Шепот в городе

Шепот в городе

Резкий звонок мобильного вырвал меня из сонного забытья. Подскочив с кровати, я поняла, что в комнате еще темно.

– Да, слушаю, – ответила я чуть хрипло спросонья.

– Привет, Марина, – голос Саши звучал так, что сомнений не оставалось, случилось плохое, – Я посчитал, что должен тебе сообщить, – он на секунду сделал паузу, – сегодня ночью в парке напали на женщину.

Моё сердце стукнуло так громко, что, кажется, я сама услышала этот звук.

– Опять он? – мой вопрос прозвучал почти шепотом, но Саша его услышал.

– Похоже на то. Его, урода, почерк. Колготки эти черные на шее. Только повезло ей, если можно так сказать, женщина жива осталась.

Саша – мой бывший одноклассник. В настоящее время трудился следователем и, не смотря на молодой возраст, дослужился уже до капитана полиции. Пока мысли спутанно метались в моей голове, он продолжил.

– Похоже, что спугнул его кто-то и Чулочник просто не успел завершить начатое. Парочка подвыпившая из гостей через парк возвращалась, вот и наткнулись на нее. Хрипела, кашляла уже, а его и след простыл. Раньше Чулочника спугнул кто-то. А мужик с бабой эти пока очнулись, наряд вызвали, те весь парк прочесали, ни одной живой души. Но главное, что жива потерпевшая наша, если удастся её допросить, может быть, хоть ниточка появится какая.

– Она в больнице? – тревожно спросила я.

– Да. Ей здорово досталось. Плюс посттравматический синдром. Не в себе еще. Говорить пока не в состоянии. Обкололи ее, сейчас спит.

– Спасибо. Держи меня по возможности в курсе.

Я положила трубку и медленно опустилась в кресло.

Тяжелые воспоминания нахлынули холодным потоком и заставили мысленно возвратиться к самым отвратительным моментам жизни.

Почти год уже прошёл, но боль утраты не притупилась.

Но все равно, думая о Лере, я чувствовала, как душа наполняется теплом и нежной грустью.

Таким уж она была человеком, светлым и жизнерадостным. Была. Прошедшее время применительно к ней до сих пор не укладывалось в моей голове, потому что редко в ком можно было встретить столько оптимизма и почти отчаянного жизнелюбия. Так что сердце моё не желало смириться с ужасной потерей.

Звонок из полиции с сообщением о том, что на пустыре найдено растерзанное тело Лерки, реально разделил мою жизнь на до, и после, как бы банально это ни звучало. Той холодной ночью год назад серийный маньяк, который уже несколько лет наводил страх на весь город, лишил меня моей лучшей подруги. И оставил на всю жизнь разбитым сердце её матери, потерявшей единственную дочь.

С Лерой мы дружили столько, сколько я себя помню. А помню я себя с детского сада. В школе мы сидели за одной партой и были близки настолько, насколько бывают близкими девочки-подростки, постоянно делясь друг с другом глупыми секретами.

Конечно, никого не удивило, что после окончания школы мы вместе отправились в областной центр поступать в местный университет на один факультет – филологический. Пять лет учебы и веселой студенческой жизни в общежитии пролетели быстро, хотя были наполнены яркими событиями, состоящими из влюбленностей, разочарований, слез и бесшабашного веселья.

По окончании университета нами обеими было принято решение вернуться в родные пенаты с целью поднятия культурного уровня любимого города. Только если Лера сеяла разумное, доброе, вечное, обучая детей в местной школе, то меня неожиданно потянула к себе стезя журналистики на местном региональном телевидении. Доселе неизведанное занятие настолько увлекло меня, что уже через год директор нашего регионального отделения Василий Васильевич, больше известный в узких журналистских кругах как Вась-вась, предложил мне попробовать себя в качестве ведущей собственной авторской программы о важных событиях нашего города. Данная идея реализовалась на удивление легко и уже вскоре на местном телевидении выходила ежедневная программа с названием «Шёпот в городе», где автором и ведущей была я, Марина Шёпот.

Самые яркие события из жизни города всегда находили своё отражение в нашей передаче. Для этого мы с моей командой прилагали максимум усилий, собирая по крупицам горячие факты и встречаясь с участниками событий и происшествий, которые могли бы по-настоящему заинтересовать зрителя.

Короче, жизнь моя была настолько творчески насыщенной, что личный план сильно бледнел на фоне профессиональных успехов. Да и с Лерой в это время мы виделись хоть и регулярно, но все-таки не так часто, как в беззаботные годы учебы. Вот у нее с личной жизнью было все в порядке. Неожиданно для всех её близких у неё начался роман с Петей Селивановым, который когда-то учился с нами в одной школе тремя классами старше. Он тогда уже был звездой школы, все девчонки тайно вздыхали по нему. Но на нас, малявок, он, конечно, не обращал никакого внимания. А тут при встрече после долгой разлуки у него просто снесло башню от Леркиной красоты, что было не удивительно. Красива она была просто до неприличия. Сначала против Петькиных ухаживаний она особо не возражала, но и бросаться в его объятия тоже не спешила.

– Куда торопиться? – смеясь, говорила она мне, – пусть помучается.

Петя и мучился, изводясь ревностью и сомнениями. Ведь на Леркино внимание всегда было полно претендентов. Но мучения его были вознаграждены и, незадолго до своей трагической гибели, Лера согласилась принять его любовь, а заодно руку, сердце и кольцо с довольно крупным камушком. Другого кольца Петя и не мог преподнести своей возлюбленной. Его отец, Сергей Иванович Селиванов, был когда-то начальником УВД нашего города, а теперь благополучно трудился в коммерческой структуре. Под его началом были все частные охранные предприятия города. Сына он пристроил руководить одним из таких предприятий, так что новоявленный жених был не из бедных и на подарках невесте не экономил.

Честно сказать, я не могла понять, что двигало Лерой, когда она приняла решение о замужестве. Особой любви к Петьке я у нее не видела. Холодный расчёт? Прекрасно зная Леру, я полностью отвергала такое предположение. В конце концов, как сказал классик, один любит, другой позволяет себя любить.

Лерка, безусловно, позволяла. Но, скорее всего, это неплохой вариант для женщины. Будущие молодожены поселились в Петькином большом доме, находящемся в тихом и уютном месте на окраине города, и стали готовиться к предстоящей свадьбе.

Убийство Леры стало страшным ударом для всех нас, её близких. Петька первые полгода люто пил, забросив все дела и практически не общаясь с родней. По непроверенным данным, дошло до того, что отец пригрозил ему психушкой. После этого он взял себя в руки. Капельницы помогли прийти в относительную норму, и вскоре приступить к своей обычной работе.

Но самой тяжелой потерей смерть единственной дочери стала для ее мамы, Светланы Алексеевны. Она вырастила дочь одна, и та была для неё самым родным человеком. Отца Лериного я никогда не видела, только знала, что когда-то давно, вскоре после рождения Леры он развелся с её матерью, уехал из города и сгинул где-то в пучине поиска лучшей доли. Светлана Алексеевна работала заведующей аптекой, и в последний год только работа держала её на плаву, не позволяя полностью раствориться в собственном горе. Я старалась навещать её по возможности часто, мы тихо сидели в чистой крошечной кухне, пили чай и говорили о пустяках. Про Леру она до сих пор не могла говорить в прошедшем времени, но иногда вдруг спохватываясь, замолкала и долго смотрела в окно.

К нашему общему несчастью, Лера стала очередной жертвой серийного маньяка-душителя, получившего прозвище Чулочник. От его сумасшедшей жестокости погибли уже пять женщин. Лера оказалось шестой. Никто из близких до сих пор не знал, что вынудило ее тем поздним вечером чуть больше года назад выйти из дома, куда она отправилась и с какой целью, тоже оставалось загадкой. В тот злополучный день Пети дома не было, он уже вторые сутки находился в командировке. Вечером они поговорили по телефону, как обычно, пожелали друг другу спокойной ночи. С его слов, она собиралась спать. Её нашли ночью на пустыре случайные прохожие. Лера была задушена, а вокруг шеи обвиты черные женские колготки – фирменный знак местного маньяка-душителя. В ту ночь шёл дождь, и следов убийцы обнаружить не удалось. Как и во всех предыдущих случаях.

Новый звонок мобильного выдернул меня из потока воспоминаний. На этот раз звонил Славка Бурцев, мой помощник и правая рука.

– Доброе утро. Слышала уже про ночное нападение в парке? – голос его звучал звонко. В нём чувствовалось возбуждение охотничьего пса, взявшего след, – Похоже, Чулочник опять вылез из своей норы.

– Слышала, – коротко ответила я.

– Делаем сюжет?

– Да, конечно. Подключай ребят.

– Я заеду за тобой минут через двадцать, – бросил Славка и отключился.

Положив трубку, я взглянула в окно. Там уже забрезжил рассвет, и хмурое осеннее солнце делало слабые попытки найти лазейку в череде тяжело нависающих туч. Предстоял насыщенный день. Я мельком взглянула в зеркало на своё бледное и сосредоточенное отражение и уверенным шагом отправилась в ванную.

Проклятая боль в суставах опять давала о себе знать. Осеннее обострение хронической болячки в этом году скрутило так, что даже перемещаться по своей гнилой избушке приходилось с большим трудом. Кряхтя и постанывая, он направился к колонке, с трудом волоча больные ноги и гремя на ходу пустыми ведрами. Осень выдалась холодная и мрачная. Городская окраина не радовала уже красотой пейзажей, а облетевшие деревья стояли, растопырив голые лапы, словно готовясь ловить ими первый скупой снежок.

Слева от колонки была тропинка, ведущая к городскому пустырю. Пройдя через него, можно было выйти к построенному за годы его отсутствие поселку для богатеев. Вот где жизнь! Дома огромные, красивые, в два, а то и в три этажа, каждый спрятан за высоким, неприветливым забором. Прямо, местная Рублёвка.

А здесь у них все мрачно и тихо. В соседних домишках, стоящих справа и слева от него, таких же старых, как и его собственный, доживали свой век две одинокие старухи.

С трудом поднявшись на крыльцо и стараясь заглушить тяжелый хронический кашель, доставшийся от тюремного прошлого, он вошел в сени и поставил ведра с водой рядом со столом, на котором старенькая электроплитка из последних сил грела его нехитрый ужин.

Из-за шторки был виден тот угол комнаты, в котором вещал предмет его гордости, новый плоский телевизор с большим экраном и четким изображением. Только что закончился прогноз погоды, и на экране появилась звезда местного телеканала. «Красивая девка», – подумал он, тяжело присаживаясь на стул, – «но до подруги ей все равно далеко. Та была уж чистый ангел. Уродилась же такая».

Между тем ведущая закончила говорить о всяких насущных делах, типа совещания у мэра и проблемах, связанных с началом отопительного сезона и перешла к криминальным новостям.

– Минувшей ночью произошло очередное нападение на женщину в городском парке.

Он бросил размешивать поджаривающуюся картошку, взял пульт и сделал звук громче.

– По данным следствия, преступление связывают с серией убийств орудующего на территории нашего города маньяка, получившего прозвище Чулочник из-за своего пристрастия совершать удушение своих жертв с помощью черных женских колготок. По счастливому стечению обстоятельств, в этот раз жертва нападения осталась жива. Полиция города обращается с просьбой ко всем, кто мог стать свидетелем преступления или располагает иными сведениями по данному делу, обращаться по телефону.

Продиктовав номер, ведущая стала брать интервью у какого-то ментовского начальника, который распинался, докладывая, сколько сил и нервов положили они на поимку неизвестного злодея.

– Живая значит, говорите, – тихо пробормотал он и снова вернулся к плите с застывшей на лице гримасой задумчивости.

Он снял сковородку, достал из кармана старенькую «Нокия» и набрал номер.

– Надо встретиться, – произнес он короткую фразу и нажал кнопку отбоя.

Сегодня с утра мы снимали сюжет о доме престарелых, лейтмотивом которого был призыв к милосердию и терпимости. Затем я брала интервью у главного режиссера драмтеатра, поделившегося планами и перспективами в новом театральном сезоне. С ним я была знакома лично. Дело в том, что моя мама была уже много лет примой этого театра.

Имя Елены Суворовой, а именно так звали мою маму, можно было встретить на каждой театральной афише, сообщавшей о премьере спектакля. Её таланту легко покорялась как античная классика, так и новомодные пьесы современных авторов

Ярослав Гранин был уже третий главный режиссёр за время её театральной карьеры. Возможно, поэтому интервью прошло, как по маслу, Гранин с удовольствием делился творческими планами, искромётно шутил и раздавал комплименты в том роде, что у гениальной матери гениальная дочь.

Когда позвонил Саша, вся команда трудилась, готовя материал к вечернему эфиру.

– Привет, надо переговорить, – немногословно пояснил он.

– Есть новости по делу?

– Да. Но это не телефонный разговор.

Договорившись о времени и месте встречи, я зашла в монтажную, в которой сейчас работали ребята.

– Я отлучусь, заканчивайте без меня, – коротко бросила я Славке, накидывая на плечи пальто.

До места встречи с Сашей я добиралась на такси. Моя машина все еще была в сервисе, и проблему перемещения я решала, как придется. Кафе, в котором мы договорились встретиться, находилось в самом центре, недалеко от Сашкиного управления. Он пожертвовал на разговор со мной своим обеденным перерывом. Но оставлять приятеля голодным у меня не хватило совести. Поэтому мы решили поговорить прямо во время обеденной трапезы.

Народу в кафе было немного, и Сашку я заметила сразу. Он сидел за столиком у окна и сосредоточенно пережевывал котлеты, запивая их ягодным компотом.

Я поприветствовала его и уселась напротив.

– Будешь обедать?– поинтересовался Саша

– Салат «Цезарь» и чай, – коротко бросила я официантке, и сосредоточилась на Саше, – Рассказывай.

Он отодвинул тарелку и внимательно посмотрел на меня.

– Значит так. Потерпевшая наша Филимонова Мария Сергеевна, сорока двух лет от роду. Возвращалась через парк, домой из ресторана Вавилон, где трудилась посудомойкой. Смена её закончилась в районе двенадцати, и в половину первого она уже шла через городской парк, поскольку, если пройти напрямую, то от ресторана до её дома на улице Пушкина минут пятнадцать ходу.

– Как она?

– Пришла в себя. Удалось допросить, – Саша взглянул на меня выразительно.

– Сообщила что-нибудь интересно? – я вся превратилась в слух.

– Есть информация, – Саша придвинулся чуть ближе, – нападение произошло внезапно сзади с удушающим захватом правой рукой.

– Что это значит? – спросила я.

– Ничего особенного. Скорее всего, нападавший был правша, а это, как ты понимаешь, не облегчает нам задачу. Затем повалил её на землю и начал душить руками, видимо, одетыми в перчатки. Когда она практически потеряла сознание, обмотал вокруг шеи петлю, как ты понимаешь, из наших пресловутых колготок.

Но тут она почувствовала, что петля ослабла, она рванула её рукой и освободилась. Нападавшего уже рядом не было. Зато вскоре нарисовалась наша развесёлая парочка, которая в итоге и вызвала полицию. Потерпевшая показала, что роста и телосложения нападавший был среднего, силу в руках имел немалую. На голове был капюшон и вроде бы, точно она не помнит, спортивная шапка. Лица разглядеть не удалось.

– Это всё? – спросила я, несколько разочарованно глядя на Сашу.

– Нет. Есть одна деталь. В процессе борьбы рукав куртки нападавшего задрался, и при тусклом ночном освещении она увидела на запястье его левой руки, чуть выше сгиба, неровный шрам, похожий на след от ожога.

– Ну, хоть какая-то деталь. Правда, как и кого по ней можно вычислить?

Я вспомнила, что даже в кругу моих знакомых был человек с подобной отметиной. Только вряд ли это был маньяк. Он уже практически год не появлялся в городе, и, если уж его и есть в чём обвинить, так это в том, что моё сердце было вдребезги разбито.

– Все может пригодиться, – заметил Саша. Но тут есть еще кое-что, – он замолчал, задумчиво глядя в сторону.

– Говори, – я вытянулась по струнке, почувствовав наряженные ноты в его голосе.

– Да колготки эти чёртовые. Помнишь ведь, на всех жертвах были эти колготки черного цвета, производства многолетней давности. В этом я не специалист, эксперт пояснил, что плетение там какое-то другое и материал сам. Они в итоге грубые и плотные, в конце девяностых такие на всех рынках продавались и шли нарасхват. А вот те, которые с Лериной шеи сняли, были совсем другие. Эластичные, шелковистые, производства известной фирмы. Новодел, короче. Мы тогда решили, что у Чулочника запас старья закончился, вот он новыми и обзавелся для следующей жертвы.

– Я не знала об этой детали, продолжай, – сердце тревожно ёкнуло.

– Так вот, на шее нашей чудом спасшейся были снова те колготки старого образца.

– Ну, мало ли. Засунул куда, а потом снова нашел те, старые. Или некогда было за теми идти или ехать, взял те, которые были ближе, доступнее. Да мало ли?

– Может быть, конечно. Но это еще не всё. Все предыдущие жертвы были женщинами за сорок, однотипной внешности, в народе таких называют тётки. И вдруг Лера. Вообще выбивается из общего ряда.

– Ну, возможно, внешность и возраст для него были не главное. Просто случайные жертвы.

– И этого исключать нельзя, – согласился Сашка, – Хотя маньяки обычно не меняют почерк и пристрастие к определенному типажу.

– Хорошо, допустим. Ещё какие-то соображения?

Сашка задумался.

– Вот ещё что. Леру убили в конце ноября, а предыдущую жертву в середине октября, также как и всех женщин.

– Ну да. Тогда ещё решили, что маньяк участил свои нападения.

– Вот именно. Но после этого было затишье, а в этом году он вышел на охоту опять в середине октября. Как и во всех случаях. Кроме Лериного. К тому же, Лера была задушена руками. Экспертиза показала тогда, что колготки обвиты вокруг шеи уже после смерти Леры. Всех жертв он только придушивал руками до полуобморочного состояния, но асфиксия наступала именно от удушения колготками. Отсюда и прозвище Чулочник приклеилось. Списали на то, что на этот раз он перестарался, совершая удушение руками. Но факт есть факт, опять нестыковка.

Моё сердце тревожно забилось.

– То есть ты хочешь сказать…

– Да, Марина. Нельзя точно утверждать, но, похоже, что Леру убил кто-то другой. И замаскировал убийство под серию. Короче, считаю, что Леру убил не Чулочник. Надо поднимать дело и искать её убийцу.

Я шла по улице в глубоко задумчивости. Тяжёлые мысли кружились в моей голове, не давая возможности успокоиться и сосредоточиться на главном. А главным было то, что, возможно, мою любимую подругу убил не психически неадекватный монстр, а кто-то другой, кто, видимо, прекрасно отдавал отчет своим действиями и даже тщательно замаскировал злодеяние под преступления Чулочника.

Но кто это мог быть? Почему? Я не помню, чтобы у Леры были враги. Её все любили. Она была хорошим светлым человеком. Случайный грабитель? Но у Леры ничего не было похищено. Включая кольцо, подарок Петьки.

Какие могут быть враги у обычной школьной учительницы? Пусть даже и у обладательницы яркой необычной внешности? Ведущей довольно размеренный и правильный образ жизни, и собирающейся замуж за правильного, положительного парня из хорошей семьи?

Мне было необходимо привести мысли в порядок, и я решила пройтись вдоль набережной, невзирая на холодную осеннюю погоду.

Народу навстречу попадалось совсем немного, слякоть и ветер не особо располагали к прогулкам вдоль реки.

Но для меня это было как раз то, что нужно, чтобы остудить разгоряченную голову.

Я даже не заметила, как откуда-то со стороны ко мне прыгнул юркий подросток и, ловко вырвав из рук сумочку, пустился наутёк.

– Стой, – только и успела крикнуть я, понимая, что вряд ли смогу догнать маленького негодяя, учитывая его ловкость и каблуки на моих сапогах.

Вдруг наперерез мальчишке бросился молодой мужчина, только что вышедший из рядом стоящего здания. Он быстро подхватил маленького злодея, тот выпустил сумку и жалко болтал ногами, пытаясь ощутить под ногами снова земную твердь. Я приблизилась к ним.

– Здравствуйте, – приветливо улыбнулся спаситель моего имущества, – что прикажете с ним делать?

– Отпустите его, – милосердно разрешила я

Мужчина опустил мальчишку на землю, и со словами «никогда так больше не делай» разжал руки. Тот резко набрал скорость и в считанные секунды скрылся за поворотом.

– Потакаете чужим порокам, – шутливым тоном заметил мужчина.

– Нет. Просто не хочу, чтобы жизнь у пацана началась с проблем с законом. Надеюсь, он усвоит сегодняшний урок, – ответила я и внимательно посмотрела на своего заступника. Это был мужчина лет тридцати с небольшим, одетый в джинсы и куртку. Он являлся обладателем того типа мужской привлекательности, которая одновременно завораживает и отталкивает. Слишком уж идеальными были его черты, а необычное сочетание ярких голубых глаз и тёмных волос заставляло любую женщину рядом с ним испытывать некий комплекс неполноценности. Добавьте к этому еще обворожительную улыбку, и образ голливудского красавца моментально заставит вас мучиться от собственного несовершенства.

Благо, что я не заморочена на подобных глупостях, а мелкие недостатки внешности с лихвой компенсирую блистательным остроумием и незаурядным интеллектом. И кстати, да. Излишняя скромность не относилась ни к числу моих недостатков, ни к числу добродетелей.

Между тем мой новоявленный рыцарь не сводил с меня заинтересованного взгляда.

– Разрешите представиться, Влад Туманов.

Он чуть наклонил голову вперёд. У него это вышло мило и забавно.

– Марина, – в свою очередь представилась и я, решив, что неуместно проявлять неучтивость.

– Да, конечно, – радостно улыбнулся он, – я узнал вас, Марина.

Это прозвучало достаточно искренне и просто. Без добавления привычных пошлых замечаний, типа «вы же наша местная звезда» или «я поклонник вашего таланта». Подобных персонажей в повседневной жизни мне хватало выше крыши.

Голос у моего нового знакомого был низким, бархатным, а улыбка располагала к приятному общению.

Я и не заметила, как мы уже болтали о разных пустяках, прогуливаясь вдоль набережной.

– Не успела вас поблагодарить, – спохватилась я переполняемая искренней признательностью.

Он заулыбался ещё лучезарнее.

– Может быть, выпьем по чашке кофе?

– К сожалению, очень спешу. Готовим вечерний эфир.

– Тогда, надеюсь, что не будет большой дерзостью с моей стороны пригласить вас сегодня на ужин? Кстати, здесь недалеко от набережной есть отличное кафе, – он чуть кивнул головой в сторону ближайшего переулка.

– «Манхэттен»? Я тоже люблю это место.

– Прекрасно. Рад, что наши вкусы совпадают. Скажите во сколько и куда за вами заехать.

Я назвала время и адрес и, вежливо отказавшись от предложения подвести меня, отправилась к телецентру, который находился в пяти минутах ходьбы, если идти напрямую через дворы.

У Пети Селиванова сегодня было полно дел. После обеда нужно было ехать на ковёр к отцу с отчётом о работе предприятия за прошедший месяц. Пришлось проследить, чтобы собрали все необходимые сведения. Только ближе к полудню он вышел в фойе, размять затекшие косточки. На экране телевизора, висевшего на стене, он увидел сосредоточенное лицо Марины Шёпот. Шел повтор вчерашнего выпуска её программы. Прислушавшись внимательно, он понял, что речь шла о новом нападении маньяка на женщину. Он подался вперед всем телом, внимательно вслушиваясь в каждое слово. Брови его нахмурились, а мучительные воспоминания накрыли душу тяжёлой снежной шапкой.

С того самого момента, как он встретил повзрослевшую Леру, он понял, что это сама судьба предстала перед ним, облачённая в дерзкую мини юбку и кожаную косуху. Её золотистые волосы сверкали на солнце, а огромные голубые глаза смотрели в самую душу. Ведя до этого момента бесшабашную жизнь материально обеспеченного холостяка, Петя не мог представить, что женщина может настолько зацепить и ранить его эгоистичное, избалованное сердце. До этого момента личная жизнь Петра Селиванова состояла из череды ни к чему не обязывающих романов с лёгкими, веселыми девчонками, готовыми весело и беззаботно проводить с ним время, с благодарностью принимая нехитрые ухаживания. Лера же была совершенно другой. Он задаривал её цветами и подарками, она принимала их, снисходительно улыбаясь белозубой улыбкой, но затем говорила что-то вроде «спасибо, Петруша, но я сегодня вечером занята. Думаю о бесконечности Вселенной» и, смеясь уходила, не оставляя ему надежды на взаимность. Он постоянно приглашал её куда-то, начиная от кино и ресторанов и заканчивая крутыми заграничными курортами, и опять получал отказы.

Совершенно потеряв голову, он пошёл на отчаянный шаг. Купив в ювелирном отделе кольцо с самым крупным бриллиантом и, захватив огромный букет, сделал ей предложение, просто подкараулив у подъезда. Лера букет приняла, а кольцо отвергла со словами «Куда мне спешить, Петруша? Впереди ещё целая жизнь».

Поэтому однажды, когда на очередное приглашение в ресторан Лера ответила согласием, он был на седьмом небе от счастья. Она сидела перед ним за столиком вся до невозможности прекрасная, то немного нервно смеясь над какими-то дежурными Петиными шутками, то погружаясь в печальную задумчивость. Вдруг она вскинула на него свои огромные глаза и произнесла фразу, которую он никак не ожидал услышать.

– А поедем к тебе?

Его сердце практически выпало из груди, тихо звякнув о прохладный кафель на полу ресторана.

Дома он кинулся на неё, как дикое животное, измученное долгим голодом и жаждой, ожидая встретить яростное сопротивление. Но она лишь прижалась ближе, тихо шепнув ему на ухо: «пойдём в спальню».

Спустя несколько часов, когда они, уставшие, лежали на его огромной кровати, она вдруг спросила:

– Ты еще не передумал жениться на мне?

Он посмотрел на неё с восторгом и удивлением:

– А ты согласна?

– Да. Ты сохранил кольцо?

Он рывком прижал её к себе, чувствуя, как волна счастья полностью захлестнула и душу, и тело. И в ту самую минуту, и намного позже Петя понимал, что только рядом с нею он может быть счастлив.

Каждый день, прожитый после смерти Леры, являлся для него мучительным преодолением самого себя.

Телевизионные новости опять всколыхнули самые тяжёлые мысли и воспоминания.

На этот раз жертва маньяка осталась жива. Даст ли это следствию какие-то зацепки? Трудно сказать.

Петя толкнул входную дверь и прямо без верхней одежды вышел на улицу, жадно глотая прохладный осенний воздух. В его душе и мыслях тоже было пасмурно. Но надо было продолжать жить. Он постарался взять себя в руки, ладонью вытер со своего лица капли дождя и вернулся в помещение офиса.

Мама была сегодня особенно раздражённой. Отец опять не ночевал дома. Она нервно металась по квартире, постоянно натыкаясь на углы, и вымещала раздражение на сыне.

– Снова ты не закрыл дверь, – орала она натянутым от нервного напряжения голосом, – Ну сколько раз тебе повторять, закрывай эту чёртовую дверь, пока кто-нибудь не расшибся об неё окончательно.

Он сидел за письменным столом, сжавшись в комочек, и изображал усердное выполнение домашнего задания. Его детская сгорбленная спина ощущала нервные вибрации, исходящие от разъярённой матери

– Ну почему нельзя вовремя делать уроки, – в её голосе появились истерические ноты! – Всё надо откладывать до последнего момента!

За её спиной находился экран телевизора, по которому показывали президента Ельцына, выступающего перед недовольными голодной и безденежной жизнью трудящимися.

Боковым зрением он видел, как мать подошла к комоду и, резко выдвинув ящик, начала там что-то искать.

– Господи, опять эти проклятые колготки, последняя пара. Стрела поехала, – через минуту запричитала она, – как мне всё это надоело! Что за страна у нас такая, колготки купить невозможно! В брюках идти придется.

Встретившись взглядом с застывшим от ужаса сыном, она сорвалась окончательно.

– А ты чего сидишь? Нет того, чтобы по дому матери помочь! Работаю, как проклятая! Никакой благодарности!

Её визгливый голос звенел и вибрировал, вызывая желание заткнуть уши маленькими детскими ладошками и бежать, не оглядываясь.

Скоро голос затих, хлопнула входная дверь. Это мама ушла на работу, Он встал и прошелся по комнате, наслаждаясь тишиной. В кресле у комода лежали те самые рваные колготки. Он вздохнул и отправился собирать портфель в школу.

Влад заехал за мною ровно в восемь, и минут через пятнадцать мы уже заходили в «Манхэттен». Я украдкой взглянула на него и еще раз поразилась, до чего же он хорош. Надеюсь, он тоже не был разочарован, ведь я постаралась выглядеть соответствующе случаю Народу было немного, и мы выбрали уютный столик, расположенный в глубине зала. Место было приятным, еда удивительно вкусной, а разговор задушевным.

Оказалось, что Влад был представителем одной из самых благородных, по моему мнению, профессий, ветеринар. Мало того, он был владельцем ветеринарной клиники, находящейся в том самом здании, откуда он выходил в момент нашего знакомства.

– Наверное, животных очень любите? – задавая вопрос, я улыбалась слегка кокетливо и смотрела на Влада с неподдельным интересом.

– Безусловно. Животные, в отличие от людей, не умеют ни притворяться, ни предавать, их намерения всегда просты и очевидны, – ответил он.

– Но ведь их намерения определяются скорее инстинктами, чем высокими душевными порывами? – задала я вопрос, провоцируя Влада стать защитником всего звериного сообщества. Видимо, сказалась профессиональная привычка подталкивать собеседника к дискуссии.

– Если мы говорим о домашних животных, то их искренняя любовь к хозяевам зачастую не знает границ.

– Да, конечно. Я смотрела «Хатико» и знаю, что у данного персонажа есть реальный прототип.

– Поверьте, кошки тоже проявляют чудеса необыкновенной привязанности. Этим свободолюбивым созданиям с древности приписывают просто мистические способности и говорят об их связи с потусторонним миром. Этого я утверждать не могу, – он слегка улыбнулся, – но знаю, что кошки способны очень остро переживать разлуку с хозяевами. Известны случаи, когда после смерти человека его кошачий питомец отказывался от пищи, с тоской сидя на любимом месте хозяина. Так что смею утверждать, что и кошки, и собаки способны переживать очень глубокие чувства.

– Не стану спорить. В доме моих родителей, сколько я себя помню, всегда были животные. А вот я не могу себе этого позволить из-за сильной занятости. Не хочу, чтобы питомец большую часть жизни проводил в одиночестве.

– А кто ваши родители, Марина?

– Замечательные люди. К телевидению они никакого отношения не имеют, – не вдаваясь в объяснения ответила я, – А ваша семья?

– К сожалению, своих родителей я уже потерял.

– Очень сожалею.

– Да. Одному в этом мире достаточно непросто.

– Кажется, вы намекаете мне на то, что неженаты?– спросила я, чуть иронично прищурившись.

– Абсолютно верно, – улыбнулся он, – хочу, чтобы вы просто знали об этом, а не думали о том, как сформулировать неудобный вопрос о моём семейном положении.

– А вы довольно самоуверенны, – засмеялась я, – с чего вы вообще решили, что меня интересует данный вопрос?

– Просто я хорошо знаю женщин. Вас всегда интересует данный вопрос.

– Признаётесь в том, что вы знатный ловелас?

– Признаюсь в том, что вы очень нравитесь мне, Марина. И по этому поводу предлагаю нам перейти на ты.

Теперь уже мы оба рассмеялись и соприкоснулись бокалами.

– Что ж, я согласна, – сказала я, а про себя подумала, что, в конце концов, это меня ни к чему не обязывает.

– У тебя тоже прекрасная профессия, – уже на ты продолжил разговор Влад, – Представляю, насколько интересно быть в центре самых значимых событий города.

– Рада, если моя передача тебе действительно нравится. Только в основном за ними стоит рутинная ежедневная работа. Для того, чтобы вышел пятиминутный сюжет, что называется, на злобу дня, приходится потратить уйму времени, поговорить со множеством участников событий, целый день носясь по городу, и уже из всего этого материала выбрать самые драгоценные крупицы.

– По-моему, у тебя блистательный талант брать интервью. На днях смотрел, как ты сумела вывести на эмоции начальника убойного отдела, подведя к теме многолетней беспомощности полиции в поимке маньяка.

– Конечно, вырабатывается некая профессиональная тактика ведения диалога.

– Даже я сегодня это почувствовал, – хитро прищурившись, сказал Влад. И мы снова рассмеялись.

Пока мой спутник расплачивался по счёту, я вышла в вестибюль и остановилась перед зеркалом поправить причёску.

– Извините пожалуйста, вы ведь Марина Шепот, -услышав эти слова за своей спиной, я обернулась и увидела молодую девушку в костюме официантки.

– Вы меня, наверное, не помните, я Наташа Савченко, училась с вами в школе на два класса младше вас с Лерой Терёшиной.

Девушка явно смущалась, и я решила её приободрить.

– Я слушаю внимательно.

– Дело в том, что я видела ваш вчерашний сюжет про маньяка, и снова про Леру подумала. Ведь кто бы мог представить, что она жертвой Чулочника станет. А вот сейчас вас встретила и вспомнила, что Лера незадолго до своей гибели к нам заходила. А потом к ней мужчина пришёл. Она его явно ждала. Не знаю, может быть, это всё совершенно неважно, – засомневалась девушка.

– Нет, почему же, говори, пожалуйста.

– Так вот, – заговорила она чуть увереннее, – лицо этого мужчины я плохо разглядела, он, как зашёл, сразу спиной ко мне сел, да и был в бейсболке, натянутой до самых глаз. Только видно было по всему, что он был старше, чем она и они как будто отношения выясняли. Лера, вроде как, просила его о чём-то, даже руку протянула и по лицу его погладила, а он руку оттолкну и сказал что-то очень резкое. Потом встал и быстро вышел. Даже заказать ничего не успел. А она сидела ещё какое-то время очень расстроенная. Потом расплатилась за кофе и тоже ушла. Тогда я не предала этому особого значения. Ведь после её убийства сразу все про маньяка говорили. Я не знаю, может это всё глупости какие-то, не с маньяком же она встречалась?

– Нет, почему, это может быть довольно важно. Узнать этого мужчину смогла бы при встрече?

– Ну, вряд ли, – смутилась она, – видела его только мельком, вполоборота, когда он уже на выход пошёл.

Вот голос у него был такой своеобразный, с хрипотцой что ли. Хотя, может быть, просто простыл человек.

– Всё равно, спасибо тебе, что рассказала. Возьми мою визитку. Вдруг вспомнишь ещё что-то, позвони тогда.

– Ну, хорошо, конечно.

Я попрощалась с Наташей.

Влад, уже вышедший из зала, помог надеть мне пальто, и мы вышли на улицу.

– Твоя знакомая? – задал он мне вопрос.

– Учились в одной школе, ответила я, не вдаваясь в подробности.

Он подвёз меня домой и вежливо распрощался у машины, чуть сжав на прощание мою ладонь.

– Позволь, я позвоню тебе завтра.

Я посмотрела на него внимательно и улыбнулась.

– Не вижу причин для отказа.

Оставив ему свой номер телефона, я двинулась в сторону родного подъезда. Взглянув наверх, я увидела, что в окнах моей квартиры горит свет.

«Мама что ли с таким поздним визитом?», мелькнуло в моей голове.

Я открыла дверь своим ключом и вошла в квартиру. В ярко освещённом коридоре, небрежно облокотившись о дверной косяк, стоял Денис.

– Привет, Мари.

Только он называл меня этим дурацким прозвищем, придумав, что это сокращение от имени Марина.

– Извини за дерзкое вторжение. Ты так и не поменяла замок, а я замёрз, дожидаясь тебя у подъезда.

От одного звука его голоса я почувствовала лёгкое головокружение, а сердце разлетелось на тысячи мелких частичек.

– Мог бы позвонить, – ответила я, стараясь предать своему тону максимальную отстранённость.

– Личная встреча всегда лучше

Он смотрел на меня, не отрываясь. В его взгляде, как всегда, странно сочеталась лёгкая ирония и пронзительная нежность.

– Ты давно приехал? – задала я вопрос и сама услышала, как предательски дрогнул мой голос.

– Уже несколько дней назад. Решил навестить родительский дом. Он постепенно приходит в полное запустение. Знаешь, мне даже пришло в голову, что дома тоже умирают вместе со своими хозяевами, – как и все творческие люди, Денис был склонен к высокопарным выражениям.

– Конечно, если нерадивые наследники навещают их только раз в год, не сдержавшись, ответила я, подхватив его интонацию.

Он засмеялся.

– Я принимаю твой упрёк, Мари. Но поверь мне, я был очень загружен работой, совсем закрутился. Одна столичная галерея организовал мою персональную выставку. Скоро открытие.

– Да уж. Даже в нашей глухой провинции мы слышали о твоих потрясающих успехах.

Денис был довольно популярным художником с лёгким налётом элитарности. То, что называется «широко известный в узких кругах». В столице его искусство было куда более востребованным, чем в маленьком провинциальном городишке, откуда он был родом, и где зародилась наша большая и светлая любовь.

Мы оба тогда приезжали в родной город навестить родных. Только я была первокурсницей и училась в областном центре, а Денис получил образование и начал карьеру художника в Москве. Туда же несколькими годами ранее, оставив семью, переехал его отец, тоже художник. Только в отличие от Дениса, его карьера не задалась, и он вскоре умер от пьянства и прочих излишеств, не выдержав натиска богемной жизни. Мама же Дениса несколько лет назад слегла от тяжёлой и, как выяснилось впоследствии, неизлечимой болезни. В этот период Денис переехал на малую родину, чтобы ухаживать за матерью. Это совпало с пиком нашего романа.

Мы даже думали соединить наши судьбы навсегда. Но вскоре после того, как мама Дениса скончалась, он принял решение вернуться в Москву. Слишком уж тяготила его провинциальная обстановка и отсутствие карьерных перспектив. В родной город после этого он наведывался не чаще раза в год, а наши отношения превратились в мучительную череду встреч и расставаний, на которой я, как казалось, год назад сумела поставить жирную точку. Разрыв дался мне очень тяжело. Последний визит Дениса совпал с убийством Леры. Тогда он поддерживал меня, как мог, но вскоре после похорон столичная жизнь снова поманила его своим ярким круговоротом. Мне же не оставалось ничего, кроме как лить слёзы, вспоминая своего прекрасного принца. Или же отправляться следом за ним, поставив крест на любимой работе

Денис придвинулся чуть ближе ко мне и заглянул прямо в глаза.

– Не сердись на меня. Ведь ты сама отказалась переезжать. Вспомни, сколько я звал тебя с собой.

– Похоже, что ты не сильно печалился. Слышала, что твоя холостяцкая постель довольно редко пустовала.

Он удивлённо взглянул на меня.

– Господи, Мари, ты ревнуешь?

– Ничего подобного, – я старалась казаться безразличной, но у меня это плохо получалось.

– Кстати, а что за перец привёз тебя сегодня домой? – чуть насмешливо спросил он.

– Какое это имеет значение? Не думаю, что ты сохранил право задавать мне подобные вопросы.

– Ты права, Мари. Они все не имеют никакого значения.

Он шагнул ближе. Я ощутила его запах и почувствовала горячее дыхание на своей шее.

– Я соскучился, – шепнул он, – иди ко мне.

В моей голове погас свет. Ненавидя себя за эту слабость, я шагнула в его объятия.

Несмотря на позднюю осень, утро выдалось довольно солнечным. Стараясь не разбудить Дениса, сладко спящего в моей постели, я приняла душ и начала готовить завтрак. Ночь была бурной, и нам было необходимо восстановить силы.

Взбивая омлет, я вспомнила о вчерашнем разговоре в кафе с Наташей и решила, что должна сообщить о нём Петрову. Через минуту я набрала его номер и пересказала суть нашего вчерашнего разговора. С официанткой.

– Что ж, получается, что у Леры были отношения с каким-то взрослым мужиком? – спросил он.

– Похоже на то. Только я понятия не имею, кто это мог быть. От самой Леры я никогда о нём не слышала.

– Непонятно даже, местный ли он. Надо опросить свидетелей, может быть, кто-то о нём слышал. Только тут такое дело, начальство и слышать не хочет о выделении Лериного дела в отдельное производство. Не видит достаточных оснований. Придётся нам с тобой проводить расследование на добровольных началах.

– Хорошо. Сообщи, если будет нужна помощь.

Я положила трубку и услышала сзади голос Дениса

– Доброе утро, Мари.

– Я разбудила тебя, – спросила я, прижимаясь к нему и нежно целуя.

– Давно пора было, – ответил он, излучая блаженство.

– Я приготовила завтрак.

– Из тебя получится образцовая жена. Никогда не сомневался в твоих способностях.

Я засмеялась и, не в силах сдерживаться, снова поцеловала его.

– Какие у тебя планы на сегодня? – спросила я во время завтрака.

– Сегодня придут рабочие. Нужно кое-что привести в порядок в родительском доме, вынести старый хлам.

А ты? Как обычно, снимаешь что-то для вечернего эфира?

– Да. Готовлю пару сюжетов. Но нужно будет перед этим забрать машину из сервиса. Сейчас вызову такси.

– Не нужно. Моя машина рядом на стоянке, я довезу тебя.

– Договорились. Иду одеваться.

Через несколько минут я вышла во двор и присвистнула. Судя по марке ожидавшего меня автомобиля, дела у знаменитого художника шли совсем неплохо.

– Ограбил банк? – игриво спросила я у Дениса, окидывая взглядом крутой внедорожник, который он припарковал у моего подъезда.

– Просто удачно продал несколько картин.

– Судя по всему, твоё искусство ценится весьма недёшево.

– И это совсем неплохо, считаю я. – засмеялся Денис, – просто одна американская галерея приобрела несколько моих картин, и я неожиданно стал довольно популярен в штатах.

– Поздравляю. Приятно иметь дело с всемирной знаменитостью.

– Хочется верить, что ты любишь меня не за это.

Мы рассмеялись и поехали в сторону автосервиса, где вторую неделю томилась моя малолитражка. Выйдя из машины, я помахала Денису рукой.

– Ну, пока. Спасибо, что подвёз.

– Давай вместе где-нибудь пообедаем и обсудим планы на вечер, – предложил он.

– Не возражаю. Нужно будет только созвониться предварительно, не знаю точно, во сколько будет перерыв.

– Надеюсь, ты сохранила мой номер?

– Ты самоуверенный болван, – рассмеялась я.

– А ты – прекрасная фея. Буду ждать звонка.

Он уехал, а я отправилась к зданию автосервиса.

Тихий стук в дверь избушки разбудил его. За окном было ещё раннее утро, и скупой осенний рассвет едва позволил различить в темноте пожаловавшего гостя.

Он подошёл к двери и раскрыл её.

– Здорово, – глухо сказал пришедший человек, входя в

плохо освещённое помещение. – Что нужно? Зачем звал?

Он взглянул на гостя, зло прищурившись.

– А то ты сам не знаешь, зачем? Деньги, мне нужны деньги.

– А не хватит тебе? – спросил посетитель, резко сделав шаг вперёд. Полусгнившие полы избушки жалобно скрипнула под его сильными ногами.

– Нет, не хватит, – хозяин чуть отступил назад, но голос звучал по-прежнему уверенно. – Задумал я на курорт съездить, здоровье поправить. А к кому мне обращаться, как не к тебе.

Гость криво усмехнулся и окинул его колючим взглядом.

– Достаточно уже наобращался. Всё, банк закрыт.

В голосе пришедшего послышались металлические нотки, но хозяин не спасовал, а продолжил с напором.

– Ну, так открыть придётся. Сам думай. Целый год уже грех такой на душе ношу. А на моём веку грехов итак предостаточно.

– Я уже заплатил тебе сполна, чтобы ты язык свой за зубами держал, – заметил гость и уже развернулся, чтобы выйти.

– Не согласен, – голос хозяина зазвучал громче.– Думаешь, чего мне стоит тебя, сволочь, покрывать? Денег ему жалко! А невинную душу не жалко тебе?

Посетитель остановился, глядя на говорившего через плечо.

– Опять же нападение на женщину было, я по телеку видел, – продолжил тот, захлёбываясь словами. – Не знаешь, чьих рук это дело? Не хочешь платить, расскажу всё ментам и разбирайся, как хочешь.

– Ладно, хватит чушь нести, – резко прервал его собеседник, – будут тебе деньги. Жди звонка.

С этими словами он развернулся и вышел, закрыв за собой скрипучую дверь.

Светлана Алексеевна сидела, уронив руки на колени, в глубокой задумчивости. Только что она заперла дверь за Сашей Петровым, Лерочкиным одноклассником, который служил в полиции. Когда-то даже казалось, что он был в неё влюблён. Только Лера взаимностью ему так и не ответила. Но это было давно, ещё в школе. После её гибели вышло так, что, именно он вел тогда это дело, задавал какие-то вопросы. Она плохо это всё помнила. Горе обрушилось на неё так внезапно, что буквально сбило с ног, не давая возможности стоять, ходить, слышать и говорить.

Весь тот жуткий период она была, как в тумане. Потерять единственную дочь. Да ещё таким диким, нелепым образом! Такого она не могла бы пожелать даже самому злейшему врагу.

Светлана одна воспитывала дочь. Лерин отец был обычным водителем с автобазы. Поженились они, когда Свете было уже под тридцать, и женихов особо перебирать ей не приходилось. С Евгением они прожили около шести лет. Через год после свадьбы родилась Лера, которая внешне оказалась вылитый отец. Он был очень смазливым парнем, и все женщины в их окружении прямо млели, когда его видели. По этой причине, даже сам того не желая, он был нарасхват у прекрасного пола, и Светлане приходилось терпеть постоянные измены мужа.

Их призрачному семейному счастью пришёл конец, когда в лихие девяностые автобазу, на которой трудился Женя, закрыли, и он был вынужден устроиться работать вахтовым методом в северных широтах. Там, в далёких краях, он повстречал бойкую повариху, которая так крепко вцепилась в него своими хищными лапками, что стало ясно, назад в семью она его уже не вернёт. Евгений развёлся с женой и уехал с новой пассией покорять просторы огромной страны. Больше Светлана его не видела, также как и алиментов на содержание дочери.

Теперь, спустя много лет, ей приходилось одной тащить на свих хрупких женских плечах свалившееся на неё горе.

Маньяка так и не нашли. Все эти месяцы она каждый день думала о том, что проклятый убийца ходит по земле, а свою девочку она уже не увидит никогда.

Но сегодня Саша сказал, что расследование Лериного убийства возобновляется. «В связи со вновь открывшимися обстоятельствами», кажется, так он выразился. Есть основания полагать, что её убил не орудующий много лет в их краях маньяк. Кто же тогда? Светлана Алексеевна сидела в кресле, потрясённая до глубины души.

Она уже потеряла надежду поквитаться с проклятым чудовищем, лишившим её главного смысла жизни. Сегодняшний визит Саши застал её врасплох. Он объяснил ей, что ему необходимо уточнить некоторые детали.

Она видела, как Саша, задавая свои вопросы, старается не бередить её душевные раны. Но разве такое возможно? Что же это такое делается? Кто вообще мог желать смерти её девочке?

Она, как могла, старалась взять себя в руки и вспомнить, как просил Саша, было ли в поведении Леры в последнее время что-то необычное. Возможно, новые знакомства. Какие-то телефонные звонки?

О новых знакомствах она ничего не знала. А вот звонки странные действительно были. Незадолго до того, как Лера к Пете переехала. Звонил мужчина. Его низкий голос был слышен, когда Лера брала трубку, стоя рядом.

– Кто, непонятно, конечно, – пояснила она Саше, – но точно мужчина.

– Так, может быть, Петя?

– Нет, – отвергла она его предположение, – Петю она всегда Петрушей называла. Да и голос у этого был такой низкий, взрослый, что ли. Она сразу в другую комнату разговаривать выходила. С Петей такое редко бывало. Другой это человек был.

Сейчас, проводив Сашу, она снова предалась воспоминаниям.

Незадолго до своей гибели Лера изменилась как-то. То весёлая была, радостная, шутила все время. А то вдруг хмурая ходила, замкнутая, слова из неё не вытянешь. Сейчас несчастная мать была уверена, что началось всё, в том числе и звонки эти странные, после того, как в марте месяце Леру отправили от школы в областной центр на курсы повышения квалификации. Вот после этих курсов Леру будто бы подменили.

И материнское сердце подсказывало ей, что это как-то связано с теми звонками неизвестного мужчины. Кто это был, Лера никогда не рассказывала. Может быть, познакомилась с кем на курсах этих? Как-то застала её с заплаканными глазами. Бросилась спрашивать, что случилось, но Лера отмахнулась. А через несколько дней пришла домой с цветами и говорит, что всё, мол, мама, поздравь, выхожу замуж за Петю. И вскоре переехала к нему. Светлана Алексеевна очень рада была за неё, Петя отличный парень, семья такая замечательная, обеспеченная, отец – важный человек и сына к делу пристроил. Мама его прекрасная женщина. Светлана знакома была с нею ещё с юности. Всё так хорошо складывалось, уже готовились к свадьбе.

Господи, да кто же тогда, если не маньяк, убил её девочку?

Светлана Алексеевна допила успокоительные капли из своего стакана. Пора собираться на работу. Только чётко слаженный ежедневный ритм жизни не позволял ей полностью утонуть в собственном горе.

Вернувшись из автосервиса на собственной машине, я активно включилась в обычный рабочий график.

Вась-вась вызвал меня в свой кабинет и дал задание снять сюжет на тему работы охранников с супермаркете.

– Представляешь, Марина, опять скандал вышел. Старушку остановил охранник и попросил показать содержимое сумки. По камерам было видно, как бабуля весьма бодро тащила с полок деликатесы и прятала их в сумочку. Охранник действовал согласно инструкции, не грубил. Только в случае отказа пригрозил вызвать полицию. Бабушка тут же успешно изобразила сердечный приступ, а может быть, с перепугу и правда стало нехорошо. К тому же она оказалась родственницей какой-то шишки из администрации города. И теперь вокруг события упорно раздувают скандал.– Вась-вась посмотрел на меня своим плутовским взглядом, – уж будь добра, Мариночка, разберись с ситуацией, как ты умеешь, объективно, но строго.

– Хорошо, сделаем. Постараюсь с обеих сторон осветить ситуацию.

До самого обеда мы занимались журналистским расследованием случая из супермаркета.

Я взяла интервью и у самой старушки, с удовольствием живописавшей мне ужасы магазинного беспредела, и у директора супермаркета, а в заключение у Сергея Ивановича Селиванова, начальника группы охранных предприятий, в одном из которых трудился обвинённый охранник, кстати. отца Пети Селиванова. Мужчина чётко отвечал на мои вопросы. Он отстаивал правоту своего сотрудника, который ни в чём не нарушил свои должностные обязанности и вежливо общался с пожилой женщиной.

Короче говоря, время пролетело незаметно. Ближе к двум часам наметился небольшой перерыв, и я набрала Денису.

– Привет.

– Привет. Ждал твоего звонка.

Я слушала его голос и просто таяла от удовольствия.

– Твоё предложение ещё в силе? Могу вырваться ненадолго.

Решили встретиться в том самом кафе, в котором я недавно разговаривала с Сашей.

Денис появился минут через пять, будто поджидал за углом.

Мы сели и сделали заказ.

– Ты быстро приехал, – заметила я, приступая к трапезе.

– Был недалеко. Дела кое-какие. Плюс ко всему, решил затариться продуктами и приготовить нам романтический ужин. Возможно, даже при свечах. Ты не возражаешь.

– Конечно, нет, – улыбнулась я, – помню про твои кулинарные таланты.

– Похоже, я весь состою из достоинств, – усмехнулся он. – Как поживают твои родители? Вчера я даже не успел спросить.

– У них всё хорошо. Виделись на выходных. Мама по-прежнему блистает на сцене, отец оперирует.

– А Светлана Алексеевна? Как она? Скоро ведь Лерина годовщина.

– Я стараюсь навещать её по возможности. Конечно, она ещё не пришла в норму. Но старается держаться.

– Я видел выпуск про новое нападение Чулочника. Похоже. Это повторяется каждую осень.

– Да. Видимо, каждый год у него начинается осеннее обострение, которое свойственно для психически неадекватных людей.

– Страшно подумать, – задумчиво произнёс он, – Лерин убийца до сих пор на свободе.

– Да. Но в её случае всё обстоит по-другому. Новые факты указывают на то, что Лерин убийца не Чулочник, а кто-то другой.

Я коротко изложила ему, что знала по этому делу.

– Получается, почти год думали на Чулочника, а это совершенно другой человек, который знал об особенностях его почерка? – задумчиво произнёс Денис.

– Видимо, да. Расследование продолжается. А вот перерыв у меня закончился, – сказала я, увидев, что на экране телефона высветился номер Славки Бурцева.

– Мне пора. До вечера, – сказала я, поднимаясь с места.

– Постарайся вернуться не поздно.

Было приятно услышать в его голосе ноты заботы и нежности.

– Сделаю всё от меня зависящее.

Я помахала ему рукой и отправилась трудиться дальше лёгкой походкой счастливой женщины.

Отец всё-таки ушёл из семьи. После скандального объяснения с матерью, в ходе которого до него долетали непредназначенные для детских ушей фразы, тот просто собрал вещи и хлопнул дверью. Перед этим он заглянул в детскую, понуро обнял сына и, шепнув: «прости, сынок, вырастешь, поймёшь, вышел из квартиры».

Больше он их не навещал и с сыном не встречался, вероятно, боясь скандалов со стороны матери.

Теперь мальчику приходилось отдуваться за двоих.

Если раньше её гнев перераспределялся между двумя близкими ей мужчинами, то теперь за свою неудовлетворённость жизнью она с лихвой отыгрывалась на младшем. За грехи старшего, кстати, тоже доставалось ему.

– Ты весь в своего отца, – кричала она, совершенно не заботясь о чувствах собственного ребёнка, – такой же эгоист. Видишь же, что я не могу открыть этот проклятый уксус, но даже в голову не приходит помочь.

Уксусная эссенция была необходима в качестве компонента при завершающем этапе окрашивания колготок в чёрный цвет. Почему-то именно чёрные колготки было совершенно невозможно купить и женщины, привыкшие к изобретательности в стране вечного дефицита, приспособились красить экземпляры телесного цвета с помощью специального химиката, продававшегося в хозяйственных магазинах.

Он взял бутылку с уксусом, аккуратно надрезал пластмассовую крышку и начал тянуть её вверх, пытаясь освободить бутылочное горлышко.

– Дай сюда. Ни о чём тебя попросить нельзя, руки не из того места, как и у папаши твоего.

С этими словами она резко дёрнула наполовину открывшийся сосуд на себя. Ядовитая жидкость метнулась вверх и выплеснулась прямо на запястье его левой руки.

Мальчик закричал, пронзаемый нестерпимой болью.

Кожа на руке покраснела и пошла пузырями.

– Чёрт, до чего же ты криворукий! – воскликнула мать, – ну-ка покажи.

Она схватила его за обожжённую руку и дернула на себя. Её крепкая ладонь уцепилась прямо за место ожога.

Он ещё громче закричал, а мать, едва промыв водой рану и наложив марлевую повязку, продолжила его отчитывать.

– Ты невозможный ребёнок, тебя ни о чем нельзя попросить, всё сделаешь плохо. Ты точная копия своего отца, вырастешь таким же эгоистом и бездельником.

Она ещё долго продолжала бубнить в то время, как он свернулся калачиком в углу своей детской кроватки и тихо поскуливал от боли и обиды.

Через какое-то время он уже не вслушивался в её слова, чувствуя, как на смену обиде в его душе поднимается ярость.

Рабочий день уже близился к завершению, когда позвонил Влад. Его звонок застал меня врасплох, четно говоря, я совсем забыла о нём, загруженная работой и согреваемая мыслями о предстоящем ужине с Денисом. Влад предложил сегодня встретиться с целью культурного проведения досуга. А именно, похода в кино.

– Извини, Влад, но сегодня никак не получится, вежливо отказалась я, не посчитав нужным вдаваться в причины своего отказа.

– Ничего страшного, ответил он, – а когда у тебя найдётся время?

– Видишь ли в чём дело, – решив быть предельно честной, сказала я, – в моей жизни появились обстоятельства, из-за которых в мои планы не входят новые отношения.

– Видимо, потому, что в твою жизнь вернулись старые, – с грустью проявил чудеса догадливости Влад.

– Ты правильно догадался, – ответила я, – извини, сама не ожидала, что так выйдет.

– Не извиняйся, я понял. Мой номер у тебя определился. Я всегда буду рад услышать твой голос. Звони, когда сочтёшь нужным.

Я нажала отбой и задумалась. Всё-таки Влад оказался классным парнем. Только на сегодняшний день моё сердце хотело видеть рядом с собой совсем другого человека.

И этот человек ждал меня дома. Еще на лестничной площадке я почувствовала чудесные ароматы, доносящиеся из-за двери квартиры. Денис встретил меня в коридоре, с радостной улыбкой и широкими объятиями. Вокруг его мощного торса был повязан мой кухонный передник, подарок мамы, которая всё ещё не теряла надежды сделать из меня хорошую хозяйку.

Мы сидели друг напротив друга, поглощая вкуснейший ужин. Вино тоже было замечательным.

– Знаешь, – сказала я, – сейчас мне хочется представить, что этого тяжёлого года не было в нашей жизни. Что мы совсем не расставались, Ты не уезжал в свою Москву, а Лера жива и здорова. Господи, ты не представляешь, как тяжело мне было после её смерти. Как будто из жизни вырвали какой-то важный кусок.

– Бедная моя девочка, – он пересел на диван рядом со мной и крепко сжал меня в объятиях.

Так, обнявшись, мы сидели в полумраке, слушая капли дождя за окном, пока нашу идиллию не прервал звонок моего мобильного.

Это был Саша Петров

– Привет, Марина, не спишь ещё? – проявил он учтивость.

– Нет, говори, – я моментально сосредоточилась.

– Короче, я сегодня со Светланой Алексеевной встречался.

В нескольких словах он пересказал суть их разговора.

– Получается, опять фигурирует неизвестный взрослый мужчина.

– Получается так. Похоже, что между ними были личные отношения. Какого рода, правда, не совсем понятно. Одно только странно. После Лериной гибели наши проверяли её телефон, как и у всех жертв маньяка. Пробивали номера, изучали социальные сети и мессенджеры. Разрабатывалась версия, что Чулочник мог выходить на своих жертв через интернет. В её телефоне не было обнаружено ничего подозрительного. Никаких левых номеров.

– Возможно, убийца сам подчистил её телефон от ненужной ему информации, выдвинула версию я.

– Не исключено. Жаль, сейчас этого уже не проверить. Операторы не хранят информацию так долго. Ясно, что этот мужчина не случайный человек для Леры.

– Да, со слов Наташи, её жесты в кафе носили весьма интимный характер, – добавила я, – вряд ли станешь гладить по лицу малознакомого человека.

– Странно, что факт знакомства с ним Лера скрывала даже от тебя, – заметил Саша.

Его слова больно кольнули прямо в сердце. Сама я тоже часто об этом думала. Долгое время мне казалось, что о Лериной жизни я знала всё. Мы делились всегда друг с другом подробностями своих любовных историй. Так было заведено у нас ещё с самых ранних школьных лет.

– Возможно, он шантажировал её чем-то, – продолжил выдвигать версии Саша, – Или они бывшие возлюбленные. Она его бросила, а он не мог смириться.

В это я могла поверить, вспоминая список разбитых мужских сердец, который оставляла на своём пути Лера

Короче, чувствую, что неизвестный мужик как-то причастен к делу. Кстати, – неожиданно сменил он тему, – В городе видели твоего Дениса

– Я знаю, – ответила я так, что даже голос не смог скрыть моей улыбки

– А, понял. Он сейчас с тобой, – голос Саши зазвучал шутливо, – Воркуете, голубки. Ну что же, не буду отвлекать.

Мы простились, и я посмотрела на Дениса.

– Сашка? – спросил он с заинтересованным видом, –какие-то новости по Лериному делу?

– Да. Получается. Что в её жизни был какой-то человек, о котором ничего не было известно её близким. Во всяком случае, ни я, ни Светлана Алексеевна о нём не знаем.

– Возможно, у неё для этого были основания.

– Конечно, были. Вот только какого рода, пока трудно судить. Понимаешь, упущено столько времени. Ведь в связи с её смертью разыскивали Чулочника. А сейчас нужно разрабатывать её окружение, ведь версию ограбления отмели сразу, у неё ничего не пропало. И в этой ситуация мужчина в её жизни, о котором никто не знал, кажется весьма подозрительным.

– Одно можно сказать точно, – задумчиво заметил Денис, – тот, кто сотворил это с Лерой, знал про фирменный почерк Чулочника со всеми подробностями. Значит, это кто-то из местных.

– Либо тот, кто хорошо знаком с деталями этого дела в силу обстоятельств, – уточнила я.

Денис протянул мне бокал с вином. Я ненароком взглянула на завёрнутые рукава его рубашки.

– Кстати, интересная деталь. Выжившая жертва показала, что у маньяка на левой руке след от ожога. В том же месте, что и у тебя.

– Да, ранение, оставшееся ещё с далёких детских лет, -Денис провёл рукой по своей отметине, -надеюсь, что этот факт не сделает из меня автоматически подозреваемого? – шутливым тоном добавил он.

– Ох, не знаю, – вторя его интонации, ответила я, – Но в одном преступлении я точно могу тебя обвинить. Ты в очередной раз бессовестно похитил моё сердце.

Он подошёл ближе и обнял меня.

– И на этот раз я ни за что не верну украденное.

После чего все разговоры мы отложили до утра, целиком сосредоточившись друг на друге.

Утром, едва войдя в здание телецентра, я столкнулась с Вась-васем.

– Доброе утро, – поздоровалась я.

– Привет, Марина, – было заметно, что наш обычно жизнерадостный Вась-вась явно не в духе, – Представляешь, кого к нам принесло с областного телевидения, – он сделал почти театральную паузу. – Глеба Миловича, нашу звезду вселенского масштаба. И, кстати, по твою душу, интересуется нашим маньяком. Хочет снять передачу про нераскрытые преступления и добавить остринки темой действующего маньяка на территории нашего города. Видимо, мозгоправов пригласит, будут обрисовывать психологический портрет преступника. Короче, чтобы всё выглядело на злобу дня в связи с недавним нападением. Он привёз с собой группу, хотят поснимать места преступлений на фоне местных красот.

– Ну что ж, Бог ему в помощь. Никто не собирается мешать звезде, пусть творит.

– В помощь как раз он просит тебя. Ты же у нас активно освещала эту тему. И с места преступления несколько сюжетов снимала. Так что, будь добра, поделись с гостем информацией.

– Хорошо, я не возражаю. Возможно, более масштабное информирование населения поможет в поимке Чулочника.

– Ну, так поднимайся, наш гость дожидается уже тебя в моём кабинете.

Я отправилась на встречу с прекрасным. Так я иронично назвала про себя Глеба. Мы с ним были знакомы лично, встречались на каких-то общих журналистских тусовках. Поэтому, когда я вошла в кабинет, он радостно поприветствовал меня, как свою старую знакомую.

– Здравствуй, Марина. Чудесно выглядишь.

– Ты тоже чертовски хорош, – ответила я, изобразив радостную улыбку.

Глеб был старше меня лет на двенадцать. Но в журналистских кругах было принято обращение на ты.

Душой я не покривила. Его холёный облик заставил трепетать ни одно женское сердце.

– Вась-вась в общих чертах обрисовал мне задачу. Что конкретно ты хочешь уточнить по теме Чулочника?

– Хочется составить его психологический портрет.

Этим, конечно, будет заниматься профессиональный психолог. Планирую пригласить его в свою передачу. С тобой же я хотел бы поговорить про личности жертв. Кто эти женщины? Их возрастная группа, социальное положение и так далее Ты же снимала сюжеты практически по каждому нападению.

– Да. Хорошо, давай посмотрим имеющиеся у меня материалы.

Мы залипли около моего компьютера и начали просматривать информацию по каждой жертве

Когда очередь дошла до Леры, я увидела, что Глеб поменялся в лице.

– Эта девушка… Она тоже погибла?

– Да.

Он как будто задумался, внимательно вглядываясь в Лерины черты. Мне это показалось достаточно странным.

– Ты знал её? – Спросила я почти наугад и поняла, что попала в цель.

– Нет. То есть, почти нет, – испуганно заюлил он, – просто весной, кажется, мы снимали сюжет об областных курсах для учителей. И она была среди участников. Очень запоминающееся лицо.

– Ясно, – сказала я, но до конца ему не поверила.

Что-то он не договаривает. Уж слишком бурная у него была реакция на Лерино фото.

– Странно, – продолжил Глеб, – она совсем не укладывается в типажное предпочтение маньяка. Все остальные жертвы, в том числе и последняя выжившая, совсем другие.

– Да. Согласно с тобой, – не вдаваясь в подробности, подтвердила я.

В процессе дальнейшего просмотра Глеб был каким-то притихшим и задумчивым, даже его самоуверенность сбавила обороты. Честно говоря, всё это показалось мне достаточно странным. Но с выводами я не спешила.

Ближе к обеду я позвонила Саше.

– Мне необходимо поговорить с тобой, – сказала я, услышав в трубке его голос.

– Времени в обрез, ответил он, – буду в управлении еще минут тридцать.

– Я на машине. Подъеду минут через пять. Сможешь выйти?

Вскоре мы сидели в моём автомобиле, и я коротко изложила свои сомнения по поводу знакомства Глеба с Лерой.

– Не похоже, что он просто видел её мельком. Его реакция больше была похожа на потрясение.

– Значит, тебе показалось, что Глеб что-то не договаривает? Ну что же, давай попробуем проверить, носило ли его знакомство с Лерой более тесный характер, чем он тебе говорит. Вряд ли, конечно, Глеб причастен к её убийству. Иначе, чем вызвано его удивление?

– В разговоре с ним я не стала вдаваться в подробности о том, что, по новым данным, Лера умерла не от рук Чулочника.

– Да, отлично. Пока мы можем даже предположить, что Глеб именно тот взрослый мужчина, с которым встречалась Лера. Как, кстати, у него с семейным положением?

– Всё в лучшем виде, насколько мне известно, – ответила я, – Жена, дети, весь набор. Кстати, по слухам, Глеб весьма ветреный мужчина Его победы на любовном фронте часто обсуждаются в журналистских кулуарах. Жена периодически устраивает ему сцены ревности. Пару раз подобные семейные разборки они учиняли даже в публичных местах.

– Стало быть, светить отношения с молодой, красивой девушкой было точно не в его интересах.

– То, что у них были отношения – это пока что наше предположение, – мне всё ещё было тяжело смириться, что у Леры могли быть от меня секреты.

Неужели она настолько боялась моего осуждения? Я никогда не одобряла любовные связи с женатыми мужчинам, которыми периодически грешили некоторые из моих приятельниц. Лере была хорошо известна моя позиция на этот счёт. Так что, если она сама увлеклась женатым Миловичем, вполне могла скрыть от меня этот факт.

– Получается, у нас выплывает ревность, как мотив для убийства, – задумчиво произнёс Саша, – возможно, жена решила избавиться от молодой соперницы.

– Тоже пока что наши домыслы. У нашего прекрасного Глеба было столько романов, что жена замучилась бы уничтожать всех его пассий. Во всяком случае, физически. Кстати, – спохватившись, добавила я, – Сегодня вечером я беру у него интервью. Звёздный гость в провинциальной студии делится своим профессиональным опытом. Такое взаимовыгодное сотрудничество.

– Хорошо. А с кем из нашего города Лера ездила на эти курсы? – спросил Саша.

– Ну, это я как раз знаю. С Надеждой Рыбкиной, молодой учительницей из соседней школы.

– Надо бы с ней побеседовать, – задумался Саша. – Очень может быть, что девушки проживали вместе, и Надежда могла заметить, если у Леры было знакомство с нашей звездой. .

– Насколько я помню. Им предоставляли комнату в общежитии педагогического.

– Отлично. Вечером навестим нашу Рыбкину.

На этом мы распрощались, и я позвонила Денису.

– Привет, – радостно ответил он, – Ты где сейчас?

– Рядом с УВД. Встречалась с Сашей Петровым.

– Опять по Лериному делу?

– Да. Надо было кое-что обсудить.

– Подъезжай ко мне домой, если есть время. Шикарного обеда не обещаю, но я заказал весьма аппетитную пиццу. Будет грустно поглощать её в одиночестве.

– Звучит весьма соблазнительно, – засмеялась я, – Буду минут через десять.

Дом Дениса выглядел ещё достаточно крепким. Краска на фасаде кое-где облупилась, но в целом здание смотрелось весьма прилично. Меня захватили ностальгические воспоминания. Когда то я с замиранием сердца заходила в этот дом, зная, что мне предстоит знакомство с мамой Дениса. Она уже тогда была довольно больна, и наше знакомство получилось довольно скомканным. Но всё равно я понимала важность этой встречи. Ведь это была мама моего любимого человека. Позже, когда Денис приезжал в родной город, утомившись от столичной суеты, именно в этом доме мы провели много счастливых моментов, погружаясь с головой в романтическую дымку.

Дверь в дом была не заперта, Денис ждал меня на кухне, облачённый в джинсы и клетчатую рубаху. На столе стояла пицца, источающая весьма соблазнительные запахи, и две чашки для чая.

– Извини. Мари – сказал Денис, радостно поцеловав меня в щёку, – Кругом бардак, только на кухне есть немного свободного места.

В доме действительно были заметны признаки ремонта. Коридор был заставлен банками с краской и какими-то ящиками с неведомым хламом. Как я уже упоминала, отец Дениса тоже был художником. Раньше стены гостиной были увешаны его полотнами, Сейчас картины были составлены в углу и накрыты полиэтиленовой плёнкой. Я приподняла её и увидела составленные в ряд портреты матери Дениса, написанные его отцом в разные периоды жизни.

– Наверное, твой отец очень любил её когда-то, – задумчиво сказала я, видя, как Денис наблюдает за мной из кухонного проёма. – Почему они всё-таки расстались?

– Видишь ли, мама была достаточно сложным и требовательным человеком, – ответил Денис, – отцу же хотелось свободы, творческой и личной. Поэтому со временем их совместное существование стало невозможным. Он уехал, потому что не мог оставаться в узких рамках провинциальной жизни. Знаешь, Мари, я не осуждаю, но и не оправдываю его.

– Да, этим ты похож на него, – грустно заметила я.

– Только ты совсем не похожа на мою мать. Ты тоже творческая личность, рядом с тобой я чувствую полное единение наших душ.

Я вздохнула. Затем заглянула в следующую комнату.

Там стояла стремянка, у подножия которой были разложены строительные инструменты.

– Смотрю, ты серьёзно взялся за обустройство быта, – заметила я, оглядывая опустевшую гостиную.

– Просто хочу навести порядок. Угощайся.

Пицца была превосходной. Денис улыбался, видя, как я с аппетитом поедаю уже второй кусок.

– Кстати, – вспомнила я, продолжая трапезу, – сегодня беру интервью у звезды областного масштаба.

– У кого именно?

– У Глеба Миловича.

– Да, я помню его, – задумался Денис, – лощёный такой хлыщ. Какими судьбами он у тебя в программе?

– Культурный обмен. Он снимает у себя программу про психологический портрет маньяков и хочет, чтобы я поделилась с ним информацией о нашем местном душегубе.

– Понятно. А взамен звезда делится с твоей аудиторией парочкой забавных историй из своей журналистской жизни?

– Что-то вроде того, – согласилась я.

– А что за новости по Лериному делу? Если это не тайна следствия, конечно? – спросил Денис

– Новости связаны как раз с персоной Миловича.

Я рассказала про наши с Сашей подозрения.

Денис выслушал меня и кивнул.

– Да. В своё время я слышал, что Милович большой поклонник женской красоты. Вполне мог увлечься Лерой. Так что и ты будь с ним поосторожнее, Мари, – перешёл он на шутливый тон, – Иначе мне придётся вызвать его на дуэль.

Я наморщила нос.

– Успокойтесь, мужчина. Роль ревнивца вам явно не к лицу.

– Как знать, – весело заметил он.

Между тем, я заторопилась.

– Пора, – сказала я, обнимая его на прощание, – Ещё полно дел.

– Во сколько тебя ждать? – спросил Денис, удерживая мою руку.

– Мы с Сашей собираемся навестить свидетельницу по Лериному делу. Девушка была с ней вместе на тех самых курсах учителей. Позвоню сразу после этого. Не скучай.

С этими словами я выпорхнула из дома.

Ирина Селиванова вышла из своей машины нагруженная покупками из ближайшего супермаркета.

Не успела она закрыть машину, как на пороге их дома появился муж, торопливо принимая из её рук тяжелые пакеты.

– Привет, Серёжа, – радостно воскликнула она, – ты уже дома?

– Освободился пораньше. Давай донесу, что там у тебя ещё?

– В багажнике ещё пара пакетов. Проезжала мимо магазина, решила закупиться.

Она улыбнулась ему, и на дне её глаз будто бы заплясали солнечные зайчики. Именно эта лучезарная улыбка покорила его когда-то в юности. Да и сейчас, спустя столько лет, будоражила его сердце.

– Позвонила бы мне. Чего поднимать такие тяжести? – изобразил он ворчание.

– Пустяки, – она снова улыбнулась и помогла нагруженному мужу открыть дверь.

– Как дела на работе? – спросила она, входя в просторный холл и наблюдая, как Сергей направляется в кухню.

– Всё нормально, – крикнул он ей оттуда, загружая продукты в холодильник, – инцидент со старушкой этой, слава Богу, исчерпан. Парня моего оставили в покое. Родственник её из администрации настаивал на его увольнении. Но я твёрдо стоял на своём. Обошлось взаимными извинениями и инцидент сочли исчерпанным.

– Хорошо, – улыбнулась Ирина, подходя ближе.

Он повернулся и взглянул на неё оценивающе. Она всё ещё была удивительно красива той редкой породистой красотой, которая и с годами не теряет своего блеска.

– Как Петя? Виделся с ним сегодня?

Мысль о сыне сразу проложила тревожную бороздку на её высоком красивом лбу.

– Виделся. Всё в порядке. Работает. Не глупит больше, не переживай, – ободряющим тоном ответил он.

– Ну, слава Богу. Боялась, что известие о новом нападении маньяка разбередит раны. Он только начал в себя приходить.

– Да уж, – задумчиво произнёс он, – первое убийство было, когда я ещё УВД возглавлял. Семь лет, считай, прошло. И ничего. Всё безрезультатно.

– Петя всё Леру забыть не может, – тревожно заметила она, – год почти прошёл. Пить он хоть и бросил, но душа у него не на месте, я это чувствую

Он нахмурился и обнял её. Подойдя ближе.

– Ничего. Всё образуется. Время всех лечит. И он придёт в норму, вот увидишь.

Он поглаживал её по голове, как маленькую девочку, а она сидела тихо, прижавшись к его плечу.

– Я вот даже что думаю, – задумчиво произнёс он через несколько минут, – а может отправить его пожить в большой город. В Москву, например?

Она взглянула на него внимательно и почти испуганно. Солнечные зайчики на миг настыли в немом удивлении

– А что? – продолжил он. – У меня есть там ребята знакомые, к делу его пристроят. С его опытом он и в Москве нарасхват будет. Пусть обстановку сменит. Глядишь, ему полегче станет.

– Я даже не знаю, – в голосе Ирины послышалась тихая грусть. – Если для него так будет лучше…

– Вот и хорошо, поговорю с ним на днях. Если согласится, поможем и с работой, и с квартирой. В большом городе быстрее всё забудется

Она одобрительно кивнула и солнечные зайчики в её глазах продолжили свой весёлый танец.

Они ещё долго сидели на диване, обнявшись и глядя в окно на заходящее солнце.

Я закончила работу около семи вечера и вышла из здания телецентра в сопровождении Глеба Миловича, интервью с которым мы только что закончили снимать. Поблагодарив друг друга за проделанную работу, мы начали прощаться.

– Завтра с утра мы с ребятами поснимаем места преступлений, – говорил он, увлечённо жестикулируя. – Хотелось бы ещё поговорить с уцелевшей жертвой нападения, но полагаю, что это будет не совсем корректно.

– Или даже совсем некорректно. Человек ещё находится в больнице. Насколько я знаю, с ней удалось пообщаться только представителям полиции.

– Да, конечно, я понимаю. Просто информация от первого лица выглядела бы очень эффектно. Да ладно, итак материала наберётся предостаточно.

– Хорошо, – согласилась я, – всего доброго. Будут вопросы, обращайся.

Мы пожали друг другу руки, и я направилась к своей машине, параллельно набирая номер Саши

С ним мы договорились встретиться возле дома госпожи Рыбкиной, о встрече с которой он предварительно договорился.

Барышня проживала в старой пятиэтажке, не в самой престижной части города. Я была с нею знакома, поскольку в юности мы все вместе общались в одной компании.

Надежда встретила нас слегка настороженно.

– Я так поняла, речь пойдёт про Леру? – спросила она, располагая нас в маленькой, но довольно уютной гостиной.

– Да. Хотелось бы уточнить кое-какие факты, – ответил Саша. – Дело касается курсов для учителей, на которые вы с Лерой ездили в конце марта прошлого года.

– Да. Я внимательно слушаю. Расскажу всё, что знаю, если это хоть как-то поможет поймать этого подонка.

– На курсах вы с Лерой проживали в одной комнате общежития?

– Да. Обычное общаговское помещение. Удобно, потому что курсы проходили в рядом стоящем корпусе.

– А свободное время? – Саша внимательно посмотрел на Надежду. – Как вы его проводили.

– Ну, так точно я и не скажу. Курсы двухнедельные были. Всего не вспомню. В магазины ходили, в кино пару раз, кажется.

– Всегда вместе? – уточнил Саша.

– Ну, нет, конечно. У меня там тётка живёт. Я её несколько раз навещала. Лера тоже убегала куда-то. Раза три не ночевала даже. Объясняла, что девочку, с которой в универе вместе учились, встретила, она к себе приглашала. Я особо не расспрашивала.

– Может быть, ты видела её в компании с какими-то посторонними людьми? Какие-нибудь новые знакомства?

– Людей на курсах иного было, учителя со всей области. Знакомились, конечно. Даже в кафе ходили большой компанией.

– А мужиков каких-нибудь не было около неё н незнакомых? – не выдержав, напрямую спросила я, поймав Сашин укоризненный взгляд.

– Да вокруг Лерки всегда полно мужиков вилось. Сама ты не знаешь что ли? Подходили, конечно, знакомиться пытались. Но Лерка отшивала всех, – ответила Надежда. – Да, вот только раз телевидение областное сюжет про наши курсы снимало и вот журналист этот, Глеб Милович, очень ею заинтересовался. Так и кружил вокруг во время съёмок

Мы с Сашей переглянулись.

– А вот с этого места поподробнее, пожалуйста.

– Ну что подробнее? Уделял ей знаки внимания. «Девушка, будьте добры сюда. Крупный план, фактурная внешность», имитируя манеру Миловича сказала Надежда. Потом, после съёмок, позвал её поговорить о чём-то. Выходили куда-то общаться. Я потом Лерку спрашивала, о чём, она говорит, ерунду всякую собирал, что, мол, ей с такой внешностью самое место на телеэкране, предлагал какое-то содействие в этом вопросе.

– А она? – спросила я.

– Да ничего. Считала, что глупости это всё. Хотя после этого я видела их вместе, – вдруг вспомнила Надежда, – дня через два, я как раз из магазина возвращалась, подхожу к общаге, и тут шикарная иномарка подкатывает, Из неё выходит Милович и Лере нашей дверь машины открывает. Привёз её откуда-то. Да-да, припоминаю, что я её даже подколола потом, мол, какой галантный ухажёр, а она только отмахнулась. Типа, глупости, подвёз по пути, да и всё.

– И больше ты их вместе не видела? – уточнила я.

– Нет. Курсы вскоре закончились и мы домой вернулись.

– Хорошо. Спасибо, госпожа Рыбкина, – шутливо поблагодарил её Саша, и мы направились к выходу.

– Постойте, а вы почему про Миловича спрашивали? Неужели подозреваете, что он маньяк?– крикнула нам вслед Надежда.

– Пока что мы никого не исключаем из списка подозреваемых. Только просим не разглашать данную информацию в интересах следствия, – с напускной строгостью сказал Саша, – во избежание неприятных последствий.

Надежда Сашину шутку, кажется, не оценила, проводив нас до двери с чрезвычайно сосредоточенным видом

– Ну что, подведём итоги, – предложил Саша, едва мы оказались на улице

– Давай, – согласилась я.

– Милович не просто видел Леру на пресловутых курсах, но и активно пытался за ней ухаживать.

– Кроме того, они встречались где-то после, и он подвозил её до общежития, – продолжила я.

– Кстати, возможно, мужчина из кафе, с которым встречалась Лера, как раз и был Милович.

– Надо бы показать его фото официантке, вдруг признает. Хотя, его благодаря телеку итак каждая собака знает. Если уж сразу не узнала, значит, лица и вправду не видела.

– До нашего города ему ехать пару часов. Так что вполне мог приехать специально для встречи.

– Кстати, информация о том, что Лера ночевала у бывшей однокурсницы, кажется маловероятной. Ни с кем, кроме меня, она особо тесной дружбы не водила.

Так что вполне могла проводить время с каким-то мужчиной, с тем же Миловичем.

– Ладно, гадать пока не станем. Надо будет с ним побеседовать в неофициальном порядке.

– Завтра утром он со своей группой собирается снимать на местах преступления. Надо будет перехватить его для подробной беседы, – предложила я.

– Договорились. Утром созвонимся, – согласился Саша.

Мы распрощались и направились каждый к своей машине.

Утром позвонила мама.

– Привет, котёнок. Давно тебя не слышно. – сказала она бодрым голосом. Но по каким-то едва уловимым интонациям я поняла, что ранний звонок был неспроста. Сорока на хвосте, скорее всего, уже принесла, что мы с Денисом снова вместе.

Это я и поспешила подтвердить маме, чтобы не ставить её в неловкое положение, вынуждая задавать наводящие вопросы.

– Что ж, я очень за вас рада, – сказала мама, тихо вздохнув, – надеюсь, всё у вас хорошо будет

– Я тоже надеюсь, – согласилась я.

– Может быть, навестите нас с отцом в выходные? Мы будем очень рады вас видеть.

– Хорошо, мы постараемся. Как отец7

– Как обычно, работает. Тоже очень хочет увидеть вас в выходные. Ну что ж, не буду отвлекать. Мне и самой пора собираться.

Распрощавшись с мамой, я положила трубку и обратилась к Денису.

– Мои волнуются.

– Я их понимаю, – обнимая меня, сказал Денис. – Надеюсь, на этот раз у них будут только приятные поводы для волнения.

– Я очень хочу в это верить, – заметила я. – Мне пора собираться. Нам с Сашкой нужно ещё кое-куда заскочить перед началом рабочего дня.

– Опять ваше расследование? – спросил Денис.

– Да, оно самое, – я не стала лукавить.

– Прошу тебя, Мари, будь осторожна.

– Я буду сама осторожность, – хихикнула я и направилась в ванную.

Через полчаса мы с Сашей стояли перед входом в гостиницу, с незамысловатым названием «Уют» и дожидались выхода Глеба Миловича, поскольку, по словам администратора, звезда ещё не покидала своих апартаментов.

Вскоре он появился в дверях гостиницы, весь не по местному шикарный, в сопровождении своей съёмочной группы. Сделав несколько шагов вперёд. Я поздоровалась и представила Сашу.

– Капитан Петров, – сказала я, обращаясь к Глебу, -именно он в настоящий момент ведёт дело Чулочника.

– Боже мой, – обрадовался Милович, протягивая руку, – вы же просто неоценимый кладезь для моей передачи. Надеюсь, вы не будете против того, чтобы ответить на мои вопросы по поводу расследуемого вами дела?

– С удовольствием поделюсь информацией, – согласился Саша, – кроме той, разглашать которую не имею права в интересах следствия.

– Само собой разумеется, – быстро согласился Милович.

– Взамен я тоже порошу ответить на несколько наших

вопросов, если вас это не затруднит.

– Я готов.

– Видишь ли, – начала я, решив взять инициативу на себя, – речь пойдёт об одной из погибших девушек, а именно, о Лере Терёшиной. Ты обратил вчера внимание на её фото.

– Да, я понял о ком ты, – погрустневшим голосом ответил Глеб, – я вас внимательно слушаю.

– Думаю, ты не всё мне вчера рассказал, когда я спросила тебя, был ли ты с нею знаком. Есть свидетели, видевшие вас вместе уже через несколько дней после съёмок.

– Да, действительно был такой факт, – не слишком охотно согласился Глеб, – что поделать, признаю. Очень красивая девушка была, вот я и не смог устоять. Взял её номер телефона, позвонил через какое-то время после съёмок, пригласил в кафе поговорить, якобы, о её потенциальной телевизионной карьере. Она согласилась, хотя в телезвёзды, как выяснилось, вовсе не стремилась. И меня, кстати, отшила сразу же после кафе. Даже не знаю, зачем на встречу соглашалась, – в его голосе послышались нотки обиды, – я подвёз её после ужина до общежития и всё.

– Понятно. То есть вы утверждаете, что после этого Леру вы больше не видели, – вступил в разговор Саша.

– Клянусь, больше мы не виделись и не созванивались. И да, хочу попросить вас не разглашать этот факт, сами понимаете, я женатый человек.

– Обещаем, – заверила я. Рушить его зыбкое семейное счастье точно не входило в наши планы.

После этого Саше пришлось ответить на несколько вопросов любопытного журналиста, как и было оговорено заранее.

Спустя примерно полчаса мы с Сашкой прогуливались по небольшой аллее возле гостиницы и делились впечатлениями.

– Похоже, Милович не врёт, – первой высказалась я.

– Ну, во всяком случае, его слова не противоречат показаниям Надежды Рыбкиной. Действительно, мужик увлёкся. Решил приударить, получил от ворот поворот, и всё закончилось, не успев начаться, – согласился Саша.

– Меня в этой истории больше удивляет другое, зачем Лера вообще поддержала его ухаживания на начальном этапе? – задала я волнующий меня вопрос,

– ведь я точно знаю, что ни о какой телевизионной карьере она не мечтала. Сама предлагала ей пройти пробы на роль ведущей на нашем канале, когда там проводился конкурс. Учитывая её внешние данные и хорошо поставленный голос, у неё были все шансы. Но она категорически отвергла моё предложение. Если честно, она вообще мечтала удачно выйти замуж, нарожать кучу детей и ухаживать за домом и садом. Не было у неё карьерных амбиций.

– Возможно, Глеб ей просто понравился. А потом она, допустим, узнала, что он женат и прервала с ним все отношения, – выдвинул версию Саша.

– Ну, если честно, если бы он был ей по-настоящему нужен, её бы это не остановило.

– Значит, не был, – подытожил Саша, – видимо, придётся искать кого-то другого, с кем она встречалась в кафе и часто созванивалась по телефону.

В кафетерии телецентра, куда я зашла выпить чашку кофе, я встретила Настю Стукову, ведущую новостей и просто красавицу. В нашей телевизионной среде её не слишком любили, однако, были вынуждены терпеть. А начальству даже во многом приходилось с ней считаться. Причина такого отношения была до пошлости проста. Настя была любовницей нашего мэра. Отношения их были по возможности замаскированы. Но только ленивый о них не знал. А в телевизионной среде было мало ленивых людей. По этой же якобы не существующей причине телевизионному начальству приходилось терпеть её капризы.

Увидев меня издали, она радостно кивнула и вскоре присаживалась к моему столику, держа в руках большую чашку капучино.

– Привет, Марина, – её бархатный голос звучал, как песня, заставляя трепетать сердца окружающих, – как дела? – спросила она, усаживаясь за столик, – видела на днях тебя в «Манхэттене».

– Да? – удивленно вскинула я глаза на Стукову.

– Я как раз выходила уже, гляжу, а там ты сидишь с Владом Тумановым. Ну, я подходить не стала, мешать вашей беседе.

– Ты знаешь Влада? – поинтересовалась я.

– Ну да. До недавнего времени он встречался с моей подругой. Ленка прямо нарадоваться не могла. И красивый. И умный. И небедный, прямо скажем. Представляешь, в тот самый день, когда я вас встретила, он расстался с несчастной Ленкой. Просто за несколько часов до этого. Я, когда вас увидела, сразу подумала, уж не ты ли этому причиной?

– Конечно, нет, о чём ты? – возмутилась я. – мы с ним в это день и познакомились. Он спас мою сумочку от рук грабителя.

– Как романтично! Может быть, это была любовь с первого взгляда?

– Да хватит глупости болтать, – возмутилась я – нет между нами никакой романтики. Поужинали и всё. Пусть твоя Ленка ищет причину в чём-то другом. И вообще… – тут я таинственно улыбнулась, – Денис вернулся.

– Да ты что? – Настины огромные глаза стали ещё больше от удивления, – ну тогда конечно, вопрос снят. Старая любовь не ржавеет. Особенно такая, как у вас.

Она допила свой кофе и побежала гримироваться.

А я набрала Денису.

– Привет, – произнесла я с неприличным трепетом.

– Привет – по его голосу было слышно, что он улыбается.

– Чем занимаешься?

– Да кручусь по делам. Нужно оформить кое-какие документы, связанные с родительским домом. Так что извини, пообедать сегодня с тобой не смогу. Зато обещаю компенсацию в виде шикарного ужина.

– Отлично. Я вся в предвкушении, – засмеялась я. – Тогда пока. До вечера.

Попрощавшись с Денисом, я решила воспользоваться образовавшейся паузой и поговорить с Ольгой Ларченко. Она работала с Лерой в одной школе и, хоть они и не были очень близкими подругами, но всё-таки виделись практически ежедневно. Когда-то давно, ещё в школе, Лера встречалась со старшим братом Ольги Володей. Однако, эти отношения быстро закончились. Лере наскучил их полудетский роман, поскольку, как она сама неоднократно жаловалась мне, с Володей ей было неинтересно. Возможно работая вместе с Лерой, Ларченко заметила какое-то новое лицо в её окружении.

К счастью, у меня был её номер телефона. Ольга быстро согласилась пообщаться и предложила встретиться у себя дома, поскольку свои уроки уже провела в утреннюю смену.

Жила она почти в центре и буквально через несколько минут мы уже сидели у неё на кухне и говорили на интересующую меня тему.

– Не могу сказать, что точно у неё был мужчина непосредственно перед отношениями с Петей. Но звонил ей кто-то, безусловно, и при мне такое было. Один раз после уроков, когда вторая смена закончилась, слышала в учительской, как она договаривалась с кем-то по телефону, чтобы он за ней заехал. Когда она вышла через несколько минут, одолело меня проклятое бабское любопытство. Подошла к окну, выглянула. Видно было довольно плохо, потому что смеркалось, а машина остановилась где-то за школьной аллеей. Словно водитель не хотел, чтобы его заметили. Могу сказать только, что это был тёмный джип. Она села, видимо, и он быстро сорвался с места.

– Может быть, всё-таки это Петя звонил?

– Похоже, что нет. С Петей она очень уверенно разговаривала, иногда иронично. А здесь другая интонация была. Какая-то робкая, сдержанная, – сказала Ольга, – Да, вот почему я тогда сразу решила, что это не он. В разговоре по телефону она произнесла фразу, типа «нет, Петя не знает».

– Не было ощущения, что, может быть, она боится чего-то?

– Этого точно сказать не могу, но как будто её что-то тревожило. Но звонку того человека на джипе она скорее обрадовалась.

– Думаешь, это был кто-то из местных?

– Не знаю. Она просто сказала что-то типа, что всё, уже выходит. Мне сама она ни о ком не рассказывала и мужчин каких-то вместе с ней я не видела. Только Петю.

– Спасибо тебе большое за информацию, – поблагодарила я Ольгу на прощание.

– Обращайся, если ещё что-то спросить захочешь. Я понимаю, насколько тебе тяжело. Она же была твоя лучшая подруга. Не знаешь, напали хоть на след изверга этого?

–Не знаю. Ищут, – ответила я и, попрощавшись, направилась к выходу.

Направляясь в сторону телецентра, я набрала Сашин номер.

– И снова здравствуйте, – шутливо поприветствовала я его.

– Слушаю тебя внимательно.

–Хочу пообщаться. Сможем встретиться вечером?

– Если заедешь за мной после работы. Я сегодня без машины.

– С удовольствием подброшу тебя до дома. Заодно и поговорим.

Отсняв вечерний эфир, я отправилась за Сашей к зданию УВД.

–Привет, – сказал он, садясь в мою машину с усталым видом.

Мы поехали в сторону его дома.

Я рассказала Саше об информации, полученной от Лиды.

– Тёмный джип, – задумался он, – в городе таких не очень много. Только версию, что это кто-то приезжий, мы не отменяли. У Пети Селуянова, кстати, нет тёмного джипа. Он ездит на серебристом «Рэндж Ровере».

– Короче. Наше расследование ясности пока не прибавляет. Если Миловича, который, кстати, как раз ездит на тёмном джипе, мы отметаем, то новых версий нет.

– Как расследование по маньяку продвигается? – спросила я для поддержания боевого настроя,

–потерпевшая уже вышла из больницы?

– Да, – ответил Саша, – только от шока пока не отошла. Боится, что маньяк вернётся её добивать. Похоже, что всё-таки, все эти женщины – случайные жертвы. Просто соответствовали его любимому типажу.

Боюсь, как бы не случилось нового нападения. Ведь жертва выжила, и его больная психика осталась неудовлетворённой.

– Надеюсь, этого не произойдёт, – заволновалась я.

– Хочется верить. Сколько ломали голову вместе с местными психологами, почему Чулочник нападает только осенью? Ведь весной у психов тоже бывает обострение.

– И к какому выводу пришли? – поинтересовалась я.

Местные мозгоправы пытались составить психологический портрет Чулочника. Возможно, этот период года связан с какой-то важной датой или событиями. Есть ещё версия, что Чулочник появляется в городе именно в осенний период, поскольку как-то связан с этим местом.

Я почувствовала, как кровь зашумела в моей голове.

Дикая мысль пронзила насквозь и теперь словно царапнула душу. Денис. Последние годы он приезжал в город именно осенью. В октябре был День рождения его мамы, и он всегда навещал её в этот праздник. Он остался верен этой традиции и после её смерти. Господи, ещё и этот шрам на руке!

«Остановись», – мысленно сказала я самой себе. Разве допустимо даже подумать, что мой любимый человек может быть Чулочником? Чушь!

Сердце всё ещё тревожно колотилось, когда я высадила Сашу возле его дома.

Мне стало настолько стыдно, что я поспешила набрать номер Дениса.

– Привет, сказала я, стараясь придать своему голосу максимальную доброжелательность, – ты где сейчас?

– Непосредственно сейчас я стою возле твоего духового шкафа, откуда доносятся восхитительные ароматы запечённой форели, – ответил Саша. Его слова реально звучали, как песня. Как гимн жизни и любви, добавила бы я, если бы была поэтом.

Выбросив из головы все дурацкие мысли, я поспешила домой.

На следующий день я проснулась в превосходном настроении. Было субботнее утро, за окном светило солнце, пытаясь раздать людям последние лучики своего тепла перед наступлением зимних холодов.

– Доброе утро, – улыбающийся Денис смотрел на меня, облокотив голову о локоть. В его глазах было столько тепла и любви, что мне стало в очередной раз стыдно за вои вчерашние подозрения. – давай. Завтрак сегодня приготовлю я. Пусть у тебя будет настоящий выходной, включающий в себя заботливого мужчину рядом.

Я не возражала, и, пока Денис возился на кухне. Занялась своей неземной красотой, нанося на лицо маски и крема.

Вскоре позвонила мама.

– Твоё обещание ещё в силе? – спросила она, едва поздоровавшись, – просто мы с папой устраиваем сегодня ужин. Вы, естественно, приглашены.

– У тебя сегодня нет вечернего спектакля? – слегка удивлённо спросила я

– Нет, только репетиция днём. Готовимся к грандиозной премьере. Гранин ставит нечто гениальное. Совершенно новое прочтение «Вишнёвого сада».

– Надеюсь, роль Раневской принадлежит тебе?

– Ну конечно, ты же знаешь, Ярослав не может творить без моего участия. Кстати, он тоже приглашён на ужин. Да, будут ещё несколько актёров из нашего театра, и даже Тамара Павловна приедет погостить к нам на выходные.

Тамара Павловна Брыль была давняя мамина приятельница, актриса Областного драматического театра. Представьте себе весьма эксцентрическую особу, обладательницу низкого грудного голоса и уверенности в незыблемости своего актёрского таланта. Несмотря на весьма почтенный возраст, предпочитала исполнять достаточно молодых героинь, хотя, слава Богу, из ума ещё не выжила и уже давно не претендовала на роль Джульетты.

– Хорошо. Я согласую с Денисом и перезвоню, – ответила я и отключилась.

На кухне меня ждал красиво накрытый стол и головокружительный запах кофе. А довершал всё это великолепие шикарный мужчина в белой рубашке и голубых джинсах, смотрящий на меня влюблёнными глазами. Просто картинка из голливудского фильма про идеальную семью.

– Мама приглашает нас сегодня на званый ужин, – сказала я, проглотив кусок омлета, покрытого изысканной сырной корочкой. – Как ты относишься к данному мероприятию?

– С удовольствием принимаю приглашение. Необходимо только согласовать кое-какие работы в доме. Переговорю со строителями и буду в твоём полном распоряжении.

– Хорошо. Тогда я займусь пока шоппингом, согласилась я, – прикуплю себе парочку симпатичных шмоток для поднятия общего тонуса.

– Отличный план, – одобрил Денис, – наберу, как освобожусь. Может быть, даже составлю тебе компанию.

Он отправился в сторону родительского дома, а я стала собираться на шоппинг.

По существу, в нашем городе было только одно место, полностью отвечающее требованиям, предъявляемым к современным торговым центром.

Это заведение имело пафосное название «Золотая башня», хотя из золотого там были только гигантские буквы на фасаде, покрытые золотистой краской.

Тем не менее, здесь было объединено всё необходимое для покупок и семейного отдыха.

Я подъехала к торговому центу часам у одиннадцати. В это время в выходной день здесь было всегда полно народа. Я оставила машину на парковке, с трудом отыскав свободное место, и вошла в здание.

Меня тут же захлестнул поток из двигающихся в разных направлениях людей. Казалось, что весь город собрался в «Золотой башне», чтобы делать многочисленные покупки и развлекаться. На третьем этаже находился кинотеатр и детские площадки с аттракционами, так что мамочки с детьми составляли изрядную долю присутствующих.

Я обошла несколько известных магазинов и, приобретя необходимые для себя вещи, решила заглянуть в супермаркет, находящийся в цоколе здания, чтобы купить кое-что из продуктов

– Загружая в корзину молоко и йогурты, я услышала, как меня окликнули.

– Здравствуй, Марина. Очень рад тебя видеть.

Передо мной собственной персоной стоял Влад Туманов и жизнерадостно улыбался.

– Приветствую, – ответила я, испытывая небольшое смущение после последнего разговора с ним. Всё-таки не очень красиво получилось. Дала человеку надежду, согласилась на свидание, даже кокетничала напропалую. А после отказалась от дальнейшего общения.

Влад тоже покупал продукты, его тележка была уже доверху наполнена.

– Может быть, поднимемся в кафе? Здесь очень шумно, а я так рад тебя видеть. Хочется немного поболтать.

– Хорошо, только отнесу продукты в машину.

Я испытывала небольшое чувство вины за то, как с ним обошлась, поэтому решила согласиться. В конце концов, он хороший парень и не будет ничего страшного, если я выпью с ним чашку кофе.

Через несколько минут мы поднялись на третий этаж торгового центра, где находились многочисленные точки общепита.

Здесь было довольно многолюдно. Мы нашли столик в углу и уселись друг напротив друга, небольшими глотками попивая латте.

– Как твои дела? – спросил Влад. Улыбка просто не сходила с его лица и меня это немного смущало.

– Нормально, – ответила я, чуть отводя глаза в сторону, – а как твои кошечки-собачки?

– Передавали тебе привет. Скоро планирую открыть ещё одно отделение клиники в районе новостроек.

Поток наших пациентов очень большой, уже не справляемся.

– Похоже, твои дела идут в гору, – поддержала разговор я.

Он снова улыбнулся.

– Поверь, Марина. Это тот редкий случай, когда бизнес не вступает в противоречие с высокими душевными порывами. А как твоя работа?

– Спасибо. Всё хорошо. Стараемся искать новые злободневные темы и интересных людей.

– На днях смотрел твоё интервью с Глебом Миловичем. Ты, как всегда, была на высоте. Было видно, что даже такой маститый профессионал, как Милович, поражён твоим умением формулировать неожиданные вопросы, – отвесил он комплимент моему профессионализму.

– Просто, если вопрос ожидаемый, то и ответ не слишком впечатлит зрителя. А, впрочем, спасибо за высокую оценку, – искренне поблагодарила я.

– Мы допили кофе, и я уже собиралась закончить нашу светскую беседу. Но тут я подняла глаза и обомлела. Прямо в направлении нашего столика, вся обвешанная пакетами с логотипами дорогих магазинов, двигалась Настя Стукова.

– Нет, только не она, – сказала я практически вслух.

Всё-таки услышав мою фразу, Влад обернулся и, заметившая нас Настя радостно махнула нам рукой.

Приблизившись, она поздоровалась, при этом ехидная улыбка не сходила её лица.

– Боже мой. Кого я вижу! – воскликнула, бросая пакеты на кресло рядом с нами, – смотрю и не верю, вы снова вместе.

– Просто случайно встретились, – попыталась оправдаться я, но сама почувствовала, что фраза прозвучала как-то жалко.

– Конечно, конечно, – торопливо сказала Настя таким тоном, что любому бы стало ясно, что она ни секунды мне не верит. – Кстати, – добавила она (и это было совсем не кстати), – Марина рассказала мне романтическую историю вашего знакомства. Подумать только, ты спас её сумочку! – и она засмеялась своим фирменным искусственным смехом, который приводил в восторг не слишком взыскательных мужчин. А, может быть, именно он покорил и нашего градоначальника, кто знает?

Ситуация была настолько нелепой, а интонация Насти настолько язвительна, что я решила прервать нашу встречу, поднявшись из-за стола. Раздавшийся в этот момент телефонный звонок от Дениса меня несказанно обрадовал.

– Да Денис, – громко ответила я, – ждёшь внизу? Я уже спускаюсь.

После чего, попрощавшись с присутствующими, покинула кафе.

Вечером мы с Денисом, принарядившись по случаю, поднимались на порог моего отчего дома. Дверь нам открыла мама, выглядевшая, как всегда, сногсшибательно. Она радостно поприветствовала нас, уделив особое внимание Денису. Тот, в свою очередь, забросал её комплиментами, на что мама отреагировала весьма благосклонно.

В комнате с камином, где накрыли стол, было довольно многолюдно. Гости уже собрались и дожидались только нас.

Подошедший папа поприветствовал Дениса крепким мужским рукопожатием. Я в очередной раз взглянула на отца с нежностью и восторгом. Он был высоки и статным мужчиной, седина уже активно покрывала его голову. Но это его совсем не портило, а, наоборот, добавляло особого лоска. Вообще-то, он являлся моим отчимом. Мой биологический отец, начинающий тогда актёр нашего драмтеатра, никогда не был женат на моей матери. Между молодыми актёрами вспыхнул непродолжительный, но страстный роман, в результате которого на свет появилась я. Видимо, мой родной отец не был готов к такому подарку судьбы, и отчалил в неизвестном направлении в поисках капризного актёрского счастья. Однако, волею судьбы, моей маме не пришлось долго томиться в одиночестве. Вскоре после моего рождения она встретила молодого хирурга Леонида Шёпота, который и стал ей верным мужем, а мне прекрасным отцом. Маму мою он любил просто самозабвенно, стараясь исполнять все её капризы. Я же с гордостью носила его фамилию и отчество и считала именно его своим настоящим отцом. На сегодняшний день папа возглавлял хирургическое отделение нашей городской больницей и был очень уважаемым человеком в медицинских кругах.

Мы с Денисом поздоровались со всеми присутствующими. Я представила его тем, кто не был с ним знаком. Это были несколько актёров из маминого театра, и папин коллега Лев Станиславович Цаплин

В центре комнаты у камина на большом удобном кресле восседала Тамара Павловна Брыль.

Дама обладала удивительным талантом – всегда находится в центре внимания. Казалось, что она постоянно находится на сцене, а все окружающие люди лишь зрительный зал, готовый в любую секунду взорваться аплодисментами.

– Рада приветствовать тебя, Мариночка, – царственно кивнула она в мою сторону, – Денис, дорогой, тебя я тоже несказанно счастлива видеть, – добавила она, когда тот галантно поцеловал её руку.

Рядом с её креслом находился человек лет тридцати пяти с довольно причудливой внешностью. Костюм на нём сидел несколько нелепо, словно был велик ему по размеру, длинные волосы беспорядочно падали на плечи, а глаза горели каким-то неистовым светом.

– Эрик Щанцев, актёр нашего театра, – представила его госпожа Брыль.

Тот задумчиво кивнул и подал госпоже Брыль фужер с шампанским. Похоже, он выполнял роль некоего пажа при своей королеве.

Вскоре мама пригласила всех к столу.

Ужин прошёл в приятной атмосфере. Денис старался поддержать разговор, отвечал на бесчисленные вопросы о своём творчестве. Театральная общественность была, оказывается, хорошо осведомлена о его успехах. Но солировала в основном, безусловно, Тамара Павловна.

Неожиданно речь зашла о моей передаче. Тамара Павловна вспомнила выпуск, где снова упоминался Чулочник.

– Надо же, какой кошмар происходит в вашем маленьком городке, – театрально закатив глаза, сказала она, – кто бы мог подумать, что злодея столько лет не могут поймать! Эрик, кстати, отсюда родом, – при этих словах господин Щанцев нервно вздрогнул и втянул голову в плечи, – В начале недели он как раз навещал маму и возвратился в ужасе, – она широко открыла глаза и приложила пухлые ладошки к своей груди, – в это самое время этот изверг опять напал на женщину. Слава Богу, бедняжка осталась жива. Я была в шоке, когда Эрик поведал мне всё это. – Она выразительно посмотрела на своего спутника, как-бы требуя подтверждения своих слов.

Тот сидел несколько зажато, опустив глаза в тарелку и только вяло кивнул, подтверждая её слова.

– Мама Эрика живёт прямо в непосредственной близости от городского парка, в котором всё случилось, – Тамара Павловна продолжала солировать, добавляя к своей громкой речи активную жестикуляцию, – представляете, какой кошмар. Ведь на месте жертвы могла оказаться мама Эрика, поскольку тоже возвращается с работы через этот парк. Да ведь, дорогой.

От её слов Эрик вздрогнул и выронил вилку. Она со звоном ударилась о кафельный пол. Он бросился её подбирать, неловко стукнувшись об угол стола.

– Позвольте, я поменяю прибор,-сгладила неловкость мама, протягивая к нему свою точёную руку.

Эрик передал вилку маме, но в его позе по-прежнему чувствовалось напряжение.

– Я помню, Мариночка, что от рук этого злодея погибла даже твоя чудесная подруга, Лера, кажется. Такая красивая девочка, – запричитала она так, что на душе у меня заскреблись кошки. – Кстати, где-то по весне я видела её как-то в городе недалеко от нашего театра. Она была вместе с очень импозантным мужчиной, – моё сердце ёкнуло, и я уставилась на Тамару Павловну с нескрываемым любопытством.

– С молодым высоким шатеном? – решила уточнить я, подумав про Петю.

– С довольно-таки высоким. Но не очень молодым. Я даже вначале подумала, что это её отец. Но потом сразу отмела эту мысль, потому что, пардон, они целовались.

Я подпрыгнула на месте. Денис даже сжал мою руку под столом, чтобы моя реакция была не настолько явной.

– Тамара Павловна, а вы хорошо рассмотрели этого мужчину? – спросила я, стараясь скрыть волнение.

– Конечно, деточка. У меня фотографическая память, – уверенно ответила госпожа Брыль, несколько удивлённо глядя на меня.

– Это был Глеб Милович? – стараясь говорить спокойно, задала я вопрос.

– Нет, Марина, что ты! Глеба я превосходно знаю. Это был другой мужчина, но тоже весьма интересный.

– Вы смогли бы узнать его при встрече?

Тамара Павловна взглянула на меня, гордо вскинув голову.

– Безусловно, – коротко ответила она.

Мы с Денисом переглянулись.

Трапеза подходила к концу, и мама предложила гостям выпить чаю.

– Кто поможет мне принести пирог? – спросила мама собравшихся, поскольку отец был занят профессиональной дискуссией с доктором Цаплиным.

– Эрик, помоги хозяйке, будь добр, – тут же дала указание госпожа Брыль. Тот с готовностью направился на кухню следом за мамой и вскоре внёс в комнату блюдо с ароматным пирогом.

Когда он потянулся, чтобы поставить блюдо на стол, рукава его нелепого пиджака приподнялись, и он торопливо отдёрнул его, словно стараясь скрыть что-то неприличное.

«Странный тип», – подумала я. «Вот уж кто реально похож на маньяка», – подумала я.

Всю обратную дорогу я обдумывала полученную информацию, периодическими делясь с Денисом своими соображениями по этому поводу.

– Значит, всё-таки взрослый мужчина в жизни Леры был. Мало того, между ними теперь уже точно была любовная связь.

– Но, по-моему, это вовсе не означает, что именно он убийца, – попытался возразить мне Денис.

– Конечно, нет. Но на его присутствие в Лериной жизни указывают уже несколько человек, – возбуждённо говорила я, – вдруг это он убил её из ревности? Оттого, что она предпочла ему Петю?

– Вполне возможно. Только как его вычислить?

– Продолжать опрашивать возможных свидетелей. Вдруг всплывёт ещё какая-то информация.

Кстати, ты обратил внимание на этого странного спутника Тамары Павловны?

– На Эрика Шанцева?

– Да. Что ты про него думаешь? – решила поинтересоваться я.

– Ну, странноватый тип. Взгляд слегка безумный. Но ничего больше.

– Мне он показался очень подозрительным. Ты видел, как он задёргался, когда речь зашла о Чулочнике? – я выразительно взглянула на Дениса, – мало того, он родом из наших мест и находился здесь как раз в период нападения на последнюю жертву. Жалко, нельзя посмотреть на его запястье. Вдруг там есть отметина, на которую указала последняя жертва Чулочника.

– Ну, Мари, – укоризненно протянул Денис, – так ты всех окружающих подозревать начнёшь. И меня скоро внесёшь в список по той же причине.

Тут мне снова стала стыдно за свои вчерашние мысли. Нужно перестать сходить с ума и видеть в каждом потенциального преступника.

– Ладно. Сегодня уже поздно, а завтра позвоню Сашке.

И я постаралась отложить до утра все свои мысли на этот счёт.

В этот раз визитёр пожаловал поздно вечером. Он собирался уже запирать на ночь дверь, местами просевшую от осенней сырости, когда в неё раздался негромкий стук. Отворив, хозяин отступил, пропуская пришедшего в дом.

На этот раз гость был не с пустыми руками. Довольно увесистый пакет сразу привлёк его внимание.

– Что там у тебя? – спросил он у гостя, уже понимая, что не останется без улова.

– Деньги. Как договаривались, – пришедший протянул ему свёрток, и на стол выпали плотные пачки новеньких купюр.

– Вот и славно, – обрадовался хозяин, прикидывая, какую сумму удалось урвать.

Посетитель криво усмехнулся, глядя на его трясущиеся от жадности руки. Затем снова полез в пакет.

– Давай, обмоем это дело, – сказал он, вынимая увесистую бутылку водки.

Водка была хорошей, дорогой. Сам хозяин полусгнившего строения такую не покупал, даже когда дурные деньги попадали в нему в руки. Зачем зря тратиться? Водка она и есть водка.

– Доставай посуду, – сказал посетитель, снимая красивую пробку с затейливым логотипом наверху.

– Выпьем и будем считать, что разошлись миром. Деньги ты получил сполна. На этом всё, прощаемся. – Ладно – кивнул хозяин и направился к кухонному шкафчику доставать запылённые стопки.

Выпив рюмку, и разлив ещё по одной, гость поморщился.

– Есть хоть чем закусить? Плохо идёт без закуски.

– Найдём, – засуетился хозяин и полез в холодильник, – огурцы солёные будешь?

– Давай, – согласился гость, глядя на запотевшую банку.

Он взял огурец и откусил от него, издав задорный хруст.

По второй выпили молча.

–Такая же дрянь, даром, что дорогая, – поморщился хозяин, – Я вот знаешь, что думаю, мало денег я всё-таки с тебя взял. Тебе намного дороже выйдет, если я заговорю, – он вошёл в раж, наслаждаясь своей мнимой властью, – так что ещё подумаю и посчитаю, во сколько тебе станет моё молчание. Оно мне недёшево обходится, сам понимаешь. Так что и тебе ещё доплатить придётся.

Вдруг он резко затих и начал заваливаться набок. Ноги моментально отяжелели, голова закружилась, а горло начали разрывать рвотные спазмы.

Ещё через минуту все было закончено. Он валялся на полу, не подавая никаких признаков жизни.

Гость молча собрал всё со стола. Оставлять улики не входило в его планы. Он вытер все предметы, на которых могли остаться его отпечатки пальцев и, прихватив со стола деньги и початую бутылку водки, торопливо вышел из дома, прикрыв за собой дверь.

Утром я позвонила Саше. Было воскресенье, и я решила соблюсти хоть какие-то приличия и дождаться, когда часы покажут десять.

Саша ответил так быстро, как будто только и дожидался моего звонка.

– Привет, Саша. Извини, что беспокою в выходной, – начала я разговор максимально вежливо.

– Какой там, к чёрту, выходной. Я на дежурстве, – ответил он, слегка нервно.

– Очень тебе сочувствую

– Да, ерунда. Говори, что нового.

Я рассказала ему о вчерашнем ужине в доме родителей, не упуская важных подробностей.

– Значит, появился свидетель. Вернее, свидетельница, – задумчиво произнёс Саша. – Взрослого мужчину рядом с Лерой она рассмотрела хорошо. Можно утверждать, что это кто-то, с кем лично госпожа Брыль не знакома. Выходит, что Миловича в данном случае можно точно исключать. По-видимому, какой-то червь сомнения в отношении Глеба до этого момента ещё грыз Сашу.

– Кстати, ты можешь пробить информация про одного персонажа? – задала я вопрос, – вчера он показался мне весьма подозрительным. Здесь я подробно живописала странности в поведении Эрика Щанцева. – Плюс ко всему, по словам Тамары Павловны, он родом из нашего города и на прошлой неделе, как раз, когда произошло нападение в парке, навешал свою матушку, живущую прямо неподалёку от этого места, – отчиталась я.

– Это любопытно. Что ж, я проверю его по своим каналам прежде, чем делать хоть какие-то выводы.

– Хорошо. Удачного тебе дежурства.

Мы распрощались, и я вернулась к Денису.

– Какие у нас на сегодня планы, спросила я максимально весёлым голосом.

Он только что вышел из душа и подошёл ко мне ближе, благоухая чистотой и утренней свежестью.

– Предлагаю весь день провести вместе, – радостно улыбнувшись, произнёс он.

– Отличное предложение. Что будет в нашей культурной программе, – игриво спросила я.

– На твой выбор, Мари – ответил он и стал перечислять возможные варианты. – Прогулка за город, шашлык на мангале, обед в ресторане, посещение музеев, кинотеатров и прочих заведений, где мы имеем возможность получить культурологический шок.

– Хорошо. Только можно, я выберу чуть позже. А пока предлагаю заняться чем-то не менее интересным, – сказала я, нежно обнимая своими руками его крепкую шею.

Воскресный день прошёл чудесно. Мы с Денисом отправились за город, где веселились, как дети, кидаясь разноцветными осенними листьями. Затем жарили вкуснейшие шашлыки, угощая друг друга самыми аппетитными кусочками. Мы словно вернулись в те беззаботные времена, когда всё было просто и понятно, потому что казалось, что во всём мире существовали только мы вдвоём.

Домой вернулись только под вечер, нагруженные овощами и фруктами с местного рынка.

Вскоре после нашего возращения, зазвонил мой мобильный.

– Добрый вечер, Марина. Это Наташа Савченко. Извините, что в воскресенье вас беспокою. Просто вы сказали тогда, что это может оказаться важным.

– Да, конечно. Говорите, Наташа, – мгновенно сосредоточилась я.

– Сегодня показывали повторы ваших программ за неделю, – продолжила она.

Действительно, в воскресенье выходит обзор самых интересных моментов, которые вошли в выпуски программ.

– Так вот, вы брали интервью у мужчины. И я вдруг поняла, это же он сидел тогда с Лерой в нашем кафе. Как я сразу его не узнала. А тут голос его услышала и точно поняла, он это.

«Значит, все-таки Милович», – мелькнуло в моей голове.

– Теперь я практически уверена, это же Селиванов был.

– Что? – не сразу поняла я.

– Ну, Селиванов старший, Петин отец. Очень странно, конечно, но это точно был он.

Я почувствовала, что у меня закружилась голова. Попрощавшись с Наташей, я подошла к кухонному окну, открыла его и несколько секунд жадно дышала холодным осенним воздухом.

Наше совещание с Сашей было назначено на обеденное время. Он как раз успел поспать после дежурства и выглядел достаточно свежим, чтобы обсудить, говоря его языком «вновь открывшиеся обстоятельства» в Лерином деле.

На улице было достаточно прохладно, но сухо и пообщаться мы решили прямо на одной из лавочек в сквере рядом с его управлением.

К тому моменту мы с командой уже успели отснять сюжет для своей программы, в котором заклеймила позором нерадивые коммунальные службы, оставившие до настоящего момента жителей нескольких домов на окраине города без отопления и горячей воды.

Я ещё вчера вечером проинформировала приятеля о том, что узнала от Наташи. Потрясение было настолько сильным, что всё моё существо требовало немедленных действий.

–Давай поедем к нему прямо сейчас и зададим все интересующие вопросы, – эмоционально кричала я Саше в трубку телефона. Денис находился рядом и, как мог, успокаивал меня.

– Возьми себя в руки, – пытался вразумить меня Саша, – подумай, что мы сможем ему сейчас предъявить? Что он сидел в кафе с будущей невесткой? Скажет, встретились случайно, перекинулись парой фраз. Это не преступление, – приводил он мне резонные доводы.

– Надо показать его фотографию Тамаре Павловне, -спохватилась я.

– Надо, – согласился Саша, – если она его опознает, как человека, который проводил время и даже целовался с Лерой, у нас появится уверенность, что их отношения были далеки от родственных. Только это тоже ещё не преступление. И не даёт основание думать, что её убийство совершил он.

Сегодня я уже немного остыла, и разум взял верх над эмоциями. Тамара Павловна, получившая по интернету фото и видео с изображением Селиванова– старшего, подтвердила, что это именно тот человек, с которым она видела тогда Леру недалеко от своего театра.

– Наверное, он безумно ревновал, – говорила я Саше уже сегодня, сидя ла лавочке в сквере и прихлёбывая маленькими глотками кофе из пластикового стакана. – Только представь, молодая, красивая любовница уходит от него к его же собственному сыну. От такого не мудрено потерять голову.

Журналистская фантазия летела дальше, не поспевая за холодным рассудком.

– И вот объяснение встречи в «Манхэттене», где их видела Наташа, – продолжила я, – она просила оставить её, поскольку решила соединить свою жизнь с Петей, даже протянула руку и прикоснулась к его лицу, вроде как просила простить её и отпустить. А он не хотел этого, поэтому гневно оттолкнул её руку. Представь, как у него кипела кровь от обиды и ненависти! Не мог же он обратить этот свой гнев против сына. Поэтому в порыве эмоций убил неверную любовницу. А замаскировать убийство под дело рук Чулочника ему, бывшему полицейскому с огромным опытом оперативной работы, ничего не стоило.

– Ну, звучит всё вполне логично. Только по-прежнему на уровне домыслов. С такими умозаключениями нас никто и слушать не станет. Ну, были они любовниками, ну и что? Это вовсе не доказывает, что Сергей Селиванов причастен к её смерти.

– Господи, неужели мы ничего не сможем доказать, и Лерино убийство сойдёт ему с рук? – я просто задохнулась от боли и возмущения.

– Сейчас нам ничего не остаётся, кроме как ждать, – сказал Саша.

– Чего ждать? – спросила я немного громче, чем следовало от переполняющего меня праведного гнева.

– У Селиванова-старшего остались большие связи в полиции. Не мудрено, он столько лет отработал в Управлении, а последние годы перед увольнением даже возглавлял его, – Саша задумался, – наверняка, держал дело Леры на контроле, незаметно собирая информацию у бывших сослуживцев. Так что, скорее всего, он уже в курсе, что я рассматриваю убийство Леры, как не связанное с серией и уже предлагал вывести его в отдельное производство.

– Думаешь, он в курсе, что мы знаем о том, что Леру убил не Чулочник? – спросила я, чувствуя, как мурашки побежали по моей коже.

– Думаю, да. Общение в неформальной обстановке с бывшими сослуживцами, совместные застолья с возлияниями, – Саша развёл руками. – такому профессионалу, как Селиванову, ничего не стоит перевести разговор в нужное русло и выведать необходимую информацию.

– Ну, допустим, – неохотно согласилась я, – и что дальше?

– А дальше, он может задёргаться, испугавшись, что под него копают и совершить какую-то ошибку, Какой бы он ни был профессионал. Но всё равно живой человек, и ничего человеческое ему не чуждо.

– И что тогда? – спросила я, широко открыв глаза.

– Возможно, он сам себя чем-то выдаст, – сделал заключение Саша.

Я молча допивала кофе, обдумывая всё сказанное.

– Кстати, по поводу того субъекта, которого ты встретила на ужине у родителей, – сменил тему Саша.

– Эрика Шанцева? – уточнила я.

– Да. Я пробил его по своим каналам. Он действительно родом из нашего города, мать его до сих пор живёт здесь, на улице Пушкина, в нескольких метрах от места, где произошло последнее нападение Чулочника.

– Продолжай, – заинтересованно подбодрила я его.

– Информация о том, что сам Шанцев был в это время в городе, тоже подтверждается.

– Ну, как видно, он и не скрывал этого. Во всяком случае, поделился информацией с Тамарой Павловной, – прокомментировала я.

– Конечно. Интересно другое. В студенческие годы после одной из весёлых вечеринок в актёрском общежитии, он совершил нападение на женщину из их же компании, которую взялся проводить до дома. Приставал к ней, вёл себя агрессивно, – Саша сделал небольшую паузу и продолжил, – На попытку изнасилования данная история не потянула. Скорее, на пьяный дебош. Вскоре стороны уладили конфликт и потерпевшая забрала заявление. Но, – он посмотрел на меня внимательно и даже приподнял палех вверх, -после пережитого потрясения Шанцев несколько месяцев наблюдался в городской психиатрической лечебнице.

– Таким образом, если сложить всю информацию вместе, перед нами готовый психологический портрет психически неуравновешенного субъекта со склонностью к агрессии в отношении женщин, – попытался подвести итог он.

– Интересно, – задумалась я.– получается, с возрастом подавляемая агрессия могла вылиться в маниакальное желание убивать?

– Об этом лучше спросить у профессионального психолога. Одно ясно, что Шанцев достойный объект для наблюдения в связи с делом Чулочника, – закончил свою мысль Саша.

Мы попрощались, пообещав, что будем держать друг друга в курсе, если появятся новости.

Ольга Ларченко подошла к коттеджу со стороны небольшой тропинки, ведущей в лес. Она открыла дверь своим ключом и затащила тяжёлые пакеты с продуктами.

Пройдя через просторный холл, она негромко позвала

– Петя, ты дома?

Ответа не последовало. Ну конечно, она так и ожидало. Машины во дворе ещё нет.

«Ну и хорошо», – подумала она про себя, – успею ужин приготовить. Надо курицу запечь в духовке, с чесноком и с сыром, как Петя любит.

Она прошла на кухню, по-хозяйски включила духовку и начала раскладывать продукты.

Она чувствовала себя здесь почти как дома.

Слово «почти» было применимо к её положению, поскольку дух предыдущей женщины ещё незримо витал в воздухе. Хозяйки, которая и хозяйством-то, по сути, не занималась, а прожила здесь несколько месяцев на правах королевы. Для неё Петя был сам готов встать к плите или заказывал еду в лучших ресторанах города.

Такой вот она была, распрекрасная Лера. Всё время, сколько Ольга её помнила, она крутила мужиками, как оловянными солдатиками. Сначала это были мальчишки, её ровесники или ребята чуть старше. Все они становились жертвами её пленительного женского обаяния. Одним из тех, кого Лера выбрала в свои жертвы, стал брат Ольги Володя, с которым та поиграла и выбросила, как наскучившую вещь. Ольга помнила, как сильно он переживал, часами сидя в своей комнате и игнорируя мамин призыв выйти хотя бы к столу. Для Леры же это был просто эпизод, одна из её очередных побед. Она просто прошла по его жизни, оставив навсегда рану в Володькином сердце, и даже не заметила этого.

Но самый большой удар от Леры она получила уже через много лет, когда в одно прекрасное утро та встретилась на Петином пути.

Ольга была влюблена в Петю Селиванова ещё со школьной скамьи, как бывают влюблены маленькие девочки в уже достаточно взрослых парней. Издалека, без всякой надежды на взаимность она наблюдала,

как он флиртовал со своими одноклассницами. С некоторыми из них он даже встречался в разные периоды школьной жизни, о чём свидетельствовали их уже достаточно взрослые обжимания во время перемен в школьном коридоре.

Природа не наградила Олю особо привлекательной внешностью, но компенсировала это рано сформировавшимся и не по-детски зрелым внутренним миром. Именно поэтому в глубине души она была уверена, что все эти девочки в жизни Пети проходящий этап. И когда-нибудь, когда она подрастёт, он заметит и оценит её, повзрослевшую, красивую и горячо его любящую.

Закончив педучилище, по специальности учитель начальных классов, Оля вернулась в родной город. Всё это время она следила за Петиной жизнью, узнавая подробности через социальные сети и от общих знакомых. «Только бы он не женился», -думала она, представляя их романтическую встречу где-нибудь на улицах города.

Теперь Ольга была вполне привлекательной молодой особой с хорошим вкусом и тонкой душевной организацией. Встреча с Петей действительно состоялась. Возможно, место было не слишком романтическим, но даже в торговом зале супермаркета, куда она заглянула за продуктами, Ольга ощутила себя, как Золушка на балу, когда увидела Петю. Он катил перед собой продуктовую тележку, лениво оглядывая торговые ряды. Наплевав на ложную гордость, она первой подошла к нему и заговорила, сославшись на их совместное обучение в школе. Он приветливо отвечал ей, невзначай кидая оценивающие взгляды на её точёную фигуру.

Ольга чуть с ума не сошла от счастья, когда он предложил подвести её до дома. Пока Петя загружал пакеты с продуктами в свою машину и помогал ей самой разместиться на переднем сиденье, она чувствовала, как её сердце трепещет, словно маленькая, очумевшая от весеннего тепла птичка.

После их первой ночи любви, которая состоялась спустя некоторое время, она не могла заснуть, глядя на рядом лежащего Петю со смесью восторга и страха того, что всё это может закончиться.

Это не закончилось так скоро, как она того боялась. Но и не переросло в нечто большее. Ему хотелось лёгкости, веселья и, так называемых, отношений без обязательств. Он был задорным, легкомысленным парнем, который не мог дать Ольге состояния стабильности, и ничего подобного не требовал от неё.

Она была согласна довольствоваться тем малым, что имела, догадываясь, что делит его с другими женщинами и надеясь, что он поймёт, что только она та самая, настоящая. Их редкие и ни к чему не обязывающие встречи продолжались около двух лет.

Пока однажды он просто не пропал. Перестал появляться, отвечать на сообщения и перезванивать, видя пропущенные от неё. Было ощущение, что он просто забыл о её существовании.

Спустя недолгое время от добрых людей она узнала, что причиной этому стала Лера. Оказывается, Петя встретил её и просто потерял голову. Ходили слухи, что взаимностью она ему не отвечала.

Но это его не останавливало, и он продолжал настойчиво за ней ухаживать. У Оли ещё сохранялась надежда, что ему надоест стучаться в закрытую дверь, и он вернётся к ней. Но время шло, а ничего не менялось.

Пока однажды до неё не дошли слухи, что неприступная крепость сдалась. Петя женится на Лере. Эта новость практически сломала её, оставив в душе чёрный пепел от выжженных надежд, но Ольга сумела взять себя в руки.

Нельзя сказать, что известие о Лерином убийстве сильно огорчило Ольгу. Но она думала о Пете и его переживаниях. Узнав про его запои, она решила забыть про свои обиды и снова появиться в его жизни. На этот раз она получила поддержку даже от Петиных родителей. Именно с их благословения у неё появился доступ в его дом. Ольга убирала, стирала и ухаживала за вечно пьяным и совершенно потерянным парнем.

Вскоре она вновь оказалась и в его постели. Ночью, когда он в пьяном забытьи обнимал её, ей казалось, что их совместное счастье всё еще возможно.

Правда, Петя продолжал пить. Совсем забросив работу, а к Ольге относился скорее, как к предмету интерьера. Но она вместе с Петиными родителями надеялась, что боль скоро пройдёт и всё снова встанет на свои места.

Беда грянула неожиданно.

Однажды ночью Оля проснулась от какого-то непонятного шума. Пети рядом не оказалось. Она подскочила и бросилась вниз по холодной и скользкой лестнице, быстро перебирая босыми ногами.

Ольга успела вовремя. Петя как раз закинул на прочную перекладину в гостиной петлю из своего кожаного ремня, который одним концом был уже обвит вокруг его собственной шеи.

Об этом происшествии, по просьбе Петиных родителей, никто не узнал. Однако. С того дня в их жизни наступили долгожданные перемены.

Терпение Петиного отца лопнуло, и он принял жесткие меры по выводу сына из долгого запоя, пригрозив в противном случае отправить его в спецучреждение.

Петя смог взять себя в руки. Пить он бросил, вышел на работу. С Ольгой перестал везти себя резко. Хотя в глубине души она прекрасно понимала, что стала для него таблеткой, заглушающей боль потери.

По настоянию Сергея Ивановича, свои отношения они пока не демонстрировали.

– Пусть хотя бы год пройдёт. А то люди начнут болтать лишнего, – объяснил он внимательно слушающей его Ольге. Она не возражала. Ждать Петю за последние годы стало её привычным занятием. Так получалось, что Ольга должна была выстрадать своё счастье. Поддержка Петиных родителей придавала ей сил.

– Ты пойми, он просто не отошёл ещё после такого удара, – говорила ей Ирина Игоревна, по-матерински поглаживая по Олиным опущенным плечам, – скоро всё образуется, и он поймёт, что очень сильно тебя любит. Ведь ты тот человек, который протянул ему руку помощи в тяжёлые времена, а такое не забывается.

Ольга прекрасно осознавала. что Петя её не любит. Но была уверена, что её любви с лихвой хватит на них двоих. Дай Бог, время всё расставит по своим местам.

На следующий день я была в здании телецентра, когда позвонил Саша.

– Новостей полно, но начну с главной, едва поздоровавшись, начал он, -Селиванов-старший задержан по подозрению в покушении на убийство.

– В покушении? – удивлённо переспросила я.

– Давай встретимся и поговорим, – предложил он.

Через полчаса я сидела в Сашиной машине и слушала его рассказ.

– В субботу поздно вечером в больницу с признаками отравления был доставлен некто Терёшин Евгений Васильевич.

– Кто? – удивлённо воскликнула я.

– Да. Не удивляйся. Родной Лерин отец. Два дня он пробыл в коме. Но врачам удалось его откачать. После чего потерпевший дал показания сотрудникам полиции, из которых следовало, что попытку его отравить совершил Селиванов Сергей Иванович.

Спасти его от неминуемой смерти помогла чистая случайность. Бабушка, проживающая в соседнем доме, периодически обращалась к нему по хозяйственным нуждам. Тот не имел постоянного заработка и за небольшое вознаграждение помогал ей делать мелкий ремонт, колоть дрова, чистить снег с крыши и прочие дела, необходимые для проживания в частном доме. Она увидела горящий свет в окнах, и решила договориться с соседом на завтра об очередном таком мероприятии. Подходя к дому Терёшина, она увидела, как оттуда быстро выскочил мужчина средних лет и быстро направился в сторону лесной тропинки. Бабуля утверждает, что достаточно хорошо разглядела лицо выходившего человека, так как на крыльце избушки горел фонарь, что и доказала позднее, с уверенностью опознав Селиванова-старшего. Именно соседке, тут же вызвавшей скорую помощь, Терёшин обязан своей спасённой жизнью.

В качестве причины попытки свести с ним счёты Евгений Васильевич называет следующее. В конце ноября прошлого года он стал свидетелем того, как Селиванов-старший вынес из дома своего сына Петра Селиванова труп Терёшиной Валерии Евгеньевны, – Саша сделал небольшую паузу, давая мне возможность переварить полученную информацию, затем продолжил.

– Потерпевший заявил, что через несколько дней явился к Селиванову с законным требованием сдаться полиции, тот начал ему угрожать и требовать держать язык за зубами. Поскольку в убийстве Леры виновным посчитали Чулочника, Терёшин решил, что Селиванов Сергей Иванович и есть маньяк, известный по этим прозвищем. Короче, Терёшин пытался нас убедить в том, что был вынужден молчать, поскольку Селиванов угрожал ему расправой. И угрозу эту, в конце концов, осуществил, подсыпав отраву Терёшину в водку.

Петя снова помолчал, задумчиво глядя на меня.

– Ты понимаешь? – спросил он, задыхаясь от возмущения, – этот подонок, папаша Лерин, знал, кто убийца его собственной дочери и молчал. Мало того, есть все основания подозревать, что он шантажировал Селиванова-старшего. Решил поживиться на её смерти, – едва справившись с эмоциями, он продолжил.

– Короче, похоже, что дело было так. Жизнь у Евгения Васильевича после развода с Лериной мамой не задалась. Его скитания по стране не принесли ему удачи. Несколько раз пришлось отсидеть по не особо тяжким статьям. От былой привлекательности и успеха у женщин не осталось и следа, тюрьма и полученные хронические болезни сделали своё дело. После очередной отсидки, Терёшин, не поворачивается язык назвать его Лериным отцом, вернулся в родной город, где ему остался в наследство дом умершей матери. Вскоре он навёл справки о своей бывшей семье и выяснил, что Лера собирается замуж за достаточно обеспеченного парня. Кстати, Селиванова-старшего он знал еще с тех пор, когда они пацанами жили на соседних улицах.

Лера к тому времени уже переехала в Петин дом. По иронии судьбы избушка, в которой проживал Терёшин, находилась недалеко, за пустырём. Он утверждает, что знал о том, что дочь проживает недалеко от него, поскольку просто хотел увидеться, узнать, как у неё дела. Но, скорее всего, хотел получить от неё материальную помощь.

– Лера была добрым, но достаточно жёстким человеком с обострённым чувством справедливости. Вряд ли она стала бы помогать человеку, бросившему их с матерью и ни разу не вспомнившему, что где-то у него растёт дочь, – высказала я своё мнение на этот счёт.

– Скорее всего, так оно и было. Терёшину приходилось перебиваться мелкими заработками в городе. Тем ноябрьским вечером, когда погибла Лера, он возвращался через пустырь с товарной станции, где подрабатывал разгрузкой вагонов. Его путь лежал мимо дома, в котором проживали Лера с Петей. Проходя мимо, Терёшин увидел неподалёку стоящую машину и заметил какое-то движение во дворе. Он притаился в кустах и видел, как Сергей Селиванов вынес тело. Погрузил его в машину и отбыл в неизвестном направлении. Теперь становится ясным, что он вывез убитую Леру на пустырь и замаскировал всё под очередное убийство Чулочника.

– Господи, какие же они оба сволочи, – не выдержала я.– Получается, Селиванов-старший сам отослал сына в командировку и явился в дом, где находилась одна Лера, чтобы выяснить в ней отношения. Возможно, хотел уговорить одуматься и расстаться с Петей. А когда не добился своего, просто впал в ярость в ходе разборок и задушил Леру. После чего холодный рассудок вернулся к нему, подсказав замаскировать убийство под известную серию. Ведь очередная жертва Чулочника была найдена незадолго до этого. Селиванов был прекрасно осведомлён о том, как Чулочник совершает свои преступления. Ему ничего не стоило замести все следы так, что почти год никто не сомневался, что это дело рук Чулочника, – говоря всё это, я чувствовала, каким яростным огнём пылают мои щёки. – Ещё и шедший тем вечером дождь сыграл на руку убийце. Надеюсь, он понесёт заслуженное наказание

– Да, пока что все обстоятельства дела против него. Полиция опросила соседей Пети Селиванова. Оказалось, что, не смотря на то, что прошло столько времени, соседка из рядом стоящего дома вспомнила, что поздно возвращалась со своей собакой с прогулки и видела, что возле Петиного дома стоит машина его отца. Она знала, что Петя в отъезде и подумала, что будущий свёкор заехал к Лере по делу. Так что уже в настоящее время мы имеем достаточно доказательств его вины.

– И что он теперь говорит? – поинтересовалась я.

– Решил покаяться и активно сотрудничать со следствием.

– Ты ведёшь это дело? – догадалась уточнить я у Саши.

– Да. Как ты понимаешь, подозреваемый очень подкованный в уголовном праве человек. Учитывая его профессиональный опыт, допрашивать его очень сложно. Все наши излюбленные приёмы он знает наизусть, – подвёл итог Саша, – сейчас он готов сотрудничать со следствием, потому что загнан в угол. Видно, чистосердечное признание он счёл для себя самым лучшим вариантом.

– Прошу, держи меня в курсе. Хочу быть уверенной, что мерзавец понесёт заслуженное наказание

– Хорошо, – пообещал Саша.

Я решила немного пройтись, чтобы переварить всё услышанное.

Работая журналистом, я сталкивалась с разными жизненными ситуациями. Но до сих пор меня поражает человеческая подлость и жадность. Лерин биологический отец оказался редким мерзавцем.

По сути, у неё никогда не было отца. Он бросил её ещё пятилетней девочкой. Может быть, именно недостаток отцовской любви спровоцировал её на связь с взрослым, зрелым мужчиной.

Внешне Сергей Селиванов был вполне привлекательным, если рассуждать объективно. Фигуру имел спортивную и подтянутую, рост высокий, а черты лица тонкие и выразительные.

Но главное было не это. От него исходила мощная мужская энергетика. Природное обаяние и умение убеждать делали его прирождённым лидером, человеком, который всегда стоит в центре на высокой трибуне, а все окружающие внимают каждому его слову. Такое ощущение сложилось у меня при общении с Селивановым-старшим.

Могу предположить, что в какой-то период времени Лере был нужен такой мужчина, взрослый, зрелый, способный защитить и отстоять её интересы.

Он стал для неё психологической заменой отца, которого она никогда не знала.

Мальчишки, постоянно крутящиеся вокруг, изрядно надоели. Сейчас у меня в голове всплыло воспоминание. Пару лет назад летом мы с Лерой проводили отпуск в Ялте. Прекрасные морские пейзажи в сочетании с невысокими ценами сделали наш отдых по-настоящему незабываемым.

Мы остановились в симпатичном гостевом доме недалеко от пляжа. С нами по соседству проживали двое весёлых молодых парней, приехавших на отдых из столицы. Один из них сразу положил глаз на Леру.

Второй, скорее из солидарности, начал лениво ухаживать за мной. Я не слишком поощряла его вялые попытки, поскольку не была настроена на курортные романы. На тот момент моё сердце ещё болело после очередного расставания с Денисом.

Лерин же ухажёр, кажется, его звали Стасом, проявлял чудеса настойчивости, стараясь привлечь Лерино внимание. Мы уже боялись, что он расшибётся насмерть, изображая отчаянного экстремала, на заезженных пляжных аттракционах или разорится, задаривая её цветами и незатейливыми подарками. Мне уже становилось жаль влюблённого парня, и я удивлялась хладнокровию Леры.

Как-то раз, сидя за бутылочкой сухого красного в пляжном кафе, мы разговорились на эту тему.

– Ты чего парня так жёстко динамишь? – спросила я, глядя на морской закат через стекло своего бокала, – хороший же парень. Влюбился в тебя, сразу видно, что не от нечего делать старается, чтобы просто весело провести время на отдыхе.

Лера вздохнула и небрежно закинула за спину свои золотистые волосы.

– Да осточертели эти малолетки, Марина. Каждый раз одно и то же. В рот смотрят, хвостиком виляют. Если не то скажешь, обижаются, чуть ли не плачут. Знаешь, мне хочется такого мужика, чтобы самой голову потерять, чтобы он мною управлял, а я слушала его, как маленькая девочка, всегда готовая подчиниться. Короче, хочу рядом с собой сильного мужчину, а не хлюпиков этих.

Сейчас, вспоминая этот эпизод, я подумала, что она описывала как раз психотип Селиванова-старшего.

Он заморочил ей голову, и она окунулась в этот роман, как в омут с головой. Но, видимо, свободолюбивая Лера, привыкшая, что ею должны восхищаться, быстро нахлебалась этих отношений, в которых ей отводилась роль слушать и подчиняться.

А тут она встречает молодого, горячего Петю, который смотрит на неё с обожанием, необходимым для Леры, как воздух. Молодая копия своего отца, в котором острота чувств ещё не притупилась усталостью и большим житейским опытом.

Досыта наигравшись в отношения, где ей была отведена роль послушной девочки, Лера делает выбор в пользу молодого Селиванова. Она даже не подозревает, что за это ей придётся поплатиться собственной жизнью, ведь такие люди, как Сергей Селиванов обид не прощают.

Что ж, подобная картина кажется мне вполне правдоподобной. Стареющий сердцеед сам пал жертвой необузданной страсти, в порыве которой совершил страшное злодейство. А после того, как пришёл в себя, н умело и расчётливо замёл следы своего преступления.

Конечно, он не ожидал, что сам станет жертвой шантажиста. Представляю, в какой ад превратилась его жизнь, в которой страх разоблачения сочетался с осознанием совершенного им убийства.

Видимо, Саша был прав, и в скором времени от бывших сослуживце он узнал, что капитан Петров решил раскопать это дело и вывести убийцу Леры на чистую воду. Селиванов понимает, что нужно избавиться от шантажиста, но так заспешил, что не довёл дело до конца и оставил нового свидетеля. Ещё и соседка Леры вспомнила, что видела его машину в вечер убийства. Короче, у него началась полоса тотального невезения. А с моей точки зрения, справедливого возмездия.

Сгустившиеся за окном осенние сумерки окутали пространство шикарно обставленной гостиной. Также темно было на душе Ирины Селивановой, которая сидела на стуле молча, скрестив руки на груди и не включая свет

События нескольких последних дней, круто поменявшие её жизнь, оставили на её красивом и ухоженном лице застывшую маску скорби, разом превратив былую красавицу почти в старуху.

Она просто не понимала, как ей жить дальше и что делать. За последние без малого тридцать лет Ирина настолько привыкла, что все важные решения в их совместной жизни принимал муж, что сейчас, оставшись один на один с тяжёлыми проблемами, она просто не знала, как поступить и с чего начать положенные в таких случаях действия.

Вероятно, нужно искать адвоката, вырабатывать с ним какую-то линию зашиты, собрать какие-то вещи для Серёжи, чтобы он не мёрз в камере, но всё её существо впало в какой-то ступор, не позволяющий ей совершать разумные поступки.

Обвинения, предъявленные её мужу, были настолько чудовищными и нелепыми для её сознания, что она была не в силах поверить в реальность всего происходящего. Серёжа убил Леру и пытался отравить Лериного отца. Нельзя представить себе ничего более неправдоподобного! Ей озвучили также возможную причину совершённых им злодеяний. Ревность. То, что её Сергей и Лера могли быть любовниками, никак не укладывалось у неё в голове, и уже, тем более, такого не могло принять её сердце.

Ирина помнила тот вечер, в который, по мнению следствия, её муж совершил убийство Леры. Они были дома, пили чай и смотрели телевизор. Около девяти часов вечера мужу позвонили. Она заметила, что его лицо мгновенно побледнело, но он ответил достаточно сдержанно «сейчас буду» и положил трубку. Ирина тут же подумала, что у него случились какие-то проблемы на работе, ведь такое случалось достаточно часто, и он тут же подтвердил её догадки. Домой он вернулся через пару часов, когда она уже собиралась спать и ждала только его возвращения.

Возможно, она бы не вспомнила об этом эпизоде, достаточно стандартном для их повседневной жизни.

Но на другой день сообщили об убийстве Леры.

Петя сразу вернулся из своей командировки, бросив все дела. Бедный мальчик! На нём не было лица. Он до сих пор не отошёл ещё от свалившегося на него горя.

Вскоре им сообщили, что Лера стала жертвой маньяка. Так она и думала вплоть до вчерашнего дня, пока не узнала, что теперь в этом преступлении обвиняют её мужа.

Она предавалась своим невесёлым мыслям, когда услышала, что возле их дома затормозила машина. Скинув оцепенение, Ирина выглянула в окно и в слабом свете дворового фонаря увидела Петю, идущего по тропинке к входу в дом. Она бросилась к двери и распахнула её, как будто визит сына спасёт её от ежеминутных душевных терзаний, которые не давали ей спокойно дышать.

Петя зашёл и обнял мать, а она прижалась к нему, ощущая, как сдавливающий её горло комок на секунду обмяк и позволил ей глубоко вдохнуть.

– Мама, – сказал Петя и услышал, как она тихо заплакала на его сильной мужской груди.

Через минуту он слегка отстранил её и, заглядывая прямо в глаза начал говорить мягким, но уверенным голосом.

– Мама, послушай меня, всё будет хорошо. Ты просто должна быть сильной. Я очень люблю тебя и не хочу, чтобы ты плакала. Просто иногда случаются вещи, которые от нас уже не зависят, – его слова лились, едва доходя до её затуманенного горем сознания,

Он говорил ещё что-то, стараясь успокоить её, затем простился и вышел твёрдой походкой человека, уверенного в своей правоте.

Если бы Ирина знала тогда, что задумал её сын, она схватила бы его и держала, ни на секунду не выпуская из крепких материнских объятий.

Утро следующего дня опять принесло массу сюрпризов. Сначала Денис, радостно поцеловав меня в щёку, упорхнул по своим делам, предварительно объявив, что сегодня вечером намерен серьёзно со мной поговорить. Моё девичье сердце затрепетало в ожидании чего-то невероятного, а невероятнее всего мне казалось получить от Дениса предложение руки и сердца.

Затем Вась-вась объявил мне, что необходимо принять участие в освещении темы, связанной с арестом Селиванова-старшего, поскольку другие средства массовой информации уже расстарались, и весь интернет уже пестрит самыми нелепыми и кровожадными подробностями.

В довершении всего, позвонил Саша с сообщением, что дело приняло самый неожиданный оборот. Сегодня утром в полицию явился Петя Селиванов и дал признательные показания, целиком взяв на себя ответственность за убийство Леры.

Когда я об этом услышала, у меня не только пропал дар речи, но и подкосились ноги в самом прямом смысле этого слова, и я неуклюже плюхнулась на кресло возле своего рабочего стола.

Спустя минут сорок я уже несколько пришла в себя после пережитого потрясения и внимательно слушала Сашу, сидя в его машине возле здания телецентра.

– Начальство, наверное, оторвёт мне голову, если узнает, но держать это от тебя в тайне я тоже не могу.

Мы же с тобой напарники и вместе вели это дело.

– Не бойся, я не подведу, ты же знаешь.

– Короче, дело такое. Сегодня утром Петя Селиванов явился прямо ко мне в кабинет и с порога заявил, что это он убил Леру Терёшину, а вовсе не его отец.

С его слов, дело обстояло так.

То, что он безумно любил Леру и был готов ради неё на всё, мы с тобой и сами прекрасно знаем. Ему и в голову не могло прийти, что Лера была любовницей его отца. Об этом он узнал совершенно случайно, когда, находясь в конце ноября прошлого года в командировке в областном центре, получил от своей бывшей девушки Ольги Ларченко недвусмысленное видео, на котором Лера и его отец выясняют отношения. Причём, она буквально вешается ему на шею, а он старательно её отстраняет и пытается уйти.

– Ольга была девушкой Пети? – удивлённо спросила я.

– Да, была одной из его многочисленных пассий. Ничего серьёзного с Петиной стороны, но она, похоже, была влюблена не на шутку и мечтала вернуть его после того, как он ушёл к Лере. Представляешь, как она ликовала, когда застала Леру и Сергея Ивановича в укромном уголке города, куда её случайно занесло по личным делам? Лера о чём-то умоляла Селиванова-старшего, вешалась на шею и пыталась поцеловать в губы. Ольга не могла упустить такого шанса и выслала видео, которое ей удалось снять на телефон, Пете, добавив язвительные комментарии. Сообщение возымело эффект разорвавшейся бомбы. Петя бросил все дела, и, даже не выписавшись из гостиницы, бросился выяснять отношения с Лерой. Он летел на всех парусах и приехал в город меньше, чем за два часа. Машину он оставил вдалеке от своего участка, ближе к лесу, а сам пешком отправился к дому, – Саша ненадолго остановился, чтобы перевести дух.

– Он что, хотел застать Леру врасплох? – спросила я, переполненная эмоциями от Сашиного рассказа.

– Похоже, что да. Наверное, надеялся застукать любовников вместе. Но когда он вошёл в дом, Лера была одна. Она очень удивилась, увидев Петю, а тот с порога бросился к ней, требуя объяснений. С его слов, она сначала всё отрицала, но потом, когда он ткнул ей видео прямо в лицо, не выдержала. Она говорила ему такие вещи, что у Пети волосы поднимались дыбом. Видимо, у неё произошёл нервный срыв, и она не выбирала выражений. Оказывается, она никогда не любила Петю, а всё это затеяла только ради его отца.

Они были любовниками около полугода. Случайная встреча в большом городе во время Лериных курсов, куда Селиванов-старший прибыл в это же время по делам службы. Лера, нисколько не стесняясь, кричала Пете в лицо, что его отец был именно тем мужчиной, которого она ждала всю жизнь.

«Я просто хотела, чтобы он был только моим, чтобы развёлся с твоей матерью, и мы всегда были вместе».

Со своим новым возлюбленным она пыталась применить доступные ей манипуляции, самой простой из которых была ревность. Вот почему она согласилась на встречу с Глебом Миловичем, считая, что ухаживания известного журналиста заставят Сергея Селиванова сходить с ума от ревности. Но Лера, привыкшая иметь дело с неокрепшими юнцами, в этот раз просчиталась. Любимый Серёжа только усмехался её попыткам вызвать в нём дух Отелло и нехотя бросил: «Это твой выбор, девочка», после чего вознамерился уйти из её жизни. Лере самой пришлось вымаливать прощение и доказывать, что больше не будет таких глупых выходок с её стороны.

Но своих попыток увести Селиванова-старшего из семьи, как видно не оставила. В тот злополучный вечер она с истеричной откровенностью рассказала Пете о том, что готова была на всё, чтобы Сергей остался с нею. Она превратилась в послушную девочку, готовую выполнять все его желания. Это не помогло. Тогда в ней проснулась разъярённая фурия, грозящая всё рассказать его жене. Это как раз возымело эффект. Но точно противоположный тому, которого добивалась Лера. Сергей Селиванов порвал с ней всякие отношения. Видишь, Марина, мы с тобой ошиблись в своих предположениях, поменяв плюс и минус местами, – Саша взглянул на меня грустно и задумчиво, – это как раз Лера сходила с ума от ревности и обиды, потому что Сергей её бросил. Судьба сыграла злую шутку, и именно в этот момент, когда Лера потеряла своё призрачное счастье, она встретила Петю, который влюбился в неё по уши.

Она всё ещё не оставляла попыток вернуть себе его отца, назначала встречи и подкарауливала в случайных местах. По видимому, свидетелем одной из таких встреч и была, Наташа Савченко.

Лера истерически смеялась, крича Пете в лицо о том, что Сергей просил её оставить сына в покое, понимая, что она мстит ему через влюблённого в неё парня. Но она сказала, что согласится только в обмен на его собственную любовь.

– Неужели ты думал, что я могу полюбить тебя? Ты жалкое подобие своего отца. Бесхребетное создание, способное только прожигать папины деньги и трахать тёлочек! Дом, машина, работа, это всё он тебе дал! Даже любимую женщину ты донашиваешь после него!

«Я не хотел её убивать. Просто хотел, чтобы она замолчала». Так объяснил Петя то, что произошло в дальнейшем. Он сам плохо помнит, как его мощные руки сжались на её шее

Я почувствовала лёгкое головокружение после этих его слов. Настолько чётко воображение нарисовало мне эту страшную картину.

– Кажется, понимаю, что произошло потом, – печально сказала я.

– Похоже. Лера не ошибалась в том, что Петя был настоящий папенькин сынок. Едва придя в себя после того, как бездыханная Лера обмякла в его руках, он бросился звонить отцу. Видно, Петя настолько привык, что отец решает все его проблемы, что и здесь не нашёл для себя никакого другого выхода.

– Да, понимаю, – вступила в разговор я, – приехавший Селиванов-старший быстро принял решение, как замести следы и замаскировать убийство, направив следствие по ложному следу. Видимо, пока Петя бился в истерике, он загрузил труп Леры в машину, прихватив из её же гардероба чёрные колготки.

– Так и было, – согласился Саша. – За этим занятием его и застал проходивший мимо Терёшин, – Со слов младшего Селиванова, вернувшись, отец велел ему немедленно отправляться по месту своей командировки и ночевать в гостинице, благо, съехать из неё Петя не успел, торопясь на разборки с Лерой.

– Понятно, – сказала я, – именно поэтому никому не пришло в голову сомневаться в том, что убийство Леры произошло в его отсутствие.

– Есть один момент, который мы проверили только сегодня утром после Петиного признания. Камеры наблюдения с трассы, по которой летел Петя на сумасшедшей скорости, зафиксировали два нарушения скоростного режима, и Пете был выписан штраф. Это доказывает, что он действительно возвращался домой в тот момент, когда все считали, что он в командировке.

– Непонятной остаётся история с чёрным джипом, рассказанная Ольгой Ларченко, – задумалась я.

– Видимо, просто хотела отвести подозрения от своего ненаглядного Пети, вот и сказала первое, что пришло в голову. Пыталась показать, что у Леры был ещё кто-то, но обвинение Сергея Селиванова тоже не входило в её планы. Кстати, он ездит на белом «Лэнд Крузере».

– Думаешь, она понимала, что произошло на самом деле?

– Точно сказать трудно, что-то подобное, думаю, предполагала. Возможно, она очень сожалела о своём поступке. Ведь она вернулась после этого к Пете, на её глазах он пил запоем. Плюс ко всему, похоже, у него была попытка суицида. Во всяком случае, во время допроса была от него фраза о том, что не дали ему удавиться.

– Знаешь, я хотела бы поговорить с ним, – сказала я, задумчиво глядя на мокрую от дождя улицу.

– С кем? С Петей? – удивлённо спросил меня Саша.

– Нет. С Сергеем Ивановичем.

– Зачем тебе это?

– Просто хочу понять, что это всё-таки за человек, почему его так любила моя Лера, – грустно ответила я

Саша помолчал несколько секунд

– Хорошо, – несколько неохотно согласился он, – я организую тебе встречу с ним, только я не уверен, что он захочет с тобою говорить.

– Посмотрим. Это я беру на себя. Спасибо тебе, Саша.

Я вышла из машины. Нужно было включаться в работу.

Сюжет про арест Селиванова-старшего пришлось отложить по моей настоятельной просьбе. Вась-вась посмотрел на меня внимательно, и, видно, прочёл на моём лице что-то такое, что спорить не стал.

Пришлось взять себя в руки, и отработать более нейтральные по эмоциональной окраске темы.

Вечером мы с Денисом отправились в «Манхэттен», куда он пригласил меня на торжественный ужин. Денис сидел напротив меня и смотрел мне в глаза как-то нежно и загадочно. «Того и гляди, достанет коробочку с заветным кольцом», – подумала я.

Но ничего подобного не происходило. Мы разговаривали и шутили, вспоминая забавные ситуации из нашего прошлого, и я старалась отвлечься от грустных мыслей.

Ближе к финалу нашего ужина Денис взглянул на меня торжественно.

– У меня к тебе серьёзный разговор, Мари.

– Слушаю тебя внимательно, – сказала я, глядя в его сосредоточенное лицо.

– Помнишь, я говорил тебе о том, что удачно продал несколько своих картин за океан.

– Конечно, помню, – ответила я, – не каждый день твой парень становится всемирной знаменитостью.

– Вот ты иронизируешь, Мари, а я говорю совершенно серьёзно, – он игриво погрозил пальцем и продолжил. – Получилось всё очень удачно, и моим творчеством заинтересовались очень влиятельные в наших кругах люди.

– Я очень за тебя рада, – сказала я, ощущая небольшую тревогу.

– Короче говоря, меня пригласили преподавать курс в Академию искусств, это в Сан-Франциско, – Денис закончил фразу и внимательно посмотрел на меня, – ты не представляешь, какие там возможности! Лучшие преподаватели со всего мира, работа, интересное общение! Уверен, это будет незабываемый опыт.

– Прекрасная новость, – искренне порадовалась я за него, чувствуя, как сжимается моё сердце

– Так вот, что я хочу сказать… – фразу закончить он не успел. Поскольку у него зазвонил мобильный телефон, – прошу прощения, – извинился Денис, отвечая на звонок.

Разговор его длился совсем недолго, в нём фигурировали такие слова, как «просмотр» и «продажа». Было слышно, что на том конце провода женщина.

– Кто звонил? – спросила я Дениса, когда он нажал на кнопку отбоя. Вопрос я задала скорее не от ревности, в от праздного любопытства.

– Да это риелтор. Договорились о просмотре дома потенциальными покупателями.

– Ты продаёшь дом? – задала я вопрос, чувствуя, как земля уплывает из-под моих ног, – Боже мой, как же я сразу не догадалась!

Перед глазами побежали картинки, превратившиеся в кусочки одного пазла.

– Конечно, какая же я дура! Думала, что ты приехал ко мне, ремонтируешь дом, хочешь здесь остаться, пожить хоть какой-то небольшой промежуток времени. А ты просто приехал прощаться. Со мной, с этим местом, с родительским домом.

Я гневно встала с места, чувствуя, как кровь прилила к моей голове.

Я уже плохо контролировала свои эмоции.

– Всё, – крикнула я Денису, не замечая, что все посетители кафе смотрят на меня, – можешь считать, что попрощался. Удовлетворил своё мещанское чувство ностальгии. Больше тебя ничего не будет связывать с этим местом, ни родной дом, ни я, – с этими словами я порывисто встала, и направилась к выходу.

– Можешь вспоминать меня в своих американских снах, – сказала я, оглянувшись

– Мари, ты всё неправильно поняла, – пытался крикнуть мне вслед Денис, но я только махнула рукой и гордо шагнула под холодный осенний дождь.

Через пару дней после указанных событий я стояла у здания СИЗО, намереваясь лично встретиться с Сергеем Селивановым.

За прошедшие два дня я получила кучу сообщений от Дениса, где он просил дать ему возможность всё объяснить. Телефонные звонки от него я и вовсе игнорировала, сочтя за благо не вступать в бессмысленную перепалку. Вчера вечером от него пришло последнее сообщение, из которого следовало, что он уезжает на пару дней по делам и хочет дать мне возможность остыть, после чего надеялся на продуктивную встречу. В конце стояло «целую, люблю». Хоть гнев на него уже немного утих, но легче мне не становилось.

Саша оформил для меня надлежащие документы, и через несколько минут я сидела в мрачном помещении, предназначенном для свидания с обвиняемыми. Вскоре привели Селиванова. Сев напротив, он окинул меня цепким, пронзительным взглядом.

– Зачем хотела видеть? – спросил он своим хрипловатым голосом.

– Хочу прояснить для себя кое-что, – ответила я, глядя на него прямо, не отводя глаза.

– Хочешь понять, за что подруга твоя меня любила? – задал он прямой вопрос, и я удивилась его проницательности.

– Хочу, – решила я тоже не кривить душой.

– А сама ты не поняла этого до сих пор? Ты ж хорошо её знала, с самого детства, она рассказывала мне о вашей крепкой дружбе, – он замолчал на секунду, снова пронзив меня своим ярко-голубым взглядом с прищуром. – Я вот тоже не сразу понял, что Лера была из тех мятущихся душ, которые всегда хотят получить то, что им недоступно. Не могла она довольствоваться тем, что имела и ценить того, кто любит её. Подавай ей чужое, запретное. Вот я и стал для неё этим запретным плодом. Вбила себе в голову, что должен я ей достаться и всё. Ничем не гнушалась, даже сына моего использовала, душу ему на всю жизнь искалечила.

– Значит, любила вас так сильно, что ничего с собой поделать не могла, – ответила я. еле сдерживаясь от нахлынувшего негодования.

– Любила, – он слегка усмехнулся. – Только зачем она нужна, такая любовь, если после неё один пепел остаётся? Всё выжжено дотла и жизни человеческие разрушены.

– Ну, ведь вы сами не отказались от романа с молодой красивой девушкой. Не насильно же она вас в постель затащила? – не выдержала я.

Он снова усмехнулся.

– Да не спорю я, правильно говоришь. Повёлся, как

последний кретин. Красивая, молодая, глазами стреляет так, что сердцу больно. Только отрезвление довольно быстро наступило.

– Надоела девочка? – задала я вопрос, провоцируя его на откровенность.

– Да нет, тут другое. Просто почувствовал я в ней эту неутолимую силу, способную смести всё на пути к своей цели. Она же никого не пожалела из моей семьи. Ни меня, ну, это по заслугам, ладно. Ни жену мою, ни сына. Получается, всех погубила ради своей прихоти.

– Прежде всего, она сама погибла. Не забывайте, кто её убил, – в сердцах сказала я, больше не в силах сдерживать свои чувства.

– Да, Петя слабым получился, – сказал Сергей Иванович, задумчиво глядя куда-то в сторону, – я сразу понял, случись что, побежит каяться. Не успел его из города подальше отправить.

– Ну, вы же были готовы взять его вину на себя. Чувствовали, что сами виноваты перед сыном?

Он взглянул на меня с такой пронзительной болью, что мурашки побежали у меня по спине.

– Будут свои дети, поймёшь, – коротко ответил он.

На этом наше свидание было окончено

Селиванова увели, а я еще пару минут сидела в одиночестве, пытаясь собраться с силами.

.

Я вышла на улицу, переполняемая противоречивыми чувствами ненависти и сочувствия. Моё лицо горело, а дыхание было частым и прерывистым.

«Так не годится», – подумала я. Надо было взять себя в руки и немного остыть.

Я села в машину и поехала в сторону центра и вскоре притормозила недалеко от набережной. Выйдя из машины, я ощутила, как струи прохладного воздуха освежают моё пылающее лицо.

Подумать только, что нехватка отцовской любви так причудливо трансформировалась в душе моей лучшей подруги. Видимо, в Сергее Селиванове она нашла всё то, чего ей не хватало от мужчин, и что не могли дать её бесчисленные молодые поклонники. Именно он, взрослый и сильный, оказался для Леры той неприступной крепостью, которой она задалась целью непременно взять. В этой беспощадной игре ставки были очень высоки, и Петя здесь оказался просто пешкой, которой Лера могла с лёгкостью пожертвовать в любой момент.

Только игра вышла из-под её контроля, и пешка стала действовать не по правилам, жестоко погубив и себя, и саму королеву.

В данной истории все оказались жертвами.

Видимо, так бывает, когда главными действующими лицами становятся человеческие страсти.

Надеюсь, что преступники понесут заслуженное наказание, но, думаю, и сама жизнь уже наказала каждого из них достаточно сурово.

Я стояла у реки, погружённая в свои невесёлые мысли. Вода отсюда казалась почти чёрной, покрытой

частой рябью Тучи, нависшие над рекой, были готовы в любую минуту окропить редких прохожих холодной влагой.

Нужно было возвращаться к работе, и я направилась в сторону своего автомобиля.

– Марина, – услышала я за своей спиной знакомый голос и, обернувшись, увидела Влада, который спешил ко мне навстречу, озаряя мрачный осенний день своей сияющей улыбкой, – Прости, если отвлекаю. Просто увидел тебя из окна клиники, и очень захотелось выйти поздороваться.

– Привет, Влад, – сказала я, искренне обрадовавшись нашей встрече, а про себя подумала: «ну почему мы всегда выбираем не тех, с кем могли бы быть счастливы» Действительно, стоящий передо мной Влад, с такой искренней симпатией смотрящий мне в глаза, остаётся для меня всего лишь приятным знакомым, а мысли постоянно возвращаются к Денису. Я опять поймала себя на мысли, что постоянно думаю о нём.

– Может быть, немного прогуляемся? – предложил Влад, с надеждой глядя на меня.

– К сожалению, я опять очень спешу, – ответила я.

– Тогда вот что. Я приглашаю тебя завтра на открытие нового отделения нашей клиники. Завтра суббота, надеюсь, ты будешь свободна? Мы хотим организовать благотворительную акцию с раздачей животных из местного приюта. Ты как?

– С удовольствием приду, – ответила я.

Влад обрадовался и назвал мне место и время проведения мероприятия.

– Знаешь, что я думаю, – осенило меня вдруг, – мы снимем сюжет для моей программы о вашем мероприятии.

– Ну, нет, – замахал руками Влад, – это выглядит, как будто я использую наше знакомство. Какая-то реклама моей клиники получится.

– Да всё в порядке. Не заморачивайся. Наконец-то расскажем про благородное дело, животных покажем, дадим людям заряд позитива. Нет, всё, решено. Снимаем.

Уж что-что, а отстаивать свою позицию я умею. Влад скоро сдался под напором моих аргументов.

Мы попрощались, и я направилась в сторону своей машины Завтра суббота, обычно наша команда не работает. Но, думаю, ради такого благородного дела ребята не откажутся выйти. Дадим адрес приюта, покажем животных. Глядишь, кто-то из них обретёт наконец-то для себя дом.

Я просто загорелась этой идеей. Сама с детства обожаю животных и очень сожалею, что не могу сейчас завести себе пушистого друга из-за постоянной занятости. Но если моя работа поможет кому-то найти себе любимца, тем более из числа обездоленных зверушек, я буду просто счастлива.

Одинокая женщина, сидящая на скамейки у входной двери своего дома, скорее напоминала обездвиженную статую с потухшим взглядом, устремлённым куда-то вдаль. Вошедшая в калитку Ольга Ларченко не сразу признала в ней Петину мать, так сильно постарела и осунулась Ирина за несколько последних дней. Она подошла и села рядом с несостоявшейся свекровью, даже не здороваясь и не дожидаясь приглашения. Та подняла на неё глаза, и Ольга увидела взгляд женщины, потерявшей всякий смысл жизни.

– Что слышно нового? – тихо спросила Ольга, чувствуя, как её душу переполняет сострадание.

– Пете предъявили обвинение. Он полностью признал свою вину, – бесцветным голосом ответила Ирина, глядя куда-то в сторону, – теперь остаётся ждать суда, – глаза её наполнились влагой, но ни всхлипов, ни рыданий Ольга не услышала.

– Я очень сожалею, – тихо произнесла она, стараясь не смотреть Ирине в лицо.

– Сожалеешь? – спросила Ирина, и Ольга услышала, как в её голосе зазвенели истерические нотки, – да как ты можешь мне такое говорить?

Похоже, женщина собралась с последними силами, чтобы выплеснуть свою ярость.

– Зачем ты это сделала? Зачем? Что ты выиграла, глупая, эгоистичная девчонка?

– Я просто хотела вернуть Петю, – тихо и чуть не плача произнесла Оля, – ведь эта дрянь, она же и с вашим мужем, и с сыном. Я хотела, чтобы Петя понял, как он ошибался, что только со мною он может быть по-настоящему счастлив. Ведь я даже не знаю, как я теперь буду жить без него. Я буду ждать, когда он вернётся. Я столько его ждала, и я снова сумею, – она повторяла эти фразы, которые растворялись в воздухе, не доходя до сознания несчастной матери.

Спустя минуту Ирина подняла голову и произнесла тихим, но твёрдым голосом.

– Как же я ошиблась в тебе.

Потом она помолчала с минуту, глядя в мрачную осеннюю даль и произнесла: «Уходи».

Ольга встала и пошла в сторону калитки. Было видно, как её согнувшаяся спина содрогается от немых рыданий.

Не смотря на то, что октябрь подходил к концу, субботнее утро выдалось достаточно тёплым и солнечным. Как раз идеальная погода для мероприятия, ради которого группа людей собралась возле открывшегося отделения клиники Влада Туманова.

Ярмарка-раздача бездомных животных была в самом разгаре, когда наша съёмочная группа приблизилась к зданию клиники, вход в которую был увешан огромной гирляндой из воздушных шаров.

Мы сразу начали снимать. И через несколько минут я уже брала интервью у самого Влада, затем у сотрудника приюта для бездомных животных. После всех выступающих несколько слов в микрофон сказал пухлый, розовощёкий мальчик, прижимавший к своей груди только что приобретённого щенка. Его мама стояла рядом и одобрительно улыбалась, поглаживая сына по голове.

Короче говоря, затея удалась на славу и практически все прибывшие на ярмарку животные получили долгожданных хозяев. Кстати, все зверушки проходили регулярное ветеринарное обследование специалистами из клиники Влада. Это был добровольный вклад ветеринарных врачей в дело благотворительности.

Я сама еле сдержала себя от приобретения симпатичного пушистого котёнка, который остался в коробке совершенно один, поскольку его собратьев уже разобрали для смены места жительства. От этого порыва меня удержало только то, что в последний момент его подхватила маленькая белокурая девочка, мама которой прошла в совершенный восторг от такого подарка судьбы.

Я ощущала тот редкий эмоциональный подъём, который бывает, когда чувствуешь, что делаешь что-то очень хорошее и важное. Когда съёмки были закончены, я поблагодарила свою команду, которая согласилась поработать в выходной день ради благого дела. К нам подошёл Влад и лично каждому из ребят сказал спасибо.

– Как всё получилось замечательно, – сказала я Владу радостным голосом. Настроение моё было прекрасным, мне хотелось шутить и смеяться.

– Спасибо тебе большое, Марина. Без тебя это мероприятие не получилось бы таким продуктивным.

Он смотрел на меня с ободряющей улыбкой

– А почему ты сам не выбрал себе парочку симпатичных питомцев? – спросила я с шутливой интонацией.

– Знаешь, в моём доме уже живут несколько бывших постояльцев этого приюта, – ответил он.

– Серьёзно? – пришла я в полнейший восторг, – и сколько же их?

– Две кошки, их я взял совсем маленькими котятами, и

пёс Тишка. Бедняга натерпелся за свою недолгую жизнь. Его подобрали на улице, он практически умирал от голода и человеческой жестокости.

Мне стало безумно жаль неизвестного Тишку.

– А как он теперь? – спросила я слегка дрогнувшим голосом

– А теперь этот хитрюга по своим замашкам больше похож на потомка королевских кровей, чем на благородную дворнягу. Такой величественный взгляд, неторопливая поступь, – Влад смеялся, пытаясь изобразить походку своего пса.

– Да, – мечтательно сказала я, – интересно было бы на него посмотреть.

– Так в чём же дело? Я живу в соседнем доме. Приглашаю тебя выпить чашку кофе и, заодно, познакомиться со всеми моими питомцами.

Я взглянула на него, и неожиданно для самой себя сказала.

– Хорошо пойдём.

И мы весело двинулись в сторону соседнего двора.

Влад жил в старом доме ещё сталинской постройки. Со всех сторон дом окружали растущие новые дома, и, казалось, что он один остаётся островком из прошлого. Квартира была довольно просторной, с большими комнатами и высокими потолками. Так что и хозяину, и его животным вполне хватало места.

Навстречу нам выбежал уже известный мне по рассказу Влада Тишка, виляя хвостом, позабыв от радости свои королевские замашки. Кошки были значительно более осторожны, и приглядывались к гостье издали с природной величавой грацией и осмотрительностью.

– Уютная у тебя квартира, – сказала я, оглядывая интерьер, в котором удачно сочетались современные технические достижения и стиль ретро.

– Это дом моих родителей, я в нём вырос.

– Получается, ты прожил здесь всю жизнь? – спросила я, скорее для поддержания разговора.

– Да, исключая годы учёбы, – ответил он, ставя на кухне чайник.

В гостиной всюду были расставлены сувениры, привезённые из разных стран мира.

– Любишь путешествовать? – спросила я, разглядывая всевозможные статуэтки фотографии в рамочках, на которых Влад был изображён на фоне пейзажей разных стран мира.

– Да, позволяю иногда себе такую роскошь, когда удаётся найти, того, кто будет присматривать за моим

зверьём.

С кухни доносился приятный аромат, по-видимому, Влад варил кофе.

Я прошлась вдоль мебельной горки, уставленной сувенирами и статуэтками животных, осторожно дотрагиваясь до них кончиками пальцев. Вдруг створка стенного шкафа скрипнула, и оттуда выпрыгнула одна из кошек, проживающих в доме.

– Вот ты куда спряталась, – ласково произнесла я, и в ту же минуту удивленно замерла. Следом за кошкой из шкафа выпал полиэтиленовый пакет, наполненный чем-то чёрным. Уже смутно догадываясь, что это может быть, я протянула руку, дотронувшись до содержимого, и тут же её отдёрнула. Из пакета выпали несколько пар грубых и плотных женских колготок чёрного цвета. Вдруг озарившая догадка заставила меня впасть в ступор, а кровь в голове зашумела, вторя участившимся ударам сердца.

– Не стоило тебе этого брать, – услышала я за спиной, и липкий ужас буквально парализовал мои мышцы.

Я обернулась и стояла в потрясении, настолько сильно изменились голос и лицо Влада. От произносимых им слов веяло чем-то холодным и металлическим, а в глазах читалась решительность, доходящая до одержимости.

– Это было предназначено не для тебя, – Влад замотал головой и приблизился ко мне почти вплотную, отчего мурашки побежали у меня по спине. Сама не понимая, что делаю, я протянула руку и подняла до локтя левый рукав его кашемирового свитера. Увидев на его запястье небольшой розоватый шрам, я ощутила, как горло моё мгновенно пересохло. «Чулочник»! – молнией пронеслось в моём подсознании. Через секунду я попыталась взять себя в руки и вступить с ним в диалог.

– Успокойся, пожалуйста, ничего страшного не произошло, – сказала я звенящим от ужаса голосом, – я понимаю тебя, всё плохое уже в прошлом. Мы с тобой сейчас просто поговорим, – я несла какую-то чушь, чтобы выиграть время и собраться с силами.

– Да, я с самого начала знал, что только ты будешь способна меня понять, – сказал Влад, и на его губах заиграло какое-то подобие улыбки, а глаза сверкнули сумасшедшим светом, – все эти тётки, они так были похожи на неё, на мою мать! Такие же стервозные, жестокие твари, из тех, кто осенью начинает носить эти проклятые толстые колготки на своих уродливых толстых ногах. Когда я встретил тебя, то сразу увидел, что ты совсем другая. Добрая, чуткая, нежная. Ты тоже любишь животных и не способна обидеть маленькое беззащитное создание. Ни одна женщина рядом со мной не была такой, как ты

Я с ужасом смотрела на его лицо, искажённое сумасшедшей одержимостью.

– Зачем ты это сделала? – задал он вопрос, плотнее приближаясь ко мне, – ты всё испортила, теперь придётся от тебя избавиться

Я почувствовала, что голова моя закружилась, и я практически потеряла сознание от ужаса.

Сегодня, возвращаясь из школы, он увидел маленького чёрного котёнка, сидящего возле большой холодной лужи. Котёнок издавал жалобное мяуканье уже совсем тихо, видимо, уже устав от попыток найти спасение. Он подошёл, взял его на руки и засунул под куртку, ощущая, как крошечное создание прижалось к нему всем своим промёрзшим и изголодавшимся тельцем.

Он тихо зашёл в дом, разулся и сразу направился в сою комнату. Котёнок уже немного согрелся и издавал тихое мурлыканье, крепко прижавшись к мальчишеской груди.

Он прошёл на кухню, налил в блюдце немного молока, и тут же направился к себе. Он поставил блюдце на пол и усадил перед ним котёнка. Тот начал жадно лакать, быстро перебирая своим маленьким розовым язычком.

Было слышно, как мама разговаривает по телефону. Судя по её интонации и долетавшим до мальчика отдельным словам, она разговаривала с отцом. Вернее, орала своим мерзким, пронзительным голосом.

– Ты мерзавец, бросивший нас с ребёнком… – вылетало из её рта, – твоя шалава хочет от тебя только денег…

Он попытался заткнуть уши, но не успел, поскольку до него донеслось

– Влад, немедленно иди сюда.

Он вошел в комнату, глядя на грозно стоящую мать с телефонной трубкой в руках.

– На, поговори с отцом. Скажи ему, что ты скучаешь, пусть он возвращается, – на её некрасивом раскрасневшемся лице вдруг промелькнул огонёк надежды, и она сунула испуганному сыну телефонную трубку.

– Привет, папа, – тихо произнёс мальчик, услышав на другом конце провода голос отца, – как ты там? Я соскучился.

Он не успел договорить, мать выхватила трубку и заговорила нервно и напряжённо.

– Ты слышал, мерзавец, до чего ты довёл собственного ребёнка? Как тебе позволяет твоя совесть так поступать с нами?

Через секунду она бросила трубку на старенький телефонный аппарат со словами «отключился».

Её щёки пылали от гнева. Вдруг в дверном проёме она заметила котёнка, который с любопытством принюхивался к окружающей обстановке, тряся своим тоненьким хвостиком. Видимо, второпях Влад не успел закрыть дверь в свою комнату.

– А это что такое? – заорала потрясённая мать, указывая на котёнка, – откуда взялась эта гадость в моём доме? Ты притащил?

Её глаза практически вылезали из орбит от негодования и ярости.

Она подошла к котёнку и резко схватила его за шкирку, отчего он издал жалобный писк.

Мать выбежала в подъезд, и прямо в домашних тапках ринулась к входной двери.

Через секунду мальчик услышал жалобное мяуканье котёнка, снова оказавшегося на холодной осенней улице.

– Мама, не надо, – пронзительно закричал он, бросаясь следом за матерью в подъезд.

Она схватила его за худенькие плечики и яростно втолкнула обратно в квартиру.

– Не смей выходить из своей комнаты, – крикнула она.

Мальчик ещё долго плакал, сидя на своей кровати и слушая душераздирающее мяуканье, доносившееся с улицы. Вскоре всё затихло. Даже спустя долгие годы, когда он вспоминал об этом, ему хотелось верить, что в тот злополучный вечер кто-то другой забрал к себе домой жалобно мяукающий комочек.

Сегодня у Саши Петрова был долгожданный выходной. Всю первую половину дня он самозабвенно предавался просмотру телевизора, лениво переключая каналы. Совершенно случайно ему на глаза попалась программа, где его недавний знакомый Глеб Милович как раз рассказывал о маньяках, обрисовывая их психологические портреты с помощью приглашённого в студию специалиста. На экране замелькали пейзажи родного города, это Милович начал повествование о Чулочнике и его злодействах. Вскоре речь пошла о недавнем нападении на женщину в городском парке. Неожиданно для Саши на экране появилась сама потерпевшая, Филимонова Мария Сергеевна, которая, преодолевая некоторую зажатость, начала вещать в камеру о своих злоключениях.

– Вот паршивец! – вслух воскликнул Саша. Видимо, Милович, не смотря на запрет, всё-таки взял у неё интервью. Подействовал на несчастную дамочку своим обаянием!

Ему захотелось позвонить Марине, чтобы поделиться с ней своим мнением о наглой выходке их общего знакомого.

Абонент был недоступен. «Странно», – подумал Саша. Он не мог припомнить ситуации, чтобы Марина отключала телефон. Сказывалась профессиональная привычка всегда быть на связи. Вместе с тем, особого повода для беспокойства не было. Мало ли по каким причинам телефон не отвечает? Может быть, разрядился или Марина находится в таком месте, где нет связи. Вполне вероятно, что в свой выходной день она просто уединилась с Денисом и не хочет, чтобы её беспокоили. Так думал Саша до того момента, пока Денис сам не позвонил ему.

– Приветствую, с трудом нашёл твой номер, – начал он разговор с Сашей. – Ты случайно не знаешь, где Марина?

– Нет, – ответил он Денису, начиная испытывать лёгкое чувство тревоги, – я думал, что она с тобой.

– Я только сегодня вернулся в город. Дома её нет. Родители не в курсе, на работе сегодня выходной. Подумал, что, может быть, вы опять ведёте какое-то совместное расследование?

– Нет, я сегодня Марину не видел. Хотел дозвониться, но телефон у неё недоступен, – ответил Саша.

– Я тоже пытался, безрезультатно. Не могла же она уехать куда-то, не предупредив даже родителей?

– Надо звонить кому-то из её ребят с работы. У меня есть телефон Славы Бурцева, сейчас наберу, – вспомнил Саша.

Едва он отключился после разговора с Денисом, как телефон зазвонил снова. На этот раз звонил дежурный из управления. Он коротко объяснил, что с Сашей срочно хочет поговорить некто Кочетов Игорь, утверждающий, что у него есть ценные сведения по делу Чулочника.

– Сейчас подъеду, пусть дождётся меня, – коротко бросил Саша и пошёл собираться, по дороге набирая номер Славки. Дозвонившись, он выяснил, что ребята во главе с Мариной сегодня работали, снимая на благотворительной ярмарке.

– А Марина после этого куда-нибудь собиралась? – задал интересующий его вопрос Саша.

– Я видел, что она с владельцем клиники разговаривала. Кажется, он её звал на кофе к себе домой. Мы как раз аппаратуру собирали. Потом мы уехали, а она с ним оставалась.

– А как клиника называлась? – задал вопрос Саша.

– Ветеринарная клиника доктора Туманова. У них открытие было нового отделения на Мичурина.

Поблагодарив собеседника, Саша перезвонил Денису, в общих чертах обрисовав тому ситуацию.

– Держи меня в курсе, вдруг Марина появится, -попросил он.

– Хорошо. Ты тоже звони, если узнаешь что-то раньше, – ответил Денис.

Пока ехал до места, Саша успел пробить адрес этого доктора Туманова на всякий случай. Оказалось, он жил недалеко от вновь открывшегося отделения своей клиники.

В управлении Сашу дожидался молодой спортивный паренёк.

– Игорь, – представился он Саше.

Из разговора с ним Саша выяснил для себя много удивительных подробностей. Оказывается, парень только сегодня выписался из больницы, где провалялся больше недели, попав туда с острым приступом аппендицита. Накануне его госпитализации, он вернулся домой от своей девушки довольно поздно и вывел на вечернюю прогулку своего пса Чарли. Гулять они отправились в городской парк, поскольку это было в непосредственной близости от дома Игоря. Парень во время прогулки был в наушниках, слушал музыку.

Пробежавшись по парку, Чарли неожиданно разразился лаем. Едва Игорь осадил его, как увидел, что мимо него кинулся мужчина в темной одежде с капюшоном.

– Я тогда не придал этому никакого значения. Ну, мало ли, испугался чего-то человек. И до сегодняшнего дня ничего такого я не думал. По возвращению с прогулки меня скрутил приступ, и я провалялся в больнице, отходил после операции. О том, что нападение маньяка было в тот самый день, я ничего не знал, там не до телека было. А сегодня увидел передачу Глеба Миловича, где он про нашего местного Чулочника рассказывал, и тут до меня дошло, – Игорь перевёл дух и продолжил, – это же было в то время и в том месте, где он в последний раз напал. Наверное, Чарли залаял и спугнул его. Поэтому лицо у него было такое обезумевшее. Я даже ни сразу узнал его. Такой человек, я бы никогда на него не подумал.

– Так ты знаешь его? – почти крикнул Саша.

– Да конечно. Мы с Чарли бывали у него в клинике много раз. Это Влад Туманов.

У Саши даже потемнело в голове, но он быстро собрался.

– Группу захвата на выезд, быстро, – крикнул он дежурному и бросился к выходу.

Спустя два дня, мы с Сашей и Денисом сидели на кухне в моей квартире. Я уже немного отошла от пережитого потрясения. Правда, оказалось, что ребята успели как раз вовремя, и я не успела получить серьёзного урона здоровью от рук Влада.

– Повезло, что он всё-таки не решился избавиться от тебя, – говорил Сашка, прихлёбывая чай из увесистой чашки, – видно, ты разбудила в нём какие-то чувства, и задушить тебя было для него не так-то просто.

– Да уж, Мари, напугала ты нас всех до потери пульса, – подхватил Денис, – никто не мог даже предположить, где тебя искать. А ты, оказывается, прямиком в логово маньяка угодила. – Он погладил меня в очередной раз по голове, как маленькую девочку. Последние два дня Денис не отходил от меня ни на шаг, стараясь угадывать все мои желания.

Когда группа захвата ворвалась в квартиру Влада, я находилась в полубессознательном состоянии от ужаса, с заклеенным скотчем ртом и связанными руками и ногами. Страшно представить, какие были у Чулочника дальнейшие планы, связанные с моей судьбой. Об этом мне сейчас даже думать не хотелось.

– Как всё-таки странно устроена жизнь, задумчиво сказала я, – никогда бы не подумала, что у такого славного, как казалось, парня, как Влад маниакальные наклонности. Он казался таким обаятельным, да и к животным относится с большой любовью.

– Да, такое достаточно характерно для поведения маньяков. Не забывай, что это, как правило, психически нездоровые люди, проблемы которых выходят наружу только в момент обострения. В остальное же время они могут вести себя, как обычные люди, и даже казаться весьма обаятельными.

– Влад действительно казался отличным парнем. Получается, что он всегда был психически нестабилен?

– Сказалась детская психологическая травма. Его отец ушёл из семьи, и воспитанием мальчика занималась мать, деспотичная, психически нездоровая женщина. Кстати, она жива до сих пор. Находится в Областном психиатрическом диспансере на постоянном лечении. Точный диагноз я тебе не назову, но поверь, для маленького мальчика жизнь с такой матерью была настоящим адом. Сейчас она уже никого не узнаёт и нуждается в постоянном присмотре.

– Мне, конечно, очень жаль его, но погибших от его рук женщин жаль не меньше, – заметила я. – Кстати, почему именно осенью он выходил на поиск своих жертв?

– Это опять связано с его матерью. Именно осенью происходили трагические события из его детства, которые оставили отпечаток на всю его дальнейшую жизнь. В его сознании отложился тот период, когда с наступлением холодов мать начинала носить плотные чёрные колготки. Женщина часто проявляла жестокость по отношению к своему ребёнку и к домашним животным, которых мальчик так любил. Плюс наследственный фактор никто не отменял, психическая болезнь досталась ему по материнской линии. Психиатр объяснил мне, что в периоды обострения он искал жертву, чем-то внешне напоминающую его мать в то время, которое он помнил особенно остро. Убивая, он как-бы уничтожал образ ненавистной ему женщины в своём подсознании, а чёрные плотные колготки были символом его ненависти. На какое-то время Чулочнику становилось легче, но на следующий год всё повторялось. Видимо, последние шесть лет, в которые он совершал свои нападения, болезнь, тихо прогрессировавшая в его мозгу, уже вышла из-под контроля.

– Получается, что он сам явился жертвой своего психического заболевания, – заметила я.

– Да, его болезнь было достаточно сложно диагностировать. Ведь в обычной жизни Влад был весёлым, обаятельным парнем, любящим животных. Между прочим, он пользовался достаточно большим успехом у женщин.

– Да уж, – сказала я, вспомнив грустную историю неизвестной мне Ленки, рассказанную. Настей Стуковой. Кстати, животных Влада приютили мои родители. Теперь обе кошки и Тишка проживали в их большом, гостеприимном доме.

– Только обострение болезни превращало его в монстра, – продолжил Саша. – Последней жертве повезло, что в это же время в парке прогуливался Игорь Кочетов. И его пёс Чарли своим приближающимся лаем вспугнул Чулочника. Это обстоятельство спасло жизнь Марии Филимоновой, – подвёл итог Саша, потом перевёл взгляд на меня, – ну что ж, я пойду, служба. Да и больной нашей пора уже отдыхать.

– Да я уже абсолютно в порядке. Пора прекращать отлёживаться дома, – возмутилась я.

– Ничего не хочу слышать, – тут же заспорил Денис, – я обещал твоей маме следить за тобой, и я её не подведу.

– Хорошо. Буду лечиться дальше. Если только раньше не умру от скуки, – согласилась я.

На следующий день мне уже настолько наскучило сидеть дома, что я напросилась выехать с Денисом на небольшую прогулку. Дождя не было, и мы сидели на скамейке в тихом, осеннем парке и наблюдали, как с деревьев опадают последние листья.

– Как дела с продажей дома? – задала я вопрос, глядя куда-то с сторону облетевших кустарников.

– Всё в порядке, покупатели нашлись, – он немного помолчал. – Ты неправильно поняла меня тогда, Мари, – осторожно, но решительно начал он, – я вовсе не собирался с тобой прощаться. Скорее, наоборот, – с этими словами он достал из кармана шикарную коробочку с логотипом известного ювелирного дома. У нас таких не продают, значит, готовился заранее.

Моё сердце тихо сжалось.

– Ты выйдешь за меня, Мари? – спросил Денис и продолжил, не дожидаясь ответа, – я планирую купить большую квартиру в Москве и жить в ней вместе с тобой после возвращения из Сан-Франциско. Продажа дома была необходима, чтобы выручить недостающую сумму и не влезать в долги.

– А как же Америка? – спросила я.

– Курс преподавания рассчитан на год. Давай проведём его там вместе, – тихо спросил он, глядя на меня с надеждой.

Я задумалась на несколько секунд, взглянув на сверкающий камень в кольце, затем надела его на палец.

– Хорошо, я согласна, – ответила я, – будем считать, что наша помолвка состоялась. Только в Америку я с тобой поехать не смогу. Сейчас вот так вдруг, неожиданно бросить всё, это будет для меня слишком сложно.

– Но ведь там мы будем вместе, – попытался возразить мне Денис.

– Мы могли быть вместе и здесь, – тихо заметила я, глядя в унылое осеннее небо, – просто пока наши с тобой цели и желания слишком разные, – я замолчала, на секунду задумавшись. – Но одно желание у нас всё-таки общее. Мы хотим быть одним целым. Так что поезжай пока в свою Америку, а я буду ждать тебя здесь.

Он взглянул на меня немного печально, а затем крепко обнял, защищая от неожиданно налетевшего ветра.