилины, но сухие губы в ответ на мой безмолвный вопрос шевельнулись:

— Спаси…

Теперь я знала, что сказать прочим.

— Не буду, хоть режьте на кусочки! — оповестила коленопреклоненную вдову эрт Линнель и собственную свекровь. — Мой дар предназначен, чтобы беречь жизнь! Убивая, я рискую потерять его навсегда! — и только Рилине. — Вспомните, что случилась, когда я убила разбойников, спасая свою жизнь, а вы предлагаете мне избавиться от невинного дитя!

Мать Алэра была немногословна, заручившись поддержкой вдовы, она спокойно сообщила:

— В таком случае я все сделаю сама! — склонилась над Вилиной. — Тебе будет мучительно больно!

Вилина не изменила решения, смотря только на меня, не в силах умолять, и я осталась на своем месте. Рилине объявила:

— Младенца я заберу с собой в замок! — и вдове. — Жених вашей дочери ни о чем не узнает! — и самой Вилине, так как она вздрогнула, точно замерзла. — Я подберу младенцу хороших воспитателей!

Она, всхлипнув, кивнула, а большего мне и не нужно.

Рилина задумчиво рассматривала меня, слегка наклонив голову на бок, словно впервые видела. Мне не требовалось ее одобрения, потому я от нее отвернулась, чтобы приступить к делу. Рилина удивила, когда, подхватив под локоть вдову, отвела ее в сторону, что-то шепча при этом.

Неужели свекровь приняла мою сторону? Засомневалась, изредка поглядывая за спину, перед тем, как сосредоточиться, отрешиться от реальности. Рилина надела фартук, закатала рукава, подошла и резко бросила:

— Чего стоишь? Время не ждет! — вздохнула. — Роды сложные, преждевременные, вызванные зельем!

И, не дожидаясь моего ответа, подала роженице снадобье, чтобы Вилина впала в состояние полусна.

Я отрешилась, действуя по памяти, как учила когда-то тетушка Ллалия. Это не первые роды, на которых мне довелось присутствовать, потому сразу поняла, что Рилина права. Все идет не так, как должно!

Свекрови пришлось прикрикнуть на меня, когда впала в очередную задумчивость, растерявшись.

— Будь внимательна! Уже скоро!

Тело Вилины выгнулось дугой, из горла вместо глухих стонов вырвался отчаянный крик, а спустя минуту послышалось слабое хныканье.

— Малыш, — выдохнула я, но не успокоилась. — Мне доводилось слышать, как кричат новорожденные малютки, но этот… Он слишком хилый!

— Хвала Хелиосу! — раскрасневшаяся вдова эрт Линнель молитвенно сложила руки на груди.

Рилина, ловко перерезав пуповину, передала младенца мне:

— Иди! Теперь это твоя забота!

Что делать в такой ситуации, я знала, каплю за каплей вливала силу в новорожденного, в таком деле спешка ни к чему хорошему не приведет. Но вот о дальнейшем… Глядя на свои растопыренные ладони, где шевелился крошечный человек, я застыла.

Проворная служанка подскочила откуда-то сбоку, приняла младенца, искупала. Пока она пеленала дитя, я подошла к Вилине, надеясь осмотреть ее снова.

— Прошу, — выдохнула она со слезами на глазах, и я без слов догадалась, о чем она просит. Обернулась, но была остановлена властной рукой Рилины:

— Не нужно…

Слезы градом покатились по побелевшим щекам Вилины, но я не стала перечить свекрови, потому что в глубине души понимала — она права.

Проследив за тем, каким взглядом провожает новорожденного вдова эрт Линнель, я сочла за благо подойти и принять сверток из рук служанки.

Подданная склонила голову, то ли благодаря за заботу, то ли скрываясь от моего красноречивого взора.

— Ну? — в коридоре ко мне подскочила Диль.

— Мальчик родился, — устало выдала в ответ.

— Ну, — Ди попыталась рассмотреть, и я с готовностью протянула младенца ей.

Альбина отпрыгнула.

— Ты чего? Я не знаю, что с ним делать!

— И я не знаю… — ошалело призналась я, и мы обе с надеждой повернулись к Лиону.

Он вытаращил на нас глаза.

— Вы сдурели? Вы же бабы!!!

У меня не нашлось, что ответить ему, Диль тоже промолчала и на всякий случай попятилась. Мысль ко мне пришла только одна: «Хорошо бы вместо нее со мной поехали Риона или Эвильена… ну, или Лелька, на худой конец!»

Эрт Декрит не выдержал:

— Да что в ваших головах творится? Вас чему учили?! — понял, что сболтнул, махнул рукой, раздраженно взъерошил темные волосы и со вздохом уточнил. — Младенца никто не должен видеть?

— Да, — кивнула я неопределенно, потому что никак не удавалось собраться с мыслями. Все не о том, все не те думы, иные чувства, путающие меня, сбивающие с толку. Много эмоций, так что, кажется, они переливаются через край, но разве о ребенке и его несчастной матери должны они быть?! Впервые в жизни пришлось столкнуться с тем, что должна отвечать за то, что совершила. Обычно, когда спасала жизни, меня благодарили, а здесь… Раньше было легче — излечила, а потом не моя забота, найдутся те, кто знает, что делать дальше. Привыкла думать или о себе, или о целой стране, но так, чтобы о конкретном человеке, чужом, беззащитном…

— Ваши покои, госпожа, готовы, — Лион мотнул головой, привлекая мое внимание.

— Не время, — голос, словно не мой, доносился, как будто издалека, — мне нужно вернуться… Ган ждет…

— Буран разыгрался, зима пожаловала! Домой сейчас никак нельзя — заплутаем, станем добычей метели! — эрт Декрит упрямо скрестил руки на груди.

С недоверием смотрела на него, и демон поднял вверх указательный палец, произнося:

— Прислушайтесь…

Слушать не стала, передала Лиону пищащего младенца, бросилась наверх. Бежала, не слушая криков, не глядя вокруг. И лишь разочарование после, когда вгляделась во тьму за порогом, слушая, как трещать ветви деревьев под яростным напором ветра, подмечая, как танцуют снежинки свой танец, приветствуя хозяйку…

Тишина, стоящая в подземельях, куда я вернулась, оглушала, слышались сквозь нее песни вьюги, что бесчинствовала наверху, и я ощутила, как не хватает присутствия Духа, который в данный миг казался родным и близким. Метались тени под потолком, создавая мрачные иллюзии, двигались по стенам, переплетались в колдовском танце. Потому, когда три из них стали реальны, я сразу не сообразила, в чем дело. Но зато когда поняла, твердо повелела Ди:

— Остановись!

— Грыр, что творится! — ругнулся эрт Декрит, одной рукой, поддерживая сверток, другой, держа меч, наступая на раненого паренька.

Я взмахнула рукой, прося, а не приказывая:

— Не торопись, Лион!

— Вы не видите? — он прищурился и пояснил. — Вдова эрт Линнель, дабы скрыть позор семьи, распустила стражу, и этот…

— Он отец младенца! — ответила я на его возмущение, а бывший конюх вдруг протянул ко мне руки:

— Отдайте! — в этот момент он не думал ни о каких угрозах, только о ребенке.

Ди держала меч наготове, и его острие почти касалось горла молодого мужчины, но его, казалось, это мало беспокоило.

— Что важно для тебя? — спросила я, решая, что предпринять.

— Вилина и… — паренек осекся под моим суровым взглядом, но не испугался, поэтому посчитала нужным сказать:

— У тебя родился сын, — помолчала, ловя мимолетную счастливую улыбку бывшего конюха, и досказала. — Но он не выживет без помощи целителя!

Диль смотрела долго, проницательно, порой осуждающе, и я знала, о чем она думает: «Нет ребенка — меньше забот!» Но отступить не могла, не простила бы себя, если бы просто сдалась и позволила отцу забрать слабое дитя. Мельком повернувшись к эрт Декриту, заметила в его взгляде одобрение, словно он знал о моих раздумьях и удивлялся, но соглашался.

— Позвольте, — отец ребенка встал на колени, глядя на меня, понимая, кто решает, и Диль тут же толкнула его, однако, совет ее оказался кстати:

— Пошел вон!

Я решила быть милосерднее:

— Уходи, пока есть шанс! Метель скроет все следы, а вдова не сразу опомниться! — и, подчинившись порыву, сказала: — Я позабочусь о мальчике!

Вытирая кровь с искусанных губ, молодой мужчина, кивнул мне, быстро поднялся и бегом скрылся в извилистых проходах.

— Позаботишься? — Ди не изменила своего мнения. — Интересно знать как?

Я задала себе этот же вопрос, раз сто за ночь, пока мы с альбиной пытались понять, что делать с младенцем. Душа моя, как никогда раньше, горела в огне противоречий, заставляя метаться, как тигрица в клетке. Когда хочется бежать, но нет ни сил, ни возможности. Метель за окном трепала гобелен, пела свою тревожащую душу песню, заставляя ходить из угла в угол. Я не чувствовала ни мужа, ни Гана, и это настораживало. Ребенок кричал, ругалась Ди себе под нос, укачивая его, порой передавая мне.

Утром, когда солнечный луч пробил серую пелену туч, и заискрился снег на равнине, в покои пришла Рилина.

Младенец кричал, не успокаиваясь, мы с Ри по очереди похлопывали его.

— Вижу, Лион ничуть не преувеличил! — эра показательно покачала головой, с досадой всплеснула руками и произнесла. — Да что вы за неумехи?! — и мне. — Понятно, почему Люблина не позволяет тебя стать матерью!

— Угу! — бессонная ночь сказалась на состоянии Диль. И без того неугомонная альбина проболталась. — Видно, с ведома Хранительницы ваша травница ежедневно готовит Ниа «отвар вдов»!

Рилина вскинулась:

— Это правда? — вопрос предназначался только мне.

Молчаливо дала понять, что слова Ди верны, и я ни о чем не догадывалась.

Лицо Рилины омрачилось, и, прежде чем ответить, она долго думала.

— Скажу Маег, что сама стану готовить для тебя утренний отвар!

Ночь без сна не прошла бесследно и для меня, все инстинкты, реакции организма, чувства притупились. Так не хотелось думать, переживать, что-то просчитывать, и я поминутно зевала.

Первый зимний денек выдался солнечным и морозным. Снег укрыл темную землю, копыта лошадей то и дело тонули в нем. Я едва в седле не подпрыгивала от нетерпения, ощущая смутную тревогу и все усиливающуюся боль. Хотелось пустить коня галопом, унестись от всех, взлететь над заметенной дорогой. Из-за младенца делали частые остановки, и Рилина строго следила за тем, чтобы я была поблизости. Она поила ребенка козьим молоком, хранившемся в бурдюке, который вез за пазухой Тарис. А я вливала магию, как и прежде, по капле, чтобы тельце привыкло. Сам мальчик лежал в корзинке, укутанный с головой в одеяла и кусочки меха. Ношу доверили везти эрт Декриту. Этот все не сводил с меня своего мрачного испытующего взгляда, порой чудилось, что демон старается проникнуть в мои мысли. В такие минуты я отворачивалась, щурилась на солнце, стараясь думать о хорошем.

Удивляло, что Лион не ворчал, вполне ответственно отнесся к возложенной обязанности. Диль была рядом с ним, что-то тихо спрашивая, наклоняясь к демону так близко, как позволяли обстоятельства.

Снег играл в солнечных лучах, ветер замер, не замораживая лица своим яростным дыханием, не тревожа ветви, не трогая одежду. Природа во всем зимнем великолепии встречала нас. Только радости в сердце я совсем не ощущала. Душу снедало беспокойство, я мучилась, от того и думы выходили тяжелыми.

Подъезжая, не выдержала, пришпорила лошадь, едва заметила, как из сверкающей дымки показались шпили замка. Деревня перед ним выглядела вымершей, жители спешно задергивали занавеси на окнах, не желая, чтобы я видела их взволнованные лица.

Золотило солнце дорогу, скользили блики по древним стенам, искрились в окнах витражи, вот только опущены были знамена. Взгляд мой замер, я глубоко вдохнула, резко осаживая лошадь.

Диль, догнавшая меня, повторила маневр, и я, тяжело дыша, точно пробежала все расстояние, обратилась к ней:

— Зачем?

— Ну… — обычно разговорчивая альбина занервничала, заставляя беспокоиться сильнее и меня, и свою кобылу.

Ди сделала вид, что успокаивает ее, игнорируя мой вопрос. Пришлось повторить:

— Зачем?

— Ну… — красноречие оставило подругу, и я повернулась к одному из сопровождающих воинов.

— Флаги опущены… — этот, похоже, тоже не отличался выразительной речью.

— Для чего? — вызверилась я, теряя терпение, чувствуя подступающую истерику, от чего получилось визгливо.

Воин отвел взор, но не ответить не посмел:

— Умер кто-то… важный…

Глава 6

— Кто-то? — вырвалась вперед, влетела в распахнутые ворота, позабыв обо всем на свете.

Ворвалась во внутренний двор, безостановочно осматриваясь, надеясь увидеть знакомые лица. Не найдя, спрыгнула с лошади, бросилась к парадному входу, забежала в него и остолбенела, заметив старого знакомого.

Эрт Аргер тоже узнал меня, чуть склонился, оскалился, сжимая кулаки, явно напоминая о прошлом. Вот только теперь перед ним стояла не бесправная пленница. Неосторожное движение мужчины, и я сумела увидеть, как качнулся на его груди золотой медальон с выгравированной по краю веткой вереска, украшенной мелкими алмазами. С расстановкой поинтересовалась:

— Где ты это взял? — не стесняясь, подцепила кончиком пальца украшение.

Эрт Аргер не услышал угрозы в моем голосе, вырвал медальон, распрямился.

— Где взял — там уже нет!

Злоба нарастала внутри меня, темная, готовая поглотить разум, но в то же время придающая силу. Ускорился бег сердца, забурлила кровь в жилах, и я подняла руки. Магию применить не успела, хотя подушечки пальцев ощутимо закололо — гнев рвался наружу, но взор пока был ясным. Два клинка прикоснулись к шее эрт Аргера, заставляя рыцаря Беккит упасть на колени и зашипеть от боли. Было бы время — восхитилась бы способностью альбин появляться незаметно, словно прямо из воздуха. Риона и Лелька крепко удерживали эрт Аргера, а за моей спиной топталась на месте Диль. Но я способна сама постоять за себя! Пришла пора отомстить за прошлые страхи, за боль, за слезы. Эрт Аргер захрипел, пока лед медленно сковывал его тело, я наслаждалась каждым проявлением муки, искажающим его лицо, каждым хрипом, исторгнутым из его горла.

— Что ты творишь? — меня схватили за руки, а затем послышался звук пощечины.

Постепенно осознала, что щека горит от удара, понимая, что увлеклась настолько, что не ощутила боли. Разглядела разгневанную Рилину, побледнев, она указала на умирающего эрт Аргера. _К_н_и_г_о_е_д_._н_е_т_

— Это второй советник Беккит! И ты убиваешь его!

— И что с того? Они убили моего брата, — и сама поразилась, каким холодным, небрежным тоном произнесла эту фразу.

— Здесь полным-полно слуг! — процедила Рилина и ударила меня снова, достаточно сильно, чтобы почувствовала боль сразу.

Ощутила, но не придала значения, чудилось, ступаю по тонкому льду, рискуя провалиться под воду, балансируя по краю грани, не понимая, как вернуться, остаться собой.

— Они… — попыталась думать, но не вышло, мысли лишь об одном. — Он… — показалось, я нашла виновника.

— Займись делом! — в руки мне подали что-то, и я непроизвольно ухватилась.

Опустив глаза, ошалело осмотрела корзину с младенцем.

— Ниавель! — с помощью окрика Рилина заставила меня встретиться с ней взглядом. — Вспомни, ты пообещала матери сберечь ее дитя! А как ты исполнишь данное слово, если убьешь этого человека?

— Вы дали две клятвы, госпожа! — оказалось, что и эрт Декрит стоит рядом, перекрывая обзор посторонним.

Взглянула на дрожащего всхлипывающего эрт Аргера. «Всего лишь мелкая мошка! — вспомнила я. — Виноват в смерти Гана другой…»

— Вот для чего вы позвали меня с собой! — опять посмотрела на Рилину, на сей раз обличающе.

Она не дрогнула, да и в чем заключалась вина матери, исполняющей просьбу сына?!

— Где Алэр? — вот кого следует послушать. Я готова поговорить с ним, выслушать, не бросаться с обвинениями.

Оглядела альбин, решая, какой из них передать ребенка, но они проявили единодушие. Подошли, склонились все разом над бесчувственным рыцарем.

— Скажем, — бодрым тоном начала Риона, — что упал в колодец. Накануне у этих, — ткнула носом сапога лежащего мужчину, — был собственный пир во дворе!

— А если очнется и заговорит? — размышляя, высказала сомнение Диль.

— Не сможет! — предвкушающе улыбнулась Лелька, огляделась и вытащила кинжал.

— Не переусердствуйте! — велела им Рилина, взяв меня под руку, потянув к лестнице, ведущей к спальным покоям.

Я ненадолго задержалась, чтобы сорвать медальон с груди раненого, а после, не споря, пошла за свекровью.

Почти весь путь Рилина зудела на самое мое ухо:

— Помни, ты — жена лорда. Хозяйка северных земель! Нельзя показывать свои чувства, только расчет и равнодушие ко всему, чего нельзя изменить!

— Вы этому сына учили? Теперь мне ясно, отчего он такой черствый! — сквозь зубы ответила я.

Рилина распахнула передо мной дверь в хозяйские покои, пропустила вперед, вошла следом и только тогда откликнулась на мой выпад:

— Алэр — лорд, прежде всего он заботится о благе подданных…

— А разве Ганнвер был посторонним?! — гнев с новой силой вскипел во мне, и лишь с великим трудом я сумела погасить его.

— Ты знаешь законы! И твой брат знал их! Да, он был северянином, но стал на юге преступником и попался!

— Забота о сестре нынче считается преступлением? — поставив корзинку на крышку сундука, с яростью воззрилась на собеседницу.

Она выдержала и сказала:

— Есть то, чего не прощают! И твой кузен предал ту, которой поклялся служить! Она вправе казнить его!

— Однако, она привезла его на север…

— Привезла! Но мотивы Беккитты нам не разгадать, и обмен не состоялся…

— Алэр…

— Алэр сделал все, чтобы спасти твоего кузена, я знаю, что…

— Что вы знаете? — истерика овладела мной. — Послушала бы я вас, будь на месте Гана, скажем, Гэрт!

Рилина вздрогнула всем телом, а я продолжила наступать:

— Рассуждали бы столь холодно, угрожай Беккит вашим детям? Готова спорить, отринули бы доводы разума, бросились спасать их!

Она подошла ближе, гнев душил ее, но голос звучал сдержанно:

— Когда погиб Гервин, именно я отговорила Рейна от мести! Знаешь, что он тогда услышал? — и без просьб. — Наш отец умер, но творение его рук, дело всей жизни живет! Мы помним о нем — и это главное! Потому давай сохраним и приумножим все, что сделал Гервин эрт Шеран!

Я не прониклась:

— А что осталось у меня?

Рилина ответила с ледяной улыбкой на устах:

— А ради чего твой брат, бросив все, отправился на юг? Ради чего он рискнул всем? Никогда не знала Ганнвера эрт Ирина, но твердо уверена, он любил тебя, хотел, чтобы осталась жива, и надеялся, что северяне выживут!

— Северяне? — поддавшись порыву, я истерично рассмеялась, глядя ей в лицо.

— Именно так! Ради них умерли мой муж и твой брат! И, поверь, они не первые и не последние жертвы!

— И кто следующий? — не останавливаясь, я нервно смеялась, пока не услышала плач ребенка.

Замолчала, с раздражением оглядываясь на корзину, а, повернувшись, увидела закрывающуюся дверь.

Метнулась к ней, но остановилась, потому как младенец позади зашелся плачем. Ругнулась, отступая, но снова остановилась в центре комнаты, не зная, что делать. Дверь снова хлопнула, и послышался тяжелый вздох.

— Сделай что-нибудь, иначе с ума сойду! — бросила я вошедшей Эвильене.

Она обошла меня, склонилась над корзиной, тихо заговорила, поднимая ребенка на руки.

— Нужно найти кормилицу этому малышу, — альбина проворно распеленала младенца, расстелив холстины на бархатном покрывале.

Мне необходимо было многое обдумать, осознать, приучить себя к мысли, что Гана больше нет, потому в тоне сквозило недовольство:

— Вот и найди!

— Хорошо, — коротко согласилась Эвильена, и я понадеялась, что она сейчас уйдет.

Не ушла, встала напротив, спросила:

— Ты придумала имя малышу?

— Придумай сама! — резко ответила я.

— Ниа, — Эвильена одарила внимательным взглядом, в голосе ее появились осуждающие ноты. — Ты спасла младенца, пообещала заботиться о нем, поэтому можно смело назвать тебя его матушкой!

Собиралась возразить, но передумала — некогда ругаться, да и злость мне пригодиться чуть позже.

— Ганнвер, — все думы только о погибшем брате, поэтому и вырвалось это имя.

Эвильена приняла ответ, безмолвно кивнула, но не оставила меня в покое:

— Тебе следует подумать о дальнейшей судьбе ребенка!

Не удержалась от вопля:

— Можно я позже подумаю над этим вопросом?!

Младенец снова раскричался, и Эвильена прижала его к себе, шепча что-то ласковое. Мне же, похоже, она подготовила нечто резкое, обличающее, правда, не сейчас. Альбина торопилась, унося Ганнвера Бесфамильного на руках. На пороге я позвала ее:

— Эви, как умер мой брат? — стиснула руки в кулаки, сдерживая рыдания.

Глубоко вдохнув, Эвильена собиралась ответить, но сказать не успела. В комнату вошел Алэр.

Альбина поспешила откланяться, и дверь за ней с грохотом захлопнулась, отрезая нас с Рейном от всего остального мира. Демон замер, глядя на меня, дыша шумно, точно после быстрого бега.

— Прости… — его тихое слово отозвалось болью в моей душе.

Все, что испытала за последнее время, выплеснулось наружу в неудержимом порыве ярости. Я не хотела кричать, мысленно умоляла себя остановиться, но не преуспела. В этой вспышке смешались самые разные чувства: и страх за брата, и боль от его потери; и переживания из-за приезда Беккит; и усталость от ссор с Жин и Гэртом; и беспокойство за Миениру; и досада от того, что признала сумеречного; и злость на саму себя за любовь к Рейну, за доверие к нему.

— Простить? Снова? Как я простила тебе смерть Зора? — говорила негромко, слегка удивленно, сгорая от нахлынувших эмоций. — Никогда! — четко, почти по слогам. — Я буду проклинать и ненавидеть тебя до конца своих дней!

— У меня не было выбора… — глухо откликнулся он, но я потеряла всякую осторожность и дала волю словам:

— О каком выборе ты говоришь?! Выбирал не ты, за тебя все сделала она! Ты струсил, испугавшись за свой проклятый Нордуэлл! Я не вижу перед собой лорда, только жалкого раба, подчиняющегося желаниям са'арташи! — понимала, что ступаю за опасную черту, но остановиться не могла, полыхая от ненависти, умирая от горя. Алэр помрачнел, как грозовая туча, свел брови на переносице, но прерывать меня не стал, выслушивая молча все обидные речи.

— Твои предки воевали с са'арташи, не склонились перед могуществом Ура, выдержали гнев Хелиоса, выстояли в борьбе со смертью, отстояв свое право на жизнь! А ты… О, Хранители! Я предлагала тебе сделать судьбоносный выбор, от тебя требовалась самая малость — ты должен был всего-навсего кивнуть в ответ на мое предложение! Ты лорд… — взглянула на потемневшее от ярости лицо, на стиснутые в гневной гримасе губы и вздувшиеся от напряжения жилы на шее. Что-то страшное бушевало внутри ир'шиони, и он отчаянно пытался удержаться, не обидеть меня неосторожным высказыванием, не ударить.

Ненависть владела мной, и я мечтала о лютой, мучительной смерти Рейна. Мне хотелось видеть, как он сгорает в агонии, находясь на грани между жизнью и смертью. Воспользоваться магией — значит проявить слабость, уничтожить себя. Мое оружие — слова! Не задумываясь, что произносят мои губы, продолжила:

— Лорд… Не король, а только лорд! Знаешь, сколько их было в моем королевстве?! Тот же Зорян был лордом! И мой лорд пришел бы за мной, даже если бы тебе удалось похитить меня! Как сделал это Роан, пленив Миру! Вот только в отличие от Мирель я бы без сомнений продолжила войну, а начала с того, что, не дрогнув, вонзила бы кинжал в… — осеклась, воззрившись в узкие, вприщур, холодные глаза, глядевшие на меня сурово, но без осуждения.

Поняла, как далеко зашла, меня трясло, и я прижала к груди руки, до посинения сжимая пальцы, пытаясь справиться с охватившим бешенством. И несмотря на застилающий глаза гнев, заметила, как кривится в горькой насмешке уголок рта Алэра.

— Ну, вот, она добилась, чего хотела, — проговорил он глуховатым голосом, рассматривая серебряный кинжал, вынутый из-за пояса.

Витая, тяжелая рукоять привлекла мое внимание, а спустя секунду я вздрогнула — супруг согнул ее, точно держал в руке обычный прутик. Отбросив две половинки прочь, Рейн шагнул ко мне.

Собралась, размахнулась, чтобы ударить его. Крепкие пальцы двумя железными кольцами сжали мои запястья, сначала одно, затем — второе. В голосе эрт Шерана звучал металл, но в том, как он произнес мое имя, слышались отзвуки затаенной нежности.

— Ниа, — на мгновение Алэр прикрыл веки и четко сказал, — запомни раз и навсегда! Нордуэлл — королевство, и здесь два правителя. Небесный король — Хелиос и земной хозяин — лорд!

— Я тебе верила! — неотрывно смотрела в его глаза, делая попытку вырваться.

Не отпустил, но и взгляд не отвел, как будто ничем не провинился передо мной. Сделала вывод — не о чем разговаривать с южным демоном! Перестала сопротивляться, замерла в напряженной позе. Рейн покачал головой, отпустил меня, сник и побрел к двери.

Вскоре она закрылась за ним, и я, поддавшись очередной волне гнева, выхватила свой кинжал и выбежала в коридор. На пути моем, когда уже готовилась вонзить клинок в спину стоящего без движения Алэра, возникли два призрака. Роан выглядел огорченным, Тень — задумчивой.

— Уйдите! — выкрикнула я, и супруг обернулся, распрямил плечи, а Дух в образе белого кота закружился вокруг моих ног.

— Пойдем с нами, — Тэйна, явив свой облик, махнула полупрозрачной рукой.

Злясь на весь свет, я резко отозвалась:

— Как вы мне все надоели! — развернулась и спряталась в покоях.

Ни призраки, ни муж не последовали за мной.

Зима пришла в наши края, быстро набирая силу. Снег шел почти каждый день, ветер выл так, словно злился на каждого жителя и гостя. Эти недели я оставалась спокойной и рассудительной. Все предыдущие месяцы, пребывая в постоянном напряжении, я устала. Душа заледенела, чувства и переживания затаились где-то в глубине. Мило беседовала с Беккиттой; прислушивалась к советам Рилины; вздыхала, замечая в глазах альбин сочувствие; кивала Жин, даже когда она обвиняла меня в исчезновении Гэрта; не думала о Миенире и Каоне; считала провизию вместе с управляющим; готовила снадобья с Маег; зевала, едва Гурдин заговаривал со мной; обменивалась сведениями о погоде с толстяком из свиты змеи. Утром, просыпаясь, ощущала на талии горячую руку Алэра, которую он неизменно убирал, замечая, что я проснулась. Видела заботу супруга, в том, как он касался меня, в том, что всегда подавал лучшие куски на мое блюдо; в том, как приносил подарки; в том, как учил, подсказывая, что нужно сделать. Принимала все без слов, без чувств. Временами мне казалось, что сердце заковали в броню напускного равнодушия и фальшивой приветливости, все как наставляла Рилина. В латы, за которые не под силу пробиться нежности и теплоте. Меня не трогали, даже Ри и взбалмошная Диль отступились, не пытаясь вызвать на откровенный разговор. Янель подошла однажды, напомнила о деле, но я только отмахнулась. Впрочем, альбина не отступила, ушла с обозом поутру, и теперь никто не ведал, где она находится.

Бледный луч пробился сквозь щели в стене сарая, где я коротала очередной зимний день. Мои пальцы поймали светлый отблеск, а потом все заслонила тень. Подняв взор, увидела рыцаря Беккит.

— Ваша милость?.. — он склонился и с ожиданием посмотрел на меня.

Имя рыцаря вспомнилось внезапно, точно кто-то подсказал:

— Ренд…

— Ваш преданный слуга, госпожа, — мужчина склонился снова.

И что-то изменилось во мне, будто я спала, но в этот самый миг проснулась.

— Как умер Ганнвер? — впервые за долгое время я смогла думать о смерти брата.

Ответ рыцаря заставил удивиться:

— Лис умер так, точно ждал казни, как избавления.

— Лис? Избавление? — эхом отозвалась я, в голове не укладывалось, что жизнелюбивый брат мог мечтать о смерти. — Но разве он не любил жизнь?

— Любил… но определенно не ту жизнь, которой жил, — эрт Лагор подошел, и я взволнованная до невозможности, жестом пригласила его присесть.

Разместились на соломе, оказавшись почти вплотную, но не испытывая неловкости, потому что говорили о близком человеке, том самом, что связывал нас.

— Лис, — шепотом продолжил Ренд, — так ваш брат звался в те годы, когда мы с ним познакомились. И именно так звали вашего брата в воровской гильдии!

— Лис? — отрешенно переспросила я, улыбнулась со слезами на глазах. — А ведь похож… был… — и разрыдалась по-настоящему, впервые с той поры, как узнала о гибели брата.

Руки эрт Лагора поднялись, но тут же опустились, словно он сам испугался своей смелости, но я прильнула к его груди. Мне нужна была поддержка того, кто поймет. А Ренд, как ни кто иной, понимал, почему я сейчас рыдаю так горько, заходясь в плаче, надрывно дыша, не заботясь о том, что меня увидят. Его красный плащ быстро намок, слишком плотно я прижималась к нему лицом, цепко держалась руками, до боли в пальцах. Эрт Лагор молчал, только, едва прикасаясь широкой ладонью, гладил меня по голове, а спустя каких-то несколько минут, уже прижимал к себе второй рукой. На секунду перестав всхлипывать, я вопросила:

— Ренд, ну почему он сделал это?

Рыцарь не был жесток, речь его тихая, чуть слышимая:

— Потому что хотел…

Слезы высохли почти моментально, точно я не рыдала всего минуту назад. Мотивы брата понять не могла, потому занервничала, не смогла усидеть на месте, вскочила, прошлась из угла в угол, шурша соломой, в избытке разбросанной по полу. Ренд заговорил снова, вероятно, надеясь успокоить:

— Вы не представляете, с чем он вынужден был сражаться, в каких преступлениях был повинен, на что шел, чтобы достигнуть цели!

— Но кто из нас чист?

— Вопрос не в этом, в другом! Вспомните своего брата, не Лиса, а Ганнвера эрт Ирина! Поразмыслите, о чем он мечтал, какие требования предъявлял к себе самому! Главные наши враги — мы сами! Время и обстоятельства меняют нас, то, на что надеемся, чему верим в детстве, с годами проходит, но остается в памяти, как нечто светлое, недосягаемое, к чему хочется вернуться! Лис жил в Царь-городе, а Ган глядел на творимые дела, как будто со стороны, оправдывал даже. Только все проходит! Сложно смириться с тем, что противоречит нам самим! До поры мы принимаем, успокаиваем свою совесть, но рано или поздно устаем…

— Ган устал? Вы серьезно? Большей чуши мне слышать не доводилось!

— В моих словах нет и доли шутки! — эрт Лагор тоже поднялся, взгляд его строгий, пронзительный, неотрывный, беспокоил меня, и спустя пару минут поняла, почему.

Воспоминание больно кольнуло в самое сердце, давние надежды Ганнвера, о которых он мимоходом рассказывал мне во время тренировок, его боль, что пытался скрыть за обидными шутками. Я не понимала, но вынуждена была признать:

— Смерть — осознанный выбор Гана…

— Да, — подтвердил Ренд и со вздохом сознался, — и я не верил, пока…

— Пока? — сердце мое замерло.

— Пока не увидел, как Лис улыбается, глядя на своего палача, как шутливо кланяется, принося благодарность Кровавой королеве.

Спрятала лицо в ладонях, всхлипнула, но остановилась, приказывая себе успокоиться.

— Спасибо, — на выдохе сказала Ренду, принимая его ответную грустную улыбку.

Выбежала из сарая, собираясь заняться делами, хватит жить, надеясь, что другие сделают нечто важное за меня! Как быть с Алэром?.. Я подумаю о нем позже!

Зима властвовала в северном крае, свинцовые тучи закрывали небесную синеву. Кружил ветер крупные хлопья снега, заметая двор и следы тех, кто бродил по нему. Только я, не обращая внимания ни на кого, торопилась в замок.

В главном зале, на удивление, было тихо. Слуги медленно расставляли столы, а на помосте обнаружилась Беккитта, сидящая в гордом одиночестве. Она подняла бокал, приветствуя меня, и я смело направилась в ее сторону, незаметно подмечая, все, что делают слуги.

— Хозяйка, — улыбнулась змея. — Выпьешь со мной? — и после секундного раздумья, — Ниавель…

— С удовольствием, Беккит, — по законам гостеприимства сама разлила эль по кубкам.

В молчании мы трижды подняли чаши с крепким напитком, и я в очередной раз подняла кувшин, жестом выпроваживая слуг, приказывая оставить нас наедине. Рука моя не дрогнула, когда снова подняла кубок, я не отрывала взор от лица собеседницы. Беккитта сделала глоток, а после с ухмылкой заявила:

— Вижу, и унылая ханжа может на что-то сгодиться!

Теперь знаю точно, что нужно сделать, как вызвать врага на откровенный разговор, довести до точки кипения, заставить обернуться. Прикоснулась к краю кубка, отпила и отважно бросилась в атаку.

— Да, — к чему отрицать правду, — я стала демону хорошей женой! — старательно сделала вид, что безумно этому рада.

Беккит мрачно смотрела на меня, и в душе моей возникли сомнения, все-таки соперница не наивная девчонка, живущая эмоциями. Змея тоже раздумывала, изучая меня, гадала, осталась ли ее пленница прежней. Она осушила чашу, усмехнулась:

— А-а-а тебе интересно… Но ты не сможешь понять!

Торопливо наполнила ее кубок снова и, приняв смиренный вид, промолвила:

— Дай, хоть попытаюсь…

Скользя по мне захмелевшим, но злым взглядом, Беккитта решила показать свое превосходство и первым делом кинула в лицо яростную фразу:

— Северяне! Как я вас ненавижу!

Я молчала, делая вид, что мой интерес поверхностный, будто мне все равно, расскажет она или нет. Ухмыльнувшись, но, так и не разгадав мой тайный замысел, Беккит отчего-то выбрала откровенность.

— Когда-то давно я мечтала, чтобы рядом был сильный мужчина, способный укротить мой нрав, поставить на колени! Но, завоевав юг, поняла, что здесь мне такой не встретиться, все воины, доблестные рыцари рано или поздно оказывались у моих ног! Потому я решила, что мой удел — война! Зачем быть слабой, если могу быть сильной?! Почему у меня должен быть один мужчина, если способна покорить их всех?! — новая насмешка вышла печальной. — Никогда… никогда до встречи с эрт Шераном в Веруне, я не представляла, что существует мужчина из моих грез, — глядя куда-то мимо меня, она жестом попросила наполнить ее кубок.

Что я и сделала, ожидая продолжения, сердце в груди билось неистово, и мне стало казаться, что Беккитта остановится, не расскажет самого главного. Слишком отрешенной выглядела змея, что было совсем несвойственно для нее. Речь лилась из уст тихо, словно я беседовала не со своей соперницей, а обычной женщиной, почти подругой.

— Я решила сыграть с ним, как делала это с прочими. И поначалу мне даже было скучно. Лишь спустя пару дней поняла, что все серьезнее, чем думала. Пыталась удержать его, делала все, чтобы он стал моим союзником, умоляла… Веришь, чтобы я умоляла? Нет? — и опять грустная усмешка искривила ее губы. — Но я умоляла эрт Шерана пропустить мои войска, чтобы мы вместе завоевали Ар-де-Мей…. — она умолкла, вглядываясь в пустое дно кубка.

Я бы наполнила его, но не стала тревожить разговорившуюся змеюку, пока что все идет так, как и задумано. Не переиграть бы, не испортить все лишним словом, движением, я старалась реже дышать. Отставив чашу, Беккит продолжила:

— Но лорд ир'шиони оставался непреклонен, грозил войной, требовал вернуть свою жену! Мой шарм, способный покорить любого другого, на него совершенно не действовал! — и нервно задала вопрос, переходящий в крик. — Каково мне было?! — поскольку я благоразумно помалкивала, она заговорила опять. — Забава обратилась против, когда Алэр не проявил ни малейшего интереса ко мне, как к женщине! Королева юга стала для него воином, врагом… Спроси, не об этом ли я мечтала?

Я бы расспросила ее, долго и с пристрастием, но не в нынешней ситуации. Сжала пальцы вокруг чаши, но не сказала ни слова, вынуждая Беккитту отвечать:

— Только я уже не могла остановиться, это стало наваждением, недосягаемой мечтой, мучительной пыткой, когда день и ночь думаешь только об одном мужчине. А остальные, как грязь под ногами, когда не хочешь, но не можешь обойти, потому что некуда больше ступить, а после остается только брезгливо отряхнуться! Понимаешь, Ледышка, он должен был стать моим! — теперь я видела перед собой отчаявшуюся женщину.

Беккитта отвернулась, но ненадолго, потом ее цепкий взор коснулся моего лица.

— Заметила, какая сила, настоящая, мужская, от которой любую женщину бросает в жар, исходит от него? — она попыталась вновь втянуть меня в диалог.

И на этот раз я нервно кивнула, потому что спорить не о чем, вот только кончики пальцев закололо, столь сильно захотелось превратить Беккит в кусок льда и расколоть одним ударом. Темная мощь вскипела внутри меня, проснулась злая ревность, ведь в глубине души, ругая и ненавидя себя, я считала лорда ир'шиони своим мужчиной. «Он мой! Мой! И только мой! — звучало в голове, подобно словам клятвы. — Он принадлежит мне одной! И плевать на всех женщин, которые хотят его, и на тех, что смотрит он!»

Беккит с присущей ей коварностью улыбнулась, и я заставила себя успокоиться, вздохнула даже, сочувственно, по-прежнему храня молчание. Почудилось, что в глазах соперницы промелькнуло разочарование, но Беккитта быстро скрыла свои чувства, поднялась, сошла с помоста, заметалась по залу. Поглядев на свои руки, по которым пробегали ледяные искры, я заторопилась за ней, нельзя упустить подходящий момент.

— А его глаза? — змея снова повернулась ко мне, желая возобновить нашу опасную игру. — Два клинка из лучшей аравейской стали, которые пронзают насквозь, и ты понимаешь, что пропала! Он знает, что любая из женщин готова стать его, еще до того, как мы сами осознаем это! Согласна?

Я сделала кивок, с ужасом понимая, что готова подписаться под каждым ее словом. Правда, Беккитта не открыла для меня ничего нового! Это я сама старательно гнала от себя подобные мысли, считая, что желания тела и сердечное томление не связаны между собой!

Змеюка удовлетворенно улыбнулась, наблюдая за мной.

— Вижу, не мне говорить тебе об этом! — в голосе так много яду, что можно задохнуться только от его испарений, но на висках соперницы почему-то проступила чешуя. Причины я узнала чуть позже, когда Беккит неожиданно зашипела: — Это я, а не ты должна была оказаться в его постели! — из ее рта показался раздвоенный язык, когда са'арташи облизала губы, то ли сердясь сильнее, то ли представляя себя в объятиях Алэра.

Я осталась равнодушной, приказав забыть о ревности, сосредоточиться, нанести решающий удар. Кровавая королева на грани обращения, а значит, мне нельзя отвлекаться.

— И это ты, Ледышка, излечила тот шрам под его черной прядью, что я так мечтала поцеловать, провести по нему языком! Алэр такой же зверь, как и я сама! Мне суждено его приручить!

— Ну-у… — я смотрела только на свои ладони, эль и злость сделали свое дело — мне не страшно. — Приручить Алэра способна только одна, — улыбнулась, — из нас, — отступила, вспоминая прощальные слова Фрона об уязвимости са'арташи, опустила руку на рукоять кинжала и сильнее раззадорила соперницу, надеясь на скорое завершение ее обращения. — Но ты сама отдала меня Северу!

— Хочешь меня убить? — шипение змеи усилилось. — Попытайся! — довольство в ее взгляде. Она ждет, что я сорвусь, нападу первой.

Что же, придется ее разочаровать! «Отступи, чтобы напасть без предупреждения! Притворись слабой, чтобы показать силу!» — советовал Ган, обучая меня сражаться, и я сделала уверенный шаг назад, чтобы показать, будто меня обуял страх. И еще один шажок, последний, чтобы выиграть время…

На мое плечо легла тяжелая рука, предостерегая от опрометчивых поступков. А душу вопреки всему затопила нежданная радость, ускоряющая ток крови. Однако, дальнейшие слова остудили порыв.

— Ниа, оставь нас! — Алэр вырвал кинжал из моей руки, применив силу.

На его темной, прокрытой плотной броней ладони образовался разрез.

Охваченная бешенством, я кинулась прочь из зала, чтобы не видеть торжества в глазах Беккит и не смотреть в лицо супруга. Далеко уйти не удалось. Холодные, сильные руки схватили меня, не позволяя сделать новый шаг, шепот раздался у самого уха:

— Куда спешите, эра эрт Шеран?

— Отпусти! — велела я эрт Декриту, но он не послушался, проявил своеволие, крепче сжал меня, словно в тисках, чтобы заставить идти с ним.

Убила бы… если бы забыла о чувствах Диль к этому демону! Переставляла ноги, про себя проклиная всех ир'шиони. Лион грубо толкнул меня к перилам, придерживая одной рукой, чтобы не ударилась, но ясно видела все, что творится в зале.

— Смотрите, госпожа! — процедил он, пресекая попытку отвернуться.

И я назло ему зажмурилась, но эрт Декрит не сдался, острые когти коснулись моей шеи, оставляя на коже тонкую красную полосу. Не испугалась, нет, но глаза открыла, не для того, чтобы угодить ему, а по собственному, противоречащему всему желанию.

Алэр и Беккит медленно кружили в центре зала, не отводя друг от друга прищуренных взглядов, как два диких зверя, готовых схлестнуться между собой. Са'арташи напала первой, намереваясь вцепиться в горло ир'шиони. Он с легкостью перехватил ее, завел руки за спину, крепко прижал к себе, не разрешая вырваться. Рейн смотрел на извивающуюся в его руках Беккитту лихорадочно блестящими глазами, скулы его свело от напряжения. Потому так неожиданно прозвучал его спокойный, властный голос:

— Ты была плохой, — удерживая са'арташи одной рукой, он провел другой по ее золотым волосам, касаясь легко, кончиками отросших когтей.

Вздрогнули мы обе — она от подаренной ласки, я от накатившей злости, ибо вместе с супругом ощутила, как шелковисты на ощупь локоны змеи.

— Смотрите! — повторил шепотом эрт Декрит, крепко сжимая мой подбородок, не разрешая отвернуться, когда совершила попытку освободиться.

Гнев вскипел с новой силой, и я бы заморозила слугу, если бы Алэр опять не заговорил:

— Очень плохой, — с тихим рыком проговорил он, проводя острыми кончиками когтей по лицу Беккит и обратно к волосам.

Резкая боль пронзила мое сердце, а дальше лишь усилилась, но Лиону можно расслабиться, взгляд отвести я уже не способна.

Алэр, продолжая прижимать женщину к себе, резким движением намотал ее волосы на кулак, заставляя запрокинуть голову, со стоном выдохнуть и закрыть на мгновение глаза. Зрелище завораживающее, стоит признать, змея, как никогда раньше, хороша и соблазнительна. Покорена, возбуждена, желанна. Веки чуть прикрыты, губы полные, влажные, язык чувственно скользит по ним. Я затаила дыхание то ли от возмущения, то ли от нетерпения узнать, что случиться дальше. А она вдруг призывно улыбнулась:

— У-мм… что же ты остановился? Продолжай…

Рейн не спешил, как делал это со мной, он так умеет — заставить женщину страдать, гореть в огне желания, мучиться в попытках получить единственное, чего хочется в данный момент — его самого! Беккитта выгнулась, стремясь стать еще ближе, хотя они стояли вплотную. Алэр улыбнулся одними уголками губ, зная, что победил, шепнул, наклоняясь к раскрытым в безмолвной мольбе устам са'арташи:

— Ты забыла о моей просьбе…

— Да-а, — она не сдержала очередной стон, — но почему ты не сделал этого раньше? — в тоне слышался слабый упрек, и дыхание ее было сбивчивым.

Рейн безмолвствовал, и я помалкивала, хотя хотелось закричать от той боли, что пронзала мое сердце, кромсала душу, заставляя мечтать об избавлении, которое виделось в одном… Мрак черным облаком клубился внутри, и слышались голоса теней, пока слабые, которые я старательно игнорировала. Никогда в жизни не испытывала ничего подобного. Все чувства обострились, кожу, словно иголками кололо, когда отчетливо представляла все, что мой любимый делал с чужой женщиной, соперницей. Почувствовала горячие слезы в уголках глаз и быстро заморгала, чтобы не расплакаться. Одна слезинка все-таки скатилась, пока я наблюдала за тем, как Алэр почти касается чужих губ своими. А потом решила послать все к грыру, вот не позволю им и все! Собиралась закричать, но тяжелая рука накрыла мой рот, и я практически задохнулась от этого жестокого прикосновения. И вымещая то, что творится на душе, выплескивая бешенство, вряд ли понимая, что делаю, изо всех сил стиснула зубы, как в бреду, с яростным довольством ощущая вкус крови. Мужчина, удерживающий меня, вздрогнул, напрягся еще больше, но не отпустил, без какого-либо проявления эмоций принимая все, что ему уготовано. Я старалась, чтобы Лиону было зверски больно, до одури, так же, как и мне, ведь это он притащил меня сюда, заставил смотреть. Хотя могла бы быть далеко, чтобы не видеть, не слышать, не чувствовать. А теперь…

— Продолжай, мой демон! — дерзко попросила Беккит, прогибаясь еще сильнее, вынуждая и Алэра склониться, ловя губами его дыхание.

Решительный взгляд ир'шиони, который был так знаком мне, и уверенный приказ:

— Раздевайся!

— Ты первый, — ей хочется поиграть с ним, и я знаю, как это будоражит кровь.

Теряла контроль над своей магией, ревность шипами пронзала мое тело. Но я умоляла себя подождать, чтобы увидеть, что случиться через несколько секунд. Удивилась, когда рука лорда Нордуэлла внезапно переместилась, сдавила горло змеи, и я мысленно поторопила его, уверенная в том, что одним движением он может сломать шею Кровавой королевы. Горела внутри, словно в лихорадке, пока наблюдала широко раскрытыми глазами за тем, что происходит в зале. Голова кружилась, точно я была пьяна, и, замечая мое состояние, эрт Декрит убрал ладонь от моего лица, позволяя свободно выдохнуть. Вот только не смогла! Смотрела вниз, как в тумане, молилась Хранителям, безмолвно требовала, чтобы Рейн закончил начатое.

— Ты и Ледышке приказываешь? — хрипя, осмелилась усмехнуться Беккитта. — Конечно…ханжа исполнит все… я знаю… — она не сопротивлялась, только глядела в его глаза, пока он делал ей больно, и наслаждалась, видят Хранители, змея, задыхаясь, испытывала удовольствие.

Ответом на ее речь стало неумолимое молчание, нельзя догадаться, что думает демон, а его чувства… О, их так много, что мне можно утонуть, пытаясь разобраться! Все мысли сосредоточены только на одном мужчине. Единственном, том, что может сокрушить всю мою смелость одним взглядом, одной улыбкой. Единственном, которому я отдаюсь полностью, растворяюсь в нем, в его страсти, забывая о себе. Единственном, что держит мою жизнь в своих руках, даже не касаясь, сжимая шею другой женщины. В его праве лишить ее самого дорогого, ради чего она пойдет на все! Только Рейн медлит, и мне не понятно, почему?.. Сердце разрывается на части, но я должна сопротивляться этой боли, этой тьме. Я сильная, смогу справиться со своими эмоциями! Никому не позволю разрушить себя!

Лучше смотреть на Беккит, с ней проще, ее чувства и желания более понятны. И на какое-то мгновение мне становится жаль ее. «Хотя к чему ей жалость? Она довольна! А порадует ли меня ее смерть?»! — подумала я отрешенно. Узнать не довелось…

Ненависть и боль, давние спутники, напомнили о себе, доказывая, что не так легко избавиться от них. Вместо того, чтобы убить са'арташи, Алэр резким движением разорвал ее платье, сорвал корсет, расшитый мелкими каменьями, и они с печальным звоном, словно плачем, рассыпались по полу.

— На колени! — отпустил свою жертву, заставляя ее покачнуться.

Беккитта распрямила плечи, стряхнула остатки одежды, представ перед моим мужем во всей своей первозданной красоте. Рейн стоял и смотрел, слегка склонив голову, ожидая, что са'арташи опять бросит ему вызов. Но ее сжигало совсем иное желание, и Кровавая королева покорно преклонила колени перед лордом Нордуэлла. Не об этом ли она мечтала? Сейчас он сделает все, что она хочет! А мне здесь больше делать нечего, и без того слишком долго задержалась! Нужно уйти, чтобы сохранить себя, не сойти с ума, не измениться!

Новая попытка сбежать обречена на неудачу, если не применю магию. Я слаба, мой противник сильный, закаленный в боях воин. Брыкалась, стараясь ударить эрт Декрита, он заломил мне руку, прошипев на самое ухо, отчего ощутила его яростное дыхание.

— Смотрите до конца, госпожа! Не вынуждайте делать вам больно!

— Да пошел ты… — захлебываясь от гнева, не переставая сопротивляться, отозвалась я.

Демон меня толкнул, так что ударилась о каменные перила галереи, охнула и замерла, позабыв о том, как много собиралась сказать Лиону. Пока мы боролись, Алэр усадил Беккит на стол, и она раскрылась перед ним, ложась на голые доски.

— Сделай это! Помоги мне… — со всхлипом взмолилась змея, протягивая руки, извиваясь всем телом.

Не помня себя от ярости, я развернулась, чтобы заморозить эрт Декрита, уничтожить, заставить страдать всех, пусть сдохнут в мучениях. Сначала этот демон, потом другой, вместе с са'арташи, так и разобью их пару, поставлю точку в нашем общем конфликте, в этой вечной войне!

— Смотрите, госпожа! — Лион благоразумно отступил, поклонился, приложив ладони к груди. — Знайте, если мужчина ир'шиони выбрал женщину, то не изменит ей! Сердце себе вырвет, избавится от крыльев, но останется верен!

Моргнула, равнодушно рассматривая ледяные искорки, сверкающие на подушечках пальцев, подняла взор, чтобы с удивлением спросить:

— Что ты сказал?

Он мотнул головой, предлагая вновь подойти к перилам. Метнулась, приникла к холодным камням, остолбенела. Алэра в зале уже не было, только на столе в неудобной позе лежала змеюка. Руки ее были подняты над головой и пригвождены к деревяшке двумя кинжалами из аравейской стали: моим собственным и тем, который носил при себе супруг. Не делая попыток подняться, не зовя на помощь, она рыдала, надрывно и горестно, как обычно это делала я.

Порадовалась бы, только совсем другие эмоции бушевали внутри меня, а в голове, как смертельный приговор самой себе, только одна фраза: «Он упустил шанс! Он оставил ей жизнь!»

— Иди сюда! — послышалось за моей спиной, теперь Рейн приказывал мне.

Вздернула подбородок, не в силах забыть того, что видела, зная о том, что чувствовал он. Не прощу, никогда и ни за что — сейчас только так, потом… Я не уверена, хочу ли знать о том, что случится позже!

Эрт Декрит, кивнув, поспешил оставить нас, вероятно, лорд отдал ему приказ. Осталась стоять, пусть видит — со мной не так просто справиться!

— Поговорим? — Рейн задал вопрос усталым тоном, и я кивнула. — Не здесь, — подал руку, но я прошла мимо, глядя куда угодно, только не на супруга.

Необходимо было собраться с мыслями, чтобы дать отпор, осыпать обвинениями, забыть о собственной боли, потому что так будет проще, и сумею остаться собой.

Кричать не стала, остановилась в уголке спальни, скрестив руки на груди, продолжая молчать, чувствуя себя загнанной добычей.

Алэр просто смотрел несколько минут, не шевелясь. Его губы дрожали, словно он хотел что-то изречь, но не находил подходящих слов. А в глазах застыла мольба. И я знала, что значит этот взгляд, о чем демон пытается предупредить. Только не вняла, всем своим видом показывая, что не пойду на уступки.

Рейн безмолвно продолжил смотреть, понимая, что разговор только усугубит ситуацию. Взгляд изменился, исчез холод, уступая нежности и теплоте. И я оказалась не способна возродить ненависть, которая кипела во мне несколько минут назад. «Я должна ненавидеть его! — фраза стала главной. — Должна!» Только слова в этот миг ничего не значили. Клетка захлопнулась, и я попалась. Гнев, ледяной коркой сковавший мое сердце, таял. А под льдиной бурлили обжигающие чувства. Мне необходимо время и одиночество, чтобы, не глядя на супруга, переосмыслить, разобраться в том, что случилось. Прислоняясь к стене, чтобы не потерять опору, начала двигаться к двери, все ближе и ближе, пока не ощутила вместо стены, укрытой гобеленом, дерево. Отчаянно принялась искать ручку, не поворачиваясь к Алэру спиной.

Он сделал медленный шаг, точно раздумывал, к чему такие сложности. Вздрогнул всем телом, чувствуя вместе со мной, сжал зубы, покачал головой, запрещая сбегать от него. И от того, что и я ощущала каждую его эмоцию, желание броситься прочь лишь усилилось. Я буквально вжалась в деревянную створку, лихорадочно скользя по ней ладонями.

Рейн напрягся в предвкушении, зверь внутри него проснулся, ожидая, когда прикоснется к моей коже, вдохнет аромат моего тела, ощутит вкус губ. Он слишком хорошо помнил все это, и демон пылал от страсти, сходил с ума, подчиняясь инстинктам, иначе ему казалось, будто заживо горит на костре. Чувства обострились, и главным стало желание обладать мной, заставить любить, мучиться также, как в эту минуту он. Мир для лорда исчез, его хваленый самоконтроль исчез, стоило представить два сплетающихся на кровати тела. Пара быстрых шагов, что разделяют нас, и я собираюсь кричать, но из горла вырывается только хрип:

— Остановись… Рейн…

В его глазах — тьма и пламя, нет ни радужки, ни зрачков, руки, тянущиеся ко мне, уже мало похожи на человеческие, слишком долго я испытывала его. На моем лице горячее, прерывистое дыхание Алэра, и я вся дрожу, но пока могу говорить, умолять:

— Рейн, остановись, прошу… Не хочу снова вот так!

— А как хочешь? — он неожиданно притянул к себе, вынуждая практически упасть в его объятия. — Как? — в голосе звучали пронзительные ноты.

— Просто хочу уйти, — сказала не то, что чувствовала, а то, о чем думала.

— Неверно, — Алэр дотронулся до моих губ, прикоснулся к щеке, пока его грубые ладони сжимали мои.

Надменно вскинулась:

— Раз ты все решил, делай, что хочешь! — дала себе обещание, что не уступлю. — Я лед, который не растопить никому!

— И все же я попытаюсь, — выдохнул Рейн. И почти сразу вдох превратился в стон, уста его настойчиво прильнули к моим, ища более полного слияния.

Я почувствовала тепло его языка и сильнее напряглась, чтобы не поддаваться желанию.

Алэр оторвался от моих губ, отпустил, вынуждая покачнуться, отошел, заставляя и удивиться, и огорчиться, и испугаться, и отругать себя. Улыбнулся, приложил палец к губам, медленно развязал тесемки на своей одежде, скинул камзол и нижнюю тунику. Нахмурившись, следила за ним, мечтая выглядеть грозной и неприступной, не показать, что нуждаюсь в нем также отчаянно, как и он. Каждый нерв внутри меня пылал, каждый дюйм моего тела жаждал его прикосновений, сердце стучало так быстро, как будто собиралось выскочить из груди. Мне казалось, что я смертельно больна уже от одного его взгляда. Но я должна! Я обязана отвернуться, грыр побери!

Руки пришлось спрятать за спину, чтобы не тянулись дотронуться до мускулистых, обнаженных плеч. Усилия мои пошли прахом, когда демон разгадал замысел, улыбнулся шире, обольстительнее. Мне оставалось или покориться, или созерцать потолок, в надежде показать ему, что совершенно безучастна и совсем не желаю вернуться в его объятия. Бессмысленная уловка, насмешившая Алэра еще сильнее.

Прикоснулся к моему лицу, наклонился. Поцелуй получился легкий, нежный, и я изумилась, не сопротивляясь, позволяя супругу распустить мои волосы, которые невесомым облаком окутали плечи и спину. Рейн смело потянул вниз платье, прикоснулся к обнаженной коже жадными устами.

— Хочешь о чем-то спросить? — задал совсем уж внезапный вопрос.

— Нет! — резко, на выдохе поведала я, вызывая у Алэра новую насмешку.

Снова ощутила жар его дыхания, и на шее сверху вниз, и по плечам, когда проводил губами. Меня бросило в дрожь, хотелось бы верить, что от холода или страха, но умом понимала — это ответная страсть.

И опомниться не успела, как следом за платьем сорочка упала к моим ногам, а супруг уже сжимал алчными пальцами мои напрягшиеся соски. Помимо воли из моего горла вырвался стон наслаждения. Замечая, Алэр наклонил голову, поцеловал, чтобы усилить ощущения.

— Что случилось с моей Ниа? Почему она без зазрения совести следила за мужем? — спросил, на мгновение прервавшись, отчего я бесстыдно выгнулась ему навстречу, но сумела дать ответ:

— Это все эрт Декрит… — голос не слушался, дыхание прерывалось.

— Он тебя отпустил, но ты не ушла, почему? — искушающе поинтересовался мой эр, лаская мою грудь руками, приникая губами.

Я молчала, сказать было нечего, если только правду, ту, о которой рассказывать не хотелось.

Алэр снова поцеловал меня, глубоко, чувственно, жарко, не позволяя солгать. Но я бы уже ничего не сумела придумать. Умелые руки и губы моего демона сломили сопротивление, заставили позабыть обо всем, кроме мужчины, стоящего настолько близко, насколько возможно. Пальцы Рейна проникли в мое лоно, и все внутри будто огнем опалило, я вскрикнула, ощущая улыбку на его губах, ласкающих мою шею. А потом со всхлипом ухватилась за широкие плечи, когда супруг, продолжая, накрыл ртом один из моих сосков, провел по нему языком. Я одурманена ласками лорда, побеждена и вынуждена смотреть, как он опустился на колени, проводя губами по моему животу, в то время, как его пальцы в моем теле гладили и нежили влажную плоть.

Вздрогнула, когда Алэр раздвинул мои ноги, попыталась отодвинуться и возмутиться, но удовольствие помешало, вмиг прогнав все прочее. Оно накрывало меня волнами, застилало иные чувства, и я ничего вокруг не видела. Только прикусила губу, чтобы не закричать, когда ощутила, что пик наслаждения близок. Не сумела, вскрикнула, обмякнув в надежных руках.

Рейн придержал меня, чтобы не упала, и я прикрыла веки, не желая показать ему слабость и желание… Желание ощутить его глубоко в себе…

И опять затрепетали нити магической связи, потому что мои чувства стали его.

Бережно уложил на кровать, сам с удобством устроился между моих широко разведенных ног и с хитринкой во взгляде поинтересовался:

— На чем мы остановились, душа моя?

Шевельнулась, проклиная себя, желая ему провалиться в бездну, но не в силах оттолкнуть.

— Да! — Рейн улыбнулся, поднял мои руки над головой, сплетая наши пальцы, и вошел в меня. Задвигался неторопливо, иногда замирая, полностью выходя из моего лона, чтобы вновь проникнуть в самую глубину. Ненадолго задерживаясь, ни на миг не отрывая взора от моего лица, и опять выскальзывал. Запрокинула голову, закрыла глаза, чтобы не показать, что чувствую. Напомнила себе, что это всего лишь вожделение, потребность слабого человеческого, лживого женского тела! Только чудилось в эти минуты, что мир для меня — это Рейневен — южный демон, тот, которого ненавижу. А он, зная о каждой из моих мыслей, улыбался, медленно, со знанием дела, сводил меня с ума, забирая боль, стирая все, что стоит между нами, прижимая к своей груди.

И я слышала, как бьется его сердце, словно оно стало моим собственным. Вскрикнула, обняла супруга в ответ, когда тело охватила знакомая сладкая истома. И Алэр понял, что я сдалась, вознаграждением стал его ответ. Наращивая темп, он входил все глубже и яростнее, пока очередная волна наслаждения не унесла меня в иной мир, где был только мой ир'шиони, его чувства, его дрожь.

Открыла глаза, чтобы глядя на эрт Шерана потребовать, но затихла, так и не открыв рта. Еще до того, как он вдохнул, я знала, о чем скажет супруг. Давно понимала, что чувства наши по отношению друг к другу изменились. Порой ждала, мимолетно ловя его взгляды, обращенные ко мне, ощущала, как мучительно сжимается в груди сердце. Чувствуя мой страх и сомнения, Алэр прятал свои чувства за напускным равнодушием. Но сегодня решил положить этому конец. Вот если бы он признался раньше…

Подняла руку, чтобы опустить ладонь на губы мужа, не позволяя ему высказаться. Рейн мягко перехватил, поцеловал каждый палец, прижал к подушке. Заговорил торопливо, задыхаясь, точно боялся, что его прервет посторонний.

— Ты не представляешь себе, как я мучился, не имея возможности прикоснуться к тебе, пока ты была с тем оборотнем! Мечтал придушить и его, и тебя, надеясь избавиться от внезапной боли! Сначала думал, что это проклятая связь, ругал себя, грозил извести Духа. Но спустя какое-то время догадался, что это какая-то другая, неведомая сила влечет меня к тебе с того мига, как мы встретились в лесу! — коротко вздохнул, словно сказанное далось ему с трудом. — Быть может это я сам — потому что привык добиваться всего и сразу любыми методами! Ведь видел, как ты боишься меня, и назло всем призвал узы!.. Прошу, перестань оглядываться на других, забудь о гордости, не поддавайся детским страхам!

— Оставь меня! — процедила сквозь зубы, собирая последние силы, чтобы дать отпор, стараясь говорить твердо, не показать ему дрожь, пробегающую по позвоночнику. — Ты прав, это узы и ничего более!

— Не-ет! — опроверг он, не отпуская меня, мимолетно лаская. — Это ты меня с ума свела, разума лишила, душу отняла, пока я мечтал владеть твоей!

Отвернулась, чтобы не видеть этих выворачивающих душу глаз, не слышать этот нежный голос. Чувствовала, как медленно тает моя решимость, исчезает намерение ненавидеть его до самой смерти. Сложно возражать тому, кого любишь, еще сложнее промолчать, не улыбнуться даже, когда слушаешь речи, которые так ждала, от которых трепещет сердце, и взмывает к небесам душа… Вот еще совсем недавно я бы… Но не сейчас…

— Ниа, — мучительно прошептал мой эр, прижимаясь ко мне еще теснее. — Что бы ты ни думала, что бы ни говорила мне в запале, я не умею красиво лгать! Ты вымотала меня так, как никто до тебя! Не знаю, каким образом, но ты надежно удерживаешь меня в своем плену, и я не уверен, что хочу вернуться к тому, что было до тебя!

— Не нужно… — в глазах моих стояли слезы, и мне не хотелось смотреть на мужчину, что нависал надо мной, был частью меня самой и всей моей жизни.

— Я люблю тебя, Ниавель, — на выдохе признался он и снова задвигался внутри моего тела.

Решила, что так проще, слова не нужны, зачем выдумывать и лгать, если можно обнять того, кого любишь, ответить на его движения, и вместе взмыть к облакам…

Разбудил меня нежный поцелуй Рейна и его тихое:

— Просыпайся, любимая, — ласково просил меня демон, — у нас есть важное дело…

Постаралась скрыть любопытство, лишь недовольно осведомилась:

— Какое?

Алэр улыбнулся, мотнул головой в сторону, и, проследив заспанным взором, я увидела Тэйну и Роана.

— Знаешь их? — задал он вопрос, заставляющий меня сурово сдвинуть брови, дескать, к чему загадки. — Собирайся! — легко коснулся моих губ и жестом повелел призракам удалиться.

Хотелось выглядеть невозмутимо и раздраженно, когда шла следом за Алэром в подземелья. Здесь встречали Роан и Тэйна, он выглядел задумчивым, она нетерпеливо металась под потолком.

— А я и не знал, как все было! — почти шепотом поведал мне Рейн, обнял. — Почему не сказала? — взгляд стал серьезным.

— Не знаю, — только и вымолвила я, в крипте отношения выяснять не хотелось.

Сердце тревожно билось в груди, потому что уже догадалась, куда меня ведут. Понимала, что необходимо, но смириться не могла. Неодобрение выражала только тем, что поджимала губы. Алэр молчал, а вот Тень то и дело поторапливала, внося смуту, вынуждая насторожиться.

Собиралась задать вопрос, но Тэйна перестала метаться, замерла у глубокой ниши. Я вырвала ладонь из руки мужа, смотрящего на меня с тоской. Но он остался стоять, не пошел со мной внутрь и удерживать не стал.

Не знаю, что надеялась увидеть в темноте, кроме белого савана, местами покрытого засохшими пятнами крови.

Будто невидимая рука сдавила сердце, стиснуло спазмом горло, слезы потекли по щекам. Я опустилась на колени, осторожно роняя руку на тело, покрытое саваном. Слезы текли по лицу тонкими ручейками, орошали ткань. Выражала свое горе, не стесняясь, плакала, веря, что с влагой уйдет с души то, что мучает меня. Все показное равнодушие и деланное радушие улетучивались прочь, уходило напряжение, рассеивалась боль. Вот только тоска никак не хотела оставить меня.

— Не нужно так горевать… — послышалось, словно дуновение ветра, за спиной.

И я быстро обернулась, чтобы отругать непрошенного гостя. Хвала Хранителям, что сидела, иначе рисковала бы упасть.

— Ган?.. — не верила своим глазам, ошеломленно рассматривая нового призрака Нордуэлла.

Брат ухмыльнулся в своей манере:

— Твои очи не лгут, Ниа! Потому не плачь, мне тяжело видеть твои слезы! Мое сердце на мгновения оживает и болит!

— Но… — вихрь мыслей пронесся в голове, все темные, досадливые, злые.

Ганнвер нахмурился и четко произнес:

— Нет! — замахал руками в порыве охвативших чувств. — Ты не о том подумала! Я сам так захотел!

Вспомнился разговор с эрт Лагором, но понять кузена все равно не смогла.

— Разве это жизнь? Ты очередной призрак проклятого края! — поднялась.

— Нет! — Ган приблизился, рассеялся необычным золотистым туманом, и в каждом углу, эхом отзываясь в моих мыслях, прошелестело. — Я — воздух, небо, простор! Я волен летать, а не быть привязанным к одному месту! Я могу облететь весь мир, и мне не понадобятся лошади, повозки, корабли и даже ноги… Хочешь, устроим состязание на равнине? — его глаза заискрились, и поневоле заметила, что сейчас он стал похож на того Гана, которого знала с самого раннего детства, когда мы бегали по коридорам Радужного дворца. Однако, так легко сдаться не смогла.

— Вижу, он говорил с тобой и смог переубедить! Да, лорды Нордуэлла способны приковать к своей земле любого!

— Да, — Ганнвер замер в каком-то дюйме от меня, — я говорил с Алэром, он навещал меня в темнице, — брат смотрел внимательно. И в его взгляде не было привычных за годы жизни в Золотом замке усталости и печали, одна забота. — Твой демон предложил мне помощь…

— Помощь? — взвизгнув, подскочила от возмущения. — Рейн помогает только своему Нордуэллу!

— Дослушай! — призрак рассердился, рассеялся, заиграли красные огоньки в тумане, а строгий голос сообщил. — Знаешь, он предлагал мне сбежать, настойчиво так, угрожал даже! И это делалось во имя любви, не ко мне, разумеется! — особенно яркая вспышка у самого лица, и я опять сердито произнесла:

— Не верю! И никогда не поверю, что южный демон был готов обменять Нордуэлл на твою жизнь!

— Север-р-р, — я и не знала, что призраки рычат, отошла на всякий случай. Ган и при жизни со мной не слишком церемонился, не щадил, когда дело касалось моего обучения.

Это своего рода наука, брат знает, как я упряма, но и сам отступать не намерен.

— Она не просила Нордуэлл, — в наш диалог вмешался Рейн, ступил в полумрак, загораживая выход. Но я чувствовала, что смотрит он только на меня.

Отливающие синим глаза, будто кололи меня, не разрешая отвернуться.

— Беккит нужен был я. Север! Я намекал тебе. Нужна была всего одна ночь, когда Кровавая королева и южный демон вместе, в одной постели, и твой брат был бы жив…

Я оказалась не готова к такому повороту событий, растерялась, чувствуя раздвоенность, разобщенность мыслей, где сложно разобраться, чего же желается на самом деле. За меня сказали гордость и вредность:

— Мог бы согласиться! — это Алэру.

— И как бы я после смотрел тебе в глаза? Что бы думал о себе самом? Что бы решили мои люди? — он подошел ближе, почти вплотную, заставляя ощутить жар и мощь своего тела.

Развернулась и бросила Гану:

— А ты мог бы сбежать!

— Ну, да, — брат оставался верен себе. — На сломанных ногах я бы далеко ушел… уполз, цепляясь за ледяную корку сломанными пальцами!

Скривилась, и он испытующе взглянул на меня:

— Понимаешь, что хочу сказать?

Перед глазами какая-то муть, но я сумела кивнуть, усиленно сражаясь с подступающей к горлу тошнотой. Если бы не неожиданная слабость, когда и стоять тяжело, пошла бы и заморозила Беккитту прямо в кровати.

— Это еще не все! — Ганнвер необычным туманом прошмыгнул мимо Алэра.

Жаль, у меня не получится. Встревоженный взгляд супруга замер на моем лице.

— Все хорошо? — полюбопытствовал Рейн, и я сделала нервный кивок.

Он позволил выйти, и я глубоко вдохнула затхлый воздух подземелья, понимая, отчего в нише мне стало дурно.

«Потрясения на сегодня не закончились!» — сказала сама себе, ошалело глядя на то, как Ганнвер обнимает Тэйну.

Кое-что получило объяснение, вот почему Тень так странно вела себя, торопила меня той ночью.

— Вы?..

— Она, — окончательную ясность внес Алэр. — Я отправил Тень в Царь-город, чтобы следить за тобой, а она ослушалась и вместо этого вселилась в тело охотницы из гильдии убийц, чтобы спасти твоего кузена, — выразительно взглянул на Тэйну, и она спрятала лицо на плече Гана.

Роан печально улыбнулся, рассматривая их, махнул Рейну, и тот притворно тяжело вздохнул:

— Надеюсь, что подобное не повторится? А, Лис? — обратился к Ганнверу.

— Лис, — ненароком вырвалось у меня, улыбнулась брату. — Ты он и есть…

Он приблизился, поймал мой взгляд, серьезно сказал:

— Ганнвера эрт Ирина больше нет. И, Ниа, он умер давно, в тот день, когда пробрался на корабль, уходящий в числе прочих на юг! В Царь-городе ты знала совсем другого человека — Лиса.

Глубоко вдохнула, желая прервать брата, но он остановил меня и высказался снова:

— Пойми, Ганнвер эрт Ирин был слишком благороден, да и не мог он по-другому жить, лгать и притворяться его не научили! Капитан королевской гвардии Ар-де-Мея должен быть честным! Он обязан подчиняться правилам и условностям, потому не выжил бы в столице Золотого берега, погиб бы в первой уличной стычке!

Нахмурилась, вспоминая и разговоры с эрт Лагором, и другого капитана королевской гвардии Ар-де-Мея, бросила украдкой взгляд на Роана и Тэйну. Первый мрачно нахмурился — явно подумал о том же мужчине, что и я. А вот Тень наблюдала только за Ганом. Он продолжал:

— В Царь-городе был способен выжить и помочь тебе только Лис, им я и стал, распрощавшись с детской мечтой! — улыбка, возникшая на губах призрака, получилась горькой.

Не сказала грубых слов, что готовились слететь с языка, поняла — бессмысленно спорить. Знала, о чем грезил Ганнвер эрт Ирин, но только часть его мечты сбылась и лишь здесь. Однако, не спросить не могла:

— Ты понимаешь, на что решился?

— Да, отлично понимаю! — Лис стоял прямо передо мной, а за ним маячили Тень и Роан. — Ниа, я не верю, что после смерти наши предки присматривают за нами! За Вратами Эста нет ничего, кроме вечного покоя! А иначе, почему никто не пришел нам на помощь?! Где был тот же Дарейс, к примеру?! Или Лориан?! И почему Мирель не дала тебе дельный совет, когда ты прибыла в Нордуэлл?! — я видела, как вздрогнула Тэйна, но Ган не заметил, говорил только со мной. — Все очевидно! А теперь взгляни, что делают предки ир'шиони! — обернулся к Тэйне и Роану, заставляя их обоих посмотреть на меня.

— Раньше ты так не думал! — эмоционально заявила я, но кузен опроверг:

— Думал, только не говорил! Что от нас останется после смерти? Пепел! Потому что ар-де-мейцы сжигают умерших! Мы не можем прийти в крипту или на погост, чтобы поплакать на могиле, или сделать вид, будто беседуем с призраком! Дарейс просил развеять свой прах на границе с Нордуэллом, где, собственно, провел большую часть жизни! Мирель предпочла море, моя матушка — пропасть в Арвиновых горах! О твоих родителях говорить не буду… — окончание фразы прозвучало тихо, но потом Лис вскинул голову и бодро объявил. — Наши предки живут в нас, своих потомках, — улыбнулся, и я без слов догадалась, что он хочет донести до меня:

— У тебя есть…

— Сын! — прозвучало с гордостью.

— И о чем я еще не знаю?! — выразительно посмотрела на брата.

— Разговор предстоит долгий, — прозвучало его обещание.

— Не увлекайтесь! — предостерег Алэр, быстро обнял меня, поцеловал, пока не успела опомниться, Роан и Тень растворились в полумраке, только Дух в облике белого кота остался с нами.

Я не протестовала, понимала, зачем ему это.

Разговор с братом не прошел для меня бесследно, многое я приняла. Пообещала отправить в Царь-город какого-нибудь надежного демона, чтобы привезти сына Гана. О предательстве Лавена Лис знал, догадался, сидя в темнице под Золотым замком, но ненависти к нашему младшему брату не питал. Огорчился из-за Северии, но заверил, что найдет того, кто узнает точно, где искать нашу сестру. Под конец задорно ухмыльнулся и сказал то, с чем сложно спорить:

— Так я сумею присмотреть за нашими детьми!

Напустила на себя суровый вид и ответила:

— Хотелось бы верить!..

Конец второй части