Шаг из тьмы

5.37.14 История ги-син от министра Шена

Вера сменила рубашку, вышла в гостиную и легла на диван, укрывшись скатертью Тонга.

«Он точно такой же. Его вежливость — иллюзия, просто потому, что когда-то Призванный настучал ему по физиономии за наглость, и в этот раз он решил вести себя культурно. А суть всё та же. Люди не меняются.»

Свет погас, Вера лежала и смотрела в пространство, совершенно бодрая, с глухо колотящимся под горлом сердцем. Внутри бродили события дня, картины рынка, жрицы…

«Это глава Кан с любовницей.»

Она не верила, что беременна — в своём мире она хорошо об этом заботилась, а в этом мире не было причин.

«Маги этой беременности не видят, а жрецы — видят. Надо у мастера Валента спросить. И снять перед этим все амулеты, а то они тут всё что-то допиливают, совершенствуют, а на ком это тестировать? Конечно, на мне, я же не обижусь, и закон меня не защитит.»

Дотянувшись до воротника, она сняла все амулеты, кроме самых первых, которые точно помнила, и тех, которые покупала сама. Ничего не изменилось.

Мысли опять свернули к рынку, к волшебной тай-бу обаятельного Анди, к разговору о магических школах с Мартином… И сознание потухло.

Она очнулась плавно, как будто не засыпала, а просто на минутку ушла в себя, что-то пропустив.

В комнате было темно, в кресле рядом сидел министр Шен.

Она его не видела, не слышала, он не двигался, но напряжение от его присутствия она не спутала бы ни с чем, комната без него ощущалась как гараж без машины, а с ним становилось так тесно, как будто пройти можно только вдоль стеночки боком.

Поняла, что он заметил, что она проснулась. И не смогла понять, как она это поняла.

«На меня давно воздействуют этими амулетами, я так к этому привыкла, что уже даже не замечаю. А теперь я их сняла, и ко мне резко вернулась чувствительность, и такой контраст. Я же даже не знала, что Двейн болеет, раньше я сразу поняла бы. Надо мной ставят эксперименты.»

Министр шевельнулся, зашелестел тканью, что-то звякнуло о столик.

Вера не смотрела, но могла поспорить — он пьёт, что-то очень крепкое. Появилось желание отобрать бокал и выпить самой, этак нагло. Зачем? Что она хотела кому доказать? Что она тоже может? Что ей тоже больно?

«Спиртное — хреновое обезболивающее.»

Она молчала, он пил, за окнами шумел с подвыванием ветер, по стеклу пару раз били капли, как будто дождь никак не мог решиться.

— Вера?

Она вздрогнула от его голоса, в нём было столько всего, что разобрать на составляющие не получалось, как очень сложную мелодию оркестра, это оглушало.

Сердце билось с какой-то обречённой медленной силой, как будто шагало сотый километр, далеко за гранью усталости, почти на грани возможностей, глухая боль заполняла всю комнату как дым, ею не получалось не дышать.

— Вера, я мысли не читаю, если вы от меня чего-то хотите, вам придётся об этом говорить.

— Я ничего от вас не хочу.

У неё самой голос звучал как из клетки, откуда-то со дна ловчей ямы, в которой её сердце собрало все колья.

— А я хочу. — Он пошелестел тканью, о стол глухо звякнул бокал. — Я хочу объяснить вам, кто такие ги-син, не так объяснить, как госпожа Виари, а так, чтобы вы поняли. И поняли, почему я к ней пошёл. Вам интересно?

Вера молчала, глядя в мутную темень перед собой. Ей не было интересно, она не хотела его видеть, и слышать не хотела, и жить не хотела.

Министр встал и что-то передвинул слева за камином. Дрова в камине вспыхнули.

«Так легко.»

Она вспоминала, как два часа рыдала перед этим проклятым камином, пытаясь понять, что делает не так, а она ничего не делала не так, это просто какая-то местная магия, может, защита от пожара, может, просто для удобства. Она не знала о ней, а он — знал, и в этом ключевая разница между ними двумя.

«Он мне нужен. Банально для того, чтобы выжить в этом мире, о котором я ничего не знаю, мне в любом случае будет кто-то нужен из местных, но с ним я уже знакома и вроде бы даже наладила какие-никакие отношения, а нового придётся сначала искать, потом обрабатывать, и ещё неизвестно, как к этим моим поискам отнесётся господин здесь-всё-моё.

Да, он мне нужен. И я должна засунуть своё личное мнение поглубже и сделать вид, что готова пойти на мировую. Потому что иначе хуже будет мне, ему не будет ни холодно ни жарко от моего бойкота.»

— Говорите.

Он хмыкнул, как будто его позабавила сама идея, что она даёт ему разрешение говорить, взял бокал, помолчал.

Вера смотрела в огонь и куталась в скатерть Тонга, пытаясь представить, что он здесь, сидит в ещё одном кресле, там, где она его не видит, и просто слушает, со своим обычным выражением лица "да кто ты такая, женщина".

«Я для них обоих не человек. Если я забуду об этом, мне конец.»

— Ги-син, Вера… это особая каста привилегированных рабынь, как вам объяснила госпожа Виари, всё началось именно так. Примерно полторы тысячи лет назад, когда империя состояла из сотен маленьких племён и все они друг с другом воевали, был один известный философ, который выпустил книгу о духовном совершенствовании и влиянии искусства на интеллект. Эта книга стала очень популярной, у этой философской концепции появилось множество последователей, и открылась охота на людей искусства. Изначально это были и мужчины, и женщины, с ними договаривались, их покупали, похищали, шантажировали… по-разному, в общем, привлекали к работе. Через время каждый правитель считал обязательным иметь при дворце людей искусства, ими мерялись, как волшебными камнями или драгоценностями, брали с собой в гости, хвастались ими на праздниках, среди них устраивали соревнования в столицах, они стоили бешеные деньги, ради них иногда даже воевали. И жили они, по сравнению со среднестатистическим крестьянином, очень хорошо, в роскоши. Но, понятное дело, когда во дворце правителя живёт незамужняя девушка без семьи, то ей нужна защита, какой-то статус, поэтому правитель объявлял её наложницей, чтобы распространить на неё свою защиту. Иногда это в действительности было не так, но для общественного мнения нет разницы — в доме правителя ему принадлежит всё, он на любую рабыню имеет право, так что статус — это привилегия, а не унижение.

«Идите к чёрту с такими привилегиями.»

Ей хотелось уйти, она мысленно уже раз десять встала и хлопнула дверью, но в реальности продолжала лежать и тупо смотреть в огонь до болезненной сухости в глазах.

— Естественно, искусства стали очень популярны, многие люди отдавали детей учиться искусствам, в надежде, что они привлекут внимание богатого человека на каком-нибудь празднике или конкурсе, и их купят в богатый дом, где они будут жить в роскоши. Спрос на услуги учителей сильно превышал предложение, поэтому в учителя стали подаваться даже те, кто сам особенно не блистал, это породило огромное количество школ посредственного уровня, за образование брали деньги, а выпустившись из этой школы, студенты понимали, что профессии не получили, составить конкуренцию на соревнованиях они не могут, а жить на что-то надо. И тогда кому-то пришло в голову нанимать певцов и танцоров из этих школ для развлечения публики в ресторанах, чайных и рюмочных, они стали очень популярны, потому что давали простым людям почувствовать себя богачами, для которых выступают люди искусства. Мужчины среднего достатка — купцы, мелкие чиновники и прочие, кто был достаточно образован, чтобы их оценить по достоинству, но недостаточно богат для того, чтобы содержать собственных людей искусства, тоже с радостью ходили к ним, иногда даже выкупали время особенно искусных мастеров исключительно для себя, уединялись с ними в отдельных кабинетах, там вместе пили, разговаривали, слушали музыку, писали стихи, рисовали — кто чем больше интересуется. Это стало модно, выдающиеся люди искусства, владеющие умением занимательно вести беседу и привязывать к себе, стали зарабатывать большие деньги, для них стало не интересно быть купленными в богатый дом, они и так хорошо зарабатывали. Но их положение, в случае женщин… было положением женщины, с которой уединяются. То есть, жениться на ней было нельзя, никакая мать своему сыну такую жену не выберет. Они это понимали, и жили как хотели — влюблялись, рожали, вели бизнес. Но это единицы, самые талантливые и востребованные, их на всю империю было в разное время несколько десятков. Остальные, чаще всего, жили не особенно богато, поэтому, когда они попадали в долги, их выкупали либо богатые люди, либо администрация города. И постепенно сложилась такая ситуация, что мужчин среди ги-син почти не осталось — они могли в сложной ситуации бросить заниматься ерундой и пойти работать, а женщины не могли, их никто не нанимает, у них путь либо замуж, либо в рабство. И они постепенно все оказались в рабстве. Старые свободные ги-син постарели и умерли, а новых воспитывали уже из рабынь, правительство выкупало и финансировало школы ги-син, в которых обучали красивых девочек с пяти-семи лет, после четырнадцати их отдавали в дома ги-син и чайные, где они учились у старших коллег и работали остаток жизни. Внутри домов ги-син есть своя иерархия, там живёт много девушек, но некоторые выдающиеся ги-син, которые находят себе влиятельных покровителей, могут жить отдельно, или вообще переехать в дом покровителя, это почётно.

«Интересные у вас представления о том, чем стоит гордиться.»

Он замолчал, наливая себе добавку, она смотрела на огонь, на мелькнувший по мрамору блик от бутылки.

Он выпил и продолжил:

— Это всё было в империи, и сейчас есть. Но переехавшие в Карн ги-син получили такие же документы, как и все остальные рабы, а сейчас их в профессии почти не осталось — сорок лет прошло, несколько поколений сменилось. Но в менталитете цыньянцев ги-син есть ги-син, и если в них есть потребность, то они будут существовать, и будут выполнять те же функции, что и раньше. В цыньянском квартале построили отдельный квартал ги-син, его называют "красный квартал", так же, как называли в империи. Они там живут в таких же домах, делают ту же работу, с той лишь разницей, что они полностью законно владеют своим бизнесом, их дома проходят в налоговой как таверны и рестораны, они получают прибыль, они свободные люди, имеющие все права подданных Карна, их никто не в праве принуждать заниматься тем, чем им не хочется. Но репутация профессии осталась. Эти женщины… тем и привлекательны, что они свободны. Их любовь нельзя купить, даже в империи, они официально обязаны петь, играть на музыкальных инструментах, танцевать, поддерживать разговор, ассистировать в азартных играх, изысканно подавать напитки, но ничего более, ги-син даже за руку взять против её воли нельзя, за это оштрафуют и выгонят, за этим тщательно следят специальные охранники. Чтобы ги-син была с мужчиной, она должна сама его захотеть, поэтому добиваться их благосклонности очень интересно, а добиться — почётно, этим хвастаются, как каретами и антиквариатом. Понятное дело, если эта ги-син знаменита. Обычные рядовые ги-син работают как музыканты — обслуживают праздники или индивидуальные заказы, могут работать эскортом на фестивалях, им разрешено покидать красный квартал четыре раза в год, в империи, здесь они свободны в передвижениях, но всё равно стараются по улицам открыто не ходить, менталитет остался, могут и камнями закидать… В смысле, я не об этом, — он устало потёр лицо, Вера подавила желание посмотреть на него, закрыла глаза, оставаясь в океане звуков. Здесь был не только Тонг. По комнате ходила незримая тень богатой цыньянки, молча, без заявлений — само её существование было заявлением, её внешность была её репликой, её молчание было её позицией, а её духи — ударом.

«На вылет, великая женщина, просто на вылет.»

— Как её зовут?

Министр замер, даже огонь стал трещать тише.

— Я… не хотел бы, чтобы в этом доме звучало её имя.

«Какие осторожные слова.»

— Поздно.

— Нет, Вера… вы не понимаете. У меня правда с ней ничего не было. Когда мне было лет двадцать, я пытался её добиться, это сложно, для этого нужно сначала писать письма, потом слать подарки, подкупать людей, делать ещё море всяких загадочных цыньянских движений, в которых я не разбирался. Я с ней даже не виделся тогда, я хотел её, потому что привык получать всё самое лучшее, а она была лучшей ги-син столицы, я должен был её получить просто для коллекции достижений. Но она мне отказала, я был сопляком и действовал напролом, с цыньянцами так… не работает, там много нюансов, на которые я плевал. Потом, когда я стал министром, она поняла свою ошибку, и сама мне прислала приглашение, приняла меня у себя, и стала заливать, что на самом деле я — само совершенство, а отказала она мне тогда потому, что рассчитывала таким образом подогреть во мне интерес. Просчиталась, я не люблю, когда мне отказывают.

Вера невольно фыркнула, но промолчала. Он подождал немного, но больше ничего не услышал, и продолжил:

— Мы поговорили, выпили, я выиграл у неё в тактику. Она пригласила меня в спальню, но я сказал, что меня друзья внизу ждут, там покер, вино, я лучше пойду. И ушёл.

Вера фыркнула ещё раз, почувствовала, как министр расслабился от её реакции.

«Он это специально сказал, специально так сформулировал, чтобы я почувствовала себя лучше на фоне унижения знаменитой женщины.

Какой он ждёт реакции? Меня это должно обрадовать? Я должна шутить, поддерживать разговор, сесть, может быть?»

Она села.

Не посмотрела в его сторону, не смогла, но боковым зрением видела, как он напрягся, как будто лихорадочно думает, какой она ждёт от него реакции, должен ли он сесть рядом, или предложить ей выпить.

— Она пригласила вас, а вы ушли? — тихо уточнила Вера, пытаясь сделать голос ироничным, вышло напряжённо. Он кивнул:

— Она меня не впечатлила.

— "Наш девиз непобедим — возбудим и не дадим"? — ещё ироничнее процитировала Вера, про себя добавляя вторую часть, о мужской мудрости и продажной любви. Министр тихо рассмеялся, расслабляясь ещё немного:

— Глупое поведение, я понимаю. Но у меня просто галочка в голове стояла, что мне отказали, и я должен за это отомстить. Но потом передумал, после победы в тактику стало не интересно. Она не особенно красива, и старше меня на пятнадцать лет, она вечник. Я разочаровался и забыл о ней. А сейчас вспомнил. Мне казалось, что она сочетает в себе знание культуры, ум, опыт и женскую природу, она может дать мне идею, какое-то новое виденье ситуации, которое я упускаю.

— Дала? — Вера не сдержала саркастичный тон, министр тоже нахмурился:

— Что-то несомненно дала. Я увидел вашу реакцию. И узнал, что вы думаете.

— И что я думаю?

— Что вы не имеете права предъявлять претензии.

Внутри неё адвокат и прокурор листали личное дело господина министра, находя в нём много разного, но ничего такого, что давало бы ей на него какие-то права. Она ничего не сказала, он налил себе ещё и вопросил бокал:

— Почему Эйнис считает себя вправе предъявлять претензии, а вы — нет?

— Это надо спросить у Эйнис. Наверное, у неё есть основания.

— А у вас нет?

— Это бессмысленный разговор.

Он молчал и пил, она испытывала большое желание лечь обратно и отвернуться к спинке, натянув скатерть на голову. Ветер за окном выл, как оставленный взаперти хаски, Вера чувствовала себя этим ветром, осенним, мокрым, продрогшим и злым от бессилия войти в тёплый дом и расслабиться.

Министр помолчал и спросил:

— Как это происходит в вашем мире?

«Что — это? Поход к шлюхе? Расставание? Примирение? Что?»

Она медленно глубоко вдохнула и ответила на тот вопрос, который сама выбрала:

— Когда мужчина приходит с чужим запахом, его вещи выставляются за дверь, а время, на него потраченное, считается спущенным в унитаз. Он забирает вещи и уходит навсегда. Это самый спокойный и цивилизованный вариант. В более темпераментных парах его вещи летят из окна.

— Я не об этом спрашивал. Но спасибо, что мои вещи на месте, — прозвучало иронично, наигранно-иронично.

«Какие мы хреновые оба актёры.»— Обращайтесь, — вздохнула Вера, — готова не прикасаться к вашим вещам, как бы вы меня ни унижали.

«Я просто свои соберу. Мне и собирать почти нечего.»

— Я вас не унижал.

«Дзынь.»

Вера так неудержимо расхохоталась, что слёзы выступили, уткнулась в скатерть, вытирая лицо, отдышалась, махнула рукой и улеглась как раньше, жалея о том, что скатерть Тонга такая тонкая и лёгкая, ей хотелось завернуться во что-нибудь более надёжное.

— Вера… Я не ожидал, что это так обернётся.

Она пыталась сдержать смех, но всё равно смеялась, кусая губы и качая головой от желания биться в стены этого глупого мира, с сарказмом прошептала:

— Какая неожиданность!

Он поставил бокал, сказал чуть громче:

— Ладно, я признаю, это было не лучшее решение, я поддался панике и искал любой способ сделать хоть что-нибудь. Вы думаете, я не слышал, что тут происходит? Я всё слышал, я просто сделать ничего не мог, зачем мне сюда приходить, если вы меня не слушаете и не верите мне, а продолжаете себя необоснованно казнить, каким образом вас убедить, как вам помочь, я не знаю. Я пошёл к женщине, которая могла дать совет, ей пятьдесят скоро, я не думал, что она всё ещё в профессии и будет рассматривать меня как клиента, я вообще не особо в состоянии думать, когда слышу, как вы тут… Ваш "купол тишины" — примитивный низкоуровневый артефакт, зачем вы его вообще купили?

Она молчала, понимая, что зря молчит, но слов не находилось.

— Вера? Вы знаете, для чего он предназначен вообще?

— Нет.

— Это артефакт шумных парочек, которые опасаются разбудить спящих через стену родственников скрипом кровати.

Она тихо рассмеялась, еле слышно шепнула:

— Я его включаю, чтобы не греметь кастрюлями, когда вы спите.

Он наклонился вперёд и схватился за голову, беззвучно ругаясь, она лежала с закрытыми глазами и отслеживала его движения по звукам, его волосы давали такой особый шорох при прикосновении, который ни с чем не спутать, её волосы звучали совсем по-другому.

Время как будто закольцевалось и повторяло вой и шорох ветра, треск поленьев и разрозненные фразы, она повторяла их про себя, пытаясь запомнить.

Он выровнялся и зазвенел горлышком о бокал, Вера спросила:

— Что вы пьёте?

— Лекарства, Вера. Вам не предлагаю, у вас другие, и вы зря отказались, вам стало бы легче.

Она промолчала, думая о том, что не может понять по запаху, что именно он пьёт, она не различала запахов с самого утра, почти никаких, за редким исключением.

Опять повисла тишина, Вера ощущала напряжённое осторожное внимание, как будто его желания двигались по воздуху змеями, пробуя её личное пространство на зуб, и готовясь превратиться в намеренья, если она даст повод. Она не хотела.

Он допил и убрал бутылку на пол, сел по-другому, тихо позвал:

— Вера?

Она ждала, что он продолжит без её одобрения, но он не продолжил, пришлось ответить.

— Что?

— О чём вы думаете?

И мягкая змея ломится на её территорию, делая вид, что она вовсе не мускулистая удавка, а просто посидит тут рядышком, воздухом подышит.

— О чём вы думали, когда пришли утром?

— Чёрт, Вера…

— Я не об этом. Я изучаю свои способности сэнса, но иногда я чувствую что-то, чего не понимаю. Когда вы пришли, у вас изначально было внутри что-то такое, что я не поняла, наверное, я сама такого никогда не чувствовала, поэтому не знаю, что это. Что вы чувствовали, если описать это одним словом, общее состояние?

Он задумался, напрягся, неуверенно ответил:

— Злость.

«Дзынь.»

— Я чувствовал, что меня надули, досаду.

«Дзынь.»

— Раздражение, я чувствовал, что ошибся, не обдумал…

«Дзынь.»

Опять повисла тишина, дождь всё-таки пошёл, сразу забарабанив по стёклам дробью, слился в тяжёлый грохот и гул водопадов.

— Я чувствовал себя предателем.

Часы промолчали. Вера приподнялась на локте и посмотрела на министра, но он на неё не смотрел, кивнул сам себе, изучая каминную решётку:

— Да. Вы меня разбаловали, расслабили, я стал считать, что все женщины доброжелательны и бескорыстны, и готовы мне безвозмездно помогать. Но когда я вошёл к ней, увидел её, то понял, что делаю что-то не то, там такая атмосфера… Я должен был уйти сразу. Но решил, что если уже пришёл и потратил на это столько денег, то уйти, не поговорив, будет странно. И остался. Но начал себя плохо чувствовать ещё тогда. А когда она стала мне рассказывать, как лучше вас обмануть, испытать и проверить, ещё и духами облила, я окончательно понял, что это катастрофа. Но уже было поздно. Я уехал в наёмной карете, чтобы не оставлять запах в своей, сжёг костюм, отмывался три часа — ничего не помогло. Вам правда незнакомо это чувство? — Я никогда никого не предавала.

Он усмехнулся и промолчал. Она задумалась, опять прокручивая в голове свой разговор с пожарными, сказала:

— Тот парень, в "Коте", который просил меня посмотреть, кто его проклял… У него внутри такая штука, как была у вас, только больше раза в три. Он теребил браслет и прятал шею, я подозревала супружескую измену, но теперь мне кажется, что там что-то посложнее.

— Хм. Я проверю, хорошо, — он достал блокнот, черкнул пару слов, убрал и сказал: — Вы спать собираетесь? Завтра будет сложный день.

— Я буду спать здесь.

— Спите где хотите. Камин выключить?

— Как хотите.

Он встал, подошёл к камину и позвал:

— Вера, — она посмотрела на него, он показал на круглую бусину в рельефном узоре камина, — вот эта, она вращается. Вверх — включить, вниз — выключить.

Он выключил и включил, она отвернулась. Кто-то умный внутри говорил, что надо делать восхищённые глазки, благодарить и просить показать остальные волшебные штуки этой квартиры, но она приказала заткнуться всей толпе, которая теперь жила у неё внутри, отвернулась и уткнулась лбом в спинку дивана, мечтая уснуть без сновидений на ближайшую тысячу лет.

Рядом заскрипел пол, она поняла, что там планируется очередная глупость сегодняшнего бесконечного безумного дня, устало сказала:

— Спите на кровати.

— Я буду спать где захочу.

Кто-то из толпы внутри спародировал старый анекдот: "Хозяин, где хочет — там лежит".

Она почти уснула, когда почувствовала, как её поднимают и несут, но у неё не было сил спорить.