Северная принцесса (СИ)

Рассветное солнце бросало алые блики на металлические доспехи стражников, охранявших главные ворота Эдинстоуна, столицы Северного Королевства. Я не отлипала от окна кареты, жадно впитывая новые впечатления. Северный край так отличался от привычного юга! Утренний воздух был не просто прохладным, а даже холодным, прозрачно-звенящим, напитанным ароматами яблок, примятой травы и свежеиспеченного хлеба. Дома из серого камня стояли за изящными кованными оградами и поблескивали стеклами больших окон. Кое-где над крышами вился дымок или поднимался пар. В низинах еще клубился утренний туман, но восходящее светило быстро разгоняло его. Над этим городом тоже стоял шум, как и над родным для меня Наргази, но ухо мое улавливало некие отличия. Речь северян была более четкой, отрывистой, в противовес тягучему мелодичному языку Империи. Меня здесь легко будут отличать по южному акценту. Впрочем, мой супруг находил мой выговор притягательным, так что жаловаться мне было не на что.

Копыта лошадей звонко цокали по брусчатке широкой улицы. Мы как раз проезжали мимо высокого строения с витражными окнами.

-Храм Великого Дракона, - пояснил мне Эдвин.

-Ты обещал мне рассказать о Великом Драконе побольше, - напомнила я. - Не хочу показаться невеждой при дворе твоего брата.

-Непременно расскажу, - пообещал муж. - Нынче же вечером.

-Вечером нас могут отвлечь другие дела, - шаловливо протянула я.

Эдвин улыбнулся и сжал мою руку, погладил большим пальцем ладонь. А я опять повернулась к окну - мне было безумно интересно.

Теперь наш экипаж проезжал торговый квартал. Здесь дома выглядели более живописно и красочно, поскольку витрины и вывески отличались разнообразием. Вот лавка, торгующая тканями, а напротив - здание с нарисованной на вывеске булкой. Трактир, откуда, несмотря на ранний час, доносились голоса, а из распахнутого окна дразнили обоняние и аппетит манящие запахи пирогов и горячего шоколада. Северяне закупали зерна для этого напитка в далекой южной стране и любили его отчего-то гораздо больше, чем кофе. Мой взгляд выхватывал среди сновавших по тротуарам людей молодых женщин с целью разглядеть их прически и одежду. Почти все девушки были с непокрытыми головами, светлые волосы заплетены в косы, у кого в одну, у кого в две, а у некоторых в четыре и стянуты лентами вместе. Попадались девушки, укладывавшие косы короной вокруг головы. И ленты, ленты, яркие, цветные, выгодно оттеняющие белокурые волосы - почти у всех. Впрочем, пока я имела возможность полюбоваться только лишь на простых горожанок, возможно, что знатные леди носят совсем другие прически. Платья пока увиденных мною северянок отличались простыми фасонами и неяркими расцветками, но опять-таки - это у женщин простого сословия. Интересно, насколько их одежда отличается от нарядов знати?

Городской парк, площадь с большим фонтаном - разве он не замерзает зимой? - изображающим невиданное чудище, из пасти которого каскадом льется поток воды, еще один храм Великого Дракона, более нарядный, нежели находившийся при въезде в город, городская ратуша. А затем и цель нашего путешествия - королевский дворец. Окруженный ухоженным парком с дорожками среди ровно подстриженных кустов, он мало походил на привычный мне Императорский. В размере, правда, сходство наблюдалось. Но если дворец Селима словно парил над городом и казался невесомым и изящным, то жилище короля Севера производило впечатление незыблемой твердыни. Все тот же серый камень, острые углы, никаких милых глазу полукруглых ступеней и колонн на террасе. Строгий, солидный, надежный - вот какие слова пришли мне в голову при взгляде на него.

Наша карета въехала во внутренний двор и остановилась. Слуга открыл дверцу, а Эдвин помог мне спуститься. Как оказалось, нас уже ожидали.

Высокий широкоплечий мужчина с - конечно же! - светлыми волосами, одетый в наряд простого кроя, но пошитый из явно дорогой ткани и украшенный золотым шитьем, шагнул к Эдвину и крепко обнял его, похлопав по спине.

-Наконец-то! Как же мне тебя не хватало! Ну давай, знакомь меня поскорее с новой родственницей. Должен же я увидеть ту красавицу, из-за которой ты потерял голову.

Супруг взял меня за руку.

-Вот, моя жена, сестра Императора Селима, принцесса Амина. Амина - мой брат, король Эдгар.

Я поклонилась, припоминая, как следует обращаться к здешнему правителю.

-Я счастлива, Ваше Величество...

-Брось, - перебил меня король, тут же сгребая в объятия и сдавливая так, что мне показалось, что хрустнули кости. - Добро пожаловать домой, сестренка.

-Благодарю, - я улыбнулась, на всякий случай удерживаясь от любых обращений, дабы не вызвать ненароком недовольство нового родственника.

-Ты действительно очень красива, - произнес Эдгар, отстраняясь и рассматривая меня. - Но, зная своего брата, осмелюсь предположить, что красота не является твоим единственным достоинством.

Эдвин тем временем обнимал стройную женщину с золотистыми волосами. Выскользнув из его объятий, она подошла ко мне.

-А я - Изольда, - розовые губы сложились в приветливую улыбку. - Твоя невестка.

Рассказывая мне в свое время о королеве, Эдвин ничуть не преувеличил. Изольда была необыкновенно хороша собой: золотоволосая, зеленоглазая, с пышной высокой грудью и тонкой талией. На ней было темно-красное платье с низким квадратным вырезом, расшитое по подолу золотыми цветами. Волосы были убраны наверх, открывая изящную нежную шею. Драгоценности на королеве присутствовали, пусть и не в том изобилии, какое я привыкла видеть на женщинах своего брата, да и носить сама. Зато крупные рубины в ее серьгах, ожерелье и небольшой диадеме стоили баснословных денег.

-Амина, - произнесла я.

-Пойдем, - Изольда взяла меня за руку, - тебе надо отдохнуть с дороги. Пусть мужчины поговорят о своих делах, а я тем временем покажу тебе те комнаты, что занимал во дворце Эдвин.

-И когда мой брат до них все-таки доберется, - фыркнул Эдгар, - то подумает, что ошибся дверью. Когда Изольда узнала о твоей свадьбе, то тут же ринулась все переделывать.

-Они были абсолютно непригодны для того, чтобы там жила женщина, - отрезала королева. - Слишком уж мрачно, сурово и тоскливо. Не волнуйся, дорогой брат, к твоему кабинету я даже не подходила.

И она повела меня во дворец. Фатима молчаливой тенью последовала за нами. Неожиданно внутри оказалось уютно. Витражные окна, которые в Империи были не в ходу, смотрелись весьма уместно. Солнце бросало сквозь них разноцветные блики на стены. Поскольку уже давно рассвело, многочисленные светильники на них не горели, но в темную пору суток они должны были ярко озарять коридоры. Между окнами висели картины, изображавшие лес, горы и сказочных зверей. Никаких портретов я пока не заметила - вероятно, они висели в другом месте.

Комнаты, где нам с мужем предстояло жить, мне понравились. Уж не знаю, как они выглядели до того, как за них взялась Изольда, но теперь я в них просто влюбилась. В спальне мое внимание привлек камин и огромная белая шкура перед ним. Королева подошла к камину. Она стояла ко мне спиной и мне не было заметно, что именно она делает, но стоило ей отойти, как в камине весело заплясали язычки пламени. Должно быть, магического, поскольку никаких дров не было.

-Сейчас еще тепло, - пояснила Изольда, подтверждая мою догадку. - Поэтому огонь греть не будет. Но так уютнее, правда?

Я кивнула, соглашаясь.

-После обеда мы закажем для тебя новые вещи, а пока тебе надо отдохнуть. Я отдам в твое распоряжение одну из своих служанок, она как раз все расскажет и покажет твоей девушке. Потом, если захочешь, возьмешь себе еще прислугу. Хильда!

В комнату проскользнула женщина лет тридцати и поклонилась нам. Она была повыше меня, но пониже Изольды ростом, немного полноватая, со светло-рыжими, словно выцветшими на солнце, волосами и круглым веснушчатым лицом, на котором весело блестели голубые глаза.

-Хильда, твоя новая хозяйка - принцесса Амина.

-Я буду рада служить вам, принцесса.

-Я тоже рада, Хильда. Познакомься, это Фатима, она приехала со мной из Наргази. Надеюсь, вы найдете общий язык.

Хильда уставилась на мою верную служанку во все глаза. Должно быть, она точно так же желала бы рассмотреть и меня, но подчиненное положение не позволяло ей сразу удовлетворить свое любопытство. Фатима, вероятно, понимая мотивы Хильды, стояла с абсолютно невозмутимым видом.

Я подошла к окну, полускрытому тяжелыми шторами темно-абрикосового цвета, и выглянула наружу. Оказалось, что из окна моего нового жилища виден фонтан и цветник перед ним. Я даже не пыталась угадать, насколько привлекательным окажется этот вид зимой, но сейчас розы всевозможных нежных расцветок, от белых и светло-желтых до разных оттенков розового, радовали глаз.

-Хильда, - распоряжалась между тем Изольда, - приготовь своей госпоже ванну, а потом принеси поесть. И позаботься о ее отдыхе, принцесса устала с дороги.

Ванная комната мало напоминала привычную мне купальню, хотя была большой и удобной. Сама ванна оказалась огромного размера и походила на мой любимый бассейн, зачем-то приподнятый над полом. На Севере, как оказалось, было принято добавлять в воду соль с нежным цветочным ароматом или же благоухающую пену - для того, чтобы расслабиться, как пояснила мне Хильда. Я выбрала пену с запахом розы и вскоре уже лежала в теплой воде, откинув голову на заботливо положенную на бортик небольшую подушку. Пока в Северном Королевстве мне нравилось.

Еда северян тоже несколько отличалась от той, к которой я привыкла в Империи. Хильда принесла поднос, на котором стояли блюда с мясом, приготовленным всевозможными способами: тушеный в вине кролик, пирог с почками, холодный окорок, нарезанный тончайшими пластинами, маленькие круглые пирожки с мясным фаршем. Ко всему этому изобилию прилагался исходивший паром отварной картофель, плавающий в лужице растопленного масла, овечий сыр и ломти мягкого хлеба с хрустящей корочкой. Из напитков было вино и охлажденный смородиновый морс, а в качестве десерта предлагался горячий шоколад и пирожные со взбитыми сливками. Поскольку подобная еда почти вся была для меня в новику - даже знакомые блюда были приготовлены иначе, чем я привыкла - то я была полна решимости попробовать понемногу от каждого и после трапезы почувствовала себя наевшейся на несколько дней вперед. Неудержимо клонило в сон, глаза прямо-таки слипались. Хильда при помощи Фатимы разобрала постель и зашторила окна, а потом служанки удалились, оставив меня одну. Я укуталась в теплое одеяло и провалилась в сон.

Разбудило меня ласковое прикосновение к плечу.

-Эдвин, - потянулась с сонной улыбкой к мужу, но он, к моему удивлению, отстранился.

-Вставай, Амина.

Я села на постели и с недоумением осмотрелась. Должно быть, спала я долго, поскольку уже успело стемнеть и лишь неяркий светильник немного разгонял сумрак.

-Вставай, - нетерпеливо произнес Эдвин. - Я принес тебе одежду.

Я потрясла головой, не вполне уверенная, что проснулась. Принес мне одежду? Но зачем? Я взяла с собой все новые вещи - Фатима и новая служанка Хильда уже должны были разобрать мои сундуки - да и Изольда говорила что-то о том, что завтра придет портниха. Однако же замеченная в кресле темная груда подсказала мне, что муж не шутит. И я встала с кровати, не став задавать лишних вопросов. Эдвин сам расскажет мне, что требуется. Муж подал мне мою собственную теплую тунику и тонкие брюки.

-Надеюсь, ты не замерзнешь. Я одолжил у Изольды шапку и сапоги, но ее вещи будут тебе велики.

Я промолчала, хотя очень хотела заметить, что на улице утром было достаточно тепло. Вряд ли к вечеру могло похолодать так, чтобы я замерзла. Супруг так же молча наблюдал за тем, как я одеваюсь. Возможно, сыграло свою роль плохое освещение, но мне показалось, что его нечто беспокоит. Он дождался, пока я заплету волосы в косу, а затем помог мне обуться в высокие сапоги на меху и сам затянул на них шнуровку. Затем набросил мне на плечи подаренный им еще в Империи меховой плащ и протянул шапку.

-Потом наденешь. Идем.

И, взяв меня за руку, вывел в коридор. Я обратила внимание на то, что он и сам тепло одет и тоже обут в сапоги. Но задумываться о странностях мне было некогда - мы завернули за угол и оказались в тупике. Эдвин приложил ладонь к стене и что-то прошептал. К моему удивлению, картина, изображавшая заснеженные вершины гор, отошла в сторону, открывая вход в небольшую комнату.

-Амина, - тон Эдвина был чрезвычайно серьезен, - ничего не бойся, прошу тебя. Все будет хорошо. Ты веришь мне?

Напуганная его словами и странным поведением, я смогла только кивнуть.

-Вот и хорошо. Держи меня за руку покрепче.

И мы шагнули в дверной проем. Однако же оказались не в небольшой темной комнате, а на открытой местности, где свирепствовал ледяной ветер, от которого у меня тут же заложило уши и заслезились глаза. Вспомнив о шапке, которую я все еще сжимала в свободной руке, я тут же натянула ее на голову.

-Это был портал, да? - перекрикивая завывания вьюги, спросила у мужа.

-Да.

-И где мы очутились?

-Не задавай пока вопросов, Амина. Просто верь мне: все будет хорошо.

Внезапно ветер утих. Я удивленно озиралась по сторонам. Судя по всему, мы очутились на плоском горном уступе. Всего в нескольких шагах от нас находился обрыв, а с другой стороны круто поднималась к небесам каменная гряда. Солнца не было видно, однако же откуда-то падал яркий свет. И повсюду вокруг нас лежал сугробами кипенно-белый снег, слепящий глаза. Я прищурилась и перевела взгляд на мужа, потому что долго смотреть на эту нереальную белизну было невыносимо. И именно в этот момент раздался голос. Низкий, тягучий, завораживающий.

-Итак, ты пришел, Эдвин, сын Эдмунда. И, как я полагаю, ты взял с собой жену? Ту, ради которой ты отступил от традиций своих предков? Чужеземку и иноверку?

-Моя жена, - ровным тоном произнес Эдвин, - женщина, которую я люблю больше жизни, принцесса Северного Королевства Амина.

-Северная принцесса, говоришь? - вкрадчиво переспросил голос. - А что она сама об этом думает? Где твой дом, Амина?

Я была уже твердо убеждена в том, что голосу следует отвечать.

-Мой дом теперь в Эдинстоуне. Моя семья - это мой муж и его родные.

-И что, ты столь быстро смогла позабыть родной юг, Амина?

-Я никогда не смогу позабыть Империю, - честно призналась я. - Но Юг - мое прошлое, а Север - настоящее. Можно сколько угодно вспоминать свое детство, но нельзя вновь стать ребенком.

-И ты не жалеешь?

-О чем? - я искренне удивилась.

-О том, что оставила родной дом и переехала в холодный негостеприимный край.

-Я могу лишь повторить, что мой дом там, где живет мой супруг. А называть Север негостеприимным я бы не стала.

И тут я услышала нечто поразительное. Хохот. Радостный, заливистый смех. Похоже, мои слова изрядно развеселили собеседника.

-Твоя жена осмелилась возражать мне, Эдвин, сын Эдмунда, - отсмеявшись, произнес голос.

-Да, она вполне способна на это, - ответил муж с гордостью.

-Она хоть понимает, с кем спорит? Или ты уже рассказал ей?

-Нет, но моя жена умна. Она и сама могла догадаться.

-Так что, Амина? - голос снова обратился ко мне. - Твой супруг прав? Ты догадалась о том, кто я?

-Бог Севера? - предположила я. - Великий Дракон?

-Увы, но ты не совсем права. Хотя догадка твоя близка к истине. Я - Страж Северного Королевства, потомок Великого Небесного Дракона.

Я низко поклонилась.

-Для меня большая честь познакомиться с тобой, Страж.

-Но мы еще не совсем знакомы, ведь ты меня так и не увидела, - резонно возразил Дракон.

-А можно? - от удивления вопрос мой прозвучал по-детски.

Я действительно никак не ожидала, что Дракон захочет мне показаться.

-Забавная у тебя жена, Эдвин, - похоже, Страж уже откровенно веселился. - А ты не боишься?

-А я должна бояться?

-Пожалуй, не должна. Я видел твои мысли, я заглянул в твою душу, я почувствовал твое сердце. Ты говорила правду, Амина, принцесса Северного Королевства. И я не намерен тебя обижать.

Я вовсе не испугалась, скорее, пришла в восторг. Он был огромен. И... прекрасен. Как я ни старалась, но подобрать другое слово, которым можно было бы описать Стража, так и не смогла. Прекрасен, великолепен, восхитителен - все эти эпитеты подходили ему, но ни один их них не мог дать точное определение. Белоснежная чешуя поблескивала на свету, переливаясь разноцветными всполохами. Могучие лапы крепко держались за скалы острыми черными когтями. Сложенные за спиной крылья даже в таком виде впечатляли своим размером. Но больше всего меня поразили глаза Дракона, черные, глубоко посаженные, мудрые. Сейчас в них плясали искорки смеха, но все равно мне казалось, будто он видит меня насквозь и способен проникнуть даже в мои потаенные мысли.

-Так и есть, - спокойно подтвердил Дракон. - Я с легкостью могу читать в сердцах и душах людей. Хочешь узнать, отчего твой супруг так долго не мог решиться попросить твоей руки?

Я кивнула.

-Представители правящего дома всегда женились на своих соотечественницах, потому что только тот, в чьих жилах течет северная кровь, достоин править этим краем. Так завещал Великий Дракон. Ваши сыновья и внуки уже не смогут претендовать на корону.

-Я надеюсь, что Великий Дракон пошлет много наследников Эдгару и Изольде, - спокойно сказала я.

Страж, прищурившись, смотрел на меня. Опять возникло странное ощущение, словно он слышит не только слова, но и мысли.

-Тебя это радует, - наконец произнес он. - Ты не желала бы видеть своего ребенка на вершине власти.

-На вершине обычно холодно и одиноко.

-Ты права, - голос Дракона стал грустным. - Мне это известно лучше, чем кому-либо другому. Но я рад, что ты не воспринимаешь это решение, как наказание. Эдвин!

Муж подошел к Стражу и склонил голову.

-Я осознаю, что нарушил традиции и готов понести любое наказание.

-Твоя любовь сильна, - серьезно сказал Дракон. - И твоя избранница достойна этого чувства. Достаточно и того, что для твоих потомков дорога на трон закрыта. Отныне я беру принцессу Северного Королевства Амину под свою защиту. Протяни руку, принцесса.

Руку, вытянутую из кармана, тут же обожгло холодом. Я протянула ее к Дракону ладонью вверх.

-Так?

Он не ответил, лишь сосредоточенно посмотрел и дохнул на мою ладонь. Вопреки ожиданиям, я не ощутила боли ожога, только лишь легкое покалывание, хотя явственно видела пламя.

Недоуменно взглянула на Дракона.

-Не удивляйся, - ответил тот на незаданный вопрос. - Мое пламя может сжечь, а может и заморозить. Ты ведь уже видела дворцовые камины? В них драконий огонь.

-Очень удобно, - пробормотала я, даже не задумываясь о том, что это может прозвучать невежливо - какая разница, если собеседник все равно способен прочесть мои мысли?

-Действительно, - Страж усмехнулся. - Я вообще, знаешь ли, весьма удобен. И полезен для Королевства. Теперь частичка моего огня живет в тебе и ты стала настоящей дочерью Севера, Амина. Если вдруг тебе понадобится помощь в трудную минуту - зови, я услышу.

Я низко поклонилась.

-Благодарю тебя, Страж.

-Ты мне понравилась. Я буду рад снова повидаться с тобой. А теперь не стану вас задерживать - вы уже замерзли. До встречи, Эдвин, сын Эдмунда. И тебе до встречи, Амина, дочь Тимура, принцесса Севера.

-До встречи, Страж, - ответили мы с мужем в один голос.

А потом Эдвин взял меня за руку, мы сделали шаг - и оказались в коридоре дворца. Дверь в стене мгновенно захлопнулась.

-Это Дракон тебе помог, когда ты едва не утонул? - возбужденно спросила я, стоило нам вернуться к себе.

-Да, он. Я позвал его - и он смог прояснить мое сознание и сбросить наваждение. Видишь ли, он крайне редко вмешивается во что-то лично, но зато может дать совет, если ты в нем нуждаешься.

-А если я захочу с ним поговорить, то мне будет достаточно просто позвать его?

-Не совсем, - Эдвин улыбнулся. - Будь это так, представь, как бы ему надоели любители праздной болтовни. Но он каким-то образом чувствует, когда без его помощи не обойтись. И тебя он тоже может позвать в любой момент. Впрочем, этим своим правом он пользуется крайне редко.

-Теперь я понимаю, отчего ты не торопился просить моей руки, - задумчиво произнесла я. - Скорее меня удивляет, как ты вообще решился на это.

-Изольда ждет ребенка, - сообщил супруг. - Когда об этом стало известно, я попросил у брата разрешения жениться на тебе.

-Изольда? - я удивилась. - Но я не заметила.

Эдвин пожал плечами.

-Наверное, скоро станет заметно, я в этом не разбираюсь. Но вообще о появлении у короля наследника становится известно едва ли не на следующий день после зачатия.

-Благодаря Дракону? - догадалась я. - Будущий наследник слишком ценен, чтобы рисковать им.

-Да, ты права. У нас скоро появится маленький племянник. Только это не та новость, которую принято обсуждать.

-Почему?

-Изольда не желает, чтобы все придворные дамы носились вокруг нее, словно наседки вокруг цыпленка. Так что знает Эдгар, мы с тобой и, полагаю, личная служанка Изольды - вот и все. Остальным объявят чуть позже.

-Я очень рада, - я прильнула к мужу, - что у королевской четы скоро будет наследник и что мы с тобой смогли пожениться. Я уже не представляю свою жизнь без тебя.

-А я - без тебя, - ответил Эдвин.

Он коснулся нежным поцелуем моих волос.

-Велеть принести ужин? Ты, наверное, голодна?

-Немного. Но поужинать мы можем и после.

-После чего?

-Догадайся, - шепнула я ему на ухо.

Крепко прижимаясь к нему, я гладила руками его плечи, спину, поясницу. Губы прильнули к открытой шее и слегка втянули кожу, оставляя красноватый след. Ладони Эдвина легли на мои ягодицы и сжали их.

-Сама напросилась, теперь не жалуйся, - сказал он мне.

Я только рассмеялась, запрокинув голову, чтобы ему удобнее было целовать меня. Вскоре моя туника присоединилась к меховому плащу на полу, а Эдвин, опустившись на колени, покрывал поцелуями мой обнаженный живот.

-Сапоги, - напомнила я.

Муж усадил меня в кресло и принялся расшнуровывать обувь. Стащив сапог и носок, он прижался к ступне губами, а потом втянул в рот палец. Я ахнула и выгнула спину. А Эдвин все не прекращал ласку. Потом аналогичным образом он поступил со второй стопой.

-Скажи мне, чего ты хочешь, Амина, - потребовал он, наконец поднимаясь и нависая надо мной.

-Хочу тебя, - выдохнула я, протягивая руку и поглаживая его поверх штанов. - Очень сильно хочу, муж мой.

Эдвин одним рывком приподнял меня из кресла. Остатки одежды полетели на пол, а мы рухнули на кровать, сминая покрывало.

-Я люблю тебя, - прошептал Эдвин и весь мир вокруг перестал для нас существовать.

-А теперь ты согласна поужинать? - спросил муж, когда мы расслабленно откинулись на подушки.

-Знаешь, - задумчиво сказала я, - еще днем мне казалось, что я наелась на неделю вперед. А теперь голодна, словно меня дня три точно не кормили.

Эдвин рассмеялся и поднялся с кровати, закутавшись в халат. Небрежно швырнул собранную с пола одежду в кресло и потянул за свисавший со стены шнурок.

-Он ведет к колокольчику в комнате прислуги, - пояснил он в ответ на мой недоуменный взгляд.

-Очень удобно, - оценила я.

Хильда появилась почти мгновенно, а я быстро нырнула под одеяло, осознав, что немного смущаюсь показываться раздетой перед незнакомой женщиной.

-Принеси нам ужин, - распорядился Эдвин.

-Слушаюсь, - служанка поклонилась и ушла, а я выскочила из кровати и тоже схватила халат.

Эдвин только посмеивался, глядя, как стремительно я облачаюсь. Зато к возвращению Хильды я уже спокойно сидела в кресле в халате, домашних туфлях и даже с заплетенными в косу волосами. Следом за новой служанкой шла Фатима, тоже с тяжело нагруженным подносом в руках. От блюд, которые женщины принялись выставлять на столик, шли умопомрачительные запахи.

-Оленье жаркое, - пояснил Эдвин, указывая на мясо с овощами. - Будешь?

-Все буду, - жадно сказала я, сглатывая слюну.

В результате я съела густой наваристый суп, жаркое и пирог с капустой - мне и в голову раньше не приходило, что капусту можно класть в пироги и что получившаяся выпечка будет столь вкусной. К ужину полагалось вино темно-рубинового цвета с терпким привкусом, а в качестве десерта мне подали чашку горячего шоколада.

-Весь день проспала, а глаза все равно слипаются, - пожаловалась я мужу, наконец вставая из-за стола.

-Ничего удивительного, у тебя было слишком много новых впечатлений, - понимающе произнес муж. - Утром мы позавтракаем вдвоем или спустимся в общий зал?

-Зачем? - удивилась я.

-У нас существует традиция совместных трапез, за которыми присутствует королевская семья и наиболее приближенные придворные. Принимать в них участие не обязательно, но, вполне возможно, тебе понравится.

-Давай начнем с обеда, - решила я. - А утро пусть будет только наше.

Эдвин согласился со мной и сообщил ловко убирающим со стола служанкам, что завтракать мы будем у себя.

-Хорошо, что король не ты, а твой брат, - сонно пробормотала я, сбрасывая халат и туфли и забираясь под одеяло. - Сомневаюсь, чтобы Эдгару и Изольде удавалось часто избегать подобных мероприятий.

-Ты права, - сказал супруг, устраиваясь рядом. - Они, как правило, участвуют в совместных трапезах. Да, принцем быть намного легче, чем королем.

-Разумеется, - больше я ничего не сказала, поскольку сил противиться сну у меня не осталось.

Проснулась я, когда Эдвин еще спал. Солнечные лучи проникали через щель в шторах и плясали на паркетных плитках. Я встала осторожно, стараясь не разбудить мужа. Ступая босыми ногами по пушистому прикроватному ковру, подошла к окну и выглянула наружу. Фонтан и цветник были прикрыты дымкой исчезающего тумана и у меня отчего-то сложилось впечатление, что за окном не просто приятная прохлада, а самый настоящий холод. Я передернула плечами, усмехнулась странному ощущению и отправилась в ванную комнату умываться. Когда я вернулась, Эдвин уже встал, а Хильда и Фатима суетились, накрывая стол к завтраку. Я с любопытством уставилась на принесенные ими блюда. Сыр, нарезанное тонкими ломтиками холодное запеченное мясо, столь же тонкие ломтики соленого рыбного филе, хлеб, тонкие-тонкие лепешки - блины, как пояснил мне муж, икра и два сорта варенья из ягод, черничное и малиновое, мед, густые сливки - добавки к этим самым блинам на выбор, дымящийся кофейник и вазочка с хрустящим печеньем. Эдвин налил себе кофе в большую чашку, а потом добавил туда сливок. Я удивленно посмотрела на получившийся напиток.

-Попробуй, - он протянул мне чашку. - Очень вкусно.

Я осторожно пригубила, готовясь к тому, чтобы не выдать свою реакцию на невозможный вкус, однако же мне, на удивление, понравилось. Блины, мало похожие на привычные лепешки, тоже произвели на меня впечатление. Подражая мужу, я съела сначала один с рыбой, а следующий - с икрой. Вкус был непривычен, но приятен. Эдвин макал в сливки очередной блин, на сей раз с мясом, а я решила, что обойдусь еще одним - с вареньем, вместо десерта.

-Все, - объявила я, наконец вставая из-за стола. - Я сыта.

-Королева Изольда просила вас прийти к ней после завтрака, принцесса, - заговорила стоявшая до сих пор молча у двери Хильда. - Если желаете, я сопровожу вас к ней.

-Хорошо, - кивнула я. - Но сначала позови Фатиму, пусть поможет мне одеться и уложит мне волосы.

-Слушаюсь, - поклонилась Хильда и выскользнула за дверь.

Фатима появилась почти мгновенно. Хильда засуетилась, убирая со стола и перестилая постель, Эдвин ушел на Совет Лордов, а я в сопровождении верной служанки отправилась в гардеробную. Перебрав платья, остановила свой выбор на темно-зеленом из довольно плотного шелка - достаточно теплая погода пока еще позволяла носить подобные ткани. Руки были скрыты длинными рукавами, прикрывавшими запястья, поэтому браслеты я даже рассматривать не стала. Исключение составлял символ супружества, незаметный под широким рукавом. Вспомнив, что на Изольде при нашей встрече драгоценностей было немного, я вдела в уши длинные серьги с изумрудами, а пальцы украсила парой колец с этими же камнями.

-Фатима, ты рассмотрела вчера прическу королевы?

-Да, принцесса.

-Тогда уложи мне волосы схожим образом.

Служанка взялась за щетку и вскоре мои волосы оказались зачесаны наверх и закреплены шпильками с крохотными бриллиантами, поблескивавшими при каждом повороте головы.

-Ну вот, - объявила я, выходя из гардеробной, - теперь можно идти к королеве.

Хильда распахнула передо мной двери и повела меня по дворцовым коридорам. Оказывается, нам с мужем были отведены покои поблизости от королевских. Изольда, выглядевшая совсем юной в голубом платье, уже ожидала меня. Я бросила взгляд на ее талию, но никаких признаков беременности пока заметно не было.

-Доброе утро, Амина, - королева поцеловала меня в щеку. - Как тебе спалось на новом месте.

-Благодарю, хорошо, - ответила я и, кажется, слегка покраснела, потому что на губах Изольды возникла понимающая улыбка.

-Пойдем, портнихи уже ожидают нас, - она взяла меня за руку. - Мне тоже надо бы пошить несколько новых нарядов.

Я поняла, с чем связанно ее стремление сменить гардероб, но вслух ничего не сказала. Как и сама Изольда не задала мне ни одного вопроса о моей встрече с Драконом, хотя, я нисколько не сомневалась, была прекрасно о ней осведомлена.

-В Империи, насколько я знаю, царит вечное лето, - вздохнула королева. - И нужды в теплых одеждах не имеется.

-Иногда там тоже бывает прохладно, - возразила я. - Но вы правы насчет одежды: хватает плащей и вещей из тонкой шерсти.

-Я люблю зиму, - призналась Изольда, - но к приходу весны успеваю от нее устать. Ну вот, пришли.

Комната, в которой мы очутились, примыкала к гардеробной королевы. В ней уже находились три статные румяные женщины, тут же принявшиеся расстилать перед нами рулоны с тканями.

-Посмотри, какой чудесный аметистовый оттенок у этого бархата, - оживленно заговорила Изольда. - Тебе пойдет. А я возьму зеленый, под цвет глаз.

Я осторожно пощупала ткань. В Империи не было принято шить наряды из бархата, в ходу были шелк, атлас, парча, хлопок для одежд простолюдинов и тонкая шерсть для теплых вещей. Бархат оказался приятным на ощупь, слегка шершавым.

-Тебе нужны платья, - продолжала королева. - Для ужинов, для прогулок, для приемов, костюм для охоты...

-Для охоты? - переспросила я удивленно. - Разве женщины участвуют в охоте?

-Разумеется, - теперь уже Изольда взглянула на меня с изумлением. - А разве на юге нет?

-Нет, в Империи охота считается мужским развлечением, опасным и неинтересным для женщин.

-Ну что ты, Амина, - Изольда улыбнулась. - Охоту трудно назвать неинтересной, я уверена, что тебе понравится. Ты ведь умеешь ездить верхом или на юге верховая езда тоже под запретом для женщин?

-Нет, не под запретом, но по улицам принято ездить в экипаже, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания и не выставлять себя напоказ - это полагается неприличным. Однако же ездить верхом я умею.

-Вот и отлично. У нас, кстати, всадница на городских улицах - тоже явление крайне редкое.

И мы переглянулись и улыбнулись друг другу. А я с грустью припомнила, как когда-то упрашивала Селима и ныне уже покойного Баязета взять меня с собой на охоту.

Тряхнув головой, я отогнала воспоминания. Селим далеко, Баязет и вовсе в могиле, а Южная Империя осталась в прошлом. Жить же следует настоящим.

Портнихи суетились, разворачивая все новые и новые рулоны. Ткани были глубоких сдержанных расцветок, подходящих для суровой северной зимы: разнообразные оттенки синего, зеленого, серого, красного. Винный, пурпурный, бордо... Изольда отобрала себе эти цвета для платьев и я вынуждена была согласиться, что они великолепно оттеняют ее белоснежную кожу и светлое золото волос. Я тоже никак не осталась в обиде, заказав себе множество новых нарядов. Фасоны мне понравились: длинные платья плотно облегали фигуру до бедер, расширяясь к подолу. Глубокие декольте, как пояснила мне одна из портних, только приветствовались. Выросшая на юге, я не видела никакого повода смущаться полуобнаженной груди, потому согласилась со всеми предложениями. Еще для меня должны были пошить туники и узкие штаны для верховой езды и несколько теплых плащей. Наконец ткани были выбраны, фасоны утверждены, мерки сняты. Изольда вполголоса переговаривалась о чем-то со старшей из женщин, водя руками вокруг талии и живота - должно быть, поясняла, какие именно изменения ожидают ее фигуру в самом скором времени. Та согласно кивала и показывала, как именно будут пошиты наряды для королевы - свободного кроя, расширяясь сразу от лифа. Покончив наконец со столь нелегким делом, мы с Изольдой вернулись в ее спальню.

-Как же я устала, - королева упала на кровать поверх покрывала прямо в одежде. - Правду сказать, я сейчас вообще довольно быстро утомляюсь. Ты ведь знаешь, с чем это связанно, да? Эдвин рассказал тебе?

Я кивнула.

-Рассказал. А ты не боишься, что портнихи начнут сплетничать?

-Они слишком дорожат своим местом, - улыбнулась Изольда. - Так что будут молчать. Ты не подашь мне воды, Амина? Уже скоро обед, а мне совсем не хочется двигаться. Может, распорядиться, чтобы нам накрыли в моих покоях? Пообедаем вдвоем и поболтаем, ведь мы так мало знаем друг о друге.

-Хорошая идея, - одобрила я, наливая воду из стоящего на низком столике графина в стакан.

-Вот и отлично. Знаешь, я так рада, что Эдвин женился на тебе и теперь у меня есть сестра. В моей семье я была единственной девочкой, а мне так хотелось сестренку.

-А сколько у тебя братьев? - с интересом спросила я.

-Трое, - Изольда наморщила носик, точь-в-точь как это делала Фирузе. - И все старшие.

-Весело, наверное, расти среди мальчишек, - предположила я. - У них ведь наверняка были друзья.

-Разумеется, - лицо королевы осветилось мягкой улыбкой. - Летом по нашему поместью бегала целая ватага сорванцов. А мне постоянно доставалось от няни из-за того, что я веду себя далеко не так, как подобает юной леди.

Я бросила на нее заинтересованный взгляд.

-Я тоже росла вместе со старшим братом и его лучшим другом, но за дружбу с ними меня не отчитывали, - тон мой невольно стал грустным.

Изольда погладила меня по руке.

-Я знаю о том, что случилось с тобой в Империи - Эдгар рассказал. Мне очень жаль, Амина, и у меня, к сожалению, нет слов для утешения. Должно быть, это очень больно, когда тебя предает близкий человек. Я благодарна Великому Дракону за то, что он не посылал мне подобных испытаний.

-Ничего, - глухо отозвалась я, сжав прохладные тонкие пальцы собеседницы, - это уже в прошлом. Не буду обманывать и говорить, что мне больше не больно. Нет, боль осталась, но она уже далеко не столь остра, как когда-то. Пройдет еще время и я смогу вспоминать Баязета только лишь с легкой грустью. А пока лучше расскажи мне еще о своем детстве. За что ругала тебя няня?

-Я постоянно ввязывалась в забавы мальчишек. Лазала вместе с ними по деревьям, плавала в пруду, даже дралась пару раз.

-Дралась? - ахнула я. - Не может быть!

Изольда засмеялась.

-Еще как может. Мне было лет шесть, а Седрик - сын соседа - обозвал меня маленькой плаксой. Не помню уже, из-за чего я тогда плакала, но то, что он лишился зуба, по счастью, молочного, мы оба запомнили хорошо.

-А что твои братья? Разве они одобряли такое поведение?

-А они узнали о драке только на следующий день. Не знаю, что они сказали Седрику, а вот меня похвалили, - гордо объявила молодая женщина. - А вот во второй раз Алан - он на два года старше меня - вмешался и сам избил моего обидчика.

-За что?

-За дело, - серьезно сказала Изольда. - Тот тип насильно пытался меня поцеловать, а когда я влепила ему пощечину, то вывернул мне руку. А Алан случайно проходил мимо и заметил это. Ох и отделал же он мерзавца! На него страшно было посмотреть. Вообще братья сами частенько задирали меня и мы в детстве раздавали друг другу тумаки, но вот обидеть их маленькую сестренку не смел никто.

Я слушала королеву с все возрастающим интересом. Как же все-таки различаются нравы Империи и Северного Королевства! Когда я была ребенком, мне и голову не приходило, что девочки могут лазать по деревьям и даже - сохрани Небесный Отец! - драться.

-А как ты стала женой короля? Тебя просватала семья?

Изольда рассмеялась.

-Нет, для моей семьи предложение Эдгара тоже было полнейшей неожиданностью. Разве что Корвин что-то подозревал.

-Корвин? Тот самый Корвин, что приезжал в Наргази в составе посольства? Он - твой брат?

-Мой брат и старый друг Эдгара и Эдвина. Почему тебя это удивляет?

-Даже не знаю, - пробормотала я. - Наверное, меня удивляет не то, что он - твой брат, а то, что мысль об этом даже не приходила мне в голову. Хотя сейчас, когда я знаю о родстве между вами, то отчетливо замечаю семейное сходство - одинаковый цвет волос, разрез глаз, форма губ.

-Сходство между двумя женщинами или двумя мужчинами больше бы бросалось в глаза, - утешила меня собеседница. - К тому же понятия не имела о наличии у меня братьев вообще.

-Да, и его присутствие среди членов посольства вполне понятно, - продолжала я. - Конечно же, король отобрал для этой миссии тех, кому больше всего доверял. Так получается, что это брат познакомил тебя с Эдгаром?

-Можно сказать и так. С принцами я была знакома с детства - они частенько принимали участие в проказах моих братьев. А вот на меня Эдгар совсем не обращал внимания. Я ведь младше на несколько лет, - пояснила Изольда с улыбкой. - Ему было неинтересно с малышкой. И даже когда я подросла, он все равно продолжал видеть во мне младшую сестренку своего друга. Сама понимаешь, меня это вовсе не устраивало. Все вокруг находили меня красавицей, множество блестящих молодых людей признавалось мне в любви, посвящало мне сонеты, и только Эдгар мог при встрече шутливо дернуть меня за косу. Я по-прежнему оставалась для него забавной малышкой. С таким отношением я смириться никак не могла. И я захотела, чтобы он оказался в числе моих поклонников. Смешно, но мысль о том, что я могу стать королевой, даже не приходила мне в голову. Я просто хотела наказать одного заносчивого типа за равнодушие к моим чарам.

-Результат мне известен, но как тебе этого удалось добиться? - с любопытством осведомилась я.

Изольда пожала плечами.

-Для начала я исчезла из поля его зрения - ведь трудно заметить перемены в человеке, которого видишь почти каждый день. Для этого мне пришлось, сочинив какой-то предлог, временно уехать в провинцию к двоюродной тетушке. Конечно, я понимала, что, поступая подобным образом, добровольно лишаю себя части своих поклонников, из числа тех, кому необходимо видеть предмет воздыхания постоянно. Но переметнувшиеся к другим девушкам ухажеры меня заботили мало - к ним я не относилась всерьез. Заодно они доказали мне, что словам их доверять не стоило. Были, однако же, и те, кто даже в разлуке не забывал обо мне и слал мне трогательные письма. Но сейчас не о них, - королева слегка махнула рукой, будто отгоняя воспоминания. - Вернулась я как раз к празднику, в честь которого в королевском дворце давался бал. И вот тут-то Эдгар впервые увидел меня спустя довольно продолжительное время. Увидел и осознал, что я давно уже не ребенок. Конечно, мне пришлось ради этого постараться. Ах, как я была хороша! Причем невозможно было заподозрить, что в приготовлениях к балу я провела почти весь день. Ни вычурной прически, ни слишком сложного наряда у меня не было, однако же многие оборачивались в мою сторону. И, разумеется, я вновь была окружена поклонниками, как старыми, так и новыми. Эдгар заметил меня и оценил - половина дела была сделана. Потом мы с ним встречались якобы случайно, разговаривали. Вот только получилось так, что я и сама попалась в свою ловушку. Раньше я видела в Эдгаре только приятеля старшего брата, по досадной случайности не сумевшего оценить по достоинству мою красоту. Но уже после первой недели нашего общения всерьез я поняла, что и сама влюбляюсь в него. Правда, это не помешала мне все же немного помучить его, когда он набрался смелости признаться мне в своих чувствах.

-И давно вы женаты?

-Третий год. Поначалу у нас не складывалось с наследником, однако теперь Великий Дракон явил нам с мужем свою милость. Знаешь, - внезапно переменила она тему, - я голодна. Давай пообедаем.

После ее слов я ощутила, что тоже успела проголодаться. Изольда позвала прислугу и распорядилась накрыть нам обед в ее покоях. Девушки засуетились, споро таская многочисленные блюда, на которые я посматривала с интересом.

-Наша еда непривычна для тебя? - спросила королева, перехватив мой взгляд.

-Она отличается от южной, - признала я. - Но тоже очень вкусна. И, наверное, больше подходит для здешнего климата.

-Это как? - поинтересовалась Изольда.

-Я обратила внимание, что на Севере мясные блюда куда в большем почете, нежели на Юге. А вот сладких блюд из фруктов, наоборот, меньше. Сыры, опять же, более жирные. И, как я успела заметить, здесь в приготовлении чаще используют молоко и сливки. Но мне все нравится, правда.

И мы с аппетитом принялись за еду. Пирог с мясом, грибной суп, фаршированный цыпленок - скоро от всего этого почти ничего не осталось. На десерт были упомянутые мною фрукты, правда, в свежем виде. А спустя некоторое время подали чай и крохотные пирожные со взбитыми сливками.

-Твоя очередь, - произнесла Изольда, откидываясь на спинку кресла. - Расскажи мне о себе.

-О детстве?

-Нет, о детстве расскажешь потом. Я уже примерно представила себе, каким оно было: платьица, куклы, уроки, вышивка. Я права?

-Почти, - улыбнулась я.

-Просто я знаю девушек, которых воспитывали строже, нежели меня, - королева лукаво улыбнулась. - Догадываюсь, что между северным и южным воспитанием все же есть некоторые отличия и я с удовольствием послушаю твои рассказы о детских годах, но сейчас меня интересует другое.

-Что именно? - я не могла не улыбнуться в ответ - таким жадным любопытством горели глаза Изольды.

-Ты и Эдвин. Я рассказала тебе свою историю и теперь хочу узнать твою.

В это мгновение королева Севера походила на ребенка, которому пообещали доверить на редкость важный секрет. Она даже подалась вперед, приготовившись слушать.

-А я так поняла, что Эдвин все рассказал брату, а тот пересказал тебе.

Изольда поморщилась.

-Ты же знаешь мужчин. Никаких подробностей от них не добьешься. Я узнала только, что ты уже была замужем и овдовела, что к тебе сватались два каких-то неприятных типа и что один из них едва не угробил Эдвина, потому как сильно желал с помощью брака захватить трон. Вот и все. Ни о том, как вы встретились, ни о том, как он делал тебе предложение, Эдвин, конечно же, даже не упомянул.

-Тогда слушай: после долгого отсутствия я вернулась в Наргази, город моего детства...

...Рассказ получился длинным и к его окончанию мы обе уже всхлипывали.

-Ну что ты, Изольда! Тебе ведь нельзя расстраиваться! - я гладила молодую женщину по золотистым волосам, пытаясь успокоить.

-Знаешь, - подняла она на меня взгляд, - я теперь стала очень чувствительной. И меня так легко растрогать! Скажи, а зачем твоему брату гарем, если он помирился с женой?

Я растерялась.

-Ну так принято, понимаешь? У Императора должен быть гарем. Да и не ссорился он с Салмеей, чтобы мириться.

-И все равно это неправильно, - убежденно произнесла Изольда. - Раз у женщины только один муж, то и у него должна быть только одна жена.

-Вот жена-то как раз у Селима пока только одна, - пояснила я. - Прочие женщины - простые наложницы.

-Как это? - удивилась королева.

Я рассказала ей вкратце о порядках гарема. Слезы Изольды давно высохли и она слушала меня с неослабевающим вниманием.

-Неудивительно, что я ничего не слышала о подобном, - наконец заключила она. - Вероятно, мои учителя в свое время посчитали, что подобная информация не предназначена для ушей юной леди. Когда в Империю отравлялось посольство, то я знала только, что у правителя есть сестра, маленькая дочь и две жены - это я выбирала вам подарки. Но даже наличие просто двух жен поразило меня.

-Ты выбрала прекрасные подарки, - похвалила я ее.

-Тебе они правда понравились?

-Очень, - заверила я.

-Я рада это слышать. Приятно, что мне удалось угодить даже незнакомым людям. И еще, Амина - я всегда хотела, чтобы у меня, помимо братьев, была и сестра. И я так рада, что моей сестрой стала именно ты. Признаться, я ждала твоего прибытия с некоторым опасением - ведь я ничего о тебе не знала, а мы уже стали родственницами. Но ты мне очень-очень нравишься, правда.

Я растроганно сжала ее руку. Мне Изольда тоже очень понравилась. Своей непритворной искренностью она напоминала ребенка и в то же время я помнила, как она вела себя вчера: взрослая мудрая женщина, истинная королева.

-Я тоже рада, что могу назвать тебя своей сестрой, - шепнула я ей.

Переодеваясь к ужину, я немного нервничала - все-таки мне предстояло знакомство с довольно большим количеством людей. Разумеется, я желала произвести на приближенных Эдгара самое благоприятное впечатление, однако же не могла не понимать, что вряд ли все они пребывали в восторге от женитьбы своего принца на чужеземке. Фатима, укладывавшая мне волосы, разделяла мои опасения.

-Я еще мало с кем успела познакомиться, - сообщила она мне в ответ на вопрос, понравилось ли ей новое окружение. - Вот со второй служанкой немного пообщались, но она относится ко мне несколько настороженно. И еще, по-моему, ревнует - думаю, она рассчитывала стать наперсницей новой принцессы, а место оказалось уже занято. Но девица она, вроде бы, неплохая. Точнее смогу сказать, когда узнаю о ней побольше.

-А мужчины? - лукаво осведомилась я. - Только не говори, что еще ни на кого не успела обратить внимание.

Фатима смущенно потупилась.

-Мне уже назначили два свидания, - призналась она. - И многие стражники поглядывают в мою сторону с интересом. Полагаю, что с мужчинами у меня проблем не будет. Вот с женщинами дело обстоит несколько иначе - у меня нет уверенности, что удастся обзавестись подругами. Хотя, быть может, когда они привыкнут, то перестанут смотреть на меня с подозрением.

-Да, наверное, - я погрустнела. - Все равно на первых порах нас с тобой не будут считать своими. Мне еще повезло, что Изольда хорошо ко мне относится.

-Госпожа, - едва слышно прошептала Фатима, - у королевы Изольды, судя по тому, что мне удалось услышать, была в свое время схожая проблема. Далеко не всем при дворе пришлось по нраву, что король именно ее выбрал в спутницы жизни.

Мне стало совсем грустно. Я вспомнила Салмею и жительниц гарема, перешептывающихся и строящих ей козни за ее спиной. Неужели меня ждет похожая судьба? В Империи я была самой выгодной невестой, а для северян навсегда останусь чужестранкой. Хотя - здесь ко мне вернулась улыбка - я далеко не одинока. Рядом со мной оставалась верная Фатима, Эдвин по-прежнему безумно меня любил, Изольде и Эдгару я сумела понравиться, да еще и сам Дракон обещал мне свое покровительство. Так стоило ли мне заранее расстраиваться из-за недовольства еще незнакомых мне леди и лордов? К тому же, как знать, возможно, у меня получится отыскать новых друзей и среди них. Недовольные, разумеется, будут всегда, но какое мне до них дело? И я с улыбкой потянулась поцеловать вошедшего супруга.

-Я уже готова. Идем?

Эдвин окинул меня восхищенным взглядом.

-Знаешь, - произнес он севшим внезапно голосом, - я бы предпочел никуда не идти, а остаться здесь вдвоем.

Я удовлетворенно улыбнулась - старания мои и Фатимы оказались не напрасными. Платье из тяжелой золотистой парчи плотно облегало грудь и талию, подчеркнутую тяжелым поясом из золотых пластин, усыпанных мелкой рубиновой крошкой. Длинные серьги с рубинами среднего размера покачивались в ушах, а самые крупные камни огнем вспыхивали в кольцах. Мои волосы Фатима заплела в несколько кос и короной уложила вокруг головы.

-Ты полагаешь, я произведу впечатление на ваших лордов и леди?

-Непременно, - пробормотал Эдвин и подал мне руку.

И действительно, стоило нам войти в обеденный зал, как почти все присутствующие обернулись в нашу сторону. Я неторопливо шла рядом с мужем к нашим местам по правую руку от Эдгара, стараясь не смотреть по сторонам с откровенным любопытством, а на лице удерживать легкую благожелательную улыбку. К счастью, народу на ужине присутствовало куда меньше, чем я поначалу опасалась. Я все время ловила на себе взгляды: заинтересованные, слегка равнодушные и даже откровенно неприязненные. Одна леди и вовсе взглянула на меня с неприкрытой злостью, впрочем, она тут же отвела глаза в сторону. А я постаралась запомнить ее как следует, что потом разузнать о ней побольше. Бывшая любовница Эдвина? Или просто девушка, еще недавно лелеявшая надежду стать принцессой? В любом случае, игнорировать возможных врагов я не могла себе позволить.

К моему огромному облегчению, вторым моим соседом по столу оказался старый знакомый - лорд Даймон. Рядом с ним сидела привлекательная женщина с пышными формами. От ее голубых глаз уже разбегались лучики морщинок, что, впрочем, нисколько не портило ее округлое лицо. Поймав мой взгляд, она улыбнулась мне, приветливо и открыто. Должно быть, это и была та самая жена Даймона, что угрожала выгнать его из супружеской спальни, леди Лорена.

-Рад снова видеть вас, принцесса, - обратился ко мне ее супруг. - Интересно, какое впечатление произвело на вас Северное Королевство?

-Мне здесь очень понравилось, - искренне ответила я.

-Я рад это слышать.

-А вы, лорд? Полагаю, вы были счастливы наконец-то вернуться на родину?

-О да, - Даймон ухмыльнулся. - Но это вовсе не означает, что я остался недоволен тем, как нас принимали в Империи, принцесса, - поспешно добавил он. - Просто всегда радуешься, оказавшись дома после долгой разлуки.

-Я вас прекрасно понимаю, лорд, - заверила я.

В центр зала вышел тем временем мужчина средних лет, сел на поданную ему низкую скамеечку и задумчиво принялся перебирать струны незнакомого мне музыкального инструмента.

-Менестрель, - тихо пояснил лорд Даймон.

Я кивнула. Что ж, у всех свои развлечения, на Юге - танцовщицы, на Севере - певцы. Я ожидала услышать балладу о любви, но, к моему удивлению, менестрель низким бархатным голосом запел совсем о другом.

Он пел о бескрайнем море, но не ласковом и теплом, а суровом и холодном, обрушивавшем свои волны на утлые суденышки рыбаков. Он пел о тех, кто уходил за горизонт еще до рассвета и понятия не имел, сможет ли вернуться домой с закатом. И пусть никого из присутствующих в зале никогда не занимали подобные проблемы, все внимали менестрелю, затаив дыхание - столь велико было его искусство. Перед моими глазами словно разворачивались картины, на которых горстка отважных людей пыталась выжить в шторм. И когда песня закончилась, я с удивлением обнаружила, что на глазах у меня выступили слезы. Впрочем, я была не одинока - многие дамы подносили к глазам кружевные платочки, а лица мужчин были серьезны и печальны. Менестрель улыбнулся, снова тронул струны и запел следующую песню, на сей раз веселую. Некоторые слова в ней были мне незнакомы и за переводом я обращалась к Даймону.

-Больше петь о грустном он не будет, - пояснил мне лорд. - Довольно и одной песни.

-Чтобы не портить аппетит трапезничающим? - весело поинтересовалась я.

-Вы чрезвычайно догадливы, принцесса. Вина?

Я на мгновение задумалась. В Империи распитие спиртных напитков не было под запретом, но и не поощрялось, поэтому вино я почти что и не пила. Вероятно, подобное отношение было обусловлено жарким климатом. Сейчас же у многих дам в бокалах плескалась жидкость цвета темного рубина.

-Хорошо, только совсем немного, - решилась я.

Вино оказалось приятным на вкус, тягучим и слегка терпким. Я даже не заметила, как опустел мой бокал. И как он наполнился вновь.

-Смотри не опьяней с непривычки, - предупредил меня Эдвин и положил мне на тарелку кусочек фаршированного фазана.

-Последний глоток, - пообещала я.

И все же я слегка захмелела. Вино странным образом подействовало на меня: все присутствующие в зале внезапно показались мне приятными людьми и даже сверлившая меня взглядом белобрысая девица не раздражала, а скорее забавляла. К тому же я осознала, что успела проголодаться, хотя совсем недавно разглядывала в изобилии расставленные на столе блюда без малейших признаков аппетита. А еще очень сильно захотелось поддразнить мужа. Моя левая рука нырнула под вышитую скатерть и легла Эдвину на колено. Он бросил на меня взгляд искоса и сразу же отвел глаза, возвращаясь к разговору с братом. А я погладила его колено и переместила руку на внутреннюю сторону бедра, постепенно продвигаясь все выше и выше. Эдвин, казалось, вовсе не обращал внимания на мои действия, но довольно скоро я смогла убедиться, что он вовсе не так равнодушен, как старается показать. Слегка усиливая поглаживания, я умудрялась между тем продолжать любезный разговор с лордом Даймоном. А потом рука Эдвина накрыла мою, сильно сжала и убрала уже ко мне на бедро.

-Дражайшая супруга, - произнес муж столь тихо, чтобы никто, кроме меня, не смог расслышать его слов, - вам придется ответить за свое дерзкое поведение. Обещаю, что наказание ваше будет суровым.

Лишь огромным усилием воли мне удалось удержать на лице легкую улыбку, в то время как все внутри затрепетало от предвкушения.

К моему огромному облегчению, лорд Даймон ничего не заметил и не заподозрил неладного. Он как раз рассказывал мне о Марке, своем сыне, страдающем из-за коварства возлюбленной. Леди Лорена, которая явно слышала его слова, только слегка усмехалась.

-А потом эта девочка заявила Марку, что он еще слишком мал, чтобы думать о помолвке, представляете? И что она его, конечно, любит, но давать слово не будет, поскольку впереди у них слишком много времени и кто-нибудь из них сможет и передумать. А ей, вы только представьте, принцесса, всего-то пятнадцать лет. Вот как ей только в голову могли прийти подобные слова? Нет, понять женщин я неспособен - даже столь юных. Разве что пока они не вышли из возраста вашей очаровательной племянницы - тогда с ними как-то проще.

Леди Лорена уже открыто рассмеялась. Муж повернулся к ней и нежно погладил ее по руке, что-то негромко сказав. Она накрыла его ладонь своей, ласково глядя ему в лицо. А я ощутила приступ умиления. Какая чудесная пара и как они любят друг друга! Вероятно, это было последствием выпитого за ужином вина, но растрогать меня в тот момент могла любая мелочь.

Среди множества десертов, уставивших под конец ужина стол, оказалось и мороженное - сладкая охлажденная масса. В нее можно было добавлять фрукты, орехи, густые сиропы. Ничего подобного мне прежде пробовать не доводилось, поэтому я наслаждалась новым для себя лакомством, напрочь проигнорировав сладкие пироги, воздушные суфле и орехи в меду.

Наконец Эдгар и Изольда поднялись из-за стола. Трапеза подошла к концу. Эдвин помог мне встать и крепко сжал мою руку, увлекая за собой.

-Ну что же, дорогая, - тихо произнес он, когда мы поднимались по лестнице, - вот и пришел час расплаты. Ты ответишь за свое поведение за столом. Тебе еще не страшно?

-А мне следует бояться? - спросила я.

-Возможно, - загадочно бросил муж.

Когда мы наконец добрались до наших покоев, я уже сгорала от нетерпения. Однако же, к моему глубочайшему разочарованию, Эдвин оставил меня на попечении служанок и вышел. Слегка обидевшись, я позволила девушкам помочь мне подготовиться ко сну, отпустила их и улеглась в кровать, с головой укутавшись в одеяло. Впрочем, заснуть мне так и не удалось.

-Спряталась? - ехидно спросил супруг, отбрасывая одеяло прочь. - Тебя это не спасет.

Он сел на кровать рядом со мной, а на пол поставил какую-то чашу.

-Что это? - с любопытством спросила я.

-Не скажу, - Эдвин хитро улыбнулся. - Снимай рубашку.

Я встала на колени на постели и медленно потянула вверх подол, ожидая, что муж в нетерпении поможет мне. Но он не двигался. Я отбросила кружевное ночное одеяние в сторону и потянулась к одежде супруга, но он перехватил мои руки.

-Ты наказана, помнишь?

Он вытащил из кармана широкую черную ленту и завязал мне глаза.

-Вот так. А теперь ложись и постарайся не двигаться.

Я ничего не могла видеть, зато остальные мои чувства словно обострились. Вот Эдвин осторожно, едва прикасаясь кончиками пальцев очертил контуры моей груди и я застонала, выгнув спину и подаваясь ему навстречу.

-Сильнее!

Но муж только слегка нажал ладонью на мой живот, заставляя лежать неподвижно. Потом раздалось едва слышное позвякивание и к моим губам прикоснулось нечто холодное. "Кусочек льда," - определила я, слегка лизнув. Эдвин провел льдинкой по губам, а потом сразу же прильнул к ним в жарком поцелуе, сводящем меня с ума. Я обвила руками его шею и всем телом прильнула к нему, с неудовольствием ощущая, что он еще не удосужился раздеться.

-Нет, так дело не пойдет, - произнес мой любимый, отстраняясь.

А затем я почувствовала, как мои запястья бережно, но крепко стягивает плотная ткань. Еще несколько мгновений - и ноги мои разведены и тоже привязаны к кровати.

-Вот так-то лучше, - удовлетворенно произнес Эдвин.

Я замерла, теряясь в догадках, какую игру он затеял на сей раз.

Кусочек льда обжег холодом нежную кожу груди и я тихо ахнула. А затем его путь повторили горячие губы мужа. Контраст между прикосновениями ледяного кубика и обжигающими поцелуями сводил меня с ума. К тому же я понятия не имела, что сделает Эдвин в следующий момент и где именно прикоснется ко мне на сей раз - и это отчего-то невероятно возбуждало. Вот губы мужа скользнули по животу, слегка втягивая кожу. Почти растаявшая льдинка очутилась в ямке пупка, а потом Эдвин слизал оставшиеся капельки. Я прикусывала губы, но все равно не могла удержаться от стонов и коротких вскриков. А когда губы мужа спустились еще ниже, я и сдерживаться перестала, только выгнулась в пояснице и уже непрерывно выкрикивала его имя. То и дело порывалась, позабыв о связанных руках, прижать его ближе к себе, зарыться пальцами в его волосы, но в результате моих усилий лишь туже натягивалась связывающая руки ткань, странным образом лишь усиливая мое наслаждение.

Когда же я откинулась на подушки, расслабившись и тяжело дыша, муж наконец развязал меня и снял повязку с моих глаз.

-Отдохни немного, - нежно произнес он и отвел с моего лица прилипшую от пота прядь волос. - Ночь еще не закончилась. Выпьешь еще вина?

Хмель уже улетучился из моей головы и идея показалась мне хорошей. К тому же я вдруг поняла, как могу ее дополнить и улучшить.

-Да, было бы неплохо, - отозвалась я.

Эдвин поднялся с кровати и налил мне рубиновой жидкости из графина на столике. Он поднес бокал к моим губам, но я покачала головой. Упершись рукой в его плечо, я заставила его лечь на спину, а потом вылила немного хмельного напитка ему на живот, следя, чтобы тонкая струйка не побежала на постель.

-А теперь, - хищно произнесла я, - твоя очередь лежать смирно. И оцени мою доброту: я даже не буду тебя связывать.

Муж смог только простонать мое имя в ответ. Ночь действительно была долгой...

На следующее утро Изольда сама заглянула ко мне. Я уже закончила завтракать и сидела перед зеркалом, а Хильда заплетала мои волосы в косы.

-Не присоединишься к нам на прогулке? - спросила королева.

-К вам?

-Да, - Изольда вздохнула. - К сожалению, прогуливаться мы пойдем целой толпой, со всеми пожелавшими подышать свежим воздухом придворными дамами. Боюсь, как раз этого самого свежего воздуха в таком скоплении народа нам и не достанется.

-Похоже, ты не очень-то любишь здешних леди, - заметила я.

-Не всех, - возразила Изольда. - Например, Лорена, жена твоего вчерашнего соседа по столу - очень приятная женщина, жаль, что почти в два раза меня старше. Или Ровенна - с ней ты еще познакомишься. Но есть настолько неприятные личности...

Молодая женщина состроила гримаску, а я припомнила рассказ Фатимы о том, как ее в свое время приняли при дворе. Вспомнилась мне и вчерашняя незнакомка, смотревшая на меня едва ли не с ненавистью. Я решила расспросить о ней Изольду.

-Вчера за столом была девушка в сером платье... - начала я, но собеседница меня перебила, сразу же поняв, о ком идет речь.

-Значит, ты уже заметила? - спросила она. - Это Ирма, редкостная, признаться...

Изольда осеклась и я поняла, что она хотела дать Ирме весьма нелестную характеристику, должно быть, состоящую из слов, подслушанных от старших братьев. То, что королева разделяла мою неприязнь к незнакомке, меня обрадовало - гораздо хуже было бы, благоволи Изольда к этой милой леди.

-Она была любовницей Эдвина, да? - и я затаила дыхание в ожидании ответа.

-Нет, с чего ты взяла? - королева выглядела удивленной. - Возможно, она и лелеяла мечту выйти за него - это бы меня не удивило, нахалка считала, что она достойна стать принцессой, но вот Эдвин совсем не обращал на нее внимания.

Я облегченно вздохнула. Как бы я ни убеждала себя вчера в том, что глупо ревновать мужа к его прошлому, но услышать о его связи с Ирмой мне было бы более чем неприятно.

-Пойдем, - поторопила меня между тем Изольда. - Заодно и познакомишься со многими придворными леди. Только захвати шаль, еще прохладно и в одном платье ты можешь замерзнуть.

Я подозвала Хильду, отошедшую в сторону, едва она закончила причесывать меня, и велела принести мне шаль. Небрежно набросив ее на плечи, я следом за Изольдой спустилась в сад.

Стайка разновозрастных леди уже поджидала нас. Мне представили каждую из них и я несколько раз повторила про себя их имена, чтобы не позабыть. Женщины большей частью заискивающе мне улыбались, но от этих улыбок отдавало фальшью. В принципе, я вполне могла их понять: появившаяся при дворе чужеземка, от которой неизвестно, чего ожидать, но с которой придется считаться - вряд ли они могли бы полюбить меня, тем более сразу. И мне, несмотря на первое впечатление, придется приложить максимум усилий, чтобы им понравиться - я не могу себе позволить враждовать с половиной двора. Леди Лорена, когда подошла ее очередь быть представленной, тепло улыбнулась мне. С разговора с ней я и решила начать.

-У вас весьма приятный супруг, леди, - проговорила я, когда мы рассредоточились по парочкам и группкам и неспешным шагом устремились вглубь парка. - Я помню его еще по посольству.

-Благодарю, принцесса, - отозвалась та глубоким, чуть хрипловатым голосом.

-У вас, кажется, есть сын?

-У нас трое детей, - Лорена улыбнулась. - Марк - старший, потому с ним много забот. А близнецам всего по десять лет.

-Тоже мальчики?

-Мальчик и девочка, Айрон и Айрин. Сорванцы. Кстати, Дамиан рассказывал мне о вашей очаровательной племяннице, принцесса. Девочка произвела на него большое впечатление. Он даже Айрин поучал после возращения, дескать, юные леди должны быть похожи на маленьких женщин, а не на мальчишек в юбке.

Я вспомнила рассказ Изольды. Похоже, северяне действительно предоставляли своим дочерям куда большую свободу, нежели это было принято в Империи.

Разговаривая о детях и детских шалостях, мы с Лореной отстали от остальных дам и забрели в тихий уголок парка. Дорожка вывела нас к небольшой площадке, выложенной серым камнем. В центре ее стояла небольшая, чуть выше человеческого роста, статуя дракона, распахнувшего крылья. Он был очень похож на Стража, но, тем не менее, я сразу поняла, что это не тот Дракон, которого я видела. Я не могла точно указать на различия, но они, несомненно, имелись.

-Великий Дракон, - благоговейно произнесла Лорена, прикасаясь к постаменту.

Я повторила ее жест. При этом мне показалось, что каменный дракон слегка повернул голову в мою сторону и подмигнул мне. Подавив желание протереть глаза, я спросила у Лорены:

-Получается, статуи Великого Дракона стоят не только в храмах?

-В храмах нет вообще никаких изображений Великого Дракона, - спокойно пояснила мне леди. - Ни статуй, ни картин, ни гобеленов, ни росписей. Только в таких вот неприметных уголках или в домашних молельнях, куда не пускают посторонних.

Теперь мне стало ясно, отчего никто в Империи ничего не мог сказать о религии северян. Даже при посещении храма невозможно было выяснить об их пантеоне. А если кто из иностранцев случайно и натыкался на статуи, то не обращал на них особого внимания. Все-таки каменных скульптур в Северном Королевстве было великое множество и Дракона принимали просто за обычное парковое украшение. С чем была связана такая осторожность, мне еще только предстояло выяснить.

Вскоре мы с Лореной, продолжая болтать о разных мелочах, догнали остальных дам. Те как раз вышли к небольшой площадке с очередным фонтаном, на сей раз изображавшим русалку - полуженщину-полурыбу из одной из вчерашних песен менестреля - и рассаживались на лавочках вокруг него. Места возле Изольды уже заняли две пожилые леди, непрестанно что-то говорившие, отчего королева то и дело хмурилась, поэтому мы с Лореной устроились рядом со смешливой изящной девушкой с пепельными волосами, большими серыми глазами и милыми ямочками на щечках. Я припомнила, что ее зовут Ровенна и это о ней Изольда отзывалась благосклонно.

-Похоже, день сегодня будет жаркий, - сказала она. - Можно устроить поход к реке.

Почти все прочие леди оживленно подхватили предложение. Они даже принялись строить планы о легком обеде на берегу. Только лишь пожилые особы, устроившиеся рядом с Изольдой, неодобрительно качали головами.

-С реки всегда дует холодный ветер, - раздраженным тоном произнесла одна из них.

-От него потом болит голова, - подхватила вторая.

-И что это за новая мода - посиделки на траве? - возмутилась первая. - После них спину невозможно разогнуть.

Ровенна прыснула.

-Дай этим старым кошкам волю, - прошептала она едва слышно, - и мы могли бы гулять исключительно в оранжерее. А еще лучше - сидели бы дружными рядами перед камином и вышивали картины.

-Будьте снисходительны к их почтенному возрасту, - тихо ответила, с трудом, впрочем, удерживаясь от улыбки.

Мои соседки дружно скривились.

-Дело не в возрасте сих почтенных дам, принцесса, - пояснила Лорена, - а в их исключительном занудстве. Даже их собственные мужья, презрев свои седины и болезни, свойственные их более чем солидным годам, то и дело изобретают себе дела в приграничных землях - лишь бы подальше да подольше от супружниц.

Однако же прочие леди к словам пожилых дам не прислушались. Изольда, правда, предложила им вернуться во дворец, но обе леди едва ли не с возмущением отказались. И стайка щебечущих женщин потянулась к реке. Идти пришлось недалеко. Я с некоторых пор относилась к рекам с опаской, но, выйдя на берег, вынуждена была констатировать, что здесь нам, похоже, ничего не грозит. Пологий поросший травой берег спускался к широкой водной глади. Подойдя поближе, я смогла разглядеть оживленно снующих на мелководье рыбок.

-Здесь отмель, - пояснила подошедшая Ровенна. - А уже чуть ниже по течению начинаются омуты - там лучше не купаться. Вы умеете плавать, принцесса?

Я покачала головой.

-Нет, на юге не принято подобное занятие для девочек.

-Считается неприличным? - с лукавой усмешкой осведомилась Лорена.

-Можно сказать и так, - мягко ответила я.

Мне нравились новые знакомые. И Лорена, и Ровенна производили впечатление женщин открытых и жизнерадостных, подобных которым я прежде не встречала.

-Ну вот, - внезапно помрачнела Ровенна, - к нам направляется эта грымза.

Я собиралась спросить, о ком она говорит, но тут увидела Ирму, целенаправленно шагающую в нашу сторону.

-Любуетесь прекрасным видом, принцесса? - спросила она у меня, напрочь проигнорировав моих собеседниц.

-Беседую с милыми леди о различиях в воспитании девочек на Севере и на Юге, - отрезала я.

-Вот как? И в чем же заключаются эти различия?

-Принцесса призналась, что не умеет плавать, - пояснила Ровенна.

Если Ирма и желала сказать на это какую-нибудь колкость, ей все равно хватило ума вовремя осознать, что невестке короля дерзить не следует. Поэтому она пропела приторно сладким голоском:

-Как интересно. Но, вероятно, южных девушек обучают неким искусствам, нам, северянкам, неведомым? Моя догадка верна, принцесса?

-Откуда мне знать? - сухо ответила я. - Если я и знаю нечто такое, о чем вы даже представления не имеете, то вам все равно не суждено об этом догадаться.

И пока Ирма, растерянно хлопая ресницами, старалась придумать, что же ей сказать в ответ, я отвернулась от нее, давая понять, что разговор окончен.

Вокруг нас уже вовсю суетились слуги, расстилая на плоских камнях белоснежные скатерти, а на траве - пушистые покрывала, именуемые пледами. Молоденькие резвые девушки сновали от дворца к реке и обратно, принося все новые и новые подносы с кувшинами и блюдами. Наконец Изольда подала знак к началу обеда. Меня королева усадила рядом с собой под раскидистым деревом. К нам присоединились Ровенна и Лорена и, к вящему неудовольствию моей новой родственницы, те самые пожилые дамы.

-Все-таки здесь довольно прохладно, - кисло процедила одна из них. - Я ведь говорила, что от реки обязательно будет тянуть холодом.

-И дует такой неприятный ветер, - подхватила другая. - Ваше величество, неужели вы этого не замечаете?

-Нет, - отрезала Изольда.

Но леди не унимались.

-На редкость неразумное решение. Вот, помню, во времена моей юности подобные обеды на природе приняты не были.

-И абсолютно правильно, - поддержала ее вторая дама. - Сидение на земле - верный путь к болям в пояснице.

-Если я не ошибаюсь, вас давненько мучают подобные боли, леди Магера? - невинным тоном осведомилась Лорена. - Они начались задолго до того, как появилась мода на пикники.

Магера обиженно насупилась.

-А от ветра болит голова, - не умолкала вторая леди.

-Ах, моя дорогая леди Дарика, - все так же нежно пропела жена Даймона, - я с детских лет наслышана о ваших мигренях. Признайтесь, вы в юности бегали тайком на речной берег?

После этих слов замолчала и Дарика, смерив Лорену неприязненным взглядом. Та же, как ни в чем не бывало, завела с Изольдой разговор о неких приготовлениях к ожидавшемуся празднованию. Я, пусть и была абсолютно не в курсе ни того, что требовалось сделать, ни того, чему именно будет посвящено торжество, все равно прислушивалась с любопытством. Ведь подобные занятия будут входить и в мои обязанности и знать различия между проведением праздников в Империи и в Северном Королевстве мне было необходимо. Услыхав что-то новое, я старалась тут же запомнить информацию, иногда задавая вопросы. И Лорена, и Изольда терпеливо на них отвечали. Ровенна участия в разговоре почти не принимала, полностью отдавшись поглощению обеда. А леди Магера и леди Дарика сидели нахохлившись, словно два сыча и явно придумывали очередную придирку.

Но если им это и удалось, то высказали они ее кому-то иному. Для нас же с Изольдой остаток дня прошел довольно приятно: после импровизированного обеда на природе мы вернулись во дворец, где королева удалилась в свои покои отдыхать, а я провела время до ужина в милой беседе обо всякой ерунде с новыми знакомыми. Во время ужина я уже без такого любопытства, как вчера, но все же с немалым интересом слушала песни менестреля, изредка перебрасываясь малозначительными репликами с лордом Даймоном. А ночью, после совместного принятия ванны с горячо любимым супругом, я очень быстро смогла погрузиться в крепкий сон.

Я стояла на заснеженном горном склоне в привычной мне еще по жизни в Империи одежде: легком белом шелковом открытом платье и туфлях без задников. Распущенные волосы свободно струились по спине, на руках позвякивали многочисленные браслеты. Вокруг меня валил густой снег и завывал ветер, но я странным образом не ощущала холода, хотя рядом со мной уже насыпало немалых размеров сугробы.

-Страж! - позвала я, перекрикивая завывания ветра. - Страж! Я знаю, что очутилась здесь по твоей воле! Покажись!

-Догадливая, - протянул знакомый голос.

Внезапно стихли и ветер, и снегопад, а невесть каким образом появившееся на небосклоне солнце ослепило меня, отражаясь от кипенной белизны снежного полотна. Я заморгала, а когда глаза наконец привыкли к яркому освещению, увидела его. Дракон сидел всего в нескольких шагах и с любопытством рассматривал меня.

-Так вот какой тебя увидел Эдвин, - произнес он. - Да, пожалуй, я могу его понять. Ты похожа на редкий цветок, Амина.

-Нежный цветок Империи, - грустно повторила я внезапно всплывшие в памяти уже полузабытые слова.

-Да, верно. Нежный цветок, столь мало схожий с розами Северного Королевства, не считающими нужным скрывать свои шипы. Но я, как гостеприимный хозяин, должен предложить тебе присесть.

От его огненного дыхания снег рядом со мной растаял и я внезапно обнаружила, что стою на мягкой молодой траве, среди которой цветут желтые некрупные цветы.

-Прошу, - любезно предложил Дракон и я заметила заросший мхом пенек.

Устроившись поудобнее, я сложила руки на коленях и спросила:

-Ты мне снишься, да?

-Снюсь, - согласился Дракон.

-Но, тем не менее, ты настоящий?

-Настоящий. И ты тоже настоящая. Вот потрогай.

Я осторожно провела рукой по жесткой чешуе протянутого ко мне крыла.

-Но в первый раз я попала сюда через портал и мне было действительно холодно. К чему такие сложности, если ты мог бы просто переместить меня во сне, вот как сегодня?

Дракон хитро прищурился.

-А сама ты как думаешь?

-Не знаю, - честно призналась я. - Хотя... в прошлый раз мы были вдвоем с Эдвином. Ты можешь переместить сюда только кого-то одного? Или важно, чтобы мы уснули одновременно?

-А еще спящего в любой момент могут разбудить, - добавил Страж. - К тому же твой муж ожидал наказания, следовательно, комфорт ему никто обеспечивать не собирался. И ожидать, пока тот человек, с которым я намерен переговорить, уснет, у меня желания нет. Да и мало с кем я разговаривал на своем веку вот так, во сне.

-Почему?

-Ох это женское любопытство, - вздохнул Дракон. - Ты сильно удивишься, если узнаешь, что многие жители Королевства меня никогда и в глаза-то не видали?

Я задумалась.

-Пожалуй, что нет. У тебя попросту не хватит времени, вздумай они все наносить тебе визиты.

Страж расхохотался.

-Верно подмечено, - заявил он. - Довольно и того, что я выслушиваю просьбы, когда им вздумается обращаться ко мне. И, должен тебе сказать, зачастую люди просят о всяких глупостях. Некоторые даже не стесняются попросить о выигрыше в азартной игре или о новой шубе. И это далеко не единичные случаи.

-Да, тебе нелегко, - посочувствовала я.

-Знаешь, что мне в тебе нравится? - внезапно спросил Дракон. - То, что у тебя совсем нет священного трепета и благоговения передо мной. Я уже и позабыл, кто именно в последний раз разговаривал со мной столь свободно.

-Вероятно, это потому, что я родилась и выросла в Империи, - предположила я. - Думаю, случись мне узреть воочию Небесного Отца, так у меня и язык бы отнялся.

-Полагаю, ты права. Но ты развлекаешь меня, а я так долго был этого лишен. Не возражаешь, если я иногда буду с тобой беседовать?

-Разумеется, нет. Однако сегодня ты ведешь себя совсем не так, как в нашу первую встречу.

-Я могу быть каким угодно, - загадочно произнес Дракон. - Но я - это всегда я.

Я обдумала его такие, казалось бы, малозначительные слова и кивнула.

-Понимаю.

-Но я позвал тебя не просто поболтать, - неожиданно мрачным тоном добавил мой собеседник. - Я хотел тебя предупредить.

-О чем?

-Я ни в чем не уверен, но, кажется, затевается нечто нехорошее.

-Разве ты можешь не знать о чем-то, что происходит в Королевстве? - не поверила я. - Ты ведь можешь заглядывать в души людей и видеть их помыслы.

-Могу, - Дракон вздохнул. - Желательно при этом еще и видеть нужного человека перед собой, что, как ты понимаешь, затруднительно. Еще я слышу, когда жители Королевства обращаются ко мне напрямую, но, опять-таки, задумавший каверзу не будет просить меня о ее исполнении. Пока же я просто улавливаю смутную угрозу и даже не могу сказать, от кого именно она исходит.

-Но почему ты предупреждаешь об этом меня? - никак не могла понять я. - Не Эдгара и не Изольду, например?

-Потому что сейчас наиболее уязвимы вы с Эдвином, - признал Страж. - Если бы кто-нибудь замыслил покушение на короля, то это я ощутил бы сразу. От жизни Эдгара зависит безопасность Королевства. И с нерожденным еще ребенком Изольды у меня тоже сильная связь, а повредить матери наследника так, чтобы это не повлияло на беременность, полагаю, невозможно. Зато если зло планируют причинить кому-либо из лордов Королевства, я об этом могу и не узнать. Будь иначе, в нашей стране и вовсе не было бы преступников, даже мелких воришек. Увы, это невозможно. Поэтому я прошу тебя об осторожности.

-Опять, - горько произнесла я. - Стоило мне благополучно избежать опасности в Империи, как я снова подвергаюсь ей, только уже на Севере.

-Близость к трону никому еще не гарантировала спокойной жизни, - рассудительно заметил Дракон.

Оспаривать это утверждение не представлялось мне возможным.

-Но я почти никого не знаю при дворе, - задумчиво произнесла я. - Знакома только с теми лордами, что состояли в посольстве, да вот еще сегодня мне представили леди из ближнего круга Изольды - да и то я мало о ком смогла составить собственное мнение. А давно ты ощутил эту угрозу? Быть может, она возникла еще до моего приезда?

-Все может быть, - согласился Дракон. - Но я счел нужным тебя предупредить. И помни, что ты всегда можешь позвать меня на помощь.

-И ты прилетишь? - с каким-то детским восторгом спросила я.

Но Страж несколько поумерил мой пыл.

-Только если не будет другого выхода. Но я обязательно укажу тебе путь к спасению. А сейчас - до встречи, Амина. Уже рассветает.

Я многозначительно покосилась на стоящее высоко на небосводе солнце.

-А, это, - понимающе хмыкнул Дракон. - Здесь не совсем обычное место, где все зависит только от меня. Удачи тебе, Амина.

И я проснулась. Потянувшись, попыталась определить, имел ли мой сон особое значение либо же его можно попросту забыть. Попробовала даже позвать Дракона, дабы спросить у него, но он мне не ответил. Несколько раздосадованная, я повернулась к мужу. Эдвин еще не проснулся. Снилось ему, по-видимому, нечто приятное, поскольку на губах его играла улыбка. Не удержавшись, я очертила их контур пальцем.

-Амина, - выдохнул муж.

Все мысли о том, стоит ли пересказывать ему мой сон или нет, разом выветрились из головы. Вместо этого там появилась идея поинтереснее.

Я окинула спящего супруга хищным взором. Отчего-то так получалось, что, даже если мы надевали ночные одеяния, то засыпали все равно без оных. Вот и теперь сползшее покрывало предоставило моему жадному взгляду ни чем не прикрытую грудь мужа. Я осторожно потянула плотную ткань пониже. Эдвин что-то забормотал, натягивая покрывало обратно, но не проснулся. Мне стало весело. Поднявшись с постели, я метнулась к столику, где стояли графины с водой и вином и налила темно-рубиновой жидкости в кубок. Потом склонилась над мужем, макнула палец в вино и провела по губам супруга. Прежде чем он успел неосознанно потянуться ко мне, быстро слизнула алые капельки.

Эдвин раскрыл глаза и улыбнулся.

-Доброе утро, - произнес он хрипловатым голосом.

-Доброе, - откликнулась я и решительно отбросила многострадальное покрывало в сторону. - Лежи смирно и не шевелись.

-Слушаюсь и повинуюсь, моя госпожа.

Конечно, совсем неподвижно лежать у него не получилось, хотя он и старательно пытался исполнить мое распоряжение. Сначала, пока я рисовала на его груди алые узоры, он мог еще закинуть руки за голову и расслабленно смотреть, как я осторожно их слизываю. Потом, когда я разукрашивала его живот, он уже вздрагивал и с его губ срывались стоны, а когда я налила немного вина в ямку пупка, то Эдвин уже дрожал непрестанно и с трудом контролировал себя. А стоило мне отставить наконец чащу и спуститься еще ниже, как он разом позабыл обо всех своих обещаниях. Рука его опустилась мне на затылок, он непрестанно повторял мое имя и подавался вперед. Наконец я скользнула вверх по его телу и крепко поцеловала в губы.

-Тебе понравилось пробуждение?

-Несомненно, - муж ласково провел пальцами по моей щеке. - Полагаю, я должен как следует отблагодарить тебя.

В следующее мгновение на спине лежала уже я, а в руках супруга появилась отставленная мною чаша.

-Твоя очередь лежать смирно, дорогая.

-Слушаюсь, мой господин, - выдохнула я и прикрыла глаза от удовольствия.

После завтрака меня уже поджидали портнихи с ворохом одежды для примерки. Этому занятию, несомненно важному и нужному, пришлось посвятить все утро, а после обеда небольшая компания из придворных леди и лордов опять высыпала в парк, стремясь насладиться последними теплыми деньками. Я заметила Лорену и Даймона и улыбнулась им, намереваясь подойти поближе, но меня перехватила Ровенна.

-Принцесса, позвольте вам представить моих братьев Брайана и Брауна, - произнесла она.

Лорды оказались близнецами, почти неотличимыми друг от друга. Более того, они одинаково двигались, улыбались, говорили с одними интонациями. Единственным признаком, по которому их можно было различить, являлась небольшая родинка у левого уха Брауна.

-Нас даже отец путал, - со смехом пояснил Брайан. - Только матушка каким-то непостижимым образом всегда нас различала.

-А как мы разыгрывали наших наставников, - подхватил Браун. - Не говоря уже о девушках.

-Так, а вот теперь давайте подробности, - протянула их сестра, на что Броун только легонько щелкнул ее по носу.

-Обойдешься.

-На самом деле я знаю, - заговорщицки прошептала мне Ровенна, когда ее братья отвлеклись на разговор с каким-то солидным пожилым лордом, - что однажды они подшутили над Ирмой, причем шутка их добротой не отличалась. Но мне вовсе не жаль эту лицемерную особу!

К своему стыду я осознала, что жалости к Ирме тоже не испытываю. Девушка была мне откровенно неприятна, несмотря на то, что ничего дурного мне не сделала. Разве что смотрела на меня с явной антипатией, но разве я не ожидала подобных взглядов в свою сторону?

-Простите, леди, - произнес Брайан, догоняя нас. - И вздумалось же старику Дункану именно сейчас поинтересоваться, как обстоят дела на алмазной шахте. Боюсь, что Браун теперь надолго потерян для общества.

-А ты, вместо того, чтобы помочь брату, оставил его на растерзание этому зануде, - поддела его Ровенна.

Брайан только отмахнулся.

-Ничего, общение с Дунканом пойдет Брауну только на пользу.

Я с удивлением обнаружила, что мне нравится общество этих веселых открытых молодых людей, которые не привыкли следить за каждым своим словом и прямо говорили то, что думали. Сама я еще не могла вести себя подобным образом, но искренне наслаждалась шутливой перебранкой брата и сестры. Настроение у меня было столь беззаботным, что я на время даже позабыла о ночном разговоре с Драконом.

Вскоре к нашей компании присоединился еще один молодой человек, которого мне представили как лорда Уильяма. Был сей лорд веснушчат и рыжеволос, а глаза его отличались прозрачной голубизной. Интересовался он, насколько я поняла, исключительно охотой. Во всяком случае, едва произнеся скороговоркой полагающиеся по случаю слова уважения моей персоне, Уильям начал, размахивая руками, расхваливать достоинства своих соколов. Я слушала его со скукой, а вот Ровенна, к моему удивлению, с огромным интересом.

-Вы любите охоту, принцесса? - поинтересовался Брайан.

-Не знаю, мне еще никогда не доводилось принимать в ней участия.

После этих слов ко мне повернулись не только брат с сестрой, но и лорд Уильям, застывший от удивления с поднятой вверх рукой.

-А почему? - спросил он изумленно.

Вид при этом у лорда был несколько глуповатый - видимо, из-за широко распахнутых глаз и приоткрытого рта.

-В Империи, откуда я родом, не принято позволять женщинам участвовать в охоте, - пояснила я, ощущая некоторую досаду.

Разумеется, выходя замуж я прекрасно осознавала, что мне придется жить в незнакомой стране, но уж никак не была готова к тому, что буду казаться в глазах придворных неумехой. Плавать не умею, на охоте ни разу не была! Хорошо еще, что успела немного обучится принятым в Северном Королевстве танцам.

-Видимо, девочек в Империи воспитывают очень строго, - вторя моим мыслям, произнесла Ровенна. - Ни купания в реке, ни охоты. Но вы ведь поедете с нами, принцесса? Будет очень интересно, правда. И я уверена, что вам понравится. Иначе просто не может быть!

-Но ведь верхом ездить вы умеете? - не придумал лучшего вопроса Уильям.

Кажется, не столь давно я отвечала на подобный.

-Разумеется, умею.

-Отлично! - просиял лорд, словно я одарила его чем-то, имеющим немалую ценность. - Тогда никаких проблем не возникнет. И я покажу вам своих соколов, принцесса.

У меня не было никакой уверенности в том, что я смогу разделить его восторги по поводу хищных птиц, но я ответила самым что ни на есть благосклонным тоном:

-Буду очень рада.

Вернувшийся Браун примкнул к обсуждению грядущей охоты и оно затянулось до обеда. Изольда, заявив, что утомилась, отправилась трапезничать в свои покои, позвав меня с собой.

-Ты уже осваиваешься, - заметила она, запуская ложку в густой наваристый суп с устрицами и крабами. - Обзавелась новыми знакомыми. Тебе они понравились?

-Пожалуй, - согласилась я и в свою очередь отправила в рот ложку незнакомой доселе еды.

Вкус был непривычен, но приятен. Я бросила взгляд на прочие блюда, уставившие стол: тушеный ягненок с овощами, жареный цыпленок с картофелем, запеченная огромная рыбина, названия которой я не знала и яблочный пирог с орехами на десерт. Надо попробовать по чуть-чуть от каждого блюда, чтобы составить о них впечатление.

-Мы говорили об охоте, - сообщила я, покончив с супом. - Ты намереваешься в ней участвовать?

Изольда ответила быстро - скорее всего, обдумала этот вопрос ранее:

-Я поеду, но охотиться не буду. Хочешь, останешься со мной на поляне, где разобьют шатры и накроют столы? Там мы подождем охотников.

-Посмотрим, - уклончиво ответила я.

-А завтра вечером мы устраиваем танцы, - радостно, точно ребенок, сообщила королева. - Как раз первые платья, что мы заказали тебе, будут готовы. Ты любишь танцевать?

-Люблю, - усмехнулась я. - Только в Империи приняты совсем другие танцы, нежели в королевстве. И мужчины в них не участвуют.

-А как же без мужчин? - удивилась Изольда. - Всегда полагала, что танцы располагают к флирту.

-Там, где я выросла, - пояснила я, - они служат орудием соблазнения.

В глазах невестки загорелось любопытство.

-Я хочу это увидеть! - воскликнула она. - Покажешь?

-Разумеется.

Наш разговор прервала служанка, сообщившая о приходе моего супруга. Эдвин поцеловал привставшую Изольду и опустился на стул рядом со мной.

-Пообедаешь с нами, дорогой брат?

-С удовольствием.

Расторопные служанки мигом принесли еще один прибор и Эдвин положил себе на тарелку солидный кусок цыпленка.

-Мне надо поговорить с тобой, Амина, - заметил он, прежде чем приступить к трапезе. - После обеда, если ты не против.

-Конечно, не против, - и я тепло улыбнулась мужу.

-А я немного отдохну и загляну к тебе перед ужином, - вставила Изольда. - Договорились?

-Хорошо, - ответила я.

А Эдвин тут же быстро спросил:

-О чем?

-Женские маленькие секреты, дорогой, - отозвалась я беззаботным тоном. - Будь так любезен, положи мне кусочек ягненка.

-Вина?

Я заглянула в бокал Изольды, наполненный яблочным соком.

-Совсем немного.

Отпив, я слизнула оставшуюся на краешке бокала темно-красную каплю и, поймав разом потемневший взгляд мужа, мимолетным жестом прижала палец к губам. Изольда не обратила на меня внимания, занятая трапезой, зато Эдвин, я была уверена, превосходно понял намек и теперь с нетерпением будет ожидать вечера.

Покончив с обедом (десерт дался мне с трудом, но я его одолела), я пообещала королеве, что буду ждать ее и последовала за супругом в наши покои. Его слова о предстоящем разговоре заинтриговали меня и мне не терпелось узнать, что именно муж решил мне рассказать.

Войдя в наши покои, Эдвин отпустил служанок и взял меня за руку.

-Амина, помнишь наш разговор о символах брака?

-Помню, - ответила я, уже догадываясь, к чему он клонит.

И точно - я ощутила прохладное прикосновение металла и на палец мне скользнуло кольцо, удивительным образом тут же сжавшееся до моего размера.

-Клянусь Великим Драконом любить, беречь и защищать тебя, жена моя, до конца дней своих, - торжественно произнес Эдвин. - Клянусь быть с тобой рядом при жизни и после смерти, называю тебя единственной своей и вручаю тебе душу свою.

Я догадывалась, что последняя его фраза никак не может являться стандартной брачной клятвой, и потому она чуть ли не до слез растрогала меня.

-Клянусь Великим Драконом любить, беречь и защищать тебя, муж мой, до конца дней своих, - эхом повторяя его слова, я сожалела лишь о том, что не озаботилась заказать для супруга кольцо еще в Империи. - Клянусь быть рядом с тобой при жизни и после смерти, называю тебя единственным своим и вручаю тебе душу свою.

Кольцо на моем пальце явственно нагрелось и на мгновение сжалось, словно подтверждая мою клятву. А Эдвин склонился и прикоснулся к моим губам легким поцелуем.

Я с жаром ответила ему, но супруг с сожалением отстранился.

-Увы, дорогая, но меня ждет Эдгар. Надо обсудить кое-какие вопросы, связанные с алмазными шахтами, будь они неладны. Зато вечером я стребую с тебя долг. С процентами.

-Хорошо, - пообещала я.

После ухода мужа я долгое время разглядывала свое кольцо. Простой ободок с крупным радужным бриллиантом притягивал взгляд, завораживал игрой света в острых гранях камня. Я все еще любовалась символом супружества, когда Хильда доложила мне о приходе Изольды.

-Чудо какое! - воскликнула невестка, разглядев мое новое украшение. - Ты ведь знаешь, что это непростой камень? В радужных бриллиантах обручальных колец скрыты искры огня Дракона.

-И такие есть у всех жителей Королевства? - с недоверием спросила я.

Изольда покачала головой.

-Нет, разумеется, нет. Великий Дракон - покровитель всех жителей нашей страны, но подобные кольца носят лишь те, кто принадлежит к королевскому роду. Если твое кольцо, например, украдут, то камень в нем потускнеет. Разве ты не заметила, что он словно живой?

-Заметила, - тихо ответила я. - Но решила, что мне просто показалось из-за того, что сильно захотелось наделить это кольцо особым смыслом.

-Оно действительно имеет особый смысл, - заверила меня королева. - А теперь - ты помнишь, что мне пообещала?

В этот момент она, несмотря на сильную разницу в возрасте и во внешности, так сильно напомнила мне Фирузе, что я с трудом удержала слезы умиления.

-Помню, конечно же, - и я позвала Фатиму.

Моя верная служанка помогла мне переодеться в наряд для танца и взялась отбивать такт при помощи небольшого бубна. Изольда следила за всеми моими движениями с нескрываемым любопытством.

-Замечательно, - выдохнула она, когда показательное выступление закончилось. - Я тоже так хочу. Ты меня научишь?

Я с сомнением покосилась на ее живот.

-Срок еще совсем маленький, - Изольда верно поняла мой взгляд. - Да я и не прошу обучить меня сложным движениям. Просто... ну, совсем немного, чтобы впечатлить Эдгара. А то он рассказывал, как лорды из посольства восторгались имперскими танцовщицами. Пусть увидит, что я тоже так умею!

Она сложила ладони перед грудью и посмотрела на меня просящим взглядом, опять став похожей на маленькую девочку. И я сдалась, отметив при этом, что теперь-то я прекрасно понимаю, как именно ей удалось завоевать своего мужа.

-Ну хорошо, иди сюда, попробуем. Смотри, руки надо ставить вот так...

Таким образом мы и провели почти все время до ужина. Напоследок Изольда стребовала с меня обещание позаниматься с ней на следующий день, а заодно и предоставить свой наряд портнихам для того, чтобы они могли сшить для королевы подобный.

Эдвин же, пришедший, чтобы сопровождать меня на ужин, был непривычно молчалив. Между бровей его прорезалась тоненькая морщинка, которую я ласково попробовала разгладить пальцем.

-Что-то случилось?

-Не бери в голову, ерунда.

-Но я ведь вижу, что ты чем-то обеспокоен, - настаивала я.

-Небольшие недоразумения, Амина. Правда, ничего такого, что могло бы озаботить тебя.

Я сжала его руку.

-Это связано с алмазами, да?

-Как ты... ах да, я ведь сам тебе сказал. Да, на одной из шахт происходит нечто непонятное. Но, надеюсь, скоро с этим вопросом получится разобраться. Во всяком случае, Эдгар уже распорядился отправить туда дознавателей.

Я смутно припомнила, что как раз о шахтах и расспрашивал близнецов некий пожилой лорд во время прогулки и поспешила рассказать об их разговоре мужу, с сожалением отметив, что подробностей никаких не знаю.

-Это не столь уж и важно, - выслушав меня, сказал Эдвин. - Я предполагаю, о чем у них мог идти разговор. Видишь ли, семья твоей новой подруги владеет долей в одной из шахт по добыче голубых алмазов. Скорее всего, речь шла именно об этом. Нас же обеспокоили алмазы радужные, а их добывают севернее.

В этом вопросе помочь супругу я, увы, не могла ни чем. Потому и попробовала поднять ему настроение сугубо женскими методами: слегка взъерошила волосы, крепко прильнула всем телом, нежно поцеловала.

-Помнишь, что ты обещал? - шепнула на ухо. - Я с нетерпением ожидаю наступления ночи.

Наконец-то Эдвин улыбнулся. Он взял мою руку, поцеловал ладонь и тихо произнес:

-Разве ты не знаешь, что я всегда выполняю свои обещания?

-Знаю, - я провела пальцем по его губам. - И мне очень не хотелось бы, чтобы именно это обещание стало первым, которое ты нарушишь.

-И не надейся, - откликнулся муж.

Несмотря на замечательный ужин, на котором я смогла насладиться не только удивительно вкусными блюдами, но и пением менестреля, на сей раз исполнявшего большей частью баллады о любви, а также последовавшую за ним поистине волшебную ночь, утром я проснулась с мыслью об алмазах. А что, если именно с ними и связана та опасность, о которой предупреждал меня Дракон? Мужу я пока что твердо решила ничего не рассказывать о разговоре со Стражем, дабы не тревожить его зря. Однако же поискать источник информации было просто необходимо. Верная Фатима вряд ли могла бы мне помочь в этом деле, потому я для начала попыталась разговорить Изольду, явившуюся в мои покои для очередного урока танцев.

-Ты не могла бы рассказать мне об алмазных шахтах, Изольда?

Королева, занятая тем, что рассматривала привезенные мною из Империи наряды с целью выбрать наиболее подходящий для себя, удивленно повернулась ко мне.

-А почему тебя они интересуют, Амина?

Рассказывать ей о разговоре со Стажем я намерена не была, к тому же сомневалась, что сам Страж мой рассказ одобрил бы, потому озвучила наиболее правдоподобную на мой взгляд причину.

-Добыча алмазов составляет основную часть доходов Королевства, ведь так?

-Да, - невестка все еще пребывала в недоумении.

-Ну вот, а я совсем ничего об этом не знаю. Теперь, когда я уже не великая шаисса Империи, а принцесса Северного Королевства, подобные пробелы в знаниях для меня недопустимы.

-Ну, если тебе это интересно, - пожала плечами Изольда, - то я расскажу все то, что знаю сама. Как тебе уже, должно быть, известно, цветные алмазы добывают только у нас в Королевстве. Наибольшую ценность представляют радужные алмазы, поскольку они чрезвычайно редки. Их добыча ведется только в одной шахте на крайнем Севере, принадлежащей королевской семье. И только в разноцветных алмазах могут храниться искры огня Дракона.

-Но не во всех? - с интересом спросила я, припомнив многочисленные подарки супруга - с драконьим огнем среди них было только обручальное кольцо.

-Не во всех. Такие камни попадаются раз в несколько десятков лет. Ни один из них никогда не был продан на сторону, все добытые камни с искрой Дракона хранятся в королевской сокровищнице - кроме тех, что украшают наши обручальные кольца и державный скипетр. И еще один огненный алмаз, самый большой из всех известных, находится в подземном храме Великого Дракона - я потом покажу его тебе.

-Подземный храм? Ничего о нем не слышала.

-От кого бы? - резонно возразила Изольда. - В королевском дворце есть немало потайных ходов и скрытых от посторонних глаз помещений. Храм - одно из них. Известно о нем весьма ограниченному количеству людей - иначе потайные ходы давно перестали бы являться таковыми. Эдвин, конечно, мог бы показать тебе их, но, скорее всего, пока не успел.

Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться с ее правотой.

-И когда мы пойдем смотреть? - горя предвкушением узнать нечто новое спросила я.

Королева призадумалась.

-Сегодня не получится. Смотри, скоро уже обед, после него - встреча с портнихами. Они как раз закончат твое платье к сегодняшнему балу и заодно я покажу им вот это, - Изольда приподняла на вытянутых руках выбранный ею наряд. - Зато завтра мы будем свободны и сможем осмотреть часть ходов.

-Часть?

Вероятно, я выглядела разочарованной, поскольку невестка рассмеялась.

-Мы просто не успеем осмотреть их все, Амина. К тому же надо, чтобы ты не просто прошлась по ним, но и запомнила, как именно они открываются и куда ведет каждый из них. Ну и подземное святилище я тебе, так и быть, покажу. А сейчас скажи - тебе не кажется, что пришло уже время обеда?

Я позвала Хильду и распорядилась накрывать на стол. Пообедав, мы отправились на встречу со швеями, куда Изольда прихватила мое имперское платье, с глубоким вырезом на груди и высоким разрезом на боку. Платье это предназначалось специально для танцев перед супругом и с этой целью было с собой и захвачено. Если у портних и возникло некое изумление при его виде, то скрыли они его весьма ловко, так, что ни я, ни Изольда ничего не заметили.

Мое же новое платье для сегодняшнего вечера понравилось мне чрезвычайно. Глубокого винного цвета, из тонкого бархата, с низким квадратным вырезом и широкой юбкой, оно очень мне шло.

-Ты замечательно выглядишь, - отметила Изольда. - Северные наряды идут тебе не менее чем южные. Сегодня во время танцев все взгляды будут прикованы к тебе, вот увидишь!

Последняя фраза мне особой радости не добавила, ведь мои навыки в танцах Северного Королевства все-таки были ничтожно малы, так что я предпочла бы, чтобы никто из лордов и леди даже не смотрел в мою сторону. Увы, но королева, скорее всего была права. Все взгляды будут устремлены на меня, причем дело далеко не в моей красоте - просто придворным захочется получше рассмотреть новую принцессу, а кое-кому из них - и посмеяться над ней, если посчастливится. Стиснув зубы, я дала себе обещания приложить все усилия, дабы избежать насмешек со стороны Ирмы и ей подобных.

Восхищенный взгляд Эдвина, увидевшего меня в новом платье и с высокой прической, несколько поднял мне настроение.

-Готова? - спросил муж и подал мне руку.

Я кивнула и улыбнулась ему.

Вопреки моим опасениям, вечер мне понравился. Все-таки в танцах Северного Королевства было неоспоримое преимущество - большая часть их танцевалась неспешно и можно было полагаться на партнера. Сначала я танцевала с Эдвином, потом - с Эдгаром, затем меня на танец пригласил один из братьев Ровенны.

-Будет очень невежливо с моей стороны, если я спрошу о том, кто вы - Брайан или Браун?

Молодой человек откинул голову и расхохотался.

-О чем вы, принцесса? Да нас даже родная сестра путает. Я - Браун. А Брайан - вон он.

Второй близнец кружил по залу леди Ирму. Я вспомнила слова Ровенны о том, что близнецы некогда зло подшутили над девушкой, но Ирма вовсе не выглядела недовольной. Напротив, лицо ее озарялось нежной улыбкой. Ее спутник что-то сказал ей - и на бледных щеках девушки вспыхнул румянец. Она осторожно прикоснулась кончиками пальцев к щеке Брайана и тут же испуганно отдернула руку. Я поискала взглядом мужа и обнаружила его танцующим с Ровенной. А вот королю не повезло: ему в руку вцепилась леди Магера и что-то вещала, размахивая веером из крашеных перьев. Браун проследил за моим взглядом и хмыкнул.

-Явно ощипала какую-то курицу - ни у одной птицы не видал оперения такой расцветки. Я слыхал, что ее муженек подал прошение о продлении службы на границе - небось сейчас она объясняет королю, что супруг нужнее ей дома.

-И насколько высоко вы оцениваете ее шансы?

-Полагаю, что они минимальны. Леди Магера, разумеется, способна проесть плешь кому угодно, но Эдгар ей не по зубам.

И действительно, король что-то коротко сказал леди, а затем вывернулся из ее хватки и направился к супруге, сидевшей у стены с бокалом в руке. Изольда покачала головой, видимо, отказываясь от приглашения мужа потанцевать и кивком указала ему на кресло рядом с собой. Обиженная Магера бросила на них взгляд, словно прикидывая, стоит ли подойти к королю еще раз, но от подобных замыслов отказалась и принялась осматривать зал в поисках новой жертвы.

К несчастью, музыка как раз умолкла и танец прекратился. Брайан, слегка поклонившись, опять подал мне руку и повел к стене.

-Не желаете выпить чего-нибудь прохладительного, принцесса? Я могу принести лимонада или яблочного сока.

И вот тут-то на нашем пути возникла леди Магера.

-Принцесса, - прокаркала она скрипучим голосом. - Лорд Брайан.

-Леди Магера, - склонил голову мой спутник. - Как ваши дела?

-Не жалуюсь. Вам нравится бал, молодой человек?

-Разумеется, - несколько удивленным тоном отозвался Брайан. - Как может не понравиться предоставившаяся возможность потанцевать с одной из прекраснейших женщин Королевства?

Магера скривилась так, словно вместо прохладительного напитка по недоразумению отпила залпом полстакана сока из недозревших лимонов.

-Нынче все не так, как прежде, - обращаясь куда-то в пространство, завела она. - Помниться, в свое время мой супруг...

-Леди Магера, - перебил ее подошедший незаметно Эдвин. - Лорд Брайан. Не возражаете, если я заберу у вас свою супругу? Королева желает ей кое-что сказать.

-Разумеется, принц, - ответил Брайан.

Ведомая мужем, я успела оглянуться напоследок и поймала тоскливый взгляд лорда - его собеседница уже увлеченно ему что-то растолковывала.

-Зачем я понадобилась Изольде? - с недоумением спросила я.

-Собственно, она вовсе не звала тебя, - без тени раскаяния признался Эдвин. - Я просто увидел, как престарелая дама направилась к тебе с целью вцепиться и долго не отпускать, заставляя выслушивать ее нравоучения, и поспешил на помощь.

-Спасибо, - я погладила его ладонь большим пальцем. - Жаль только Брайана. Леди так просто от него не отстанет.

-Ничего, - отмахнулся мой муж. - Ему пойдет на пользу. Я даже сожалею, что никакими распоряжениями нельзя сейчас заставить его братца присоединиться к этой милой беседе.

Поскольку Эдвин солгал о том, что меня зовет Изольда, мы были вынуждены направиться к королевской чете. Перебросившись со мной несколькими словами, Эдгар тут же принялся обсуждать с братом какие-то дела, а я присела в кресло рядом с королевой.

-Как тебе бал? - спросила она.

-Нравится. Знаешь, в Империи мужчины и женщины обычно веселятся раздельно. Если событие достаточно торжественное - так уж точно. Но и на всяких неофициальных мероприятиях женщина не может появляться без сопровождения мужчины-родственника.

-Ну, в этом определенно есть преимущество, - лукаво протянула Изольда. - Поскольку муж леди Магеры почти безвылазно сидит на границе, то на балы ей вход был бы заказан.

И мы расхохотались.

После завтрака я отпустила служанок и осталась с Изольдой вдвоем.

-Ну что? Куда мы пойдем?

Впервые за очень долгое время я ощущала себя ребенком, которому пообещали увлекательное приключение. Чувство было волнующим, но приятным.

-Ты ведь хотела посмотреть тайное святилище Небесного Дракона? - спросила невестка. - Вот туда мы и отправимся.

И она направилась в ванную комнату.

-Постой! Не хочешь же ты сказать...

-Именно, - Изольда торжествующе улыбнулась. - Один и ходов начинается здесь. В моей ванной тоже есть такой.

-И он ведет прямо в святилище?

-Не совсем. Сейчас мы попадем в подземелье, а там разберемся. Смотри и запоминай.

И королева крутанула золоченый светильник два раза влево. Большое мозаичное панно, изображавшее русалку, отъехало в сторону и перед нами открылся проход, освещенный странными мигающими огоньками.

-Они тоже из пламени Дракона? - шепотом спросила я.

Изольда кивнула.

-Члены королевской семьи могут управлять ими при помощи своих колец. Смотри, мы вошли и они загорелись. А если мы повернем кольца камнями внутрь, то огоньки погаснут. Предполагается, что это нечто вроде дополнительной защиты от преследователей, которые будут вынуждены передвигаться на ощупь.

-А разве королевскую семью не охраняет Дракон? - спросила я и тут же разозлилась на себя за то, что проболталась о словах Стража.

Но Изольда не заметила в моих словах ничего странного, а возможно, решила, что это Эдвин поведал мне семейные предания.

-Охраняет, - кивнула она. - Но Страж один, а нас много. И в случае беды он будет спасать самого ценного для Королевства человека, в нашем случае - Эдгара. Если мы будем находиться вдали от него, то нам придется заботиться о себе самостоятельно.

-И часто подобное случалось с королевской семьей?

-Очень редко, - голос Изольды звучал серьезно. - Но к неприятностям лучше быть готовым заранее - просто на всякий случай. Если Великий Дракон будет милостив, нам никогда не придется воспользоваться этими знаниями. Но пренебрегать ими все равно не следует.

Я была полностью согласна с невесткой. В конце концов, если бы мой брат в свое время не доверял так безоговорочно лучшему другу, скольких бед удалось бы избежать! Не говоря уже о том, что две молодые женщины - пусть даже и не самые добрые и великодушные - остались бы живы.

Во время разговора мы спускались по довольно крутой спиральной лестнице и вскоре очутились на небольшой площадке, откуда вели три коридора.

-Слушай внимательно, - сказала невестка. - Правый ведет в королевскую библиотеку, левый - к ограде парка, а средний выведет тебя в кладовые. А пока нам надо ниже.

Я зябко передернула плечами - внизу было ощутимо холодней, нежели в моих покоях. Радужный бриллиант в обручальном кольце на мгновение вспыхнул и начавшийся было озноб мигом утих, а мне снова стало тепло.

-Спасибо, - удивленно шепнула я.

И мне показалось, будто сверкающая искорка подмигнула в ответ. А я ускорила шаг, дабы догнать Изольду.

На сей раз лестница привела нас в подземелье. Тяжелый спертый холодный воздух попахивал сыростью. Мне стало неуютно.

-Вон там, - указала рукой королева, - находятся темницы, в которых раньше держали пленных врагов и государственных преступников. Сейчас для этих целей в Королевстве имеется тюрьма, но среди прислуги до сих пор ходят слухи, якобы в подземелье можно встретить призрак кого-нибудь из узников, скончавшихся здесь в незапамятные времена.

-Это правда? - спросила я, понизив голос.

Освещалось подземелье плохо, темные каменные стены, обступавшие нас, наводили уныние. Я охотно могла поверить в обитавшие в подобном месте привидения.

-Не думаю, - поморщилась Изольда. - Во всяком случае ни я, ни Эдгар ни разу не повстречали здесь никого молчаливого и бесплотного. Правду сказать, мы вообще никого здесь не повстречали. А вот глупые поварята, насколько я знаю, неоднократно пугали молоденьких судомоек, обсыпавшись хорошенько мукой и внезапно выскочив им навстречу из-за угла в темноте. Райвен, главный повар, очень сердился. Ну и еще кухонная челядь любит запугивать новичков, которые потом отказываются спускаться в винный погреб и трясутся от страха. Пойдем. Запоминай дорогу.

Я старательно проговаривала про себя все повороты. Направо, опять направо, теперь налево... Воздух постепенно становился более свежим, будто где-то неподалеку находилась вентиляционная система. Дышать становилось легче, а безотчетный страх, сжимавший сердце, разжал свои когтистые лапы.

-Пришли, - наконец произнесла моя спутница и остановилась у стены.

Я с недоумением воззрилась на нее. Мы находились в тупике.

Однако же почти сразу вспомнила свой первый вечер во дворце и визит к Стражу. Тогда Эдвин тоже привел меня в тупик и открыл тайный ход к порталу. Вероятно, здесь тоже будет нечто подобное.

-У тебя на руке кольцо с искрой Дракона, - пояснила Изольда. - Прикладываешь ладонь к стене и называешь свое имя. И дверь откроется.

-Так просто?

-Сама попробуй.

-Куда прикладывать?

Изольда указала мне на стену справа. Я прижала ладонь к холодному камню и шепнула:

-Амина, принцесса Северного Королевства.

В первое мгновение мне показалось, будто у меня ничего не вышло. Но затем стена, дрогнув, поползла вверх, открывая неширокий проход, по которому мы и вошли в квадратную комнату. Она была достаточного большого размера и почти пуста. Только в центре на небольшом постаменте горел огонь, которого явно не доставало для того, дабы осветить все помещение. Царил полумрак, углы терялись в темноте.

-Ты не ошиблась? - шепотом спросила я у Изольды. - Мы точно пришли в святилище?

Несмотря на скудное освещение и мрачность ни чем не прикрытой темной каменной кладки стен, страшно мне не было. Просто любопытно.

-Ступай! - загадочно мне ответила Изольда, кивком указав на постамент с огненной чашей.

Так ничего и не поняв, я медленно пошла к нему. И с каждым моим шагом огонь разгорался все ярче, все сильнее. А когда я приблизилась, то увидела прямо за языками пламени темные очертания огромной каменной фигуры Дракона. Не заметить эту громадину сразу после входа в святилище я не могла, следовательно, на статую были наложены какие-то чары.

-Правильно мыслишь, - услышала я знакомый голос.

-Страж! А я уж было подумала, что надоела тебе. Я тебя звала, а ты не откликался.

-По делу звала? - в голосе отчетливо слышалась насмешка. - По важному?

-Нет, - я растерялась. - Но ты ведь сам говорил, что хочешь иногда просто поболтать.