Штрафники вызывают огонь на себя. Разведка боем

I

Взвод Аникина храпел так, что перекрывал несмолкающий грохот артиллерийской канонады. Пушки не унимались уже в течение часов двух, утюжа оборонительные позиции немцев на правом берегу Тисы. Верный знак того, что скоро может начаться наступление. Так говорил командир танкового батальона Гринченко на совещании командиров. Танкисты вместе с офицерами штрафной роты и двумя артиллеристами, прибывшим из дивизиона, расположенного километрах в трех от реки, вместе обдумывали решение поставленной боевой задачи.

Задача командованием была поставлена четко: форсировать реку и захватить городок Сольнок, расположенный на правом берегу Тисы. На карте все было просто, как дважды два. Но в ходе разведки местности возникли детали, которые, как палки в колеса, вмешивались в планы быстрого и внезапного форсирования.

Предварительные замеры глубины и информация, раздобытая у местных, вроде убеждали, что преодолеть водную преграду можно попытаться прямо на танках. В трех местах, в километровой зоне, были обнаружены броды, дававшие «тридцатьчетверкам» возможность пройти по дну реки. Однако на протяжении нескольких километров, как раз в зоне планируемой переправы, правый берег представлял собой невысокий – не больше двух метров, – но отвесный обрыв. Он становился непреодолимой преградой на пути возможного движения «тридцатьчетверок». А если добавить сюда мощные оборонительные укрепления, возведенные фашистами вдоль береговой линии Сольнока, это усложняло задачу еще на порядок.

Часть штрафников майор-артиллерист предложил усадить прямо на броню, снабдив их взрывчаткой. По задумке пушкаря, сразу после переправы штрафники должны будут в трех-четырех местах с помощью взрывчатки обрушить обрывы, создав уклоны, достаточные для того, чтобы по ним наверх взобрались танки.

Командир штрафной роты встретил эту идею в штыки.

– Пока мои люди будут закладывать взрывчатку, немцы к чертовой матери перебьют и танки, и взрывников, – категорично отрезал майор Шибановский. – Почему бы не поступить проще и надежнее?

Майор карандашом указал на карте место расположение артдивизиона.

– Отсюда перебросить к береговой линии несколько орудий. Батарею… Что у вас там, ЗИСы? Достаточно мощи, чтобы превратить эти чертовы обрывы в накатанный подъем.

Тут наступила очередь артиллериста артачиться. Он категорически отказался менять дислокацию батарей и зыркнул глазами на пришедшего с ним капитана, как выяснилось, начальника штаба артдивизиона. Тот, включившись, как по команде, начал что-то бубнить про стратегическое местоположение орудий дивизиона и приказ командования полка обеспечивать поддержкой артиллерийского огня весь сектор наступления, которые обусловливают невозможность тактических перемещений вверенных дивизиону орудий.

Тогда Шибановский, не дослушав капитана, выразительно глянул на него, не сдерживая презрительной гримасы, и возразил артиллеристам, что согласно приказу по дивизии, их артдивизион выделен непосредственно для обеспечения прорыва танкистов и штрафников в районе Сольнока.

Майоры, насупившись, с сурово-свирепыми выражениями лиц нависли над картой, всем своим видом показывая, что не намерены ни на пядь отступить от предложенных ими вариантов.

II

Ситуацию спас танкист. Он предложил попытаться объединить две предложенных идеи: постараться максимально подготовить с помощью артиллерии подъемы на обрывистом берегу. Если же на каких-то участках добиться этого не удастся, на помощь танкистам придут бойцы майора Шибановского. Именно так командир танкового батальона назвал штрафников. Командир ОАШР хотел было возразить, но майор Гринченко дружелюбно напомнил ему, что штрафники в любом случае пойдут в прорыв на броне «тридцатьчетверок». Таков приказ командования дивизии. А при наступлении лишняя взрывчатка не помешает. Попутно танкист обязался снабдить штрафников всем необходимым – в первую очередь съестными припасами, а также пополнить запасы противотанкового вооружения. Шибановский спорить больше не стал, только свирепо переглянулся со своими офицерами.

– Куда ж мы денемся… – сурово проговорил он, словно подводя итог всему затянувшемуся спору. – Мы уже приросли к «тридцатьчетверкам». С трудом различаю, где заканчивается броня, а где начинается штрафная рота…

Как уловил Аникин уже после окончания совещания, общим итогом майор Шибановский остался доволен, а вся эта суровость была больше для виду – чтоб сохранить, так сказать, свое свирепое «лицо» в глазах танкового и артиллерийского офицерства. Гораздо важнее было то, что для роты решался важный и очень сложный вопрос продовольственного обеспечения. Обоз штрафников безнадежно отстал и затерялся в степях под Дебреценом. То же, в немалой степени, касалось и пополнения боеприпасов, которых в штрафной роте катастрофически не хватало.

Довольный вид своего командира Аникин объяснял достаточно просто. В район расположения танкистов штрафники Шибановского прибыли утром. После кормежки, которую танковые полевые кухни организовали на удивление быстро, майор приказал всем отсыпаться. Шутка ли, всю ночь – на марше, с двумя привалами по полчаса. А перед этим изнурительные бои под Дебреценом, а до того – труднейший переход через румынские Карпаты и стремительный марш через венгерскую степь – Пушт, как называли эту местность сами венгры.

Теперь на отдельных участках фронта, бок о бок с солдатами Советской армии, против фашистов воевали их недавние враги – мадьяры и румыны, только-только перешедшие на нашу сторону. Особенно много бойцы особой армейской штрафной роты встретили их накануне битвы под Дебреценом, в местечке Карцаг.

Отношение к ним у красноармейцев было противоречивое. Талатёнков все бубнил: «Иуды, они и есть иуды…» – и все собирался идти бить новоиспеченным союзникам морды. Хотя и без него, железнодорожная станция, где происходила выгрузка всех этих союзнических полков, превратилась в настоящую арену мадьярско-румынских побоищ. Выяснилось, что эти две нации на дух друг друга не переносят.

По малейшему поводу и без повода в разных уголках города, где временно дислоцировались румынские и венгерские части, разгорались потасовки между солдатами переметнувшихся фашистских сателлитов. Причем побоища разворачивались нешуточные, заканчивавшиеся рукопашной с поножовщиной и стрельбой.

III

К русским и румыны, и мадьяры относились с опаской, с заискивающей осторожностью. Наши в ответ платили показным великодушием победителей, к которому было здорово примешено еле скрытое презрение. Впрочем, как это водится на войне, повседневный быт сглаживал все идейные противоречия. Вследствие стремительного многосоткилометрового броска по венгерской равнине передовые части N-ской армии оставили далеко позади свои еле перевалившие через горы обозы. Коммуникации безнадежно растянулись по всему Пушту. Снабжение приходилось организовывать своими силами. И здесь на помощь, причем добровольно, приходили перешедшие на нашу сторону войска венгров.

Сразу по прибытии штрафников на окраину Карцага к ним заявились венгры. Оказалось, что поблизости, под самым боком штрафной роты Шибановского, располагался мадьярский стрелковый полк. Те проявляли чудеса радушия. Предложили пользоваться их, мадьярской, полевой кухней. Не только предоставили кухню вместе с крупой и мясом, но даже пытались угощать «штрафников» сливовицей – душистым самогоном из сливы и своим национальным блюдом, который они именовали «богрыч». Венгры, собственно, полевыми кухнями почти и не пользовались. Варили на кострах, в огромных казанах, свой богрыч – что-то вроде бульона с большими кусками мяса, который кипел по несколько часов кряду.

Не прошло и часа с того момента, как венгры впервые пожаловали в роту, а они уже собственноручно притащили в аникинский взвод котел со своим варевом. Принесли его вместе с бутылью сливовицы, двое. Одного звали Шандор. Этот дипломат уже приходил в первый раз. Он все время лыбился и пытался говорить на русском.

IV

Андрея не отпускало странное ощущение сумбура и путаницы. Вот он по-человечески пытается общаться с этими чернявыми, добродушными парнями. Язык у них – полная абракадабра. Но они умудряются понимать друг друга. Шандор, коверкая слова, объясняет, что выучил русский язык на Восточном фронте. Он год воевал против русских, на Украине, на Днестре, потом, в Марамуреше, он со своим генералом перешел на сторону русских.

Черт возьми, мадьяр говорит это таким спокойным голосом, что у Андрея начинают чесаться руки. Этот солдат воевал сначала за фашистов, теперь за русских, он спокоен и жрет свой чертов богрыч и угощает Аникина сливовицей. Сливовица пахнет цветущим садом и обжигает пищевод, и Андрей чувствует, что умом он заставляет себя понять эту ситуацию, но сердцем принять ее не может.

А Шандор на ломаном русском языке говорит о том, что он не хотел воевать за фашистов, и что его заставили. Он с радостью перешел на сторону русских. Он так говорит, коверкая русские слова. А еще добавляет, что зря русские поверили румынам и приняли их в союзники. Он говорит, что никогда не надо доверять румынам.

Шандор уверяет, что вся венгерская армия перешла бы на сторону русских, если бы на нашей стороне сейчас не воевали румыны. Он с жаром говорит о том, что сейчас дивизии проклятых румын вместе с русскими наступают на Венгрию, и многие венгерские солдаты из-за этого остаются на стороне фашистов. Они будут защищать свою Венгрию от румын. Чертов патриот нашелся…

И тут Аникин не выдерживает. Он очень далеко, по-русски, посылает лично Шандора, и всю его армию, и румынские дивизии. По лицу венгра видно, что русский язык Аникина он прекрасно понял. Какая-то внутренняя борьба отражается на смуглом лице союзника. Андрей понимает, что он не будет ссориться. Он виновато улыбается, но Аникину плевать. Шандор как ни в чем не бывало пытается завести с ним разговор, но Аникин сыт по горло. Он разворачивается и уходит, не сказав больше ни слова и думая только об одном: «Прав, трижды прав Талатёнков – этим иудам только морды бить…».

На место командира тут же устраивается временный боец Гриб, молоденький парнишка из вновь прибывших. Этому не до тяжелых раздумий. Все его мысли – только о еде. Еще не изжил в себе привычки тыловой голодухи. На фронт отправлен из следственного изолятора, куда, по его словам, угодил за полбуханки хлеба, украденной на рынке. Кивая головой мадьяру, Гриб начинает орудовать ложкой с такой частотой, что становится ясно – мадьярскому вареву остается жизни не больше минуты.

Уже на марше Аникин замечает, что Гриб то и дело картинно выбрасывает вперед руку, обнажая на грязной кисти наручные часы.

– Что, Гриб, никак не словишь сигналы точного времени? – тут же среагировал на обнову шагающий рядом Талатёнков.

Парнишку так и распирает от демонстрации трофея. Он принимается подкручивать колесико механического взвода.

– Противоударные, понял?… – важно отвечает Гриб. – Швейцарские…

– Где взял? – строго спрашивает Аникин.

– Так это… товарищ командир… у мадьяра сменял… – слегка поубавив пыл, говорит Гриб. – Это ж последнее слово техники. Не то, что те были – карманные, с цепью – короче, будто кулак какой… Тем более я их у фрица убитого подобрал. Помните, когда наскочили на немецкий обоз разбомбленный? Не удержался: лежали прям возле него, на земле. Наверное, из кармана выпали. На кой они мне? А эти – то, что надо. Удобно, все время на руке…

Талатёнков, услышав об этом, захохотал и затряс головой.

– Ну и дубина же ты, Гриб. Стоеросовая!.. Те, карманные… они ж у тебя золотые были…

– Да ну?… – воскликнул Гриб. На миг боец даже замер от растерянности, тут же получив хорошего тычка от идущего позади Крапивницкого.

– Обули тебя, Гриб, – злорадно усмехнулся Талатёнков. – Как пить дать, мадьяр тебя облапошил…

– Так вот чего ты так их выменять хотел? – выдохнул Гриб. – Чего ж ты раньше молчал… Что не сказал, что они золотые? – унывным голосом лепетал он.

Талатёнков перестал хохотать и отвернулся.

– Что молчишь, Телок? – спросил Крапива. Он, как и другие бойцы, слышал весь разговор. – Видать, сам хотел салабона объегорить да опоздал. Мадьярский братушка, вишь, пошустрее оказался…

– Слышь, Крапива… как дам щас по циферблату, все стрелки враз переведутся на девять-двадцать… – насупившись, пробурчал Талатёнков.

– Ой, как страшно стало… прям дрожу… – не унимался Крапивницкий.

– Ладно, хорош лаяться… часовых дел мастера… – одернул спорщиков Андрей. – Нашли из-за чего. Все одно – побрякушки фашистские…

– А все ж таки, товарищ командир, эти – на ремешке… – опять, не удержавшись, поднял свою руку Гриб. – Удобно! Не то, что те, на цепочке, буржуйские…

V

Неделя непрерывных боев на Дебреценском направлении только добавила сумбура и двусмысленности в головы тех, кто выжил в этой мясорубке. То ли венгры действительно так люто ненавидели румын, то ли фашисты все больше отчаивались, чувствуя приближение неумолимого конца, но дрались враги с остервенением. Причем получалось, что венгры стреляли друг в друга. У перешедших на сторону русских даже форма оставалась старой, и у кого-то даже на рукавах и лацканах сохранялись фашистские нашивки. Ротный всю неделю боев пребывал в мрачнейшем состоянии духа, ругаясь на чем свет стоит, подсчитывал потери роты и называл происходящее полным бардаком.

Штрафную роту перебрасывали с одного горячего участка фронта на другой, и Андрею и его бойцам вскоре стало казаться, что «горит» вся линия наступления. Впрочем, и наступление едва не превратилось в свою противоположность. Дважды, вместе с кавалеристами и стрелками, «штрафники» чуть не попали в окружение.

Безвозвратные потери только во взводе Аникина за неделю дебреценской кутерьмы составили семнадцать человек – по два-три человека на каждые сутки. А если считать раненых и отправленных в тыл, вообще цифра получалась запредельная. Некоторые из убитых и раненых были зачислены в роту на Сандомирском плацдарме, но подавляющее большинство – уже из нового пополнения, проводившегося дважды авральным способом, «с колес».

Как отмечал с горькой ухмылкой ротный делопроизводитель капитан Чувашов, недостачи в свежей «штрафной крови» не чувствовалось. С того времени, как фронт пересек советскую границу и бои развернулись на вражеской территории, наплыв в штрафную роту действительно резко увеличился. Чувашов откровенничал, что такая картина наблюдается по всем подразделениям. Солдаты словно с цепи сорвались: кто начинал мстить за убитую родню, кому становилось невмоготу воевать и попросту «съезжала крыша», кто устраивал трофейные рейды, объясняя их стремлением восстановить материальные потери своей семьи.

Было среди вновь зачисленных и несколько таких, кто, по словам Чувашова, воевал «на 5-м Украинском фронте». Такое обозначение, в полном соответствии с традициями «черного» юмора армейского разговорного обихода, получили организованные банды мародеров, орудовавшие на недавно освобожденных территориях. Сколачивались они из разношерстной публики – в основном из заведомо «отставших» от своих частей или «не добравшихся» из госпиталей дезертиров. Попадались тут и «добровольные помощники вермахта» из бывших военнопленных, и полицаи, и участники зондеркоманд – тоже бывшие, и прочие типажи, ни под каким видом не желавшие участвовать в борьбе советского народа против фашистских оккупантов. Как правило, «бойцов 5-го Украинского фронта» ликвидировали на месте, но некоторым из них, не замаравшим себя с головы до ног, предоставлялся шанс искупить свою вину кровью в штрафном подразделении.

VI

Командовать таким контингентом в бою Аникину становилось непросто, особенно когда поступал приказ «с колес» вести этот табор в разведку боем. В связи с этим на порядок возрастала ценность «стариков», кое-кто из которых умудрялся держаться во взводе еще с Львовско-Сандомирской операции.

Соответственно и потери в рядах бывалых отзывались болезненнее. Во время одной из контратак немцев, пытавшихся сомкнуть кольцо с союзными мадьярскими частями, осколком артиллерийского снаряда тяжело ранило Алханова, одного из опытнейших и бесстрашных бойцов аникинского взвода. Вытаскивая его из-под огня, легкое ранение получил Абайдуллин.

И теперь вот перед ними поставлена задача форсировать Тису, будь она неладна… После Дебрецена бойцы обескровленной роты Шибановского справедливо рассчитывали хотя бы на несколько суток передышки. А вместо этого – десятки километров стремительного марша на передний край, в расположение гвардейской танковой армии.

Даже на пополнение изрядно потрепанной роты передыху не дали. Взвод новобранцев догнал роту уже по пути. Распределяли новичков на ходу, и Аникин даже еще не успел толком запомнить всех своих в лицо и по фамилиям. После совещания у танкистов Андрей понял: теперь это придется делать на ходу. Ожидания его не подвели. Не успел он прибыть в расположение, как поступил приказ выдвигаться.

Атакующие силы не стали дожидаться окончания артиллерийской подготовки. Бойцы штрафной роты, заранее распределившись повзводно, взобрались на броню танков. Походную заставу составили из трех «тридцатьчетверок» – взвода лейтенанта Хижняка. Для десантного сопровождения передового взвода танкистов штабисты штрафной роты назначили бойцов из аникинского взвода.

Андрей попробовал было возразить.

– Товарищ майор, мои люди четырежды за неделю прорывали фашистскую оборону в походных заставах, – еле сдерживая гнев, пояснял Аникин. – У меня потери – четверть личного состава. Люди с ног валятся. Сорок километров на марше и два часа отдыха… Они у меня под гусеницы будут падать.

– Лейтенант!.. Кому сейчас легко?… – сухо осадил подчиненного командир роты. – Другие не в обозе собираются отъедаться. Следом пойдут остальные, в составе остальных сил передового отряда… Тут немчурой все километров на сто пятьдесят нашпиговано. Возможны удары с флангов. Так что остынь, лейтенант…

«Закипать» Аникин не собирался. Что тут было говорить? Против приказа не попрешь. Он ничего не ответил, стараясь ничем не выдавать свои эмоции. И майора понять можно. По крайней мере, попытаться это сделать. У ротного цель одна – выполнить боевую задачу.

Только одно дело – «возможные удары с флангов», а другое – наступать в авангарде передового отряда. Тут все удары фашистов – твои, причем самые ожесточенные. Тут уж наверняка придется пообщаться с осатаневшей немчурой по полной программе. Да и мадьяры своим старшим гитлеровским братьям в остервенелости ничем не уступают.

VII

И еще одно, о чем майор не упомянул, но прекрасно помнил… Наступление в передовой заставе, по сути, являлось разведкой боем, а группы, состоявшие из штрафников, в разведку отправляли только с командиром из постоянного состава. Негласное распоряжение по этому поводу действовало с весны прошлого года, когда участились случаи невозвращения «временных бойцов» штрафных подразделений из разведывательных рейдов. Ушла, к примеру, группа штрафников в ночь за «языком» и – с концами. А потом думай-гадай, пали они смертью храбрых под внезапным огнем вражеских часовых или на минном поле, или попросту пошли к фашистам сдаваться с поднятыми руками. Ответственность за эти пропажи ложилась на плечи взводных, вот и стали их «пристегивать» в качестве командиров разведгрупп.

Когда майор назначал взвод Аникина в десантное сопровождение танкистов походной заставы, это само собой подразумевало, что Андрей должен был влезть на броню вместе со своими людьми.

Тут майор переменил тон на более мягкий.

– Сам понимаешь, Андрей, кроме твоих, в авангарде идти некому… – отечески напутствовал своего взводного майор Шибановский.

– С таким подходом, товарищ майор, в моем взводе скоро действительно в наступление идти будет некому… – без всякого эмоционального всплеска ответил Аникин. – По причине элементарного отсутствия личного состава.

– Ну-ну, Аникин… – отмахнулся Шибановский. – Сплюнь…

– Не имею возможности, товарищ майор… – ответил Андрей. – По причине отсутствия слюны. Пересохло, понимаете ли, в нутре…

– Ты вот что… Не умничай… – устало одернул его майор. – Бери своих, и бегом дуйте к танкистам. Взвод Хижняка. Запомнил? Поступаешь в его распоряжение.

– Так точно… – обрадованно ответил Андрей. Он хорошо знал старшего лейтенанта Хижняка. Только в сражении под Дебреценом его взвод уничтожил семнадцать вражеских машин, из них экипаж командира сжег десять. С таким командиром в дозор идти можно. «Башня» у него на плечах была и на поле боя «не клинила».

– И напомни Хижняку, что вам положены боеприпасы и провизия. Про гранаты кумулятивные напомни. Гринченко обещал обеспечить в полном объеме. Ясно?

– Так точно, товарищ майор…

– Вот и добре… Выполняйте, лейтенант Аникин!..

VIII

Ощущение, которое испытывал Андрей перед самым началом атаки, ни с чем сравнить было нельзя. Вот ты сидишь возле башни, вцепившись изо всех сил в холодную, мокрую десантную скобу, упираясь скользящими подошвами сапог в топливный бак. Только что ты накрепко привязал к скобе свой вещмешок, а потом привязался и сам, с помощью офицерской портупеи. Рядом с тобой твои подчиненные – боевые товарищи.

Каждый перед атакой ведет себя по-своему. У большинства лица бледные, как полотно. Сказывается волнение. Они как безумные озираются вокруг ничего не видящими, расширенными глазами, что-то взбудораженно кричат друг другу. Кто-то, из бывалых пытается погасить волнение, судорожно спешит привязать себя солдатскими ремнями к десантным скобам, наваренным на броню. Новички соображают быстро, берут пример с более опытных товарищей. Без такого крепежа не обойтись. Через минуту кувырнешься с брони. Этот как пить дать.

«Старики» что-то кричат молодым, пытаются научить уму-разуму. Но разобрать хоть слово ни к черту нельзя. Моторы танков уже взревели, обдав всех своих пассажиров черной копотью выхлопных газов. Сердце начинает биться часто-часто и так сильно, что кажется, пробьет грудину изнутри. Оно стучит в ушах, перекрывая истошный рев двигателей.

Танки, будто несокрушимые стальные звери, роют гусеничными лапами землю, готовясь к прыжку через реку. И вот головная машина ударной «тройки», выплюнув кверху черное облако и чуть не стряхнув с себя матерно выругавшихся штрафников, рванула вперед. Танк, подминая гусеницами раскисшую от дождей землю, взбирается на пологое возвышение прибрежной полосы. Ветер и моросящий дождь ударяют в лицо вместе с грохотом разрывов, которые непрерывно сотрясают правый берег.

Танк не задерживается на возвышенности, тут же устремляясь пологим спуском вниз, к воде. Не сбавляя ход, он стремительно влетает в водный поток, вспенивая речную гладь, покрытую мурашками моросящего дождя, поднимая брызги, буруны и волны. Две другие машины не отстают, спускаются следом.

С правого берега начинается стрельба. Немцы встречают наступающих вяло. Это результат предварительной работы артиллеристов. Пушкари – молодцы, не подвели, основательно перепахали позиции обороняющихся на правом берегу. Остатки фашистов, потрясенных не прекращающимися ударами артиллерии, ведут беспорядочную, неприцельную стрельбу. Им не дает сосредоточиться град 76-миллиметровых снарядов, которые сыплет на головы фашистов артдивизион.

Танкисты отважно ведут свои машины напрямик, поперек русла Тисы. «Тридцатьчетверки», как стремительные стальные слоны, задравшие хоботы своих орудий, уверенно пересекают реку. Дно становится все глубже, и вот уже уровень воды поднимается выше корпуса, окуная прижавшихся к броне штрафников в холодную воду.

– Водные процедуры!.. – сквозь грохот и шум кричит Талатёнков, обернувшись к Аникину. Он, как все остальные, охвачен стремительной мощью атаки, глаза его горят, как у безумца, огнем восторга и ужаса. Талатёнков хочет сказать еще что-то, но не успевает. Столб взрыва с громом, от которого закладывает уши, вырастает справа от танка. Холодная водяная масса, будто из десятка бочек разом, обрушивается на десант танка.

IX

Андрей, отфыркиваясь и выплевывая воду, оглядывает мокрые шинели и телогрейки бойцов. Вроде никого за борт не смыло. Второй взрыв ложится уже по левую руку, позади машины. Это очухались немцы. Бьют с правого берега из пушки. Вот застрочил пулемет. Пули засвистели над головами штрафников. Кто-то умудряется, высвободив одну руку, открыть огонь по правому берегу. Это Талатёнков строчит из своего «ППШ». Его кидает из стороны в сторону, но он удерживается на броне благодаря ремню. Да, Алханов, если б увидел, оценил бы сейчас его джигитовку.

Башня танка начинает поворачиваться, чуть не опрокидывая в воду сидящих впереди, по бокам от башни. Начинает работать курсовой пулемет танка. Он прицельно, насквозь прошивает трассерами верхнюю кромку береговой линии. Именно оттуда сквозит факелок вражеской огневой точки. Выстрелы «курсовика» ложатся удачно. Немецкая точка захлебывается от встречного огня и умолкает.

К этому моменту артиллеристы отодвигают огонь своих орудий в глубь немецких позиций. Наверное, боятся задеть свои же наступающие танки. Но поставленную задачу они выполнили. Прямо по курсу головной машины обрыв обрушен меткими выстрелами ЗИСов артдивизиона. Уклон остается крутой, но вполне достаточный для того, чтобы попытаться с ходу взять его гусеницами «тридцатьчетверок». Танк устремляется туда.

Головная «тридцатьчетверка» лейтенанта Хижняка выкарабкивается на берег и без всякой заминки идет на штурм крутого подъема.

– Держись крепче! – только успевает крикнуть Аникин. Каблуки его скользят по мокрой броне, и корпус опрокидывается назад. Так бы и слетел, если бы не надежный крепеж из портупеи. Машину подбрасывает носом вверх. Кто-то с левой стороны с истошным криком кувырком скатывается назад. Носок сапога слетевшего по пути больно, наотмашь ударяет Аникина прямо в лоб.

– Черт, мелюзга несмышленая! – вперемешку с матерной руганью выкрикнул Андрей. – Я же сказал – привязать себя крепко-накрепко!..

У него нет ни секунды времени обернуться назад и глянуть, кто сорвался с брони. Он, с трудом удерживаясь на танке, как на разъяренном быке, смотрит вперед. В следующий миг Андрей понимает, что ругался совершенно зря. Сбоку, прикрученная ремнем к скобе, болталась оторванная рука.

Из-за обрыва навстречу танку выскочили два немца с ручными гранатометами наперевес. Нос танка был задран кверху, и курсовой пулемет ничего не мог поделать появившимися вдруг врагами. Один из «фаустников» быстро поднял свою трубу и тут же разрядил ее по «тридцатьчетверке».

Граната угодила в бойца, сидевшего на броне спереди. Наверняка она ударилась в него по касательной, угодив в ключицу, оторвав от руки остальное тело и отбросив его назад. Самым жутким было то, что пальцы кровавого обрубка, стукавшегося о башню, по-прежнему крепко-накрепко сжимали скобу. Обожженный рукав обнажил на грязной кисти наручные часы. Аникин узнал их. Это были трофейные часы рядового Гриба. Как это они уцелели? Даже циферблат не разбился. И стрелка тикала. Как ни в чем не бывало двигалась по своему маленькому замкнутому кругу. Держаться, держаться…

X

Второй фашист уже вскинул свой «фаустпатрон», намереваясь в упор расстрелять танк. Андрей попытался перекинуть одной рукой свою «самозарядку» на левую сторону, кто-то из товарищей опередил его. Очередь из «ППШ» врезалась немцу в грудь, откинув его тело назад, на спину. В этот момент его «фаустпатрон» выстрелил. Наверное, немец нажал на курок уже в агонии. Обжигающий огонь вырвался из трубы и пронесся над самыми головами десантников-штрафников.

Один из «фаустников» повалился замертво на месте. Второй, сбитый очередью с ног, упал лицом вперед, покатившись под уклон, прямо под гусеницы наезжающей «тридцатьчетверки». Его истошный вопль растворился где-то под днищем, в реве танкового двигателя, с усилием преодолевавшего подъем.

Местность за обрывом была ровная, как стол, поэтому для сидевших на броне положение заметно облегчилось. Бойцы взялись за оружие, помогая огнем автоматов курсовому пулемету танкистов. Экипаж Хижняка взял влево, уступая место поднимающейся следом машине.

Вырвавшись на оперативный простор, танкисты развернулись прямо на немецких позициях и устремились в глубь первого эшелона обороны. Попытки фашистских солдат зайти в тыл наступающему танку и послать вдогонку гранату или фаустпатрон тут же гасились прицельным огнем с брони.

Аникин метким выстрелом уложил немца в каске и грязном маскхалате. Он попытался развернуть в сторону их танка противотанковое ружье. Не успел. Мощный патрон, выпущенный из аникинской «СВТэшки», пробил надвинутую на лоб каску, и немец уткнулся в раскисшую береговую глину.

Танк Хижняка взял курс прочь от берега. Он на крейсерской скорости двинул вперед, ощетинившись во все стороны, как дикобраз, очередями автоматов цеплявшихся за броню штрафников.

Возможность разобраться до конца с оборонявшимися вдоль берега фашистами танкисты передового дозора оставляли своим товарищам, форсировавшим Тису следом. Задача головного взвода состояла в том, чтобы прорвать первый эшелон вражеской обороны и продвинуться как можно глубже, обойдя с фланга северные рубежи города Сольнок.

XI

Фашистские части, оборонявшие город, окопались намного левее того места, где переправились дозорные. Перед танкистами передового взвода открывался оперативный простор, который экипажи тут же принялись поглощать гусеницами своих танков. Чем дальше от реки, тем местность становилась все более холмистой.

Езда на броне танка по пологим склонам напоминала бесконечное катание на санках. Каждый раз, когда машина, перемахнув через макушку и взревев двигателями, уходила под горку, у Аникина в животе образовывалась щекотная пустота, заставлявшая еще крепче хвататься за десантную скобу.

Как выяснилось, эти «выныривания» машин на вершины холмов не прошли даром. Танки засекли артиллеристы противника, тут же дав это понять двумя выстрелами со стороны города. Первая пара снарядов разорвалась с явным перелетом и опозданием, но уже следующие два едва не накрыли идущую третьей по счету машину. Взрывы, один за другим, выросли на самой макушке холма, по склону которого наверх взбиралась замыкающая «тридцатьчетверка».

Головной танк тут же изменил траекторию следования. Андрей сообразил, лейтенант Хижняк сделал это, чтобы не подставиться под очередной дуплет немецких артиллеристов. Минуя верхние точки высот, танки стали огибать склоны с боков. Двигаться вдоль скатов было бы совсем затруднительно – практически все они представляли собой заросшие высокой травой овраги, глубину которых на глаз определить было невозможно.

В этот момент воздух заполнился нарастающим ревом. Сразу несколько взрывов подняли земляные комья метрах в тридцати слева от «тридцатьчетверок» с десантом на броне. Теперь за передовой взвод помимо немецких артиллеристов взялись еще и минометчики. Мины посыпались одна за другой, правда, не причиняя серьезной угрозы разведчикам, неуклонно продвигавшимся вперед. Взрывались они наобум, подтверждая тот факт, что маневр Хижняка оказался верен и фашисты потеряли танки из виду.

XII

Позади громыхнуло, потом еще и еще раз. Это открыли стрельбу танки, переправившиеся на правый берег Тисы следом за передовым взводом. Били прицельно. Снаряды накрыли позиции немцев на северной окраине Сольнока. Те совершенно забыли про танковый дозор, все свое внимание переключив на переправу.

Командир дозорного танкового взвода опять изменил траекторию движения, направив свою машину на самую макушку очередного холма. Андрей успел оглянуться. Отсюда было хорошо видно, как основные силы танкового батальона, переправившись через реку, с ходу вступали в бой, интенсивной стрельбой башенных орудий подавляя огневые точки противника.

Береговая линия обороны немцев была практически уничтожена. Бойцы штрафной роты, форсировав водную преграду на броне танков, с ходу занимали фашистские траншеи, в ближнем бою выстрелами и в рукопашных схватках добивая тех, кого не задели танковые пулеметы и осколки артиллерийских снарядов.

Артиллеристы теперь били из своих орудий по оборонительной линии, тянувшейся вдоль северной окраины Сольнока. Минометные и орудийные расчеты немцев, открыв огонь по танкам группы Хижняка, обнаружили себя. Сначала их засекли танкисты из второй роты, которая в полном составе, в сопровождении штрафников, должна была с ходу, после переправы, наступать на Сольнок. Взрывы снарядов, прицельно выпущенных экипажами «тридцатьчетверок», послужили ориентирами для артиллерийских батарей, расположенных на левом берегу Тисы. В течение минуты, одна за другой, умолкли обе немецкие пушки, стрелявшие с окраины города. Потом захлебнулась завывающая стрельба немецких минометов.

Танки второй роты стремительно двинулись на траншеи ошеломленных фашистов, пытавшихся собраться после обрушившегося на них града снарядов. Из-за каменных стен добротных опрятных строений, стоявших на самой окраине городка, появились две самоходные установки. Они медленно двигались в сопровождении двух бронетранспортеров с пехотинцами. Один из бронетранспортеров развернулся и остановился. Из задней части бронированного кузова посыпались фигурки автоматчиков. Высадку десанта прикрывал пулеметчик, расположившийся в передней части кузова. Его пулемет, закрытый от пуль наступавших бронированными листами, прижал к земле цепи штрафников, почти подобравшихся к немецким траншеям.

XIII

Прицельный выстрел головной «тридцатьчетверки» угодил прямо под передний, колесный мост бронемашины. Тяжелую кабину вскинуло на дыбы, вышвырнув из кузова не успевших выбраться солдат. Казалось, еще миг, и машина перевернется ходовой частью кверху. Но бронетранспортер, взвившись свечой, рухнул обратно, с грохотом, шмякнувшись развороченным носом оземь.

Второй выстрел танка ударил в бронированную бочину, чуть выше гусеничных катков. Тяжеленную машину завалило набок, выставив на обозрение наступавших исковерканные передние колеса и гусеницы, которые продолжали крутиться в воздухе. В этот момент вздрогнула непомерно длинная пушка немецкой самоходки. Взрыв поднял гору земли возле «тридцатьчетверки», той самой, которая растерзала немецкий бронетранспортер.

Экипаж танка, не сбавляя оборотов двигателя, развернул машину влево. Маневр совершили вовремя. Второй снаряд, пущенный из САУ, взорвался на том самом месте, где еще секунду назад находилась русская машина. В это время второй бронетранспортер, выгрузив находившихся в кузове пехотинцев, стал задним ходом отступать в глубь улицы. Обе немецких самоходки принялись по очереди обстреливать наступавшие советские танки. Одна из «тридцатьчетверок» передней линии наступления наскочила на мощный разрыв немецкого снаряда. Машина скатилась в образовавшуюся воронку и замерла. Дыма и видимых повреждений видно не было. Возможно, взрыв повредил ходовую часть танка. Наверняка досталось и экипажу. Тряхнуло танк неслабо. Хорошо, если обошлось контузией. Люк на башне откинулся, и оттуда появилась фигурка танкиста в шлеме. Выкарабкавшись, он скатился по броне на землю и тут же залег возле гусениц своего танка в воронке.

Град пуль тут же застучал по корпусу «тридцатьчетверки». Немцы остервенело обстреливали подбитую машину. Следом за первым членом экипажа, скорее всего, командиром танка, из люка на башне появился наводчик. Люк в передней части корпуса, где располагались механик-водитель и радист, не подавал признаков жизни. Или его заклинило при взрыве, или танкисты были не в состоянии этого сделать.

По замедленным движениям танкиста можно было предположить, что он оглушен или ранен. В тот самый момент, когда он предпринимал попытки выбраться из отверстия люка, в танк угодил второй снаряд, пущенный из «фердинанда». Там, где долю секунды назад находилась башня с танкистом, вырос столб красного пламени, которое тут же окутало густым черным дымом.

Машина подпрыгнула на месте и завалилась на левый бок. Силой взрыва из башни вырвало пушку. На том месте, где она торчала, из развороченной зияющей раны в броне танка валили, вперемешку с языками пламени, клубы смолистого дыма.

XIV

Взрывы от снарядов, выстреливаемых мощными пушками немецких «фердинандов», продолжали перепахивать пространство, на котором наступала рота советских танков. Те тут же отказались от линейного лобового движения. Они как будто старались избежать черного, как смерть, дыма, который смолой выливался из горящего танка и, подхваченный ветром, стелился по холмистой, изрытой снарядами, земле.

Машины начали маневрировать, расходясь в стороны, пытаясь найти небольшие ложбинки и прочие малейшие естественные укрытия, которые смогли бы заслонить от прицельной стрельбы вражеских самоходок.

Головной танк, вильнув влево, укрылся за невысоким пригорком, оставлявшим для обзора лишь верхнюю часть башни. Не медля ни минуты, танкисты навели свою мощную, 85-миллиметровую пушку в сторону «фердинандов» и произвели выстрел. Снаряд по касательной ударился в трапециевидную башню «самоходки». Как будто ударили огромной кувалдой по броневому листу, оставив в нем глубокую вмятину. Снаряд впился в землю метров в десяти позади самоходки, накрыв осколками и комьями земли отступающий в тыл немецкий бронетранспортер.

Наши танкисты тут же, «на тоненького» скорректировав наведение пушки, произвели второй выстрел. Снаряд угодил в стык бронеплит «самоходки», возле самого длиннющего «хобота» пушки. Взрыв прогремел внутри башни, и из пробоины наружу вырвался маленький огненный смерч.

Произведя результативный выстрел, экипаж «тридцатьчетверки» тут же покинул свое временное укрытие, по диагонали пойдя на сближение с немецкими позициями. Сразу же, на ходу, стараясь не поворачиваться к немцам боком, танк выстрелил по второй «самоходке».

Танкисты целили в наиболее уязвимое место «фердинанда» – ходовую часть. Выстрел оказался точным. Снаряд лег под правую гусеницу, слегка развернув тяжеленную немецкую машину. Но экипаж головной «тридцатьчетверки» и те, кто шел за ним следом, не собирались останавливаться на достигнутом.

Сразу несколько экипажей открыли огонь по обездвиженному «фердинанду». Каждый хотел во что бы то ни стало отомстить ненавистным фашистам за сожженную «тридцатьчетверку» и погибших товарищей. Снаряды один за другим ударялись в толстенные листы немецкой брони.

Кувалда гнева орудовала вовсю, стремясь превратить многотонного стального слона в изжеванную лепешку. Инерцией многочисленных мощнейших ударов «самоходку» развернуло боком к наступавшим. Первая пробоина в корпусе «фердинанда» образовалась позади, под самой башней, возле топливного бака. Тут же в задницу фашистского слона влепился второй снаряд. Он наверняка угодил в боекомплект самоходки. Будто какая-то неведомая сила подбросила тяжеленную громаду кверху задом. Перевернувшись в воздухе с нелепым боковым вращением, махина беспомощно рухнула гусеницами кверху.

Экипажи второй танковой роты батальона вместе с подразделениями штрафников ворвались на оборонительные позиции возле города. С яростью гусеницы танков утюжили траншеи, не давали фрицам покинуть окопы, которые тут же становились для них братской могилой. Тех, кому удавалось избежать страшной участи быть заживо погребенными танковыми гусеницами, настигали пули бойцов штрафной роты. Первыми вслед за танками двигались штрафники из взвода Погибко. Кто-то из немцев попытался вступить в рукопашную схватку, но противостоять напору штрафников было практически невозможно. Фашистов добивали выстрелами в упор, лопатками, ножами, прикладами, душили голыми руками по двое, по трое, на бегу помогая товарищам.

Волна неистовой ярости, которая передалась «шурикам» от танкистов, вмиг окатила позиции немцев, и враг захлебнулся без всяких шансов на спасение. Волна без промедления покатилась дальше, в город. Танки в сопровождении штрафников ворвались в Сольнок по трем направлениям. Действовали слаженно, по заранее намеченным на карте маршрутам рассекая город на несколько частей.

XV

Бой покатился дальше, в глубь Сольнока, обозначаясь для Аникина и его людей лишь звуками выстрелов танковых орудий и беспорядочной пальбой из стрелкового оружия, доносившихся из города сквозь несмолкающий рев двигавшихся вперед «тридцатьчетверок».

Вскоре сзади донесся другой гул, более глубокий и ровный. Андрей, обернувшись, увидел, что следом за ними, почти в километре, наступают другие «тридцатьчетверки». Но нет, этот гул исходил не от танковых двигателей. Разгадка этого нараставшего гула пришла сама собой. Вернее, прилетела. Над головами штрафников, крепко державшихся на броне, промчались две пары краснозвездных штурмовиков. Они шли точно по курсу, которым следовал дозорный танковый взвод.

«Странно, что они без прикрытия», – подумал про себя Аникин, провожая «летающие танки» взглядом. И сами по себе эти бронированные крылатые крепости обладали мощным вооружением – пулеметами и авиационными пушками, не говоря уже о бомбовом запасе. Но, как правило, «горбатых» в обязательном порядке сопровождали истребители, потому что в одиночку справиться и с наземными целями, и с атаками с воздуха «илам» было чрезвычайно сложно.

Еще во время штурма Николаева Андрей стал свидетелем воздушного боя нескольких звеньев «горбатых» с немецкими «Мессершмитами», которые в пух и прах растерзали четыре штурмовика из шести. Нашим стрелкам, отчаянно отстреливавшимся от «мессеров», не помогла реактивная мощь скорострельных, крупнокалиберных ШКАСов. Немцы назойливо и неуловимо кружили вокруг неповоротливых «горбатых», как пираньи вокруг кашалотов, одного за другим поджигая их и отправляя в могильную пучину Черного моря.

Вот и сейчас, когда Андрей увидел проплывшие над головой величественные машины, в памяти его тут же всплыло то черноморское побоище, поселив в душе смутное беспокойство.

Над передовым дозором самолеты прошли на относительно небольшой высоте – шестьсот-семьсот метров, но тут же стали набирать потолок, почти достигнув сплошной пелены туч, простиравшейся по небу до самого горизонта. Уже через секунду стал понятен замысел этого маневра. «Илы» исчезли в облаках, а через несколько секунд появились снова. Теперь они пикировали к земле, под небольшим углом – градусов десять. Не иначе как они заходили на объект.

Подтверждение не заставило себя ждать. Почти одновременно заработали пушки и пулеметы всех четырех крылатых машин. Шквал огня обрушился на цель. Сразу стало понятно, что располагается она совсем недалеко, где-то тут, за пологими холмами, не дальше чем километрах в пятнадцати. Один за другим раздались далекие взрывы. Отбомбив, штурмовики вновь стали набирать высоту. Похоже, они всерьез взялись отрабатывать по цели. Судя по направлению движения танкового дозора, наши «илы» утюжили те самые позиции немцев, которые находились на пути танкистов и штрафников. Готовили почву для прибытия наступавших.

XVI

Взвод Хижняка стремительно приближался к тому самому месту, над которым «летающие танки» уже в третий раз взбирались повыше, чтобы пикирующим маневром обрушить вниз черную смерть своих реактивных снарядов, кумулятивных и осколочных бомб.

Андрей, вспоминая штабную карту, предположил, что, возможно, «илы» бомбят позиции в районе городка Хатван. Эту цель командир танкового батальона намечал в качестве основной для передовой разведгруппы. В таком случае летчики значительно облегчали штрафникам и танкистам боевую задачу. Главное, чтобы они сами не подставились под неожиданный удар.

«Теперь точно не заблудимся! Ориентир – вон он, прямо по курсу…» – подумал про себя Аникин.

Результат третьего пикирующего захода на цели уже был хорошо виден. Вдали вырастали вереницы земляных всполохов, снопы огня и дыма. Белые рваные облачка гирляндой повисли под самыми тучами. Как будто кто-то шаловливой великанской рукой подкидывал вверх клочки ваты, и они лепились к невидимому потолку. Это были следы разрывов огрызнувшихся, наконец, зенитных орудий. Немцы пришли в себя и попытались организовать противовоздушную оборону.

Штурмовики, уходя от разящей стрельбы фашистских зениток, по широкой траектории легли на левое крыло и поднялись в восходящий вираж. В этот момент из туч прямо на «летающие танки» свалился «Мессершмит». Стремившимся вверх «илам» деваться было некуда, и они продолжали держать свой курс. Стрелки русских штурмовиков, перенесли огонь своих пулеметов на летящего сверху «мессера».

«Летающие крепости» ощетинились очередями трассирующих пуль. Немецкий самолет, чтобы избежать этих выпущенных стальных иголок, совершил вираж, отклонившись далеко в сторону. Но праздновать победу штурмовикам было еще рано. Сразу три «мессершмитта» показались под серым пологом пелены туч. Их черные крестики увеличивались с молниеносной быстротой, приближаясь к штурмовикам. На подлете один из «мессеров» отделился от тройки, и, сделав обводящий круг, присоединился ведомым в пару к первой машине. Теперь немецкие истребители словно зажимали русские самолеты в клещи, приближаясь к ним снизу и сверху.

XVII

Маневр заставил «горбатых» изменить курс, чтобы обеспечить прикрытие от нападавших «крестовых». «Мессершмиты», подбиравшиеся снизу, открыли огонь еще на подступах по замыкающей русской машине. Очереди немецких истребителей вынудили летчика взять резко вправо и направить машину обратно вниз. Тут из-за туч появилась еще одна тройка «мессеров», потом еще. Девять немецких истребителей окружили наших штурмовиков.

Теперь расчет фашистов стал окончательно ясен. Они стремились во что бы то ни стало расколоть группу «летающих крепостей», чтобы потом с относительной легкостью добить каждого поодиночке. Пока все происходило в полном соответствии с замыслами фашистских летчиков. К тому же в их пользу была и активно работавшая с земли зенитная артиллерия, которая палила без передышки. Наверное, здорово насолили им бомбы и авиационные пушки наших «горбатых». Теперь ситуация на глазах становилась для штурмовиков все более сложной.

Наши отстреливались как могли, но «мессеры» кружились вокруг неповоротливых «горбачей», как угорелые, все теснее сжимая смертоносное перекрестье своих очередей. К горлу Аникина подкатил комок. Неужели сейчас повторится бойня, которую скрыли соленые волны Черного моря? Те жуткие картины навсегда остались покоиться на дне памяти Андрея. Нет, лучше не видеть того, как беспомощно гибнут в отчаянной схватке русские летчики.

Вдруг из пелены туч буквально выпали четыре самолета. Они неслись к земле с такой скоростью, что, казалось, не было никаких шансов избежать столкновения. Но в последний момент четверка вышла из крутого пике. При этом пары самолетов распались и поодиночке ушли в крутой вертикальный вираж.

У Андрея от всего увиденного захватило дух. Только одна небесная машина могла так лихо совершить такой смертельно опасный маневр – «Як-3». Четверка истребителей вовремя пришла на выручку штурмовикам. Возможно, они все время находились где-то рядом, заманивая осторожных немецких асов в ловушку.

Теперь уже можно было хорошо разглядеть раскраску фюзеляжей, характерную для наших «чудо-машин»: пятнистый камуфляж сверху и небесно-голубой низ.

– Ну, теперь «глистам» худо придется… – не удержавшись, прокричал Аникину Талатёнков.

Словно бы в подтверждение его слов, русские истребители с ходу взялись за дело. Две легкокрылые машины с первого раза зашли из вертикального виража в хвост своим «крестовым» врагам. Как только пилоты оказались за спинами немцев, мощные авиационные пушки их истребителей открыли огонь. Один из «мессеров» словно споткнулся о невидимую преграду и развалился в воздухе. Второй, задымив, круто пошел вниз и взорвался, ткнувшись в землю.

Остальные «Мессершмиты» бросились врассыпную, как тараканы. Они маневрировали, закладывая один вираж за другим, пытаясь оторваться от своих юрких преследователей. Один из «мессеров», то ли от злости, то ли от природной наглости, попытался перехватить инициативу, бросившись в погоню за нашим «яком», только что запалившим немецкого аса.

XVIII

Немец попытался зайти «Яку» в хвост, но тот, срезав угол, устремился к самой земле. Фашист, увлеченный погоней, бросился за ним следом. Аникину на миг показалось, что наш истребитель обязательно разобьется. Слишком малая высота отделяла машины от поверхности земли. И тут опять произошло чудо. Едва не задев почвы, русский летчик в немыслимом боковом вираже вывел свою машину вверх из воздушной ямы в нескольких сантиметрах от ее губительного дна.

Немцу этих нескольких сантиметров как раз и не хватило. Взрыхлив влажную землю левым крылом, как огромным плугом, самолет рухнул оземь. Сначала отломилось крыло, потом на куски разлетелся фюзеляж, а потом искореженные обломки резко охватил сноп огня и прогремел взрыв.

– Ага! Знай наших! Тоже мне асы… Не умеешь летать – не берись! – вопил Талатёнков, грозя повторить кульбит немецкого истребителя.

– Ты не прыгай, Телок, а держись! – криком пытался утихомирить его Аникин. – А то сейчас слетишь с брони на землю, как тот фриц… Костей не соберем…

Но радость переполняла и Андрея. Это ж совсем другой коленкор получался. Это уже никакое не Черное море. Вернее, черное-то оно черное, только для фашистов. Так им и надо. Бить их так, чтоб только пух и перья летели…

Вид того, как мастерски наши истребители расправлялись с кучей фашистских «глистов», всколыхнул внутри целую волну воодушевления. Андрей почувствовал, как засаднило в груди от жгучего нетерпения, как налились тяжестью руки, сжимавшие скобы на танковой броне. Знакомое чувство, не раз и не два испытанное и проверенное. Как будто сделал глоток живительного богатырского напитка, и… усталость будто рукой снимает, и нет боли ни в затекших руках, ни в скрюченных ногах и спине. Отступают куда-то прочь и усталость, и страх, остаются там, позади – в передавленной и перерытой танковыми гусеницами слякоти. А в мозгу и в сердце, которое колотится часто-часто, – только одно: скорее вступить в схватку, скорее вцепиться в глотку врага, и драться, и драться до самой победы. Эх, молодцы «яки» – летуны-забияки…

В ходе скоротечного воздушного боя один из наших истребителей умудрился плоскостью самолета срезать хвост «мессеру». Тот отправился в тартарары вслед за своими боевыми «камрадами». Другой попал под перекрестный огонь авиационных пушек «летающих крепостей». Он загорелся в тот момент, когда в отчаянном вираже попытался уйти от крепко севшего ему на хвост «Яка».

Оставшиеся в живых «мессершмитты» бросились наутек. Пара «яков» устремилась за ними и исчезла в тучах, а оставшиеся истребители – ведущий и ведомый, предварительно сделав по два захода на наземные цели, повернули вслед за штурмовиками. Вся группа – штурмовики и их прикрытие – в полном составе и с чувством выполненного долга, направилась домой.

XIX

Теперь огромные клубы черного дыма впереди четко обозначали разведгруппе ориентиры для движения. Сквозь рев танковых двигателей до слуха Аникина доносились далекие шум и крики. Они становились все явственней.

Местность на глазах выравнивалась, и ход дозорной тройки танков делался все более ровным и плавным, создавая все меньше неудобств цеплявшемуся за броню десанту.

Уже в зоне видимости оборонительных линий, раскуроченных бомбами, пушками и пулеметами наших самолетов, головной танк Хижняка остановился. Крышка люка на башне откинулась, и командир взвода собственной персоной извлекся наружу. Его молодое лицо было перепачкано сажей, создавая ровную, одинаковую цветовую гамму с черным танковым шлемом. Посреди этого черного камуфляжа, как два маленьких фонарика, выделялись глаза. Они горели озорством и жаждой боя.

– Что, служивые? Еще целы? – спросил он, оглядев десантников.

– Ты бы еще резче через горки прыгал… – не удержался в ответ Крапивницкий. – Чай, не картошку везешь…

– Все на месте, товарищ старший лейтенант… – произнес, оглядевшись, Аникин.

– Вот и хорошо… – с тем же озорством в тоне ответил Хижняк, не обращая внимания на претензии Крапивы. – Главное, в целости добрались…

Он обратился к Аникину:

– Сейчас, командир, бойцам твоим надо наготове быть. К противнику приближаемся. В любой момент можем в бой вступить. Ежели что, сразу десантируйтесь. Чтобы мои хлопцы стрельбу могли начать. А вы нас прикроете…

– Не беспокойся, лейтенант… – запросто откликнулся Аникин. – Мы свой маневр знаем. Без прикрытия не останетесь… Думаешь верно. Надо с ходу в бой вступать. Пока фашист не оклемался от бомбежки наших «горбатых».

– А здорово… – начал Хижняк, закивав головой. Что «здорово», он закончить не успел. Взрывная волна окатила «тридцатьчетверку», заставив пригнуться и танкиста, и всех, кто находился на броне.

– Готовьсь!.. – только гаркнул молодой командир танкистов и исчез в проеме башенного люка.

– Приготовились к десанту!.. – обернувшись, зычно прокричал Аникин тем, кто находился на остальных двух танках. – Спешиться и – в атаку!..