Шалость Судьбы

Глава 1. Начало

«Бежать! Не! останавливаться!» — билась в голове испуганной птицей мысль. Бешеный стук сердца громом отдавался в ушах, а воздух выходил из легких с хрипами. Сколько я так уже бегу? Час? Два? Время давно потеряло смысл в этой непрерывной, не оставляющей и шанса на отдых гонке, ведь то, что бежит за мной вряд ли знает что-то об усталости. Ни на мгновенье меня не оставлял пристальный, изучающий взгляд в спину.

Ноги давно сбиты в кровь, руки и лицо поколоты многочисленными колючками, что попадаются на пути, и лишь понимание того, что любая заминка стоит мне жизни, прибавляет сил. Наверное, так чувствует себя жертва, настигаемая хищником.

Бежать! Не останавливаться! Я ведь обещала!

Неожиданно удача, что столько времени сопутствовала мне, решила повернуться ко мне спиной, иначе как можно объяснить корень, неожиданно выступивший из земли? Ожидаемо споткнувшись, я кубарем покатилась по земле, чувствуя, как ладони сдираются в кровь.

«Это конец», — было последней мыслью, прежде чем я с криком подскочила в постели.

С бешено колотящимся сердцем я несколько минут пялилась в светлый потолок, пытаясь привести мысли в порядок. Сон, всего лишь сон.… Не передать словами, какое облегчение я испытала в тот момент.

Решив, что больше заснуть все равно не смогу, я быстро встала, оделась и выбежала из дома. Думаю, утренняя пробежка по лесу сможет выбросить неприятные воспоминания о кошмаре.

Солнце медленно поднималось над горами, окрашивая окружающий мир розовыми красками. Свежий утренний ветерок приятно овевал разгоряченное лицо, делая пробежку еще более приятной. Постаравшись выбросить все ненужное из головы, я направила все мысли на тропинку, что уходила глубоко в лес.

Не знаю, сколько времени я так пробегала, но неожиданно треснувшие ветки в кустах неподалеку заставили остановиться и внимательно прислушаться. Еще раз треснула одна из веток, и из-за кустов на меня выпрыгнул большой ярко-рыжий лис.

— Попалась! И что это ты тут делаешь? Неужели то, что о тебе говорят — правда, и ты устраиваешь страшные кровавые ритуалы в моих лесах? — хитро прищурившись, протянул оборотень, глядя на меня желтыми глазами.

Мгновенно подавившись приготовленной фразой, я шокировано уставилась на друга:

— Это кто обо мне такое наплел?!

— Государственная тайна, — хмыкнул Лис, после чего продолжил, — А вообще и правда странно, чего это ты в последний день каникул решила позаниматься? На тебя это очень не похоже.

— Мне надо было развеяться, — призналась я, вспоминая все многочисленные тренировки, что устраивали ребята за это время. Единственным плюсом было то, что меня, наконец, перестали будить путем кидания в холодную воду. То ли в ребятах проснулась жалость, то ли просто нести меня к ближайшему водоему им было лень, но каждое утро у меня начиналось одинаково — с тренировки. Конечно, до мастера Риана парням было далеко, но выматывалась я сильно. Впрочем, в связи с недавними событиями, я таким нагрузкам была даже рада.

Нежеланные воспоминания накрыли лавиной, и я почувствовала, как толпа мурашек пробежала по спине. Да, тот случай навсегда останется в моей памяти. После того, как я, будучи под откатом от проснувшейся ипостаси дракона, по глупости разрушила один из знаменитых храмов аирэнов, при этом расколдовав эту пугающую расу, жизнь в Империи очень изменилась.

Тогда уйдя из храма заклинанием, я еще не осознавала, что именно произошло. Вообще, те несколько дней после, прошли для меня, как в тумане. Таль говорил, что это последствия моего первого обращения, но меня эти объяснения не слишком-то успокаивали.

Пришла в себя я только спустя несколько дней, и с удивлением поняла, что места, где мы находились, мне не знакомы. Как оказалось потом, мы перенеслись в земли к Лису, и, сдав меня на поруки Талю, вся команда собирала последние мировые новости.

Когда я поняла, что благодаря мне в мир вернулась знаменитая раса аирэнов, захотелось побиться головой о стену. Быстро сориентировавшись, аирэны буквально за месяц вернули себе власть и территории, где очень скоро навели порядок. На мой вопрос «А почему клан Золотых с ними не борется?» Дара посмотрела на меня, как на ребенка, и разъяснила, что азраэны просто не могут не подчиниться тому клану, что сильней. На мои комментарии, что аирэны вообще на отдельную расу смахивают, подруга лишь закатывала глаза.

Еще одним неприятным открытием для меня стал серебряный рисунок, обвивавший мое запястье в том месте, где совсем недавно был браслет. Еще больше я огорчилась, когда узнала, что он не отмывается ни водой, ни различными алхимическими препаратами, ни даже магией. А когда Дара объяснила, что по своей глупости я умудрились обручиться с тем аирэном, надев тот браслет, а появившаяся татуировка указывала на то, что мы истинная пара, мне вообще поплохело. На мой осторожный вопрос о разводе подруга лишь сочувственно покачала головой и объяснив, что раз такое благословение дали боги, то у них и надо просить развода. Тогда-то я и поняла, в какой выгребной яме оказалась.

К счастью большинство времени рисунок был незаметен и проявлялся лишь при близком нахождении от меня особей мужского пола. Впрочем, эту проблему мы решили довольно, прикрыв его обычными браслетами. Вот только проблемы с обручением это не решало.

Еще неожиданным открытием для меня стали свойства этого рисунка. В один из дней, в момент, когда я от усердия прикусив губу, сражалась на мечах с Талем, мое запястье, как раз в области татуировки, сильно кольнуло, будто иглой. Я от неожиданности выпустила кинжал, за что тут же чуть не лишилась пальцев, благо Таль успел вовремя остановиться. А потом меня обожгло еще раз, и я искренне испугалась. На вопросительный взгляд дроу я описала свои ощущения, и тот недовольно нахмурившись, объяснил, что такое бывает, когда мой достопочтенный женишок развлекается с другими женщинами, в данном случае с аирэнками. Впрочем, друг тут же предложил отомстить, заверяя, что у аирэна в таком случае болезненные ощущения будут намного сильнее.

— Я думаю достаточно даже простых объятий. Главное, что бы тебе было приятно, — хмыкнул тогда Таль, заключая меня в те самые объятия. Приятно и правда было, так как в компании дроу я всегда чувствовала себя свободной и защищенной, да и запах исходивший от него был очень приятным, напоминая запах моря.

Из-за проснувшейся ипостаси я стала лучше чувствовать, слышать и видеть, впрочем, дракон из меня получился несуразный. Мало того, что в человеческом облике мои глаза так и остались обычными, без всяких вертикальных значков, так еще и во второй ипостаси мои размеры вызвали бы у нормального дракона истерический смех. Разве это нормально, когда дракон сам по себе размером чуть больше среднестатистического коня?! Я когда во второй раз перекинулась и взглянула на свое отражение в воде, думала, что прямо там и утоплюсь.

Радовало лишь то, что задумка Ива использовать меня как транспорт после обретения мной ипостаси дракона с треском провалилась. А как я училась летать вообще отдельная история! Драконов в моем близком окружении не было, так что пришлось во всем разбираться самой. Жители небольшого городка, где мы остановились, нашли во мне свое развлечение и каждый раз, когда я пыталась научиться летать, выходили из домов, с интересом за мной наблюдая.

В конце концов, спустя месяц я, наконец, освоила основы полета, и хоть в воздухе еще держалась неуверенно, но хотя бы не падала, пропахивая землю носом. Еще одним разочарованием для меня стало отсутствие ядовитых шипов, и как шутил Ив, из меня вышло небольшое диванное украшение, нежели страшная боевая машина. Чешуйки у меня были мелкие, золотистые, а голову венчало два вытянутых рога такого же золотого цвета, над которыми потом долго насмехалась Дара, предлагая прибить дорого жениха, который за такой короткий срок умудрился наставить мне такие большие рога.

Дай, к нашему удивлению решивший остаться до конца летних каникул с нами, как и остальные мужчины стал проблемой всего города. Попав в обитель симпатичных горячих оборотниц, парни в первые недели вообще не появлялись в выделенном нам доме. Лишь когда родители юных дам пригрозили им свадьбами, те слегка поумерили свой пыл. Нам же с Дарой пришлось отбиваться от толпы мускулистых оборотней, которых даже не смутили наши предупреждения о женихах.

Кроме того, нам удалось познакомиться с семьей нашего Лиса. То были типичные оборотни-лисы: любопытные, совершенно бесцеремонные и полностью уверенные в своей правоте. Не скажу, что они мне не понравились, просто столь явные звериные черты, которых в друге я не замечала, в его родителях проявлялись особо ярко, и это слегка коробило.

Полтора месяца в этом тихом, окружением глухими лесами городке пролетели практически незаметно. Мы отдыхали, гуляли по лесу, купались в бурных лесных реках и отрабатывать свои навыки на редко встречающейся там нечисти. Но все хорошее имеет тенденцию быстро заканчиваться. Уже завтра нам нужно было отправляться обратно в академию. Предстояло закупиться к учебе и по прибытии в столицу отметить в любимой таверне «Пьяный дракон» последний день "свободы".

Этот день мы провели за сборами. Парни прощались со своими многочисленными знакомыми девушками, а мы с Дарой вежливо улыбались молодым оборотням, заверяя, что обязательно вернемся сюда еще.

Глядя на полные предвкушения глаза подруги, я прекрасно понимала, что мысли азраэнки были заняты скорой встречей с ее вампиром, и на окружающих внимания она практически не обращала.

— И зачем ты тогда с нами поехала, если знала, что все лето ты с ним не увидишься? — в который раз полюбопытствовала я у подруги.

— Расстояние лишь укрепляет отношения, делает их сильнее, если чувства настоящие, конечно, — философски изрекла Дара.

Вечером, посидев по традиции в таверне, мы ближе к утру отправились спать.

К счастью, кошмары этой ночью меня не мучили, и утром я проснулась свежая и отдохнувшая.

Позавтракав, и проверив еще раз наличие всех нужных вещей, мы отправились к городскому телепорту, чтобы в скором времени шагать по знакомым и полюбившимся улочкам столицы.

В академии кипела жизнь. Юные парни, скорее всего первокурсники, испуганной группой бежали по направлению к главному залу. Видно на распределение по факультетам опаздывают, бедняги.

Ностальгически вспомнив свое поступление, я тяжело вздохнула. Сколько всего произошло с того времени!

Расставшись с Даем и Дарой у входа, мы с командой поспешили к своему общежитию. Знакомый интерьер комнаты заставил умилиться.

— Ник, прекращай делать такое лицо, а то даже я сейчас слезу пущу, — хмыкнул Ив, за что получил заслуженный тычок под ребра.

Зайдя в свою комнату, я быстро принялась раскладывать вещи в шкаф, и когда выяснилось, что мой новый гардероб не полностью помещается в выделенное пространство, я удивленно присвистнула. Надо же, а в прошлом году я все корила себя за то, что взяла из дома так мало вещей! А все из-за Эктора!

При воспоминании о неприятном для меня мужчине, я поморщилась. Опять придется с ним время проводить, ведь мамин долг еще не выплачен. «А если рассказать ему о моем обручении?» — неожиданно пролетела мысль. Тогда он должен будет оставить меня в покое!

«Даже не думай!» — мигом остудила мой пыл Дара, как всегда неожиданно заговорив со мной мысленно.

«Почему нет?!» — мигом возмутилась я.

«Да потому что твое обручение для него не помеха. Одно дело, если бы твой жених вмешался, а так Эктор как пользовался своим положением, так и будет пользоваться. Узнав о помолвке, он предпримет какую-нибудь гадость, думая, что ты обручилась умышленно. О матери хотя бы подумай — она первая, кто от него пострадает. Тот долг лишь один из способов воздействия на тебя. Ив прав, даже если вы его выплатите, Эктор придумает что-нибудь другое. Или же просто банально начнет угрожать тебе жизнью матери. Зная светлого, он даже графиню не пожалеет для своих целей» — мрачно пояснила подруга.

«Но ведь я уже совершеннолетняя, и принудить к браку меня не может ни император, ни родители» — мягко напомнила я, с улыбкой вспоминая свой день рождения, который отмечали всем городом. Правда я тогда немного перебрала с горячительным и большую часть всего не помню, но точно знаю — было весело. Чего только стоит огромный котлован за городом, наполненный водой. Как выяснилось позже, это я поспорила с Даем. Он утверждал, что у меня не получится совместить две противоположные стихии и создать из них подобие пульсатора. Первая попытка, конечно, вышла неудачной, и то озеро было последствием моего эксперимента, зато со второго раза мне это удалось, и наш преподаватель дроу должен был мне один из своих кинжалов, тех самых, с выемкой для яда.

«Официально конечно нет, но надавить на тебя ему ничто не мешает» — парировала подруга, отвлекая меня от посторонних мыслей.

«Ладно, я тебя поняла. Рисунок никому показывать не буду, ну а все проблемы будем решать по мере их поступления» — тяжко вздохнула я в ответ. Вот почему мне так не везет?

— Мелкая, ты там все? Мы в город собираемся за покупками. Ты с нами? — полюбопытствовал Лис, осторожно заглядывая в комнату.

— Конечно, одну минуту — косу переплету, — попросила я и, быстро смастерив незамысловатый колосок, выбежала из комнаты.

Рынок встретил знакомым шумом и гамом. С трудом пробираясь сквозь толпу, я зорко следила за многочисленными воришками, ловко срезающими кошельки у зазевавшихся прохожих. Один из таких пройдох с интересом уставился на нашу компанию, присматриваясь, но заметив мой прищуренный взгляд, быстро скрылся в толпе.

На рынке мы пробыли несколько часов. Сначала нужно было купить письменные принадлежности и различные материалы для ядов. Когда я увидела, сколько всего придется тащить, мои глаза непроизвольно увеличились.

— Закинем это все в пространственный карман, — задумчиво протянул Таль, глядя на гору различных котлов, пробирок и щипцов.

Вернувшись под вечер в академию и сгрузив покупки в общежитии, мы быстро побежали к знакомой таверне.

— Опаздываете, — хмыкнул Тиар, как только мы нашли своих, теперь уже одногрупников, в «Пьяном драконе».

Не успела я даже присесть, как с двух сторон на меня налетело два урагана, крепко сжав при этом в объятьях.

— Дерек, Андрэ, я тоже рада вас видеть!

— Мелкая, мы скучали! — радостно протянул Дерек, и с силой усадив меня на стул, вперил свой ожидающий взгляд. Тут же к нему присоединился и Андрэ. Под двумя пристальными взглядам я слегка смешалась и осторожно поинтересовалась:

— Чего?

— Как чего? Рассказывай, как провела лето! Зная тебя, рассчитывать на скучный отдых тебе не приходилось.

— Ну, хорошо. Практика наша проходила в жарком городе Тайиле, расположенном на побережье невероятно теплого моря… — начала я повествование. Рассказала парням и о неожиданной встрече с куратором на пляже, и о правах, царивших в этом городе, и конечно о различных заданиях. Единственное, умолчала о происшествии в храме. Не думаю, что друзья очень обрадуются, узнав, что возвращение одной из сильнейших рас нашего мира произошло из-за моей инициации дракона.

К концу рассказа, который с интересом слушали несколько столиков, я почувствовала себя знаменитым героем из сказок. Думаю, на него смотрели бы так же, как в данный момент на меня.

— Повезло вам, — завистливо вздохнул Андрэ, — У нас все было не настолько интересно. Сплавили в одну из деревушек на границе с драконами, где почти все задания были направлены на истребление нежити, которой там оказалось немерено. Они вообще, что ли за своими землями не следят?!

— Следят, конечно, просто, если помнишь, там находится Моранское ущелье, которое кишит разнообразной нежитью и нечистью. Драконы просто не справляются, — встала я на защиту соплеменников.

— Кстати о драконах, ты летом писала о том, что в тебе, наконец, проснулась вторая ипостась, но вертикальных зрачков я у тебя не вижу… — начал было Дерек.

— Она же полукровка, а у них все не как у нормальных драконов, — пожал плечами Лис.

— А какая ты во втором облике? Очень большая? Трое персон уместятся? — полюбопытствовал Тиар — глава команды Дерека.

— Мечтать не вредно! Она, будучи драконом, по размерам чуть больше коня. Да и летает настолько криво, что я даже и пробовать летать не стал бы, — хмыкнул Ив за что получил от меня возмущенный взгляд.

— Я вообще то только учусь!

— Какие-то ненормальные размеры для взрослого дракона, — осторожно заметил Андрэ.

— Это можно списать опять же на то, что Ники не чистокровный дракон, — пожал плечами Таль.

— Вы слышали последние новости? — сменил тему Дерек, медленно пригубив эльфийский грог.

— Ты о возвращении аирэнов? — уточнил Ив.

— Именно. Как думаете, с чего они решили спустя столько лет объявиться?

— Думаю, кое-кто послужил этому хорошим катализатором, — хмыкнул Лис, мельком глянув на меня. У-у, морда рыжая!

— Даже так? Кому могло это потребоваться? Да и где эти аирэны раньше были?

— Эта могла быть случайность. Кроме того нам же из этого ничего не известно, а проверить верность наших догадок мы не можем, так что предлагаю выпить, — мило улыбнулся Таль, быстро сменив тему.

С трудом сдержав облегченный вздох, я нервно улыбнулась. Пусть все тайное так и остается тайным. Не то чтобы я не доверяла парням, просто, чем меньше об этом знают, тем лучше. Кроме того я сама так и не поняла, что именно послужило почвой для разрушения заклинания, которое было наложено на аирэнов: то, что я надела браслет или то, что при моем первом обращении произошел большой выброс магической энергии?

Дальше вечер прошел намного лучше. Мы пили, делились впечатлениями от того или иного события, танцевали и просто отдыхали.

В Академию вернулись глубоко за полночь, но не успела я толком заснуть, как неожиданно от окна раздался стук. С трудом поднявшись с такой уютной кровати, я осторожно приоткрыла окно, в которое тут же влетел бумажный журавлик. Включив свет, я напряженно вчиталась в ровные ряды слов. Фух, не Эктор и хорошо!

«Никита, извини, что так поздно, но дело не требует отлагательств. Одевайся и гримируйся в наемника. Жду тебя через пятнадцать минут у себя в кабинете. Лорд Данейр».

Несказанно удивленная посланием, я принялась быстро одеваться, между тем обдумывая причины такой неожиданности. Может что-то стало известно о тех пропавших оборотнях? Но тогда почему меня заставили явиться при полном параде? Да еще и хмель до конца из головы не выветрился. Как не вовремя-то!

Тут запястье несколько раз сильно кольнуло. Еще и женишок этот кобелистый! Четвертый раз за день! Вот завтра наобнимаюсь с Талем, посмотрим, как ты запоешь!

Не заморачиваясь с волосами, быстро завязав хвост, я выскочила из комнаты.

Не прошло и несколько минут, как я резво шагала по коридорам ночной академии, надеясь не запнуться о какой-нибудь порожек. Свернув в один из коридоров, я с размаху на кого-то налетела, больно приложившись лбом. Будто об стену! В нос тут же ударил потрясающий запах, напоминающий небо после грозы. Такой же свежий и чистый. Ох уж это драконье обоняние!

— Смотри куда прешь, скала ходячая! — недовольно прошипела я и, потирая лоб, продолжила свой путь.

Лишь на подходе к кабинету Данейра меня неожиданно осенило. Кому надо в такое время бродить по академии, да еще и в темноте? Решив разобраться с этим попозже, я осторожно открыла дверь.

— Ники? Доброй ночи, проходи.

— Данейр, что-то произошло? — полюбопытствовала я, нетерпеливо поглядывая на нахмуренного вампира, облаченного в экипировку наемника.

— И да, и нет. Мне нужна твоя помощь, — начал мужчина.

— Помощь? Моя? — несказанно удивилась я.

— Да. Дело секретной важности.

— Почему именно я? А Лали? Или кто-то из твоих подопечных из клана? Я же только на третьем курсе, — осторожно напомнила я, неуверенно глядя на наставника.

— Мне нужен светлый эльф. Или же полукровка… — туманно начал мужчина, но я его тут же перебила:

— Ладно, с этим понятно. Со светлыми эльфами у вас проблемы — их практически нет. Что от меня требуется? Что за дело?

— С практики не вернулось двое студентов. Как ты поняла, поисковые заклинания ведут себя подобным образом, что и с пропавшими оборотнями. То есть не работают вообще.

— Кто пропал?

— Двое светлых эльфов. Один боевик, второй истребитель. Оба перешли на третий курс. Нам дали добро на обыск их комнат и домов, но проблема в том, что мы не можем туда попасть. Оба парня установили на свои дома «Кровное родство».

— А-а, теперь понятно для чего вам светлый эльф понадобился… Хорошо, свою задачу я поняла.

Нужно будет сказать спасибо Даре за дополнительные знания, что она в меня вложила. «Кровное родство» довольно нераспространенное заклинание в наше время. Дело в том, что оно работает как охранное заклинание, и если хозяина долгое время нет дома, впускает только его кровных родственников. Плюсы этого заклинания в том, что оно никогда не развеивается и снять его кому-то другому, кроме как создателю, практически невозможно. Минус же этого заклинания — со временем оно откликается на любое существо с похожей, как у создателя, кровью. Во мне течет кровь светлых эльфов, так что оно должно меня пропустить.

— Тогда не будем медлить. Пошли, откроешь двери сначала тут, в общежитии, и пока тени будут обыскивать комнаты, съездим в город. Нас там уже ждут, — скомандовал наставник, открывая передо мной дверь в коридор…

— О, леди Никита! Какая встреча! Безусловно, одним лишь своим появлением вы скрасили этот хмурый вечер! — восторженно воскликнул знакомый дракон, как только мы с наставником прибыли к небольшому двухэтажному домику на окраине города. Из тени тут же вышло несколько наемников, после чего в ожидании уставились на Данейра.

— Лед, я тоже рада тебя видеть, — искренне улыбнулась я знакомому, после чего направилась прямиком к дому. Положив руку на дверь и дождавшись пока заклинание меня опознает, я осторожно потянула ее на себя. Тихо скрипнули несмазанные петли, и дверь распахнулась, открыв нам вид на небольшой зал. Хорошо рассмотреть я ничего не смогла в силу своего не самого хорошего ночного зрения, так что пришлось с тяжелым вздохом отступить в сторону, давая пройти другим наемникам.

— Так Ник, тут мы с тобой закончили. Поехали дальше, — оторвал меня от созерцания темноты Данейр и первым запрыгнул на лошадь.

— Леди, в вас проснулся дракон? Предлагаю как-нибудь вместе полетать над городом, — с сияющей улыбкой предложил Лед. Интересно, а как он это почувствовал? Надо будет поподробнее заняться вопросом моей второй ипостаси.

— Посмотрим, — не стала обнадеживать я мужчину и ловко запрыгнула в седло.

Ночью столица Темной Империи была такой же прекрасной, как и днем. Волшебные фонари, освещая улицы, отбрасывали причудливые тени на стены домов. Редкие встречные были в основном мило воркующими парочками.

Свежий ветерок вскоре прогнал остатки хмеля из головы, и я искренне понадеялась, что завтра встану без признаков похмелья. Кстати об этом.

— Данейр, у меня завтра занятия, — как бы невзначай напомнила я.

— Я знаю. Завтра от занятий ты освобождаешься. Мастеров я предупрежу.

— Хорошо, спасибо, — поблагодарила я, с интересом рассматривая дом, в тени которого сверкнули чьи-то глаза.

— Леди Никита, рад вас видеть, — хищно улыбнулся знакомый наг, как только мы подъехали к дому.

— Взаимно лорд Танрос, — так же мило, как до этого дракону, улыбнулась я, Вскоре дверь и этого дома оказалась открыта, и мы, не задерживаясь, направились куда-то вдоль по улице.

— Ники, — неожиданно позвал меня Данейр, и дождавшись, когда я внимательно на него посмотрю, продолжил, — Есть новости предположительно о твоем отце.

Тут мое сердце забилось в несколько раз быстрее, и я с силой сжала поводья, стараясь успокоиться. Отец! Неужели?

— Пришлось обратиться за помощью к Танросу, но его тени и правда считаются одними из лучших следопытов. Если коротко, то во время той стычки на границе, в которой участвовал твой отец, выжило несколько воинов. По их словам азраэны, как только увидели твоего отца, быстро о чем-то посовещались на своем наречии и увели того в свои земли. Скорее всего, он до сих пор жив. К вам приходили какие-нибудь сообщения о выкупе?

— Нет, ничего такого вроде не было, — неуверенно протянула я.

— Напиши матери, спроси. Может, тогда мы сможем узнать подробности, — предложил наставник. Ну что ж, маме и, правда, стоило написать.

Спустя пятнадцать минут езды, я непонимающе принялась осматривать незнакомые места.

— Данейр, куда ты меня ведешь?

— Помнишь, я говорил, что возьму тебя в клан после твоего совершеннолетия?

— Ты серьезно?! А предупредить нельзя было? — облегченно выдохнула я.

— Я думал сделать сюрприз. А ты о чем подумала? — хитро улыбнулся мужчина, направляя своего коня по тропинке, глубоко уходящей в лес.

— Сначала подумала, что ты другой дорогой хочешь вернуться в Академию. Потом промелькнула мысль, что ты решил устроить ночную охоту, — хмыкнула я, красноречивым взглядом обведя глухой хвойный лес. Глядя на темные кусты и прислушиваясь к окружающим звукам, я готова была в любой момент выставить в случае чего щит. Тут же вспомнилась многочисленная нежить, что встречалась нам на практике в Тайиле. Вот только там мы встречали их не ночью, а днем, когда окружающее пространство было прекрасно видно глазу…

— Да ладно, не трясись. В этом лесу частенько тренируются мои наемники, так что кого-то зубастого и голодного мы вряд ли здесь встретим. Кстати, что у тебя с ночным зрением? Драконы хорошо видят в темноте.

— Если ты заметил, у меня и зрачки не вертикальные, так что вполне нормально, что я плохо вижу в темноте. Да и дракон из меня получился отвратительный. Как говорит Ив: «Ники, тебя нужно использовать только как предмет декора» — передразнила я друга излише грубым голосом.

— Не расстраивайся, твоя первая ипостась намного сильнее, так что это главное. А в маленьком размере есть и свое преимущество — тебя будет труднее заметить. Кстати, как у тебя с полетами? — полюбопытствовал вампир.

— Я летаю, как подбитая камнем птица. Не думала, что это так трудно. Пока один поток воздуха поймаешь, пока другой…

— Тебе просто нужно больше тренироваться. Поздно вечером практически никого на территории академии нет, тогда можешь летать, не боясь быть замеченной. Мы приехали, — хмыкнул наставник, останавливаясь у ворот большого замка. Чем-то он напоминал базу наемников, но выглядел при этом не в пример уютнее.

Приложив руку к воротам и дождавшись, пока те со скрипом откроются, наставник медленно въехал во двор.

— Данейр, это твой дом? — полюбопытствовала я.

— Верно. Тут живет моя семья, подопечные Лали и мой немногочисленный клан. Смею заметить, нас уже ждут.

Оставив лошадей в конюшне, мы направились к входу в замок. Сердце опять ускорило свой ритм, а желудок неприятно скрутило, как перед экзаменами в Академии.

— Ники, прекращай трястись, ты же наемница, — хмыкнул Данейр, придерживая передо мной дверь.

Тяжело вздохнув, я осторожно вошла в ярко освещенный зал. Свет больно резанул по глазам, и я несколько раз моргнула, пытаясь привыкнуть к освещению.

— Что-то вы долго. Мы заждались, — мелодично пропела все такая же гибкая и изящная Лали, и подбежав, крепко обняла своего мужа.

— У нас были небольшие дела. Открывали эльфийские двери, — улыбнулся Данейр, прижимая к себе жену.

— Отец, а ты уверен, что это наемница? — скептично протянул один из стоящих поодаль молодых парней, выглядящий чуть младше меня.

— Уверен, Рин. Эта девушка к тому же страшный дракон во втором облике, — хохотнул Данейр.

— Сам ты страшный, а дракон из меня очень даже симпатичный, — недовольно буркнула я, осматривая собравшихся в небольшом, изысканно обставленном зале. Три молодых вампира, самому младшему из которых на вид было лет десять по человеческим меркам, видимо, дети Данейра? Выглядят прямо как его копии помладше! Кроме того, недалеко стояла группка вампиров постарше. Также в зале находились один темный эльф, два орка и три человека. Девушек к моему удивлению тут не было.

— Так, ладно, не будем терять времени. Ники становись в центр зала и произноси обычную клятву верности клану, — скомандовал наставник, с интересом за мной наблюдая. Нашел тоже развлечение!

Недовольно вздохнув, я все же вышла вперед и медленным, хорошо поставлен голосом, изрекла:

— Я, Никита тер Райз, клянусь служить верой и правдой клану Данейра тер Ариента. Обязуюсь прийти на помощь, если кому-то из клана она понадобится. Клянусь не поднимать кинжал на кого-то из клана без веской на то причины. Клянусь не предавать и не помышлять зла против этого клана.

Закончив, я в ожидании уставилась на наставника. Тот, кивнув, медленно направился ко мне, вынимая из ножен кинжал. Я тотчас стушевалась и судорожно сглотнула. Надеюсь, не придется доказывать вышесказанное мною на практике?

Подойдя поближе, Данейр откашлялся и торжественно провозгласил:

— Я, Данейр тер Ариент, обязуюсь взять в свой клан Никиту тер Райз. Клянусь предоставлять ей те же условия, что и остальным членами клана. Клянусь не поднимать оружие против нее без веской на то причины. Клянусь в случае беды или необходимости взять ее под свою защиту. Клянусь никогда не предавать и не помышлять зла в ее сторону.

После этого он коснулся кинжалом моего плеча, и я с трудом сдержала вскрик. Ощущение было, будто к плечу приложили раскаленный уголь, но, к счастью, это очень быстро прошло.

— Поздравляем нового члена клана! — громко произнес мужчина.

— Добро пожаловать! — раздался в ответ стройный хор голосов.

— А теперь это можно и отметить, — хмыкнула один из сыновей Данейра…

— Ты предупредить не мог, что это будет так больно?! — чуть позже, сидя за столом и попивая отличное эльфийское вино, возмутилась я.

— Да что-то как-то из головы вылетело, — смутился наставник, смотря на меня виноватым взглядом.

— Я думала уже без руки останусь, — недовольно протянула я и, подтянув рукав блузки, с интересом уставилась на появившийся на плече рисунок. Больше всего это походило на черную розу, заключенную в круг из каких-то рун.

— Так клан Черной розы это твой? Надо же.… Это же у вас лет пять назад один из вампиров стащил из хранилища Светлого Императора один очень интересный артефакт?

— Да, Рик у нас мастер в этом деле, — хмыкнул наставник, кивая в сторону высокого темноволосого вампира.

— Интересные у тебя субъекты в клане, — заинтригованно протянула я. Еще раз взглянув на новый рисунок, я лишь тяжело вздохнула. Вот мало мне было одного рисунка!

— У тебя есть еще и другой рисунок? — тут же заинтересовался мужчина.

— Это я что, вслух только что произнесла или после принятия в клан, ты можешь читать мои мысли? — несказанно удивилась я.

— Не бойся, мысли твои никто читать не собирался. Просто ты про рисунок сказала вслух, — легко хохотнул вампир, после чего продолжил, — Ники, ты давай, тему не переводи. Что за рисунок?

Тяжело вздохнув, я быстро стащила браслет, явив на всеобщее обозрение серебристое изображение какого-то неизвестного мне цветка. С минуту Данейр рассматривал мою руку, а потом перевел на меня внимательный взгляд.

— Ники, это то, что я думаю?

— Да, это знак истинного обручения. Говорю сразу — это вышло случайно! У меня тогда случился первый оборот, и я практически ничего не соображала!

— Мне больше интересно каким образом ты умудрилась обручиться с аирэном?! — рявкнул вампир и, заметив несколько любопытных взглядов, обращенных в нашу сторону, просто утащил меня из обеденного зала в одну из комнат. Наложив полог тишины, предотвращая возможное прослушивание нашего разговора, наставник обернулся ко мне в ожидании объяснений.

— С чего ты взял, что мой жених аирэн? — прищурившись, поинтересовалась я. Видимо ответного вопроса наставник не ожидал, так как на его лице промелькнула растерянность. Впрочем, он быстро взял себя в руки.

— Во-первых, цветок, что оплетает твое запястье, называется Белая смерть, и прорастает он только на территории аирэнов. С недавнего времени они опять заключили договор с Темной Империей о поставке этого растения. Суть в том, что если его просто засушить и кинуть в нежить, та начнет гореть, как от прикосновения серебра. Надеюсь, я удовлетворил твое любопытство? Тогда я тебя внимательно слушаю, — и наставник мрачно уставился на меня рубиновыми глазами.

Немного поколебавшись, я все же рассказала о событиях, произошедших в храме у аирэнов, и судя по реакции Данейра, об этом ему ничего ни Дара, ни Дай не рассказывали.

— Так, Никита, то, что ты сделала нельзя назвать плохим поступком. Ты вернула к жизни целую расу, и, судя по тому, как резво они вернули все на свои места, за это время заклинание, что было на них наложено, никак не сказалось на их умственной деятельности. Но мы не знаем, что от них можно ожидать и пока что отношения между ними и нашей империей нельзя назвать дружеским, хоть и ведутся активные переговоры. Так, больше ты со своим женихом не виделась? — уточнил мужчина, и, дождавшись моего отрицательного кивка, продолжил, — Хорошо. Думаю ему сейчас и не до тебя. Цвет глаз зверя помнишь?

— Фиолетовые, — тихо отозвалась я. В памяти тут же всплыли эти холодные, оценивающие глаза. Постаравшись выкинуть ненужные мысли из головы, я удивленно взглянул на значительно помрачневшего вампира.

— Данейр, что такое?

— Нет, ничего. Забудь. Значит так, не думаю, что ты интересна своему жениху, — так бы он давно объявился. Я так понял, ты хочешь разорвать помолвку? Вот и хорошо. Тогда я попытаюсь раздобыть о подобных случаях как можно больше информации. Спать останешься у меня в замке — твоей команде я отправлю вестника, так что волноваться они не будут. Показать твою комнату или еще посидишь со всеми?

— Я, пожалуй, пойду спать. День выдался трудным.

— Хорошо, пошли.

Комната, что мне выделили, была вполне уютной, с пушистыми ковром и плотными шторами на окнах, которые не должны были поутру пропускать назойливые лучики солнца, но больше всего меня впечатлила огромная кровать с балдахином. Я прямо настоящей принцессой себя почувствовала.

— Ванная за той дверью. Спокойной ночи Ники. Завтра отсюда никуда не уходи, я хочу днем тебя потренировать и посмотреть, не утратила ли ты за лето все навыки.

— Хорошо. Спокойной ночи Данейр, — напоследок пожелала я, прежде чем за наставником закрылась дверь.

Приняв душ и замотавшись в полотенце, я быстро юркнула под одеяло. Не прошло и несколько минут, как сон накрыл с головой.

Я находилась на открытой каменной площадке над обрывом, а далеко внизу море с шумом разбивалось о скалы. С другой стороны площадки расстилался бескрайный лес с неизвестными мне деревьями. Теплый морской бриз развевал волосы, и, придержав знакомое полотенце рукой, я с интересом взглянула на бушующие подо мной воды.

«На удивление спокойный сон» — промелькнула в голове мысль.

Ощущение пристального взгляда в спину возникло неожиданно. Поборов страх, я медленно обернулась, держа наготове парочку боевых заклинаний. Как только мои глаза встретились со знакомыми глазами цвета фиалки, я почувствовала, как кровь отливает от лица. Расширившимися от ужаса глазами я наблюдала за аирэном, моля богов, чтобы этот огромный кот не вздумал напасть. Тот ужас, что я испытала при встрече с высшим элементалем и рядом не стоял с тем, что я испытывала сейчас. Аирэн же с холодным любопытством осматривал меня, и столько пренебрежения было в этом взгляде, что я сразу поняла — меня за достойного противника даже и не считают.

Вскоре ему надоела игра в гляделки, и зверь сделал шаг вперед. Это стало последней каплей, и я сделала единственное, на что была способной в данной ситуации — спрыгнула с обрыва, успев заметить удивление, промелькнувшее в звериных глазах.