Северная верность

Глава 6

— Леди Доротея фон Нордлесс просит безотлагательно помощи у Его Императорского Величества Дамиана, — я склонила голову в ожидании, с большим трудом узнавая свой голос, как будто наблюдала со стороны.

— Слушаю, — раздался суховатый голос императора. В зеркале, возникшем над камнем, появилось его лицо. Уже не юноша — возмужавший мужчина. Он бы вызывал восхищение, если бы не мои детские кошмары.

— Ваше Величество, хищников слишком много. Все наши маги истощены и не успевают восстановиться. Нас просто сметут. Я прошу Вашей помощи. Прошу отправить к нам несколько магов. Думаю, трех-четырех нам бы хватило, пока восстанавливаются наши маги.

— Леди Эстель?

— Серьезно ранена, Ваше Величество.

— Ждите, в течение нескольких минут порталом отправлю к Вам подкрепление.

— Благодарю, Ваше Величество, — я снова склонила голову. Зеркало исчезло.

Я бегло осмотрела себя. Плащ, шапку и варежки сбросила еще перед боем. Куртка, штаны и сапоги уляпаны кровью. В волосах были только капли. Но и это не радовало. Косу придется промывать часа полтора. Я горестно вздохнула. К бабушке идти смысла не было — буду мешать. Лучше дождусь магов здесь.

Буквально через минуту в комнате заклубилась тьма портала, и из нее стали появляться добры молодцы. Десяток личной императорской гвардии, за ними четыре весьма молодых мага, хотя их возраст может и не совпадать с внешним видом. Последним из портала шагнул Его Величество Император Империи Рамин Дамиан. Я поклонилась, так как моя одежда не предполагала исполнение реверансов.

— Леди Эстель есть кому помочь?

— Да, Ваше Величество.

— Тогда ведите нас на стены, леди Доротея, — с легкой улыбкой произнес Дамиан. Его люди стояли с каменными лицами, как истуканы.

Я не так хорошо владела лицом, в силу ли природной темпераментности или из-за удаленности от дворцовой жизни, и несколько неприлично вытаращилась на императора и даже помотала головой:

— Ваше Величество, я прошу Вас остаться здесь. Там опасно. В Вашей доблести и в Вашем умении никто не сомневается, но я не могу рисковать Вашей жизнью.

Император нахмурился:

— Ведите.

Я кивнула, развернулась и пошла на выход, закрепила кошку, спустилась по ней, дождалась, пока спустятся остальные, эссой подцепила кошку и сняла ее. Таким образом, мы спустились до четвертого уровня. Наши уже отступили на третий уровень, а волна хищников не заканчивалась.

— Ниже нельзя. Пускать огонь нужно отсюда, чтобы не задеть своих.

Император внимательно наблюдал за всем происходящим, был явно чем-то недоволен, и у него пролегла вертикальная морщинка между бровей. Первый императорский маг с каменным лицом пустил огненный вал. Средненький такой. Либо не старался, либо бабушка сильнее него. Первый, второй уровень и поле до выхода из долины были очищены, но на третьем уровне еще оставались хищники. Я привычно спустила кошку, достала саблю из ножен — для эссы было маловато места. Вот уйду в свой левый угол, тогда и развернусь по полной. Когда с бешеными животными было покончено, я решила найти Таленса.

— Капитан Таленс, — он был просто неуловим, так что пришлось его пару раз окликнуть.

— Леди Доротея, — Грач тут же нарисовался, как из-под земли, весь перемазанный кровью.

— Живой! — с облегчением выдохнула я. — Цел?

— Да, цел, — он улыбнулся своими тонкими губами. — Леди Эстель?

— Ей занимаются маги. Я не беспокоила, — он сосредоточенно кивал, вытирая меч. — Капитан, к нам на помощь пришел Его Императорское Величество Дамиан с четырьмя магами и личным десятком. Я думаю, людям нужен отдых хотя бы по полчаса на «первый-второй».

— Дельная мысль. — Таленс отвернулся и зычно крикнул — На первый второй рассчитайсь! Первые — на восьмой уровень. Полчаса на отдых. Вторые — на четвертый уровень. После смена. Сегодня, как и всегда, победа будет на нашей стороне. Сегодня с нами сам Император Дамиан.

Со всех сторон раздался одобрительный свист. Первые по привычке втащили вторых на четвертый уровень и отправились выше, не забыв поклониться Императору Первые отправились на отдых. Вторые заняли оборону.

— Отправьте первого мага наверх, Ваше Величество, пусть восстановится, — Дамиан кивнул, мага забрали. — Капитан Таленс даст команду, когда пустить огонь, чтобы уничтожить максимальное количество хищников. У него большой опыт. Если Вам понадоблюсь я, найдете меня у левого края этого уровня.

Император снова кивнул. Я снова изобразила поклон и удалилась в свой угол. Мужчины, воодушевленные появлением магов, подтрунивали друг над другом. Часть острот перепала и мне.

— О, леди с хвостом вернулась, — хохотнул русый, румянолицый Евсей.

— Смотри, как бы леди тебе язык не укоротила, — загудел бородатый крупный Бард.

— Дружище, ты все время нудишь и нудишь. Как тебя жена терпит?

— Святая женщина, — пожал плечами Бард, и все вокруг громко захохотали.

Мы довольно легко справлялись с остатками хищников после огня магов. «Вторые» в наших рядах тоже успели восстановиться. Но люди уже устали. Столько хищников эта крепость еще не видела. Четыре императорских мага полностью отдали свою Силу, но стихийные порталы все еще часто вспыхивали. Я с замиранием сердца ждала новой волны. Умирать не хотелось совершенно. Таленс снова дал команду. Вал огня послал Император. Схватка отложена. Я достала стрелу. Император посылал четыре огненных вала, и лишь пятый вышел значительно слабее. Удивительно, сколько в этом человеке Силы. Я грустно вздохнула. У меня не то, что на вал, на огненный шарик не наберется. Разве что свечу смогу поджечь. Уже темнело. Мы провели на стенах весь день, хоть он и был короткий, зимний, но на морозе и в сражении он казался почти вечным. В сумерках стало заметно, что порталы больше не открываются. Нам осталось сделать последний рывок, уничтожить тех, кого не достало пламя Императора. Снова запели стрелы, а потом до стены добрались первые животные. Я видела, что Император остался на стене, нашла глазами Таленса, но он и так знал свое дело, и вокруг монарха стоял не только личный десяток, но и наши лучшие воины. Зверье бросалось на людей все с тем же бешенством, красными глазами и розовой пеной у рта. И мне их было по-своему жаль, но оставить им жизнь — лишиться своей. И снова поет моя эсса. И я тоже устала. Но останавливаться нельзя. Нельзя.

Но вот люди расправляются с последними хищниками. В моем личном углу их всего несколько. Я успеваю всех их поцеловать эссой, кроме одного. В мою сторону совершает невероятный прыжок огромная рысь. Эссой здесь делать нечего и саблей тоже. Не успею. Выхватываю из голенища кинжал и втыкаю ей в брюхо, мечу туда, где сердце, между ребер. Зверь падает на меня. Мы оказываемся с ним лицом к лицу. Из глаз уходит кровавый отблеск бешенства, а в зубах она держит совсем маленького рысенка. Его мать умирает на мне, заливая меня своей кровью. Она разжимает зубы и подталкивает носом котенка к моему лицу, громко вздыхает и затихает, закрыв глаза. Рысенок тихо скулит. Он боится. А я понимаю, что не могу его убить. Аккуратно придерживая его, я выползаю из-под мертвой кошки. До меня, как сквозь вату, доносится крик:

— Император ранен.

С губ против воли срываются грубые ругательства. Бегу к центру стены, там, где видела Дамиана в последний раз. Таленс стоит бледный, как снег.

Я не смогла сдержать гнев:

— Куда смотрели?

— Не уберегли, леди Доротея, — повинился Грач.

— Много раненых?

— Хватает.

— Всех наверх. После поговорим. Убрать со стен. Где? Веди.

Грач отвел в сторонку, к самой стене. Дамиана окружил десяток. Я упрятала котенка за пазуху.

— Нужно осмотреть, — в десятке не было идиотов, меня пропустили.

Император сидел, привалившись к стене. Белое лицо почти сливалось с волосами, сумерки мешали рассмотреть.

— Быстро наверх. Сама займусь, — и я первая закинула кошку на стену, предварительно окинув молодчиков самым злобным взглядом. Пока поднималась, ругала их самыми непотребными словами.

— Возьмите в подсобке кушетку, несите сюда. Растопите камин. Зажгите светильники. Сюда наберите воды. — Сама я тоже не теряла времени даром. Кушетку закрыла шкурами. Сняла куртку, оставшись в кашемировом костюме. Котенка наказала не трогать и накормить. Помыла руки, приготовила травы. — Одежду с него снимите, — я сорвалась на шипение.

Император был в сознании, молчал, при свете огня он показался мне еще бледнее. Над верхней губой выступили капли пота. При этом крови не было. Скорее всего, животное было ядовитым.

Наконец с него сняли одежду, оставив белье. У него была прекрасная фигура и целый клубок рваных шрамов на груди, неровно зарубцевавшихся и стягивающих кожу. Как я и предполагала, укусы на руке были небольшими, но вокруг них уже разливалась чернота. Похоже, что его парализовало из-за яда. Дело-дрянь.

— Несите лохань, набирайте в нее воды. Воду нагреть. Должна быть горячей. Прикрыв императора до пояса шкурой, я опустилась перед кушеткой на колени и стала отсасывать яд с кровью, сплевывая в жестяную чашку. Я своей рукой заставляла его работать кулаком и снова тянула из него кровь. Когда лохань была готова, заварила в ней необходимые травы и добавила несколько капель зелья, сваренного по моему рецепту.

— Раздевайте полностью и опускайте в лохань, голову придерживайте, левую руку выньте наружу.

— Может, лучше к магам? — подал голос один из императорского десятка. Для меня они все сейчас были на одно лицо, то ли от усталости, то ли от волнения.

— Чтобы через полчаса у него сердце остановилось? У него яд в крови. Магам тут делать нечего. Яд нужно вывести наружу.

Я отвернулась, с императора сняли белье, уложили его в лохань. По предплечью текла кровь, подставила чашку, чтобы потом не отмывать пол. Через несколько минут он начал глухо стонать. Воины с большим сомнением посмотрели на меня.

— Это хорошо. Паралич от яда проходит. Если бы немного протянули время, тогда я бы не успела спасти. А сейчас все будет хорошо. Скоро у него начнутся судороги, держите крепче, чтобы не нахлебался. Отравленная кровь пусть выходит. Смерть от кровопотери ему не грозит. Как только судороги закончатся, вытаскивайте из воды и насухо обтирайте. Полотенца я сейчас принесу. Потом разотру его мазью, чтобы мышцы назавтра не болели, и перевяжу руку. Шить не буду — рана неглубокая.

Воины немного успокоились после моих объяснений. Я вынесла им два больших полотенца.

Сама же я очень хотела отмыться от запаха крови. Я закрылась в скромной туалетной комнате, сбросила одежду. Мне повезло — кашемировый костюм не был запачкан. Конечно, хотелось надеть чистую одежду, но, как говорится, на безрыбье и рак — рыба. Я хорошенько растерлась щеткой, не первый раз за вечер тщательно отскребла руки и в последнюю очередь промыла свои длиннющие волосы. Насухо вытерлась, закрутила волосы в полотенце, натянула костюм, вычищенные сапоги. Почистила верхние штаны, куртку, оружие и вышла в комнату. У императора еще были судороги. Его солдатам было не до меня. Это ведь не простые солдаты. Даже не знаю, дворцовая ли это гвардия. Скорее всего, нет. А может это какая-то часть гвардии, но лично преданная императору. Всей гвардии доверять свою жизнь тоже опасно. Чем уже доверенный круг, тем он надежнее.

Я тихонечко, стараясь не брякать оружием, прошла к камину, уселась на шкуру спиной к огню, размотала полотенце, оставив волосы сушиться. Сама же занялась правкой и доводкой оружия. Когда лезвия были выправлены, натерла их воском и отполировала толстым куском войлока.

Затем собрала еще влажные волосы в узел, накинула плащ и теплую шапку, вышла на улицу и вдохнула стылый воздух. Небо было темным и слегка мутноватым, отчего звезды казались мельче и тусклее. Крепость жила своей жизнью. Горели редкие огни. Слышались приглушенные голоса, иногда смех, лязг железа, шаги. Люди сновали туда-сюда, но без спешки и суеты, занимались своими делами. Я любила такие моменты, когда почти все было обычно, и, казалось, что леди Смерть и не проходила рядом и не заглядывала в глаза. Адреналин и мандраж после битвы сходили, оставляя банальную усталость. Но этот миг спокойствия еще можно посмаковать, а потом вынырнуть из этого вязкого потока и обойти раненых.

Маги их подлатали, и почти все уже спали, кроме самых тяжелых. Троих было уже не спасти, но маги занимались ими на чистом упрямстве или вере в чудо. Зашла к леди Эстель. Она спала, а на щеках появился слабый румянец. Маг дремал тут же, в кресле. Я накрыла его шкурой, он встрепенулся и открыл сонные карие глаза.

— Все хорошо, Кор. Леди Эстель спит. Вам тоже не мешает отдохнуть. Вас разбудят, так что можете нормально поспать.

Молодой маг сонно пробормотал слова благодарности и устроился поудобнее.

Я решила проверить дела на стенах. Люди уже заканчивали уборку первого уровня. Грач возвышался над всеми с кислой миной, а увидев меня, нахмурился еще сильнее.

— Капитан Таленс, вспышек больше не было?

— Нет, леди Доротея, — капитан никогда не отводил взгляд при разговоре, мне это нравилось, тогда, как некоторых, весьма смущало.

— И животных тоже?

— Нет, не было.

— То есть часть людей можно отправить на приготовление ужина? И после уборки останется только выставить дозоры?

— Да, леди.

— Прекрасно. Не забудьте проследить, чтобы поели все маги и императорские люди, а также позаботьтесь, чтобы еда осталась для тех, кто спит. Хотя, кому я это говорю? Вы и так все знаете.

Грач сосредоточенно кивал. В такие минуты мне казалось, что он своим выдающимся носом с горбинкой зацепится за что-нибудь. Улыбку по этому поводу я научилась сдерживать, да и нос, по правде сказать, так ни за что и не цеплялся.

Когда я уже собралась возвращаться на верхний уровень, Грач как-то нехотя и через силу проскрипел:

— Леди Тея, — так он обращался ко мне в минуты очень сильного волнения, — разрешите вопрос?

— Арман, Вы же знаете, что можете обращаться ко мне по имени.

— Да, — несколько рассеянно кивнул Грач, — леди Эстель?

— С ней все в порядке. Она спит. Можете позже заглянуть к ней. С императором тоже все в порядке. Не волнуйтесь. Лучше обеспечьте нас ужином.

— Я виноват, — Таленс опустил голову и как-то по-собачьи ей помотал.

— О, оставьте, Арман! — Я знала эти приступы самобичевания, и они меня здорово выводили из себя. — Прекращайте терзания. Это сейчас ни к чему. И займитесь, наконец, организацией ужина. Все голодны, а я самая голодная, я не завтракала. После отдохните. А ошибки будете разбирать на свежую голову.

С помощью кошки я вернулась наверх. Мужчины уже обтерли императора и уложили его на кушетку.

— Парни, спасибо за помощь. Сейчас переверните императора на живот, вынесите лохань и спускайтесь на уровень ниже, там готовят еду и там же можно будет отдохнуть. Я справлюсь здесь сама. Кто-нибудь один, когда еда будет готова, принесите две порции. Я останусь с Его Величеством.

Пять архаровцев споро выполнили указания и в обнимку с лоханью отправились на выход, а вторая пятерка здоровенных детин нерешительно переминалась с ноги на ногу.

— Леди Доротея, не положено ведь оставлять Его Величество без охраны.

— Ну, коль на то пошло, оставьте кого-нибудь у двери снаружи, только надолго не оставайтесь, меняйтесь. Ночью холодно будет. Императора я не съем, — я хохотнула и даже рукой махнула, — хотела бы навредить, просто потянула бы время, сердце бы остановилось, и спасать стало бы некого. Покушаться на его честь тоже не буду. Так что идите с миром и еды не забудьте принести.

Закрыв поплотнее дверь, скинула плащ, подбросила дров в камин, вымыла руки и вполголоса заговорила:

— Для начала, Ваше Величество, я перевяжу Вам место укуса, чтобы не кровило.

Рану от укуса промыла и наложила повязку. Затем взяла мазь, отбросила шкуру и позволила себе мгновение полюбоваться его телом. Не грех поглазеть на такого красивого мужчину, пока никто не видит. Потом я начала втирать мазь, начиная от стоп, двигаясь к рукам и шее.

— Ваше Величество, я знаю, что Вы в сознании. Помогите мне Вас перевернуть на спину.

Дамиан перевернулся сам, я только взбила подушки, чтобы он мог на них опереться. Он поудобнее устроился, но было заметно, что это стоило ему больших усилий. Вздохнул, открыл свои васильковые глаза, осмотрел представшую перед ним картину: себя обнаженного, меня с мазью в руках и в облегающем костюме, легко улыбнулся. Видимо, нагота его не смущала. Меня тоже. Я тщательно растерла все тело также от пальцев ног до шеи. Он, молча, наблюдал за процессом. После я укрыла его шкурой и вымыла руки.

— Спасибо, — тихо сказал император.

— Вам спасибо, Ваше Величество! Если бы не Ваша помощь, здесь бы не осталось живых.

Я взяла с каминной полки гребень и села на шкуру возле камина, распустила волосы. Их нужно будет разобрать, пока они окончательно не высохли.

— А долго я буду овощем?

— Я думаю, завтра, а может, и ночью уже сможете вставать. Вы очень крепкий мужчина. Завтра уедем в наше имение. Вам придется остаться на несколько дней, чтобы восстановиться. Никто не должен видеть Вашу уязвимость. Заодно я сварю мазь от шрамов. Если не секрет, откуда они у Вас на груди?

— В детстве рысь напала. Я тогда еле выжил. Неделю был на грани. С тех пор волосы белые.

— Но шрамы же можно было свести. Я же вижу, что они Вам мешают.

— Отец мало кому доверял, лечил сам, как умел, — Дамиан положил руку поверх шкуры. Я невольно залюбовалась длинными пальцами, аккуратными ногтями, выступающими крупными венами.

— А сейчас у Вас нет лекаря?

— К сожалению, нет. Я тоже мало кому доверяю. Есть старый травник, но он без дара, без Силы. Я держу его больше из уважения. Он поддерживал меня после гибели отца.

— Нет, это так нельзя оставлять. У Вас стянута вся кожа, это заставляет Вас сутулиться и сковывает движения. Мазь, конечно, премерзкая, но шрамы сводит отлично.

— На себе пробовали?

— Да, ногу распорола веткой. Края были рваными. Сейчас осталась лишь тонкая светлая полоска. Если не знать, то можно и не заметить.

Я как раз расчесала волосы, но не успела их заплести, когда в комнату с грохотом ввалился самый бдительный из императорского десятка и чуть не опрокинул еду, когда увидел императора в сознании, а меня в облегающем костюме с водопадом серых, блестящих, как сталь волос

— Как Вас зовут? — нарочито строго спросила я.

— Петро Иванайский, леди.

— Петро, поставьте еду на стол, а то чего доброго, опрокинете, — мужчина прогрохотал к столу, снова жалобно зазвенели чашки. — Теперь убедитесь, что императора я не съела. — Тут мужчина растерялся, наверное, не мог определиться со способом убеждения. Дамиан довольно ухмыльнулся, видимо, не часто ему удавалось так развлекаться. — Ну что же Вы, Петро? — Я покачала головой. — Тогда возьмите одежду и оружие Его Величества и приведите в надлежащий вид. Утром проверю. До утра нас не беспокоить. Я ясно выразилась?

— Так точно, леди Доротея, — буркнул Петро, забрал одежду и оружие и с грохотом закрыл дверь, а я изнутри ее заперла на увесистый засов. Подозреваю, что если дверь не запереть, то до самого утра здесь будет проходной двор. Императору же нужен покой, да и я вовсе не против поспать. От усталости уже слипались глаза, а руки тряслись, как у пропойцы.

— Ревнует, Ваше Величество. — Дамиан пожал плечами и улыбнулся. — Вы голодны?

— Да, причем весьма.

— Это хорошо. — Я наклонилась к мужчине и коснулась губами лба. — Жара нет, значит, можно и покушать.

Дамиан увлекся и перебирал правой рукой пряди моих волос.

— Извините, — повинился он, — не смог удержаться, так хотелось к ним прикоснуться.

— Понравилось?

— Очень, — он расплылся в мальчишеской улыбке, — они как шелк.

— Тогда можете трогать, — великодушно разрешила я, забрала поднос со стола, предварительно убрав свои тарелки, и снова села на край кушетки. — Еда очень простая, но сытная. Не побрезгуете?

— Нет, кажется, я сейчас и подметке от сапога бы обрадовался.

— Ну чего нет, того нет, — с плохо скрываемым сожалением пожала плечами, взяла чашку с похлебкой и ложку.

— Позволите, я сам?

— Ни в коем случае. Не хватало Вам еще обвариться. Кашу — пожалуйста, а суп уж придется есть из моих рук.

Император капризничать не стал, споро съел суп с моей помощью. Тарелку с кашей и мясом взял в руки сам, стал аккуратно есть. Я быстро расправилась со своей порцией, потом разлила травяной чай по чашкам.

— Будете мед, Ваше Величество?

— Можно по имени. — Я как-то разом засмущалась. — Мед буду.

— Спасибо за доверие.

Мы почаевничали в тишине, которую разбавляло уютное потрескивание камина. Я сполоснула чашки, подбросила дров в огонь и стала укладываться спать на шкуре у очага.

— Леди Доротея, Вы собираетесь спать на полу?

— Для Вас Тея. — Дамиан довольно кивнул. — Да, я не замерзну.

— Я хоть и без одежды, но сейчас не могу представлять угрозу для Вашей девичьей чести. Вам будет удобнее на кушетке. Места хватит нам обоим. И я не усну, если буду знать, что леди спит на полу, а я на кровати. Идите сюда, я не причиню Вам вред.

Не знаю, почему, я покраснела, как маков цвет, но поднялась, взяла еще одну шкуру, чтобы накрыться, сняла кашемировый свитер, чтобы он не душил меня ночью высоким горлом, разулась, сняла носки и аккуратно примостилась на самом краешке.

Дамиан фыркнул:

— Вы предлагаете мне ловить Вас ночью? Двигайтесь ближе.

Он, не дожидаясь ответа, подгреб меня к себе и уткнулся в затылок. Я замерла, как мышь под веником. Все таки нужно было оставаться на полу. Я была уверена, что не высплюсь, а точнее глаз за ночь не сомкну, но усталость сделала свое дело, я даже не поняла, как уснула. Проснулась ночью. Голова на груди императора, нога закинута на его бедро, одной рукой он меня обнимает. Устыдилась, хотела отодвинуться.

— Вам неудобно? — спросил Дамиан.

— Не совсем, — я сдержала нервный смешок.

— Тогда ложитесь, как удобно.

Я снова повернулась спиной к нему. Мужчина опять подгреб меня под свой бок. Я была этому рада. Камин прогорел, и воздух несколько выстыл, но желания вставать и разводить огонь не было совершенно. А Дамиан был теплым.