Штопор (СИ)

Глава 19. Виражи

Сингулярность пожри Акио и его выходку!

Вот что ему взбрело в голову, с какого перепугу он заявился в ЦР как раз, когда она проходила Слияние? Хотя, вопрос риторический — ясное дело, что безднов Третий Принц решил феерично ее подставить, откуда-то прознав, или догадавшись о ее секрете! Затаился, выжидая, заставил ее поверить, что отступил от их странной вражды и ударил в самый подходящий момент. Подходящий для него.

Теперь он не отступится.

Часть его намерений она поняла, будучи в Парном Слиянии, ведь когда делишь подпространство Чи на двоих трудно скрыть поверхностные мысли и эмоции. Акио так и фонтанировал удовлетворением, а отнюдь не удивлением, значил знал наперед, кого именно встретит в резервуаре. Кроме удовлетворения было еще предвкушение, радостное ожидание чего-то, что Кэру не смогла до конца разобрать, но что оставило на языке сладковатое послевкусие. Как будто она съела кусочек восхитительного каурского шоколада.

Поговорить после такого внезапного Парного Слияния им не дали. Экстренно вызванный декан буквально выволок Кайоши из ЦР, попутно ругаясь такими словами, что уши благовоспитанной нэко сворачивались бы трубочкой… если бы она сама не была готова добавить и свои эпитеты в тираду Архангела Акайо. Ею занялся куратор, в первую очередь спросив, как она себя чувствует.

— Ошарашена…

— Это понятно, — нетерпеливо махнул рукой Ангел Атсуши, — что-то еще?

Много чего еще. Ее разрывало от противоречивых желаний и мыслей. С одной стороны, произошедшее было катастрофой, полным крушением всех планов. Авантюра, одобренная на самых высоких уровнях, шла коту в то место куда не светит солнце и все из-за выходки Акио.

О масштабах звездеца ей тут же поведал куратор:

— Я не успел почистить данные, они уже ушли в общую базу.

И это было самым страшным, ведь ее пол был частью этих самых данных, так же, как и ранг слияния и… параметры Парного Слияния с Третьим Принцем.

«Сингулярность все пожри…»

— Ничего себе… — потеряно пробормотала Кэру, разглядывая цифры на консоли техника, куда подозвал ее куратор.

— Вот-вот, реакция на такой уровень совместимости запрограммирована, и чтобы ее обойти нужно было подготовиться заранее, да кто же знал…

Кто же знал, что, забери его бездна, Акио, мать его, Кайоши, окажется таким эгоистичным болваном!

И таким… просто таким. Это было то самое «с другой стороны». Нельзя успешно разделить одно Слияние на двоих и остаться прежними. Что-то неуловимо изменилось в Кайоши, что-то изменилось и в ней самой. Что именно, она пока не поняла, но почему-то воспоминания о прикосновениях и взглядах Ки обрели новые нотки, а в груди поселилось какое-то тянущее ощущение незавершенности.

«И то верно, из Слияния нас вырвали, не дали выйти самостоятельно…»

— И что теперь делать?

На этот вопрос у Ангела Атсуши ответа не нашлось, он мог посоветовать только немедленно обо всем сообщить Главе.

Разговор с дедом выдался нервный. Каким-то образом Глава Мэсэйоши уже знал о случившемся и встретил ее строгим:

— Ты допустила фатальную ошибку.

Сперва Кэру не поняла, что ее дернуло, а потом осознала — впервые за долгие годы дед обратился к ней в женском роде.

— Да, Глава, — покорно согласилась она, склоняя голову.

А что тут возразишь? Можно пробовать оправдаться, сваливать все на неугомонного Кайоши, но что толку? В итоге — это все ее вина. Нечего было провоцировать неуравновешенного выскочку. Нужно было просчитывать последствия своих действий и слов.

— Ты понимаешь, ЧТО наделала?! — голос деда дрожал от возмущения.

Еще несколько месяцев назад она не смогла бы ответить на этот вопрос без внутреннего сопротивления, но после всего, что она узнала и приняла, слова вырвались сами собой:

— Я все испортила, — а потом главное: — я потеряла шанс на свободу.

Вопреки ожиданиям, дед ничего не сказал на это. Его уставшее лицо чуть отдалилось от экрана, когда он откинулся на низком диванчике. Пауза затягивалась, но Кэру не решалась ее нарушить, ей нечего было добавить.

— Свободу… — Глава Мэсэйоши хмыкнул, — пока мы с тобой разговариваем мне уже пришли три предложения о помолвке.

— Что?! — округлила глаза Кэру.

— А ты думала? Разведка высших семей работает не покладая рук, а ты так засветилась!

— Ты… ты согласишься?

Еще одна длинная, тяжелая минута молчания.

— Мне не оставят выбора. Не сегодня, так через неделю они найдут чем надавить. Найдут вариант, от которого я не смогу отказаться. Придет еще пятьдесят предложений и одно из них будет слишком…

— Слишком… — потерянно повторила девушка, теребя край рукава, давая волю эмоциям. — Я понимаю.

— Ничего ты не понимаешь! — рявкнул старший нэко.

Впервые она видела деда так явно выражающим свои эмоции.

— Ты должна быть помолвлена до конца недели!

Слова прозвучали приговором.

— Но…

— Это единственный шанс сохранить хотя бы призрачную свободу. Нужно найти того, кто согласится дать тебе доучиться. Надеюсь, тебе хватит ума просчитать кандидата.

Ей потребовалось всего секунду.

— Кайоши…

— Верно. Как бы мне ни было неприятно, но щенок на данный момент лучший вариант. Мерзавец, конечно, но вы в Парном Слиянии, а значит представляете особую ценность для Империи. Ради такого могут пойти на нарушение традиций и оставить вас обоих в покое.

— Дед, мы не очень ладим.

— Ты сейчас серьезно? — зло оскалился дед. — При чем тут ваши взаимоотношения?

Кэру поджала губы:

— Я поняла, Глава.

— Повторюсь, у тебя неделя.

«Неделя».

Тэдэши, конечно же, подслушивал. Дверь в капсулу Кэру закрылась неплотно, а он не мог позволить себе полную потерю контроля над ситуацией. И так облажался, допустил целый ряд ошибок и все из-за собственной рассеянности и невнимательности. Заигрался в кадета МВА и именно тогда, когда ставки были особо высоки.

Не только ставки Вечного и Главы Мэсэйоши, но и его собственные.

Отвлекся, не просчитал, не подстраховал. Погрузился слишком глубоко в собственные переживания и метания между долгом и неожиданно возникшими чувствами. И что теперь? Теперь он рискует потерять то, что даже не обрел.

Один поцелуй не в счет. Кэру так зажалась после того раза, так демонстративно отстранилась, что ему ничего не осталось как принять ее отказ и вместо быстрой битвы настроиться на долгую осаду. И он бы выиграл! Чуть больше времени, чуть ближе контакт… Чтобы там не себе не думала его девочка, но она не столь равнодушна к нему, как пытается показать. Мелкие реакции тела выдают ее с головой. Чуть расширенные зрачки, когда он наклоняется ближе. Мурашки по коже, когда прикасается словно невзначай. Слишком прямая спина, когда он подходит, чтобы показать очередной прием с шестом.

Почему он решил, что Ки больше не представляет угрозы? Как обманулся его деланным безделием и даже дружелюбием? Потренировались несколько раз вместе, выпустили лишние эмоции, и он решил, что они теперь друзья? Ладно, не друзья, но и не враги.

Ан нет, Третий Принц красиво его переиграл.

Когда Ки обо всем догадался, где они прокололись?

Мысли мучали, не давали покоя, но самыми колючими были думы о будущем.

В нем больше нет нужды, он провалил задание Главы и Императора. Логично будет, если его отзовут, а дальше сошлют в такую дыру, из которой будет ой как не просто выбраться. Перспективы страшили… забвением. Она его забудет.

Сбежать. Хороший выход, но разве она согласиться? Они могли бы затеряться на просторах Империи, накопленных средств хватит, чтобы… что? Обеспечить ей приемлемый уровень жизни где-то на дальнем рубеже? Ей, самому перспективному кадету МВА за несколько поколений? Ей, дочери Главы Дома Мэсэйоши?

Он не посмеет даже предложить подобную глупость.

Ему не на что надеяться.

Глава 20. Опасный крен

Два дня из означенной недели прошли как в тумане. Кэру чувствовала себя роботом с очень ограниченной программой — сон, питание, учеба, повторить. На лекциях на нее косились, то ли с любопытством, то ли с осуждением, сил на то, чтобы разбирать чужие взгляды было не наскрести, все уходило на ту бурю, что бушевала внутри. Акио пропал с радаров и это было благом, где шлялся полукровка ее интересовало мало, хорошо было уже то, что не мозолил ей глаза. Встречаться с ним ей не хотелось категорически.

Дэш тоже как-то помрачнел, впрочем, причину этого она поняла сразу, как Тень с покаянно опущенной головой принес ей нижайшие извинения, мол, это он виноват в случившемся. Как бы ни хотелось Кэру спихнуть ответственность на кого-то еще, винить Тэдэши она точно не собиралась, вот уж кто вел себя безупречно. Почти. Мелкие недоразумения в виде поцелуев ни в счет, с молчаливого, обоюдного согласия инцидент был давно забыт и надежно похоронен под ворохом новых проблем с кодовым названием «Третий Принц».

Девушка так и не определилась как ей быть. Подчиниться практически приказу Главы и предложить Акио договорной брак? Неужели дед ожидает, что ей хватит смелости подойти к Кайоши первой? Как он себе представляет такой разговор? Она, например, даже вступительную фразу не может придумать, не говоря уже об остальном.

Проигнорировать настойчивые слова и аргументы Главы, дождаться конца недели, а там будь, что будет? Тоже так себе тактика. Кэру претило быть лежачим камнем на дне реки.

— Эй, чего завис, то есть зависла, как глючный искин? — дернула ее за рукав макаса, все еще иногда сбивающаяся с нужного обращения. — Побежали!

Кстати, подруга отнеслась к «превращению» курсанта Мэсэйоши довольно философски, если не сказать пофигестически, казалось, ей и вовсе не было дела какого пола обозначенный курсант — парень, значит парень, девушка, значит девушка. Макаса чужими странностями и секретами не заморачивалась, ее больше интересовало… А что, кстати?

— Куда бежим? — озадачилась Кэру, поднимая взгляд от планшета, с которого она якобы читала.

Якобы, потому что то и дело уплывала в собственные мысли, и даже атмосфера учебного зала ничуть не помогала сосредоточиться на теоретических выкладках по тактике боя в нижних слоях атмосферы.

— Как куда?! Ты что спишь? Экстренное сообщение! Всех созвали в центральный зал на «Надзирателе».

— Кого всех? Нашу группу?

— Ты реально спишь?

— Нет…

Кэру запоздало вывела на экран комма список, чтобы тут же удостовериться, что да, сообщение с высшим приоритетом было, но в своей задумчивости она его тупо не заметила.

«Всем кадетам срочно собраться в лекционном зале «Надзирателя»!»

Краткость сообщения только подчеркивало его важность.

— Все с тобой ясно! Двигайся давай, — юркая макаса еще раз дернула Кэру, но на этот раз девушка и сама подскочила, так что вскоре они уже обе мчались по коридорам БОП-а.

— Давай быстрее, а то будем последними!

К счастью, они успели вовремя. Зал был уже под завязку забит курсантами, но преподавательское место в лекционной пустовало, так что они быстро втиснулись на переполненные трибуны рядом со своей группой и навострили ушки.

— Ты слышал…

— Да не может быть…

— Это же ужасно!

— Сколько погибло?

Гул в аудитории стоял знатный и отдельные слова перешептывающихся кадетов было не разобрать, но предчувствие Чи, ранее притупленное пережитыми потрясениями уже изнутри подсказывало, что произошло нечто чрезвычайное. Кэру оглянулась, пытаясь рассмотреть, где Тэдэши, но вместо этого наткнулась на пристальный зеленой взор и тут же отвернулась. Его разглядывать она не собиралась. Девушки не успели ничего толком расспросить одногруппников, как в аудитории раздался громоподобный голос Архангела:

— Тихо! — рявк перекрыл гомон.

Архангел Акайо вошел в лекционную не один, но во главе целой делегации преподавателей: коллег деканов и кураторов групп.

— Ой еее… — протянула шепотом Ир Тис.

Такой состав означал только одно.

— Старшие групп, все на месте?

— Ай-ай, Архангел Акайо!

— Так точно, Архангел Акайо!

— У меня курсант Мэсури в лазарете, остальные на месте.

Рапорты раздались по очереди от каждого из старост. Выслушав доклады, декан удовлетворенно кивнул:

— Все, кто должны быть здесь, присутствуют, значит приступим. Остальным передадут старшие.

Акайо взошел на трибуну, оглядел тяжелым взглядом притихших кадетов и заговорил медленно и веско:

— Сегодня в три сотни по галактическому времени на рубеже между двенадцатым сектором и Свободными Княжествами Асуров произошло боевое столкновение между пограничной эскадрой Империи и разведывательным звеном асуров. В результате применения неизвестной технологии, был уничтожен линкор «Непокорный» и один из ЛАВКРов, еще два авианосца захвачены в плен со всем экипажем. Требований и условий возвращения пленных пока не поступало.

Декан Ведущих-в-бой выдавал ошеломительные новости сухо, оперируя только фактами, но за каждым словом стояла такая бездна, что Кэру передернуло от ужаса. Как же так?! Корабли Империи уничтожены? Захвачены в плен? Это же неслыханно!

— В три сотни пятнадцать по галактическому времени еще одна разведывательная группа асуров напала в тринадцатом секторе на пограничную эскадру во главе с дредноутом «Неумолимый», — продолжил неумолимо сыпать кошмарными данными Акайо. — Три эсминца прикрытия были уничтожены после применения той же неизвестной технологии. Дредноуту удалось уйти с поля боя, но та часть сектора теперь под контролем Доминиона.

«Сингулярность все пожри!!!»

— Впервые за последнюю сотню лет Империя оказалась под прямой атакой и понесла существенные потери. Все обращения к Княжествам и Доминиону остались без ответа, никаких разъяснений, объявлений или тем паче извинений не последовало. Не мне вам объяснять, что это значит, — веско промолвил Архангел, а потом все припечатал: — Вечный Безымянный Император объявил всеобщую мобилизацию и военное положение.

На этот раз курсанты не выдержали, тревожные возгласы раздались со всех сторон, посыпались невнятные вопросы, гул все нарастал.

— ТИХО! — вновь рявкнул декан Ведущих и по аудитории словно прошлась волна. — Положение серьезное, но мы с вами для этого и служим. Наша задача — защита границ Великой Империи, и мы ее выполним с честью. «Кочующему» предписано прибыть в зону три бэта двенадцать, на пересечение тринадцатого, двенадцатого секторов и территории Свободных Княжеств.

«Война! Мы отправляемся на войну!»

— Это не масштабное наступление, но разведывательная миссия. Наша задача наблюдать за предписанным сектором и в случае необходимости оказать посильную помощь передислоцированным на границу эскадрам. Предполагается, что «Кочующий» будет находиться за линией фронта, но диверсии и прорывы со стороны асуров не исключены.

Декан еще раз тяжело оглядел лекционную:

— Мне жаль, что на вашу долю выпало подобное испытание. Многие из вас пока еще не готовы столкнуться с реальным противником и все это понимают, не обманывайтесь, дураков в командовании нет. Но также вы должны осознать, что каждый из вас обязан защитить Империю в меру своих сил и способностей. Мы лучшие, мы элита, нам быть первыми в строю. Это понятно?

— Ай-ай… — раздалось нестройное.

— Не слышу!

— Ай-ай!

На этот раз ответный ор курсантов мог бы оглушить, но Архангел лишь довольно кивнул:

— В течение суток на ваши коммуникаторы поступят распоряжения с точной дислокацией и задачей, и кураторы проведут соответствующие летучки. На этом все, свободны.

Кэру уже собиралась вскочить со своего места и броситься на поиски Дэша, когда перед ней возник несносный Ки:

— Пошли, — коротко бросил он. — Нас ждет куратор.

Нэко очень хотелось возразить, а еще лучше сделать вид, что она ничего не слышит, ничего не видит, но это было бы как-то совсем мелочно и глупо. Еще и трусливо. В свете происходящего беседы с куратором и бездновым Кайоши было не избежать.

Глава 21. Срыв

— Поздравляю! — вопреки словам, тон куратора был далеко от радостного. — У вашего Парного Слияния были неожиданные последствия.

«Вот уж преуменьшение…»

— Это кроме того, что он мне всю маскировку порушил? — все же не выдержала Кэру.

— Разговорчики! — одернул ее Ангел Атсуши. — Не забывайтесь, курсант!

— Ай-ай, куратор Атсуши, — сквозь зубы выдавила девушка.

Ангел прятался за Уставом, как за щитом, это было и тауру понятно. Стоящий рядом Акио спокойствия и выдержки не добавлял. У нее вообще с этим в последнее время плохо было дело, нервничала и металась от крайности в крайность, как тот кот с ошпаренным задом.

Внезапно оба коммуникатора, и ее и Ки, пропищали, оповещая о новом важном сообщении.

Кэру вчиталась в слова, потом еще раз, и еще раз. Недоверчиво подняла глаза на куратора:

— Это правда?

— Думаете, курсант, у кого-то есть желание так пошутить?

— «Воспламеняющий»? — переспросил в свою очередь Третий Принц. — Тот самый «Воспламеняющий»?

— Тот самый, — кивнул Ангел усмехнувшись, — последний супердредноут, созданный Орденом перед Осознанием, так и не обрел постоянной Чи-команды. Даже кандидатов не было. До сегодняшнего дня.

Кто не слышал о «Воспламеняющем»? Гениальная разработка Ордена Серафимов, новейшая модификация сверх массивного, сверх мощного, сверх… в общем сверх всего. По техническим характеристикам круче даже «Вездесущего», ушедшего в глубинную разведку вместе с триумвиратом Кэтсуми. «Воспламеняющему» пророчили выдающееся будущее, его даже хотели сделать флагманом Первого Флота Атаки, но… Но чего-то мудрые Серафимы перемудрили и супердредноут оказался несовместим ни с одним из живущих Архангелов, не говоря уже об Ангелах и прочих. Раз за разом пробные Слияния заканчивались провалом, норовистый симбионт отвергал пилота за пилотом, чаще всего, даже не выходя на Контакт.

Ее тоже тестировали на совместимость с его психоматрицей, надеясь, что хоть тут повезет. Результат был получше, чем у многих, но все же далекий от идеала. Надежда была, что после многократных тренировок у нее все же получится, но никто ничего не мог гарантировать, а тут…

«Восемьдесят процентов совместимости Пары Мэсэйоши-Кайоши с психоматрицей «Воспламеняющего»»

Одна сухая строчка, но сколько всего она меняла! Пусть не сто процентов, но и этот результат был потрясающим! Угасшая было надежда остаться в МВА вновь подняла голову, вот только, как обычно, все было не так просто.

— Надеюсь, не нужно напоминать, что это еще не назначение? И до него вам как до Асайры[1] пешком?

— Нет, куратор Атсуши, нам все понятно.

А она и не знала, что надменный Акио может выглядеть таким покладистым котиком, прямо пример послушного кадета МВА!

— Вряд ли, — хмыкнул Ангел, — но на проблески интеллекта надеюсь. С завтрашнего дня у вас начнутся совместные тренировки в ЦР. Военное положение обязывает ускорить темп подготовки, так что на ваши разборки у меня времени нет.

— Не будет разборок, куратор Атсуши, — заверил его Третий Принц, а Кэру не оставалось ничего иного, как кивнуть.

Ради шанса стать командором «Воспламеняющего» можно было потерпеть даже непонятного Ки. Даже если ко-командором.

Но стоило им выйти из кабинета куратора, как ее мнение резко изменилось. Акио в одно движение прижал ее к стене и навис злобненько так усмехаясь:

— Попал-ась Хикэру [2]!

Первой мыслью было врезать. Второй тоже.

— Акио, ты… мудак! — вырвалось вместо хорошего хука справа.

— Ай-ай-яй, какие слова мы знаем, — покачал головой полукровка. — Не стыдно приличной леди так выражаться?

— А кто сказал, что я приличная?

Вместо ответа Акио громко рассмеялся, чуть отклоняясь. Потом не церемонясь схватил за руку и потащил по коридору.

— Куда…?

— Нужно поговорить, а нам тут явно помешают, — бросил через плечо Третий Принц.

Им точно нужно было поговорить, но быть воздушным шариком Кэру не соглашалась.

— Отпусти, сама пойду! — возмущенно дернула руку, но без результата.

Пальцы вцепились словно титановые. Недолгий забег на буксире и Акио впихнул ее во внезапно раскрывшуюся дверь.

— Куда ты меня… Это что, твой бокс?! — девушка резко развернулась, намереваясь прошмыгнуть наружу, но кто бы ей позволил?

— Догадливая, — хмыкнул Ки, — нам тут не помешают.

— Ты издеваешься? Это же… это же…

— Что? — задрал бровь полукровка. — Неприлично?

— Ну…

— Определись уже — ты кадет МВА или томная леди?

Упрек ударил точно в цель. По-хорошему Акио ничего такого не сделал, по крайней мере ничего запрещенного. И поговорить им точно нужно. Теперь особенно.

Видя, что девушка больше не возражает, Ки довольно кивнул:

— Вот и отлично. Присядешь? — указал на стандартный диван посреди общего помещения бокса.

— Нет, спасибо. Надеюсь, не задержусь, — не язвить получалось плохо.

Вместо ответа полукровка пожал плечами и развалился на диване. Кэру тут же почувствовала себя очень неуютно. Как на… допустим, выставке. Богатый вельможа сидит, а она стоит перед ним словно экспонат.

— Ты хотел мне что-то сказать? — не выдержала долгое разглядывание девушка.

— Я многое чего хотел бы тебе сказать, но, пожалуй, ты не готова услышать.

— Извинения я всегда готова услышать, — настал черед Кэру усмехаться.

— Извинения? За то, что раскрыл твой потенциал? За то, что дал шанс на «Воспламеняющего»?

«Вот же гад, так все переиначить!»

Но вслух она этого не сказала. Прикрыла глаза, старательно успокаиваясь. Потом вновь раскрыла их и уже спокойным тоном ответила:

— Допустим. Что дальше?

Акио как-то очень плотоядно улыбнулся, от чего показались кончики необычно заостренных клыков.

«Дикий ген» — мелькнуло в голове девушки.

— Дальше помолвка! — выдал этот… этот.

Сперва Кэру показалось, что она ослышалась, но довольный взгляд зеленых глаз подсказывал, что никак нет, все она услышала верно.

— Фиктивная?

— Почему же? Реальная, — качнул головой Ки. — Ни мне, ни тебе никто не позволит отойти даже на шаг от традиций и долга.

— Нет! Ни за что! — отказ вышел даже резче, чем она хотела, зато точно передал обуревающие ее чувства.

Да, на этом решении настаивал Глава, оно было логичным, в конце концов, но как смириться с тем, что ей навязывают не просто брак, а брак с тем, кто виноват в крушении всех ее надежд и планов?! Как согласиться прожить всю свою жизнь рядом с тем, кого она так искренне ненавидит и кто отвечает ей полной и всепоглощающей взаимностью?

Нэко укоризненно покачал головой:

— С каких пор ты такая категоричная? Где твоя умеренность, спокойствие и мудрость?

Прозвучало издевательски, и ей вновь нестерпимо захотелось вмазать по наглой кошачье морде. Вторым порывом было просто развернуться и уйти, не станет же он удерживать ее силой? Но… но был в его словах резон. Она как-то слишком бурно, слишком эмоционально реагирует там, где нужен холодный расчет и взвешенные решения.

«Стоп! А это идея!»

— Помолвка реальная, но… — с намеком протянула она, подталкивая Ки произнести очевидное.

— Но кто сказал, что она должна немедленно завершиться браком? — пожал плечами несносный, произнося именно то, что она хотела услышать.

— То есть…?

— То есть я тоже не горю желанием менять свою жизнь столь кардинально.

Это был очень и очень неплохой выход из ситуации, вот только…

— Зачем тебе это?

Ки усмехнулся, потянул паузу, а потом обрубил:

— Секрет!

— Ты издеваешься?

— Отнюдь нет, — качнул он головой, изобразив на лице невинность помыслов. — Просто тебе не обязательно знать.

Он явно что-то задумал, и вряд ли это что-то ей понравится.

— Ки, я не могу согласиться на сделку, где мне не ясна вся подоплека.

Полукровка вздрогнул, прикрыл глаза, скрывая вдруг свалившиеся на него чувства от этого короткого, домашнего «Ки».

— Ты уже на нее согласилась, — жесткая ухмылка вернулась на его лицо, надежно пряча под собой все остальное.

Полукровка встал, сделал шаг к ней, а потом постучал указательным пальцем по лбу, совсем не нежно и не вежливо:

— Вот тут согласилась. Потому что понимаешь, что другого выхода нет.

Откинуть его руку было делом секунды, еще секунда ушла на шаг назад, но дальше отступать было некуда. Во всех смыслах.

— Где гарантия, что ты не решишь заключить полный брак раньше? Что дождешься второго совершеннолетия и моего права сказать нет?

— Гарантии? Серьезно? — еще более колкая улыбка. — Никаких гарантий, Мелочь.

«Бесячий гад!»

— Только не мни о себе слишком многого, — тут же добавил Акио, — с чего ты решила, что интересна мне в качестве жены? Раз уж я теперь в очереди наследования, то могу выбрать любую…

— Или тебе выберут, — тут же встряла Кэру и тут до нее дошло: — Так в этом все дело? Ты просто хочешь защититься от договорного брака?

Еще несколько долгих секунд молчания, а потом спокойное и серьезное от будто враз повзрослевшего Третьего Принца:

— Мы в одинаковом положении. Можем с тем же успехом объединиться вместо того, чтобы отбиваться поодиночке.

«А ведь он прав, сингулярность все пожри!»

Нельзя сказать, что найденное объяснение полностью успокоило Кэру, но другого она не дождется — это факт. Почему она так сопротивляется? Что не дает ей сказать «да»? Ведь это то, что, по сути, повелел Глава. Это наилучший из возможных вариантов, именно тот, что решит почти все возникшие проблемы. Но и создаст новые. Много новых проблем, о которых она может лишь смутно догадываться. Это ее и пугает? Неизвестность?

Или диковатый блеск бесячих зеленых глаз?

[1] Асайра — планета, на которой расположена МВА и вокруг которой в мирное время вертится БОП «Кочующий».

[2] Хикэру и Хикэри — мужской и женский вариант одного имени.

Глава 22. Свободное парение

Как и ожидалось, Акио отпустил ее тот час, как она сказала сакральное «да». Согласился даже повременить с объявлением помолвки несколько дней, пока она сама не сообщит обо всем деду, а тот уже оповестит МВА о смене ее статуса. Пусть они заключили помолвку с некоторым нарушением традиций, но Третий Принц был уверен, что Вечный Император не станет возражать. Во-первых, Безымянному обычно не было дела до нежеланного отпрыска, во-вторых, зачем возражать, если все складывается так удачно?

Конечно же он слукавил. Никто не стал бы насильно подыскивать ему иную невесту. Парное Слияние, хороший шанс на симбиоз с «Воспламеняющим» — таким не разбрасываются. Скорее уж Вечный нашел бы способ надавить на Мэсэйоши, особенно в военное время, когда такой ресурс как полноценный супердредноут может оказаться решающим.

Кэру позволила себя обмануть, но это ему и на руку, как он ей и сказала, она пока не готова услышать правду и не факт, что это время вскоре настанет. Он подождет, ему хватит терпения.

Теперь хватит.

А вот Тэдэши терпение явно начало подводить. Где-то он ошибся, где-то сыграл не так, как нужно и теперь нить событий стала ускользать из его рук. Он чувствовал, что все больше теряет Кэру, что еще немного и от их тонкой связи не останется ничего. Она все реже советуется с ним, проводит все меньше времени, вот и в этот раз он не успел перехватить ее после шокирующего объявления декана. По словам Ир Тис ушла с Акио. Тем самым Акио, что в который раз уже порушил его планы.

Дэш наворачивал уже незнамо какой круг по общей комнате бокса, когда входная дверь наконец отворилась, впуская хмурую девушку.

— Где ты была? — тут же набросился на нее Тень.

Нэко опешила от такого наскока, не сразу найдясь с ответом. Дэш воспринял молчание по-своему:

— Он тебе ничего не сделал?

— Нет… то есть да…

— Так нет или да?

Кэру недовольно поджала губы, говорить о произошедшем не очень хотелось, но телохранитель был одним из тех, кто имел право знать:

— Акио Сэберо Кайоши сделал мне предложение.

Тэдэши вздрогнул, как от удара. Впрочем, мало какой удар мог нанести ему такой урон, причинить столько боли сразу.

— Предложение? — переспросил он сухим, безжизненным голосом.

— Да, — кивнула Кэру, сама не понимая, почему в смущении отводит взгляд.

Хотя все она понимала. Даже не случись между ними того поцелуя, ей было бы трудно говорить с Тенью об Акио просто потому, что между ними было что-то такое… Между ней и Дэшем, между ней и Ки. Она долго отмахивалась от этих мыслей и собственных чувств, но, кажется, прятаться больше не выйдет.

— Ты согласилась? — тихо спросил Тень, чтобы тут же самому себе ответить: — согласилась… Почему?

Какой из аргументов сможет все объяснить? Приказ деда? Парное Слияние? «Воспламеняющий»? Почему-то именно в этот момент все они меркли, таяли под взглядом черных глаз. Вроде как ничего не выражающим взглядом, но от него переворачивалось все внутри.

— Тебя заставили, — пришел к собственным выводам Дэш и был недалек от правды. — Ты сама этого не хочешь.

— Нет… — прошептала Кэру, а потом сделала то, на что, казалось, была неспособна.

Она сделала шаг навстречу замершему Тэдэши и обняла его, пряча лицо на груди. Нет, она не плакала, но тяжесть последних дней так навалилась, что ей нужна была поддержка. Его поддержка, того, кого она привыкла воспринимать неотъемлемой частью своей реальности.

Тень какое-то время позволил себя обнимать, а потом тяжело выдохнул, словно выпуская скопившуюся боль на волю. Крепко обнял ее в ответ, будто скрывая от всего мира. Слова утешения не находились, вместо этого он просто гладил блестящие волосы, заплетенные в простую косу. Гладил постепенно расслабляющиеся плечи. Гладил слишком прямую спину.

А потом заговорил мягким голосом, вдыхая чудный запах своей подопечной:

— Ты всегда можешь отказаться. От этой судьбы, от войны, от всего. Ты можешь вернуться домой, чтобы не говорил Глава Мэсэйоши, но ты его единственная внучка, он примет, не отвергнет тебя. Ты можешь скрыться за крепкими стенами родового поместья…

— Не могу, дед велел…

— Забудь, что велел дед. Если ты категорично откажешься, он пойдет тебе на встречу, я уверен.

— Он все равно выдаст меня замуж, — буркнула Кэру, не поднимая головы, все еще ища спасение в его объятьях.

К сожалению, с этим было не поспорить.

— К тому же… — девушка все же отстранилась и Дэш не стал ее удерживать, — к тому же все не так просто.

Вместо дальнейших объяснений она протянула ему свой коммуникатор с последним сообщение.

— «Воспламеняющий»? — тон Тени похолодел. — Тот самый?

— Тот самый.

— И вы совместимы.

— Да.

— Бездна!

В голосе Тэдэши было столько злости, столько скрытой ярости, что девушка невольно обхватила себя руками, защищаясь.

— У нас впереди война. Мне очень страшно, но и отступить нельзя. Теперь, когда сильные симбионты на счету, а супердредноуты и вовсе… Мы с Акио войдем в «золотую десятку», не сотню, не тысячу, в десятку. Нас всего горстка, так разве могу спрятаться за спиной деда? Или мужа, что он мне обязательно подберет в качестве альтернативы? Его семьи?

— Тебе это простят…

— Конечно! Я же женщина-нэко, мне все простят, я понимаю, — согласно и быстро-быстро закивала Кэру, так быстро, что Дэш уже догадался, что дальше последует. — И запрут. Под замком. За спиной, напомню, нелюбимогомужа.

Некоторое время Тень молчал, пытаясь поглубже запрятать боль и отчаянье, ведь все что говорила Хикэру было правильным, единственно верным. И все же надежда вырвалась отчаянным шепотом:

— Ты могла бы быть свободна… Мы могли бы быть свободными…

Девушка вздрогнула всем телом. Тэдэши не нужно было договаривать, чтобы она поняла мысль. Возможно, только возможно, о чем-то таком она и сама думала долгими, темными ночами, когда даже звезды не могли подслушать ее мысли. Но одно дело мечтать о несбыточном, совсем другое столкнуться с реальностью. Ее реальностью.

— Дэш, что такое свобода? — невесело улыбнулась Кэру.

Телохранитель промолчал, не желая опускаться до банальностей, он и так уже нарушил столько границ.

— Ну же, давай, мы учили вместе, помнишь? — подначила его нэко.

— Тебе по учебнику? — хмыкнул Тень.

— А то, как же!

— Состояние субъекта, в котором он сам является определяющей причиной своих действий. Отсутствие влияния другой воли на волю субъекта, — послушно продекламировал как на уроке.

— Ага, а теперь давай сразу отметем вторую часть, так как она совершенно невозможна с точки зрения реальности. Нашей реальности.

— Почему?

— А разве есть хоть кто-то в Империи, кто способен принимать решения не учитывая влияние других? Хотя бы влияние Императора?

«Воля Императора… Сколько раз я ее уже нарушил?» — мысленный вопрос всплыл тут же.

— Вооот, — протянула Кэру. — А давай разберём понятие «свобода» глубже. Можно выделить две составляющие — наличие собственной воли, выражающейся в праве и желании принимать решения и определять свои действия, выбирать альтернативу. И собственно наличие этой самой альтернативы. Так?

Тон и настроение беседы так резко изменились, что Тэдэши было тяжело перестроиться. Веселость и энтузиазм девушки были настолько наигранными, что от фальши сводило скулы. Однако же он понимал, что это защитная реакция — ей сейчас нужна привычная опора, маска всезнайки. Нужна эта передышка от слишком сложного, щемящего сердце разговора. Перед ним стоял непростой выбор — принять предложенные правила игры и, возможно, навсегда лишиться шанса быть с той, что с некоторых пор занимала все его мысли. Или… или что? Настоять на своем? И предложить что? ЧТО он может ей предложить?!

— Так, — сделал он вид, что втянулся в разговор.

Кэру ели заметно выдохнула, а потом продолжила, словно ничего личного между ними никогда не происходило и все что важно, это академические выкладки, обоснование ее собственного выбора.

— Есть ли у меня воля? Вроде бы как есть, вот только нет права принимать ВСЕ решения до второго совершеннолетия. Я завишу от воли деда, Императора, ректора МВА, да проще сказать от кого я не завишу!

«От меня…» — горькая мысль пронеслась в голове, но Дэшу стало так противно от самого себя, что он тут же загнал ее поглубже.

— Альтернатива у меня теоретически есть, — продолжила между тем Хикэри, — как ты и сам заметил, но честно сказать — так себе альтернатива. Если я выберу… другой путь, то моя свобода будет означать предательство семьи, предательство моих собственных идеалов. Как жить с такой свободой?

Он все это знал, он сам себе приводил эти аргументы, почему же так невыносимо слышать их от нее? Почему от этой рациональности и логичности все внутри разъедает кислотой? Как заглушить острое желание перебить ее, заткнуть рот поцелуем и больше никогда не отпускать?

Но он Тень, всего лишь Тень и не имеет права на всю это феерию чувств. У нее нет права выбора, у него нет права лишать ее всего, чего она уже достигла. Что же, он знает свое место, он отступит от несбыточной мечты, вновь станет тем, кто стоит за спиной, кто молча защищает, чего бы ему это ни стоило.

Глава 23. Вращение

Единственное, что могло встать между решимостью Тэдэши остаться с Хикэри хоть в каком-то качестве и действительностью был приказ Вечного Императора. Тень каждый новый день начинал с безмолвной молитвы неясно каким богам только чтобы не получить извещение об отзыве. И каждый день его хоть немного радовал, оттягивая неизбежное — приказов от Императора не поступало.

Когда же Дэш скрепя сердце сам вызвал Императора для еженедельного доклада, тот лишь мелькнул на экране и коротко бросил:

— Занят. Сам свяжусь, когда нужно будет. Продолжай без изменений.

Облегчение охватившее Тэдэши было столь глубоким, что весь день он проходил с легкой улыбкой на устах, вводя в ступор сокурсников и Кэру. Девушка даже сделала вид, что хочет проверить его температуру, мол, не заболел ли вечно угрюмый телохранитель. На что Дэш улыбнулся еще шире, окончательно повергая нэко в панику.

— Ты чего это?

— Все хорошо, все просто замечательно, — от несвойственного ему выражения, лицо так изменилось, что Кэру даже не сразу поняла, в чем дело.

«Ямочки, у него на щеках есть ямочки…»

Это открытие задело то самое, что она постаралась спрятать поглубже, особенно после их откровенного разговора. Вроде бы все решили, все расставили по полочкам, но эти ямочки…

«Как же хочется…»

Хотелось прикоснуться, хотелось провести по щеке пальчиком, проверяя эти ямочки на глубину. Хотелось скользнуть губами по губам, пробуя на вкус, сравнивая с нежно лелеемыми воспоминаниями. Да-да, несмотря ни на что, тот поцелуй навсегда останется в ее душе и сердце.

И не только потому, что он был первым и пока единственным.

— Ладно… — протянула озадаченная своими желаниями Кэру.

Они пересеклись в коридоре, после лекций, недалеко от их бокса и девушка уже хотела проследовать дальше, когда перед ней возникло неожиданное препятствие.

— Привет, — тепло поздоровалось «препятствие» и это тоже было потрясением.

«Тепло» и Акио очень плохо сочетались, по крайней мере в ее голове.

— Привет…

Дэш кивнул, не удостоив друга-врага словами. Его чуйка подсказывала, что от появления Третьего Принца не стоит ожидать ничего хорошего. И правда, полукровка поспешил подтвердить его предчувствие.

— Идете в бокс?

— Ну да, — кивнула Кэру.

— Хм. Я против.

— Эм… чего? — вежливость немного запаздывала.

— Я против, чтобы вы жили в одном боксе. Ты моя невеста…

— Мы же договорились! — воскликнула Кэру, имея в виду, что они согласились пока молчать о помолвке.

— Договорились. Твой дед уже прислал запрос на подтверждение в Императорскую Канцелярию. Канцелярия подтвердила.

— Что…? Как…? — слова все не находились.

— Быстро, — отмер Дэш, улыбка которого пропала, стоило ему увидеть соперника.

— Своевременно, — процедил Ки, торжествующе разглядывая Тень.

Пусть они заключили негласное перемирие, пусть нередко встречались в тренировочном зале за дружественными матчами, но новый статус Акио опять развел их по разные стороны баррикад.

— Ясно… — Кэру не ожидала, что все случится так скоро, хотя кого она обманывает?

Дед не стал терять время, этого стоило ожидать. Небось отправил запрос в Канцелярию сразу, как она сообщила ему новость об их с Акио договоре. Конечно, она не стала вдаваться в детали, это было ни к чему. Зато Глава Мэсэйоши не стал скрывать свою радость, даже вслух похвалил ее. Уже ее.

И вот теперь придется расхлебывать первые последствия.

— Поясни, пожалуйста, в чем проблема? Тэдэши мой телохранитель…

— В нем больше нет необходимости.

— Это решать не тебе! — мысль о том, что Дэш может исчезнуть из ее жизни отозвалась болью в том самом уголке души, куда она спрятала их поцелуй.

— Возможно, — невозмутимо согласился Ки, — пойдем спросим у куратора? Или пойдем сразу к декану? Кстати, я уже отправил прошение, чтобы нас перевели в один бокс, как жениха и невесту.

— Ты ЧТО?! — ярость затопила Кэру, именно этого она боялась больше всего — что кто-то станет решать за нее.

Да, она привыкла подчиняться Главе. Недавно даже осознала, что все его приказы имеют под собой обоснование. Но с какого перепугу этот несносный Кайоши вмешивается в ее жизнь?! Кто дал ему право?! Она же именно этого хотела избежать!

— С какого перепугу ты возомнил себя моим опекуном?

— Опекуном? — задрал бровь Акио. — Напомню, я твой жених. Одобренный обоими нашими домами.

— Фикти…! — хотела было крикнуть Кэру на эмоциях, но полукровка проворно зажал ей рот и угрожающе навис, прижав к стене коридора.

Ненадолго. Его тут же откинуло от девушки мощным рывком и между ними возник Тэдэши с каменным выражением лица.

— Отвали, Мичайо!

Дэш знал, что раз Акио перешел на родовое имя, то дальше быть драке, но не собирался поддаваться на провокацию. За его спиной спряталась его боль и радость, значит он останется стоять, несмотря ни на что.

Видя, что Тень и не думает выполнять приказ, Акио тут же встал в стойку и поманил его на себя:

— Решим здесь и сейчас?

— Нет, — качнул головой телохранитель.

Рыкнув, Ки для пробы толкнул его в плечо, пытаясь сдвинуть с места, но Дэш даже не шелохнулся. Второй удар мог бы быть ощутимей, но Тень перехватил его занесенный кулак, откидывая от себя и своей подопечной. Силы ему было не занимать, Акио хорошенько шарахнуло о противоположную стену, от чего он на миг потерял ориентацию, чтобы тут же выпрямиться и вновь ринулся в атаку.

— СТОЯТЬ! — от громоподобного рявка застыли все. — Это что такое? Мне кто обещал, что разборок не будет?!

Куратор Атсуши стоял посреди коридора, недовольно раздувая ноздри породистого носа.

— Какого ляда вы тут устроили?!

— Куратор… — попытался было встрять Акио, но был тут же прерван.

— Молчать! Давно не получали дисциплинарные взыскания, кадет Кайоши?

Акио недовольно зыркнул на Тэдэши, но промолчал, он и так накосячил, опустившись до разборок на проходном месте, неожиданной ревностью так накрыло, что сдерживаться оказалось выше его сил. Она посмела при гребанном телохранителе, при постороннем произнести унизительное слово! Красная пелена все еще стоял перед глазами, но контроль постепенно возвращался, как и понимание, что его поведение был крайне идиотским.

Пожалуй, самым отрезвляющим и неприятным был испуг в широко раскрытых серых глазах.

— Прошу прощения, достопочтимая Хикэри, моим действиям нет оправдания.

Куратор Атсуши еще раз оглядел диспозицию, нет, так просто эту ситуацию не разрулить.

— За мной, — коротко скомандовал он.

До его кабинета они дошли молча, так же молча Ангел указал на единственный стул напротив его стола, на который, впрочем, никто не пожелал сесть.

Кэру не хотела, чтобы к ней относились как-то иначе, а мужчины не собирались садиться в присутствии леди. Патовая ситуация позабавила куратора и несколько снизила накал.

— Ладно, горячие парни, быстро и кратко — в чем суть конфликта.

— Куратор Астуши, — тут же начал Акио, не дожидаясь пока кто-то другой успеет вставить слово, — я еще вчера подал запрос на перевод нас с моей невестой в один бокс.

— Невестой, говоришь? — хмыкнул Ангел. — А невеста в курсе, что она невеста?

— Куратор Атсуши, оба наши Дома согласовали помолвку…

— Я не о Домах спрашиваю! — отмахнулся Атсуши и вновь уставился на Хикэри. — Кадет Мэсэйоши, вам есть что сказать?

Нэко на секунду прикрыла глаза, а потом смело встретила взгляд старшего:

— Произошло недоразумение, куратор Атсуши.

— Да? Не потому ли, что у вас на виске нет знака помолвки?

Удар попал точно в цель, но насколько, Кэру поняла только когда перед ней внезапно оказался Третий Принц. Слитным движением подхватил ее правую ладонь своей левой и нежно прикоснулся к ее лицу второй рукой.

— Архангел Хикэри Таро… — имя ранга в роду далось не легко, все же оно должно было по правилам принадлежать мужчине, — Мэсэйоши, согласна ли ты разделить вечность, небо и звезды со мной?

Ритуальные слова официальной помолвки упали камнем. На этот раз девушка зажмурилась что есть силы, наивно надеясь спрятаться от выбора, что перед ней поставил несносный выскочка. Хотя, разве был он — этот выбор?

— Архангел Акио Сэберо Кайоши, ты мои звезды, небо и вечность.

Ответная фраза прозвучала глухо, прерывисто, но все же прозвучала. В присутствии двух свидетелей, все как положено. Если бы еще один из них не замер не дыша, было бы вообще отлично.

Девушка почувствовала, как закололо в виске, то распускался новый виток на узоре ее клановой татуировки. Зеркальный символ вырисовывался на левом виске Кайоши.

Оставалась последняя формальность, но Акио не собирался упускать ни одной детали. Быстро достал из-за отворота кителя тонкую, изящную буяо[1] и плавным жестом закрепил ее в низком пучке, в который были собраны волосы Кэру.

— Фамильная драгоценность, подаренная мне матерью, как раз для такого случая. Скромная, но древняя вещь. Носи ее с гордостью, как знак нашей объединенной судьбы.

Все, дороги назад не было. По крайней мере до второго совершеннолетия. Все слова сказаны, все ритуалы соблюдены, подарок подарен и принят. Она теперь не отвертится.

— Отлично, — удовлетворенно кивнул куратор. — Теперь по поводу прошения…

Акио развернулся к старшему, все еще держа Хикэри за руку, готовый отстаивать свое право.

— Согласовано деканом, — завершил Атсуши и Ки довольно улыбнулся, — но с модификацией.

Улыбка тут же померкла.

— Бокс на троих: курсанты Кайоши и Мэсэйоши, а также курсант Мичайо. Присмотрит за вами, все же у нас МВА, а не дом свиданий.

На лице Кэру отразилось изумление, Акио выглядел озадаченным, но Атсуши больше всего поразил полный невысказанной боли взгляд Тэдэши.

Решение декана больше не казалось таким уж уместным.

[1] Буяо — ритуальная шпилька для волос. У каждого типа шпильки свое значение, в зависимости от вида драгоценных камней и изображенных животных. Акио дарит Хикэри платиновую шпильку в виде «кота, играющего с луной», где вместо «луны» большая молочная жемчужина, от которой расходятся несколько подвесок с более мелким жемчугом — символ помолвки с Ненаследным Принцем Империи (Солнце — символ Императора, Луна — побочных родов Династии).

Глава 24. Страх

Противостояние парней перешло в молчаливую фазу, они больше не пытались почесать друг об друга кулаки, зато атмосфера в их новом боксе по вечерам была такой, что хоть вешайся. Жизнь на одной территории походила на хождение по минному полю. Кэру пользовалась любой возможностью ускользнуть из отсека, а вот Тэдэши наоборот, словно сделал своей миссией постоянное пребывание в общей комнате, что была чуть больше их предыдущей гостиной.

Из хорошего стоило отметить то, что спустя два дня после официальной помолвки на них вышел «Воспламеняющий» и встал параллельным курсом — Хикэри и Акио получили вожделенное назначение на будущий флагман Первого Флота Атаки. Кайоши не сомневался, что не обошлось без решения Император, так он давал понять, что его связь с Хикэри Таро Мэсэйоши одобрена на высшем уровне.

Ну а «будущим флагманом» корабль был, потому что им еще предстояло освоить управление огромным супердредноутом.

Практика Парных Слияний тоже перешла на новый уровень. В ЦР «Кочующего» им больше не удалось достигнуть ошеломляющих показателей, но это никого не удивило, все же с БОП-ом совместимость была лишь частичной и первое Парное прошло столь ярко только из-за того, что нэко и полукровка подходили друг другу, но без подпитки симбионта такого можно было добиться только один раз.

— Ты готова? — заботливо спросил Акио на следующее утро после явления «Воспламеняющего».

Он ждал ее в гостиной. На диване с чашками чая расположился Тэдэши. Двумя чашками чая, что примечательно.

Кэру перевела взгляд с одного на другого, потом обратно — традиционный чай или они спешат? Наверное, все-таки спешат, но стоит ли нарушать привычный ритуал? Почему-то девушка была уверена, что не стоит.

Подошла к Тени, поклонилась, здороваясь, присела на краешек кресла, а потом аккуратно двумя руками взяла протянутую чашку. Глоток и глаза сами невольно прикрылись. Чай был восхитительным, как раз той крепости, что не оседала горечью на языке, но дарил бодрость и ясность мыслей.

Еще один глоток и в душе возникла полная уверенность, что она все сделала верно и дальше не оступится, сможет держать равновесие.

— Благодарю, — еще раз поклонилась она Дэшу, отставляя пустую чашку. — Мне это было необходимо.

— Знаю, — улыбнулся краешком губ невозмутимый телохранитель.

Ки наблюдал всю эту сцену с плохо сдерживаемым раздражением и дело было не только в утекающем времени, на самом деле они пока еще не опаздывали, можно было себе позволить и чай, и завтрак, но в том-то и дело, что он собирался отвести ее в столовую, и там… Что там? Там она не смотрела бы так открыто, доверчиво… не на него.

— Мы идем завтракать? — напомнил он о себе.

— Думаю, будет лучше после Слияния, — мотнула головой Кэру. — Если хочешь, в чайничке должно был остаться чай.

— Обойдусь, — фыркнул Ки. — После, так после.

«Поскорее бы уйти туда, где не придется ее ни с кем делить» — мысль была странной, несвойственной ему, но Третий Принц не стал ее отгонять, наоборот, посмаковал, покрутил в голове, ища причину, почему же она ему так нравится? Посмотрел в серебристые глаза и мягко произнес:

— Пошли тогда, шаттл нас ждет.

— Мы опаздываем? — нахмурилась Кэру, сверяясь с коммом.

— Нет, но разве ты не хочешь как можно быстрее встретиться с будущим симбионтом?

Она хотела, очень хотела, тут нечего было возразить. Чуть виноватый взгляд на Дэша и как будто вопросительное:

— Мы пойдем?

— Ты спрашиваешь у него разрешения? — неприятно удивился полукровка.

— Он мой телохранитель.

— Бывший! — вновь не сдержался Третий Принц.

— Это не тебе решать, — отшил его до этого молчавший Тень.

Ки только крепче сжал челюсти, безднов Дэш опять бесил его до невозможности, но опять устраивать драку было бы очень и очень глупо, Кэру и так постоянно на иголках, а ему нужно, чтобы она видела в нем защитника. В нем, а не в Тени.

— Пошли, — девушка встала между ними, а потом и вовсе потянула Ки за рукав. — «Воспламеняющий» ждет.

«Вот что мне с ними делать?» — вопрос вертелся, кололся краями и Кэру уже несколько дней не находила на него ответ, не нашла и по дороге к шаттлу, ни в самом шаттле, ни… Нет, все же, когда она увидела «Воспламеняющий» все посторенние мысли покинули ее голову, осталось только чистое восхищение.

Супердредноут был громадным даже по сравнению с БОП-ом, хоть и меньше того же «Вездесущего», впрочем, в его случае дело было не в размерах. И все же его хищные обводы затмевали весь видимый горизонт и объять его взглядом с такого расстояния было невозможно, но Кэру знала, как выглядел ее будущий симбионт. Каплевидная форма, приплюснутые носовые платформы, чуть расширенная корма, орудия утоплены в броню, недосягаемы для ударов противника. Матовый, будто зачерненный метал, никаких надписей или обозначений. «Воспламеняющий» был совершенен в своей функциональной простоте и минимализме — эффективность возведенная в абсолют.

Стыковка шаттла прошла без эксцессов, и они наконец-то вступили на борт. Кэру не знала, что чувствует Ки, но была уверена, что его переполняет нечто очень похожее на благоговение, нечто, что она испытала, пожалуй, лишь однажды — тогда, когда впервые увидела Чи.

— Добро пожаловать на борт «Воспламеняющего», — встречающий старпом коротко поприветствовал их.

Пока не будет назначен командор корабля, старпом выполнял обязанности капитана, что было нормой в таких случаях. Правда, для «Воспламеняющего» эта норма несколько затянулась.

— Надеюсь, нас ждет удача, — выразил старпом общее мнение.

Однако, все оказалось не так просто.

Тишина.

Хикэри, помня про своеволие «Кочующего» решила было повторить команду, но ее удержало сознание Акио.

«Воспламеняющий»?

И корабль тут же отозвался.

Друг?

Друг.

Не один?

Не один.

Зачем второй?

Вопрос супердредноута чуть не выбил девушку из Слияния. Ее настолько поразила реакция корабля, что захотелось тут же проверить их показатели. Они же в Парном Слиянии, почему симбионт не воспринимает ее и общается только с Третьим Принцем?

Она же выше рангом!

Мы вместе.

Ответ сути Ки чуть притушил возмущение Кэру, его спокойствие прошлось по ее разуму мягкой волной, гася лишние искры.

Зачем?

Корабль настойчиво требовал ответа.

Только самообладание полукровки удержало Контакт и на этот раз.

Вместе мы сильнее.

Ты сильный, второй нет.

Вторая, она женского пола.

Что такое пол?

И тут до Хикэру наконец дошло, что общается она еще с совсем юным разумом. Да, с момента Созданиясупердредноута прошло много лет, но в отсутствии подходящих пилотов корабль развивался очень медленно. Его технические характеристики были выше всяких похвал, но эмоциональный интеллект слабо развит. Негатив из ее эмоций чуть вымыло этим пониманием, и девушка постаралась раскрыться сильнее, показывая кораблю, что такое женщина и чем она отличается от мужчины.

Интересно.

«Воспламеняющий» не углубил Контакт, считывая только поверхностные слои и это показное недоверие вновь ранило Кэру.

Я же говорю — слабая.

Вердикт был оглушающим.

Хотя нет. Сила в тебе есть, а вот уверенность… Ты сама не до конца понимаешь чего хочешь, мечешься и сомневаешься, как можешь ты быть Ведущей?

На этот раз Контакт удержать не удалось.

На «Кочующий» и в их бокс Хикэри вернулась оглушенной. Обратный полет прошел мимо нее, как и остаток дня. Она провалила первое Парное Слияние с «Воспламеняющим», как так?! Не смогла расположить к себе симбионта, не добилась стабильного Контакта, потянула за собой и Кайоши, хотя тот до последнего пытался сохранить связь. Удар по самолюбию был существенный.

Она мнила себя лучшей? Оказалось, что Третий Принц пришелся «Воспламеняющему» больше по душе. Не исключено, что ему не потребуется и Пара для Слияния. Архангел высшего ранга мог бы управлять супердредноутом в одиночку, прецеденты были. Вместо того, чтобы обрести ясность будущее стало зыбким, а успех больше не казался гарантированным.

Она провалила Парное Слияние!

Да, куратор заверил ее, что так бывает, что им еще долго притираться друг к другу, для этого и нужны тренировки, что не стоит ожидать всего и сразу, но она-то ожидала! Да что там, она была уверена в успехе!

— Не расстраивайся, в следующий раз будет проще… — попытался было подбодрить ее Ки.

— Ничего не будет проще!

— Кэру, ты…

— Я не давала разрешение на сокращенное имя!

— Хикэри…

— Это все из-за тебя!

— Из-за меня?! — парень искренне удивился, так как считал, что наоборот, сделал для успеха все от него зависящее.

Кэру и сама понимала, что несправедлива к напарнику, но ничего не могла поделать с бушующими эмоциями. Страх, да, именно страх рвался наружу некрасивыми всплесками, который даже в обвинения толком не удавалось сформулировать. Девушка сжала кулачки из последних сил сдерживая очередной выкрик, а потом от греха подальше ринулась к своей капсуле. Спрятаться бы от всех и от всего, но разве убежишь от собственного провала?

Кровать приняла ее уставшее тело, но измученным душе и разуму покоя не нашлось. В голове раз за разом прокручивались фрагменты неудачного Слияния, а потом, как вишенка на тортике — ее безобразные крики в адрес Акио. Никакого конструктива, одни бесконтрольные эмоции… Что это было? Куда делась уравновешенная, благовоспитанная и местами даже умная нэко из Высшего Дома, аристократка до мозга костей? Что за глупая, детская демонстрация необоснованных претензий?

Не в этом ли корень всех проблем? Она просто не доросла до «Воспламеняющего» и именно поэтому он ее, по сути, отверг? Пытаясь докопаться до истины, Кэру открыла отчет о параметрах их Слияния. Несколько минут изучала выкладки и скупые цифры, еще раз убеждаясь, что проблема была отнюдь не в технике работы с Чи. Она все сделала верно, раскрылась, удерживала контроль, считывала аккуратно — каждый из показателей был настолько близок к идеалу, насколько это возможно и все же сам Контакт едва теплился.

Отклик от «Воспламеняющего» был относительно слабым, информационный поток был направлен в основном на Акио, сенсоры супердредноута автоматически стали подстраиваться под него, но не под нее.

«Женоненавистник безднов…» — подумала Кэру и тут же осеклась. Она опять была несправедлива. Симбионт ей все доходчиво объяснил в последнем, развернутом сообщении и это ее проблемы, что она не может осознать и принять обратную связь.

И все же кое-что она может сделать.

Кэру поднялась с постели, нечего предаваться унынию. Так же решительно вышла в общее помещение, но перед дверью в капсулу Кайоши ее решимость несколько поубавилась. Уже занеся руку, чтобы постучать ей подумалось… много чего подумалось, но главным было — поймет ли ее заносчивый Третий Принц, на которого она сегодня совсем не в тему наехала? Как бы там ни было, но их Парность никто не отменял, как и официальную помолвку, а она…

Именно эта мысль предала ей сил. Настойчивый стук в дверь и тишина. Еще раз и тишина. Скорее всего его нет в капсуле. По странному наитию Кэру провела ладонью по сенсору двери и, о чудо, та тут же отъехала в сторону. Было открыто? У нее есть доступ? И у него тоже к ее комнате?

Одна все посторонние мысли вылетели из головы стоило ей увидеть спящего Ки. Он растянулся на кровати, прямо поверх покрывала. Расстегнутый комбинезон для Слияния, чуть взлохмаченные короткие волосы — весь его вид говорил о том, что парень страшно устал, так устал, что сил нормально раздеться уже не хватило.

Кэру хотела было развернуться и покинуть чужую комнату, но что-то удержало ее на месте. И не просто удержало, а повело за собой, заставило шагнуть в комнату. Дверь с тихим шелестом закрылась за ее спиной.

«Еще один спящий красавиц…»

Сравнение с Тэдэши получилось автоматическое, вот только девушка тут же осознала, что сравнивать их бесполезно. Они слишком разные, отличие между ними на стольких уровнях, что им просто суждено или быть лучшими друзьями или…

Что «или» додумать Кэру не успела, ибо зеленые глаза открылись, и вдруг проснувшийся парень опять застал ее врасплох, а могла бы вспомнить недавний инцидент! Но нет, попалась в ту же ловушку!

Вот только Кайоши оказался еще более наглым — она же даже не успела к нему прикоснуться, как он буквально напал на нее, потянул на себя, подмял, нависая сверху.

Миг растянулся невозможной вечностью.

— Зачем пришла?

— Я…

— Мы же после Слияния!

Сперва девушка не поняла, но рванный вдох Ки подсказал направление мыслей.

«Сингулярность все пожри!»

Как она могла забыть?! Парное Слияние всегда обостряет чувства. Все становится «сверх». Даже то, чего не было раньше.

В зеленой бездне бесновались мысли совсем далекие от приличных, но Кэру никак не находила в себе силы оттолкнуть его. Вместо этого замерла под ним, а потом совершила еще одну тактическую ошибку — прикусила губы.

Рык из глубины груди Третьего Принца мог бы напугать кого угодно, но ее реакция была менее адекватной — мурашки по спине.

Еще какое-то Ки просто разглядывал ее словно не в силах отвести взор, а потом приподнялся чуть выше и наконец откатился в сторону, а после и вовсе соскочил с кровати.

— Никогда не заходи ко мне в комнату, — бросил он через плечо, отвернувшись к шкафу и делая вид, что его очень интересует содержимое. — Не оставайся со мной одна.

— А как же личный круг? — провокация вышла нечаянной, но очень действенной.

Доля секунды, и она опять в его объятьях, но на этот раз прижата к стене возле двери.

— Вот так, — медленно вдавился бедрами Ки, настойчиво намекая на последствия ее неосмотрительной дерзости. — Ну?

Было видно, что он ждет ее решения, но какое может быть решение в этой совершенно неоднозначной ситуации?

— Пусти, — сдавленно прошептала, выворачиваясь, но он и не стал удерживать, понимая, что еще слишком рано.

— Уходи, пока помолвка не стала очень реальной.

Она не ушла, она буквально сбежала, чтобы тут же наткнуться на Дэша в гостиной. Его тяжелый взгляд еще долго преследовал ее, чередуясь с навязчивыми воспоминаниями о сцене в комнате Ки.

Когда ее жизнь свернула на эту кривую дорожку? Вопрос, на который следует обязательно отыскать ответ, ведь от него может зависеть… нет, зависит, ее карьера и будущее!

Глава 25. Без контроля

Следующие дни пролетели как один. Ее график сильно изменился, но можно сказать, что нагрузка стала чуть легче. Казалось бы, должна была установиться новая рутина, но даже повторение одних и тех же действий не приносило спокойствия. Да, она каждое утро просыпалась, совершала необходимые утренние процедуры, пила «медитативный» чай с Дэшем, шла на практику в ЦР «Воспламеняющего», пыталась до него достучаться, участвовала в последующем «разборе полетов» с куратором и техниками, а также старпомом супердредноута, вечером штудировала дополнительные материалы под надзором молчаливого телохранителя.

Все спокойно, размеренно, в рамках нормы и плана, так? Куда там! Каждый утро выходя из комнаты она подспудно ожидала увидеть сцепившихся парней и, действительно, воздух в гостиной был столь густым от тестостерона, что хоть режь, но между тем сидели кошары по разные стороны комнаты, демонстративно друг друга не замечая. Чаем приходилось давиться под явно неодобрительным взглядом Акио, но хоть не торопил и то благо.

Каждый прием пищи был испытанием — предложение от Тэдэши пообедать вдвоем в боксе против попыток Акио затащить ее в столовую. Приходилось лавировать между обоими и все чаще сбегать в комнату к Ир Тис. Макаса смотрела на нее странно, задумчиво кивала, но не гнала прочь, что было в ситуации Хикэри особенно ценным.

А вот находиться в общественных местах в одиночку для нее стало противопоказанным. Несколько раз она прорвалась в столовую и на смотровую без сопровождения одного из парней, о чем, впрочем, почти сразу пожалела.

— Прекраснейшая Хикэри, позволь пригласить тебя на ужин в мой бокс, родители прислали мне особыесладости.

— У нас в гостиной сегодня небольшая вечеринка, буду рад видеть тебя своей особой гостьей!

— Достопочтимая леди Мэсэйоши, буду очень рад видеть тебя за своим столом. Нам, отпрыскам Великих Домов стоит держаться поближе и, кто знает, может быть заключить выгодный союз.

— Милейшая Кэру, я ведь могу тебя так называть? Ты вечно такая хмурая, серьезная, но я знаю, как тебя развеселить! Приходи в доки «Надзирателя» после отбоя, и я покажу тебе высший пилотаж!

Слащавый речи, подмигивания, улыбки от самых искренних до насквозь фальшивых. К ней приставали с предложениями разной степени прямолинейности и наглости, сперва она даже не могла понять этот интерес, отчаянно притормаживая на виражах, но после нескольких совсем уж откровенных намеков до нее дошло — все эти кадеты из Ведущих, да Летящих, особенно Летящих, пытаются пригласить ее на свидание, а там и соблазнить!

Положение очень скоро стало практически отчаянным — куда бы она не пошла, ее всюду преследовали: давление Ки, «случайные» взгляды Дэша, молчаливое осуждение Кин, наглые приставания танаров, учтивые предложения от нэко. Все словно сговорились довести ее до нервного срыва! А тут еще и неудача за неудачей с «Воспламеняющим» … И очередные неутешительные вести с границы Двенадцатого и Тринадцатого секторов.

К концу недели Хикэри окончательно расклеилась. Вернувшись в бокс раньше обычного, она, к своей радости, не обнаружила ни Тени, ни Принца в гостиной, чему вроде как обрадовалась, хотя вопрос «где они» все же всплыл в голове. Закрываться в микроскопической капсуле не хотелось от слова «совсем», так что она расположилась с планшетом на диване, надеясь, что мир и тишина продлятся хоть немного.

На ее удачу одиночество не было нарушено ни через час, ни через два. Через три Кэру начала всерьез волноваться. Где пропадают ее сожители? Вроде как жених, и вроде как телохранитель?

Еще через полчаса входная дверь все же открылась, впуская парней в тренировочных костюмах. Со ссадинами на видных участках кожи и наверняка с ушибами и синяками на закрытых тканью частях тела.

— Тааак… — протянула девушка, — и как это понимать?

Ки сделал вид, что не расслышал вопроса, но и в свою комнату не ушел. Дэш пожал плечами и проронил:

— Тренировка.

— Что за тренировка такая… контактная? По смертоубийству?!

— По кросс-диску, — отрезал Тень.

— Да, жесткий спорт, как-никак, — кивнул Принц.

Кэру перевела взгляд с одного на второго, нахмурилась еще сильнее. Парни делали вид, что ничего такого не произошло, но было очевидно, что между ними опять случилась стычка, не исключено, что прямо «в небе».

— Обработаешь ссадину? — вопрос Дэша застал ее врасплох, а лукавый огонек в черных как ночь глазах только утвердил в мысли, что это он специально, чтобы подразнить… соперника?

Но ответить девушка не успела.

— Не маленький, где хиллекс знаешь, — рявкнул Третий Принц, мгновенно отлипая от стены и делая шаг к телохранителю.

— Мне не сложно…

— Сидеть!

— Я не собака, чтобы мной командовать! — тут же вспыхнула Кэру.

Ки рвано выдохнул, прикрыл глаза и процедил:

— Прости, устал, не хотел тебя обидеть.

Можно было бы развить скандал и высказать заносчивому засранцу все, что она о нем думает, тем более что и девушка вымоталась не меньше, но выходить на новый виток ссоры сил не было. По-хорошему, ей стоило бы встать и уйти. К той же Ир Тис или на худой конец к себе в капсулу, но… не хотелось. Хотелось чего-то, но сформировать желание не получалось, не получалось и встать, и покинуть парней.

Вместо этого вырвалось совсем уж неожиданное:

— Как же они меня достали…

— Это ты о нас? — немного наиграно удивился Ки, поджидая пока Дэш закончит с хилликсом.

— Вы, конечно, тоже, — со всей серьезностью кивнула девушка, — но сокурсники сильнее.

— А что так? Предложениями замучали? — проявил догадливость Ки.

— Предложениями? — переспросил Дэш, занятый особо выдающейся ссадиной на скуле.

— Свидания и все вытекающие, — опять очень точно угадал Принц.

— Ааа… — многозначительно протянул Тень и вернулся к прерванному занятию.

Равнодушие обоих несколько задело девушку, она как-то совершенно другой реакции ожидала.

— Как… откуда… тебя же рядом не было! — Кэру уставилась во все глаза на своего вроде как жениха.

— Догадался, — хмыкнул Ки.

— То есть ты знал, что меня осаждают всякие разные и все равно оставлял одну?

Полукровка не смог не подначить ее:

— Мне казалось, ты избегаешь меня, — короткий взгляд на Тень и невольное уточнение: — Нас.

— Я… вы вечно цапаетесь между собой, иногда хочется тишины и покоя.

— И как? Получила свой покой? — и бесячая ухмылочка вновь искривила губы высокомерного выскочки.

Значит он так решил преподать ей урок?

— Ты невыносим! — тряхнула головой Кэру так сильно, что в прическе звякнула подвеска. — Вот, кстати, ты сказал, что буяо сработает лучше любого «репеллента»! Не работает она!

— Каюсь, не учел, насколько сладок цветок, на который слетаются пчелы, — высокопарно заявил Ки, деланно закатывая глаза.

— Серьезно?! Это все, что ты хочешь мне сказать? — нэко почувствовала, что начинает всерьез закипать, задетая издевками и тупыми подколами полукровки.

— А чего ты ждешь? — парень уставился на нее «честными» глазами. — Ты же настаиваешь на самостоятельности, я тебе ее дал.

Маленькие кулачки сжались крепче, Кэру заставила себя успокоиться и снизить тон. Все беседа как-то очень стремительно скатывалась в скандал, который ей точно не нужен был.

— И все? Разве это не часть нашей сделки? Твоя защита?

— Допустим, — пожал плечами Ки.

— Тогда почему ты ничего не делаешь?

— И что ты хочешь, чтобы я сделал?

Вопрос застал Кэру врасплох. Беспомощно оглянулась на Тэдэши, почему-то ища ответ в его глазах, но там была лишь пустота и равнодушие, словно все, что интересует Тень это очередной поврежденный участок кожи. Ки же смотрел на нее с иронией, явно предвкушая одному ему понятное веселье. Послать бы и его подальше, как и всех «ухажеров», но такой роскоши она себе позволить не может — все эти предложения, намеки и взгляды ее порядком достали, да и от Третьего Принца не избавишься так просто.

— Тебе самому приятно, что они вьются вокруг меня? — решила зайти с другой стороны Хикэри.

— Пытаешься вызвать меня на ревность?

Жар прилил к щекам девушки, было крайне неприятно, что ее неловкий маневр было так легко распознать.

— Пытаюсь понять, зачем мне все это нужно было! — гневно отбила подачу.

Рядом отчетливо хмыкнул Тень, от чего ухмылка Ки несколько поблекла, но он промолчал, продолжая подначивать взглядом закипающую все сильнее девушку.

— Хотя бы объясни, почему при живом и близком женихе мне предлагают свидания и… как ты выразился? Все вытекающие? — процедила Кэру.

Двусмысленность фразы только сейчас дошла до нее, но смущаться было поздно, лицо и так горело.

Кайоши пожал плечами, но ответил, неожиданно, Дэш, отвлекшийся на мгновение от обработки ран:

— Жених еще не значит муж.

Чуть глумливое выражение лица полукровки вдруг сменилось задумчивым и даже мрачным:

— Ты переходишь границы.

— Те, что ты не обозначил? — настала очередь Тени насмехаться.

— Что это значит? — терпение Кэру стремительно испарялось.

— Неужели ты не понимаешь? — Дэш проигнорировал едва слышный рык Акио. — Помолвка, даже одобренная Имперской Канцелярией, все еще может быть расторгнута.

— Разве? Кто-то решится пойти против воли Вечного? — удивление несколько размыло раздражение.

— А вы сами не собираетесь это сделать по достижению второго совершеннолетия?

Очень тонкий и скользкий момент, Хикэри предпочитала не думать о том, что еще только предстоит. До знаменательного события хватало времени, она обязательно что-нибудь придумала бы.

— Так то второе совершеннолетие, до него еще сколько! — нашлась она. — А они уже сейчас клинья подбивают.

Телохранитель как-то особенно нехорошо усмехнулся, а потом выдал шокирующее:

— Представь себе, что ты забеременеешь, — а потом добивающее, — не от нашего многоуважаемого Акио Сэберо Кайоши.

Рык названного Кайоши стал не просто угрожающим, полукровка весь подобрался, явно готовый затеять новый раунд:

— Как ты смеешь?!

— Ты намекаешь…

Третий Принц почти орал, а Кэру едва прошептала, но Дэш ответил именно ей:

— Я тебя просто предупреждаю. Не все ухаживания и ухажеры безобидны. Вряд ли кто-то станет принуждать силой, но случаем обязательно постарается воспользоваться.

— Это гнусно…

— Это политика высоких Домов.

— Хватит! — отрезал полукровка. — Я разберусь с твоими назойливыми ухажерами, но не просто так.

— Чего ты хочешь?

На этот раз лицо Акио было серьезным, как никогда:

— Перестань бегать от меня. Нас должны видеть вместе, так часто, как только можно. Садись рядом на лекциях, ешь со мной в столовой, гуляй по смотровой — все должны видеть, что связь между нами крепка и никому не вбить клинья. Понимаешь?

Хикэри смотрела на Принца во все глаза и удивлялась сама себе. Куда-то подевалась вся злость, а вот смущение осталось и даже крепло. В его зеленых глазах было столько всего, что разобрать отдельные чувства было сложно. Еще сложнее было понять сумбур в собственной голове. Одно стало ясно — никто не собирался оставлять происходящее на самотек, она готова была поспорить, что Ки наблюдал за ситуацией. Наблюдал и выжидал удобный момент.

— Ловко он тебя, — подал голос Тень.

Глава 26. Падение

На слова Дэша обернулись оба, разрывая поединок взглядов, чтобы тут же поперхнуться воздухом. Тень успел спустить тренировочный комбинезон до пояса и случилось это как-то так быстро и незаметно, что опешили и Кэру, и Ки.

— Ты не офигел? — зашипел на невозмутимого телохранителя Принц.

— Мм? — парень сделал вид, что совершенно, вот ни капельки не понимает, о чем речь.

— Ты векторы попутал сверкать голым торсом перед моей невестой?! — шипение стало громче и более угрожающим.

— А что такого? Она не первый раз это видит, — от слов Дэша Мэсэйоши замерла, а от следующих рухнула с обрыва: — даже трогала.

— ЧЕГО?! — полукровка вихрем развернулся к девушке: — Это правда?!

Кэру переводила растерянный взгляд с Кайоши на Мичайо и не знала кого первого послать в черную дыру. Она тут им в кои-то веки решила душу излить, а они что устроили? Один провоцирует почем зря, второй ведется как незнамо кто! И вроде только удалось перевести разговор в конструктивное русло!

Нет, они точно все сговорились ее достать!

— Дэш! — вскочила она на ноги.

А что Дэш? Дэш тоже наблюдал и выжидал, он же кот, хоть и не чистокровный, так и Акио полукровка. И то, что он сказал девушке… Жених еще не муж. Да, сперва его накрыло отчаяньем и безысходностью, но очень быстро депрессивный настрой сменился боевым — он же воин или где? Да, она четко высказала свою позицию, от долга уклоняться не собирается, будет идти до конца по пути Архангела, но разве это автоматически означает, что ему нет места в ее жизни?

Тень может быть не просто Тенью. Сколько раз такое было, сколько еще будет? Тот, с кем проводишь рядом больше половины часов в сутки, не может не стать частью твоей жизни, частью твоего круга. Войти в личный круг — это его шанс, выход из безвыходной ситуации.

Личному кругу можно все.

И он решился.

Сперва обезвредить противника.

— Лови! — кинул хиллекс чуть в сторону от Акио, так что у того сработали рефлексы, и он автоматом потянулся его поймать, отступая от Хикэри.

Вторым шагом — ошеломить цель.

Ему потребовалась доля секунды, чтобы пересечь небольшую комнату и встать прямо перед Кэру.

— Помнишь?

Дыхание девушки прервалось. Он был слишком близко!

— Помнишь? — настойчиво повторил Тень.

Что она должна помнить? Ощущение покоя и умиротворенности от одного его присутствия? Его ненавязчивую заботу и молчаливую готовность поддержать ее практически во всем? Их тренировки, во время которых он ни разу не позволил ей сильно пораниться, хотя учил на совесть? Его взгляды, когда ему оказалось, что она занята и не замечает? Ее собственно любопытство, которое обернулось сладким поцелуем? Ее первым поцелуем, который она точно никогда не забудет… Как и их откровенный разговор, и то, что скрывалось вторым слоем за произнесенными словами.

Нет, она не слепая и не дура, просто… Стоит ей сделать шаг и все станет слишком серьезно, она знала это точно.

— Чего ты хочешь? — шепот прозвучал громом, так тихо было в комнате.

— А ты не знаешь? — мягкая улыбка так и манила… прикоснуться к губам.

Конечно, она знала. Тот самый шаг и, кажется, Тэдэши вовсе не Акио провоцировал весь вечер, а именно ее. Дразнил, подводил к решению.

«Кстати, удивительно, почему молчит Третий Принц» — мысль мелькнула и пропала, снесенная вихрем в черных глазах.

Ки держал хиллекс и тоже силился понять, что происходит. Полуобнаженный телохранитель стоит непозволительно близко от его невесты, а он, законный жених, таращится на это непотребство и ничего не предпринимает!

— Тэдэши Ючи Мичайо… — начал он и запнулся.

Что дальше? Честь требовала вызвать выскочку на поединок, смыть все нанесенные и мнимые оскорбления кровью, но… Нет, удерживала его вовсе не трусость. Пока он пытался понять, что именно, события продолжили развиваться.

Тень смотрел на нее выжидающе, окутывая ее своей аурой, словно влетая себя в ее реальность. Мгновение вдруг зависло бесконечной каплей… И он ее поцеловал. Присвоил, мгновенно поработил горячим, обволакивающим, требовательным поцелуем.

И Кэру зависла, как глючный искин. Утонула, потерявшись в ощущениях, ловя лишь обрывки. Вот вдруг обнаружила свои руки на его шее, вцепившись так сильно, словно боялась потерять. Себя или его? Вот его язык прочертил две дорожки по ее губам, ошпарив таким ощущениям, что ноги подкосились. Вот где-то в далеке раздался гневный рык Акио…

Опомнилась она крепко прижатой к его телу, чувствуя его твердость, то, как слегка дрожат его пальцы, перебирающие ее выпущенный из косы волосы. Слыша сбитое дыхание у щеки.

Она только что целовалась с парнем на глазах у своего жениха! Осознание вселенского звездеца пришло, как ни странно, моментально. Даже раньше, чем того самого парня оторвало от нее вихрем.

— Крэшшшев ублюдок! — Третий Принц ярился, меся ударами в пустоту возле Тени.

Пустоту, потому что Дэш ловко уклонялся, каждый раз избегая атаки противника. Он не собирался драться, хоть и понимал, что полукровка не мог не среагировать на посягательство на то, что он уже считал своим. Зря считал.

Тэдэши был доволен собой, очень даже. Она ему отвечала! Пусть робко, пусть неумело, но отвечала. Да, сперва замерла испуганным котенком, но очень быстро так увлеклась, что даже успела прикусить его губу.

Страстный котенок!

— Перестань ухмыляться, ублюдок!

— Повторяешься, — хмыкнул Тень и растянул губы в еще более широкой ухмылке, благо хиллекс уже залечил все раны на лице.

— ТЫ!

— Что вы делаете?! Хватит! — Кэру пыталась дозваться до их благоразумия, но хорошо хоть не совалась под руки.

Дэш коротко на нее глянул, за что тут же поплатился пропущенным ударом слева. И прямо по скуле, что только успела зажить. Не сказать, что красная пелена накрыла его, но все же боль немного отрезвила, вывела из эйфории. Драка в боксе ни к чему хорошему не приведет, надо ее заканчивать.

Ответный удар, подлая подсечка, и вот Третий Принц уже на полу, с коленом на горле.

— Не рыпайся.

Конечно же, Акио не послушался и попытался вывернуться из захвата, куда там. Тэдэши придавил его крепко.

— Ну? И кого ты ревнуешь?

Вопрос не сразу дошел до сознания полукровки, но как только…

Воспоминания нахлынули волной.

Глава 27. Неизбежность

Взгляд в прошлое

Трудно различить чувства, когда ты слишком молод и кровь играет по поводу и без. Трудно понять, где заканчивается близость дружбы и начинается… иная близость. И вроде бы его голову никогда не посещали такие мысли, но, когда тебе раз за раз намекают на одно и тоже начинаешь сомневаться — и в себе, и в лучшем друге.

В этом он убедился на собственном опыте, болезненном, а потому как ни что иное действенном.

Тишина в саду стояла такая, что казалось можно услышать, как падает лепесток сакуры. Не нарушало покоя ни пение птиц, ни шелест листьев — ветер обходил маленький внутренний дворик стороной, а пернатые предпочитали другие деревья, те, на которых весели кормушки. Ей же не было разрешено даже этого.

Ей, Америлл Прекраснейшей, Императорской Наложнице Первого Ранга был положен маленький личный павильон, небольшой внутренний дворик с двумя сакурами и изгородью из кустов спиреи, что цвела с марта по сентябрь, а также две служанки. Убранство ее маленького домика было также скромным по меркам Императорского Дворца — общее помещение с отдельно огороженным спальным местом, минимум позолоты и инкрустаций, но Америлл все устраивало. Особенно нравилась чудесная терраска из темного дерева с видом на те самые две сакуры.

И покой. И тишина.

А особенно, когда этот покой и тишину нарушали желанные гости.

— Матушка, а мы к тебе за советом! — веселый голос ее сына раздался от входа в Розовый Павильон, и Прекраснейшая довольно улыбнулась.

Ее единственный сын, краса и гордость, причина ее грусти и благосостояния. Относительного, конечно, по меркам дворца, но с учетом всего прочего… Не ей жаловаться. Судьба Императорской Наложницы далеко не худшая участь для человечки.

Сделав знак прислужнице, Америлл расправила невидимые складки на платье и устремила взгляд в сад. Этикет обязывал не показывать излишней радости, не вскакивать с места и не обнимать непоседливого Ки. Ее Ки, милого мальчика… Как бы она хотела нарушить хоть раз приличия, но служанки, клятые служанки. Демонстрирующие почтение и беспрекословно выполняющие любую прихоть столь же быстро и прилежно докладывали обо всем происходящем Консорту Миньярим, а та не преминула бы воспользоваться любым подвернувшимся случаем отчитать Наложницу, раз уж являлась Старшей Дамой Императорского Двора.

— Матушка! — Акио влетел на террасу в вихре шелка и под звяканье подвесок.

Придворная мода диктовала свои правила — вычурные наряды из слоев вышитого шелка, ситца и сатина. Длинные, совершенно непрактичные рукава, что так и мешались, норовили попасть в чай, да в расставленные блюда. И бесконечные подвески на широком поясе — из нефрита, жемчуга, золота и серебра. Неумолимым правилам подчинялись все, мужчины и женщины, некоторые мужчины даже с большим энтузиазмом, чем придворные модницы.

А некоторые моду напрочь игнорировали.

Как, например, Тэдэши Ючи Мичайо, что был принят ко двору из-за своей матери, танарки, что некогда оказала неоценимую услугу Консорту. Принят был, да, но не имея живых родственников или других покровителей при дворе не обладал никаким особым статусом и был не такой уж удачной компанией для Сына Императора, даже если он Третий Принц.

Прекраснейшая невольно нахмурилась, что не ускользнуло от внимательного взгляда черных глаз полукровки. Не ее сына, но… В чем-то на него похожего. Не статью, не внешностью, но чем-то неуловимым, не поддающимся описанию.

— Рада видеть тебя, мой сын, — после небольшой паузы, — и тебя, Тэдэши.

— Мое почтение, Прекраснейшая, — темноглазый мальчик учтиво поклонился и остался стоять.

А вот Акио церемонии мало волновали, плюхнулся на подушку возле столика и уже собирался было начать разговор, как матушка остановила его властным жестком.

— Подожди, сперва чай.

Ки сморщил нос, но покорно сложил руки на коленях, ожидая пока прислужница расставит чашки и блюдца со сладостями.

— Достаточно, я сама разолью чай, — это было ей доступно, все же с гостем ее связывало прямое кровное родство, так что некоторое отступление от ритуалов было позволительно.

Служанка на миг замешкалась, сверкнула глазами на Красавчика Акио, а потом и на Молчуна Тэдэши и удалилась, отвесив поясной поклон.

«Побежала докладывать» — ни на секунду не усомнилась Америлл.

Чай идеальной тонкой струйкой приласкал чашечки из тонкого, почти прозрачного фарфора и по террасе тут же разлетелся аромат жасмина.

Прекраснейшая пригубила из своей чашки и только после степенно произнесла:

— Рассказывай.

Сколько времени и усилий ей потребовалось выучить все эти правила двора? Научиться носить маски даже наедине с собой? Женщина уже и не знала, но одно понимала точно — все это не только ради ее благополучия, но и ради сына. Дворцовая жизнь полна скрытых угроз. Взгляд невольно скользнул к невозмутимому Мичайо, но тут же вернулся к сыну.

— Матушка, мы с Дэшем решили поступить в Межзвездную Военную Академию.

— О чем ты, сынок?! — неприятно удивилась Императорская Наложница. — Твоя судьба давно решена!

— Да-да, я знаю, быть при тебе и стать одним из Придворных. Учиться прилежно, перенимать правила и законы Мияко, но это же так скучно! Я хочу карьеру, я хочу летать!

— Нет! — Америлл редко когда выходила из себя, но то, что предлагал ее сын было немыслимо. — Ты Третий Принц! Судьба Военного не для тебя!

— Но почему? — непритворно огорчился мальчик. — Мне же все равно не наследовать…

— Не смей! — женщина даже привстала. — Никогда не смей так говорить! Ты Сын Императора, ты Третий Принц и на тебе обязанность перед твоим Домом! Ты должен быть его достоин!

— Разве служить Империи не достойное занятие? — упрямился Ки.

— Ты забыл, что всего лишь «пустышка»? — позорное прозвище слетело с губ матери так легко, что мальчику стало вдвойне больно.

— Мама…

— Нет!

Убедить матушку в своей правоте так и не удалось, хоть Акио выдвигал все новые и новые аргументы. В конце концов Америлл не выдержала:

— Еще раз заикнешься об этом и твоей дружбе с Мичайо конец, — строгий взгляд на молчавшего полу-танара. — Ты оказываешь на него плохое влияние!

— Но матушка!

— Не повышай на меня голос! Не дорос еще указывать матери! Чем только занимаются твои учителя? Если не прекратишь себя так вести, не прекратишь себя порочить… плохо будет нам обоим, не забывай об этом!

Акио понуро опустил голову, жизнь в Мияко диктовала свои правила, одним из которых было не идти против системы. Те, кто это правило игнорировал… Что же, примеров «справедливых» наказаний было множество.

Но Императорская Наложница на этом не остановилась. Желания мальчика были слишком тревожащими, слишком… Еще один взгляд на Тэдэши убедил Америлл, что все же нужно действовать.

— Хорошо, что вы пришли ко мне. Мне тоже есть, что тебе сказать.

Женщина помедлила, подыскивая слова.

— Сынок, тебе нравится кто-то из придворных дам?

— Матушка? — Акио был сильно удивлен вопросу и смене темы.

— Разве ты не… встречаешься с девушкой?

— Нет, конечно! — возмутился Третий Принц.

— Нет, конечно… — тихо повторила Америлл, бросив еще один взгляд на Мичайо. — Но кто-то же тебе нравится?

Акио растеряно мотнул головой, пожал плечами. Такой юный, такой неискушенный…

— Может быть ты присмотришься к придворным дамам, среди них есть девушки твоего возраста…

— Матушка, разве для моего брака еще не рано? — нахмурился парень.

— Кто говорит о браке? — всплеснула руками Наложница, от неудобного разговора выдержка стала ей изменять. — Просто… присмотрись. Поухаживай за кем-то — это нормально в твоем возрасте.

— Мама, мне это не интересно! — отмахнулся Принц. — Еще успеется.

— Не интересно? Не интересно… И все же последуй моему совету.

— Но почему это так важно?!

Америлл вновь посмотрела на полу-танара, потом на своего сына… Говорить или нет? Решившись, осторожно начала:

— По Двору ходят слухи… Нехорошие слухи.

— О чем?

— О вас с юным Мичайо.

— Что за слухи?

Повторять их она не была готова, все же сплетни были грязными и не просто порочащими, а даже… уголовными. Нет, произнести эти слова вслух, значит признать, что они имеют вес.

— Ничего, — в итоге пробормотала она, — просто предосторожность.

Сын все же попытался разговорить вдруг ставшей замкнутой мать, но без успеха. Чаепитие, что так славно началось закончилось почти ссорой.

Уходил он из Розового Павильона и так в не самом радужном настроении, когда судьба решила подкинуть еще один «подарок».

Навстречу им вышла компания Первого Принца — сам Наследник и три его прихлебателя из высшей знати.

— Ух ты, смотри как нам повезло! Мы как раз искали развлечений!

На то что аристократы настроены на не самые невинные проказы намекало стойкое амбре крепко алкоголя, что исходило от всех четверых.

«Плохой расклад, очень плохой» — пронеслось в голове Тэдэши.

Нет, щеголеватых придворных он не боялся, даже четверо против двоих они мало, что могут им сделать. Мичайо всегда был сильнее и крепче среднего нэко, даже если уступал им ростом. Да и Акио не отлынивал на боевках, так что вроде как опасаться особо нечего. Вот только… Это Наследник. За любую ссадину на холеном тельце Консорт заставит ответить не просто кровью, как бы не жизнью. И прихлебатели его, все как на подбор — выходцы из важных семей, за них тоже спросят особо.

— Ваше высочество, — поклонился полу-танар.

— Старший брат, — учтиво поприветствовал Первого Принца Акио.

Пока еще учтиво. Третий Принц тоже прекрасно понимал, что ситуация аховая. До них явно попытаются докопаться, а ответить… Ответить можно, но какой ценой?

Наследник приветствия проигнорировал, что было вопиющим нарушением этикета, но кто посмеет жаловаться? Покачнулся с пяток на носки, и в притворной задумчивости постучал по нижней губе:

— Хм, я все хотел тебя спросить, младший… И кто из вас двоих «девочка»?

Секундное замешательство, даже свита Принца не поверила в столь явное оскорбление, но очень быстро отмерла и разразилась издевательским хохотом, а после посыпались новые подколы:

— Конечно же не этот вороненок, почерневшая головешка!

— Почему же, он как раз нужного роста?

— Да нет же, он шире в плечах нашего изнеженного Акио, Красавчика!

— Зато Акио выше!

— Да что ты к росту прицепился, в постели все равно, так ведь, детки? — и вновь глумливый смех.

Они были старше, они должны были быть мудрее, им следовало выказывать уважение, даже если они мертвецки пьяны. И Акио с Тэдэши стояли, обтекая от выливаемых на них помоев. Мичайо было по большому счету все равно, он этих юнцов не уважал, не стремился войти в их круг, а вот Ки… Третий Принц не позволил себе даже поморщиться, но внутри него бушевал огонь, в котором помимо наивной веры в лучшее сгорало еще много чего хорошего.

Пережитое унижение стало переломным моментом. Нет, оно не положило вот так сразу конец дружбе, но… До Акио стало постепенно доходить, что имела в виду матушка, на что намекала и он… испугался. В первую очередь за нее, ведь обвинение в мужеложестве стало было для нее фатальным, ведь это она не уследила за воспитанием сына. А он… в лучшем случае его бы сослали, в худшем — казнили.

Страх омрачал общение с Тэдэши, окрашивая каждое его слово и действие в неправильные тона и однажды это случилось — они серьезно поссорились, на ровном месте, без повода, но напряжение вылилось в нечто такое уродливое, что было не склеить и их дороги разошлись, а после Мичайо и вовсе исчез из Дворца. Как позднее выяснилось — проходил Школу Теней, испросив на это разрешение у самого Императора.

А когда спустя несколько лет вернулся в Мияко, то застал уже совсем другого Акио — придворного, подчиненного правилам и нравам, царящим в Запретной Долине. Придворного, с которым у него не было ничего общего, который смотрел на него с презрением и плохо скрываемой неприязнью. Так из-за глупости и юношеской горячности их дружба превратилась во вражду.

А еще через год и решил испытать судьбу и наплевав на предостережение матери и волю Вечного все же поступил в МВА, правда, были у него сомнения, так уж ли против был Император, ведь, ему хватило бы шевельнуть пальцем, и никто не принял бы Третьего Принца в Академию, более того, вернули бы с позором на Дом…