Сингулярная любовь

Глава 1.Воцарение Мары Танн

Великие Чертоги были переполнены радостным оживлением.

Космозонки с рабами важно шествовали по коридорам в праздничных нарядах по обыкновению крайне скудного покроя. Основная часть прибывающих скопилась в фойе перед главным залом для аудиенций и прочих мероприятий с большим количеством народа.

Официальное наречение Мары Танн правительницей Тигарденской звёздной системы и Великой Госпожой Островов на матриархатной планете Тигарден-2 вызвало огромный резонанс не только в галанете, но и во всем политическом пространстве ЗССР. Слишком уж скандальными были последние новости, связанные с миром космозонгов, которых все называли на бытовом сленге межгалактического эсперанто не иначе, чем космозонки.

Ибо на Тигардене-2 мужчины этой расы были никем и ничем.

Я целеустремлённо протискивалась сквозь неплотно стоящую толпу к стене с тесной маленькой нишей. Там красовалась длинная тонкая статуя Тигарденской Змеи, гордо стоящей на пьедъестале своего уложенного кольцами хвоста. Никто не позарился на это место из-за неудачного угла обзора. Меня же все устраивало, поскольку никакого желания в деталях рассматривать церемониальный процесс я не испытывала.

- Позвольте, я найду вам какой-нибудь стул, госпожа Гайя, - прагматично предложил сопровождавший меня Грю.

- Стоять придется долго, госпожа, - басом поддержал Дуно.

- Не надо, - отмахнулась я и села прямо на ступеньку под статуей, привычно погрузившись в состояние тупой апатии.

Эти двое последние три месяца проявляли усиленную заботу обо мне - каждый в своей манере.

Щуплый социопат не был способен к проявлениям жалости как таковой, однако считал, что в собственных интересах должен вернуть хозяйку к прежней форме любыми доступными способами. В частности - внешними проявлениями сочувствия, в которых, как он полагал, я нуждалась. А вот гигант-телохранитель жалел меня по-настоящему. Он вообще теперь больше напоминал земную гусыню-наседку, чем брутального охранника, и постоянно был озабочен проявлениями моей хандры - плохим аппетитом, тоскливым настроением и регулярной бессонницей.

- Тогда я принесу вам бокал прохладительного коктейля из миртошки, госпожа Гайя, - не успокоился Дуно. - С утра вы до сих пор ничего не ели.

На это я лишь пожала плечами, и он поспешно направился к фуршетному столу при входе, предпочтя интерпретировать мое движение как знак согласия.

Рабы в моем поместье на острове Йо вообще стали заметно смелее и самостоятельнее в принятиях решений. Для простых мужчин-космозонгов это было благом - их ауры расцветали на глазах, наполняясь уверенностью, чувством собственного достоинства и целительным спокойствием. Немало пользы принесло и весьма приятное снятие физиологического напряжения в интимной комнате отдыха, которую мы организовали в комфортабельной спальной зоне рабов - бывших убогих бараках. Старик-управляющий Лизен и Грю - так называемый коммандер социопатической группы рабов, слишком опасных, чтобы держать их вместе с простодушными работягами и расслабленными домочадцами, - лично курировали график ее посещения. Очередь туда, естественно, не иссякала никогда. Всем хотелось воплотить свою очередную эротическую фантазию с помощью материальной «королевы» из шахматной виртуалки с расширенным интерфейсом.

Как-то Грю сообщил мне, надеясь поднять настроение, что первые два месяца эксплуатации интимной комнаты среди рабов-старожилов самой бешеной популярностью пользовался виртуальный образ бывшей хозяйки - кровожадной психопатки Муй Задаки, которая измывалась над своими рабами запредельно жестоко.

Но мне не хотелось больше слышать о ней ничего.

Противная космозонка сейчас пребывала в зоне заключения ЗССР - на отдаленной планете тюремного типа, - и должна была там оставаться несколько десятков лет. Фирэлея Танн с помощью главы Совета ЗССР Зиу Локка, своего тайного супруга-марионетки, навесила на бывшую помощницу и свои, и чужие преступления, сделав из нее таким образом удобную «козу отпущения». Хотя Муй Задаки в законодательном смысле не очень вписывалась в правовое поле Содружества, ведь Тигарден-2 ещё не стал одним из его членов.

Толпа оживленно всколыхнулась, и я машинально посмотрела в сторону высокого трона, напоминающего вскрытое чешуйчатое яйцо пресмыкающегося.

Две статные мускулистые космозонки несли туда большую клетку с Великой Тигарденской Змеёй. Крупная инопланетная «кобра» удивительной алой расцветки внимательно поглядывала по сторонам, изредка пробуя длинным раздвоенным языком воздух.

Это был живой символ власти Великой Госпожи Островов, способный одним лишь укусом уничтожить любого, на кого укажет ее рука, причем самым удачным способом. Попадая в организм, яд этого существа переваривал все внутренности жертвы заживо, превращая их в питательную смесь.

- Одно из самых жизнеспособных и почитаемых созданий... - любовно проговорил знакомый голос.

От его звучания у меня всякий раз вздрагивало и болезненно сжималось сердце. Лишь слабый отзвук шелеста нематериальных связок из уплотненного воздуха да нехарактерные интонации напоминали о том, что это не Тэймин.

Оборачиваться и смотреть на появившегося за моей спиной собеседника не хотелось. Молодой планетарн Ти - разумный дух планеты Тигарден-2, - имел раздражающую привычку постоянно копировать облик «господина Чудо-Юдо», моего мужа и бесполезного сейчас мастера инфомерности. Он неизменно наряжал его в вычурные деловые костюмы и появлялся рядом в самые неожиданные моменты.

- Надеюсь, она хорошо выдрессирована, - пробормотала я, взирая поверх голов толпы на змеиную морду с длинными тонкими клыками.

- Выдрессирована?.. О нет. Это создание никогда не учили держать в узде свои инстинкты.

Укол беспокойства за подругу заставил меня напрячься.

- То есть как? Но ведь... согласно регламенту церемонии Мара Танн должна будет взять ее в руки! Как доказательство своей власти! Как вообще тогда правительницы делают это с диким агрессивным пресмыкающимся? Сёстры Танн, например...

- Бирэлею Танн с детства готовили к власти, дитя, - пояснил планетарн. -Она кормила это создание лично каждый день, и оно воспринимало ее близость как допустимую. А ее сестра Фирэлея пошла на обман, потому что змея никогда не подпускала ее к себе.

- Не представляю, как можно совершить обман на глазах у кучи народа, если речь идёт об опасной змее.

- Растительные дурманы могущественны и разнообразны, - последовал намек. -Ты ведь помнишь водоросли друри?

- Ещё бы!

- На островах растет и змеиный дурман. Он токсичен для космозонгов, но Фирэлея Танн его добыла. Помимо этого она ни при каких обстоятельствах не заглядывала рептилии в глаза, находясь прямо перед ней. Потому что это опаснее всего. А ведь когда-то существовал древний обычай - показывать во время церемонии высшую степень власти... «Благословение змеиным поцелуем». Но после нескольких трагических случаев о нем постарались забыть.

Представив, как кто-то целует морду смертельно ядовитой змеи, я поежилась и постаралась выкинуть картинку из мыслей. Понапридумывали же себе правительницы лишнюю головную боль!

Мара Танн появилась под звуки торжественной мелодии - величественная, яркая, эффектная в своем черно-красном чешуйчатом костюме. Ее броская красота идеальной брюнетки подчеркивалась хвостом длинных блестящих волос, высоко зачесанных на макушке через узкое кольцо драгоценной короны. Судя по слепящему глаза прозрачно-сиреневому сиянию, этот атрибут власти был вырезан целиком из самого крупного сиреневого бриллианта, который я когда-либо видела.

- Главная наследница правящего рода Танн - Мара Танн! - объявило красиво звенящее контральто распорядительницы церемонии, - и старшая госпожа Фирэлея Танн, совершившая отречение от трона во имя спасения своих тигарденских сестер!

Бывшая Великая Госпожа выплыла в зал с уверенным видом существа, которое уважают, почитают, а то и преклоняются. В каком-то смысле это действительно было так.

После того, как Фирэлея Танн в прямом эфире местного галанета подвергла пиратского капитана Шохоро всем мыслимым и немыслимым пыткам из области «усмиряющего пеггинга» и сопутствующих направлений пожестче, она стала народной героиней среди большинства космозонок. Никто даже и не догадывался, что она вовсе не собиралась жертвовать своей политической карьерой таким экстремальным способом, когда видео эфира с фурором перекочевало в галанет Содружества. А ведь она просто-напросто перебрала на стрессе наркотического напитка шу, который превратил ее из опасной продуманной стервы, тихо ненавидящей своего насильника, в буйную мстительницу с безудержным воображением.

Однако внешне всё выглядело так, будто Великая Госпожа Фирэлея Танн поставила спасение чипированных космозонок выше собственного будущего. И теперь она всячески старалась укрепить свой народ в этом мнении.

- Драгоценные сестры! - провозгласила она с возвышения рядом с троном. -Сегодня важный день! Мы официально готовы назвать наследницу Мару Танн нашей повелительницей. За эти три месяца она показала себя более чем достойно, восстанавливая закон и порядок после разрушительной для нашего общества центавритской экспансии. Враги повержены и затаились лишь на необитаемых пока островах, ибо пиратская база с черным «Межпланетариумом» нежизнеспособна, и возвратиться им без своих «игл» на другие базы не представляется возможным. Транспортация работает только между Демо и безжизненной базой! И мы не допустим, чтобы оставшиеся в астероидном поясе пираты сумели обеспечить своей центавритской заразе подмогу. Так что рано или поздно засевший в щелях и норах мужской сброд будет уничтожен!

Под всплеск одобрительных аплодисментов она с сияющей улыбкой посмотрела на Мару Танн, стоявшую по другую сторону от трона с каменным лицом. Ни о каком реальном союзе между ними и речи быть не могло, ведь мать последней была отравлена именно бывшей Великой Госпожой.

- Как Мара только терпит ее, - прошептала я планетарну и от волнения чуть ли не целиком выхлебала принесённый Дуно коктейль, порадовав того неожиданной жадностью. - Я бы не смогла постоянно с ней ни работать, ни даже общаться изо дня в день.

- Сила воли обеих впечатляет, - согласился Ти.

По знаку распорядительницы клетку с Великой тигарденской змеей вознесли к яйцеобразному навесу над троном и разблокировали замок. Предостерегающе шипя, рептилия выбралась наружу и принялась медленно скручиваться кольцами на привычном месте.

Мара Танн спокойно шагнула к трону и с подчёркнуто неторопливым достоинством опустилась на сиденье. Затем, не глядя, подняла оголенную руку наверх - туда, где мерно покачивалась свисающая с навеса змеиная голова.

Я затаила дыхание.

Накануне планетарн советовал не волноваться, потому что космозонка все три месяца прилежно общалась с «символом», по-видимому, пытаясь сформировать у того эффект привязанности. Но, будучи ксенобиологом, я-то знала, что змеи и привязанность - вещи малосовместимые! По крайней мере, на Земле.

Змея начала раскачиваться туда-сюда, словно смертоносный в своей гибкости маятник. Мара Танн никак не отреагировала на это. Она ждала, приглашающе и бесстрашно, восхищая меня этим и тревожа.

Алое чешуйчатое тело принялось развинчивать свои кольца, и голова рептилии с характерными очертаниями «капюшона», пока ещё нерасправленного, заскользила вокруг запястья космозонки. Зрелище этого страшного скольжения завораживало. К счастью, агрессии и намерения атаковать беззащитно открытую жертву змея не проявляла. Она просто обвила подставленную конечность до локтя и замерла там, притягивая взоры зачарованной толпы.

Фирэлея Танн внезапно обратилась к зрительской массе:

- В эти трудные для народа космозонгов времена, когда нам требуется собрать всю силу нашего духа, всю выдержку и гордость... наша достойнейшая из достойных наследница, которую я всегда безмерно уважала... бесстрашная Мара Танн решилась на истинный подвиг! И это восхитило меня до глубины сердца. Возрадуйтесь, сестры! Наша новая Великая Госпожа Мара Танн во имя своего народа готова освятить свою власть древним Благословением! Благословением Змеиного Поцелуя!

И она восторженным жестом простерла тонкие руки к шокированно замершей на троне родственнице. Такой серьезной подставы во время заранее оговоренной церемонии Мара Танн никак не ожидала. Даже от своей врагини.

Оглушительная тишина длилась всего мгновение, а затем космозонки ликующе завопили, восхваляя неслыханную дерзкую смелость, которую не проявляла уже несколько веков ни одна Великая Госпожа.

Это была настоящая патовая ситуация.

Если бы сейчас Мара Танн возразила, что ничего подобного не собирается делать, то ее репутация рухнула бы ниже уровня океана. Слишком сильным было бы разочарование тем, что она передумала. Потому что никто и помыслить не мог, что «народная героиня» Фирэлея Танн соврала.

Я закусила зубами кулак, чтобы не зарычать от злости. Снова эта гадина свои многоходовочки проворачивает! Удобно устроилась: соперница сдохнет прямо во время церемонии, а она со лживой печалью вздохнет и снова пристроит свой зад на трон, как последняя из рода Танн.

А мы все - наивные идиоты...

«Спокойствие, дитя, - шепнул планетарн в моем разуме. - Не надо так волноваться. Мара Танн справится с любым неразумным существом, пока я на ее стороне».

Дико бьющийся в висках пульс запнулся и начал выравниваться. Я гневно взглянула на Ти.

«Мог бы прямо сказать ещё перед церемонией, что ты контролируешь эту змею!»

«Я не контролирую... пока. Повелительница должна справляться сама. Но если змея решит напасть, я не позволю. На ее крошечный мозг влиять достаточно легко, в отличие от разумных существ с персональной силой воли и высокоразвитым духом. А вот ты, дитя... как выражаются в вашей искусственно-информационной паутине... изрядно тупишь с тех пор, как мы потеряли моего кибер-админа. Это вызывает у меня серьезную озабоченность...»

Я в один глоток допила коктейль из миртошки, чтобы смочить пересохшее от стресса горло, и вернула пустой бокал Дуно. Медленно выдохнула и снова устремила внимание на трон.

Мара Танн сидела очень прямо, с застывшим лицом, но темно-карие глаза горели лихорадочным блеском. Если бы взгляд можно было использовать в качестве лазерного оружия, то сейчас от Фирэлеи Танн осталась бы горстка выжженного пепла. Как бы мне хотелось сейчас сказать подруге, что бояться ей нечего!

Но самообладание она обрела своими силами, задвинув все эмоции на дальний план. Бурлящая от переживаний аура разгладилась и просветлела под влиянием врождённой силы воли.

- Да, - раздался ее гордый уверенный голос. - Во имя своего народа я сделаю это. Получу для своего правления Благословение Змеиным Поцелуем!

И более не оттягивая время, Мара Танн недрогнувшей рукой направила запястье с обвившейся вокруг него алой тигарденской «коброй» к себе. Голова рептилии оказалась прямо перед побледневшим лицом новой Великой Госпожи, и круглые ярко-желтые глаза с вертикальными зрачками встретились с темными миндалевидными, всегда напоминавшими мне глаза игривой хищной кошки.

Раздалось громкое шипение.

Змея вытянула шею, а раздвоенный язык выдал целую серию угрожающе-поступательных движений, пронзая воздух. Широкая пасть раскрылась, демонстрируя длинные игольчатые клыки. На них блеснули капельки яда, способного за самое короткое время подвергнуть любую живую плоть ускоренному процессу разложения.

Толпу разряженных космозонок вместе с рабами словно парализовало. От тишины звенело в ушах. Фирэлея Танн впилась пристальным взглядом в соперницу, ожидая, что вот-вот наступит миг ее торжества - тот самый смертельный укус рептилии, которая ненавидит контакт на уровне прямого тет-а-тет...

Нежная струйка бледно-сиреневой энергии дымным завитком материализовалась возле чешуйчатой головы. Змея словно вдохнула ее раскрытой пастью, и жёлтые глаза заторможенно мигнули. И ровно в этот момент Мара Танн прикоснулась губами к ее ноздрям.

Устрашенные, взволнованные и бесконечно потрясенные ее бесстрашием, космозонки восхищённо наблюдали, как Великая тигарденская змея... древний символ женской власти... после поцелуя Великой Госпожи с нежданным смирением прячет клыки и переползает на нежную беззащитную шею Мары. После чего уже сама несколько раз прикасается раздвоенным языком к ее щекам, губам и лбу, словно выражая таким образом одобрение и ласку, немыслимые для бесчувственной рептилии!

Физиономию обманутой в ожиданиях Фирэлеи Танн надо было при этом видеть.

При виде ее раскрытого в изумлённом «О» хорошенького ротика меня накрыло безудержным смехом. Я прыснула в ладонь, вызывая этим косые взгляды соседок, но ничего с этим не могла поделать. Хорошее настроение и веселье были такой редкостью для меня, что психика напрочь отказывалась их сдерживать.

Сама Мара Танн была потрясена собственным успехом не меньше, чем врагиня. Планетарн Ти, интриган такой, и не подумал хотя бы намекнуть ей на то, что будет присматривать за благополучным ходом церемонии самым активным образом. Вероятно, счёл, что закалка духовной воли и способности к самоотречению ради высшей цели важнее ее спокойствия.

В итоге, пытаясь угомонить собственные нервы - я отчётливо видела, как по ауре подруги пробегает дрожь отходняка, - Мара Танн продолжала неподвижно сидеть с любовно лобызающей ее лицо рептилией. А вдохновлённые ее подвигом космозонки плотно обступили трон, словно намереваясь дружно вознести его на собственных руках с праздничным воплем: «Да здравствует Великая Госпожа!»

Впервые у Фирэлеи Танн не нашлось слов, чтобы как-то напомнить народу о себе любимой и быстро перестроиться под новые обстоятельства. Она плотно сжала губы, тонкие ноздри бешено раздувались, а глаза сузились. Но винить было некого - о существовании местного планетарна она понятия не имела.

Мара Танн наконец нашла в себе силы встать и очень осторожно вернула змею к ее излюбленному месту на тронном навесе.

- Благословение с нами, сестры! - объявила она. - Сегодня радуйтесь и веселитесь... но помните! Грядут большие изменения, которые приведут наш народ на новую ступень развития. Великая тигарденская змея благословила меня на это!

- Да, Великая Госпожа! - единодушно откликнулась толпа в экстатическом благоговении.

- Также я считаю, - продолжила Мара Танн набирающим силу и уверенность голосом, - что все мы, а особенно пострадавшие от центавритского чипирования, обязаны знать, благодаря кому были избавлены от жалкой участи пиратских подстилок и марионеток! И это не пустое заявление. В доказательство именно сейчас, когда идёт прямая трансляция церемонии на всю Тигарденскую звёздную систему, я покажу видео из флешсхрона так называемого Центра омоложения на Демо! О том самом дне и часе, когда чипирующая установка центавритов была деактивирована, а затем и уничтожена! Когда двое отныне самых близких мне тигарденских подданных не пожалели своего счастья и здоровья, чтобы избавить Тигарден-2 от экспансии патриархата!

Фирэлея Танн гордо вздернула подбородок, но в глазах мелькнула лёгкая неуверенность. До заявления соперницы она всеми силами поддерживала мнение, что благодаря ей и только лишь ей космозонки были спасены. Теперь же наметилось некоторое противоречие с ее личной версией...

И она сделала крохотный, еле заметный шажок назад.

Когда на широком видеотрансляторе под потолком замелькали кадры со знакомой до боли фигурой, я быстро опустила голову вниз и сцепила руки в замок. Ногти глубоко царапнули кожу, но физическая боль казалась желанной в сравнении с душевной. Чувствовать последнюю изо дня в день я и так бесконечно устала.

Знать бы, что Мара Танн добудет эти видеозаписи и начнет демонстрировать их на церемонии, был бы повод сбежать сразу после «змеиного поцелуя». И без того эти тягостные воспоминания с чипирующей капсулой частенько мучают меня по ночам уже три месяца подряд, напоминая и нашептывая о том, как...

...Тэймин смотрит мне в лицо, но ни единого проблеска узнавания в его глазах так и не намечается.

- Вспомни меня, ну же! - настаиваю я дрожащим голосом. - Попробуй вспомнить! Это я, твоя Гайя Фай!.. а когда-то - Гаэла Фьолл...

Глотая слезы, обнимаю его за шею и жду, но никакого ответа не получаю. Он продолжает спокойно лежать в чипирующей установке, не делая попыток встать или отреагировать на наш контакт. А у меня нет ни физических, ни моральных сил вытаскивать его оттуда.

- Холодно, - рассеянно говорит Тэймин, устремив пустой взгляд в потолок.

Утерев мокрые щеки одним движением запястья, я устремляю все свое внимание на его ауру и ментальное поле. Энергетический кокон сильно обесцветился, став белесо-зеленоватым. Сложные мысли и эмоции, свойственные адекватному разумному существу, почти отсутствуют, а их место заняли совсем примитивные, из мира инстинктов и физических ощущений тела. Тэймину зябко. Он хочет есть, спать... и смутно, отстраненно недоумевает, что за существо сидит рядом и чего-то требует от него.

Искрящийся резонанс наших аур погас... а супружеская пси-связь исчезла. Как будто ее и не было.

Я не воспитывалась как диниту, и этот факт не становится для меня той трагедией, какой мог бы стать при иных обстоятельствах. Пресловутый резонанс, как и супружеская телепатия, попросту не имеют значения, ведь моя любовь к Тэймину не зависит от этого. Я продолжаю любить его ничуть не меньше, чем вчера или позавчера...

А телепатия и без того является неотъемлимой частью моих способностей, унаследованных от отца - Мастера Природных Ресурсов разумной планеты Саолл, известной в ЗССР как планета Диниту.

Измененный, стертый проклятой установкой центавритов, Тэймин безвольно смотрит в никуда, а я смотрю на него, уронив руки. Долго. Потом молча забираюсь в капсулу и ложусь рядом, обвившись вокруг теплого, дышащего тела, словно виноградная лоза, руками и ногами. Прижимаюсь губами к его уху, чтобы прошептать:

- Я люблю тебя, Тэймин.

И закрываю глаза, отказываясь возвращаться в отвратительную, жестокую реальность.

...кто-то теребит меня за плечо, настойчиво вырывая из блаженного забытья.

- Гайя!.. Очнись! Срань тупорожья! Да очнись же!.. У нас получилось!

Из-под полуприкрытых век я вижу Мару Танн со свежим фингалом на распухшем глазу. Но ее не заботят травмы. Она сияет от радости.

- Мы смогли деактивировать капсулу! Я больше не чувствую чипа в голове!

Такое впечатление, будто она вот-вот пустится в пляс.

Я заставляю себя поднять ресницы - тяжёлые, будто выкованные из цельнометаллического иридия, - и принимаю сидячее положение. Тэймин рядом, спит с глубоким бесчувствием существа, чья жизнь отныне подчиняется лишь простейшим физиологическим потребностям тела.

- Ну же, вставай! Твой муженёк крут! Поломал напрочь того гада-центаврюгу, что мне в глаз зарядил... Откуда он здесь взялся вообще?.. Болит-то как... я аж сознание потеряла...

Ничего не замечая, Мара Танн подбегает к лежащим двойной грудой Хрыку и Граю, повелительно хлопает их по щекам. Центаврит приходит в себя быстрее. Его организм эффективней справляется с многократным воздействием парализатора, а вот космозонг продолжает лежать бревно бревном.

Устав его тормошить, Мара Танн бросает бесполезное занятие и возвращается ко мне.

- Что-то ты тормозишь, подруга. А что с мужем? Дрыхнет... Так вымотался?

Я разлепляю сухие губы, чтобы сказать:

- Меня... чипировали. Тэймину пришлось одному деактивировать установку. Но там оказался защитный контур. И он сработал на нем.

- Что за контур?

- Нейроконтур психокоррекции.

Мара Танн с жалостью глядит на Тэймина.

- М-да... не повезло ему. Ну хоть не мучился. Никто же и не предполагал такой подставы от Шохоро!

- Он знал, - на грани слышимости выдавливаю я.

- Что?..

- Тэймин знал, на что идёт. Коммандер Каш сказал ему об этом.

Живой реальный голос подруги из настоящего ворвался в уши хорошо поставленной торжественной речью:

- ...вся эта подлая экспансия с чипирующей установкой прекратилась благодаря непосредственному участию нашей новой сестры - госпожи Чудо-Юдо. А ее героический муж, как вы видите, оказался крепким орешком! - и Мара Танн царственным жестом указала на планетарна, бессовестно эксплуатирующего тэйминовскую внешность.

Взгляды толпы обратились к нам с Ти, узрев не слишком презентабельную картину. Я восседала на пыльной ступеньке под статуей с кисло-унылым выражением лица, а планетарн невозмутимым столбом возвышался рядом, хотя по регламенту «мужу» полагалось копировать позу жены.

Однако такое массовое внимание обязывало как-то отреагировать хотя бы из уважения к подруге. И я без охоты поднялась, не слишком усердно пытаясь изобразить приветливую улыбку и гордую радость от сознания упомянутого подвига.

Мара Танн поманила к себе призывающим движением руки.

Больше всего мне хотелось развернуться и покинуть Чертоги, но куда уж там. С Великой Госпожой так уже нельзя. Шаг вправо, шаг влево - и уже по уши в проступках, а то и в преступлениях против действующей власти.

Оказавшись перед троном и недобро глядя исподлобья на повелительницу, я опустилась на одно колено. Она широко улыбнулась в ответ.

- В знак нашей признательности и любви назначаю госпожу Чудо-Юдо старшей советницей Великих Чертогов!

Новый сюрприз нисколько меня не обрадовал. «Благодарно» поклонившись, я украдкой показала Маре Танн кулак.

- Господин Чудо-Юдо, подойди-ка и ты! - позвала она, откровенно веселясь над моей реакцией.

Планетарн степенно приблизился, привлекая к себе жадные взгляды космозонок, довольно падких, как оказалось, на светлую версию диниту. Брюнеты им, по-видимому, изрядно приелись - раса космозонгов поголовно была темноглазой и темноволосой. И потому объявленный героем муж госпожи Чудо-Юдо с его эффектной наружностью серебристо-белого блондина казался чрезвычайно лакомым кусочком.

- Есть ли у тебя заветное желание, которое Великая Госпожа могла бы исполнить в знак своей благодарности?

- Таковое имеется, Великая Госпожа, - с притворным смирением сообщил Ти.

- Назови его!

- Народ Плывчи, Великая Госпожа. Прошу вашего участия для него. И отмены космозонгского права на регулярную поставку яйцеродных рабынь.

Тихий ропот донесся из зала, заполненного космозонками.

Понять их было легко - если земноводные гермафродиты перестанут восполнять популяцию космозонгов, то уже в следующем поколении количество мужчин резко сократится. Да ещё и удовлетворять массовые мужские потребности рабов будет некому.

Мара Танн вскинула руку, и протестующие женские голоса в толпе умолкли.

- Я обещаю заняться этим вопросом. Помните, сестры, что Тигарден-2 намерен стать членом ЗССР. А это означает, что Содружество поделится с нами самыми передовыми технологиями из области генетики для искусственного воспроизводства потомства! А также... - она позволила себе шаловливо-порочную усмешку, - ...обеспечит поставки виртуально-интимных девайсов, способных удовлетворить самые изощрённые запросы. Таким образом, большой проблемы в исполнении желания нашего мягкосердечного героя я не вижу. Ведь он это заслужил, не так ли?

И, отпустив нас благосклонным кивком, она переключилась на плодотворное общение с другими своими подданными: воздававала по заслугам особо выделившимся за последние три месяца, принижая или прощая союзниц заклятой врагини и возвышая тех, кто активно помогал ей освоиться с бременем власти.

Проходя мимо непривычно пасмурной Фирэлеи Танн, я уловила ее взгляд. Она смотрела на планетарна так пристально и странно, будто чувствовала: что-то с ним не так.