Сингулярная любовь

Глава 2

.

Приют для плывчи

Тэймин снова снился мне.

...тихий голос... напевный шепот резонанса наших энергий... сияющие звездным светом зрачки неотрывно взирают на меня через глазные отверстия рабской маски.

Она сама спадает с него, но под ней...

Пустота. Вакуум. Космическое пространство со слабыми росчерками метеоритов и тускло мерцающими созвездиями. Оно затягивает внутрь подобно «черной дыре», как будто в голове Тэймина притаилась нейтронная звезда в процессе гравитационного коллапса...

Проснулась вся в холодном поту и чуть не упала на пол из-за закатанных в одеяло ног. Закономерный результат, если долго вертеться в постели, пытаясь выбраться из кошмара.

За окном серел рассвет.

Совпало это с наступлением холодного сезона или же мне просто так казалось... но мир вообще стал серым во всех смыслах с тех пор, как Тэймина привезли в поместье измененным.

Он пробыл тут меньше, чем сутки, потому что уже к сумеркам того злополучного дня возвратился из эллуанской звёздной системы его отец, посол Делл. И всё то короткое время, что я наблюдала за поведением мужа, меня постоянно терзал целый букет мучительных чувств - вины, сожалений, отчаяния, скорби. Тэймин словно стал пустой оболочкой. Безжизненным домом, хозяин которого пропал без вести. Он не доставлял никаких хлопот -послушно шел, куда его вели, механически жевал то, что ему давали, и не задал ни единого вопроса. Как и не отвечал на вопросы, обращённые к нему самому.

Посол Делл срочно отозвал к нам медицинское светило диниту - редкого специалиста по энергетическим и ментальным особенностям, мастера Рогниу Ренна, - и тот целый час обследовал Тэймина.

Результат нас не порадовал.

- Эта установка... - гневно начал мастер Ренн после тщательной диагностики, - ...чипирующая, говорите? С энергиями работает грубей, чем грейферный манипулятор с металлоломом! Она повредила его нейросеть и нарушила мозговую деятельность!

Он принялся сыпать терминами, понять которые я не могла при всем желании, поскольку они никак не касались человеческой физиологии. И даже ксенобиология тут была бессильна, ибо речь шла о специфической нейрофизиологической области диниту. А о них информацию нигде не преподавали.

Зато посол Делл и мастер Фьолл понимали каждое его слово. И мрачнели на глазах. Я чувствовала, что снова готова поддаться бесполезным слезам. Неужели ничего нельзя сделать?

Рогниу Ренн побарабанил пальцами по столу в большой красной гостиной, где мы собрались на совещание, искоса посмотрел на меня и вздохнул. Опять я забыла о щитах и спроецировала на собеседников весь спектр своих эмоций...

- Источник Саолл, - внезапно сказал он.

Гойриу Делл резко встал.

- Я отвезу его туда немедленно!

- Источник Саолл поможет ему? - с требовательной надеждой спросила я, глядя на отца.

Он устремил вопросительный взгляд на мастера Ренна.

- Шансы есть, - ответил тот. - Если Тэймин Делл подвергнется перерождающему воздействию источника, структура его нейронной сети и энергетической схемы должна вернуться к исходнику обновленной. Процесс схож со слиянием, которое со дня на день должна пройти Талла Ней. Только у нее это займет совсем немного времени, а сколько ждать ему - неизвестно. Случаев такого критического коллапса энергий и нейронных связей я не припоминаю. Послушайте... Гайя Фай, вам нужно успокоиться для собственного же блага. Я оставлю новый запас седативных. И вам нужно понять одну вещь... Даже если Тэймин Делл успешно пройдет слияние с Источником Саолл, он не будет помнить ничего из своего прошлого. Да, как только его нейронная структура перестроится до приемлемого состояния, он скорее всего очнётся. Но потребуется ещё длительный процесс восстановления его энергетического кокона, ауры. И не факт, что прежний резонанс между вами снова появится...

Я сжала виски дрожащими пальцами и глухо ответила:

- Делайте, что хотите, только... верните Тэймина к жизни!

И как итог - три месяца.

Три бесконечно долгих месяца, в течение которых не поступало никаких существенных известий. Мастер Ренн на все расспросы бубнил одно и то же... Да, он в Источнике Саолл. Да, состояние стабильное. Нет, пока не восстановился, но процесс идёт.

Воздух в спальне замерцал и уплотнился в очертания мужской фигуры. На сей раз она была почему-то облачена в стандартную бело-зеленую униформу киберслужащего из «Межпланетариума».

От неожиданности я вздрогнула и, нашаривая свой халат, с досадой сказала:

- Ты не мог бы воздержаться от визитов в такое раннее время? Мне необходимо неприкосновенное личное пространство, знаешь ли!

- Не ворчи, Гайя Фай, - почти весёлым тоном отозвался Ти. - У меня хорошие новости.

Я с удивлением покосилась на него. С каждым днем планетарн всё больше и больше походил повадками на обычного разумного гуманоида Содружества. Даже разговаривать старался так же, умерив степень присущего ему архаичного пафоса.

- Какие новости?

- Поскольку уважаемая Саолл немного... м-м... приболела от назойливого внимания центавритов, мне пришлось заглянуть к ней в гости самому - туда, где расположена ближайшая точка ее путеводителя...

- В «Межпланетариум»?

- Да, именно. И она сообщила, что мой кибер-админ на днях покинет ее Источник.

Сердце радостно подпрыгнуло в груди.

- Он восстановился?

- Разум его функционирует почти в прежнем режиме. А к моменту пробуждения, полагаю, достигнет нужного уровня эффективности.

- То есть... он будет таким, как раньше? - взволнованно спросила я. - Да-да, я понимаю, что память утеряна, но он будет в порядке? Сможет вести нормальную жизнь?

- Таким, как раньше - вряд ли, - охладил мой пыл планетарн. - Без длительного угнетающего влияния местной формы общества его психологическая структура будет развиваться иначе. Полноценно и качественно. Тем более учитывая то, что ядро его разума уже соответствует взрослому состоянию.

- Это же хорошо! Я только порадуюсь за него!

Ти скептически склонил нематериальную голову набок, сделавшись при этом настолько похожим на былого Тэймина, что дыхание перехватила острая щемящая тоска.

- Не будь такой самонадеянной, дитя. Твой бывший муж будет другим. Уверенным в себе и абсолютно независимым от тебя. Он не будет нуждаться в твоём обществе и внимании, потому что все диниту идут на поводу лишь у своего резонанса к самке... женщине. Ты уверена, что сумеешь спокойно воспринять новый порядок вещей?

- Не уверена, но это неважно, - быстро проговорила я. - Когда его можно будет увидеть?

- Посол Делл известит тебя. Он сейчас договаривается с мастерами местной школы несовершеннолетних диниту, чтобы его сына протестировали и восстановили в его памяти все фундаментальные знания по ускоренной программе. А затем Тэймин Делл отправится в институт для прохождения сокращенной версии обучения и финального тестирования разума.

Я порывисто выдохнула. Новости действительно оказались хорошими. Такими хорошими, что у меня закружилась голова! Тэймин поправится. Он будет в порядке. А я позабочусь о том, чтобы мы с ним получили второй шанс на счастье.

- А теперь постарайся остыть, неугомонная Гайя Фай, - посоветовал планетарн, - потому что сейчас надо уделить внимание тем, кто по-настоящему нуждается в поддержке.

- Это кому же?

- Жителям океана, дитя. Моему умирающему народу Плывчи.

Премудрый Бойре, старейшина островного клана Йо, сидел верхом на своей тюленеподобной тупорожке, не вылезая из холодного прибоя. Один вид сгорбившегося старика с длинными серо-зелёными волосами вызывал острый приступ жалости. При моем приближении он поднял голову, и я увидела, что на его лице прибавилось много морщин - скорбно-мимических, у рта и на лбу.

- Чистого океана, госпожа Чудо-Юдо! - поздоровался он первым и сразу же продолжил торопливо: - Прошу прощения, что побеспокоил в такое раннее время, но вы не раз давали понять, что сочувствуете нам. Сегодня начинается штормовой сезон. И он уже гонит к нам ледяные течения с безжизненной части планеты... Как старейшина, прошу у вас допуска в зимние пещеры плывчи не только для нашего клана, но и для клана соседнего острова.

- Понимаю, - кивнула я, до сих пор удивляясь, что по такому пустяковому вопросу требуется мое разрешение. Совсем застращали космозонки бедолаг-плывчи! - А что, у них нет своих пещер? Как же они зимовали раньше?

- Пещеры есть, госпожа. Но хозяйка того острова, госпожа Кройд, запретила селиться там досрочно. А в этом году шторма начались раньше, аномально раньше... И пропитание стало сложно найти. Наши соседи могут потерять весь неокрепший молодняк от голода и холода. Девы-плывчи слишком нежны для таких испытаний. Если вас это стеснит, то разрешите укрыться в пещерах хотя бы им, а мужчины как-нибудь перетерпят... Наши отщепенцы глубоко оскорбили вас и подвергли несправедливому испытанию, госпожа. Но не позволяйте обиде плодить несчастья для невинных! Я слышал, что рабы зовут вас Чеди-Фиринн... женщина-правда... госпожа Справедливость. И это внушило мне надежду...

От этого сбивчивого монолога мне стало не по себе. Да и видеть, как униженно просит за своих сородичей такой древний старик, то ещё испытание для нервов.

- Не говорите ерунды, премудрый Бойре, - сказала я мягко. - Разумеется, все плывчи могут найти приют на моем острове. Более того... новая Великая Госпожа назначила меня старшей советницей, и я сообщу ей о проблемах плывчи из-за погодной аномалии незамедлительно.

Премудрый Бойре был настолько напряжен в ожидании ответа, что не сумел скрыть облегчения.

- Благодарю, госпожа! - и пробормотал с сомнением: - Да что Великой Госпоже до наших проблем?.. Где она, и где мы...

Я не стала его переубеждать. Пусть дела Мары Танн сами за себя говорят.

- Можете заселяться в пещеры прямо сейчас. Мой управляющий подойдёт к вам позже, чтобы составить список необходимого провианта и полезных вещей на зиму.

Морщинистые губы старика задрожали от волнения - он получил больше, чем надеялся, - и тихий водянистый плеск его мыслей донес до меня: «...Грай, сын Гуирне, был прав... она действительно Чеди-Фиринн...»

Но вслух Бойре ничего не сказал, только низко поклонился, почти коснувшись лбом скользкой шеи тупорожки.

Пока старейшина разворачивал свой гибкий мясистый транспорт, я изучающе оглядела горизонт. Океан и вправду казался неспокойным. Набегающие волны раз за разом наращивали мощь, высоту и площадь выплеска на берег. Пару раз мне уже захлестнуло ноги, и домашние слипоны сразу отсырели.

Я сделала шаг назад, но очередной водяной язык успел облизать щиколотки своим влажным холодом. Снова. Ну точно будет сильнейший шторм, как и сетовал старейшина.

- Госпожа Гайя! Подождите!

Неожиданно передо мной из бурлящей воды вырос субтильный вождь плывчи во внушительном головном уборе из крупных блестящих раковин и в набедренной повязке из водорослей. И где только он прятался на таком мелководье?

- Чистого океана, Коройре, - сказала я, продолжая пятиться от разбушевавшегося океана.

- Чистого океана, - поклонился он. - Я хочу предложить вам дар от плывчи. Нельзя, чтобы ваше добро оставалось односторонним.

- Дар? - заинтересованно повторила я. - А полезный?

- Очень полезный. Все космозонги по нему с ума сходят. И в Содружестве вашем, по слухам, за баснословную плату его готовы покупать. Только редкость это великая. Раз в столетие только и можно найти.

Со своим заявлением Коройре не прогадал. Любопытство во мне начало зашкаливать. Что это за дар такой редкостный? Впервые на Тигардене-2 мне предлагали интересный подарок в знак благодарности.

Клановый вождь показал увесистый склизкий мешок, явно сделанный из желудка какого-то здоровенного обитателя океана. Но меня поразил не материал, а то, что он излучал изумительно красивое синее свечение - ультрамариновое.

- Что это?

Ловкие длинные пальцы Коройре развязали тугую плеть крепкой наскальной водоросли, которую плывчи использовали вместо веревки, и открыли мешок. Свечение усилилось. Спектр его стал таким пронзительным, что на сетчатке глаз заплясали зеленовато-голубые пятна, затуманивая зрение.

И всё же я рискнула заглянуть внутрь.

Там лежала зернистая масса из множества идеальных маленьких шариков, похожих на чёрную икру земного осетра. Она и была источником удивительного свечения.

- Это звёздная икра, госпожа. Раз в полстолетия ее мечет глубоководная рыба-звезда, которая никогда не поднимается на поверхность и питается жизненной энергией своей добычи. Концентрация этой энергии в самой рыбе и ее икре такая сильная, что она вырывается в виде свечения.

- Не рыба, а вампир какой-то, - пробормотала я, отводя взгляд и чувствуя себя ослепшей. - Как и ваш страхососущий Художор. Но за дар спасибо.

Коройре снова завязал желудочный мешок и положил к моим ногам.

- Плывчи используют звёздную икру бережно, лишь в качестве лекарства от болезней на целый клан, - сообщил он. - Женщины же космозонгов когда-то тешили им свое тщеславие, продлевая молодость и красоту тел. И становились ещё более жестокими, ощущая даруемое икрой всесилие. Поэтому, поняв это еще столетия назад, мы никогда не отдаем ее своим угнетателям.

- А Содружеству?

Вождь пожал плечами.

- В соседних кланах говорили, что к ним очень давно наведывались иные разумные, которые любят изучать чужие миры через искусственные приспособления. Они обменяли у них несколько икринок... За пятилетний запас еды в герметичных контейнерах, которые можно хранить в наших летних подводных селениях. Потом приходили другие и просили ещё, но наши запасы к тому времени иссякли, а до следующей половины столетия, когда рыба-звезда начнет размножаться, было далеко.

- Наверное, это были учёные, - предположила я. - Ксенобиологи, как я, может быть.

- Звёздную икру не надо изучать, госпожа, - убеждённо заявил Коройре. - Ее нужно использовать во благо жизни. Она не портится от течения времени, но без взаимодействия с организмом энергия не усваивается и не преобразовывается. Становится бесполезной. Употребите ее для себя и своих родных, госпожа! Вы не пожалеете.

✴️✴️✴️

Два клана плывчи в полном составе переселились в обширные пещеры на дальнем конце острова к вечеру, когда шторм разыгрался баллов эдак до девяти. Металлический причал непрерывно и низко гудел, как огромный гонг, под ударами обрушивающихся на него волн.

Я поджидала управляющего в фойе, то и дело беспокойно выглядывая в окно.

Острову тоже приходилось несладко от агрессивного циклона. Ветер с усиливающимся дождем трепал миртофельные сады, преждевременно обрывая пожелтевшие листья, и с присвистом завывал в щелях всего особняка. Если Лизен не вернётся в самое ближайшее время, придется высылать за ним команду поддержки из рабов-тяжеловесов. Старика же снесет ветром! С ним в пещеры, конечно, отправился его незаменимый помощник Гхорр, но мало ли что...

Покусывая губу, я принялась размышлять, а не попытаться ли воздействовать на воздушные потоки по схеме начинающего мастера природных ресурсов Тигардена-2. С момента установки защитного воздушно-водяного контура вокруг Йо ничего подобного я больше не делала. Планетарн несколько раз уговаривал меня потренироваться, но в депрессивном состоянии после первой же неудачной попытки у меня опустились руки.

Какая жалость, что контур не сдерживает естественные проявления погодных условий! И как же сейчас не хватает присутствия моего отца с его огромным опытом... Уж он бы подсказал, что мне делать со штормом, грозящим перерасти в небольшой ураган.

Лугайу Фьолл отправился на родную планету почти сразу после отбытия посла Делла с Тэймином. Он не решался оставить меня в той угнетенно-депрессивной апатии, опасаясь, что она перерастет в истерику. Однако женский планетарн Диниту, называвшийся Саолл, настойчиво призывала его к себе, чтобы мастер Фьолл помог восстановить энергетическую оболочку атмосферы. Экспансия центавритов хоть и захлебнулась, но оставила после себя множество неприятных последствий, одним из которых были рваные пространственные дыры от прорывов одноразовых черных порталов.

Я бы отправилась с ним, но Мара Танн слишком настойчиво уговаривала меня подождать до официальной церемонии наречения ее Великой Госпожой. А у меня всегда имелись проблемы в области твердого «нет» по отношению к тем немногим, которые стали мне близки. И что уж скрывать, я малодушно не хотела изо дня в день бродить вокруг Источника Саолл и сходить с ума при взгляде на неизменно пустое лицо Тэймина. Лучше уж ждать его пробуждения на расстоянии.

Две сгорбленные фигуры под прикрытием потрепанного стабилизонта промелькнули на лестнице парадного входа. Я немедленно поспешила их встретить.

- Лизен! Ну как там? Ты в норме?

- Да, госпожа! И всё плывчи тоже. Они ушли глубоко в скалистые укрытия... - донесся приглушённый голос управляющего. Самого его под защитным «грибком» видно не было.

Гхорр выпустил из рук стабилизонт, и тот опустился на пол тростью вверх. Световой индикатор энергоёмкости заполошно мигал красным.

- Совсем никудышный стал, госпожа Гайя, - сообщил Гхорр. - А ведь я его за час до выхода заряжал. Менять его пора.

- Не поможет, - отмахнулась я. - При такой погоде эти штуки всё равно что одноразовые. Они годятся только для мелкого дождика в пасмурный день. И возле океана постоянно ломаются - слишком ветрено тут.

Лизен прикрыл рот, встревожив меня слишком продолжительным приступом кашля. Затем пошарил за пазухой и вытащил свой рабочий планшет.

- Список для зимних нужд плывчи, госпожа Гайя! Я перешлю его вам на коммуникатор. Объем приличный на два клана...

- А сколько плывчи всего заселилось, ты уточнил?

- В нашем клане пятьдесят четыре единицы. Плюс соседний клан с острова Роко, там десятка четыре всего набралось - госпожа Кройд их не щадит. Итого в пещеры вошло девяносто четыре плывчи, госпожа.

- Справимся, - с облегчением вздохнула я. - Дохода со второго урожая миртошки у нас достаточно. И у меня теперь есть официальная должность в Чертогах с хорошим жалованием.

«Приличный список» включал в себя не так уж много пунктов, которые, по моим ожиданиям, должны были там оказаться. В перечне еды были указаны лишь упаковки сухого рабского пайка из сублимированных питательных брикетов -по нескольку штук на одного плывчи... а из вещей - только один большой резервуар для солёной воды, лопаты и тряпичная ветошь в большом количестве.

Изучая это странный список, я некоторое время гадала, как именно применяются некоторые пункты. Потом сдалась и позвала рабыню-плывчи Муирне - одну из представительниц типичного жертвенного откупа земноводных гермафродитов от тирании космозонок.

Войдя в покои, она с порога принялась радостно благодарить меня за доброту к ее клану. Я и слова вставить не успела, лишь улыбалась ее оживлению.

Со времени нашей первой встречи Муирне избавилась от чрезмерной хрупкости с помощью хорошего питания и миртошечных пирожных, которые обожала, и расцвела нежной женственной красотой. Иногда я гадала, какой она станет, когда превратится в мужчину, и как этот факт воспримет домашний раб Любен, с которым у нее был бурный любовный роман. Он не слишком жаловал мужеложество и к так называемым задникам, удовлетворявшим сексуальные потребности более неприхотливых рабов, не ходил.

Вообще-то в статусном смысле этот красавчик считался моим личным рабом постельного характера, но все его обязанности я свела к обычному массажу, уборке хозяйских покоев и периодическому «принеси-подай».

- Лопаты и ветошь нужны для сухопутных постелей, госпожа, - пояснила Муирне, мельком заглянув в список. - На воздухе спать не так хорошо, как в воде. Мы делаем в пещерах свежие постельные насыпи из песка и заворачиваемся в ткани. А резервуар нужен для женщины-плывчи, что понесла яйцо от одного из наших. Первое пополнение за последние пять лет! Такая радость для клана! Все заботятся о ней и берегут. Резервуар наполнят чистой водой из океана, и там она спокойно будет высиживать яйцо, не тревожась о бурях и хищниках.

Я шокированно моргнула. Терпеливая выдержка плывчи в бытовых вопросах была поразительной. И удручающей.

- Беременная женщина будет зимовать в пещерах? В таких условиях?

- Сейчас там лучше, чем на дне, госпожа! Пришли ледяные течения, а с ними и голодные хищники океана стали смелей.

- Муирне, это ужасно. Ей нельзя там жить в таком положении. Пусть она поселится в доме вместе с тобой! И вообще... надо дополнить список провианта, а к ветоши добавить спальники, осветительные приборы и предметы обихода. Чем твои сородичи занимают себя зимой? Как по мне, так в этих пещерах можно только зарыться в песок, смотреть в потолок и трястись от холода...

Девушка прыснула от смеха.

- Они собирают водоросли, госпожа. Для еды, плетения повязок и разных ручных поделок. Делают украшения из жемчужниц и гарпуны.

- А читать они умеют?

- Конечно, госпожа. Плывчи не такой отсталый народ, как вы думаете. Просто мы слишком близки с природой, чтобы окружать себя искусственными предметами в таком количестве, как это делают другие разумные расы.

Дальнейшее обсуждение жизни земноводных прервал вызов от помощника управляющего.

- Госпожа Гайя! Можно взять аптечку из лазарета?

- Что случилось, Гхорр?

- Кажется, наш Лизен заболел. У него сильный жар.

На первый этаж я спустилась в рекордные сроки, досадуя, что отправила старика наружу в такой промозглый дождь. Да еще в такую даль, как пещеры плывчи. Гхорр вполне мог сходить с кем-то, вроде того же Грю или любого другого смышленого раба. Но Лизен был так привычен, так удобен во всех бытовых вопросах, что даже и мысли не возникло поберечь его. А ведь он уже в пожилом возрасте, когда нельзя полагаться на один лишь иммунитет...

Лизен обитал в скромной комнате с минимумом мебели. Несмотря на жар, он попытался встать со своего продавленного кресла, в котором ютился, сражаясь с температурой при помощи миски холодной воды и плотной салфетки, прикладываемой ко лбу.

Я замахала руками.

- Лежи!

Диагностика много времени не заняла. У старого космозонга была какая-то специфическая форма местного гриппа, поражающего организм воспалительными процессами в скоростном режиме. Но жаропонижающее и антибиотики должны были достаточно легко с ним справиться. Мара Танн в свое время щедро поделилась со мной запасами из семейно-лечебного схрона.

Вот только с управляющим отныне придется обращаться бережнее.

- И часто ты так болеешь, Лизен?

Он смущённо вздохнул.

- Часто, госпожа. Простите.

- Так... - я отложила аптечку в сторону, так и не достав ни гипошприца, ни лекарств. - А как насчёт Чуро? У него тоже со здоровьем проблемы?

Хотя управляющий прекрасно знал, что отныне островом Йо владеет хозяйка, которая ни при каких обстоятельствах не отправит старых и больных рабов на ликвидацию, он всё же посмотрел на меня с легкой тревожностью.

- Иногда бывает, госпожа. Чуро ведь и наказание забыванцев получил, уже будучи в возрасте. А он старше даже меня.

- Понятно, - я вздохнула и повернулась к Гхорру. - Позови сюда его, пожалуйста.

Кухонный раб Чуро был удивительным чудаком, который веселил меня с первых дней нашего знакомства. Никого и ничего не опасался, а собственную правду-матку спокойно высказывал в лицо как есть, даже предыдущей хозяйке-психопатке Муй Задаки. За что и угодил забыванцем в одну из пещер-казематов под особняком, откуда был освобождён мной почти сразу по прибытию на планету. Я обожала проводить с ним утренние тэмепития на кухне и слушать его эксцентричные рассуждения о жизни рабов.

В сущности, оба старика - и Лизен, и Чуро, - стали мне своего рода близкими, вроде двух добрых дедушек, от которых не надо ждать ни подвоха, ни подставы. И лишиться их из-за ещё какой-нибудь хвори я не собиралась.

- Не знаю, зачем я вам понадобился, - проворчал Чуро спустя некоторое время, с кряхтением входя в комнату, - но вот, прихватил с собой горячего тэме. И пирожных. Отощали совсем, госпожа Гайя! Ешьте и пейте.

В руках он тащил увесистый поднос с тремя порциями угощения. По-видимому, старик рассудил, что раз идёт к Лизену, то не лишним будет подкормить всех разом - и хозяйку, и управляющего, и себя. Привычная же компания. Не хватало только Мары Танн да Катёны с ее собственноручной выпечкой, но последняя сразу после уничтожения чипирующей установки отправилась на свой остров - наводить порядок в заброшенных владениях. И упросила отпустить влюбленного по уши Шеда с ней.

- Хочу вам кое-что показать, - сказала я и принялась разворачивать непроницаемо черный пакет, который Муирне по моей просьбе только что принесла из моих покоев.

Потолок расцвел ультрамариновым свечением, и оба старика придвинулись к пакету, как загипнотизированные.

- Это... - взволнованно начал Лизен и неверяще запнулся.

- Звёздная икра! - определил вместо него заинтересованно-невозмутимый Чуро и подцепил указательным пальцем одну икринку. - Где вы ее достали?

При соприкосновении с его кожей та засияла ещё ярче. Действительно, чем не маленькая звёздочка?

- Плывчи подарили. Говорят, что при ее употреблении жизненные силы прибавляются. И даже помолодеть можно. Врут?

- Не знаю, - признался Чуро. - Никогда не видел того, кто попробовал эту икру и рассказал, как она на него подействовала. Но слухов, конечно, бродит немало. Интереснейший феномен... Предлагаю проверить его на нем!

И он указал на Лизена. Тот ошеломленно заморгал.

- Почему на мне? Если госпожа Гайя позвала тебя, Чуро, то тебе и пробовать ее, наверное...

- Не убедительно, старый. Расклеился ты, а не я.

- Я хочу, чтобы вы оба прямо сейчас съели по одной икринке, - вмешалась я в их спор. - И подам вам пример сама. Мне тоже интересно!

Старые рабы замолчали и синхронно скрестили на мне взгляды. Под их пристальным вниманием я достала из мешка ещё две икринки. Одну из них вручила Лизену, а вторую, затаив дыхание, положила на кончик собственного языка.

Место контакта вспыхнуло ярким разноцветьем восхитительного ощущения. Вкусовые рецепторы буквально взвыли от наслаждения, а по нервным окончаниям рта пробежала ласково-теплая волна животворной энергии. Она растеклась по телу равномерной волной... и произошло удивительное.

Весь организм встряхнулся, словно сбрасывая невидимую старую кожу. Каждая клеточка глубоко «вздохнула», и накатило окрыляющее чувство лёгкости, как если бы я только что вышла из СПА-салона после длительных банных процедур с медовым обертыванием и расслабляющим массажем.

Потрясенно глядя на меня, Лизен и Чуро тоже проглотили свои икринки... но что с ними происходило, я не видела. Так хорошо мне давно не было. Кожа приятно горела от прилива крови в мельчайшие капилляры на ее поверхности, в голове прояснилось. В целом мое состояние можно было характеризовать эндорфинно-юношеским желанием петь и плясать просто так, безо всякого повода, от удовольствия собственного бытия.

Кто-то рядом издал возглас изумления, а затем загустевший голос Чуро воодушевленно произнес:

- Моя больная спина и ноющие колени никогда мне не соврут. Значит, всё, что болтают о звёздной икре - правда, госпожа Гайя! Поясничка-то как новая! И суставчики тоже как маслом смазанные!

Я встала, чувствуя себя заново рожденной и готовой к любым свершениям. Старый кухарь Чуро совсем не по-стариковски бодро приседал рядом, проверяя свои догадки и ощущения. А управляющий успел переместиться к трюмо с маленьким зеркалом и теперь таращился туда, изучая собственную челюсть. Потом открыл рот и принялся ощупывать коренные зубы.

- Что ты делаешь, Лизен? - со смехом спросила я.

Он повернулся ко мне - удивлённые блестящие глаза, разгладившаяся от доброй трети морщин кожа и никаких признаков былого жара, - и поделился тем, что заставило его сорваться с места:

- Зубы, госпожа! У меня не было несколько зубов, а теперь я чувствую зачатки новых на пустотах дёсен!

Должно быть, таинственный состав заключённого в звёздной икре вещества запускал мощный процесс регенерации употребившего ее живого организма. Скорее всего происходило это на уровне клеток, которые начинали бурно делиться... как у эмбриона, к примеру. Иных объяснений в голову не приходило.

Движимая любопытством, я тоже подошла к зеркалу оценить произошедшие изменения. И увидела, как из маленького зазеркалья на меня оживленно взирает ясноглазая красавица с порозовевшей гладкой кожей и яркими алыми губами, горящими от прилива обновленной крови. Да уж, ничто так не красит женское лицо, как сияние здоровья! В таком виде и забывшему меня Тэймину не стыдно показаться будет. И произвести на него приятное первое впечатление хотя бы в эстетическом смысле, раз уж на резонанс рассчитывать не стоит.

Смущённо и довольно улыбнувшись отражению, я повернулась к приободрившимся старикам.

- Думаю, не нужно вам обоим напоминать, что об этом даре плывчи не стоит никому рассказывать?

Маре Танн я позвонила в тот же вечер. Мысль о том, чтобы наконец отправиться на родную планету диниту и увидеть Тэймина, захватила меня целиком. И я изнывала от нетерпения в ожидании, когда моя подруга и новая Великая Госпожа Тигардена-2 ответит на вызов.

- Ого! - произнесла она, как только между нами установилась более-менее качественная видеосвязь. Из-за шторма изображение было не очень стабильным. - А ты похорошела! Наконец-то занялась собой?

- Что-то вроде этого, - уклончиво ответила я и сменила тему: - Мара! У меня к тебе два важных вопроса.

- Да хоть три! - улыбнулась она. - Я так рада, что удалось утереть наглый носишко Фи, что моя щедрость почти что безгранична. Кстати, хотела извиниться, что не предупредила насчёт видео с чипирующей установкой. Но это был такой шанс, что не воспользоваться им было бы глупо с моей стороны. И потом... я ведь неплохо всё смонтировала, верно? Только самые важные моменты, говорящие в нашу пользу...

- Давай забудем об этом, - поморщилась я.

- Согласна. Что у тебя за дело ко мне?

- Первое - это плывчи.

Мара Танн закатила глаза.

- Ох уж эти плывчи! Планетарн мне уже целую плешь проел из-за них! Слушай, я как раз работаю над новыми законами, чтобы их оставили в покое. Пусть себе плещутся в океане и размножаются вволю...

- Им сейчас больше пригодились бы не законы в перспективе, а реальная помощь. Тебе сообщили, что в этом году аномально ранние холода?

- Кажется, кто-то жаловался между болтовней о том, о сем. А что такое? Насколько мне известно, плывчи холодный сезон пережидают на островах, в своих пещерах. Островной клан Хиро, к примеру, уже в укрытии.

- Не всем так повезло с хозяйками островов, - хмыкнула я. - Моя соседка госпожа Кройд на своих плывчи плевать хотела. Велела заселяться в обычные сроки, через месяц, не раньше. И уверена, что таких «радушных» хозяек может найтись на островах предостаточно. Я приютила бедняг, но меня волнует...

- Погоди-ка, - резко прервала меня Мара Танн. - Ты сказала Кройд? Сайда Кройд?

- Насчёт имени не уверена, но фамилия ее - Кройд. Так сказал старейшина моих плывчи. Знакомое имя...

- Она живёт на острове Роко?

- Точно! - вспомнила я. - Мой управляющий упомянул, что к нам заселился клан с острова Роко.

Кошачьи глаза Мары Танн опасно сузились.

- Значит, это она оставила своих плывчи без поддержки? Что ж... очень хорошо, что ты сказала мне, Гайя. Я займусь этим делом персонально. А заодно уничтожу эту тварь за то, что она сделала с моим братом Нортом!

Только теперь я вспомнила, откуда мне известно это имя. Ведь именно стараниями госпожи Кройд - сторонницы Фирэлеи Танн, - брат Мары оказался среди бросовых рабов на спутнике Демо. И загнулся бы там от последствий физических издевательств, если бы не планетарн с его интригами, спровоцировавший меня забрать Норта к себе.

- Хм... - развивать болезненную для космозонки тему родни я резонно не стала и пробормотала: - Тогда перейду ко второму вопросу. Мне нужно отправиться к диниту. Тэймин вот-вот должен прийти в себя.

- О! Поздравляю, - настроение Мары Танн чуть улучшилось, но она тут же нахмурилась. - Ты хочешь покинуть Тигарден-2?

- Временно, - поспешно добавила я.

Вообще-то иммигранткам до гражданской экзаменации не позволялось покидать планету без особого разрешения или чрезвычайных обстоятельств. С момента смены гражданства ЗССР на тигарденское это случилось у меня лишь дважды. Первый раз - из-за центавритского плена, а второй раз я получила особое приглашение от посла Делла, главы содружеской комиссии на Тигардене-2, чтобы выступить свидетельницей на заседании Совета ЗССР.

Однако теперь, когда Мара Танн стала Великой Госпожой я не без оснований полагала, что мы сумеем решить вопрос с положительным результатом.

Именно поэтому ее реакция меня изрядно напрягла.

- Что такое? - прямо спросила я. - Ты не дашь своего разрешения? Не хочешь мне помочь?

Мара Танн тяжело вздохнула.

- Да не в этом дело. Как старшая советница, ты вполне можешь прилетать и улетать с планеты, когда тебе вздумается, несмотря на иммигрантский статус. С моего ведома, естественно.

- Так это же отличная новость! - обрадовалась я. - Тогда завтра же с утра...

- Не торопись, я не договорила. И тот же регламент, разрешающий советнице куролесить по своим делам, обязывает ее всегда присутствовать на Великих Тигарденских Играх, которые проходят каждый год на головном острове Хиро.

- Ну и что? Навещу Тэймина и вернусь к этим вашим играм... У меня там несколько рабов собралось поучаствовать, как раз и поболею за них.

- Гайя, ты... тупорожка! - беззлобно выругалась Мара Танн и хрюкнула от смеха.

- С чего это я тупорожка?

- С того, что Тигарденские Игры будут завтра!