Шоу

Автор: Анна Хэкетт

Книга: Шоу

Серия: Отряд Ада # 7

Над переводом работали:

Перевод: Александра Йейл

Редактура: Александра Йейл

Вычитка: Александра Йейл

Русификация обложки: Poison_Princess

Переведено для: https://vk.com/alex_yale

Глава 1

Здание пустовало.

Внутри никого не было.

Шоу Байрд ногой в военном ботике ударил гниющую картонную коробку, и она заскользила по бетонному полу. Он с командой обыскивал заброшенную фабрику. Похоже, перед вторжением здесь производили автомобили. Большое помещение было заставлено конвейерами и кучей некогда высокотехнологичного оборудования. Но после полутора лет застоя — все рабочие сбежали во время нападения инопланетных ящеров — конвейерные ленты провисли, а металл покрылся ржавчиной.

Еще несколько часов назад хищники держали здесь пленных.

Шоу крепче сжал приклад лазерной винтовки. Каким-то образом чешуйчатые уроды узнали о наступлении и ушли.

Забрав с собой кое-кого из членов команды Шоу. Терзаемый очередной волной расстройства, он ударил ногой другую коробку, оказавшуюся забитой мелкими металлическими деталями, с оглушительным стуком рассыпавшимися по полу.

У Шоу внутри разлилась уродливая чернота. Прошло уже больше недели с тех пор, как хищники вторглись в «Блю Маунтин» — приют выживших людей на старой подземной военной базе. Многие погибли. Место, ставшее им домом, было разрушено, и уцелевшие жители пустились в бега. Также ящеры взяли в плен Клодию Фрост — солдата Отряда Ада и задиру, каких еще поискать.

Шоу на плечо легла тяжелая рука.

— Мы найдем ее, — раздался глубокий сиплый голос.

— Маркус, прошла уже проклятая неделя, — Шоу посмотрел на лидера отряда.

И всю эту неделю он едва спал, едва ел. Как Шоу мог отдыхать, зная, что Клодия страдает? Он видел людей, над которыми хищники ставили эксперименты, и последствия ужасали.

— Ты должен держать себя в руках, — спокойно сказал Маркус. — Мы не остановимся, пока не найдем ее. Я хочу, чтобы ты оставался в форме, иначе никому не поможешь. Ты нужен Клодии.

Прежнее уродство внутри Шоу начало угасать, оставив во рту горький привкус. Он кивнул. Шоу обещал себе — и Клодии — вернуть ее домой.

— Взгляните, — послышался голос с мексиканским акцентом. Говорил заместитель командующего.

Быстро переглянувшись, Маркус с Шоу побежали к дальней стене, где присел Круз.

— Твою мать, — Шоу стиснул зубы.

С крышки большого агрегата свисало две пары импровизированных оков. Шоу изучил их. Одни были перепачканы кровью, и под ними остались алые разводы.

Присев, Шоу коснулся липкой жижи. Она все еще была ярко-красной.

— Они уехали совсем недавно, — он закрыл глаза.

Круз достал маленький переносной сканер, почти сразу просигналивший. Подняв взгляд, Круз кивнул.

— Она была здесь, — сказал Маркус.

Открыв глаза, Шоу осмотрел столпившихся вокруг него товарищей по команде. Рид — бывший морской пехотинец флота Коалиции. Большой, молчаливый, смертоносный Гейб. Маркус и Круз. Все они были беспощадными стойкими солдатами. Шоу уважал их.

— Мы никого не бросаем, — Маркус окинул взглядом всех присутствующих, прежде чем в упор посмотреть на Шоу. — Мы будем искать, пока не вернем Клодию, — на его челюсти задергалась мышца. — Но сейчас нам нужно вернуться к конвою.

Шоу проглотил ругательство. Выжившие люди сбежали из «Блю Маунтин» на разномастных транспортных средствах. Они медленно продвигались через горы, стараясь воспользоваться любым возможным укрытием. К счастью, глава команды техобслуживания, гений Ноа Ким спроектировал гигантскую систему иллюзий и подготовил ее к эксплуатации. Она делала конвой практически невидимым для охотившихся на него инопланетян.

Тем не менее, отряды по-прежнему были жизненно важны для прикрытия и обороны. Все команды сформировались из солдат, переживших инопланетное вторжение — армия, флот, военно-воздушные силы, морские пехотинцы, полиция. Черт, некоторые бойцы вообще не имели военного опыта. Третий отряд, более известный как берсеркеры, был просто бешеным. Эти парни боролись и сражались с безумной, дикой энергией. Большинство из них раньше были байкерами, наемниками или, возможно, даже преступниками… порой лучше не спрашивать.

Всем стало плевать, кто кем был прежде. Людям пришлось объединиться и вместе искать способ победить гайззайда.

Шоу снова прикоснулся к луже крови. Что, черт возьми, сотворили с Клодией? Он глубоко вдохнул. Она была сильной. Как и Шоу, Клодия служила в ОВС¹. И все же в те времена они еще не были знакомы. Она состояла в другой команде.

Но теперь…Клодия стала неотъемлемой его частью. И лишь когда ее забрали, он понял, как много она для него значит.

— А вторые цепи для кого? — спросил Рид с протяжным американским акцентом.

— Не знаю. Но если этот кто-то еще жив, мы заберем его вместе с Клодией, — сказал Маркус. Тогда он склонил голову набок и коснулся уха. — Говори, Элл.

Элл Милтон была их офицером связи. Симпатичная брюнетка сидела в большом грузовике конвоя, укомплектованном всем необходимым оборудованием для связных, снабжавших команды данными о месторасположении и численности хищников.

— Маркус, к югу от вас движение, — сообщила Элл.

Шоу выпрямился. Должно быть, ящеры, за которыми они следовали.

— Но речь не о том, — на линии связи послышался ее шумный выдох. — Вы нужны генералу Холмсу. Рядом с конвоем рыщут патрули хищников. Нам нужно выезжать, и требуется поддержка Отряда Ада.

Шоу прикусил язык. Защитник в нем — сторона личности, родившаяся и отточенная благодаря заботе о младшей сестре в адской бездне их детства — хотел уберечь конвой. Там были невинные дети и пожилые люди, матери и отцы, ученые и врачи. Люди, итак прошедшие через многое. Им требовалась защита отрядов, особенно теперь, в бегах.

Но больше всего на свете Шоу хотел пойти за Клодией. Она уже неделю провела в лапах хищников. И все знали, что ее дни сочтены.

— Возвращаемся к «Хоуку», — шрам на суровом лице Маркуса побелел.

Они побежали вперед. Шоу неохотно последовал за остальными. Круз взял инициативу на себя и вывел команду с фабрики.

Шоу крепко сжал свою дальнобойную лазерную винтовку.

«Я приду, Клодия. Только держись»

Винтовка всегда была его краеугольным камнем и помогала совладать с собой. Вступив в ряды армии, Шоу с изумлением раскрыл в себе талант к стрельбе из укрытия. Он умел учитывать все факторы окружающей среды, держать цель на мушке и выжидать подходящий момент, чтобы, наконец, нажать на курок.

И прямо сейчас он отчаянно хотел наткнуться на пришельцев и застрелить их всех.

Но пока отряд бежал по истрескавшемуся заросшему тротуару к забору с провисшими цепями, окружавшему — как предположил Шоу — парковку для сотрудников, не выскочило ни единого хищника. На команду не напало ни одного чудовища из множества разновидностей инопланетных животных, используемых ящерами в качестве гончих.

Впереди замерцал воздух. «Хоук» отключил систему иллюзий, и его тускло-серый металлический корпус блеснул в лучах утреннего солнца. Термоядерный двигатель вертолета запускал четыре ротора, закрытых пластинами для приглушения шума.

Команда поднялась на борт, и пилот — Финн Эриксон — выглянул из кабины.

— Безуспешно? — он поджал губы.

Шоу отчаянно тряхнул головой.

— Ее уже увезли.

— Черт возьми, — Финн опустился в свое кресло. — Пристегнитесь. Время взлетать.

Роторы закрутились, и «Хоук» поднялся в воздух. Шоу знал, что Финн включил систему иллюзий. И хоть она не делала вертолет невидимым, однако размывала его очертания, подтирала подпись на радарах и испускала звуковые волны, искажавшие любой звук.

Полет не занял много времени. Быстро и легко «Хоук» несся над бескрайними лесами Голубых гор. Шоу знал, что на востоке лежит в руинах Сидней, некогда цветущая столица Объединенной Коалиции. Страны вроде США, Индии и Австралии сформировали альянс, и Сидней стал его жемчужиной — средоточием народностей и культур, центром бизнеса, искусства и удовольствий.

Пока инопланетное вторжение не превратило город в кучку крошащихся зданий, разрушенных небоскребов и достопримечательностей.

Здесь, в лесистых горах могло показаться, что никакого инопланетного апокалипсиса не было и в помине. Но пролетая над маленькими городами, сразу бросалась в глаза полнейшая неподвижность. Поселения были заброшены и превратились в призраки. Жители либо погибли, либо попали в плен к пришельцам, либо сбежали, ища приют в местах вроде базы «Блю Маунтин».

Которая теперь звалась конвоем «Шквальный ветер».

«Хоук» замедлился и начал спуск. Посмотрев вниз, Шоу не заметил ничего, кроме очередного заброшенного города с заросшей городской площадью, пустующими зданиями и брошенными автомобилями, невпопад припаркованными на улицах.

Но как только вертолет приземлился и оказался в зоне действия системы иллюзий, Шоу увидел то, что было скрыто.

На площадке, некогда бывшей школьным двором, с военной точностью выстроились транспортные средства. Грузовики, автобусы и легковые автомобили припарковались так, чтобы водители в любую секунду могли занять свои места — мера предосторожности на случай срочной эвакуации или нападения инопланетян.

Маркус открыл боковую дверь «Хоука».

— Отдохните немного. Мы вернемся к поискам, когда получим новые данные.

Выскочив из вертолета, Шоу тут же принялся стягивать броню с груди. Он видел выживших людей «Блю Маунтин», суетившихся и чем-то занятых. Некоторые были военными и носили униформу вперемешку с любой другой одеждой, которую сумели найти. Ремонтные бригады работали над «Хоуками» и автомобилями. Тут и там сновали гражданские. Шоу увидел нескольких детей, бегавших с футбольным мячом.

Он завидовал их способности найти некое подобие спокойствия и радости даже посреди хаоса.

Рид похлопал его по спине и отправился искать свою невесту Наталью. Ученый-энергетик, скорее всего, помогала команде техобслуживания. Гейб торжественно кивнул и последовал за остальными. Черт, даже огромный, опасный и очень необщительный Гейб нашел себе женщину — сексуальную и умную главу врачебной бригады доктора Эмерсон Грин.

— Поспи немного, Шоу, — сказал Маркус.

— Я хочу навестить операторов дронов и узнать, вдруг они что-нибудь нашли…

— Ты имеешь в виду, донимать их, пока они не вызовут меня, чтобы я тебя увел, — нахмурился Маркус.

Шоу закинул винтовку на плечо.

— Что бы ни потребовалось.

— Байрд, ты на последнем издыхании. Отдохни немного, иначе никак ей не поможешь, — напоследок окинув Шоу тяжелым взглядом, Маркус ушел, чтобы утащить Элл в их импровизированную спальню. Он не упускал ни единой возможности раздеть свою женщину.

Шоу был счастлив за своих товарищей. Они нашли тех, кто дарил им немного радости посреди горя. Он же предпочитал наслаждаться разнообразием одиноких дам, не связывая себя отношениями. Шоу не хотел, чтобы кто-нибудь зависел от него и боялся его промаха.

Если речь шла о чем-то важном, он всегда все портил. Но теперь, наблюдая за своими напарниками, Шоу почувствовал вспышку зависти. Всех его друзей ждали женщины, чтобы крепко обнять и на некоторое время принести облегчение.

Он устало потер ладонью лицо. Шоу отдал бы что угодно, лишь бы Клодия сейчас была рядом, подкалывая его из-за неудачного выстрела или какой-нибудь сексуальной авантюры.

Он вернулся к одному из переоборудованных автобусов, забитому койками для одиноких солдат отрядов. Маркус был прав. Последние несколько дней Шоу почти не спал. Появись зацепка о месторасположении Клодии, и ему пришлось бы мгновенно сорваться с места.

Но Шоу все равно собирался навестить операторов дронов.

Проведя ладонью по лицу, он обнаружил не замеченный ранее порез. Просто поначалу Шоу принял кровь за пот. Потерев алые капли между пальцами, он опять подумал о крови на бетонном полу фабрики.

Кто-то остановился рядом с ним.

— Привет, Шоу.

Посмотрев вниз, он увидел Либерти. Соблазнительная блондинка была великолепна и не скрывала своей любви к сексу. Большинство людей смотрели на нее и замечали только красоту. На самом деле Либерти прилагала много сил, чтобы члены конвоя были спокойны и счастливы. По слухам, она могла раздобыть почти все — шампунь, мыло, лосьон или презервативы, если истекал срок годности противозачаточных имплантатов.

Либерти одарила Шоу улыбкой, предназначенной, чтобы вся кровь в мужском теле хлынула к паху.

— Я договорилась со своими соседками, и весь следующий час наш автобус будет свободен, — Либерти улыбнулась еще шире и погладила Шоу по руке. — Хотела предложить тебе составить мне компанию.

После апокалипсиса никто не осуждал случайные связи. Во время вторжения многие потеряли своих любимых, поэтому секс стал способом прижаться к кому-то и крепко обнять. Найти смех в темноте и не чувствовать себя одиноким.

Для некоторых — для Шоу — секс также стал способом отогнать тьму и на несколько часов сбежать от воспоминаний.

Неделю назад он бы с восторгом принял милое предложение Либерти, но теперь оно вызвало лишь тошноту.

— Нет.

Она хмуро посмотрела на Шоу, и он потер ладонью позади шеи.

— Извини. Я уставший, потный, грязный…

— Ничего страшного, — улыбнулась Либерти и встревожено погладила его предплечье. — Вы так и не нашли Клодию?

Хватило ее имени, произнесенного вслух, чтобы у Шоу перехватило горло. Он покачал головой. Пальцы Либерти напряглись на его руке.

— Держись, Шоу.

Но он уже полностью ушел в себя и даже не посмотрел ей вслед. Это он должен был оказаться в плену, не Клодия.

Развернувшись, Шоу направился к автобусу операторов дронов.

Глава 2

Звеня цепями, Клодия Фрост пошевелилась и попыталась найти удобную позу на полу какой-то трущобы.

Она свернулась с закрепленными над головой руками, прикованными к свисавшим с потолка цепям. Клодия хотела пить, и ее тело невыносимо ныло.

Она снова пошевелилась, и боль раскаленным прутом пронзила ее левую ногу. Клодия прикусила нижнюю губу, пока не почувствовала во рту вкус крови. Ни за что на свете она не позволила бы чешуйчатым уродам услышать ее крик.

Каждые несколько дней хищники перевозили ее, зачастую забывали кормить и давать воду. К тому же они — точнее, он — пытались убедить Клодию выдать информацию о конвое «Шквальный ветер».

Как в аду.

Она поерзала, и цепи врезались в раненые запястья. Ящеры забрали у нее броню, оставив лишь поношенные брюки и майку, перепачканные потом, кровью и грязью.

— Твоя боль усиливается, — раздался у нее за спиной тихий голос.

— Да. Ничего такого, с чем я не обучена справляться.

— Клодия, они ломают твою ногу. Много раз.

От одного упоминания перелома ее левая нога начала гореть и пульсировать.

— Как только придет мой отряд, я мигом ее исцелю.

Сокамерница Клодии на минуту замолчала.

— Ты уже неделю твердишь, что они придут.

— Они придут, Селена. Они придут.

Селена была еще одной пленницей. Клодия понятия не имела, что хищникам нужно от тихой женщины, но они беспрестанно ей угрожали. Тем не менее, гайззайда зачастую оставляли ее в покое. Она была в ужасе. Каждый раз, услышав поступь хищников, Селена начинала дрожать. И все же не сдавалась.

Она была единственной, кто составлял Клодии компанию во тьме. Их всегда связывали спиной к спине и если перевозили, надевали им на головы мешки. Даже не зная, как выглядит Селена, Клодия восхищалась ее скрытой силой.

Они помогали друг другу оставаться вменяемыми. Также Клодии не давала сойти с ума вера в своих напарников. Наверное, поэтому хищники все время переезжали — Отряд Ада сидел у них на хвосте. Каждый раз, перевозя заключенных, ящеры казались раздраженными и взволнованными.

— И твой друг Шоу тоже придет, да? — спросила Селена спокойным ровным голосом.

Клодия сглотнула, чтобы хоть как-то смочить пересохшее горло.

— Да.

— Ты много говорила о нем, когда…бредила от боли.

— Правда? — она позволила себе склонить голову.

— Должно быть, он много для тебя значит.

Отряд Ада непременно придет. Шоу придет. Клодия сцепила руки над головой, хотя почти ничего не чувствовала опухшими пальцами. Ладно, в этой бездне ада ей помогало не сойти с ума кое-что еще.

Мысли о Шоу.

В ОВС они не общались, разве что кивали друг другу при встрече. Но уже тогда о его любви к женщинам слагали легенды. Однажды после совместной миссии он попытался заигрывать с Клодией в баре. В качестве ответа она ударила его кулаком в живот.

И только после инопланетного вторжения, когда обоих зачислили в Отряд Ада, Шоу стал ей семьей. Как и все члены команды.

Клодию вырастила мать-одиночка. Эта любительница грязных словечек первая сказала бы вам, что не получит премию «мать года», но вечно курившая брюнетка кормила свою дочь, одевала и отправила в школу. Клодия улыбнулась воспоминаниям. В старших классах она научилась виртуозно сбегать с уроков, чтобы болтаться с соседскими мальчишками — братьями Рокки и их друзьями. У них были машины, поэтому ей нравилось торчать в гараже, учиться водить и чинить.

Вскоре все пятеро ребят чудом получили аттестаты и присоединились к вооруженным силам, оставив ее совершенно одну.

Клодия попыталась поступить в колледж и, к собственному изумлению, получила волейбольную стипендию. Когда она училась на первом курсе, ее мать умерла от эмфиземы. В итоге череда событий толкнула Клодию на путь, которого никогда не было в ее планах.

Она закрыла глаза, не желая думать о гребаном Брэде Уокере. Ни за что на свете. Появившееся перед мысленным взором лицо улыбавшегося Шоу помогло ей немного расслабить напряженные мышцы. С подтянутым высоким телом он скорее походил на пловца, чем на солдата. Но Клодия много раз видела его без рубашки и знала, что под броней крылись твердые мышцы. А его лицо…было красивым, но именно юмор и энергия притягивали к нему людей.

Особенно женщин. Клодия скривилась. И, черт, Шоу обожал женщин, как…ну, ей на ум не пришло ни одной подходящей метафоры. Дамы любили Шоу и не возражали, когда он прощался с ними. Они всегда улыбались ему и относились по-дружески.

Таков уж был Шоу. Все хотели с ним дружить. Вот только Клодия знала его гораздо лучше смазливых дамочек, с которыми он развлекался. На поле боя она видела его сосредоточенность и преданность делу. Клодия заглядывала под сексуальный образ, показываемый им всему остальному миру. Шоу старался забыть о чем-то из своей молодости, но если не обращать внимания на улыбку и блеск глаз, становилось ясно, что его вела боль.

Клодия вздохнула. Она знала все о сокрытии прошлого. И могла признать это в другом человеке.

Ей было жаль, что она не поцеловала Шоу.

«Боже»

Цепи зазвенели от очередного движения.

Как правило, Клодия гнала от себя сожаления, считая их пустой тратой времени. Но не защищай она себя так долго, смогла бы сблизиться с мужчиной, ставшим ей другом, здравомыслием, навязчивой идеей и тем, кто сводил ее с ума.

Где-то загрохотала выдвижная дверь. Раздались шаги и гортанные голоса хищников.

Селена позади Клодии захныкала.

«Проклятые ящеры», — Клодия подняла голову.

Она знала, что если Отряд Ада не поспешит, ей долго не продержаться.

Однако до тех пор Клодия собиралась бороться и всеми силами защищать Селену.

Перед ней остановился большой ящер. Она подняла взгляд. Пришельцы именовали свою расу гайззайда, люди же прозвали их хищниками. Над Клодией нависал типичный солдат, ростом более шести футов и пяти дюймов², с буграми мышц, обтянутыми толстой серой чешуйчатой шкурой. На уродливом лице выпирали надбровные дуги и удлиненная челюсть. Красные глаза светились.

Тогда позади первого появился второй хищник, и у Клодии похолодела кровь.

Он был на несколько дюймов выше, и его лицо казалось более гладким, утонченным. Поверх перекрещивавшихся на груди ремней он носил кожаный патронаж такой же красный, как и его глаза. Вот только в них никогда не кипели голод и ненависть, виденные Клодией у прочих хищников.

В глазах этого ящера блистал холодный расчет, но в остальном в них была лишь убийственная пустота.

Клодия прозвала его Охотником.

Он подошел ближе, и она заметила у его бедра движение. Охотника по обыкновению сопровождали его питомцы — псовые, инопланетные собаки с точно такой же серой чешуйчатой шкурой и красными глазами, что и у него самого. Но эти особи были гораздо крупнее тех, с которыми Клодия сталкивалась прежде. Охотник погладил одного из псов по голове.

— Ты выдашь нам месторасположение выживших людей, — бросил Охотник. Было странно слышать, как ящеры говорят на языке людей. И этот конкретный хищник произносил слова четко, не запинаясь и не коверкая их. Простые фразы, сказанные гортанным голосом.

— Я в плену уже много дней. Люди давно ушли.

— Ты расскажешь все, что знаешь. Как они путешествуют, их численность, все актуальные детали.

— Да пошел ты.

Охотник приблизился и холодно посмотрел Клодии в лицо.

— Я восхищаюсь твоей преданностью и самоотверженностью. Замечательные качества, но не когда они идут в ущерб тебе.

— Значит, ты понятия не имеешь, что такое преданность и самоотверженность, придурок, — захлебнулась смехом Клодия.

Подойдя ближе, Охотник присел и когтистой лапой коснулся ее лица.

— Наблюдая за тобой, я многое узнал о людях, — он склонил голову набок. — Но ты не похожа на других представителей своей расы, не так ли, Клодия Фрост?

— Я — солдат, — она дернулась прочь. — Я делаю то, что должна.

— Как и я, — Охотник встал и кивнул солдату, который тут же ударил ее огромным кулаком в живот.

Задохнувшись, Клодия содрогнулась от боли, но лишь скрипнула зубами и сдержала вскрик. Она подняла голову и взглядом пригвоздила Охотника к месту.

— Моя команда придет и надерет твой чешуйчатый зад.

Солдат снова ударил ее, на этот раз в лицо.

Клодия почувствовала во рту кровь и, слизнув ее с губ, плюнула в пришельца.

— Да, давай поговорим о твоей команде, — Охотник скрестил руки на груди. — Отряд Ада. О них я тоже хочу узнать каждую мельчайшую деталь.

— Тебе нужно знать о них лишь одно, урод. Они будут теми, кто тебя прикончит.

Она снова получила сильный удар в живот.

— Клодия, — в тихом голосе Селены сквозило беспокойство.

— Молчи.

— Освободите нашего бойца, — на лице Охотника не отражалось ни единой эмоции. — Думаю, она хочет провести несколько раундов на ринге.

Избитый пресс Клодии напрягся. Охотник любил смотреть, как она дерется с его подчиненными. Куда бы они ни приезжали, он везде устанавливал ринг и посылал на бой с ней хищника за хищником.

У нее болела нога, о чем ящеры знали. Они били по уязвимому месту, пока не ломали кость, после чего сращивали ее с помощью своих технологий, и снова посылали Клодию сражаться.

Она знала, что сейчас ее заставят кричать. Но им было ее не сломить.

— Желаю удачи, — выплюнула Клодия. — Я буду бороться с вами до последнего вздоха. Моя команда не остановится, и вы захлебнетесь кровью.

Хищники подошли ближе.

Селена тихо заплакала, и Клодия подготовилась к агонии.

***

— Мы заметили возросшую активность в нескольких точках по всем Голубым горам, — генерал Адам Холмс стоял у карты, спроецированной на холщевую стену. — Здесь, здесь и здесь.

Шоу отпил протеинового коктейля, взятого из кухонного грузовика. После пары часов сна у него все еще слипались глаза, но наблюдая за генералом, очерчивавшим общую схему инопланетной активности, он начал просыпаться.

Верхняя часть холста колыхалась на нежном горном бризе. Кто-то разбил между деревьями палатку цвета хаки, чтобы предоставить вооруженным силам временную диспетчерскую. На раскладных столах стояли компьютеры, за одним из которых сидела Элл, офицер связи Отряда Ада.

— Главные дороги, — указал Маркус из-за спины Шоу.

— Да, — кивнул генерал. — Вся активность сосредоточена на основных маршрутах из гор.

Рот Мастерс — лидер девятого отряда — выругался.

— Хищники пытаются перекрыть нам пути к отступлению, — суровый мужчина стоял по другую сторону от Маркуса. Оба были сделаны из одного теста — высокие, мускулистые, превосходные лидеры и бесстрашные солдаты.

Генерал потер ладонью лицо. В бегах он больше не мог похвастаться идеально выглаженной опрятной униформой. Да и щетина на его лице была более чем пятичасовой. Холмс выглядел так же, как Шоу себя чувствовал — обессиленным.

— Хищники догадываются, где мы. И они знают, что мы хотим покинуть горы. Нам нужно скрыться от них и добраться до «Анклава».

Шоу был наслышан об «Анклаве». Рот и его женщина Эйвери отправились на разведывательную операцию и потерпели крушение возле тайного убежища. Прежний лидер Коалиции — придурок президент Хауэлл — заключил с инопланетянами сделку, чтобы защитить «Анклав». За свою безопасность он заплатил всем населением планеты, которое гайззайда забирали в лаборатории и превращали в хищников.

Хауэлл встретил заслуженно ужасный конец, и «Анклав» возглавили новые лидеры, открывшие двери для жителей «Блю Маунтин».

Шоу на секунду задумался о разрушенной базе. Полтора года она была приютом, где люди вели почти нормальную жизнь. Пятничные вечеринки, школа, вкусная еда. Ноа Ким с командой старались, чтобы у жителей всегда были электричество и горячая вода.

Теперь всего этого не стало. Шоу подурнело. Как не стало и Клодии.

— Вот, наш новый гипотетический маршрут, — генерал провел пальцем по извилистой линии, шедшей через горы и мост. — Времени уйдет больше, зато мы избежим большинства патрулей.

Шоу стиснул зубы. Новый путь вел прочь от того места, куда хищники везли Клодию.

— Еще мы должны искать…

— Знаю, Шоу, — генерал поднял руку и шумно выдохнул. — Я пытаюсь найти компромисс между необходимостью защитить сотни людей там… — он указал на улицу, где члены конвоя гуляли, беседовали, ели и тренировались, — …и жизнью Клодии.

Маркус положил руку Шоу на плечо. Тихая поддержка. Внезапно кто-то откинул створку, и в палатку забежала великолепная рыжеволосая женщина по имени Лия. Она была одним из лучших операторов дронов в команде.

— Сэр? На мосту обнаружена активность хищников. И весьма значительная. Что-то происходит.

— Черт возьми, они остановились прямо на нашем новом маршруте. Спасибо, Лия, — с мрачным видом генерал повернулся к Элл. — Элл, можешь показать нам?

Она постучала по клавишам.

— Сейчас…готово.

На экране отобразилась трансляция с крошечного беспилотника, парившего в небе под управлением одного из членов команды Лии. Когда были уничтожены все спутники на орбите, им на смену пришли дроны. Они собирали информацию и давали шанс командам, изо дня в день рисковавшим на поле боя.

На экране отобразились ящеры, рассредоточившиеся по большому металлическому мосту над широкой рекой.

— Черт, твой беспилотник слишком близко, — сказал Финн, пилот «Хоука». Прежде он расслабленно стоял у стены палатки, но теперь расправил плечи и прошел вперед.

Лия даже не удостоила его взглядом.

— Наши пилоты очень квалифицированные. Мы с каждым днем подбираемся к хищникам все ближе и незаметнее.

— Милая, ты не пилот, если не сидишь в проклятой птице и не летаешь на ней.

— Нести такую чушь могут только напыщенные летающие жокеи, — холодно ответила она и выгнула бровь. — Могу поспорить, я летаю лучше тебя как на дроне, так и на «Хоуке».

— Народ, — одернул Холмс. — Давайте серьезнее.

В любой другой день Шоу насладился бы их перепалкой, но сейчас мог сосредоточиться лишь на скоплении инопланетян. У него напряглось нутро.

— Черт возьми, как же их много, — пробормотал Маркус.

Остальная команда у него за спиной проворчала в знак согласия.

На мосту расположилось несколько больших групп солдат-хищников. Внезапно в поле зрения появилось нечто огромное.

— Рекс, — сказал Шоу. — Нет, подождите… — на экране появилось еще трое. — Рексы.

Огромный инопланетный монстр получил свое прозвище потому, что напоминал древнего тираннозавра рекса. Существа были гигантскими, злобными и яро защищали свою территорию.

Тогда Шоу нахмурился.

— Святой черт, это то, о чем я думаю?

Элл посмотрела на него через плечо.

— Да. Хищники оседлали рексов.

— Наездники рексов, — прошептал Шоу.

Такого они еще не видели. Рексы были дикими и неуправляемыми. Как правило, хищники запускали их в города, словно диких быков, топтавших и рушивших все вокруг.

— Какого черта? — выдохнул Рот.

Шоу нахмурился. Много рексов в одном месте уже было проблемой, но если ими еще и управляли…

«Очень плохо»

Кто-то прочистил горло, привлекая к себе внимание. Встала капитан Лаура Блэдон, чьи рыжие волосы по обыкновению были заплетены в строгую косу. Начав жить с Ноа Кимом, она немного расслабилась, но до сих пор носила униформу, только теперь не застегивала верхние пуговицы рубашки и во время побега потеряла мундир. Лаура чертовски эффективно выполняла свою работу дознавателя и начальницы тюрьмы.

— Моя команда сотрудничает с врачебной бригадой и изучает все инопланетные виды. Мы полагаем, что у рексов очень острое обоняние.

— С нашей системой иллюзий хищники не видят нас, не слышат и не могут засечь, — сказал Элл. — Поэтому нас пытаются учуять.

По палатке разнеслись ругательства, и генерал рухнул на стул, разглядывая наездников рексов.

— Нам нельзя приближаться к ним.

Все заговорили одновременно, пока Шоу продолжал наблюдать за происходящим на экране. По правде говоря, ему было плевать на рексов. Естественно, он хотел, чтобы конвой выбрался из гор в целости и сохранности, но мог сосредоточиться лишь на поисках Клодии. Все остальное было лишь отвлекающим шумом.

Шоу обратил внимание на движение по краю экрана. Изображение было нечетким, и он прищурился.

Кто-то дрался.

— Стоп. Лия, можешь сделать так, чтобы твой дрон увеличил масштаб? — Шоу указал на нужное место. — Вот здесь.

Кивнув, Лия коснулась уха и через гарнитуру переговорила с оператором.

Изображение изменилось, и дрон придвинулся ближе, затем увеличив масштаб.

«Вот оно», — у Шоу чуть не остановилось сердце. Клодия дралась с огромным хищником.

Шоу едва мог дышать. Он наблюдал, как она ногой ударила ящера в живот. Он повалился, словно срубленное дерево. К ней направился другой. Клодия развернулась, и от ее удара в голову инопланетянин пошатнулся. Шоу понял, что у нее были скованы руки.

Она попятилась, защищая меньшую, изящную фигуру, сжавшуюся позади нее. Должно быть, еще один заключенный.

Клодия развернулась, и дрон взял ее в фокус. Шоу почувствовал восхищение, облегчение и первобытный гнев. Он увидел то самое волевое лицо, на которое полтора года смотрел изо дня в день. Не красивое — оно было слишком угловатым — но, конечно, привлекательное. И фирменное выражение «я сейчас уложу тебя мордой в бетон». Один из лучших вариантов.

Левый глаз Клодии был опухшим.

И она берегла левую ногу.

На Клодию набросилось трое ящеров, и Шоу знал, что бой не будет честным.

Один хищник ударил ее кулаком в живот, и она упала на колени. Второй пнул ее сзади, сбив с ног. Наблюдая, как губы Клодии шевелились, Шоу знал, что она, конечно же, сыплет ругательствами.

Третий хищник схватил ее за волосы и ударил головой о землю.

На этот раз Клодия не отреагировала. Она не двигалась вообще.

Шоу даже не понял, что сорвался с места. Просто внезапно бросился вперед, но Маркус с Крузом удержали его, по одному с каждой стороны.

— Мы выдвигаемся, — прорычал Шоу.

— Выдвигаемся, — кивнул Маркус.

— Там половина проклятой инопланетной армии, — вздохнул генерал Холмс и потер лицо. — Если вы пойдете туда, они поймут, что мы где-то рядом.

Шоу начал вырываться из державших его рук.

— Мы не можем нахрен оставить ее там.

— Как я уже говорил, — отрезал генерал, — я должен думать обо всех людях, — он указал на полог палатки.

Шоу скрипнул зубами. Он знал, что генерал прав, но, черт возьми, разрывался на части. Потерев позади шеи, Холмс уставился в пол. Но тогда поднял голову.

— Идите, — он осмотрел всех присутствующих сверкающими голубыми глазами. — Верните ее.

Маркус с Крузом отпустили Шоу, и секунду спустя все мужчины Отряда Ада уже бежали прочь от палатки.

Глава 3

«Хоук» летел над извилистой рекой с игравшими на водной глади солнечными бликами. Сжав поручень над головой, Шоу посмотрел в боковое окно вертолета.

Они были близко. Рядом с хищниками, рексами и Клодией. Он собирался забрать ее домой.

— Ладно, всем внимание, — прорычал Маркус.

Повернув голову, Шоу посмотрел на остальных членов своей команды. Все они были закованы в броню и держали винтовки. Он ненадолго остановил взгляд на человеке, временно заменявшем Клодию. Тэйн Рахья был высоким зверем, вознесшим слово «хулиган» на новый уровень. Новозеландец с корнями маори заплетал свои темные волосы в дреды и мог похвастаться лицом, которое оценили бы женщины, не будь на нем выражения в стиле «я могу убить тебя за три секунды и даже не вспотеть». Если верить слухам, перед вторжением Тэйн был наемником, сражавшимся в самых дерьмовых горячих точках. Похоже, он специализировался на освобождении заложников.

Теперь же он возглавлял третий отряд — банду безумцев, также известных как берсеркеры.

— Мы не можем рисковать и снижаться над лагерем. Хищников слишком много, плюс целое стадо рексов с этими их наездниками, — на челюсти Маркуса дернулась мышца. — На всех дорогах патрули. Не успеем мы подобраться ближе, как нас засекут.

— В таком случае, что, черт возьми, делать? — переступил с ноги на ногу Шоу.

— Финн пролетит над рекой, — пристальный взгляд Маркуса сосредоточился на нем. — Нам придется плыть.

— Классно, — усмехнулся Рид. Бывший морской пехотинец любил воду.

— Плыть? — выгнул брови Шоу. — Хищники нас не увидят?

— Нет. Они не следят за рекой, — Маркус им протянул горсть дыхательных трубок. — Все возьмите по одной.

Небольшой прибор зажимался между зубами и на некоторое время давал пловцу возможность дышать под водой. Броня со встроенным экзоскелетом помогла бы быстро передвигаться вплавь.

— Девятый отряд направляется к противоположной стороне моста, — Маркус едва заметно улыбнулся. — Они организуют отвлекающий маневр.

— Значит, будут шуметь и устроят настоящий бардак, — с ухмылкой добавил Круз.

Рот и его команда, практически полностью состоявшая из женщин, более чем заслуживали доверия. Они делали свое дело, и делали его хорошо. Шоу видел нескольких мужчин, недооценивших леди девятого отряда и горько пожалевших о своей ошибке.

— Что бы ни задумал Рот, мы ворвемся в лагерь и направимся туда, где видели Клодию. Хищники держат ее в заброшенном гараже возле моста, — сказал Маркус. — Все поняли?

Члены отряда кивнули.

Тогда Маркус придвинулся к Шоу.

— На миссии ты будешь держать себя в руках, ясно, Байрд?

Шоу выдохнул и кивнул.

— Что угодно, лишь бы освободить ее.

Еще секунду Маркус смотрел ему в лицо.

— Хорошо, — наконец кивнул он. — Будем действовать слаженно и вернем ее. Не пытайся хитрить или злить меня. Я не намерен терять двух солдат.

Шоу опять кивнул, но имел в виду только то, что сказал. Ради Клодии он был готов на все. Если в процессе придется разозлить Маркуса, что ж, очень жаль.

— Мы почти в точке высадки, — позвал из кабины Финн.

Шоу схватил трубку и закрепил во рту. Быстро вдохнув, он услышал тихий шум и набрал в грудь переработанный воздух. Шоу еще раз проверил свою броню и оружие. Дальнобойная снайперская винтовка была с ним еще до вторжения. С тех пор как он окончил школу снайперов — в самом начале своей военной карьеры — стрельба стала неотъемлемой частью его жизни. Секунды, необходимые, чтобы оценить все факторы, выжидание идеального момента… время замедлялось, и буря в душе успокаивалась. В такие минуты Шоу обретал спокойствие и самоконтроль, которых в жизни у него никогда не было.

Он погладил истертую сторону приклада. Да, его малышка побывала с ним в самых глубинах ада. И теперь она помогла бы спасти Клодию.

Маркус открыл дверь «Хоука», и свист воздуха стал оглушительным.

— Отряд Ада, готов спуститься в ад?

На этот раз они знали, что идут в пекло за одним из своих.

— Черт, да! — хором закричала команда. — Дьяволу пора надрать зад!

— Гейб, ты первый, — кивнул Маркус.

Гейб кивнул и без каких-либо эмоций вышагнул из «Хоука». Он полетел к реке и гладко вошел в воду.

— Тэйн.

Солдат третьего отряда последовал за Гейбом. Маркус встретился взглядом с Шоу.

— Ты следующий. Потом Рид, Круз и я.

Быстро отсалютовав, Шоу выпрыгнул из вертолета.

Финн планировал над самой рекой, поэтому полет был недолгим. Врезавшись в воду, Шоу почувствовал холод и заработал ногами. Он коснулся контроллера на броне и отрегулировал вес, чтобы держаться ближе к поверхности. Неподалеку он заметил Тэйна с Гейбом.

Несколько секунд спустя спрыгнули остальные из Отряда Ада. Маркус жестами велел направляться к намеченному месту.

В темных водах реки было тихо и спокойно. Двигая ногами и плывя вперед, Шоу едва мог разглядеть что-нибудь вокруг.

Он знал, что на берегу в нескольких милях отсюда не будет ни тишины, ни покоя.

В конце концов, Маркус остановился и указал вверх. Все осторожно поднялись, чтобы над поверхностью оказались глаза, не больше.

Шоу проглотил ругательство. Повсюду сновали солдаты хищников. Тогда его взгляд остановился на рексах.

«Святой ад», — Шоу и забыл, какими большими они были.

Одно дело видеть их на экране, а вот воочию — совсем другое. В прошлом Отряд Ада имел удовольствие столкнуться с несколькими рексами. Во время одной из таких стычек на миссии была Элл, и Маркус чуть не сошел с ума, увидев любимую женщину в когтях огромного чудовища.

Один из рексов стоял у самой реки, переступая гигантскими лапами и щелкая челюстями. Когда он прошел мимо, по воде вокруг Шоу прокатилась небольшая рябь. На берегу было еще четыре рекса с наездниками на спинах.

— Ждем девятый отряд, — послышался в наушнике тихий голос Маркуса. — Видите бежевое строение? Это наша цель.

Посмотрев вправо, Шоу нашел взглядом нужное здание. Оно напоминало гараж или давным-давно обанкротившуюся автозаправочную станцию.

Внезапно в тишине утра прогремел взрыв. Шоу немного ушел под воду и наблюдал, как в небо взлетело нечто вроде шаровой молнии.

«Твою мать», — девятый отряд не мелочился.

Шоу знал, что не стоит злить леди из команды Рота. Почти сразу же прогремел очередной взрыв, следом за которым в воздух взметнулся синий шар дыма и пламени. Святой ад. Центр шара поменял цвет на искрящийся красный, и раздался мощный вторичный взрыв.

— Взрывчатка с обратной вспышкой, — Шоу поглядел на Рида, пиротехника отряда. — Ты их научил?

— Они впитывали информацию как губки, — ухмыльнулся тот.

— Вперед, — Маркус поплыл к берегу возле того самого здания.

Взрывы не прекращались, и рексы запаниковали. Они начали носиться кругами, яростно воя и топча солдат хищников. По характерному свисту лазерных выстрелов стало ясно, что девятый отряд сошел на землю и начал надирать инопланетный зад.

Члены Отряда Ада выбрались из воды и один за другим побежали к своей цели. Вскинув винтовку, Шоу настроил прицел. И в то время как его напарники уничтожали врагов в ближнем бою, он всегда смотрел вдаль. Шоу увидел двух направлявшихся к нему хищников. Он положил палец на курок, и у него в голове со скоростью молнии понеслись вычисления. Некоторые он просчитывал, но другие были продиктованы инстинктом и опытом. Шоу прицелился и выстрелил.

Минус один. Когда хищник дернулся, Шоу повернулся влево и снова нажал на курок. Минус два. Когда он выстрелил в третьего, тот уже изворачивался, пытаясь избежать смерти. Шоу перенастроился и выпустил лазерный луч.

Минус три.

— Впереди цель, — послышался в наушнике голос Маркуса. — Приготовьтесь к пеклу. Гейб, открывай.

На двери были цепи, поэтому Шоу развернулся и следил, чтобы к команде никто не подкрался. Гейб начал разрывать звенья. Но не только экзоскелет давал ему невероятную силу. Гейб сам по себе обладал нечеловеческой мощью, обретенной после участия в военном проекте по созданию суперсолдат.

Когда Маркус приказал входить, внимание Шоу привлекло кое-что еще. Большой обветшалый сарай в десяти метрах от гаража. Старая выдвижная дверь была приоткрыта.

Почему-то Шоу замедлился. Земля вокруг сарая поросла травой, металлические стены заржавели. Подсобку не использовали уже очень давно.

— Шоу? Пошевеливайся, — одернул Маркус.

— Уже иду.

Но едва команда зашла в гараж, как Шоу заметил в сарае красное свечение. Нахмурившись, он увидел движущийся красный шар. Адские гончие. Больше одной. Инопланетные охотничьи собаки напоминали обычных псовых, но были еще более злобными. От токсичного яда в желудках их животы в темноте пылали красным.

Шоу напрягся. Неспроста проклятые твари забились в сарай и не нападали на Отряд Ада.

Они что-то стерегли.

Когда остальная команда нырнула в гараж, Шоу коснулся уха.

— Маркус, в сарае адские гончие, и они что-то охраняют. Думаю, Клодию держат там.

— Придерживайся плана…дерьмо.

Из гаража донеслись лазерные выстрелы и рычание.

— Стреляйте, — прорычал Маркус. — Их не так много.

Шоу бросился вперед, чтобы помочь своей команде, но тогда остановился. Он знал, что Отряд Ада взял ситуацию под контроль.

Гончие исчезли. Убежали предупредить кого-то?

«Черт возьми», — следуя интуиции, Шоу развернулся и пошел к сараю.

Ступив во мрак, он никого не увидел. Раздвижные двери делили помещение на боксы. Пол был грязным, и в пыли Шоу заметил свежие следы больших подошв.

По сараю разнеслось рычание.

Сколько бы раз он его ни слышал, волоски у него на руках все равно вставали дыбом.

Из темноты появилась адская гончая.

Затем еще одна.

И еще.

Бешеные собаки шли прямо к Шоу, уставившись на него пылающими глазами. С их острых клыков капала слюна.

***

Клодия слышала, как снаружи рычали и огрызались адские гончие.

Кто-то приближался.

Она пошевелилась, и все ее тело вновь пронзило болью. Клодия едва сдержала стон.

— Они идут, — прошептала Селена. В ее словах сквозили страх и отчаяние.

Как обычно, их сковали цепью спиной к спине. По крайней мере, на этот раз им позволили сесть, даже если руки обеих все еще были закреплены над головами. Клодия порадовалась возможности вытянуть перед собой раненую ногу.

Селена тихо заплакала.

— Я…я больше не могу.

— Нет, можешь, — Клодия старалась говорить так твердо, как только могла. Черт, она понимала Селену и стыдилась того, что глубоко в душе не чувствовала ничего, кроме отчаяния. Но если бы Клодия дала слабину, свернулась бы в клубочек и сдалась.

«Да пошло оно все»

— Моя команда придет, — ее молитва.

«Отряд Ада придет. Отряд Ада придет»

— Клодия… — сочувственно начала Селена.

— Они. Придут.

Селена не знала их так, как знала Клодия. Отряд Ада не сдавался. Никогда.

Шоу не сдавался. Ни за что.

Клодия снова пошевелилась, и боль прокатилась по ее телу, словно черная волна, поразительная по своей силе. От нее съеденная банка бобов — все, что хищники дали Клодии за два дня — попросилась на выход.

«Черт возьми»

Страдания лишь усиливались, и Клодия почувствовала головокружение. Дезориентированная, она теряла концентрацию, что стало бы ее погибелью, пожелай Охотник еще немного поразвлечься.

Зажмурившись, Клодия представила себе, что просто перебрала со своим отрядом на одной из пятничных вечеринок. Выпила домашнего пива и слушала, как Круз занимается любовью со своей гитарой. Клодия с радостью обменялась бы колкостями с Шоу.

«Шоу»

Она так легко могла представить себе его лицо. Зеленые глаза с мелкими морщинками в уголках, загорелую кожу и светло-каштановые волосы, на солнце отливавшие золотом. И улыбку. У него была просто потрясающая улыбка.

За дверью послышался шум. Скорее всего, адские псы снова сцепились друг с другом. Они постоянно дрались.

Внезапно все звуки стихли, и Селена рядом с Клодией словно окаменела.

Дверь открылась со стоном ржавого металла, прокатившимся эхом по небольшой комнате. К горлу подкатывала желчь. Клодия сидела спиной к двери, хотя все равно один ее глаз не открывался вообще, второй же опух чуть меньше, но и он едва видел.

Послышались шаги, медленные и чеканные, от которых у Клодии свело живот. Поступь, как у Охотника, но не такая тяжелая.

Шаги стихли возле Клодии. Она заставила себе открыть видевший глаз и замерла. Ладно, теперь она галлюцинировала не только в бреду. Перед ней присел Шоу и смотрел на нее, борясь с тяжелыми эмоциями, отражавшимися на его лице. Клодия моргнула. Но он не исчез, как бывало всякий раз, когда она воскрешала в памяти его образ, чтобы пройти через ад. На Шоу была забрызганная кровью броня.

Он потянулся и дотронулся до щеки Клодии.

— Ты пошла не в ту гребаную сторону и заблудилась, Фрост.

От чрезмерных эмоций у нее перехватило горло, и засвербело в носу.

— Ты не спешил, — ее голос прозвучал хриплым шепотом.

Шоу обхватил ладонями ее щеки с нежностью, какую проявлял лишь изредка.

— Я не переставал искать тебя. Отряд Ада никого не бросает. Я бы ни за что тебя не оставил.

Черт, по лицу Клодии потекли слезы, и ей захотелось расплакаться. Она никогда не плакала. Клодия давным-давно отказалась от слез.

Снаружи послышался шум, и Шоу развернулся, моментально вскинув винтовку.

— Простой приказ, Байрд, — в комнату ворвался Маркус. — Не терять голову и держаться вместе, — но тогда выражение его сурового лица немного смягчилось, и он коснулся плеча Клодии. — Рад видеть тебя, Клодия.

— Я чертовски счастлива, что вы здесь, — выдавила она через сведенное горло. — Вы можете меня освободить? И Селене тоже помогите, — Клодия слышала учащенное дыхание своей сокамерницы. — Все это время она была со мной.

— Привет, querida, — появился Круз и коснулся ее носа. Во второй руке он нес набор лазерных резаков.

Шоу обнял Клодию и кивнул Крузу.

— А я помогу твоей подруге, — приблизился Рид и, подмигнув, прошел дальше.

Круз быстро справился с цепями, но стоило Клодии опустить руки, как нахлынула поразительная боль.

— Ой, ой, ой.

— Булавки и иглы. Воспаленные суставы, — Шоу начал растирать ее плечи. — Через минуту станет легче. Потом, когда мы отвезем тебя в безопасное место, доза нано позаботится обо всем остальном.

Кивнув, Клодия потянулась к нему. Только сейчас она поняла, как истосковалась по заботе.

— Мм, ребята…? — позвал Рид.

Клодия нахмурилась. Рид еще никогда не казался таким…сконфуженным.

Шоу приподнялся и помог ей немного развернуться. Впервые начиная с захвата, она взглянула на Селену.

Ахнув, Клодия открыла рот, но тут же закрыла, рассматривая свою подругу.

— Ты…не человек.

Глава 4

Обнимая Клодию, Шоу осмотрел вторую женщину. Селена обхватила себя руками. Она озиралась и часто моргала. Женщина была гуманоидом и не особо отличалась от людей, не считая кожи бледной и немного светившейся, словно луна. Селена была очень худой, с нечеловечески большими глазами и волосами того же серебристо-белого цвета, что и кожа.

Еще один инопланетный вид. Шоу крепче прижал к себе Клодию. Одно лишь ее присутствие успокаивало ужасающую ярость, снедавшую его всю неделю.

— Я…нет, я не из вашего мира, — тихо сказала Селена.

— Но ты прекрасно говоришь на нашем языке, — сказала Клодия.

Селена указала тонкой рукой на свою голову.

— Мне имплантировали прибор, помогающий усваивать новый язык по образцу речи.

— Иисус, — выдохнул Шоу.

Она выпрямилась и сглотнула.

— Я — враг гайззайда. Пожалуйста…не оставляйте меня здесь.

— Никто тебя не оставит, — твердо заявила Клодия.

Шоу посмотрел на Маркуса, безмолвно уставившегося на Селену. В тот же миг на улице что-то взорвалось. Здание задрожало, и с потолка опустилось облако пыли. Все выругались.

— Нужно уходить, — сказал Маркус. — Селена, мы зададим тебе ряд вопросов. Позже.

— Конечно, — кивнула женщина.

— Пойдем, Фрост, — Шоу помог Клодии встать.

Он нехотя отпустил ее, но когда она чуть не упала, снова обнял.

— У меня сломана левая нога, — поморщилась она.

Шоу захлестнула дикая ярость, и он стиснул зубы. Черт возьми, ему было ненавистно видеть, что эти твари сделали с Клодией.

— Они ломали ей ногу, лечили, потом снова ломали. Много раз, — добавила Селена.

Шоу выругался. А затем еще раз, сгорая от желания кого-нибудь ударить. Когда он взглянул на Клодию, она усмехнулась.

— Как ты можешь улыбаться? — рыкнул Шоу.

— Слышать твой творческий мат так…привычно, — ее улыбка увяла. — Я не знала, будет ли у меня шанс услышать его снова.

Он просто смотрел на нее, впитывая каждую деталь. Клодия была жива. На данный момент остальное не имело значения. Присев, Шоу подхватил ее на руки.

— Шоу!

— Знаю, знаю. Тебе не нравится, когда тебя носят. Но раз уж ты побывала в плену, у тебя сломана нога, лицо так опухло, что ты ничего не видишь, и на тебе нет брони с экзоскелетом, то, пожалуйста, мы можем отложить этот спор?

Шмыгнув носом, Клодия обняла его за плечи.

— Ладно. В виде исключения. Но это не означает, что по возвращению тебе можно будет таскать меня, как хренову девицу.

— Заметано.

— Хорошо, — сказал Маркус. — Рид, ты несешь Селену. Вернемся к реке и переправимся на другой берег. В случае чего девятый отряд обеспечит нам огневое прикрытие. Вперед.

Шоу выбежал из ангара. Круз с Гейбом шли перед ним и проверяли, чист ли путь. Они шагнули в хаос.

Повсюду сновали хищники. Рексы все еще неистовствовали. Над головой носились блестящие черные тени, со свистом рассекавшие небо и поливавшие ящеров лазерным огнем.

Дарксвифты. Излюбленные маневренные двухместные планеры девятого отряда.

— Вперед, — рявкнул Маркус.

Они двинулись к лесополосе возле реки. Шоу и Рид бежали по центру группы. Если хищники оказывались слишком близко, остальные стреляли в них.

С каждым скачком или прыжком Шоу слышал сдавленные стоны Клодии. Ей было адски больно. Он стиснул зубы. Нужно было добраться до «Хоука» и дать ей какое-нибудь обезболивающее.

Выскочив на берег реки, Шоу дал Клодии передышку.

— На всякий случай предупреждаю: возможно, нам придется нырнуть.

— Спасибо.

Он осторожно поставил ее на ноги, но все равно практически нес.

— Мы почти дома.

Посмотрев на то, как к реке бежал остальной отряд, Клодия перевела взгляд на Шоу.

— Я уже дома.

«Твою мать»

От эмоций у него свело грудь. Прижав пальцы к лицу Клодии, он быстро поцеловал ее. Мимолетный контакт, всего лишь касание, но когда Шоу отстранился, она смотрела на него широко распахнутыми глазами.

Внезапно прогремел оглушающий взрыв, и земля заходила ходуном. Шоу удержал Клодию, не позволив ей упасть.

Арка металлического моста у них над головами разлетелась на куски.

В реку посыпались огромные обломки раскаленного металла.

— Вперед, — помогая Клодии, Шоу завел ее в реку и оттолкнулся от берега. Позади них прогремели несколько взрывов. Остальной отряд тоже поплыл. Шоу почувствовал, как Клодия задрожала. — Черт. Прости, но вода холодная, а на тебе нет брони.

— Шоу, я не мылась минимум неделю. Вода прекрасная.

Уголки его губ дрогнули. Едва команда преодолела треть пути, как что-то начало падать в воду вокруг них.

На берегу позади себя Шоу слышал гортанные крики и свист оружия хищников. Их яд, падая на воду, начинал шипеть.

«Проклятье»

На Клодии не было доспеха. Если бы хоть один снаряд попал в цель, ее кожа…Шоу ускорился.

Тогда он почувствовал у себя на боку руку Клодии и рывок на своем ремне.

«Какого черта?»

Выхватив лазерный пистолет, она прицелилась поверх плеча Шоу.

— Продолжай плыть, Шоу.

Он кивнул. Клодия выстрелила. На ее лице застыло то же самое выражение, что и на всех миссиях — жестокая мрачная решимость.

Яд хищников шипел все дальше от них, и вскоре они доплыли до берега. Остальной отряд уже ждал их. Маркус зашел в воду и вывел Клодию.

Убедившись, что винтовка на месте, Шоу протянул руки.

— Дай ее мне.

Кивнув, Маркус вернул ему Клодию.

Шоу показалось, что он слышал ее бормотание о мешке картофеля.

Они бежали по берегу, пока с вершины холма не стало видно зависший невысоко над землей вертолет. Склонив голову, Шоу закрывал собой Клодию.

Он поставил ногу на ступеньку и запрыгнул в «Хоук». Клодия снова застонала. Вскоре весь отряд был на борту, и Маркус захлопнул дверь.

— Давай же! Полетели!

Выглянув в боковое окно, Шоу увидел, как к ним по реке неслись три моторных катера хищников. Лодки были приземистыми, из черного металла, с заостренными носами.

Шоу опустился в кресло и устроил Клодию у себя на коленях.

— Самое время пристегнуться.

Не успел он закрепить ремень безопасности, как «Хоук» взмыл ввысь. Рядом выругался Круз. Рид занял место напротив Шоу и усадил возле себя Селену, чьи зубы выбивали дробь. Грязная, мокрая, замерзшая и измученная, она почему-то меньше напоминала инопланетянку.

— Селена? Ты в порядке? — спросила Клодия.

— Все хорошо, — женщина слабо улыбнулась. — Спасибо.

Шоу опустил взгляд я замер. По щеке Клодии скатилась одинокая слеза. Клодия Фрост не плакала. Никогда.

— Эй, — он немного ее отодвинул, — что…

— Ничего, — она с силой провела ладонью по лицу. — Проклятая нога меня убивает.

Шоу знал, каково это — быть раненым на миссии. Порой не чувствуешь травм, пока не окажешься в безопасности.

— Круз, Клодии нужно обезболивающее, — он изучил ее бледное лицо. — И жидкость.

— Я могу подождать…

— Фрост, заткнись. Мы знаем, что ты сильная, поэтому тебе не нужно ничего нам доказывать.

Сжав губы в тонкую линию, Клодия впилась в него взглядом.

— А я-то думала, что скучала по тебе.

От ее слов у Шоу потеплело на сердце. Он запустил пальцы в темные волосы Клодии, наплевав на то, что они были грязными и спутанными.

— Я по тебе скучал.

Прикрыв глаза, она уставилась на свои брюки.

— Я думала, что больше никогда тебя не увижу, — не громче шепота.

Шоу ухватил ее крепче.

— Я всегда буду приходить за тобой.

Клодия спрятала лицо у него на груди. Рядом с ними Круз открыл аптечку и прижал к шее Клодии шприц.

— Сейчас тебе станет легче, querida. В лагере у дока Эмерсон хорошие лекарства. Думаю, она что-нибудь приберегла для тебя.

— Спасибо, — пробормотала Клодия. — Шоу?

— Да?

— Обними меня.

У него в горле встал ком. Прижав ее к себе, Шоу встретился взглядом с Крузом, но не смог распознать выражение его лица.

Круз склонился и ввел Клодии в вену катетер, присоединенный к пакету с солевым раствором.

Шоу погладил ее по волосам.

— Не отпускай меня, — прошептала она.

Он положил подбородок ей на макушку.

— Не отпущу.

Но Шоу знал, что не сможет остаться с Клодией навсегда. Он не умел ни любить, ни заботиться. Единственный любимый им человек… Шоу оставил его, и все закончилось плохо. Его любовь и забота были подобны яду.

Но в данный момент Шоу собирался держаться за эту женщину, пока она не перестанет в нем нуждаться.

***

В больничном автобусе было тихо, не считая случайных звуковых сигналов каких-то приборов. Шоу сидел на неудобном табурете, сложив верхнюю половину брони у своих ног. Он наблюдал за спящей Клодией.

— Как она? — раздался низкий голос.

Шоу посмотрел на своего командира. Маркус помылся, и его темные волосы до сих пор были влажными.

— Все хорошо. Док Эмерсон дала ей успокоительное, просканировала на предмет жучков и поработала над ее ногой.

Кивнув, Маркус посмотрел на дальний конец автобуса, где сидела доктор Эмерсон в белом халате и разговаривала с Селеной.

— Что насчет нашей гостьи?

— Кажется, все хорошо. Слабая, обезвоженная, испуганная, но держится. Генерал приходил увидеться с ней.

— Он немного расстроен инопланетянкой в наших рядах, — лидер Отряда Ада хмуро посмотрел на женщину. — Сейчас мы не можем позволить себе рисковать. Если хищники нас найдут, мы все умрем.

— Думаешь, Селена — враг?

Она выглядела так, словно легкий ветерок мог сбить ее с ног.

— Надеюсь, нет. Мы будем за ней присматривать. Гайззайда уже подсылали к нам тайных агентов. Но у них ничего не вышло. Возможно, они решили попробовать что-то новое.

Черт возьми. Шоу не думал о Селене в этом ключе.

— Она позволила доку взять несколько анализов. Селена сотрудничает.

— Давайте надеяться, что так будет и дальше, — кивнул Маркус. — Я не хочу лишний раз травмировать того, кто побывал в плену у хищников.

— Привет, Маркус, — подошла к ним Эмерсон и раздраженно посмотрела на Шоу. — Я сказала тебе отдохнуть.

— Я отдыхаю здесь, — он скрестил руки на груди.

Доктор покачала головой, отчего ее светлые пряди скользнули по скулам.

— Вы, альфа-самцы, поголовно безнадежны. Некоторые считают, что живя с Гейбом, я научилась паре уловок и могу обхитрить вас, ребята, — она вздохнула. — Когда у него тот же самый упрямый вид, как у тебя, Шоу, я знаю, что остается только сдаться.

— Похоже, Гейб все же кое-чему тебя научил.

— Осторожно, — Эмерсон наигранно нахмурилась. — Мне принесли инжекторы с сильнодействующими препаратами. А женщины, между прочим, хитрее мужчин. Если мы чего-то хотим, просто убеждаем вас, что идея изначально была вашей.

«Серьезно?», — Шоу моргнул.

— Как Селена? — спросил Маркус.

— Отдыхает, — кивнула Эмерсон. — Кажется, она слабее людей, но держится. Думаю, еда, сон и легкие упражнения помогут ей оправиться, — у доктора заблестели глаза. — Я очень хочу изучить ее физиологию. Вы знали, что у нее зеленая кровь? Это так захватывающе… — она замолчала и посмотрела на Маркуса с Шоу. — Конечно, я вас загружаю.

— Как Клодия? — спросил Маркус.

Весь восторг исчез с лица Эмерсон, и она вздохнула.

Потянувшись, Шоу коснулся руки Клодии, и тепло ее тела немного ослабило давление у него в груди.

— Ей многократно ломали ногу. Кажется, кости сращивали, но только чтобы снова сломать. Я дала Клодии нано, и они работают над исцелением…

— Я слышу в твоих словах «но», — сказал Шоу, замерев от страха.

— Слишком рано ставить диагноз…

— Док, просто выкладывай, — оборвал ее он.

— Есть риск, что Клодия никогда не вернет ноге прежнюю подвижность.

У Шоу пересохло во рту.

— Она будет ходить?

— Да, — Эмерсон посмотрела сначала на Маркуса, потом на Шоу. — Но не сможет сражаться.

— Ты говоришь, что она станет непригодна для отряда? — лицо Маркуса было пугающе пустым.

— Док, команда — ее жизнь, — покачал головой Шоу. — Она должна бороться, — он заново осмотрел Клодию. Даже во сне она не выглядела расслабленной или милой. Нет, Клодия по обыкновению была напряженной и жестокой.

— Как я уже сказала, рано ставить диагноз. Клодия пройдет лечение, и лишь тогда станет ясно. Сейчас мы можем лишь ждать и наблюдать, — Эмерсон погладила Шоу по плечу и направилась к столу в противоположном конце автобуса.

— Черт возьми, — Шоу запустил пятерню в волосы. Если Клодия не сможет сражаться…

— Она справится, — сказал Маркус. — Точно так же, как справляется со всем остальным.

Боже, Шоу очень на это надеялся. Клодия выжила. Пока что остальное было неважно. Он смотрел, как ее грудь под белым одеялом размеренно вздымалась и опадала. Что бы ни случилось, Шоу собирался быть рядом.

Глава 5

Клодия обогнула койку, правой рукой опираясь на выданный Эмерсон костыль.

Благодаря умелой и властной медсестре она не страдала, была чистой, сытой и одетой. Похромав дальше, Клодия почувствовала тупую ноющую боль в левой ноге. Доктор сделала все, что могла, но ситуация была сложной.

Клодии основательно досталось от хищников. Эмерсон была честна и прямо сказала, что изувеченная нога может никогда не окрепнуть достаточно для участия в сражениях. Под штаниной замигало скопление огоньков. Доктор нашла регенеративную примочку, помогавшую восстановлению. И все бы хорошо, но в процессе работы прибор причинял небольшую боль.

Слава Богу, ничего общего с тем, что Клодия пережила за последнюю неделю. Опустив руку к левому бедру, она потерла рваный шрам. В плену Клодия часто теряла сознание и приходила в себя с излеченными травмами. Она не помнила, как получила некоторые из них, и это пугало. Было ужасно не знать, что именно уроды с ней делали.

К черту хищников. Клодия вознамерилась сделать все возможное и вернуться к команде с винтовкой в руках.

Она поковыляла вдоль ряда коек. На многих лежали люди, раненые во время нападения на «Блю Маунтин». У Клодии в голове не укладывалось, что базы больше нет.

Убежище было их приютом, домом. За прошедшую неделю члены конвоя успели смириться с потерями и жизнью в бегах. Клодии же на осознание требовалось некоторое время.

И прямо сейчас она пыталась выбраться из автобуса. Ей нужно было разрабатывать ногу, но она не собиралась оставаться здесь. Клодия хотела побыть со своей командой и знала, что генерал назначил собрание.

Доковыляв до двери, она осмотрела ступеньки.

Внезапно сильные руки схватили ее за талию и одним быстрым движением поставили на землю.

— Я могла спуститься сама, — нахмурилась Клодия и оперлась на костыль.

— Знаю, — закатил глаза Шоу. — Просто помог.

— Все хорошо.

— Как я вижу, на тебе регенеративный прибор. Хорошо, что док смогла его найти. Насколько я знаю, у нас их почти не осталось.

— Как я и сказала, все хорошо, — Клодия увидела конвой «Шквального ветра», и у нее округлились глаза.

Лагерь был разбит в каком-то небольшом горном городке, заброшенном после инопланетного вторжения. Автомобили стояли двумя длинными рядами, готовые в любой момент пуститься в путь. Система вооружения была в полной боеготовности, включая стратегически расставленные хантеры.

Машины были разными — внедорожники, автобусы, легковые автомобили, фургоны и грузовики, преобразованные и модифицированные, чтобы люди могли в них жить с максимально возможным удобством.

Как бы странно ни выглядел конвой, Клодия почувствовала небольшую гордость. Все вокруг говорило об изобретательности и сообразительности, свойственной жителям «Блю Маунтин». Они никогда не сдавались, продолжали адаптироваться, бороться и продвигаться вперед.

Мимо пробежала стайка детей, чуть не налетевших на Клодию и Шоу. Ребята гоняли футбольный мяч, смеялись и толкали друг друга.

— Планировочная палатка вон там, — Шоу указал на лесистый участок, напоминавший уголок парка с разбитой посреди него холщевой палаткой.

Клодия кивнула и похромала туда. Споткнувшись о выбоину на дороге, она чуть не упала. Шоу тут же подхватил ее под локоть и помог удержать равновесие.

Боже, Клодия чувствовала себя каким-то инвалидом. Она и раньше получала ранения, но после дозы нано всегда сразу вскакивала на ноги. Маленькие медицинские роботы эффективно излечивали практически любую травму. Но на этот раз колено — как и перелом, полученный в результате столкновения с гигантской инопланетной змеей — требовало больше времени. Возможно, Клодия просто старела.

— Я в порядке, — она попыталась вырваться, но Шоу снова подхватил ее.

— Обопрись на меня, Фрост.

Она ни на кого не опиралась. Никогда. Клодия по сто раз на дню доверяла команде свою жизнь, однако не обращалась за помощью, пока могла стоять на ногах. Однажды, вечность назад, она положилась на мужчину и полностью вверила ему себя. В результате он чуть не уничтожил как ее душу, так и тело.

«Урок усвоен»

— Я вылечусь, — стоило повторять почаще и постараться убедить хотя бы саму себя. Страх кислотой разливался в груди.

— Черт, да, — кивнул Шоу. — Ничего не удержит тебя в койке. Я знаю тебя, Клодия. Всякий раз, если что-то тебя тревожит, ты просто показываешь характер и сносишь препятствие.

Сдержав улыбку, Клодия посмотрела на его пальцы поверх своей руки.

— Кажется, с тобой номер не пройдет, — она чувствовала его поддержку. Шоу был куда сильнее, чем могло показаться с его худобой.

— Я помогу тебе дойти до чертовой палатки. Мне прекрасно известно, что ты крутая, — он провел языком по зубам и покосился на Клодию. — К тому же я знаю, что ты больше лаешь, чем кусаешь.

Приподняв костыль, она стукнула Шоу по ноге.

— Ай!

— Сейчас узнаешь, как я кусаю, — проворчала Клодия.

Атмосфера изменилась. Их взгляды встретились и зацепились. Внезапно Клодия представила, как смотрелся бы след от ее зубов на голой коже Шоу — на его мускулистой груди, рельефном животе… она уставилась на него и почувствовала румянец, заливший все ее тело, включая проклятые щеки.

Точно такое же пламя Клодия видела в глазах Шоу. Он тоже об этом думал.

«Боже»

Она попятилась, и травмированная нога чуть не подкосилась. Испугавшись близости, Клодия ухватилась за костыль. Ведь речь шла о Шоу. Он любил женщин и никогда не оставался без цыпочки, готовой запрыгнуть в его постель. Шоу был напарником Клодии, другом и занозой в ее заду. Не больше.

— Эй, вы двое. Вы идете или как? — прервал их ровный голос с мексиканским акцентом.

Повернув голову, Клодия увидела Круза придерживавшим полог палатки цвета хаки.

— Идем, — с решимостью, которую обычно приберегала для миссий, Клодия направилась вперед, тихо постукивая по земле костылем.

Она неловко зашла внутрь. Тут же Шоу оказался рядом, снова придерживая ее за локоть. Клодия открыла рот, чтобы начать ругаться…

— Клодия, как же я рад тебя видеть, — воскликнул Рид.

— Эй, Фрост, отлично выглядишь, — кивнул ей Рот, командир девятого отряда.

Гейб медленно и внимательно ее осмотрел, после чего вдумчиво кивнул.

— Клодия, — тонкие руки обвили ее талию, и в воздухе разлился сладкий цветочный аромат духов.

У Клодии свело горло, и она неуклюже обняла Элл свободной от костыля рукой. Элл отступила, и на ее глаза навернулись слезы.

— Парни ни на минуту не переставали тебя искать, — у нее надломился голос. — Я знала, что ты справишься, — погладив Клодию по руке, она отошла к небрежно сколоченному столу со стоявшим на нем компьютером.

Пока Клодия осматривалась в поисках свободного места, у нее самой немного защипало глаза. А еще у нее подрагивала нога.

Шоу позади Клодии придвинул ей стул.

— Я сказала, что со мной все в порядке, — отмахнулась она.

— Садись.

— Ты что, не слышал…

— Я сказал, садись.

Развернувшись, она посмотрела на него, наклонившегося к ней.

— Ты ведь хочешь поскорее излечиться? — угрожающе прошипел он.

У нее на щеке задергалась мышца. Проклятый хамоватый снайпер был прав. Надавив Клодии на плечи, он усадил ее на стул. Когда она устроилась удобнее, Шоу забрал у нее костыль.

— Тебе не хватает костюма медсестрички, — проворчала Клодия.

Он не посмотрел на нее, но выгнул бровь.

— Я бы предпочел увидеть его на тебе, — Шоу понизил голос до едва слышимого шепота. — Только для меня.

Резко отвернувшись, она принялась смотреть на стену палатки с проецируемым на нее экраном. Полог всколыхнулся, и вошел генерал Холмс. Заметив Клодию, он направился прямиком к ней и схватил ее за руку.

— Не могу выразить словами, как рад тебя видеть, — сказал генерал.

Даже без униформы и холености он все еще производил впечатление лидера. Авторитет сильнее одежды и звания.

— И я вас, сэр, — кивнула Клодия. Ей подумалось, что Холмс похудел, и возле его рта пролегли морщинки. Она посочувствовала ему. От этого человека зависело множество людей, доверивших ему свои жизни.

Генерал развернулся и подошел к экрану.

— Хорошо, давайте перейдем к делу, — его пристальный взгляд остановился на Клодии. — Клодия, ты неделю провела с ящерами. Если ты что-нибудь видела или слышала, значимое или не очень, мы должны знать. Поможет любая информация.

— Да, сэр.

— Также мы должны обсудить Селену, — выражение его лица едва заметно изменилось.

— Знаю, — шумно выдохнула Клодия и передвинула ногу, устраиваясь удобнее. — Селена все время была со мной. Боже, если бы не она, я бы сошла с ума. Пускай она инопланетянка, но говорит, что враждует с гайззайда, и я ей верю.

Холмс потер пальцами подбородок.

— По ее словам, она родом с далекой планеты под названием Флорум. Ее народ давно враждует с гайззайда, и ящеры зачастую обходят их стороной. Селена сказала, что ее схватили во время работы на спутнике. Она своего рода биолог.

— Хищники часто насмехались над ней, иногда били, но в основном игнорировали, — сказала Клодия.

— Селена — темная лошадка. Пока мы не узнаем, кто она такая, я не смогу позволить ей свободно разгуливать по лагерю. Зачем гайззайда приложили столько сил, чтобы взять ее в плен и привезти сюда?

Клодия кивнула. Она тоже не знала, почему хрупкая инопланетянка очутилась посреди битвы за выживание на планете столь далекой от ее родины.

— А теперь расскажи, что ты узнала о вражеских базах, — попросил Холмс.

— Хищники постоянно переезжали, и я не успела осмотреть ни одного лагеря.

— Потому что мы сидели на их чешуйчатых хвостах, — пробормотал Шоу.

Клодия так и думала. Надеялась на это.

— Хищники требовали рассказать им о конвое. Из каких машин он состоит, сколько в нем людей, — воспоминания об избиениях, пытках, боли всплывали и подавляли. Клодия безжалостно отогнала их. — Ящеры были…убедительными, но я бы не назвала их изобретательными, — и снова ей на плечо легла рука. Шоу осторожно сжал пальцы. Клодия не знала, кого он успокаивал, ее или самого себя. Возможно, обоих. — Я бы сказала, что гайззайда в большинстве своем примитивны. Конечно, они умные, но либо бесхитростные, либо не видят потребности в стратегии, — она пожала плечами. — Им не нужно выходить на разведку или предугадывать шаги противника. Их сила в численности, грубой силе и технологиях. Хищники просто заполоняют солдатами любую планету, которую хотят подчинить.

— Мы можем использовать это в наших интересах, — кивнул генерал.

— Но некоторые отдельно взятые ящеры способны на…большее, — Клодия вспомнила пустые глаза Охотника. — Был один хищник… — ее голос немного надломился, и Шоу рядом с ней замер.

«Соберись, Фрост»

— Как мне показалось, он отвечает за поиски нашего конвоя, — у нее во рту разлился неприятный вкус. — И не остановится, пока не найдет нас.

В палатке повисла напряженная тишина. Генерал переступил с ноги на ногу.

— Расскажи нам.

— Я прозвала его Охотником, — словно наяву Клодия услышала тяжелые чеканные шаги, звучавшие все ближе. Она сжала лежащие на коленях руки в кулаки. — В отличие от остальных, он носит на груди красный патронташ, а не коричневый. Охотник спокоен, терпелив…и хочет захватить наш конвой.

— Дерьмо, — пробормотал Шоу в хоре других голосов.

— Ты видишь в нем угрозу? — Холмс провел рукой по волосам.

— Да, сэр. Поскольку считаю его способным выйти за рамки мышления стандартного хищника. Я хотела защитить Селену, и он, угрожая ей, манипулировал мной. Думаю, Охотник заставлял меня драться с его солдатами, чтобы выявить мои сильные и слабые стороны. Он пытается нас понять. Другие хищники просто идут напролом.

Шоу шумно выдохнул. Отведя руку назад, Клодия коснулась его бедра. Мышцы под ее пальцами словно окаменели.

— Охотник придет за нами, генерал, — добавила Клодия. — И он не сдастся.

— Как не сдадимся и мы, — лицо Холмса посуровело. — Я приведу конвой в «Анклав», — в его словах сквозила сила. Непоколебимая решимость. — Я итак потерял многих и не намерен терять еще больше. Завтра мы уедем. Наш новый маршрут длиннее, зато, будем надеяться, мы избежим встречи с хищниками.

— А если этот Охотник подойдет слишком близко…? — спросил Маркус.

— Мы выкрутимся. Отряду Ада придется снять его с нашего хвоста.

Маркус мрачно кивнул. У Клодии по центру груди будто бы основался камень. Отряд отправлялся навстречу Охотнику. И нуждался в ней.

***

— Давай. Еще раз, — сказал Шоу.

— Да пошел ты, Шоу, — голос Клодии был по обыкновению резок и все же подрагивал от истощения.

Шоу разрывался надвое. Он был рад снова слышать колкости Клодии, но притом хотел схватить ее в свои руки, обнять и забрать себе ее боль.

Она разминалась, как и велела доктор Эмерсон. Они стояли в тени большого дерева возле больничного автобуса. Ранее Клодия некоторое время общалась с Селеной. Затем док дала ей терапевтический бандаж и сказала размяться. Он крепился на ногу и помогал удержаться в вертикальном положении, постепенно перенося на травмированную конечность все больше веса. Клодия вспотела и дрожала.

Вместо того чтобы остановить ее, Шоу сосредоточился на ней и проклятой тренировке. Чем больше упражнений делала Клодия, тем эффективнее работала технология, возвращавшая тело в прежнюю форму.

— Ты наслаждаешься моими страданиями, — прорычала Клодия.

Шоу подмигнул ей. Черт возьми, он ничуть не наслаждался, лишь хотел ускорить ее исцеление.

— Не знал, что ты такая мягкотелая. Возможно, тебя тоже стоит называть принцессой, — прозвищем, которым Клодия изводила Элл, когда та только приняла должность офицера связи Отряда Ада.

— Мягкотелая? — огрызнулась Клодия. — Ты — снайпер. И все мы знаем, что вам не нравится пачкать руки в ближнем бою.

— Что? — подбоченился Шоу. — Чушь собачья.

— Мягкотелый смазливый снайпер, — усмехнулась она.

Даже преисполнившись праведного гнева, Шоу был рад увидеть блеск в глазах цвета металла и то, как с лица Клодии стирались страдания.

— Я не мягкотелый. Смотри сюда, — он оттянул горловину футболки и продемонстрировал плечо. — Взгляни на этот шрам. Я был ранен лазером в рукопашной с террористом, попытавшимся взорвать школу.

— Мелочи, — продолжила насмехаться Клодия и, перенеся вес тела на ногу в бандаже, приподняла кромку своей футболки. — Ножевое ранение в память о солдате элитной боевой группировки, с которым я сцепилась на Ближнем Востоке.

Она обнажила плоский натренированный живот, отмеченный рваным шрамом. Со временем рубец разгладился, стянулся и побледнел. Но все еще был адским.

— А как насчет этого? — Шоу расстегнул брюки и приспустил их, демонстрируя тазовую кость. — У меня ножевой шрам побольше.

Рубец пересекал почти все бедро. В свое время такое ранение наверняка причинило сильнейшую боль.

— О, да? — Клодия повернулась к Шоу спиной и, опустив руки, подергала свою футболку. — Помоги мне. Увидишь прямо на левой лопатке. Я подобралась слишком близко к солдатам повстанцев в южноамериканских джунглях.

Приподняв футболку, он замер. Шоу видел лишь гладкую кожу. Клодия была солдатом, причем несгибаемым, словно сталь. Ее кожа просто не могла быть такой гладкой.

— Увидел? — окликнула Клодия.

— Да, — Шоу сглотнул и провел пальцем по выпирающему шраму. — Кто-то воткнул в тебя нож. Глубоко.

— Да. У парня было экспериментальное лазерное лезвие, и он преисполнился решимости убить меня, — она с ухмылкой посмотрела на него через плечо. — Но у меня были другие планы.

Шоу снова потер пальцем шрам и, не в силах устоять, скользнул ладонью вниз по спине Клодии.

— У тебя такая мягкая кожа.

Она обмерла.

Шоу провел пальцем по выпирающим позвонкам. Даже ее спина была крепкой, с прощупывавшимися мышцами. Но гладкость кожи напоминала, что вопреки крутизне и боевым навыкам Клодия была еще и женщиной.

Она задрожала, и у Шоу живот связало узлом.

— Не надо, — прошептала Клодия.

Глава 6

Шоу достаточно хорошо знал Клодию, чтобы понять — она не использовала свой «отвали или я сломаю тебе руки» тон. Он провел пальцами по ее удивительно тонким лопаткам.

— Ночами я не мог спать, — прошептал Шоу. — Боялся, что больше никогда тебя не увижу. Днями было легче, и я не сдавался, но ночами…

— Закрадываются сомнения, — тихо продолжила она. — Днем есть надежда, но ночью оживают худшие страхи.

Мысль о Клодии, страдающей и испуганной, одной во тьме почти ставила его на колени. Он обнял ее за талию.

— Но потом светает, и ты снова начинаешь верить.

Она кивнула. Шоу погладил ее голую кожу и прижал раскрытую ладонь к голому животу. Иисус, желание опаляло подобно пылающему факелу.

— Мы не можем, — сказала Клодия.

— Почему? — склонившись, он прикусил мочку ее уха. Было так приятно и столь заманчиво. Шоу не припоминал, чтобы когда-либо жаждал узнать, какова женщина на вкус, каковы на ощупь все ее потаенные места, или каково это — двигаться в ней.

— Мы — товарищи по команде…

Когда он скользнул кончиком пальца в пупок, у Клодии сбилось дыхание.

— Угу.

— Мы — друзья, — продолжила она.

— И оба знаем, что между нами нечто большее, — правда, которую Шоу отрицал больше года. Он прижался губами к шее Клодии. Черт возьми, здесь кожа была еще мягче. — Как же ты хорошо пахнешь. Клодией.

— Я пахну потом, Байрд, — она прерывисто вдохнула. — Секс все портит. Всегда.

То, что Клодия назвала происходящее между ними всего лишь сексом, вызвало у Шоу неприятное чувство.

— Необязательно, но мы ведь знаем, что это больше, чем секс.

Она насмешливо фыркнула.

— Больше, чем секс? Когда у тебя было что-нибудь, помимо секса, Шоу?

Он напрягся.

— Ладно, никогда, но будь я проклят, если не знаю разницы.

Клодия встала к нему вполоборота.

— Ты же избрал своей целью переспать со всеми согласными женщинами. И это нормально. Многие мои знакомые тоже так делают. Большинство мужчин предпочитают шведский стол одному блюду.

— Клодия…

Она покачала головой.

— Ты же знаешь, секс приносит неловкость. Я собственными глазами видела кучу цыпочек из числа любительниц солдат, выставлявших себя дурами, когда ты терял к ним интерес, — Клодия отодвинула Шоу. — Я не рискну командой ради быстрого траха.

— Значит, все дело в команде? — он боролся за самообладание.

— Да.

— Чушь собачья, — скрипнул зубами Шоу. — Ты меня хочешь. Я тебя хочу … — схватив Клодию за руку, он переплел их пальцы и заставил ее посмотреть на него, — …мы оба чувствуем, что речь не только о сексе.

Она покачала головой.

— Тебе нравятся женщины. И в этом нет ничего плохого. Но я не хочу становиться одной из длинного списка.

— Я никогда не врал никому из тех, с кем ложился в постель, — по его венам понесся гнев. — И ни разу не обещал больше, чем просто хорошо провести время.

— Тогда не ври и мне.

Как же она была упряма. Шоу знал, что означает ее вздернутый подбородок.

— Я и не собирался, черт тебя дери.

Высвободив руку, Клодия коснулась его щеки.

— Шоу, ты пропащий.

Своими словами она словно ударила его в грудь. В голове зазвучал рев пьяного отца, выкрикивавшего те же самые слова.

«Бесполезный парень. Пропащий дрянной парень»

Шоу отстранился.

— Я хоть раз тебе врал?

— Нет. Но все равно не перестаешь быть опасным, — Клодия поджала губы. — Иди, найди себе какую-нибудь курочку, чтобы потрахаться, Шоу.

Он проглотил ругательство, терзаемый такой болью, какой не чувствовал уже много лет. Все это было ему не нужно.

— А знаешь, пожалуй, я так и сделаю.

Она немного побледнела, но упрямо подняла подбородок еще на дюйм.

— Отлично.

— Отлично, — развернувшись, Шоу пошел прочь.

Он ни с кем не трахался уже несколько недель. Возможно, поэтому и принимал все так близко к сердцу.

Шоу не хотел, чтобы Клодия Фрост выкручивала ему яйца и заставляла почувствовать себя куском дерьма. Он на горьком опыте научился тому, что близость с людьми лишь морочит голову.

И тому, что стоит начать о ком-то заботиться, как ты облажаешься, и твои любимые погибнут.

Да, горячий потный трах — то, что доктор прописал. С кем-нибудь веселым, легким и без сложностей.

***

Превозмогая боль в ноге, Клодия прошла еще несколько метров. По ее лицу тек пот, но она не обращала на него внимания. Остановившись, Клодия развернулась и снова пошла.

Ей нужно было поскорее вылечиться и вернуться к тому, что она умела лучше всего…к борьбе с хищниками.

Кроме того, тренировки помогали ей отогнать мысли о мужчине, несколько часов назад убежавшем прочь. Клодия очень не хотела думать ни о нем, ни о том, чем он занимался в данный момент.

Под конец своей одинокой пешей прогулки она остановилась. Нога подрагивала, но боль была приятной, здоровой, как после тяжелой тренировки в спортзале. Ничего общего с дикими мучениями последней недели.

Сделав глоток воды, Клодия глубоко вздохнула и пошла обратно по прежнему маршруту.

— Эй, ты не должна тренироваться в одиночестве, — засуетилась Эмерсон в сопровождении беременной Санты Кейд.

Доктор выглядела по обыкновению уставшей, но женщина Круза сияла. Смуглая кожа с медным отливом мерцала, длинные черные волосы блестели. Беременность однозначно ее красила. Но если закрыть глаза на маленький округлый живот, Клодия видела в Санте еще одного бойца. Бывший офицер спецназа, эта женщина могла постоять за себя в рукопашной и возглавляла разведывательную группу.

— Какой милый кругляш.

— Спасибо, — улыбнулась Санта, прижав ладонь к маленькому животу.

— Я думала, Шоу с тобой, — Эмерсон схватила Клодию за руку.

Игнорируя спазм в сердце, Клодия выгнула бровь.

— У него другие дела. Скорее всего, с блондинистой школьной учительницей или с рыжей из продовольственного отдела. Черт, возможно, с обеими.

Санта с Эмерсон застыли, и Клодия чуть не вздрогнула. Образы, порожденные ее словами, вызывали отвращение, злость и печаль.

— Присядь, — Эмерсон помогла Клодии опуститься на походный стул под деревом и присела перед ней так, что полы ее халата коснулись земли. Доктор осмотрела ногу Клодии. — Ну, есть и хорошие новости. Ты поправляешься. С твоей ногой все будет прекрасно.

— Отлично, — Клодия выдохнула от облегчения и сцепила руки, скрывая дрожь. Только сейчас она поняла, как сильно боялась. — Прекрасно.

— А плохие новости заключаются в том, что вы с Шоу — идиоты.

— Повтори-ка? — моргнула Клодия.

— Когда тебя похитили, он едва держался. Спал и ел из-под палки. Шоу каждую минуту искал тебя или детально изучал трансляции дронов, чтобы найти хотя бы намек на твое месторасположение.

Клодия сглотнула, силясь избавиться от огромного кома в горле.

— И о чем это, по-твоему, говорит? — продолжила Эмерсон.

— Он — друг, — выдавила Клодия. — Хороший напарник, — услышав, как Санта фыркнула, она вскинула голову и поймала ее взгляд. — Что? — отрезала Клодия. — Не стой тут, смиренно глядя на меня взглядом Мадонны.

— Совсем недавно ты наблюдала, как Маркус, Круз, Гейб и Рид влюбляются и ошибаются, — сказала Санта. — Разве не узнаешь симптомы?

Глупое сердце Клодии екнуло, и она поджала губы. Ей совершенно не хотелось развивать эту тему.

— Какие же вы упрямые, — покачала головой Эмерсон.

— Любовь для слабаков, — сказала Клодия. — За исключением присутствующих, разумеется.

— Разумеется, — улыбнулась Санта. — Давай же, Фрост. У тебя стальные яйца. Независимо от твоего пола.

Клодия неловко поднялась на ноги.

— Шоу — ловелас, и этом нет ничего плохого. Он не из тех, кто остановится на одной женщине.

— А ты бы хотела? — спросила Эмерсон.

— Да. Нет. Тьфу, хватит сбивать меня с толку, — с бандажом на ноге Клодия не могла спастись бегством, поэтому рухнула обратно на стул и скрестила руки на груди. — Я не намерена участвовать в ваших девчачьих разговорчиках. Поэтому давайте поговорим о чем-нибудь еще? Или вы двое может пойти погреться в своей счастливой любви, не впутывая в нее меня.

Обе остались стоять на месте. Молчаливые, терпеливые и такие раздражающие.

— Отлично, — Клодия посмотрела на город и заброшенные дома. Во дворе одного из них стоял обветшалый игровой городок с уныло покачивавшимися качелями, висевшими на единственной уцелевшей цепочке. — Когда-то я была замужем.

Санта и Эмерсон выглядели так, будто она целилась им в головы из винтовки.

— Да, я была замужем, — ее губы изогнулись в жалкой улыбке. — Я была молодой, почти подростком. В колледже я играла в волейбол и повредила запястье. В больнице меня лечил молодой доктор.

Боже, казалось, все это было так давно. Будто сон. Клодию злило, что обе собеседницы смотрели на нее в ожидании продолжения.

— Халат сидел на нем лучше, чем на тебе, Эмерсон. Брэд был принцем на белом коне. Красивый образованный мужчина, заинтересовавшийся девочкой-сорванцом.

— Обычная история для девочки-подростка.

— Да. Не считая того, что он влюбил меня в себя. Шесть месяцев спустя я была замужем и жила в огромном загородном доме, — Клодия горько рассмеялась. — Точнее, пыталась. Из меня получилась ужасная домохозяйка.

Как же глупо было отказываться от своей личности ради мужчины. Клодия подумывала рассказать историю полностью, но у нее не хватило духу. Она просто не могла заставить себя выставить на всеобщее обозрение уродливые болезненные детали.

Разозлившись, что итак рассказала слишком много, Клодия отмахнулось.

— Как бы то ни было, давайте сократим нудную, печальную и предсказуемо короткую историю. Скажу лишь, что мой муж не был принцем на белом коне. Он мне изменял. Не один раз, а постоянно. С медсестрами, коллегами, некоторых из которых мы даже приглашали на ужин. Он просто не мог удержать член в штанах.

— Вот дерьмо, — пробормотала Санта.

— Я не хочу, чтобы кто-то становился тем, кем не является. Я извлекла свой урок. Я не была счастлива, притворяясь богиней домашнего очага. И не ожидаю, что Шоу будет кем-то, кроме самого себя.

— Ты ему доверяешь, — посерьезнела Эмерсон.

— Я бы доверила ему свою жизнь, — без раздумий ответила Клодия.

— Но не сердце, — кивнула доктор.

— Неважно, — вздохнула Клодия и потерла лоб. — Он ушел развлекаться, — и на ее проклятом сердце остался еще один шрам. — Оно и к лучшему.

По городку разнесся вой сирены. Эмерсон с Сантой напряглись и обернулись.

— Что за черт? — вскочила на ноги Клодия.

— Сигнал эвакуации, — мрачно сказала Санта.

Вокруг начался хаос. Клодия наблюдала, как люди засуетились, собирая свои пожитки, закидывая их в багажники и поторапливая друзей. Где-то заплакал ребенок.

— Значит, гайззайда рядом, — Эмерсон повернулась к Клодии. — Мы должны уходить. Сейчас же!

Глава 7

Шоу бежал по главной улице, на ходу застегивая броню. Он спешил к хантеру — одному из военных внедорожников с бронированным покрытием и малокалиберной автоматической пушкой на крыше.

Там Шоу заметил направлявшегося к нему Маркуса.

— Что происходит?

— Дроны засекли Охотника, — изуродованное лицо лидера отряда было мрачным. — Он идет к нам.

«Вот дерьмо»

— Он знает наши координаты?

— Нет. Но хищники методично ищут нас и подбираются все ближе.

Шоу рывком распахнул дверь машины.

— Какой план?

— Вместе с девятым и третьим отрядами отправимся наперерез Охотнику. Нам нужно занять его, чтобы конвой мог уйти.

— Понял, — кивнул Шоу и обогнул хантер. Ему хотелось проверить усовершенствованную техниками пушку. Но тогда он налетел на кого-то и рыкнул.

Клодия скривилась и сжала ногу. Ухватив ее за плечи, Шоу помог ей удержать равновесие.

— Черт. Извини.

Она отстранилась от него, и он почувствовал вспышку боли. Ему была ненавистна вся эта ситуация.

— Что ты здесь делаешь? — черт возьми, он не хотел, чтобы его голос прозвучал так резко.

— Я состою в отряде или уже забыл? — Клодия подошла к двери хантера и кинула на сидение свою винтовку.

— Ты все еще ранена, — ее только вызволили из плена. Шоу не собирался смотреть, как она помчится навстречу опасности прежде, чем будет готова.

— Эмерсон сказала, что терапия помогла. Мне уже лучше.

— Ты должна подлечиться. Иначе только навредишь себе.

— Я приму ваш совет к сведению, доктор, — Клодия обожгла его взглядом.

— Ты не…

Она хлопнула ладонью по боковине машины.

— Шоу, я должна бороться, — слова вылетали, словно пули. — Меня приковывали цепью, пытали, хотели сломить и добраться до остальных людей. Я должна отомстить и, более того, вернуться к нормальной жизни. Мне это необходимо, — она постучала по металлу.

Шоу провел рукой по волосам. Черт возьми, к черту. Он видел на лице Клодии боль и гнев. Ему хотелось притянуть ее в свои руки, но он знал, что она его разукрасит.

Между ними встал Маркус.

— Забирайтесь внутрь, — прорычал он. — Нам пора выдвигаться.

Еще секунду Шоу с Клодией сверлили друг друга взглядом, пока она не пригнулась и не забралась в хантер.

Запрокинув голову к синему небу, Шоу несколько раз мысленно выругался, но облегчения не почувствовал и залез в машину. Боже, как бы он ни беспокоился о здоровье Клодии, было замечательно вернуть ее.

Когда остальные расселись по местам, Шоу проверил пушку.

— Хорошо, — окликнул Маркус. — Отправляемся.

Круз снял машину с ручного тормоза и нажал на газ. Позади них исчезал из виду конвой и маленький город. Впереди простиралась пустынная извилистая дорога.

— Где девятый и третий отряды? — спросил Рид.

— Девятый полетит на дарксвифтах. Берсеркеры…ну, они сами доберутся до места.

— Отряд Ада, вы меня слышите? — раздался на линии связи голос Элл.

— Четко и громко, Элл, — ответил Маркус.

— Через пять километров вы доберетесь до Сидар Пасс, узкого горного ущелья. Инопланетяне собрались там.

Поездка проходила в молчании и напряжении, но Шоу порадовался тишине.

Полная концентрация.

Машина миновала поворот. Сквозь деревья стало видно ущелье. И кипучую деятельность возле него.

Внезапно гора перед хантером взорвалась.

Камни осыпались, блокируя проезд.

Клодия предупреждала, что Охотник хитрее обычных хищников, и сейчас Шоу с ней согласился. Пришельцы взрывали каждую проклятую дорогу, ведшую прочь из гор.

— Чертовы ящеры, — прорычал Маркус и обернулся. — Отряд Ада, готов спуститься в ад?

— Черт, да, — выкрикнул Шоу хором с командой. — Дьяволу пора надрать зад.

Он посмотрел через прицел. Впереди ждали группы солдат-хищников и их версии хантеров — уродливые приземистые транспортные средства, покрытые шипами. Мгновение спустя в направлении отряда помчалось три инопланетные машины.

— Наступление! — закричал Шоу. Он прицелился и выстрелил.

На вражеские автомобили полилось еще больше лазерного огня. Уловив наверху мерцание, Шоу понял, что прибыл девятый отряд.

Одна из инопланетных машин взорвалась и перевернулась. Она врезалась в еще одну, и обе слетели с дороги, повалив деревья.

Третья машина ускорилась, но Круз вильнул в сторону, и она промчалась мимо.

— Черт возьми, взгляните, — Клодия указала вперед.

Шоу увидел их. Огромные транспортные средства с гигантскими бензопилами на капотах. Они косили деревья.

— Да, хищники пригнали их, когда напали на базу.

Ящеры недолюбливали леса. Они старались придерживаться городов и дорог. Команда исследователей до сих пор не поняла, почему инопланетянам не нравилась растительность, но согласно теории, родная планета гайззайда была скалистой и голой. Деревья источали какие-то неприятные им вещества.

Откуда ни возьмись появилась четвертная инопланетная машина и налетела прямо на хантер.

Выругавшись, Круз отчаянно вцепился в руль. Вокруг вспыхивали небольшие взрывы, и в воздух взметнулся дым, подсвечиваемый лазерным огнем.

Хантер остановился с визгом шин. Круз дернул за рычаг и снова поехал вперед. Сквозь дым Шоу видел целую баталию инопланетных автомобилей, выстроившихся в ряд и направившихся к ним.

Он открыл огонь, но знал, что врагов слишком много.

Тогда раздался гул. Воздух завибрировал.

Мимо хантера со свистом пронеслись мотоциклы.

«Какого черта?»

— Берсеркеры, — сказал Маркус со слабой улыбкой. — Безумные ублюдки.

Третий отряд бросился в гущу надвигавшихся хищников. Шоу округлил глаза.

«Безумные» было подходящим словом.

Увеличив масштаб, он увидел Тэйна. Безучастный и спокойный, лидер отряда просто гнал вперед.

Корпус его модифицированного мотоцикла был окован дополнительной броней, и внезапно что-то вылетело из передней панели.

Снаряд протаранил ведущую машину хищников, и она взорвалась.

Шоу подавился смехом. Тэйн прикрепил к своему мотоциклу ракетную установку.

Остальные берсеркеры мчались на головокружительных скоростях, поливая врагов лазерными лучами, гранатами и ракетами.

— Гениально, — сказала Клодия.

— Безумно, но гениально, — Шоу открыл огонь, целясь в другие машины ящеров. Вскоре девятый отряд пошел на второй круг, и их дарксвифты черными пятнами замелькали в небе.

В клубах дыма Шоу увидел алый проблеск. На крыше машины стоял хищник с красным патронажем на груди и спокойно наблюдал за сражением, словно смотрел скучный фильм.

— Клодия. На десять часов. Это тот самый ублюдок?

Она забралась повыше и, протиснувшись возле сидения, глянула через прицел. Шоу насладился тем, как на краткую секунду Клодия прижалась к нему, прежде чем кивнула.

— Да. Охотник.

Находясь так близко к ней, он почувствовал ее дрожь. Этот инопланетянин причинил Клодии боль. Мало кто мог испугать такую женщину и солдата, как Клодия Фрост.

Шоу снова посмотрел через прицел. Охотник спускался с крыши.

Словно ощутив на себе взгляд, он посмотрел прямо на хантер Отряда Ада и забрался в свое транспортное средство. Оно помчалось в их направлении.

— Наступление, — Шоу развернул пушку. Он стрелял, но машина Охотника скрывалась позади двух других и все время пропадала из виду.

Шоу не останавливался. Он видел, как землю взрывали лазеры дарксвифтов, слышал крики своей команды.

Внезапно из дыма вырулил автомобиль хищников и понесся напролом, как проклятый динозавр. Он врезался в хантер. Сильно.

Круз с Маркусом пытались переговариваться, но их голоса сливались с гомоном.

— Держитесь! — закричал Маркус.

Хантер занесло. Раздался хруст металла, и машина перевернулась.

***

Клодия пришла в себя от головной боли. Коснувшись лба, она нащупала шишку, но в остальном, похоже, уцелела. Клодия оказалась в ловушке на своем сидении, зажатая ремнем безопасности. Ниже нее медленно приходил в себя Гейб.

Она слышала, как Маркус разговаривал с Крузом.

— Все в порядке? — спросила Клодия.

В ответ раздалась череда проклятий.

Ругались все, кроме Шоу.

Клодия развернулась, и ее сердце дико заколотилось под ребрами. Пушка просто оторвалась от крыши и, оставив после себя отверстие, исчезла без следа.

— Шоу! — сорвав с себя ремень безопасности, Клодия приподнялась и потянулась к двери. Нога ныла, но Клодия не обращала на нее внимания.

В данный момент ей было нужнее выбраться наружу. Прежде чем она успела что-нибудь предпринять, проклятую дверь просто сорвали с петель. Над Клодией нависал Тэйн, стоявший на боку опрокинутого хантера. Не сказав ни слова, он протянул ей руку.

Пальцами в перчатке она ухватилась за его ладонь, и он одним гибким движением помог ей подняться. Черт возьми, этот парень был силен.

— Хеми поможет тебе, — сказал Тэйн низким голосом.

Кивнув, Клодия увидела поблизости его брата — более взрослую и крупную версию Тэйна.

— Прыгай, дорогая, позволь мне стать твоим рыцарем.

Она фыркнула, но все же спрыгнула в руки Хеми. С бородой и длинными волосами Хеми Рахья едва ли сошел бы за рыцаря, однако обладал определенной сексуальностью.

— Спасибо, — Клодия осмотрелась. — Мне нужно найти Шоу.

— Он с нами, — сообщил Хеми. — Эш устроил его вон там.

Пробираясь через дым, она заметила Шоу, сидевшего возле дерева и сжимавшего голову обеими руками. Рядом стоял Эш Коннорс с винтовкой. Клодия ничего о нем не знала, кроме того, что он был покрыт пугающими татуировками и перед вторжением возглавлял банду байкеров.

— Шоу! — она бросилась к нему.

Он повернулся, и Клодия ахнула. Все его лицо было залито кровью.

— Просто царапина, — Шоу указал на свою голову. — Маленькая, но дико кровоточит.

Опустившись перед ним на колени, она вернула его руку с тканевым тампоном обратно к голове.

— Пережми рану.

Появились Маркус с остальными.

— Тэйн, нам нужно вернуть хантер на колеса. Рот попытается не подпускать к нам хищников так долго, как только сможет. Но у нас мало времени.

— Парни, давайте перевернем машину, — кивнул Тэйн.

Из дыма появились остальные берсеркеры. С модифицированными винтовками, все они носили нагрудные патронташи, забитые гранатами и прочими боеприпасами. Парни из третьего отряда были огромными, широкоплечими и покрытыми татуировками. Еще никогда ангелы-хранители не выглядели такими опасными.

Вместе с Гейбом, Ридом, Маркусом и Крузом берсеркеры собрались возле опрокинутой машины.

— Толкаем, — выкрикнул Тэйн.

Мужчины поднапряглись. Секунду спустя хантер перевернулся и, покачнувшись, встал на колеса.

Маркус развернулся.

— Теперь…

Со всех сторон раздался свист. Маленькие снаряды рассекали воздух и приземлялись в грязь под ногами.

Все бросились на землю или разбежались по укрытиям.

— Вниз, — Клодия налетела на Шоу и прижала его к земле.

Она почувствовала режущую боль в левой руке и услышала его ругательство. Посмотрев вниз, Клодия увидела торчащий из ее бицепса острый, длинный, подобный кости снаряд. При попытке пошевелиться она обнаружила, что приколота к дереву.

Остальные члены отрядов отвечали огнем на огонь.

— Черт возьми, — Шоу привстал на колени и выдернул стрелу. Он расправил тряпку, которой прежде пережимал свою рану, и обмотал ею руку Клодии. — Проклятые инопланетные ублюдки.

— Шоу, это всего лишь царапина.

Она видела на его лице неудержимую дикость. Обычно Шоу был самым спокойным и добродушным из всей команды.

Но мужчина перед ней не был добрым. Он выглядел разъяренным, смертоносным и готовым мстить.

Шоу завязал тряпку узлом.

— Они похитили тебя, пытали, а теперь еще и это. С меня хватит.

С него хватит? Клодия выгнула бровь, но решила, что сейчас не время выяснять отношения.

Развернувшись, Шоу с прищуром наблюдал, как очередная волна снарядов полетела в сторону хантера. Кости, вонзившиеся в металл, выглядели жутко.

— Там их снайперы, — Шоу посмотрел в сторону, словно заметил среди дыма нечто, чего не видела Клодия. — Отсюда я ничего не могу сделать, — он указал в противоположном направлении. — Мне нужно попасть туда. На более высокую точку.

Клодия чувствовала жжение в ране, но не придавала ему значения. К счастью, ноги держали ее. Берсеркеры и остальной Отряд Ада спрятались за хантером и отстреливались.

Тогда Клодия заметила мотоцикл берсеркеров, припаркованный рядом с ней.

— Вставай, — крикнула она.

Клодия запрыгнула на сидение, и когда завела двигатель, Шоу устроился позади нее. Еще немного погазовав на холостом ходу, она крикнула остальным:

— Дайте нам огневое прикрытие!

Должно быть, ее все-таки услышали, поскольку тут же поднялся оградительный шквал лазерного огня. Клодия усмехнулась. Вот она, ее команда. Впервые более чем за неделю Клодия почувствовала себя уверенно.

Она ускорилась, огибая препятствия и наклоняясь на поворотах. Шоу держался за нее и делал то же, что и она.

— Нам вон туда, — закричал он ей на ухо.

Клодия увидела впереди дерево гораздо выше прочих. Едва она затормозила, как Шоу спрыгнул с сидения.

— Пристрели их, — велела Клодия.

Он уже проверял свою лазерную винтовку. Шоу отстраненно кивнул, полностью сосредоточенный на своей задаче. Ей всегда нравилась эта его черта — завидная концентрация. Порой Шоу мог быть расслабленным и очаровательным, но в мгновение ока превращался в целеустремленного смертоносного снайпера.

Когда он залез на дерево, она развернулась и поехала прочь. Чтобы Шоу нашел вражеских снайперов, они должны были стрелять. А чтобы стрелять, им нужна была цель.

Клодия вела мотоцикл, огибая горящие опрокинутые машины и слушая свист врезавшихся в землю снарядов.

Также Клодия видела зеленые лучи лазерной винтовки Шоу.

Она решила пойти на второй круг.

— В укрытие, Фрост! — раздался в ее наушнике голос Шоу.

— Тогда они перестанут стрелять, — надавив на подножку, Клодия с заносом развернулась и понеслась вперед.

В наушнике раздались яростные ругательства, но она лишь тряхнула головой. Шоу снова открыл огонь, сбивая вражеских снайперов одного за другим. Воздух рассекало все меньше снарядов, пока не осталось ни одного.

Клодия притормозила возле хантера, и мужчины вышли из укрытия.

— Отлично пострелял, Байрд, — ухмыльнулась она, коснувшись своего уха.

— В следующий раз пригни голову, — проворчал он.

В клубах рассеивавшегося дыма Клодия наблюдала, как оставшиеся хищники бросились врассыпную. Они побежали по одной из длинных лесных тропинок, вырубленных машинами с пилами.

— Подожди, Шоу, сейчас я вернусь за тобой, — сказала Клодия.

Тогда в наушнике раздался другой голос.

— Отряды шестой, девятый и третий, у нас проблема, — торопливо заговорил Рот Мастерс.

Клодия обернулась и вместе с остальными вскинула взгляд.

Секунду спустя над их головами со свистом пронесся первый дарксвифт. За ним второй и третий.

Но затем сквозь дым пролетело что-то еще. Поначалу Клодия приняла объект за птерос — одно из маленьких инопланетных судов. Вот только крылья этой штуки не были зафиксированы и трепыхались.

Неизвестный объект приблизился, и все судорожно вздохнули.

Огромное летающее животное, напоминавшее проклятого птеродактиля, и верхом на нем сидел ящер.

Клодия моргнула, но потом увидела, как хищник что-то схватил и взмахнул лапой.

Повсюду вспыхнуло пламя.

Глава 8

— Огнеметы!

Секунду спустя Клодия заметила инопланетный воздушный флот, закрывавший собой небо и поливавший все вокруг огнем.

— В хантер! — закричал Маркус.

Она слышала, как берсеркеры сорвались с места на своих мотоциклах, и увидела Маркуса, взмахом руки велевшего ей запрыгивать в машину.

— Шоу! — покачала головой Клодия. — Я должна его вывести.

— Фрост, вперед.

Рядом с ней прокатилась волна смертоносного огня, не оставив иных вариантов, кроме как броситься к хантеру и нырнуть в него.

Остальные уже сидели там. Клодия посмотрела на лидера отряда, запрыгнувшего внутрь и захлопнувшего за собой дверь.

— Нам нужно добраться до Шоу, — спешно сказала она.

У Маркуса желваки заходили ходуном, и он указал на маленькое окно. Высокое дерево, на котором сидел Шоу, было охвачено огнем.

— Нет, — Клодия прижала ладонь к стеклу. Она не могла вдохнуть.

В плену Клодия держалась лишь благодаря мыслям о Шоу.

Каждый удар, каждый пинок, каждая рана становились терпимыми, стоило ей воскресить в памяти его лицо.

Она сглотнула. Сердце у нее в груди было готово взорваться.

— Шоу? Прием, Шоу? — Маркус коснулся уха. — Элл? Есть сигнал от Шоу?

— Нет, Маркус, — прибыл тихий отстраненный ответ офицера связи.

— Черт возьми, Байрд, — прошептал командир.

Клодия смотрела на пылающие ветки. У Шоу не было шанса уйти. Боже, она его оттолкнула, оправдываясь своим прошлым, ведь он обладал властью ранить ее, как никто другой.

А теперь…

Прижав кулак ко рту, Клодия наблюдала за пляшущими языками пламени.

Но тогда заметила движение.

Кто-то с оружием наперевес бежал прямо через адово пламя — черный силуэт на фоне оранжевых всполохов.

Человек закинул на плечо дальнобойную снайперскую винтовку.

— Шоу! — остальные повернулись посмотреть, и Клодия закричала Крузу: — Иди! Ты ближе всех.

Сорвавшись с места, Круз через секунду был уже у дверей. Он резко распахнул их, и появился Шоу.

Схватив снайпера за броню, Клодия затащила его в машину, и Маркус захлопнул двери.

Она отдернула руки, глотая вскрик. Броня Шоу обжигала и дымилась.

Он рухнул на сидение напротив Клодии. Лицевой щиток опустился, и Шоу повозился с доспехом сбоку шеи, снимая шлем. Золотистые волосы в поту и саже прилипли к его голове, на лице засохла кровь. Шоу выглядел кошмарно.

Клодия ни разу в жизни не видела никого прекраснее.

— Близко подобрались, — усмехнулся он и подмигнул ей. — Трудовые будни, — у нее свело горло, и она не смогла выдавить из себя ни слова. Шоу дергал детали брони, снимая ее. — Черт, я почти превратился в копченую колбаску.

Клодия моргнула и не позволила себе думать. Живой.

Запрыгнув к нему на колени, она услышала его изумленный вздох. Клодия сжала ногами узкие мужские бедра и, ладонями обхватив перепачканное лицо Шоу, поцеловала его.

С приглушенным стоном он обвил ее руками, крепко прижимая к себе. Шоу зарычал и ответил на поцелуй.

Господи, каким же он был вкусным. Клодия балансировала на острие и не могла целоваться мягко, нежно или мило. Только жестко, дико сталкиваясь губами и зубами.

Она сожалела, что одета в доспехи, из-за которых не могла почувствовать, как пальцы Шоу впивались в ее кожу. Ухватившись за его влажные дымящиеся волосы, Клодия запрокинула ему голову. Он со стоном провел руками вверх по ее спине и ухватил позади шеи.

Наконец, не дав себе забыться окончательно, Клодия оторвалась от Шоу и отстранилась. Оба тяжело дышали. Зеленые глаза смотрели прямо на нее.

Сглотнув, Клодия попыталась слезть с колен Шоу. Он сжал ее бедра, цепляясь за нее еще секунду, но затем отпустил.

Она рухнула на сидение и постаралась не замечать повисшую в машине тишину.

— Охренеть как вовремя, — прошептал Маркус.

Втянув в легкие воздух, Клодия посмотрела на Шоу, с улыбкой запрокинувшего голову.

Часть нее хотела снова на него забраться. А вот вторая, принявшая на себя весь удар предательства, говорила не быть дурой и не тратить время на мужчину, способного не просто разбить сердце, но и растоптать его.

Однако увидев кровь на лице Шоу, Клодия почувствовала, как что-то в ней изменилось. Она ведь была Клодией Фрост и, безусловно, не трусихой.

А значит, пришло время призвать на помощь все свое мужество и решить, что, черт возьми, ей делать с Шоу Байрдом.

Тем не менее, на первом месте стояло его здоровье. Клодия достала аптечку.

***

Шоу тихо сидел на полу хантера, привалившись к одному из сидений. Плавное покачивание машины было почти успокаивающим.

Клодия стояла перед Шоу на коленях и обрабатывала рану на его голове. Всякий раз, стоило ей наклониться, он разглядывал ее грудь. И хоть из-за брони Шоу ничего не видел, но знал, что Клодия довольно щедро одарена.

А теперь он знал еще и ее вкус. Проклятье, от поцелуя у него чуть не снесло крышу.

И, черт, Шоу хотел большего. Хотел Клодию без остатка.

Закончив обрабатывать рану, она расслабилась.

— Лучшее, что я могу сделать на данный момент. Когда вернемся, сходи к доку.

— Спасибо.

Клодия кивнула и вздохнула.

— Мне нужно пиво.

— Это можно устроить, — Шоу коснулся ее руки. — Как насчет того, чтобы мы с тобой вместе выпили в лагере?

— Конечно, — она провела языком по зубам. — Мы все вместе выпьем пива, как и всегда, — Клодия попятилась и заняла свободное сидение возле Гейба.

Твою мать. Шоу закрыл глаза и остался на своем месте. Даже после жаркого поцелуя она все равно держала дистанцию и воздвигала стены.

Клодия не доверяла. Боже, эта мысль проедала дыру в сердце и причиняла боль. На протяжении долгих месяцев они сражались плечом к плечу и спасали друг друга больше раз, чем можно сосчитать, но Клодия по-прежнему оборонялась.

Да пошло оно все.

Теперь Шоу действительно захотел выпить.

Чуть позже Круз свернул с дороги на мотоциклетный трек.

— Конвой уже ждет нас. Они нашли еще одну скрытую площадку для кемпинга.

Вскоре хантер остановился, и Шоу выбрался из него последним, не обращая внимания на незначительные вспышки боли в избитом теле.

Снаружи, в свете угасающего дня члены конвоя копошились в медленном танце будничных дел. Одни разбивали палатки и разгружали машины, другие готовили еду, третьи просто сидели и жались друг к другу, все еще потрясенные. Шоу заметил под деревом нескольких детей. Ни один из них не улыбался.

Жизнь в бегах и вечно на мушке имела свои последствия.

— Круз, — позвал Шоу.

— Si, mi amigo, — обернулся тот.

— Хватай гитару. Думаю, пора развеселить народ.

Круз напряженно осмотрелся и кивнул.

— Давай я сначала помоюсь и позову Санту с Бриони.

— Встретимся под большим деревом, — Шоу указал на высокий эвкалипт. — Я найду нам пива.

— А я доложусь генералу, — кратко кивнул Маркус.

— Я проведаю Селену и вернусь, — сказала Клодия.

Шоу смотрел ей вслед. Клодия не покачивала бедрами. Она двигалась сдержанно, и ее движения выдавали силу. Также Шоу знал, что в ней кипела страсть.

Он хотел Клодию.

Шоу сжал кулаки. Он почти потерял ее. Черт возьми, сегодня он сам чуть не погиб. В Отряде Ада состояли удивительные солдаты, лучшие, с кем Шоу доводилось служить. Чтобы выжить в новом мире, им приходилось рисковать и бороться.

Они могли погибнуть в любой миг.

Поэтому нужно было каждую минуту держаться за то, что значимо и важно.

Шоу поспешил на осмотр к доктору Эмерсон. Когда она сообщила, что твердая голова спасла его от тяжелых травм, он быстро позвал несколько членов конвоя и отрядов, после чего позаимствовал из прекрасно укомплектованного кухонного грузовика немного пива со льдом.