Северный ветер

Пролог

Эйрик бежал сквозь темный лес. Продираясь через кусты и колючки, запинаясь о коряги, мальчик отчаянно махал руками и ногами, помогая себе. Но ноги словно увязли в густом молочном тумане, двигаться становилось все труднее.

Холодный ветер шумел в ветвях вековых деревьев, жутко шелестел по листве мелкий дождь. Вокруг так темно, что, казалось, Эйрику больше не увидеть ни одного огонька. Все закрыла жуткая тьма, гналась за мальчиком по пятам. Еще немного…

Неожиданно перед ним словно вырос отчий дом. Не веря своим глазам, Эйрик распахнул дверь и вбежал внутрь, зовя отца и мать. Но ни родителей, ни братьев и сестер там не оказалось – дом был пустым и темным. Эйрик попытался захлопнуть дверь, но у него ничего не получилось – она распахивалась вновь, словно сама по себе.

На крыльце заскрипели доски, прогибаясь под чем-то тяжелым. Эйрик сделал последнее усилие и закрыл дверь, и тотчас кто-то навалился на нее с другой стороны, так, что дерево затрещало.

Мальчик медленно попятился назад, не сводя глаз с шатающейся двери. Вокруг все та же вязкая страшная темнота, и как бы Эйрик ни пытался успокоиться, его душил страх, мерзкий и липкий.

Внезапно дверь перестала скрипеть, все стихло. Эйрик едва успел перевести дух, как что-то словно оборвалось внутри него. За спиной он услышал какой-то странный звук – будто капала вода на пол.

Очень медленно, мальчик повернулся. Он знал, что не увидит позади ничего хорошего. Но когда его взору предстал раздутый от воды мертвец, со скользкими волосами, облепившими череп, с гнилой синей кожей, с которого стекала грязная вода, Эйрик забыл обо всем, что знал и помнил. Из его груди вырвался крик…

…От которого мальчик проснулся в собственной постели. Тяжело дыша, он судорожно оглядывался по сторонам, но вокруг был лишь покой его родного дома – спящие братья и сестры, слабо горевший огонек в очаге, сонная тишина и полутьма. Родители, конечно, еще не вернулись с праздника по случаю прибытия корабля, на котором с добычей приплыли воины славного Оттара. Гуляния шли где-то далеко, ближе к побережью, здесь не слышно ни барабанов, ни голосов.

Эйрик вновь опустил голову на постель, но отчего-то не мог заснуть. Мертвец из его сна будто стоял у него перед глазами, и мальчику было холодно и страшно.

Он не знал, сколько пролежал без сна, но когда дремота мало-помалу начала овладевать им, он вдруг услышал скрип и шорох на крыше. Эйрик мгновенно распахнул глаза и подскочил на кровати, напрягая слух изо всех сил. Его старшая сестра Гуда, старше всего на пару зим, тоже проснулась, она непонимающе смотрела на брата.

Раздался громкий стук в дверь. Гуда обрадовано спрыгнула с постели и побежала к порогу.

- Подожди, Гуда! – крикнул в ужасе Эйрик, торопливо выбираясь из-под шкур. – Не открывай!

- Это вернулись матушка и отец! – Девочка уже отодвигала засов.

Эйрик подбежал к ней в тот момент, когда дверь распахнулась. Пронзительный визг его сестры заполнил все вокруг, а он сам словно примерз с полу.

На пороге, в грязной липкой луже, стоял тот самый утопленник из его сна.

Но на сей раз Эйрик не спал.

Глава 1

День клонился к закату. Теплые солнечные лучи сонно ласкали листья деревьев, а легкий ветерок заставлял их говорить нежным полушепотом, мягкими волнами пробегавшим от одного края леса к другому.

Ольга глубоко вдохнула напоенный ароматами трав воздух и смежила веки. Такая тишина и покой стояли здесь, на поляне, что ей хотелось вечно просидеть вот так, прислонившись спиной к дереву и думая о своем. Как хорошо…

Она была одна, но девушку это ничуть не тревожило – она знала лес как свои пять пальцев. Зверей здесь, у кромки, не водилось, а вот ягод набрать можно было вволю. Ольга чуть приоткрыла глаза и с удовольствием окинула взглядом плетеную корзинку, полную крупных красных ягод – она сегодня постаралась на славу.

Но, как бы хорошо тут не было, рассиживаться времени не осталось – Ольга с легким вздохом поднялась на ноги. Она оправила простой сарафан, украшенный только зеленой лентой по линии груди, пригладила чуть растрепавшиеся косы медового цвета с рыжим отливом, мысленно поблагодарила богов за благодать этого места, и пошла по тропе в сторону деревни.

По дороге Ольга, как всегда, замечталась – о новых нарядах, о бравых молодцах, о землях, не виданных прежде… Очнулась девушка только, когда лес начал редеть и почувствовались запахи жилья – дым, жареное мясо, запахи скотного двора. Ольга поправила повязку на высоком чистом лбу и зашагала дальше, улыбаясь сама себе – сейчас матушка приготовит пирог из собранных ею ягод, и, быть может, она угостит Вегласа, который так мил с ней последнее время…

Ольга снова замечталась о темных локонах молодого юноши, и вдруг с удивлением поняла, что в деревне слишком шумно. Крики и грохот становились все более отчетливыми, и сердце девушки сжалось от тревоги. Что-то случилось!

Она ускорила шаг, стремясь быстрее взобраться на пригорок – тогда лишь несколько шагов отделят ее от первых домов. Пара мгновений – и вот она уже наверху.

Глазам ее предстала ужасающая картина – люди бегали и кричали, на крышах некоторых домов начинал заниматься огонь, повсюду была паника, страх, вопли… Ольга задумалась лишь на мгновение – страх за семью пересилил все, и она, отбросив корзинку в сторону, метнулась вниз, по дороге.

Когда она оказалась в деревне, страх жителей передался и ей – почти ничего не видя от дыма, она беспомощно озиралась, пытаясь увидеть кого-то из родных. Но ей это не удавалась – повсюду были чужие лица, охваченные паникой.

Внезапно Ольга поняла, что не видит мужчин. В следующий миг она осознала причину этого – на них напали. Словно в подтверждение ее мысли послышался звон мечей и грубые гортанные голоса.

Похолодев от ужаса, девушка попятилась к ближайшему дому. Это они – северяне.

Ольга начала судорожно озираться, забыв обо всем на свете. Сердце ее колотилось от ужаса, а руки сводило холодом, несмотря на летнюю жару. Она должна была спрятаться как можно скорее!

Но ей не суждено было этого сделать. Словно призраки, из дыма вынырнули громадные фигуры, сверкнуло оружие… Ольга в страхе зажмурила глаза.

Однако, никто ее не убивал. Чья-то сильная рука перехватила ее поперек талии и взвалила на плечо, она в ужасе дернулась, но не могла и пошевелиться. Человек бежал вперед, как таран, и Ольга лишь беспомощно скользила ладонями по тертой коже его накидки на спине. Ее мучительно затошнило, и она изо всех сил пыталась сдержать позывы, зажмурившись и закрыв ладонью рот.

Если бы девушка видела происходящее вокруг, это показалось бы ей адом. Горящие дома, убитые люди, крики ужаса… Кровь была повсюду, и Ольга чувствовала ее железный запах, несмотря на дым и гарь…

Однако, дым становился все гуще, и в какой-то момент сознание девушки начало уплывать. Последнее, что она помнила – зеленая трава, застланная серой пеленой.

***

Ольга спала и никак не могла проснуться. Ей снилось, что их дом раскачивают, и она пыталась понять, то ли всемогущие боги прогневались и наслали на них ураган, то ли она выпила слишком много медовухи…

Мысль, что она никогда не пила много, пришла в ее голову слишком поздно. Северяне… Она могла быть только на их корабле, огромном, деревянном судне, вселявшем ужас в сердца ее соплеменников одним лишь своим видом.

Ольга проснулась, но не открывала глаз, стараясь притворяться и дальше спящей. От сковавшего ее страха она едва могла дышать.

Минувшие события яркими вспышками проносились в ее воображении. Страшные чужеземцы, пожар, крики ее односельчан… Ольга словно снова оказалась там, не слыша и не видя ничего.

Но тут ее снова сильно покачнуло, а в лицо брызнула ледяная вода. Ольга резко открыла глаза и оцепенела от ужаса – на нее уставилась бородатая физиономия со звериным оскалом черных зубов.

Человек что-то прокричал на чужом языке и расхохотался. Тотчас несколько других чужеземцев оглянулись в их сторону.

Ольга просто застыла, она едва могла дышать. Расширенными глазами девушка следила за передвижениями страшных людей, захвативших ее в плен.

Они все были на удивление могучи и высоки. Их широкие плечи покрывали накидки из звериных шкур, тяжелые и, по-видимому, очень теплые. Одежда была местами из кожи, очень крепко сделанной и загрубевшей. На широких плотных поясах были прикреплены огромные мечи в тяжелых ножнах, а также кинжалы, топорики и другое оружие. В ее родном селении мужчины никогда не носили оружие постоянно. Может, потому и не смогли защитить их…

Ольга подумала, что дни ее, вероятно, сочтены. Ее пустят на потеху этим молодцам, а потом либо убьют, либо она сама умрет. Представив, что с ней сделают чужеземцы, Ольга почувствовала, что ее замутило. К горлу подкатывала невыносимая боль – еще вчера все было так хорошо… А теперь она должна умереть. Почему все так несправедливо?

Глава 2

Шторм усиливался. Огромные волны бросали корабль из стороны в сторону, будто листок в бурном ручье. Трещали мачты, вода бурными потоками омывала палубу, сверкали молнии, и дул ужасающе ледяной ветер.

Ольга сидела все там же под навесом, хотя теперь он ничуть не защищал от непогоды. Она вцепилась в прибитую скамью так крепко, как только могла, и молилась всем богам, чтобы ее не смыло за борт.

Северянин ушел на помощь своим товарищам, но перед тем он взял ее руки, положил их на скамью и крепко сжал, словно говоря: «Держись».

И Ольга держалась. Всего несколько часов назад она страшилась своего будущего, но сейчас многое бы отдала только за то, чтоб оно наступило. Ей пришла в голову мысль, что ее новообретенный хозяин может погибнуть, и от этой мысли ее пробрал ужас. Она уже поняла, что с ней станет, если она будет тут одна. Добавив в свои молитвы и его тоже, она пыталась высмотреть его среди его собратьев, но тщетно.

Прежде она никогда не была в море, даже по реке не плавала, хотя ее братья иногда строили лодки, чтоб ловить рыбу. Но те утлые лодчонки не шли ни в какое сравнение с мощными крепкими судами северян. На крепость этого корабля Ольга очень рассчитывала…

На нее волнами накатывала тошнота от качки, но не очень сильная, поэтому Ольга терпела, сжав зубы. Ее руки занемели от холода, но она не отпускала скамьи. За короткое время, что она провела на этом корабле, она уяснила, что если хочет выжить, то должна слушаться спасшего ее северянина.

Волны становились все более неистовыми, ее сердце заходилось от страха, как вдруг, в грохоте волн, она отчетливо различила смех. Она подумала, что потеряла рассудок… А может страшный бог моря веселится от того, что вот-вот потопит корабль?

Но смех ей вовсе не почудился, и был не божественным, а самым обычным человеческим. Вернее, не совсем обычным – кто бы стал хохотать в такой жуткий час? Но северяне смеялись.

Ольга различала их мощные фигуры на корме и у носа корабля, они стояли крепко, словно и не было этой качки, ветра и ливня. Им было весело! Громовые раскаты их хохота прорезали шум волн, Ольга не могла понять, чему они так веселились. Но, как ни странно, она почувствовала себя лучше. В самом деле, чего бояться? Ну, помрут они все, так на все воля богов…

Море будто почувствовало, что не в силах сломить дух людей, чей корабль бросало по его волнам. Понемногу шторм стал утихать, волны становились спокойнее, ветер ослаб, но небо оставалось черным, ибо настала ночь.

Ольга совсем продрогла под своей промокшей шкурой, но не решалась подняться. Она отпустила скамью, сжав руки на груди, и свернулась клубочком. Временами ей казалось, что это просто сон, и происходит не с ней. Такого просто не могло быть! Неужто боги совсем ее покинули…

Боги, может, и покинули, зато северянин этого делать не собирался. Спустя некоторое время после того, как шторм прекратился, она узрела его перед собой – насквозь промокшего, уставшего, но с улыбкой на лице. В его голубых глазах еще искрилось то сумасшедшее веселье, которое так напугало Ольгу, и которое, возможно, спасло их жизни.

Он опустился на пол рядом с ней и вытянул длинные сильные ноги, испустив глубокий вздох. Потом перевел глаза на девушку и снова улыбнулся. Похоже, он был очень рад, что ее не смыло за борт.

Он что-то спросил у нее, но Ольга не понимала его языка. Тогда он потянулся к ней, откинул мокрую шкуру и взял ее руки в свои ладони.

            Его руки были удивительно теплыми, а вот Ольга просто заледенела. Он стал растирать ее пальцы, и девушка невольно обхватила его горячие руки своими.

            Снова легкая особенная улыбка тронула губы мужчины, он решительно потянул к себе девушку и, не успела она опомниться, как северянин уже крепко прижал ее к своему мускулистому телу.

Его тело было очень горячим, будто не царил вокруг этот холод. В первый миг Ольга напряглась, но потом ей стало так хорошо, что она расслабилась и закрыла глаза, наслаждаясь теплом этого человека. От него пахло выделанной кожей, морской солью и дымом. Ольга вспомнила вонь некоторых его соплеменников, и невольно прижалась к нему теснее – пусть уж лучше он, чем те…

В теплых объятиях северянина ее перестало трясти, дремота овладевала ею все больше и больше, и вскоре Ольга погрузилась в сон.

Шли дни, и вот, наконец, их плавание подошло к концу. Вдали показался берег, скалистый и крутой. Склоны поросли изумрудной травой, небо было серо-голубым, а воздух чистым и прозрачным.

Ольга глядела на эти берега со смешанным чувством. С одной стороны, она была очень рада, что это долгое путешествие по морю закончено. Но… Что ждало ее там?

За эти дни, что она провела на корабле, отношения с ее покровителем у нее сложились вполне определенно. Он опекал ее, кормил и поил, охранял от посягательства других воинов. Она же не сопротивлялась, принимала все, что он давал ей, полностью покорившись своей участи. Кроме того той ночи после шторма, когда она сильно замерзла, больше он не обнимал ее. Ольга перестала его бояться, но всегда в его присутствии ее охватывало чувство безысходности – девушка понимала, что этот человек не отпустит ее. А если отпустит, то она погибнет.

Ее родина оставалась где-то далеко, в тумане, словно ее никогда и не было.

Но с каждым днем северянин относился к ней теплее, он то и дело глядел на нее с улыбкой, а Ольга изо всех сил пыталась этого не замечать. Ее одолевали странные чувства, но она не хотела, чтобы он снова рассердился на нее. Только он был причиной того, что она оставалась жива и здорова.

После шторма она, слава богам, не захворала, хотя очень застудилась. Северянин иногда поил ее медовухой, но Ольга пила совсем немного – ей не хотелось терять ясности мыслей. Но иногда она все же выпивала чуть больше, чем следовало. Ей становилось хорошо, в животе теплело, ноги ослабевали. Тогда она просто молча наблюдала за своим владетелем, смотрела на его широкие плечи, стройное сильное тело и представляла себе, каково это – быть с ним… Он если и замечал ее взгляды, то не реагировал никак, но глаза его начинали гореть каким-то особым огоньком. Однако, никак попыток овладеть ею он не предпринимал.

Глава 3

Серое хмурое утро было холодным. Ольга начинала привыкать к постоянной зябкости – похоже, тут это было нормой. Она попробовала пошевелиться и тут же едва не застонала – все тело затекло от лежания на жестких неудобных досках.

Осторожно повернувшись, девушка открыла глаза. К ее облегчению, северянина она не увидела – значит, можно было перевести дух и прийти в себя.

Ольга отбросила шкуру и поднялась на ноги. Она замерзла и была жутко голодна. Хвала богам, на столе нашелся кусок мяса и немного сыра. Но, как подозревала Ольга, вовсе не случайно. Наскоро перекусив и запив это добро водой из кувшина, она решилась выйти наружу.

Крепкая и тяжелая дверь отворилась с предательским скрипом. Ольга зажмурилась от света, бьющего в глаза, а когда вновь открыла их, то встретилась взглядом с северянином.

Агнар сидел на корточках и чистил ножны своего меча. Увидев Ольгу, он улыбнулся, откинув назад свои длинные светлые волосы, и кивнул ей.

Ольга поймала себя на странном чувстве удовольствия, глядя на него. Он был таким высоким, сильным... Мужчины в ее родном селении были куда слабее. Она никогда раньше не видела таких воинов, как Агнар. И не могла не признать, что какая-то часть ее души – быть может, совсем малая – радовалась, что такой мужчина испытывает к ней интерес.

Агнар подошел к ней и, ухватив под локоть, куда-то повел. Они вышли со двора на улицу и направились по протоптанной дорожке через селение.

По дороге им встречались люди, они с удивлением и интересом разглядывали Ольгу, некоторые и с неприязнью. В лице многих женщин Ольга читала насмешку, особенно когда они окидывали взглядом ее одежду. Впервые за несколько дней Ольге пришла в голову мысль, что ее сарафан уже довольно грязен, да и потрепался. Но она не имела понятия, где ей найти новую одежду, да и стоит ли. Она еще не могла понять до конца, какую роль ей предстоит выполнять здесь.

Наконец, она и Агнар приблизились к низенькому дому, крыша которого была покрыта глиной и соломой. Агнар трижды стукнул в дверь, она распахнулась, и на пороге появилась хозяйка – женщина возрастом чуть постарше матери Ольги, крепкая, с густыми русыми волосами, заплетенными в косы. Она чуть прищуренным взором оглядела девушку, хмыкнула и кивнула Агнару в сторону калитки. Он о чем-то переспросил ее, женщина только скривила губы, будто услышала некую глупость.

Агнар снова чуть улыбнулся Ольге, затем повернулся и вышел со двора. Ольга несколько растерянно смотрела, как его широкая спина удаляется от нее, а потом повернулась обратно к женщине, к которой Агнар ее привел.

Она совершенно не понимала, что происходит, и немало удивилась, когда услышала из уст незнакомки родную речь:

- Ну, здравствуй, красавица. Чего ты такая напуганная? Сдается мне, твой друг тебя нисколько не обижает.

- Откуда вы знаете мой язык? – ошеломленно вопросила девушка. Женщина говорила довольно правильно, хотя и выговор явно отличался от того, как разговаривали в родных краях Ольги.

- Я много чего знаю, - отмахнулась женщина. – Меня, кстати, зовут Халла. А тебя?

- Ольга… Ну, или Олли, - поправилась та, вспомнив, как Агнар решил ее называть.

Халла усмехнулась и потянула ее в дом:

- Пойдем, Олли, подберем тебе другое платье… Рабыни и те лучше одеты.

Замечание неприятно укололо в сердце, но вовсе не из-за внешнего вида. Ольга еще не была уверена, что она здесь – не рабыня.

Дом, в отличие от жилища Агнара, оказался уютным и светлым. Пахло мясной похлебкой, ароматными сушеными травами; пол чисто выметен, везде порядок. Ольге это напомнило ее родной дом, и она снова погрустнела.

- Ну-ка, не кисни, - ворчливо сказала Халла и указала ей на новенькую скамью у стены: - Садись.

Ольга послушалась, а хозяйка открыла большой сундук, тяжелая крышка которого еле поддалась ей, и принялась в нем копаться. Некоторое время спустя Халла извлекла оттуда зеленый сарафан из плотного хорошего льна, тонкую льняную рубашку, две пары шерстяных чулок, короткую куртку из тонкой выделанной кожи и толстую шерстяную накидку.

Она уложила все это добро на скамью около Ольги и улыбнулась:

- Это – твое. Твой Агнар много хороших вещей привез мне, так что я у него в долгу. Только тебе баня бы не помешала… - Она критически оглядела спутанные косы Ольги и вздохнула: - Ну, просто русалочьи космы…

- Он – не мой, - угрюмо сказала Ольга, оставив без внимания дальнейшие слова собеседницы.

Халла покачала головой:

- А чей же? И ты бы не ершилась, не то живо отправишься к кому похуже!

Ольга промолчала. Действительно, стоит ли перечить лишний раз? Пусть с ней обращаются хорошо, но она здесь – всего лишь пленница.

- Ладно, пошли уже, - скомандовала женщина, и Ольга, собрав в охапку свою новую одежду, отправилась за ней.

В жаркой влажной парной ее немедленно разморило. Халла пошла в баню вместе с Ольгой, она помогла ей вымыть ее длинные волосы, терла ей спину, а девушка покорно принимала ее помощь. Только теперь Ольга поняла, как ей не хватало мытья. Ее волосы больше не путались, кожа засияла чистотой, а лицо – румянцем.

Халла, и сама, в общем-то, еще красивая женщина, окинула ее взглядом и улыбнулась белозубой улыбкой.

- Вот теперь другое дело, – молвила она. – Понятно, отчего он привез тебя в свой дом… Не везде сыщешь такую красавицу.

Ольгины щеки полыхнули жаром, и причиной была вовсе не парная. Она не считала себя особенно красивой, но ей было приятно слышать эти слова… Особенно то, что Халла упомянула Агнара.

После бани Ольга обтерлась вышитым полотенцем и надела новую одежду. Она отличалась от ее собственной, но была довольно удобной и даже шла ей. Оставив влажные волосы распущенными по плечам и спине, они с Халлой вернулись в дом.

Глава 4

Ольга провела в доме Халлы весь день. Ей было с ней гораздо спокойнее, чем с Агнаром, но все же она поймала себя на мысли, что ждет и боится его прихода за ней. Боится потому, что она должна быть его женой не только по браслету. А почему ждет, Ольга и сама не знала.

Халла научила ее нескольким простым словам из языка северян и сказала, что с каждым днем будет учить все больше. Она жила одна – ее сын находился в плавании уже не одну неделю, а муж давно отправился к праотцам. Халла вела хозяйство ничуть не хуже мужчины, и это удивляло Ольгу – на ее родине женщина не могла сама содержать дом и управляться со всеми делами. Здесь, похоже, вес женщины в обществе был не намного меньше, чем у мужчин.

Ольга получила от Халлы гребень для волос, ножницы, пару иголок и моток ниток, а также пару украшений в виде бронзовых брошей. Все это хозяйка уложила в кожаный мешочек, перевязанный шнурком.

- Завтра я буду занята, - сказала она Ольге. – Да и тебе надо дом в порядок привести. Свиньи и то чище живут, чем этот славный воин.

Ольга подавила улыбку. Она не поблагодарила Халлу, хотя чувствовала, что должна была. Но она по-прежнему не могла принять того, что ей уготовано, без всяких роптаний. Для того ли ее воспитывала матушка, чтобы иноземцы решали ее судьбу и делали с ней то, что им вздумается?

Но вот уже и Агнар. Он выглядел немного уставшим, волосы его спутались, а куртка запылилась, однако воин казался довольным. Оглядев Ольгу, он расплылся в искренней улыбке, голубые глаза засияли, и даже Халла улыбнулась в ответ.

Она что-то спросила у него, Агнар кивнул в ответ. Он положил руку на талию Ольги, от чего та невольно вздрогнула, и повел ее прочь.

Меж тем, темнело. Огромные деревья отбрасывали странные тени, и Ольга отчего-то поежилась, невольно придвинувшись к Агнару поближе. Ей вспомнился дневной разговор Халлы с той женщиной у калитки. Что-то тревожное чудилось Ольге в нем.

«Надо бы скорее выучить их язык», - с досадой подумала она. Не то, что бы ей очень хотелось, но так ей было бы куда проще.

Дом Агнара вновь встретил ее неуютной пустотой. В нем было холоднее, чем в жилище Халлы – видимо, воин не мерз, и топил меньше.

Агнар выложил в сундук какие-то вещи из мешка, а на стол – снедь. Сыр, куски вяленого мяса, немного яблок и маленький бочонок медовухи. Видимо, он купил это сегодня.

Ольга не знала, каковы размеры этого поселения, есть ли здесь рынок, кто управляет этим местом. Она впервые задумалась, что не имеет ни малейшего понятия о жизни северян. Они как-то не были расположены рассказывать о ней, когда посещали ее родной край…

Агнар поманил ее к столу, но Ольга покачала головой – она не была голодна. Пожав плечами, мужчина приступил к еде, а Ольга, улучив минутку, сняла с себя накидку, куртку и расчесала волосы гребнем, перевязав их лентой. Со стороны могло показаться, что муж и жена проводят обычный вечер в их доме, но на самом деле в душе Ольги трепетала каждая струнка. Она боялась Агнара, ей не хотелось быть здесь. Словно дурной сон, который никак не кончался.

Она тихо сидела на углу скамьи и вздрогнула, поймав взор мужчины. Он снова чуть улыбался, глаза его блестели в свете очага. Нимало ни сдерживаясь, Агнар скользил взглядом по ее волосам, лицу, телу… После мытья локоны Ольги заблестели, пышной волной ниспадая на плечи, лицо стало нежнее и светлее. А ее платье, сшитое руками северянки, по-видимому, очень нравилось Агнару. Особенно на Ольге.

Агнар, наконец, закончил свою трапезу. Расправив широкие сильные плечи, он встал из-за стола и направился к кровати, на ходу снимая куртку.

Ольга попыталась проскользнуть к своему импровизированному ложу на досках, но Агнар перехватил ее и настойчиво толкнул к постели.

- Нет! – сказал он, Ольга это поняла. Внутри нее все задрожало, девушку замутило. Неужели сейчас… Боги, за что все это?

Вся заледенев, она едва заставила себя присесть на край кровати. Агнар подкинул еще дров в очаг, проверил, заперта ли дверь, а затем подошел к постели и сел рядом с девушкой.

Ольга застыла, как изваяние, когда мужчина протянул руку и нежно провел ею по ее волосам. Его сильные пальцы скользнули по шее девушки, а следом спустились на грудь, чуть сжав ее.

Ее сердце колотилось как сумасшедшее, руки похолодели. Агнар не сводил с нее пристального взгляда, но Ольга не могла заставить себя посмотреть на него. Она понимала, что ей некуда деться, и невольные слезы выступили на ее глазах.

Когда слезинка сбежала по ее щеке, Агнар шумно выдохнул. Он убрал руку, и Ольга осмелилась поднять глаза.

Северянин отвернулся от нее, глядя на огонь очага. Ольга видела, как он напряжен – жилы на его шее вздулись, грудь вздымалась. Она вдруг поняла, что ему не нравится ее нежелание делить с ним ложе. И он не хочет овладевать ею против ее воли.

Ольга не знала, что делать. Она боялась пошевелиться, боялась, что Агнар передумает. Сжав руки на коленях, она опустила глаза.

Шло время, но он не думал прикасаться к ней, без движения сидя рядом. Наконец, Ольга решилась посмотреть на него.

Словно почувствовав это, Агнар повернул к ней голову. Он хмурился, его голубые глаза были холодны, как льдинки. Сказав что-то резкое и короткое, он встал и направился к доскам, на которых вчера спала Ольга. Мужчина улегся на них, накрывшись шкурой, и повернулся лицом к стене.

Ольга не верила своим глазам. Мало того, что Агнар не стал брать ее силой, так он еще и уступил ей свою кровать! Она не могла понять, почему он так поступает. Что должно твориться в душе этого северянина, что он забыл свои привычки и нравы, боясь обидеть девушку, которая была здесь никем…

Огонь в очаге догорал. Как и накануне, она не могла решиться лечь. Наконец, Ольга стряхнула с себя оцепенение, она сняла сарафан и осталась в одной длинной тонкой рубашке. Стараясь шуметь как можно меньше, девушка забралась под шкуры и облегченно вытянулась на постели. Как мягко… Совсем не как на досках.

Глава 5

Агнар, прихватив меч, быстро пошел к двери. Ольга, после минутного колебания, последовала за ним. Вряд ли отсиживаться в доме было бы хорошей идеей. Лучше встретить противника лицом к лицу.

Северянин распахнул дверь и решительно шагнул за порог. В воздухе кружилась пыль, поднятая копытами лошадей. Трое всадников за оградой сдерживали коней, которые нетерпеливо переминались.

Один из них был одет явно лучше и богаче, чем Агнар. Он был постарше, на лице его застыло жесткое выражение, глаза холодно и быстро следили за происходящим. Двое другие, очевидно, просто сопровождали его.

Ольга в который раз подивилась сложению северян. Они все были необыкновенно сильны, могучи и, казалось, наслаждались своей силой. Настоящие воины, суровые и непобедимые. Она осторожно наблюдала за ними, стоя у порога.

Агнар стоял, слегка опираясь на свой меч и спокойно глядя в глаза предводителю группы.

***

Магнус натянул поводья, но спешиваться не стал. Этот воин и так слишком зазнался, пусть глядит на него снизу вверх.

Он и глядел. Невозмутимо, точно сам Верховный бог у него за спиной. И, несмотря на то, что Магнус ждал ответа, похоже, не собирался сам ничего объяснять.

Посланник ярла подавил всколыхнувшее раздражение – сейчас не время для сражений – и коротко вопросил:

- Что с Бьорном?

Агнар пожал могучими плечами:

- Должно быть, скоро пойдет на корм червям. Если они станут есть эту падаль.

- Тебе был приказано охранять дом. Почему ты здесь? – снова задал вопрос Магнус. Он знал ответ, но порядок есть порядок. От того, как именно ответит этот воитель, зависит его дальнейшая судьба.

- Больше не от кого охранять, - спокойно ответил Агнар. – Бьорн хотел получить свое жилище обратно. Я ему не позволил. Теперь он уже ни на что не претендует.

- Если бы ярл хотел убить его, он бы сделал это давно, - изрек Магнус, глядя в глаза своему собеседнику. Холодные голубые глаза… Последний из своего славного рода, но первый среди воинов, Агнар внушал ему некий страх, хотя посланник никогда и никому бы в этом не признался.

- Если ярлу так ценна его жизнь, он бы не изгонял его из общины. Я готов держать ответ за свои поступки перед правителем, и коль он посчитает, что я нарушил его приказ – приму наказание.

Разумеется, убийство изменника не могло быть проступком. Изменника, который, к тому же, в очередной раз нарушил приказ ярла, вернувшись в селение и попытавшись захватить дом, который ему уже не принадлежал.

Магнус поджал губы:

- Что ж, я изложу господину твое мнение.

Агнар коротко кивнул.

- Правда, я слышал, есть еще одна причина, по которой ты зарубил Бьорна, - продолжал меж тем всадник. Легкая усмешка тронула его тонкие губы: - И эта причина стоит сейчас у порога твоего дома, как я понимаю. Он оскорбил твою женщину?

Доселе не шевелившийся, Агнар напрягся и быстро обернулся. Его суровый взгляд уперся в девушку, которая застыла у входа.

Магнус снова оглядел ее. Хороша! Молодая, стройная, но сильная. Волосы точно золото, чуточку медью отливают… Зеленые глазищи чуть ли не в пол-лица. Вся дрожит, боится, похоже. Ну, еще бы.

Нехотя отведя взор от чужеземки, Магнус чуть не вздрогнул – Агнар буквально потемнел лицом. Ревностно бережет свою добычу!

- Ты не ответил на мой вопрос, - напомнил Магнус.

Агнар снова пожал плечами.

- Ты уже выслушал, кого хотел, - сказал он. – Те двое, которых в этот раз не достал мой меч. К чему тебе мои ответы? Я скажу ярлу обо всем, что он захочет узнать. А ты услышал от меня достаточно.

- Вот как. – Магнус сделал паузу, хмурясь все сильнее. – Ну, что ж, поглядим.

Он бросил взгляд в сторону чужеземной жены Агнара.

- Ты дал ей свой браслет, - сказал посланник. – Гляди, как бы она ночью не сунула тебе кинжал промеж лопаток.

С этими словами воин развернул коня, ударил его пятками по бокам и поскакал прочь. Его спутники последовали за ним.

Агнар так ничего и не ответил. Он проводил взглядом удаляющихся всадников, и, когда их фигуры скрылись за поворотом, оставив лишь клубы пыли, повернулся к девушке.

***

На протяжении всего разговора Ольга чувствовала напряжение между Агнаром и этими людьми. Она не знала их законов, не знала, правильно ли поступил Агнар, что убил того человека, и от того ей было не по себе. Быть может, ему грозит опасность? Ему, а значит, и ей.

Тот, с кем говорил Агнар, был, по-видимому, старший. Большего Ольга не смогла понять, но взгляд этого всадника смутил ее. Похоже, он считал, что она красива. Дома Ольга нравилась многим юношам, и, хотя не разделяла чувства никого из них, она понимала, когда мужчина испытывал к ней интерес.

Агнар приблизился к ней и что-то сказал, довольно резко, но Ольга не поняла его. Она лишь смотрела на него внизу вверх и молчала.

Он вздохнул и, ухватив ее за локоть, потянул в дом. Захлопнув дверь, Агнар положил меч и направился обратно к столу. Ольга засеменила следом.

Она положила ему приготовленную еду, налила медовухи из деревянной бочки. Мужчина скользнул по ней взглядом и смягчился. Снова легкая полуулыбка тронула его жесткие губы, и Ольга немного расслабилась – он на нее не сердится, хвала богам.

Ей показалось, что тот человек на лошади его боялся. Конечно, виду он ничуть не подавал, но что-то было этакое в его поведении, некое беспокойство.

Агнар приступил к еде. Окинув взглядом его широкую спину, Ольга подумала, что раз даже соплеменники его побаиваются, то он очень силен. И опасен…

Остаток дня прошел без происшествий. Утренняя сцена слегка поблекла в воображении Ольги, она постаралась отвлечься на хлопоты по хозяйству. Она это умела, на родине Ольга наравне с матерью работала в поле и в хлеву, и, конечно, по дому. Тут все было другое, чужое, непривычное – но суть домашней работы для женщины была одна. Стоило лишь привыкнуть.

Глава 6

На склоне северных гор приютился лес.

Лес был стар, но полон жизни. Он дышал прохладными ветрами, колышущими кроны деревьев, шелестел одеждами изумрудной листвы, умывался чистым дождем, оставляющим на ветвях прозрачные капли, сверкающие, точно драгоценные камни. Лес жил и щедро делился благодатью с другими.

Людям нравились такие леса. Под раскидистыми ветвями мог притулиться усталый путник, заросли сулили добычу на охоте, а большие поляны – ягоды и грибы.

Но, когда ночь опускалась на землю, лес сбрасывал облик доброго богатого соседа. Чернота просачивалась сквозь деревья, ледяная и тягучая. Мертвая тишина стояла на много шагов вокруг, и лишь редкие и страшные крики изредка нарушали ее. Опасность, казалось, таилась за каждым кустом, жуть притаилась на каждом дереве.

Никто не знал, что в глубине зарослей спряталась глубокая пещера.

Своды ее освещали не лучины и не теплый очаг – холодный мертвенный бело-голубой свет змеей скользил по каменным стенам. Холод, пробирающий до костей, стоял внутри. Казалось, что нет пути живому в этой пещере.

Но существо, которое там обитало, было живо. Оно оставалось человеком лишь по происхождению, давно не будучи им по сути.

Одетая в темные лохмотья фигура перемещалась по кругу, выложенному черепами людей. Костлявые руки с мутно-белой сухой кожей воздевались вверх, а хриплый голос точно карканье ворон гулко разносился по воздуху пещеры.

Едкий дым заполнял пространство вокруг существа. Таинственные слова, древние, как сама мать Земля, меняли реальность, нарушали законы мироздания, возвращая к жизни то, что мертво давно…

…Далеко, у самой кромки моря, полуистлевшие руки, царапая землю, отчаянно пытались помочь своим проснувшимся хозяевам выбраться из могил.

***

Рагнейд было страшно.

Это – новое чувство для нее, прежде королева никогда ничего не боялась. И даже до того, как стала женой ярла, эта высокая сильная женщина знала, как постоять за себя. От любой напасти можно уберечься, главное, знать, что делать.

Но теперь Рагнейд не знала. Новости, которые приходили с севера, заставляли ее сердце сжиматься от ужаса. Если поначалу она не верила страшным слухам, а венценосный супруг ее, более того, подсмеивался, то сейчас сомнений быть не могло. Люди не лгали – драугры или, по-другому, восставшие мертвецы действительно атакуют поселения и жителей.

Конечно, легенды и россказни о драуграх всегда ходили в этих краях. Как и истории про троллей, эльфов и прочую нечисть из потустороннего мира. Но, сколько себя помнила, Рагнейд не слышала, чтобы такое происходило на самом деле, сейчас, буквально в соседних селениях!

Ярл послал отряд из пяти воинов разобраться, правдивы ли слухи и донесения. Это было шесть лун назад, и пока люди не возвращались. Королева уже не находила себе места от тревоги – время неумолимо шло, а никаких известий не приходило. Бедные ее подданные по-прежнему страдали от безумного ужаса, а их господа ничем не могли помочь.

Правитель, имя которого Эрлинг, несколько иначе относился к происходящему. По его мнению, пока нападения не подтвердились словами его доверенной дружины, не стоило тревожиться. Ярл был приземленным человеком, и слухи о драуграх его только раздражали.

- Живого или мертвого, противника всегда можно зарубить мечом, - ворчал он, когда Рагнейд пыталась воззвать его к действиям. – Коли к северу перевелись храбрецы, разве то моя вина?

Королева не перечила мужу, но была с ним совершенно не согласна. Конечно, зарубить-то оно можно, только вот откуда взялась эта напасть? Легенды легендами, а в жизни такого раньше не случалось.

Когда количество донесений о нападениях перевалило за двадцать, Рагнейд поняла, что нужно искать причину. Что-то же побудило отошедших в мир иной вернуться? И не просто так, а неся с собой зло и смерть.

Но следовало, все же, дождаться возвращения отряда, который отправил на разведку Эрлинг. А уж после Рагнейд непременно придумает, что делать дальше.

Иначе не была бы она королевой.

***

Ольга проснулась от стука в дверь. В первый миг она испугалась, вся сжавшись в комок под одеялами, но следом услышала голос Халлы и мгновенно успокоилась.

- Олли! Это я! – слышалось из-за двери. – Открой же!

Ольга соскочила с постели и в одной рубашке, босая, побежала к двери. Девушка распахнула дверь, и ее взору предстало знакомое, слегка недовольное лицо.

Хала окинула ее взором и неодобрительно покачала головой.

- Все спишь! – воскликнула она. – А вот твой супруг давно уже работает, не покладая рук.

- Он меня не разбудил, - пробормотала Ольга, отходя в сторону, чтобы пропустить Халлу в дом.

Ее щеки невольно окрасились румянцем, когда она вспомнила, что прошлую ночь провела в объятиях Агнара. Но между ними ничего не произошло, Ольга просто спала в его руках, а утром он ушел. Так тихо, что она даже не слышала этого.

- Конечно! Он бережет тебя, точно принцессу, - проворчала Халла, но глаза ее хитро блестели.

Глава 7

Поутру Агнар поднялся рано. Воины еще спали, а он уже разбудил Ольгу, и оба принялись за работу. Мужчина собирал свое оружие и проверял его, а Ольга готовила еду. Наблюдая за Агнаром, она быстро догадалась, что он готовится к отъезду. Вот только куда?

Мысль, что он уедет, к удивлению Ольги, огорчила ее. Она не смогла бы объяснить, почему именно, но невольно загрустила. Опустив голову, девушка молча собирала снедь к столу, поставила жарить мясо, а после решила сходить к ручью за свежей водой. У самой дверь она чуть не столкнулась со своим названным мужем, и тот заметил ее грусть. Агнар приподнял ее лицо за подбородок и внимательно поглядел на нее своими голубыми глазами.

Он что-то спросил, но Ольга не поняла его. Подождав некоторое время, Агнар вздохнул и отошел в сторону, пропуская ее. Конечно, ему бы хотелось, чтобы Ольга его понимала, но выучить язык северян за столь короткое время она не могла.

Свежий утренний воздух немного поднял ей настроение. Ольга с удовольствием прогулялась до ручья, умылась там, попила и набрала чистой холодной воды в кадку, а потом отправилась обратно к дому.

Во дворе переминались кони. Агнар уже дал им овса и напоил, а потому сейчас они просто нетерпеливо постукивали копытами, фыркали и махали хвостами, ожидая своих хозяев. Которые, судя по доносящемуся из дома гомону, уже проснулись.

Ольга торопливо вошла в дом – ей надо было подать еду гостям. Воины как раз закончили свое облачение в доспехи, так что она не опоздала. Ее появление вновь привлекло внимание, как и накануне вечером, но теперь Ольга не смущалась так сильно. Она чувствовала, что северяне не причинят ей зла, и, находясь под защитой Агнара, ничего не боялась.

Отдохнув за ночь, воины значительно приободрились. Они живо переговаривались меж собой, изредка даже смеялись, но Агнар оставался серьезен. О чем бы ни рассказали вчера приезжие, это обеспокоило его куда сильнее, чем все прежние невзгоды.

Ольге очень не хотелось оставаться одной, она боялась – кто знает, кому еще пришло бы в голову нагрянуть сюда? Однако ей и не пришлось – незадолго до того, как Агнар вместе с воинами покинул дом, к ним пожаловала Халла. Видимо, накануне Агнар снова позвал ее, и сегодня ее приход оказался как нельзя кстати.

Выслушав Агнара, Халла оглядела всадников и кивнула без лишних слов. Агнар же потрепал на прощание Ольгу по щеке, вскочил на пятого коня, которого воины привели с собой, и все пятеро уехали прочь.

Женщины проводили их глазами, а после зашли в дом. Ольга принялась убирать посуду и остатки еды, Халла – застилась кровати.

- Куда поехал Агнар? – спросила Ольга.

- К ярлу, - отозвалась Халла. – Эти воины – дружинники правителя. Они вернулись с севера с дурными вестями…

- Какими? – Ольга поняла, что оказалась права – Агнар не зря встревожился.

- Да как сказать… - Халла явно не хотела рассказывать, но Ольга настаивала:

- Скажи, прошу! Я ведь теперь тоже здесь живу и имею право знать, что нам угрожает!

Она невольно запнулась на последних словах – нам… Давно ли она причислила себя к северному народу?

Халлу ее слова, казалось, задобрили. Она задумчиво кивнула:

- Да, пожалуй, ты права, девчонка… - Она прокашлялась. – Люди на севере сказывают… Говорят, что мертвые возвращаются.

- Что? – Ольга круто повернулась, едва не выронив кувшин. – Как – возвращаются?

- Приходят по ночам, - ответила Халла. Она закончила расправлять шкуры на постелях и уселась на одну из них. – Стучатся в дома… А когда им открывают, то убивают тех, кто там живет.

- Как же так… - пробормотала Ольга, чувствуя, как покрывается гусиной кожей от страха. – Разве мертвые могут ходить по земле?

- Могут… У нас их называют – драугры. Много сказаний есть про них, только вот в жизни я прежде такого не встречала. Думала, сказки это… Оказалось – правда. Поначалу никто не верил, мало ли, чего люд болтает. Особенно с севера, они там – странноватые, дикие. Земли у них мало, холода – пуще наших. Они все больше скот выращивают, да за добычей плавают в иные края. Рабов держат мало, в живых оставляют только лучших. – Халла перехватила взгляд Ольги и усмехнулась: - Так, как Агнар, за тобой никто ухаживать бы не стал. Поиграли бы всей толпой, да и утопили в море…

Ольга насуплено молчала, но потом все же спросила:

 - Так о чем они говорят?

- Да… - Халла вернулась к тяжким мыслям. – Потом, говорю, столько стало известий о нападениях, что пришлось поверить. С каждым днем все больше… И все ближе.

- Но… Почему же мертвые встают? – тихо проговорила девушка.

- Кто знает, - пожала плечами северянка. – Наверняка уж причина есть… Неспокойно мне, девка, - вздохнула она. – Ой, неспокойно… Приди к нам такая напасть – как защититься? Боги, чай, не думали, когда молитвы предкам нашим сказывали, что такие времена настанут. Нет у нас заклинаний на эти случаи. Запремся в погребах и будем сидеть, дрожать.

Глава 8

Под вечер Агнар вернулся в родной дом. Ольга была одна и ждала его – ужин был давно готов, а сама она чинила кое-какую его одежду, сидя у очага. Халла ушла домой, уверенная, что Агнар приедет, и Ольга была счастлива, что та не ошиблась.

Хмурая морщинка меж светлых бровей мужчины не исчезла, но теперь в его глазах появилась некая решимость. Видимо, Агнар о чем-то договорился с правителем, который в этих краях звался ярлом.

Северянин с улыбкой наблюдал за тем, как Ольга готовит ему на стол. Его глаза ласково следили за девушкой, и та невольно краснела от смущения и некой радости, в которой ей самой себе не хотелось признаваться.

Агнар поел, а потом принялся рассказывать о чем-то Ольге. Та не понимала его, и чувствовала досаду, что так плохо знает его язык. Но отдельные слова ей удалось уловить, и Ольга догадывалась, что речь идет об оживших мертвецах. Тревога шевельнулась в ее душе – Агнар хочет сразиться с ними? Конечно, он смелый и сильный воин, но ведь те – столь жуткие создания…

Ольга еще не могла до конца поверить в рассказы об этих драуграх. Разве же такое возможно? Быть может, эти дикие северяне перепили медовухи, вот и лезет им всякая бесовщина в голову. Но ведь Агнар поверил в это…

Она невольно вздохнула, убирая посуду после ужина. Агнар приготовил оружие, накормил и напоил коня, на котором приехал, а после сходил к ручью и помылся там. Ольгу брала дрожь, когда она глядела на него, мокрого – на улице становилось так холодно к вечеру, а ведь уже темнело.

Но северянин был привычен к холоду. Он переоделся в сухие рубаху и штаны, а после улегся на постель, и вскоре заснул. Видимо, Агнар сильно устал за день. Впрочем, Ольга была только рада этому – значит, он снова не тронет ее. Как бы спокойно ей не становилось рядом с ним, она по-прежнему не желала отдать ему свое тело. Одна только мысль об этом вызывала в ней страх, сковывающий ледяными тисками.

Но вот и закончила Ольга свои дела. Она заперла дверь – теперь об этом точно стоило задумываться, разделась, распустила волосы и скользнула в постель к Агнару. Он крепко спал, и Ольга легла под его теплый бок, свернувшись калачиком.

Завтра он уедет, она поняла это его слов. А Ольга с помощью Халлы станет готовить припасы к зиме, а еще шить, вязать и убирать… Работы предстояло много.

Только… только бы Агнар вернулся.

Утром он встал рано, еще было темно. Мужчина быстро собрался в путь, перекусил тем, что нашел, отказавшись от помощи Ольги, и знаком велел ей оставаться в постели. Видимо, Агнар хотел, чтобы она поспала еще. У Ольги сердце сжалось от его заботы, ей отчаянно не хотелось, чтобы он уезжал. Как же она станет без него тут жить?

Наверное, ее огорчение было написано на лице, потому что у порога Агнар остановился. Он что-то сказал Ольге, тихо и ласково. Она не поняла слов, но когда воин обнял ее и привлек к себе, невольно подалась к нему.

Агнар нежно провел рукой по ее волосам, а потом взял ее лицо в ладони, наклонился и прижался губами к ее губам.

У Ольги перехватило дыхание. В первый миг она застыла, не шевелясь, но прикосновение его губ не было ей неприятным. Оно было теплым, нежным и манящим, и девушка невольно расслабилась, поддавшись его ласке.

Но поцелуй длился недолго. Всего через пару мгновений Агнар отстранился, видимо, не желая давать слабину своему настрою. Он посмотрел Ольге в глаза, прощаясь с ней, а потом выпустил ее из рук и вышел вон.

Стоя у ограды, Ольга провожала взглядом его, скачущего на коне по тропе, и ее грудь теснили самые разные чувства, большинство которых она не могла себе объяснить.

Позже к ней снова пришла Халла. На сей раз, они прогулялись до ее дома, чтобы Ольга запомнила дорогу – северянка заявила, что она уже не девочка, чтоб каждый день бегать туда-сюда, и Ольге вечером надо будет прийти к ней, чтобы некоторое время пожить у нее. Халла сказала это довольно беспечно на вид, но Ольга понимала, что это – ради ее же безопасности. Оставшись одной, неизвестно, сколько бы она протянула. Соплеменники, а точнее, соплеменницы Агнара не дали бы ей спокойно жить.

Ей стало немного грустно оставлять, пусть даже на время, дом Агнара, но оставаться там одной тоже не хотелось. Она принялась расспрашивать Халлу о том, куда поехал Агнар, и та охотно рассказала. Оказывается, тот перед отъездом заехал к ней и поведал о своих планах.

- Колдун? – недоверчиво спросила Ольга. – У вас есть колдуны?

- Можно подумать, у вас нет, - бросила Халла. – Конечно, есть. Некоторые лечат, они – знахари, другие сильны во всяких ядах… О таких, кто подымает мертвых из могил, я, правда, не слыхивала. Зачем ему это нужно?... Не понимаю я, хоть убей.

- У нас есть лекари, но колдунов я не встречала, - ответила Ольга.

- Так и я не встречала. Таких-то точно… Не то бежала бы, наверное, на край света. Кто знает, какое проклятие он нашлет?

- А… а как же Агнар с ним справится? – невольно вырвалось у Ольги. На губах ее еще горел поцелуй северянина, она была уверена, что не желает его смерти.

- Справится, - уверенно сказала Халла. – Не бойся, Олли. Таких храбрецов, как Агнар, какому-то колдуну не одолеть. Вот увидишь!

Глава 9

Восемь лун пути миновали, и вот уже Агнар и его товарищи достигли последнего поселения, за которым расстилался лес. Лес, в котором и обитал таинственный и жуткий ведун.

Они решили остановиться в деревне на ночь, а поутру отправиться на поиски колдуна. Гисли был против такого решения – он хорошо помнил, что случилось с Олафом во время ночной стоянки. Но идти в незнакомый лес, рискуя нарваться на драугров, было бы куда более безрассудным. Так что пришлось Гисли подчиниться и заночевать с друзьями в селе.

Они остановились у старосты, который жил в большом и хорошем доме. Места там было предостаточно, и воины с удобством разместились у гостеприимного селянина. При тусклом свете очага, под хорошую еду и добрую выпивку, Агнар и его спутники вели с хозяином неторопливую беседу.

Староста оказался человеком вполне земным. Появление драугров смутило его донельзя, но он не привык поддаваться страху, и когда очередной полусгнивший труп постучался к нему в дверь, не растерялся – наколол того на вилы и пригвоздил к земле, а после – сжег.

- Отродясь в этих краях такого не было! – воскликнул он в сердцах и сплюнул. – Что за мерзость… А все колдун, будь он проклят!

- Поди, давно уж проклят, - буркнул Гисли, неприятные воспоминания которого ожили после услышанного и терзали его.

- А действительно, - подал голос Ивар, крепкий темноволосый мужчина, который отлично управлялся с мечом, - давно ли слышно об этом колдуне?

Староста пожал плечами.

- Быть может, и недавно… Слухов много ходит, разберись-ка, что правда, а что – сказки.

- Недавно, - подала вдруг голос старшая дочь хозяина, стройная юная девица, светлые волосы которой были заплетены в толстые косы. – Прежде не было тут его, мы спокойно по грибы и ягоды ходили. А как ведун поселился в лесу, туда и нос сунуть страшно стало. Даже днем жутко… То шорох какой странный, то вздохи, то рычание… На зверье вовсе не похоже, и холодом всегда тянет.

Девушка замолчала, поймав взгляд отца – все же, не приличествовало юной девице вступать в беседу с взрослыми мужами, но тотчас стрельнула глазами в Агнара. Похоже, приглянулся ей приезжий.

Агнар же не обращал на рассказчицу никакого внимания. Выслушав ее, он задумался, и не замечал знаков внимания со стороны молодой дочери хозяина. А, может, просто не интересовался ими.

Зато неженатые Ивар и Гисли с удовольствием поглядывали по сторонам, ведь дочерей у старосты было целых пятеро. Все юны, лицом свежи, а фигурой – манящи, точно спелые яблоки. Рыжеволосый молодец отвлекся от своих грустных дум и вовсю улыбался самой младшей, пухленькой хохотушке.

- Как он выглядит? – спросил Агнар у старосты. – С чего вы вообще решили, что это – колдун?

- Высокий, тощий как жердь, - начал перечислять тот. – Носит черную накидку. Видели мы его лишь издали, больше сказать потому не могу. Но он колдун, это точно. На него залаяла собака, и я своими глазами видел, как он махнул рукой в сторону пса и что-то прокричал… Хотя назвать его хрип голосом язык не повернется… И скрылся в лесу. А Волчок… ну, пес, то есть… Он вдруг взбесился, повернулся и давай зубы скалить на хозяина своего, точно не признавал. А потом вдруг бросился на него… Разве ж такое бывает, чтоб добрый пес вдруг ни с того ни с сего на хозяина напал?

Агнар не ответил. Подобные истории ему уже приходилось слышать, и он был вынужден признать, что такие штучки творят именно колдуны. Рассорить людей, взбесить животных, разорить посевы, наслать ураган – это все происки злых заклинателей.

- А почему увязали колдуна с мертвецами? – поинтересовался Ивар, отвлекшись, наконец, от созерцания очертаний девичьих прелестей под сарафаном.

- Так пока его не видали здесь, ничего подобного не случалось. Пришел колдун, и лес испоганил, и ушедших поднял из могил.

- Кто же он такой? Зачем ему это понадобилось? – настаивал Агнар. Он никак не мог взять в толк, отчего какому-то колдуну вдруг приспичило создавать драугров. Ведуны обычно если и насылали заклятия, то только с некой корыстной целью. А тут что-то странное…

- Чего не знаю, того не знаю, - развел руками староста. – Сказываю, что сам видел и слышал. Да и какая нужда знать, зачем колдун зло рассылает по земле? На то он и колдун! Порешить его надобно, и дело с концом!

Агнар промолчал. Убьют они ведуна, конечно, но неплохо было бы и мотивы его понять…

Посидев с хозяином еще некоторое время, воины стали расходиться ко сну – поутру надо было подняться рано. Агнар, не замечая пламенных взглядов старшей дочери старосты, улегся на предложенную ему постель и вздохнул. Ему не хотелось спать одному, и все его мысли занимала та, кого он оставил дома. Воин очень надеялся, что с ней ничего не случиться, пока он в походе. И по приезду домой он снова сможет обнять свою Олли.

Холодным и сизым утром северяне выехали к лесу.

Гисли был доволен, как кот, напившийся сливок – видимо, накануне ему все же удалось зажать в темном углу хозяйскую дочку. Он насвистывал какую-то песенку, с удовольствием вдыхая свежий лесной воздух.

Глава 10

Ольга шла по тропе между деревьями. Ее руки слегка дрожали – накануне они с Халлой долго работали в поле, а сейчас она несла одежду Сигвальда, которую забрала у него для чистки. Конечно, рубашки и штаны не были тяжелы, но вот плащ из выделанной кожи ощутимо давил на ее руки. Какими же сильными должны быть мужчины, чтобы носить это все? Да еще и сражаться. Оружие ведь тоже не из пуха сделано.

За прошедшее время Ольга навещала Сигвальда дважды, а этот раз был третьим. Старик, к ее радости, расположился к ней самым лучшим образом, и, хотя Халла подшучивала над Ольгой, что тому просто хочется потрогать юные прелести, на самом деле он относился к ней по-отечески. Ольга сама не знала, почему приглянулась старому воину, но тот с удовольствием угощался ее стряпней, разговаривал с ней, насколько позволяло Ольге знание языка северян, и даже раздобыл откуда-то резвого щенка ей в подарок. Красивого, с шелковыми ушками, черно-коричневой шерстью и умными карими глазками. Щенок тут же привязался к новой хозяйке и бегал за ней повсюду, помахивая хвостом от удовольствия.

Собачка очень порадовала Ольгу, и она вскоре вернулась вместе с ней в дом Агнара. С собакой было не так страшно, дверь Ольга запирала на ночь, да и жители селения стали относиться к девушке  куда спокойнее. Никто не высказывал явной злости, всем было, в общем-то, все равно – настала пора летней работы на заготовке еды к зиме. Все озаботились приготовлением запасов куда больше, чем присутствием чужеземной девушки в их краю.

Поэтому Ольга решила, что может теперь жить и одна. Конечно, до тех пор, пока Агнар не вернется.

Прошло больше дюжины лун с той поры, как Агнар уехал в поход, и Ольга все чаще ловила себя на мыслях о нем. Она чувствовала, что ей не хватает его, не хватает присутствия сильного мужчины, который ласков с ней, готов заботиться и защищать ее. И к которому ее тянуло…

Ей не нравились подобные свои мысли, но избавиться от них Ольга не могла. Она лишь делала все возможное, чтобы отвлечься от этих дум, поэтому работала едва ли не больше, чем ее старшая подруга. Халла же была очень довольна трудолюбием своей подопечной, и видела, в отличие от нее самой, что Ольга делает это и для Агнара в том числе.

Он должен был вот-вот вернуться, и Ольга невольно улыбалась, когда представляла их встречу. Быть может, он снова поцелует ее… Ей это понравилось. О последующем Ольга старалась не задумываться, но странные будоражащие ощущения появлялись в ее теле, когда она вспоминала его поцелуй. Эти ощущения заставляли ее скучать по объятиям Агнара ночью, желать его прикосновений и, возможно, чего-то большего. Чего именно, Ольга не хотела знать, но избавиться от собственных чувств было сложно.

Девушка тряхнула головой – нет, она не будет думать об Агнаре, не сейчас. Нужно отнести вещи Сигвальда в дом, прибрать там, накормить Винди. Именем Винди Ольга назвала собаку – на языке северян слово «винд» означало «ветер». Щенок был быстрым, словно ветерок, и имя пришло само собой.

Конечно, до полного изучения языка Ольге было еще очень далеко, но основные слова она стала понимать. Для нее стало возможным уловить общий смысл разговоров, а также ответить на приветствие, поблагодарить либо попросить что-то. Ольга очень старалась выучить как можно больше, потому что понимала – чтобы жить нормально, и, в том числе, безопасно среди северян, она должна знать, о чем они говорят меж собой.

Дом Агнара встретил прохладой и легким полумраком. Ольга перевела дух – на улице становилось все теплее с каждым летним днем, и она подумала, что надо бы сходить к ручью за свежей холодной водой. Сложив в кучу одежду старого Сигвальда, она взяла кадку и отправилась к ручью, предварительно привязав щенка к ограде.

Пройдя некоторое время под палящим солнцем, Ольга с огромным удовольствием попила воды, освежила лицо и руки. Набрав воды в кадку, она вернулась к дому, и обнаружила Винди скулящим в уголке – он явно скучал по своей хозяйке.

Увидев Ольгу, пес радостно бросился к ней навстречу, но ему мешала веревка, и она отцепила его. Ольга налила собаке свежей воды, вынесла косточки и кое-какую еду, а сама зашла в дом. Ее рубашка была влажной и липла к телу, и ей нестерпимо захотелось помыться, но бани у Агнара пока не было, а идти обратно к Халле не хотелось. Но ведь недалеко река…

Конечно, Халла запретила Ольге ходить к реке в одиночку, но ведь это было давно. С тех пор соплеменники Агнара стали как будто лучше к ней относиться, да и сама она освоилась куда больше, чем в то время. Пару раз они с Халлой ходили на реку стирать, и больше никто не злился на Ольгу – кроме Луты, конечно. Но та, всякий раз завидев обеих женщин, тотчас собирала белье и уходила прочь. А в последнее время Ольга и вовсе не встреча Луту – наверное, та куда-то уехала. Так почему бы не сходить?

Взгляд Ольги упал на кучу нестиранной одежды Сигвальда, и решение было принято.

Собрав вещи, девушка отправилась к реке. Винди побежал следом, как обычно, и на этот раз Ольга не стала оставлять его дома – пусть побегает и порезвится у реки. У воды всегда прохладнее, а из-за шерсти собаке жарко в такую погоду.

На пути Ольге никто не встретился, а, почувствовав легкий свежий ветерок при приближении к воде, она глубоко вздохнула и улыбнулась самой себе. Прекрасный летний день… Такая редкость в этих краях.

Халла уверяла, что жара – ненадолго, и скоро прохлада и пасмурность вернутся. Что ж, тем лучше – работать при такой духоте куда сложнее. Но пока можно и погреться на солнышке.

Глава 11

Гуляние во дворце ярла Эрлинга было в самом разгаре.

Воины пировали за длинными столами, уставленными большими блюдами с жареным мясом, сыром, сладкими фруктами и свежевыпеченным хлебом. Холодная медовуха лилась рекой, и бравые молодцы, хмелея с каждым глотком, веселились и шумели все больше и больше.

В полумраке залы дрожало пламя очагов, душный воздух, наполненный запахами еды и питья, теснил грудь. Королева очень устала – вокруг было слишком шумно, вечер длился, казалось, бесконечно. Ее супруг от души веселился со своей дружиной, вернувшейся с победой – и даже двойной! Все мертвецы к северу уничтожены, и сам колдун убит. Есть чему порадоваться!

Рагнейд не разделяла восторга мужчин. Ей не верилось, что все оказалось так просто. Разве же без всякой причины могло случиться подобное? У колдуна была цель, Рагнейд в этом не сомневалась. Иначе он не отдал бы свою жизнь так легко. Уж чародей, что подымал мертвую плоть из могил, сумел бы одолеть трех воинов. По крайней мере, сбежать. Видимо, он достиг своей цели, поэтому Агнар и его товарищи убили его столь легко.

Никому не сказала она о своих опасениях – к чему теперь сомнения? Чародей, единственный, кто мог ответить на вопрос «почему?», мертв. Наверное, ни к чему бередить сомнениями души подданных, которые теперь счастливо пируют. Напасть, казалось, миновала. А что ждет в будущем – на то воля богов.

Королева слегка повела затекшими под тяжелой накидкой плечами, взяла в руки кубок и отпила. Золоченый кубок, подаренный ярлом, заменял ей традиционный рог. Рагнейд задумчиво провела кончиками пальцев по резной поверхности, разглядывая поблескивающую в полутьме чашу – незнакомый язык и изображения людей в странных, легких одеждах. В тех землях, где сделан кубок, должно быть, жарко. И там делают столь прекрасные вещи… Наверняка, не только кубки. Одежду, тонкие и изящные драгоценности, шелка, красивые статуэтки и многое другое – все это в небольших количествах привозили воины, возвращаясь из очередного похода. Это была лишь малая толика всех сокровищ, что таилась в заморских землях.

Но воины славного ярла Эрлинга никогда не забирались глубоко – обычно они, словно волна, прокатывались по прибрежным районам. Исключение составляли восточные земли, откуда совсем недавно вернулся Стейн со своими людьми – в его походе драккар проплыл по реке до внутренних поселений.

Королеве не очень нравились подобные нападения ее людей на чужие земли. Ей казалось, что наладить с другими народами торговлю было бы выгоднее и проще. Северному народу было чем поделиться – шкуры и меха, крепкие стальные мечи, защитные доспехи и многое другое. А от гонцов и посланников Рагнейд была наслышана о великих торговых путях морем, ведущих на юг и восток. Каких только чудес не видывали купцы! Невиданной красоты украшения из золота и драгоценных камней, что сияли словно звезды в ночном небе; фигурки из белой кости какого-то огромного животного – на севере их не водилось; шкатулки из гладкого камня, тончайшие и прекрасные одежды… Ткань на ее свадебное платье тоже была привезена из-за моря, торговец хвастал, что отдал за отрез десять прекрасных медвежьих шкур. Но материя того стоила! Чудесный струящийся шелк цвета синего, словно морские волны, окутал Рагнейд нежной пеленой, и, надев его, она впервые почувствовала себя королевой.

Впрочем, это было давно. Уже четыре зимы минуло со дня ее свадьбы, а боги до сих не подарили ей дитя. Супруг ее был недоволен, но знахари уверяли, что с Рагнейд все в порядке, и лишь стоит еще чуточку подождать.

Королева подавила вздох. Сегодня, несомненно, ярл вновь попытается зачать наследника. Пьяный, грубоватый и неласковый, он заставлял Рагнейд молча терпеть его объятия, поскольку выбора у той не было. Впрочем, королева знала, что может быть и по-другому, что женщине зачастую нравятся мужские ласки. О том говорили ее сестры, когда она еще жила в отчем доме, шептались служанки и девушки при дворе. Глаза их блестели, когда они рассказывали о своих возлюбленных… Но Эрлинг не был близок сердцу Рагнейд, да и не старался – у правителей есть дела поважнее. А сама Рагнейд никогда не заблуждалась относительно собственной внешности – высокая, подобно мужчине; сильная и широкоплечая, с крупными чертами лица и волевым подбородком – она, несомненно, производила впечатление властной правительницы. Но были ли красива, как женщина, другой вопрос.

Некая симпатия в ней, все же, была – синие глаза, добрая улыбка, да и, несмотря на внушительность, фигура ее все же была женственной. Но Рагнейд не считала себя красивой, да это ее и не волновало. За неимением собственных детей королева дарила заботу своим подданных, всем, кто нуждался в ней и ее помощи, поэтому ее любили и почитали.

Обычно это радовало ее и дарило душе покой, но нынешним вечером Рагнейд не было весело. Она улыбалась и кивала, но глаза ее оставались печальны.

В очередной раз обведя взглядом зал и пирующих дружинников, королева вдруг перехватила взор одного из них. Вестар, темноволосый лучник, тоже вернулся с севера, где уничтожали драугров. Высокий ростом, должно быть, выше самой Рагнейд, стройный и ловкий, он был не похож на северянина – блестящие темные волосы, волной спадавшие на его плечи, тонкие черты лица, глубоко посаженные карие глаза. Он напоминал Рагнейд смуглого купца с юга, которого она видела однажды, и ничуть не походил на других северян, в большинстве своем могучих и светловолосых.