Шалость Судьбы

Глава 8. О первом «свидании» и праздновании Дня Зимней Ночи

Проснулась я поздно и то, пробуждение вышло не из приятных. Мышцы, решив устроить забастовку, ужасно болели.

Чуть ли не ползком добравшись до ванной, я, поминутно кряхтя и морщась как старуха, набрала полную ванну горячей воды, в которую скоро с блаженным видом опустилась.

Горячая вода неплохо снимала напряжение, и к позднему завтраку я спускалась уже более менее нормально. Увы, но до конца унять боль и слабость в мышцах у меня так и не получилось. Это я прекрасно поняла, когда в очередной раз, зачерпнув трясущейся рукой кашу, попыталась отправить ту в рот. Парни из команды, в отличие от меня, чувствовали себя, судя по всему, намного лучше, и с жалостью смотрели на мои дрожащие руки.

Когда через пятнадцать минут к нам присоединилась Дара с такими же трясущимися руками, я, осознав, что не одна такая, заметно повеселела.

— Что будем делать сегодня? — чуть позже полюбопытствовал Ив.

— Ну, пока Ники будет выяснять отношения со своим нареченным, мы можем опять вернуться в те пещеры и насобирать кристаллов, — легко пожала плечами Дара.

— Кстати об этом. Дар, а как так получилось, что кроме нас эту пещеру никто не трогал? — этот вопрос я еще вчера задать хотела.

— Как-как? Легко! Это же самые дальние земли. Физически подготовленных азраэнов тут не так уж и много, и проверять подлинность всяких баек, никто, рискуя своей жизнью, не станет. Драконов и других летающих рас тут практически не бывает.

— Разбогатеем, — мечтательно заулыбался Лис.

— Если об этом никто не узнает, — мгновенно остудил наш пыл Таль, — Так как по закону сорок процентов добытых здесь ценных ископаемых обязательно выплачиваются государству.

— Никто не узнает, — заговорщиски прошептала я, — Сплавим их не на этих землях, а в Темной Империи. На черном рынке, например.

— Прекрасно! Так и сделаем, — довольно заулыбались друзья.

Оставшееся время до назначенной встречи я провела как на иголках. Не помогали отвлечься даже карты.

Ровно в полдень, я на бегу выскочила из поместья, меж тем пытаясь всунуть руку в рукав своего теплого полушубка и одновременно с этим закинуть в пространственный карман прихваченную флягу с водой.

К указанной поляне двигалась буквально на ощупь, несколько раз стукнувшись лбом о низко нависающие ветки. Когда впереди показался просвет, я ускорилась, и не заметив выступающий корень, конечно же споткнулась.

Пред светлые очи нареченного я выкатились кубарем, громко при этом ругаясь.

— Ор-ригинально, — насмешливо прокомментировал мое появление Данте, подойдя поближе.

— Во снах ты казался поменьше, — задумчиво протянула я, с интересом рассматривая аирэна вблизи. Белоснежные шерсть прекрасно отсвечивала даже в такой темноте, фиалковые глаза светились, а усатая морда прямо-таки лучилась насмешкой. И крылья. По мне так, эта часть тела у аирэнов была самой примечательной. Огромные, перьевые, аккуратно сложенные на спине.

— Во сне ты казалась больше, — легко парировал нареченный, с таким же интересом меня рассматривая.

— Ну, извините, что не оправдала ваших ожиданий, достопочтенный лорд! — не удержалась я от смешка, после чего, осторожно поднялась на ноги. Перетружденные мышцы опять дали о себе знать.

— Активный отдых, я смотрю, совсем не пошел тебе на пользу? — выразительно посмотрев на мою полную страдания гримасу, сделал правильный вывод Дан.

— Просто он был слишком активным. Ты лучше скажи, куда ты меня сегодня поведешь? — решила сменить я тему.

— Это секрет, но думаю тебе понравиться, — хитро улыбнулся аирэн, после чего, невинно поинтересовался, — Миледи, вас подвезти, али вы сами долетите?

— Сударь, ваше предложение, несомненно, мне импонирует. Надеюсь, мой вес будет не сильно вам мешать?

В облике дракона я вряд ли выдержу долгий полет. Боюсь представить, как каждый взмах крыльев будет отдаваться болью в спинных мышцах!

— Ну что вы, нет конечно! Тогда прошу! Извините, подсадить вас не могу, но очень надеюсь на ваши самостоятельные усилия, — с иронией протянул Данте, подставив свою спину. С учетом того, что в холке аирэн достигал практически двух метров, то усилия мне придется приложить немалые…

— Первый блин всегда комом! — уверенно заявила я, после того, как попытавшись запрыгнуть на спину своего будущего транспорта, я тут же сползла на землю.

— Ну, если ты не умеешь печь блины, то они все будут выходит комьями, — глубокомысленно изрек Данте, кося на меня смеющимися аметистовыми глазами.

— Я сейчас с разбега попробую, — предложила я, отходя на небольшое расстояние. Разбежавшись, я сильно оттолкнулась от земли…

— А в этот раз я просто не рассчитала, — принялась оправдываться я, перелетев через аирэна.

— Ребенок, — тяжело вздохнул нареченный, после чего просто лег на живот. Вот теперь я с легкостью забралась ему на спину, с блаженством запустив руки в шелковистую шерсть.

— Держись, — предубедив, аирэн, разбежавшись, плавно взмыл в небо. Упругие потоки воздуха тут же ударили в лицо.

Расставив руки в разные стороны, я радостно прокричала:

— Я великая покорительница аирэнов!

— Покорительница, — хмыкнул Дан, — Держись лучше. Упадешь — я тебя ловить не буду.

— Какой ты у меня заботливый, — фыркнула я, после чего все-таки осторожно схватилась за белоснежную шерсть.

В ближайшем доступе оказались большие кошачьи уши с кисточками на конце, за которыми я, не сдержавшись, почесала. Интересно, а аирэны мурлыкать умеют?

— Даже не надейся! Мурлыкать я уж точно тебе не стану, — с иронией протянул Дан. Ну и ладно, не очень то и хотелось…

Где-то спустя час полета, я ощутила на себе все «прелести» подобного передвижения. Тело затекло, а от ледяного ветра, перестало ощущаться лицо. Да и нос с ушами замерзли.

— Дан, долго еще лететь? — жалобно поинтересовалась я.

— Еще минут двадцать. Потерпишь?

— Конечно. Деваться-то все равно некуда, — последнее пробормотала еле слышно, себе под нос.

Но когда, мы, наконец, пошли на посадку, я поняла, что ради такого зрелища, я бы и еще несколько часов померзла! Вид, открывшийся глазами, восхищал: из темной горы, чем-то похожей на Ястребиные скалы, с громким гулом вырывалось множество водопадов. Вода светилась и переливалась ярким голубым светом. Огромное озеро, располагавшееся у самого подножья горы поражало своими размерами, и глядя на величественные водопады, ниспадающие прямиком в это озеро, я искренне наслаждалась зрелищем.

— Восемь? — посчитав водопады, уточнила я.

— Вообще-то девять, — довольно улыбнулся аирэн, и я вам хочу сказать, улыбка в исполнении этого здоровенного кота, выходила на редкость устрашающей.

— А где девятый? — мгновенно заинтересовалась я

— Пошли, покажу, — еще больше заинтриговал меня нареченный.

Как выяснилось позже, водопады скрывали за собой довольно узкую каменную дорожку. Осторожно ступая по мокрому камню и прикрывая лицо от ледяных капель, я старалась не упустить из виду кончик аирэновского хвоста. Именно он являлся для меня прекрасным ориентиром. Пройдя еще несколько метров вперед, я удивленно застыла перед входом в пещеру.

— Никита, не отставай, — обернувшись, окликнул меня Данте.

Зайдя в проход, я с интересом принялась осматриваться. Пещера была просто невероятной! Больше всего по размерам она напоминала бальный зал. Камень здесь светился приятным золотистым светом. Переведя взгляд в середину пещеры, я обомлела: откуда-то с потолка, падала вода. Водопад был небольшим, но невероятно красивым, отличаясь от других светло-сиреневой водой. Озерце, в которое впадал водопад, также отличалось небольшими размерами, и, неожиданно, растительностью. Многочисленные травы и цветы росли прямо на камне!

— Говорят, это живая вода, — со смешком пояснил нареченный, — И тот, кто ее выпьет, долго не будет знать горестей и болезней.

— Как думаешь, это правда? — полюбопытствовала я, вперив в так называемую «живую воду» заинтересованный взгляд.

— У тебя появилась прекрасная возможность это проверить.

— Знай, если она окажется ядовитой, и я умру, это останется на твоей совести! Обращусь в призрака и буду пугать тебя всю твою долгую жизнь, — пригрозила я, осторожно приблизившись к озерцу. Ну, удачи!

Сложив ладони лодочкой и набрав в них немного воды, я осторожно отхлебнула чистой, ледяной, настолько, что зубы свело, воды.

Когда спустя пять минут со мной ничего не случилось, я сочла воду не ядовитой. Что уж говорить, у меня даже мышцы болеть перестали! Достав из пространственного кармана заранее прихваченную флягу с водой, я быстро вылила содержимое, и набрала новой, Живой воды, после чего объяснила:

— Поделюсь с ребятами. Пускай тоже не болеют. Да и ты бы тоже, что ли, попробовал водицы.

— Аирэны, впрочем, как и азраэны, практически никогда не болеют, — хмыкнул Данте. Ну и ладно. Не хочет пить — не надо. Я и не настаиваю.

К нареченному за последнее время у меня накопилось куча вопросов, которые не терпелось поскорее задать. Я не зря согласилась на эту встречу — когда еще выдастся возможность с глазу на глаз, серьезно поговорить с аирэном?

— Ладно уж, беда моя, выйдем наружу, найдем место поудобнее и можешь задавать свои вопросы.

Решив не обижаться на «беду», я нетерпеливо поспешила к выходу, и лишь через несколько минут до меня дошло: аирэн прочитал мои мысли!

Дойдя до ближайшей полосы деревьев, я быстро плюхнулась на первый попавший пень, и вперив подозрительный взгляд в нареченного, поинтересовалась:

— Дан, а как ты мои мысли прочел? На мне сейчас сильнейший защитный амулет, который подобные посягательства на мою голову не допускает.

— Мне, как твоему нареченному, после того обряда обручения никакие амулеты не помеха, — довольно заулыбался этот… кот!

— А я твои мысли читать могу?

— Можешь, но как это сделать, я тебе не расскажу, — тут же обломал меня нареченный.

— Ну, так не честно! — тут же возмутилась я, — Значит тебе можно, а мне нет?!

— А что такое? Ты мне не доверяешь? — нагло улыбнулась эта усатая морда.

— Конечно не доверяю! Дара тебя интриганом называет. Говорит, что тайны какие-то у меня за спиной плетешь! И о каком тогда доверии может идти речь?

— Ах, это, — мгновенно поморщился аирэн, — Я и сам, если честно, не рад, что затеял эту игру. Но, раз уж начал, доведу все до конца.

— А это не опасно? — осторожно полюбопытствовала я. Мало ли в какую историю влез нареченный.

— Ну, трудно сказать. Надеюсь, особо сильно я не пострадаю, в итоге.

— Еще бы знать, какую роль играю я в этой твоей «игре». Надеюсь, в особо опасных заговорах ты не участвуешь? Ну там, например, свержение нашего Темного Императора…

— О, нет! Масштабы затеянной авантюры не столь велики! — не особо успокоил меня Данте, после чего клятвенно заверил: — Обещаю все тебе рассказать, но позже.

— Ловлю тебя на слове, — недоверчиво пробормотала я. Ну не очень мне верилось, что мне прямо вот так все возьмут и расскажут! Скорее всего, просто подкинут мысль, которую раскручивать придется самой.

— Моя очередь задавать вопросы, — довольно заулыбался нареченный, — Я тут в свое время, собирал о тебе всевозможную информацию. Надо же мне было знать, с кем богиня судьбы меня связала — быстро пояснил он, на мой возмущенный взгляд, — И в результате узнал много нового. Например, ходили слухи, что ты встречалась со своим преподавателем, лордом Дайем тер Риайлом.

— Наглая ложь! Всего один раз Дай проявил ко мне симпатию, которую я тут же отвергла по всем темноэльфийским традициям! Мы, с этим многоуважаемым дроу только друзья!

— Значит, и все остальные слухи о твоей бурной личной жизни тоже не правда?

— Конечно! — искренне возмутилась я, — У меня достаточно недоброжелателей в академии, которым явно нечем заняться! Вот они и придумывают различные байки!

— Хорошо, а как же Эктор тер Ванн? — проявил несказанную осведомленность аирэн.

— А с этим светлым у меня вообще неприятная история случилась, так что, боюсь, большинство сплетен о нем правда, — мгновенно, как от зубной боли, поморщилась я.

— Расскажешь?

— Да там и рассказывать особо нечего. Раньше я жила в светлых землях, с мамой. Жила и проблем не знала. В Светлой Империи есть такая традиция — молодых девушек, практически достигших совершеннолетия впервые представляют Императору и другим глубокоуважаемым людям на балу. За глаза его называют балом невест, так как на этом мероприятии девушек и выставляют, собственно, на показ, как будущих невест. Вот на таком балу меня и заметил Эктор. Первый месяц после этого события, он мне прохода не давал своими навязчивыми ухаживаниями, которые я с завидным упорством отклоняла. Роль простой любовницы, мне, разумеется, была противна. Когда светлый неожиданно сделал предложение руки и сердца, я сначала даже не поверила и отклонила. Увы, этот мужчина отказов не прощал. Будучи двоюродным братцем нашего Императора, он, несомненно, нажаловался на непокорную девушку. Через неделю маме пришел императорский указ, гласящий, что я обязана выйти замуж за Эктора. Мне ничего не оставалось, кроме побега. Прекрасно понимая, что на Светлых землях меня вскоре найдут, я рванула в Темную Империю под крыло давнего папиного знакомого — Данейра. Узнав, что студенты его Академии неприкосновенны до окончания учебы, я вскоре оказалась адепткой, неожиданно для себя попав на самый опасный факультет теней.

— Трудно тебя пришлось? — с сочувствием взглянул на меня Данте.

Да и приход Эктора в Академию на пост мастера по ядам сильно подкосил мое душевное состояние. Спасала лишь поддержка и вера друзей. А потом стало легче. Ко всему привыкаешь, даже к подобному образу жизни. Я стала более сильной, выносливой. К концу первого полугодия даже Даю смогла лицо начистить! — тут я позволила себе гордую улыбку, — А потом начались зимние каникулы, которые мы провели на родине Ива. Я начала чувствовать себя по-настоящему счастливой. Вернувшись с каникул, я опять окунулась с головой в учебу. Времени хватало даже на многочисленные шалости! Омрачал картину лишь Эктор. Эта светлая гадость нашла старую задолженность нашей семьи на очень крупную сумму. И мне, чтобы увеличить время для сбора денег, пришлось играть по его правилом, ходить с ним по ресторанам, да театрам. А потом началась практика в Тайилле, городе с потрясающим морем и невообразимо странным укладом жизни…

— А потом ты, случайно, наткнулась на меня, — иронично добавил аирэн, — Освободила от проклятья, обручилась и растаяла в воздухе, оставив наедине с рушившимся храмом. Я даже лицо твое разглядеть не смог из-за той черной гадости, коей вы, наемники, щедро мажете свои лица! Только потрясающие, серые, будто зимнее небо, глаза. И страх в них.

— Еще б я не боялась! Ты себя со стороны видел?! А вот глянул — сам бы испугался! Смотрел на меня таким цепким, холодным, оценивающим взглядом, будто думая, съесть или не съесть?

— Я такими костлявыми девушками не питаюсь, — хмыкнул Дан.

— Значит, не костлявыми девушками, ты питаешься? Какой кошмар! Что я еще о тебе не знаю?

— Многое. Давай, задавай свой вопрос. Твоя очередь.

— У меня не вопрос, а скорее предложение, — удивила я нареченного, — Я вчера узнала, что только у вас разводится интересная порода лошадок, которая прекрасного видит в темноте. Почему бы вам не поставить небольшую партию на рынок Темной Империи? Думаю, на них был бы огромный спрос!

— А что, у вас за время, пока мы находились под действием проклятья, ничего подобного не вывели?

— Не-а. До такого у нас еще никто не додумался.

— Так это же прекрасно! — хищно улыбнулся аирэн, — Дорогая моя, ты просто кладезь полезной информации! Нам даже в голову такое не приходило! Что еще можешь предложить?

— Например, этот ваш светящийся камень. У нас такого нет, а он, несомненно, был бы полезным. Чур, с вас двадцать процентов от продаж! За идеи!

— Двадцать?! Да это же грабеж! Десять! — мгновенно возмутился аирэн.

— Какие десять?! Мои предложения принесут вам кучу денег! Восемнадцать!

— Дорогая моя, ну зачем тебе столько денег, когда у тебя есть я?! Если тебе что-то надо купить — только скажи!

— Я хочу быть независимой! Мало ли, как сложится моя жизнь. Может богиня, в конце концов, отменит свое благословение, признав наше обручение недействительным?

— Хорошо, восемнадцать, так восемнадцать, — неожиданно согласился нареченный. Что примечательно хвост его, при моих словах, несколько раз нервно дернулся в сторону.

— А у меня еще одно предложение, — лучезарно улыбнулась я, — Вы можете также собирать растения и их семена на землях Черного клана, и сплавлять все это в Темную Империю. Думаю, светящиеся растения там тоже войдут в моду. И почему раньше никто до этого не додумался?

— Азраэны с аирэнами не очень любят покидать свои земли. Нам и тут прекрасно живется. Да и неприятно это, когда ты идешь по улице, а прохожие глазеют на тебя, как на диковинку. А те редкие представители других рас, которым удается здесь побывать, вывести ничего не могут, так как на границе у нас жесткий контроль вывозимых вещей. Ладно, мой вопрос. Что ты собираешься делать после окончания Академии?

— Ну, я над этим особо не задумывалась. Скорее всего, мы с командой пойдем путешествовать. Посетим все страны. Кроме того, я же все-таки наемница! Будем выполнять задания…

— И рисковать своей жизнью, — продолжил за меня Данте, — У меня к вам встречное предложение. Для начала, хотела бы ты этим летом проходить практику у меня в стране?

— А ты выдашь нашей Академии разрешение? — хитро прищурилась я.

— Выдам. И даже направлю в местечко поинтереснее. В тех местах как раз еще от нечисти не избавлялись, будет вам работа. В противном случае, боюсь, на одном месте вы не усидите и пойдете искать приключений.

— Конечно! Сидеть на одном месте — скучно! Мы, если честно и здесь в первые дни, сидя в домике от скуки были готовы на стену лезть.

— То-то я смотрю о ваших «развлечениях» уже все государство знает.

— Мы развлекались, как могли! Кто ж виноват, что у вас тут занятий для энергичных молодых наемников нет! Кстати, то место, куда ты собираешься пригласить нас на практику, надеюсь, с нормальной сменой дня и ночи? Я, если честно, в этой постоянной темноте с ума схожу! Мои биологические часы в первый же день сломались!

— Мне и самому в такой обстановке неуютно. Местные-то привыкли, столько веков живут в таких условиях!

— Кстати об этом, Данте, а сколько тебе лет?

— Ну-у, — ненадолго задумался нареченный, — Если брать в расчет то время, которое мы пробыли под проклятьем, то мне сейчас одна тысяча двести тринадцать лет.

— Сколько-сколько?! — вытаращился я на этого «старичка», — Да у меня отец тебя младше на двести лет!

— С учетом того, что практически на четыреста лет я выпал из жизни, то сейчас мне было бы восемьсот десять, — бодро проинформировал меня аирэн, после чего, как бы невзначай спросил, — Ты упомянула своего отца. Неужели, когда Эктор начал на тебя свои нападки в Светлой Империи, он ничего не сделал?

— Отец пропал очень много лет назад, я тогда была еще практически ребенком. У Светлой Империи тогда как раз были обостренные отношения с вашими землями после войны, а отец, будучи одним из лучших боевых магов, поехал на границу. Там, в одной из стычек он и пропал. Я долгое время считала, что он погиб, но как выяснилось совсем недавно, его видели в вашей столице вполне живым и довольным жизнью, — мрачно закончила я.

— А имя своего отца не скажешь? — мурлыкнул Данте. Глядя на хищное выражение лица нареченного, я искренне засомневались, сообщать ли ему имя.

— А тебе зачем?

— Так, проверить кое-что надо. Обещаю, по итогам проверки все тебе сообщить.

— Ну, хорошо, — недоверчиво протянула я, — Полное имя моего отца Эриан тер Райз, из клана Огненных драконов.

— Спасибо тебе, дорогая моя. К сожалению, наше с тобой время вышло. Мне нужно возвращаться и продолжать разбираться с многочисленными делами.

— Но до дома хоть проводишь? — лукаво улыбнулась я.

— Обижаешь, конечно провожу.

— Тогда полетели наперегонки? Мои мышцы уже не болят, так что я вполне могу лететь!

— Можешь даже не стараться — ты мне проиграешь, — насмешливо хмыкнул аирэн.

— А вот сейчас и проверим! — не спешила я сдаваться. В следующий миг тело знакомо объяло огнем. Несколько секунд, и мир вокруг расцвели новыми красками и запахами. Даже уловила легкий аромат грозы. Дождь, что ли будет? Не мудрено — такие тучи!

— Мелочь, — фыркнул Данте, иронично осмотрев мой изменившийся внешний вид, после чего взмыл в небо, бросив, — Догоняй!

Повторять дважды мне не пришлось. Небо с радостью приняло в свои объятия.

Летела быстро, настолько, что шум ветра отдавался в ушах. Проиграть, конечно, не хотелось! Несколько раз меня ветром отбрасывало вниз, и в эти моменты Данте нервно замирал, строго следя, чтобы я не упала. Это даже немного смешило. Носится со мной как курица с яйцом! А ведь я раньше, полгода назад и предстать не могла, чтобы вот так вот, во вполне дружеской обстановке, я летела рядом с аирэном, тем самым, что внушал мне поначалу такой ужас.

К знакомой поляне я прилетела первой, использовав нечестный прием. Просто сложила крылья и камнем устремились вниз, в последний момент остановив падение. Подарив мне недовольный взгляд и напоследок еще раз назвав «Бедой», Данте вскоре взмыл в небо и быстро удалился, растворившись в темных тучах.

Встретив мрачных друзей в общем зале, я заподозрила неладное:

— Что-то случилось?

— Случилось! — тяжело вздохнула Дара.

— И что именно случилось? Ну же, мне вытаскивать из вас каждый раз слова?

— Хорошо, — тяжело вздохнув, Таль взял роль рассказчика на себя, — В этот раз мы решили поступить умнее, просто настроили знакомое тебе азраэновское заклинание телепортации, установив координаты выхода прямо тут, и двинулись в путь.

Собирая камни, мы, никак не могли подумать, что кто-то еще решит посетить эту пещеру! Когда из водного озера показались светловолосые макушки азраэнов, в характерной форме личной стражи правящего клана, Дара, не мешкая активировала заклинание, и нас перенесло сюда. Надеюсь, сами азраэны нас не запомнили, да и стояли мы спиной к ним. Ники, вот зачем ты рассказала своему аирэну об найденных камнях?!

— Я ничего не рассказывала о них! — мгновенно обиделась я, — Я что, по-вашему, дура?!

— Нет, просто мы подумали… — осторожно подал голос Ив.

— Ну, спасибо за такое «лестное» обо мне мнение! И за то, что «доверяете», тоже огромное спасибо! — рявкнув это, я резко развернулась и вышла из зала.

Увы, но долго подуться у себя в комнате мне не дали. Когда в комнату через час поскребся Лис с огорченной мордашкой и попросив не злиться, предложил свежеприготовленное рагу из пойманного недавно зайца, я быстро простила всем свои обиды. Есть и правда хотелось.

Друзья, поняв, что я не обижаюсь, с азартом принялись расспрашивать меня о моем «свидании».

— Ну, где вы были? — с любопытством сверкая глазами, полюбопытствовала Дара.

— Мне показали шикарное место с девятью водопадами. Кстати! Я же вам оттуда Живую Воду принесла! Говорят, испивший ее не будет знать ни болезней, ни горестей, — с хитрым прищуром протянула я, после чего ловким движением руки достала из пространственного кармана ценную бутылочку.

С подозрением смотря на светло-сиреневую, светящуюся воду, ребята не спешили ее пробовать.

— Честное слово, она не ядовитая, — понимающе хмыкнула я, — Кроме того, когда я ее попробовала, перетружденные мышцы перестали болеть.

Вот после этого все заметно оживились, а я поспешила поделиться хорошей новостью:

— Дара, а я предложила Данте наладить поставку ваших коней, светящегося камня и растений в Темную Империю. Мне за это даже восемнадцать процентов причитается! А что там у вас? Много таркалина набрали?

— Ну, если всю нашу добычу за вчера и за сегодня продать, выйдет около двадцати тысяч золотых монет, — быстро подсчитала Дара.

— Сколько-Сколько?! — выпучили мы глаза.

— Да это же такие деньги! — шокировано выдохнула я.

— Если к ним прибавить еще будущие Никины проценты… — многозначно протянул Таль. Мы впечатлились. Очень.

Видимо каждый пытался осознать, что на такую сумму можно приобрести, так как в следующие несколько минут в комнате воцарилось молчание, которые разбивало лишь тиканье настенных часов.

Больше книг на сайте — Knigoed.net

Неожиданно раздавшийся стук в окно, заставил всех одновременно вздрогнуть. Открыв окно, Лис впустил в комнату небольшого бумажного журавлика, который легко спланировал Даре на руку. Распечатав письмо, подруга опасливо вчиталась в послание. Не прошло и нескольких минут, как азраэнка с облегченным вздохом выдала:

— Все в порядке. Завтра можем возвращаться в город. Отцу даже ничего улаживать с патрулем и трактирщиком не пришлось — все как-то само разрешилось.

— Не само, а с помощью одного знакомого вам аирэна, — довольно улыбнулась я.

— Подозрительно все это. С чего бы ему так стараться? — нахмурилась подруга, несколько раз дернув хвостом.

— Да тут и думать нечего, — хмыкнул Таль, — Ники у нас девушка красивая, умная, думаю, наш пушистый знакомый просто попал под ее чары.

— Или же просто кто-то скоро раскроет все карты, и такими поступками он старается сгладить все последствия, — многозначно протянула Дара.

— Вы о какой-то его афере? — осторожно уточнила я, — Он сказал, что потом все расскажет, клятвенно заверив, что эта его афера не попытка переворота в Темной Империи. А по мне так, все остальное не так страшно.

— Ну, как сказать, — явно не согласилась со мной подруга, — Впрочем, не будем об этом. Время покажет. Пока предлагаю расслабиться. Завтра у нас трудный день. С утра поедем обратно в город, оставим в нашем родовом замке все вещи, после чего пойдем на торговую площадь.

— А зачем? — полюбопытствовала я, после чего, стукнув себя по лбу, воскликнула: — Точно! Послезавтра же Праздник Зимней Ночи! Как я могла забыть?! Трэш! Так нам столько нужно сделать! Праздновать будем в замке?

— Да, в замке. Боюсь, отец устроит по этому поводу небольшой внутрисемейный прием. Будут только самые близкие азраэны…

— Ну, прием это тоже не плохо… Нам же не нужно будет всем эти многочисленным гостям подарки покупать?

— Нет конечно! — весело рассмеялась подруга, — Ники, как тебе только такое в голову пришло? Всеми приготовления и подарками будет заниматься отец. Точнее его управляющий. С нас требуется только подарок отцу, но этим займусь я.

— Не знаешь, кого, скорее всего, пригласит твой отец? — осторожно поинтересовался Таль.

— Если честно, даже не представляю. За время моего отсутствия у отца мог смениться круг общения. Но представителей клана Серебра и клана Золота точно не должно быть. С ними отец никогда не ладил

— Прекрасно, — неизвестно чему заулыбался друг.

— Ник, ты что-нибудь понимаешь? — недоуменно прошептал мне Лис.

— Не-а, — так же шепотом отозвалась я.

— Принимайте в команду непонимающих, — хмыкнул, подсевший к нам Ив.

Оставшаяся часть вечера прошла за обсуждениями предстоящего торжества. Мы с Дарой взахлеб обсуждали различные вариации нарядов и макияжа, мальчики же большей частью мечтали о разных симпатичных азраэнках, предположительно будущих на приеме.

А ночью мне приснился сон. Просто сон, но он был таким потрясающим! Мне снился бирюзовый океан. Стоя на каменном берегу в легком одеянии, я блаженно ощущала, как волны, бьющиеся о камни, брызгами обдают лицо и оголенные плечи. Ветер развевал распущенные волосы, а я ощущала счастье. Безграничное, ничем неописуемое счастье.

— Радость моя, ты же вся промокла, — раздававшийся сзади голос, почему-то вызвал искреннюю улыбку, и казался родным. А после меня осторожно обняли за талию явно мужские руки и прижали к себе.

Сон закончился также неожиданно, как и начался, оставив щемящее чувство в груди. Кто же ты, незнакомец? Знакомы ли мы? Или же этот сон — отрывок из моей прошлой жизни? Увы, но на эти вопросы ответить мне было некому.

Следующее утро началось неожиданно с воплей Лиса о том, что мы проспали. Подскочив и громко чертыхнувшись, я второпях принялась одеваться. Времени на завтрак не оставалось, поэтому мы ели в седлах. Бутерброд казался пищей богов на фоне утреннего голода.

В город мы прибыли часа через два. Окружающая темнота уже не так сильно давила на сознание, из чего я сделала вывод, что ко всему можно привыкнуть. Другой вопрос, а нужно ли оно?

В родовом замке Дары нас приняли с радушием. Лорд Райдерн так вообще светился. Сначала я искренне не понимала такой радости. Только чуть позже до меня дошло, что азраэн был просто рад тому, что ему не пришлось разгребать последствия наших выходок, так как за него это сделал мой нареченный.

Оставив сумки с вещами в своих комнатах, мы решили идти в торговый квартал на своих двоих.

Город кипел жизнью. Туда-сюда сновали азраэны. От количества хвостов и ушей вскоре начало рябить в глазах. Торговая площадь, на деле оказалась обычным рынком. Много торговых палаток, крикливые зазывалы-торговцы и, конечно же, толпы зевак. Единственным отличием была чистота. В Темной Империи такой чистоты на рынке точно не было!

— В Темной Империи и азраэнов практически нет. А у нас очень хорошее обоняние. Даже лучше, чем у оборотней, — со смешком пояснила Дара, для которой мои мысли всегда являлись открытой книгой.

— А вот тут бы я поспорил! — мгновенно возмутился Лис, — У нас, оборотней, животная половина очень влияет на нашу человеческую суть.

— Кстати об этом. Лис, я слышала, что ваша животная сущность вполне разумна и осязаема. Это правда, что вы ее чувствуете? — полюбопытствовала Дара.

— Да, правда. Мы чувствуем свою животную сущность. Большую часть времени она себя не проявляет, но иногда, может показаться свой «характер». Например, сейчас, когда ты сказала, что у вас обоняние лучше, чем у нас, мой внутренний лис явно возмутился и оскорбился.

— Тогда, это правда, что если твой внутренний зверь выберет девушку, которую сочтет своей парой, тебе ничего не останется, кроме как смириться с его выбором, так как других девушек он просто не будет принимать, так как тебе будет трудно его усмирить? — с хитрой улыбкой поинтересовался Таль, кинув на меня быстрый взгляд. Прекрасно поняв намек, я послала дроу ответную улыбку.

— Да, это правда, — мгновенно поморщился наш оборотень, — Повезет еще если девушка, выбранная внутренним зверем, окажется симпатична еще и человеку.

— Вот, в вас живет этот зверь. Внутри. А мы сами являемся зверем. Наполовину. Именно поэтому наше обоняние лучше, — взяла Дара реванш.

— Ладно, ребят, давайте не ссориться. Предлагаю заняться непосредственно тем, для чего мы сюда пришли. Что нам надо купить?

— Да ничего особенного. Можно сладостей взять, так как управляющий отца вряд ли додумается их купить. Ну, это уже по желанию. Лично мы с Ники идем покупать подарки, — и схватив не ожидающую такого подвоха меня за руку, подруга быстро потащила в сторону торговых рядов. Взглянув в сторону оставленных парней с недоуменными, потерянными лицами, я неожиданно, даже для себя, хихикнула.

Следующие несколько часов пролетели незаметно. Глаза буквально разбегались от многочисленных диковинок. А какие у азраэнов сладости! Сказка! Это, конечно, не восточные сладости Тайилле, но тоже очень необычно! Вот некогда бы не подумала, что шоколадный кекс может прекрасно сочетаться с мятным кремом. Денег я потратила много. Это даже мягко сказано. Большая сумма ушла на подарки многочисленным друзьям. И парням из команды, и друзьям-одногруппникам, я, конечно, взяла в подарок оружие. Вот что-что, а в кинжалах, мечах и ножах азраэны знали толк.

Заглянув в очередную оружейную лавку, я с интересом закопалась в многочисленном холодном колюще-режущем оружие.

— Ник, смотри какой! — позвала меня подруга, тыкнув пальцем куда-то на стенд. С интересом подойдя поближе, я еще потратила несколько секунд на поиск того, что привлекло Дару. В глаза тут же бросился небольшой кинжал, необычной, изогнутой формы. Кроме того, привлек его цвет. Лезвие было сделано из неизвестного черного металла и имело тонкую серебряную вязь у основания. И рукоять была сделана из прочной черной кожи. На первый взгляд, не очень острое лезвие, разрезало в полете шелковый платок (откуда он у Дары взялся — не спрашивайте, сама не знаю). Этим своим необычным видом и невероятной остротой кинжала напомнил мне Дая.

— Я беру его! — громко крикнула я торговцу. Вскоре мои покупки пополнилось одним кинжалом, который я собиралась подарить на праздник Даю.

— Дар, а что ты хочешь на праздник? — чуть позже полюбопытствовала я.

— У меня к тебе такой же вопрос. И судя по всему, ответить на него ты не можешь. Давай так, предлагаю пойти к портному и подарить друг другу по платью, которые мы наденем на предстоящий праздник. Как ты на это смотришь?

— Положительно, — довольно кивнула я, — Пошли!

Как выяснилось позже, азраэновская мода была странной. Нет, здесь не было нарядов, закрывающих девушку с головой. Просто многочисленные платья, что продавались на прилавках, поражали своей скромностью и обыденностью. Не было ярких, вызывающих цветов, глубоких декольте или разрезов по бедру, так популярных в Темной Империи. Из десяти модных торговых лавок, только в одной продавались вещи, более-менее нам подходящие.

— Дара, это что такое? — тихо прошептала я, зарываясь в многочисленный ворох платьев, — Почему у вас тут все такое скромное?! Да я даже штанов ни в одном магазине не увидела! Вроде земли у вас не на востоке расположены…

— Ник, я же уже объясняла. В нас, азраэнах, очень сильно звериное начало. Особенно у мужчин. При виде ярко одетой девушке в них тут же закипает азарт. Если девушка сильно зацепила — азраэн от нее вряд ли отстанет. Будет добиваться любой ценой. Азраэнки это прекрасно знают, и поэтому без желания найти себе любовника или мужа, стараются ярко не одеваться. Поэтому тут всего несколько магазинов с подобными, откровенными платьями. После того, как меня выгнали из клана, и я стала предоставлена сама себе, первым делом, я собиралась рвануть в Темную Империю и накупить себе ужасно обегающих комбинезонов, — мечтательно заулыбалась подруга, впрочем, тут же помрачнев, — Правда выполнить желаемое у меня не сразу получилось. В гарем одного хана прямо на границе попала по своей дурости, так как даже денег на портал у меня не было, добиралась на своих двоих и была невероятно наивной.

— Именно тогда ты и убила впервые, — припомнила я, кидая на подругу осторожные взгляды.

— Я просто поняла, что очень хочу жить. И желательно так, чтобы своей жизнью распоряжалась только я, а не местный хан, или же кто-то еще. Как раз в тот злополучный день к моему неудачному пленителю приехал один наемник, отчитаться о выполненном задании и получить гонорар. Я же, в один из очередных визитов в мою спальню хана, ударила того статуэткой по голове. Хотела оглушить, но попав по виску, сама того не желая, убила.

Когда я, перепуганная на смерть, в окровавленном одеянии собралась сбежать, на меня и наткнулся Алтер, тот наемник. Он предложил мне защиту, крышу над головой и возможность стать сильнее. Конечно, от такого предложения я не смогла отказаться. Так и началась моя новая жизнь. Различные интересные задания, новые знакомства и невероятная свобода. Кроме того Альтер всегда помогал. Я сначала не понимала его мотивов и решений. После узнала, что у этого наемника была дочь. Очень красивая девушка, которой также не посчастливилось попасть в гарем. Увы, спасти ее не удалось. Девушка была намного сильнее меня духом, и после первой же ночи, выкинулась с высокой башни. Я как раз таки и напомнила Альтеру его дочь.

— А в нашу академию ты как попала? — полюбопытствовала я, откладывая в сторону наиболее интересные платья.

— Встретились с Данейром в главном наемничьем штабе. Он тогда и предложил мне ненадолго попробовать себя в преподавательской стезе. Признаюсь, мне понравилось. Да и Терена я тогда на первом собрании увидела…

— И влюбилась, — насмешливо закончила я.

— Не сразу. Большую инициативу проявил он. Я же сама того не ведая, поддалась хваленому вампирскому обаянию. Ладно, ты платья выбрала? Я тоже. Пошли примерять!

За следующие сорок минут мы с Дарой сменили нарядов пятьдесят, наверное. То одно платье было слишком длинное, другое, наоборот, чересчур короткое. То вырез был слишком уж глубоким, да разрез на бедре излишне вызывающим. Торговец все это время сверкал на нас заинтересованными глазами, но наши мрачные взгляды да предупреждающе сжатые кулаки, быстро отбили у того желание знакомиться более близко. В итоге мы остановились на двух платьях: темно-изумрудном и серо-голубом. Оба платья были без всяких глубоких декольте и разрезов по бедру, но между тем выглядели очень достойно. Единственное, у зеленого платья, которое выбрала Дара, рукава были короткие. Я же специально подбирала что-то с длинными рукавами. Рисунок на плече в виде черной розы, показывающий к какому клану наемников я принадлежу, лучше не выставлять на всеобщее обозрение. По крайне мере, на землях азраэнов точно. Девушка-наемница привлечет к себе еще большее внимание, нежели обычная девушка, одетая в откровенно платье.

Расплатившись за покупки, мы бодро двинулись дальше. Мне нужно было купить что-нибудь маме, Дара же должна была присмотреть подарок своему отцу.

Решив зайти в артефактную лавку, мы не торопясь двинулись в нужном направлении. Там, присмотрев для мамы небольшой кулон, с красивым светящимся кристалликом, являющимся довольно сильным защитным артефактом, я, не жалея денег, купила именно его. Следом встал другой вопрос, который я не преминула озвучить:

— А что мне нареченному своему подарить?

— Хороший вопрос, — на мгновение задумалась подруга, после чего предложила: — А подари ему защитный амулет.

— И куда он его повесит? На хвост? — скептично глянула я на азраэнку.

— Ну не знаю! Над кроватью повесит! — фыркнула Дара. Я же, мгновенно заинтересовалась:

— Интересно, а где он спит? А крылья ему не мешают?

— Я думаю, он привык. Ладно, так что ты решила? По мне так, защитный амулет будет оптимальным вариантом. Можешь купить пустышку, и, например, сама ее хорошенько зачаровать. Я тогда тебе помогу.

Так я и сделала. В качестве будущего амулета взяла широкий кожаный шнурок, на конце которого висел ограненный аметист, так напомнивший мне своим цветом глаза Данте.

Еще немного поплутав по рынку и купив несколько сладких пирожков, мы, переговариваясь, двинулись обратно к замку. Увы, без проблем прогулка по рынку не обошлась. Это я прекрасно поняла, заметив, как мы с подругой привлекаем к себе излишнее внимание.

— Дар, — тихо шепнула я, краем глаза заметив, что за нами уже долгое время от лавки со сладостями идет группа мужчин. Четверо азраэнов о чем-то тихо переговариваясь, не сводили с нас глаз, — За нами, судя по всему, увязалась компания «охотников».

— Вижу, — нервно отозвалась подруга, кидая осторожные взгляды через плечо.

— Что делать будем?

— Посмотрим по обстоятельствам. С виду они выглядят хиловато. Кроме того, в случае чего всегда можно немного размяться.

Мысленно согласившись, я продолжила неспешно идти за Дарой.

Неминуемо столкновение произошло, как только я с Дарой вышла с торговой площади. Когда нас окликнули, мы даже останавливаться не стали, напрочь игнорируя азраэнов. Удалось даже пройти несколько метров, прежде чем, не ожидающих такого подвоха нас, резко дернули за руки.

— Чего надо? — совсем не вежливо поинтересовалась я, медленно обернувшись к четверке азранов.

— Девушки, мы сражены вашей красотой в самое сердце! — начал первый азраэн.

— Что-то по вашему виду и не скажешь. Сраженные в сердце, тихо мирно лежат себе и никого не трогают, — хмыкнула Дара, выразительно оглядев настырную компанию.

— И уж тем более не пристают к мимо проходящим девушкам, — со смешком добавила я.

— Дамы, радует, что вы не только прекрасны, но еще и остроумны! Предлагаем вам прогуляться с нами до ближайшей таверны, где можно будет познакомиться получше, — с энтузиазмом начал второй.

— Не поняли, — тяжелый вздох сам вырвался из груди, — Уважаемые, вы нам не нравитесь, и продолжать знакомство у нас нет никакого желания. Всего хорошего.

— Эй, а ну-ка подожди! Как это не понравились? Понравились, конечно! Не надо скромничать, — показал всю твердолобость своего народа один из азраэнов и, не спрашивая меня, цепко схватил за руку. После этого мою тушку потащили куда-то в сторону.

— Отпусти меня сейчас же! — рассерженной кошкой зашипела я.

— А то что? Покусаешь? — хмыкнул этот… потенциальный самоубийца!

— Нет, — мило улыбнулась я, — Я просто легким движением руки отправлю тебя в свободный полет.

— Да не смеши меня женщина! Ты со мной не спра… — увы, договорить он не успел, так как я привела свою угрозу в исполнение, легко отправив незадачливого ухажера в свободный полет.

— Ой! Извини, не рассчитала! — насмешливо крикнула я, когда вместо предполагаемой стены, азраэн протаранил лбом деревянную ограду чьего то сада.

Сбив с ног волной воздуха второго желающего познакомиться поближе, я с интересом отыскала взглядом Дару. Подруга с устрашающей улыбкой на пухлых губах, лихо поигрывая немаленьким пульсатором, что-то яро втолковывала двум оставшимся азраэнам, связанным магическим арканом.

Закончив свою просветительскую речь, Дара легко развеяла аркан, и подхватив меня под руку, степенно направилась в сторону замка.

Спустя несколько минут, я все же решила задать интересующий меня вопрос:

— Дара, а почему именно к нам пристали? На торговой площади помимо нас было полно девушек, причем, смею заметить, довольно красивых.

— Ну, мы с тобой все равно выделились бы. Может быть, дело в нашей осанке, поведению, хотя, я больше склоняются к тому, что их привлекло то, что мы с тобой одеты в штаны.

— Если они умудрились разглядеть сквозь полы плаща наши ноги.… Ну что сказать, на зрение азраэны явно не жалуются.

— Это точно, — хохотнула подруга.

Придя в замок и вытащив все покупки из пространственного кармана, я серьезно задумалась. А сколько будут отсюда лететь почтовые журавлики до Темной и Светлой Империй? Допустим, я задам точное время, когда получатели должны будут получить журавли. Ну, а если заклинание не успеет преодолеть такое расстояние в нужный срок?

«В Светлую Империю, отправь лучше сегодня» — мысленно посоветовала Дара, — «А все остальное можешь завтра с утра отослать».

«Спасибо», — искренне поблагодарила я подругу, после чего села писать письмо маме. С ней я переписывалась в последнее время довольно редко. Причиной были многочисленные неприятности, произошедшие со мной. Мне не хотелось, чтобы она волновалась, поэтому в большинстве своих писем я сообщала, что все у меня прекрасно. Про мое незапланированное обручение она тоже, кстати, не знала. Мама свои письма писала по такому же принципу. Ну не верила я, что все у нее так радужно. Даже не сомневаюсь, что Эктор всеми возможными способами пытается подпортить ей жизнь. Радует лишь то, что теперь она не одна, и ее мужчина сможет в случае чего ее защитить. Хм, надо бы написать тем ребятам наемникам, которых по моей просьбе наняла на службу мама, и попросить их поподробнее описать обстановку. Этих четверых мужчин, в свою очередь посоветовал мне Данейр, назвав их мастерами своего дела. Те были матерые, закаленные в боях и очень опытные. Интересно, будут ли мои парни когда-нибудь такими? Даже тот же самый Таль, будучи самым старшим из нас, явно был менее опытным в делах наемников. Друг был больше политиком, нежели воином, ну это уже издержки прошлого, о котором наш дроу особо не распространялся.

Выкинув все лишние мысли из головы, я принялась писать письмо:

«Дорогая матушка, с радостью поздравляю тебя с Праздником Зимней Ночи, или как его еще называют с Зимнестоянием! Это уже второй раз, когда я отмечаю этот праздник вдали от тебя, и от этого становится грустно.

Сообщаю, что у меня все хорошо. Преподаватели сильно не нагружают, верные друзья всегда рядом. Меж тем, хочу похвастаться. Недавно, на занятиях по магическому искусству мы призывали духов-хранителей и заключали с ними контракты. Попадая в наш мир, они принимают облик какого-нибудь животного, которое характеризует призывающего. Как выяснилось, меня прекрасно характеризует снежный барс. К сожалению, я мало знаю об этих животных и буду рада, если ты поделишься информацией, ведь, насколько я помню, до того как выйти замуж, ты жила на землях клана Вечной Измороси, и у вас должны были обитать эти звери…

Праздник Зимней Ночи в этом году я отмечаю на землях азраэнов, а конкретнее, Черного Клана. Сюда нас пригласила моя подруга азраэнка. Скажу честно, эти земли до безобразия необычны! Большую часть года тут царит Вечная ночь. И утром, и днем, и вечером здесь темно, как ночью! К счастью, дома тут сделаны из необычного, светящегося камня, благодаря которому город приобретает сказочную красоту! Многие травы, деревья и даже камни тут также светятся, впрочем, как и вода! Потрясающее зрелище.

Отправляю тебе в подарок этот защитный амулет. Очень прошу тебя, носи его, не снимая. Даже во время водных процедур. Это очень важно. После того, как ты выплатила долг, Эктор сильно обозлился. Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. В нанятых наемниках я, конечно, уверена, но подстраховаться все равно стоит. Ладно, крепко тебя обнимаю, мамочка! Напиши, как там у тебя дела? Что нового? С нетерпением буду ждать ответного письма.

Твоя, искренне любящая и скучающая дочь».

Вложив в письмо подарок и запечатав его магией на крови, я отправила почтового журавлика в окно.

Оставшаяся часть дня прошла уже привычным образом — за игрой в карты.

Утро, для меня, началось очень и очень неожиданно. Ну не привыкла я просыпаться под крики Дары:

— Ники, вставай! Вставай, кому говорю! Проспишь весь ритуал!

— Какой ритуал? Дара ты о чем? И сколько времени? — резко подорвалась я с подушки.

— Как какой?! А амулет твоему нареченному кто делать будет?! Или ты передумала? Сейчас ровно три часа ночи — прекрасное время для наложения защитных чар!

— Сейчас прекрасное время для сна, ну никак не для наложения чар, — мрачно буркнула я, но все же встала с кровати.

— Что за монашечье одеяние? — с неприязнью поинтересовалась подруга, осмотрев мою пижаму, — Где тот симпатичный пеньюар, который мы с тобой в последний раз купили?

— С тех пор, как в мой сон начал вторгаться известный тебе аирэн, об откровенных нарядах пришлось забыть. Как выяснилось, на меня он реагирует примерно также, как и на своих аирэнок, — призналась я, пригладив растрепанные со сна волосы рукой.

— Вау! Даже так… Ладно, доставай пустышку. Мел с частицами четырех стихий у тебя есть?

— Да, вроде еще остался. Сейчас гляну, — и я с азартом закопалась в своей сумке. Мел был найден только спустя десять минут.

— Так, я пока нарисую нужную октограмму, а ты подготовь какой-нибудь нож поострее, — распорядились подруга, после чего хмыкнула, — Будем с тобой сегодня кровушку пускать.

— А много надо будет крови? — опасливо поинтересовалась я, очищая заклинанием один из своих многочисленных ножей.

— Ну, как сказать… — задумчиво протянула азраэнка, после чего принялась за черчение мелом на полу.

— Совершенно не обнадеживающий ответ, — мрачно буркнула я.

Спустя пять минут все приготовления были завершены, и Дара принялась объяснять:

— Смотри, кладешь пустышку в центр рисунка и становишься напротив меня. После мы беремся за руки, и я начинаю читать заклинание. Когда закончу, режем ладони, соединяем, и я говорю еще несколько фраз. Ты же послужишь проводником, так как резерв у тебя все же больше. В результате, должен будет получиться потрясающий амулет. Он и от кинжалов спасет, магический щит поставит и, в случае чего, небольшие раны залечит. Потом будет сам накапливать энергию для последующей защиты. Не амулет, а сказка!

— Если это такая сказка, то почему с подобными амулетами никто не ходит? — искренне засомневалась я.

— Потому что создание подобных амулетов считается запрещенной магией, так как делается на крови. Вообще, если честно, большинство ритуалов с использованием крови являются запретными и строго караются государством.

— А нам за это ничего не будет? — еще больше засомневалась я.

— Ну, как сказать…. Если не поймают, то ничего не сделают! А мы сразу после ритуала все следы заметем — никто ничего не обнаружит! — с энтузиазмом заверила подруга. Тяжело вздохнув, я приступила к ритуалу.

Язык, на котором Дара читала заклинание, был мне знаком по звучанию, и я легко узнала в нем азраэновский. Спустя пять минут в роли вольного слушателя, я поняла, что заскучала. Да и глаза начали слипаться.

Вскоре подруга закончила с первой частью, и мы приступили ко второй — самой неприятной. Когда острый нож полоснул по ладони, я, не сдерживаясь, зашипела.

Когда же первые капли крови упали на амулет, тот неожиданно засиял зеленоватым потусторонним светом. Я тут же почувствовала, как вместе с кровью, из меня вытекает и магия, опустошая резерв.

— А теперь представь своего аирэна, думай только о нем и ни о ком больше, — скомандовал Дара, после чего принялась читать очередное заклинание. Мой нареченный мгновенно встал перед глазами мысленным образом, и я старалась не упустить его, чувствуя, как стремительно опустошается резерв. Это было жутко неприятно, и даже больно.

Не знаю, сколько длилась эта пытка, но когда все, наконец, прекратилось, перед глазами замелькали черные мушки. Дара была бледна, и ее штормило, как кораблик в море. Судя по всему, бледностью лица я от подруги не отставала. Легче стало чуть позже, и то, из-за того, что мой обручающий рисунок понемногу начал заполнять практически пустой резерв. Представляю, какая «прекрасная» побудка будет ждать Данте.

— Ник, ты извини, но до своей комнаты я не дойдут, — простонала Дара, ничком бухнувшись на мою кровать.

— Я тебя прекрасно понимаю, — пробормотала я. Сил осталось лишь на то, чтобы убрать зачарованный амулет и также без сил плюхнулась на кровать. Порез на руке не кровоточил, но явно не зажил. Придется завтра к Талю обратиться за экстренной лекарской помощью.

— Дар, а ты следы замела? — вспомнила я о главном.

— Да, пока ты амулет прятала, — сонно пробормотала подруга, засыпая. Впрочем, я и сама вырубилась спустя несколько минут…

Вроде я во сне встречалась с очень недовольным нареченным, спрашивающим, куда в очередной раз я вляпалась. Буркнув что-то вроде «мы с Дарой тестировали одно заклинание, пока», я без всяких прыжков со скалы, уплыла в крепкие объятия сна.

Следующее утро у меня началось ближе к полудню. Впрочем, как и у Дары. Чувствовали себя мы, при этом, не лучшим образом. Завтрак нам принесли прямо в комнату, и это было единственное приятное событие за все утро.

— Надо было тебе перед поездкой с Тереном обручиться, — намазывая тост вареньем, глубокомысленно изрекла я, после чего, видя недоумение подруги, пояснила, — Тогда бы получившийся брачный рисунок потихоньку тянул у него резерв, наполняя твой собственный.

— Я думаю, Тер меня за такое точно покусал бы, — легко хохотнула подруга.

— Ну, Данте же меня не прибил. Хотя и орал он знатно, — мгновенно поморщилась я.

— Ну, вы прямо как семейная парочка. Муж орет, жена развлекаться, — хмыкнула Дара, за что получила точный бросок тоста, прилетевшего ей прямо в лоб, — Ладно-ладно, молчу!

Отправив оставшиеся подарки, я медленно, как черепаха принялась одеваться. Впереди ждало еще много дел…

Оставшееся время до празднования прошло в суматохе. Слуги носились по замку, лихорадочно развешивая украшения, подметая или что-то болобоча на своем, азраэновском языке. Мы с парнями, от греха подальше, забились в одной из комнат, где несколько часов с азартом обсуждали дальнейший план развлечений на все каникулы. Выходило, что посетить нам предстояло множество достопримечательностей, начиная от озерца Ланраг, с обитающей в нем опасной, хищной, но до безобразия вкусной рыбкой, и заканчивая Иринийским ущельем, являющимся пристанищем множеству ядовитых и хищных растений. Несколько побегов я точно вознамерилась взять к себе и вырастить на подоконнике в Академии. Команда была не в восторге от моей идеи, но спорить со мной никто не решился, зная, что просто бесполезно.

Вечером, стоя в нарядном платье и переговариваясь с друзьями, я краем глаза следила за пребывающими в ярко украшенный зал гостями. Увы, никого интересного мой взгляд не выявлял.

— Никита, смотри, — тихо шепнула Дара, кивая подбородка в сторону, — Там один из вчерашних побитых нами азраэнов.

Мгновенно посмотрев в указанном направлении, я действительно узнала в одном из приглашенных вчерашнего азраэна, того самого, по моей милости протаранившего головой забор. Будто почувствовав мой взгляд, мужчина обернулся, узрел улыбающуюся в тридцать два зуба меня, и мгновенно побледнел.

— Никогда не думала, что буду вызывать одним своим видом подобный ужас на лицах мужчин, — тихо хохотнула я…

В целом, прием прошел без проблем. Было много вкусной еды, танцев с обходительными кавалерами и ничего не значащих речей. Это, конечно, не то, что мне хотелось бы от этого праздника, но тоже не плохо. По крайней мере, могло бы быть и хуже.

А позже, после двенадцати, мы с друзьями, наплевав на многочисленных гостей, собрались в одной из комнат и торжественно вручили друг другу подарки.

Благодаря парням, моя коллекция оружия значительно увеличилась, впрочем, что еще можно было подарить наемнице, кроме как оружия?

С запозданием в десять минут, пролетели и почтовые журавлики. Я, обложенная многочисленными письмами, с нетерпением принялась за распаковку.

Первое послание было от Дерека. Друг искренне поздравлял меня с праздником, и с нетерпением ждал нашей встречи в таверне «Пьяный дракон» где мы смогли бы рассказать друг другу о прошедших каникулах. Потом шли письма от Нери и других девочек. С любопытством покрутив в руках многочисленные шпильки, заколки и банты, я не сдержала улыбку, так как тоже самое я отправила и им.

Несказанно удивилась я посланием от Тайра, Снейга и Танроса. Что-что, но от этих наемников поздравлений с праздником вкупе с хорошими кинжалами, я никак не ожидала.

Хорошо повеселило меня письмо от Дая:

«Дорогая моя тенька! Поздравляю тебя с Зимнестоянием! Словами не передать, как я скучаю!»

— Ага, конечно, скучает он. Просто истязать нашему дроу больше некого, — вслух прокомментировала я, после чего продолжила чтение:

«Я, решив этот праздник отметить в кругу соплеменников, отправился на свою родину, земли дроу, и уже успел много раз об этом пожалеть. Как выяснилось, тут я являюсь очень завидным женихом, и мне уже трижды пришлось покидать свою спальню, забитую многочисленными девицами, через окно. В качестве подарка шлю тебе эту симпатичную вещицу. Думаю, ты оценишь.

С наилучшими пожеланиями, твой Дай».

М-да, мне даже стала немного жалко дроу. Не хотелось бы мне покидать свою спальню, причем не один раз, через окно. А с учетом того, что на улице очень холодно.… М-да, бедный Дай.

Выпавший из его послания небольшой серебристый квадрат, мгновенно привлек мое внимание. Как только я прикоснулась к вещице, та неожиданно с громким хлопком увеличилась, и я с удивлением осмотрела получившуюся вещицу. Больше всего это напоминало короткую курточку, сделанную, будто из серебристой змеиной чешуи. Неужели это кожа Шейхи?! Одной из самых редкий змей, славящихся своей непробиваемой и устойчивой к магии чешуей!

— Ого, богатый подарок! Кто подарил? — полюбопытствовала Дара, оторвавшись от своих писем.

— Дай, — заворожено протянула я, глядя на это чудо.

— Ай да дает наш дроу! Видимо не настолько ты ему и безразлична! — зацокала языком подруга.

— Оно и понятно, чего стоит только наш танец на балу, — невольно хмыкнула я, — Но гадалка вервольфов ясно сказала, что с Даем я буду вместе недолго. Несколько десятков лет, и нам наскучат эти отношения. Кроме того, сейчас у меня и нареченный появился. Правда непонятный и человеческого облика не имеющий, но хоть какой! — под конец уже не слишком уверено закончила я.

— Ткахер’тше! — мрачно буркнула подруга. «Дурак он» — быстро перевела я знакомые слова. Дара Данте откровенно не любила, и это, даже мягко говоря. Конечно, у нее с его кланом связаны не лучшие воспоминания, но до конца этой неприязни я понять не могла.

Ладно, вернемся к посланиям. Следующим, чье поздравление я открыла, был Данейр. Наставник, как и все, поздравлял меня с праздником, намекнул что кое-что удалось выяснить по делу о пропажи шестерых студентов, чем меня очень заинтересовало. Подарил мне наставник прекрасную коллекцию ядов. Большую часть из них я знала, и прекрасно понимала, что такие редкие яды стояли немалых денег.

Следующее письмо было от мамы:

«Ники, доченька, поздравляю тебя с Праздником Зимней Ночи! Уже второй год я не имею возможности тебя увидеть, услышать, обнять, и от этого мне становится очень больно. Как твои дела? Как учеба? С тобой все хорошо?

Наемники, которых ты попросила нанять, если честно, поначалу смущали, но потом, мы к ним привыкли. Несмотря на внешний вид, они очень хорошие мальчики. Огромное спасибо тебе и твоим друзьям за помощь с выплатой долга! Для меня, ваш поступок бесценен.

Малышка, что там с Эктором? Не позволяет ли он себе лишнего? К сожалению, я вынуждена перейти к плохим новостям. Твои наемники очень настаивали, чтобы я тебе рассказала, то, как неделю назад, они задержали неизвестного, пытавшегося пробраться на наши земли. Как выяснилось позднее, неизвестный должен был пробраться на кухню, и что-то подмешать нам в еду. Увы, найти тот неизвестный яд нам не удалось. Постараюсь быть как можно осторожнее.

Недавно лорд Даланийский, я тебе о нем уже не раз рассказывала, предложить продать все наши земли и уехать к вам, в Темную Империю. Я, если честно, еще пока думаю над этим вопросом. Напиши как-нибудь, как в вашей Империи относятся к светлым эльфам и полукровкам.

Ладно, не буду больше о делах, поэтому еще раз поздравляю тебя с этим зимним праздником! Пускай все твои мечты и желания исполнятся, надежды оправдаются, а беды и невзгоды обойдут стороной. Надеюсь, тебе понравится мой подарок. Если честно, я в этом не особо разбираюсь, и выбирать помогал лорд Даланийский.

С надеждой на скорую встречу, мама».

Вместе с письмом прилагался широкий, серебряный браслет, который я быстро надела на руку вместо того браслета, прикрывающего мой брачный рисунок.

С виду обычное украшение, но стоило мне легко до него дотронуться, как палец пронзила острая боль, и несколько капель крови упало на браслет. Самое интересное, те будто впитались в серебряную поверхность!

— Р-Ребят, кто-нибудь знает, что это такое? Эта штучка только что в буквальном смысле слова выпила у меня кровь, — дрогнувшим голосом, поведала я окружающим.

— О, так это тша’хесс! Откуда он у тебя? — взгляд Таля мгновенно прикипел к моей руке.

— Мама подарила. Сказала, что этот браслет-кровопийцу посоветовал ей взять ее ухажер. Так что это такое?

— Этим браслетом часто пользуются дроу. С помощью магии к нему можно привязать совершенно любое оружие, которое потом можно будет призвать. Вот смотри, — и взяв кинжал, подаренный мне Танросом, друг приложил оружие к браслету. Тот ненадолго засверкал, после чего кинжал растворился в воздухе.

— Теперь прикоснись к браслету и представь его мысленно.

Приложив руку к браслету и представив пропавший кинжал, я через несколько секунд с удивлением подхватила выпавшее буквально из воздуха оружие, после чего выдохнула:

— Вот это да! Но, тогда напрашивается вполне закономерно вопрос, откуда нынешний ухажер мамы может знать о подобном браслете?

— А какой он расы, тебе твоя мама не говорила? — приподнялся брови Таль.

— Не-а, она только упомянула, что он полукровка. Ладно, я закончила с посланиями, а вы?

— Мы тоже. Пойдемте обратно в зал, — предложил Ив.

— Ник, Данте ничего не прислал? — отловив меня у самых дверей, спросила Дара, послав мне при этом сочувствующий взгляд.

— Нет, — отрицательный покачала я головой, — Дар, он же аирэн. Как он лапами соберет журавлик?

— Спешу напомнить, что в более человекоподобной ипостаси у него, помимо трехметрового роста еще и руки есть, с когтями правда, но руки.

— Значит, он не посчитал нужным отправить мне подарок. Дар, давай не будет об этом? Пойдем лучше вниз, я где то там видела прекрасную бутылку с вином…

— Ой, не к добру это. Только подруги-алкоголика мне для полного счастья не хватало! — тяжело вздохнула азраэнка, но спорить не стала.

Большую часть ночи мы провели с бутылью в руках, жалуясь друг другу на непутевых мужиков. Подошедшие парни из команды быстро просекли ситуацию, бутылку отобрали и предложили поиграть. Карты уже за это время надоели, и я вежливо отказавшись, принялась выслеживать взглядом того непутевого азраэна, протаранившего головой забор. Наконец, когда цель была найдена, а план действий сформулирован, я, дождавшись, когда заиграет очередная музыка, с милой улыбкой предложила побледневшему мужчине потанцевать с дамой, то есть со мной. Мужик взбледнул, хотя, казалось бы, куда еще бледнеть, но вежливо пригласил меня на танец.

Мне даже делать ничего не пришлось. Азраэн в танце запинался, бледнел и краснел, а после вообще принялся искренне извиняться за «неприятное» происшествие в городе.

Я благосклонно принимала извинения, краем глаза отмечая, как спутник моего азраэна, скорее всего отец, так как сходство определенно было, довольно на нас посматривает, и судя по всему, мысленно уже составляет брачный договор в нескольких вариантах.

Вскоре танец кончился, и вежливо откланявшись, мой партнер практически бегом устремился к противоположному концу зала.

— Мелкая, хватит тут азраэнов распугивать, — хохотнул Ив, подхватывая меня под руку, — Пошли лучше поиграем. Дара шахматы нашла.

— О, а вот шахматы — это хорошо! А то все карты, да карты…

Практически до утра мы провели за игрой. За все это время, мне едва удалось выиграть две партии. Больше всех отличился Таль. Наш дроу ни разу не проиграл, и мы в очередной раз восхитились его способностями стратега.

А под утро, мы уснули на огромной кровати в комнате кого-то из мальчиков, все, в чем были: в платьях да в костюмах.

Знакомый скалистый утес порадовал как всегда прекрасной погодой.

— Дорогая моя, я решил лично поздравить тебя с праздником, — неожиданно начал нареченный, появившись из-за спины, — Кроме того, спешу заметить, что твой подарок я получил, и был, мягко говоря, в восторге. Признаюсь честно, таких сильных амулетов мне еще видеть не приходилось, и, конечно же, я прекрасно понял, почему у тебя накануне оказался полностью пустой резерв, а соответственно и у меня половина резерва в течение дня испарилась… — тут Данте пришлось прерваться.

— Э-э-эм… — шокировано протянула я, глядя, как у меня на талии появилась мужская рука. Все бы ничего, но обладателя этой конечности не было. Только рука.

— Дорогая, позволь спросить, с кем ты там заснула, и чья рука сейчас нагло обвивает твою талию? — «ласковым» голосом поинтересовался Данте.

— Эм.… Очень похоже на Таля.… Мы там всем скопом заснули, так что… Дан, а как так получилось?

— Конечность твоего друга при соприкосновении с тобой попала под влияние магии, — путано объяснил нареченный, после чего тяжело вздохну: — Я даже тебя нормально с праздником поздравить не могу из-за всяких неприятностей.

— «Трудности сопровождали, и будут сопровождать меня всю жизнь», — процитировала я фразу одной гадалки.

— Ладно уж, проблема моя ходячая, еще раз с праздником тебя. Твой подарок будет дожидаться тебя в твоей комнате. Надеюсь, он тебе понравится, — хитро улыбнулся нареченный. Не успела я возмутиться, как в мою щеку ткнулись холодным кошачьим носом, и я проснулась. Вот и что это было?!

За окном как всегда стояла темень, так что определить, сколько сейчас времени не представляло возможным.

— Ник, ты чего проснулась? — сонно пробормотал Таль, руку которого я попыталась скинуть со своей талии.

— Данте сказал, что мой подарок дожидается меня в комнате. Вот, иду смотреть, — тихо шепнула я, вставая с кровати.

— Я с тобой, — мгновенно подорвался друг.

Путь до моих покоев преодолела в нетерпении.

Стоило только открыть дверь, как впереди быстро мелькнуло что-то светящееся, и в следующую минуту меня повалили на спину. Хорошо, что я в тот момент была ошарашенной и не применила никакого боевого заклинания! Просто прикрыла наименее защищенную шею руками.

Следом произошло два события: Таль включил свет и что-то мокрое, шершавое и липкое коснулось моего лица.

— Вот вам и подарочек, — ошарашена протянула я, глядя на щенка с белоснежной шерстью и большими голубыми глазами, по которым сразу стало понятно, что это щенок, так как размеры подарочка были впечатляющие.

— Та-аль, это что такое? — жалобно протянула я, утирая уже полностью мокрое от слюны лицо рукавом платья.

— Это? Это Шангаорская сторожевая, одна из самых редких и ужасно дорогих пород собак. Они отличаются крупными размерами, невероятным умом и преданностью. Привязку на таких охранников делают с помощью личной вещи хозяина, и мне стало даже интересно, где твой нареченный взял какую-то твою вещь, — хмыкнул Таль.

— И что мне с этим чудом делать? — осторожно погладила я мордочку щенка. Тот от такой ласки радостно взвизгнул и принялся с удвоенным усердием слизывать косметику с моего лица.

— Как что, Ники? Воспитывать, конечно! — искренне хохотнул друг.

М-да, чувствую, остаток каникул пройдет весело. Даже очень…