Сингулярная любовь

Глава 22 Змеиное возмездие

- Госпожа Чудо-Юдо, а мы вас заждались! - пропела Фирэлея Танн, когда я с небольшим опозданием явилась в зал для заседаний Великих Чертогов.

Высокородные космозонки - тот самый оплот власти, что по большей своей части был отлично выдрессирован Марой Танн, - в полном составе сидели за т-образным длинным столом и хмуро переглядывались. Новость о предполагаемой смерти Великой Госпожи уже основательно взбаламутила их умы, и теперь каждая гадала, чего ждать от будущего в лице возвращения на трон Фирэлеи Танн, как единственной наследницы правящего рода. Ведь она отнюдь не отличалась всепрощением и жестоко мстила за каждый выпад, каждую оплошность в сторону своей драгоценной особы.

Среди этого женского царства неуместным пятном за столом выделялся один-единственный свободный мужчина - глава Совета ЗССР Зиу Локк. Он отрешённо взирал на меня, размышляя о чем-то своем. Вид у него был усталый... если не сказать - измученный.

- Меня задержали поиски диниту, старшая госпожа Танн, - риторически отозвалась я.

К моему удивлению, место во главе правительственного стола она не заняла, а лишь пристроилась по правую руку от массивного кресла Великой Госпожи с высокой резной спинкой. И любезно махнула рукой.

- Присаживайтесь, дорогая, присаживайтесь. Сейчас у вас есть полное на это право, как у временно исполняющей обязанности нашей повелительницы.

Глаза Фирэлеи Танн поблескивали, как будто она испытывала величайшее предвкушение от грядущих событий. Да наверняка так оно и было. Задумала очередную каверзу, и теперь мне надо удвоить... нет, даже утроить, а то и учетверить осторожность. И следить за каждым своим словом и жестом.

Стараясь держать осанку прямой, я медленно опустилась в кресло под пристальными взглядами присутствующих.

- Какова повестка заседания?

- Начнем с поисков диниту, о которых вы упомянули, - посерьезнела космозонка. - Это чрезвычайно актуальный вопрос. И его разрешение интересует уважаемого представителя Содружества самым непосредственным образом! Верно, мастер Локк?

Тот кивнул, не особо скрывая бездумность своей реакции на ее реплику.

- Совершенно верно, старшая госпожа Танн. И от результата этих поисков напрямую зависит будущее Тигардена. Решится ли вопрос вступления звёздной системы в ЗССР положительно... или придется заморозить процесс на время разбирательств, которые будут инициированы родственниками похищенных.

- Раз уж вы здесь, мастер Локк, то у меня встречный вопрос, - сообщила я. - Почему на заседании нет посла Делла? Он ведь сейчас на планете. И долгие годы курировал поиски ваших сограждан. Так что его присутствие было бы уместно при обсуждении этой темы...

- У Гойриу Делла возникли срочные дела, - отрезал Зиу Локк. - Эллуанская делегация неожиданно прибыла в тигарденское посольство, и я направил его туда, как своего представителя.

Насчёт последней новости я была не в курсе. Перед заседанием я пыталась связаться с послом, но его коммуникатор оказался вне зоны доступа. Впрочем, особой тревоги это не вызвало. Парой часов раньше поступил короткий видеовызов от отца с сообщением о завершении его центавритской авантюры по вызволению эллуанских пленниц. Вероятно, прибытие делегации было как-то с этим связано.

- Итак, госпожа Чудо-Юдо, - вклинился в мои размышления мелодичный голосок Фирэлеи Танн, - что вы можете сообщить нам о результатах?

Я взглянула на нее, тщательно отслеживая реакцию, и ответила:

- Диниту найдены. Девять юношей, как и запрашивал мастер Локк.

Ни один мускул не дрогнул на хорошеньком личике космозонки.

- И где же они? Или вы утверждаете это голословно?

- Отнюдь.

Я демонстративно посмотрела в сторону высоких парадных дверей, и все присутствующие синхронно обернулись туда. В тот же самый момент узорчатые створки распахнулись. Показавшийся в проёме Тэймин, который все это время ждал от меня ментального сигнала, низко поклонился и отступил в сторону.

В зал для заседаний стройной шеренгой вошли уже освобождённые от рабских масок юноши-диниту с прекрасными бледными лицами. В глаза сразу бросались впалые от ужасного питания щеки, заострённые скулы и темные круги под глазами. У наиболее пострадавшего члена ветви Ренн на лбу светлела полоска пси-ограничителя. Его посоветовал носить до своего приезда взволнованный Рогниу Ренн, с которым я связалась сразу же, как нашла похищенных на острове Роко.

Космозонки за переговорным столом начали осторожно переглядываться. Для многих из них отнюдь не была секретом причастность старшей госпожи правящего рода к похищениям диниту. И ожидание ее реакции на грядущее разоблачение наэлектризовало напряжённую атмосферу в зале до крайности.

- Оперативно! - одобрительно сощурилась Фирэлея Танн и медленно, подчеркивая каждое слово, добавила: - Подозрительно оперативно.

Я сузила глаза, начиная понимать, как высокородная интриганка решила защититься. Лживой контратакой, по обыкновению.

- Эти похищенные юноши, старшая госпожа Танн, были найдены на острове Роко, который до недавнего времени принадлежал Сайде Кройд. Космозонке из вашего непосредственного окружения.

- Ай-яй-яй, - равнодушно-осуждающе поцокала языком Фирэлея Танн. - Сайда не должна была преступать законы Содружества. И естественно, она будет наказана.

На мгновение у меня возникло чувство дежавю, словно мы находимся не в Великих Чертогах, а снова бодаемся с упёртым Советом ЗССР, пока Фирэлея спокойно перевешивает все обвинения на Муй Задаки и Ядхе Цин.

Я призвала себя к спокойствию и сдержанности. Главное - не напортачить и правильно повести игру.

- Диниту многое могут рассказать. Пролить свет истины на преступление. Ведь они и пострадавшие, и свидетели в одном лице.

- Не думаю, - покачала головой космозонка, с показным сочувствием глядя на группу похищенных. - Я так полагаю, их долгое время держали под пси-воздействием масок и откармливали друри?

- Поразительная осведомленность, - усмехнулась я. - Насчёт друри.

- Мне известно, что эта водоросль воздействует на организм диниту, как наркотик. Мастер Локк сообщил об этом сразу же, когда ещё шло разбирательство о похищении детей посла Делла. Вы же понимаете, госпожа Чудо-Юдо, что показания лиц, находящихся под наркотическим воздействием, не имеют юридической силы? Им необходимо будет пройти реабилитацию... но даже и тогда всё, что запечатлела их память - крайне сомнительно в глазах закона.

- В таком случае можно дать слово самой Сайде Кройд. Думаю, она гораздо охотней поведает нам правду, когда узнает, что стала главной преступницей в правовом поле Содружества.

- О, непременно! - кивнула Фирэлея Танн и хищно добавила: - Как только мы опросим других вменяемых свидетелей. Госпожа Юрди! Позовите сюда управляющих поместьем острова Роко. И включите запись заседания для соблюдения протокола.

Интуицию кольнуло нехорошим предчувствием, как только из неприметной боковой двери в зале появилось двое знакомых лопоухих близнецов с выдающимися носами. Родные сыновья Сайды Кройд - Фун и Вун. Оба, по обыкновению синхронно, опустились на колени и замерли. На лбах обоих блестели полоски пси-ограничителей, наглухо закрывающие их мыслеформы. Одно это уже настораживало.

- Взгляните на этих девятерых диниту, - приказала им Фирэлея Танн. - Они вам знакомы?

- Да, старшая госпожа Танн, - угодливо подтвердил Фун. - Только мы не знали, что это диниту. Все думали, что это домашний кибер-персонал нашего поместья. Госпожа Сайда убедила всех в этом...

То, как невозмутимо этот близнец свидетельствовал против родной матери, казалось диким, хотя я прекрасно знала, что на Тигардене-2 просто чуждый мне менталитет. Но в следующее мгновение все мысли об этом бесследно выветрились из моей головы, потому что Фун неожиданно заявил:

- Правда открылась в тот день, когда на остров Роко с инспекцией явилась Великая Госпожа и ее старшая советница - госпожа Чудо-Юдо!

- Что за правда? - уточнила госпожа Юрди, перехватывая инициативу по знаку Фирэлеи Танн. - И каким образом она открылась?

- Правда о том, кто на самом деле стоит за покушением на Великую Госпожу!

Я непроизвольно открыла рот и тут же закрыла его, чтобы сдержать изумленный смешок. Вот это выверт! В воздухе витало предположение о том, что сейчас все эти заговорщики во главе с невиннолицей интриганкой попытаются навесить на меня хоть каким-то боком преступление против диниту. Правда, непонятно, каким образом. Но всё оказалось куда затейливей, а игра во власть приняла слишком кривой поворот. Шутка ли -вот-вот оглашенное обвинение в гибели повелительницы? На Тигардене-2 с этим строго. Смертельно строго.

Пожалуй, пора Маре Танн поторопиться, пока Фирэлея не прикончила меня прямо в зале для заседаний. Это было бы неудивительно после того, что она попыталась провернуть на коронации.

Стараясь не привлекать к себе внимания, я медленно сомкнула руки запястьями и отправила условленный сигнал через идентификационный браслет.

- Госпожа Чудо-Юдо заранее знала о том, где находятся диниту, - продолжал Фун, глядя на меня с искусно скрываемым злорадством. - Это стало ясно, когда она прибыла на остров и сразу же направилась в секретный ход к хозяйским покоям, где стояли схроны для киберов. О ходе не догадывался никто, кроме госпожи Сайды и ее доверенных лиц... значит, старшая советница была с ней в сговоре и... стало быть... - близнец запнулся, подбирая слова.

Фирэлея Танн склонила голову набок и мягко вмешалась:

- Стало быть, тут прослеживается интересная связь. В похищениях диниту участвовала не только Сайда Кройд, но и Ядхе Цин. А также - Муй Задаки, чье имущество со всеми его секретами получила госпожа Чудо-Юдо. Как странно... нищая иммигрантка без связей чудесным образом после этого вдруг сумела подняться так высоко, что стала старшей советницей и добилась таких привилегий, о которых многие могут только мечтать!

- Вы меня в чем-то обвиняете? - холодно спросила я.

- Пока просто предлагаю проследить логическую цепочку. Мы все помним, что при покушении на мою старшую сестру Бирэлею госпожа Чудо-Юдо находилась в непосредственной близости. Именно ее рабы принесли смертельно раненую Великую Госпожу в покои, якобы пытаясь спасти ее. И все знают, что главными виновниками объявлена группа экстремистов-плывчи... Плывчи! -подчеркнула Фирэлея Танн. - Плывчи, с которыми старшая советница находится в удивительно дружеских отношениях и всячески покровительствует им. Она даже приютила в своих владениях клан острова Роко... уж не потому ли, что предводитель экстремистской ячейки Нуидхе принадлежит по отцовской линии к этому клану?

- Нет. Впервые об этом слышу. Но у меня встречный вопрос - все похищенные диниту, как один, утверждают, что регулярно видели вас в гостях у Сайды Кройд. Не пора ли пригласить ее сюда? Она куда более ценный источник сведений, чем ее... управляющие.

- И до нее дойдет очередь, - снова отмахнулась Фирэлея Танн. - Она главная виновница похищений, и ее ждёт казнь. Фун, продолжай.

- Да, старшая госпожа Танн, - с готовностью отозвался тот. -Осведомленность госпожи Чудо-Юдо сразу вызвала у нас с Вуном подозрения. Брат проследил за ней, когда она отправилась на побережье Роко к Великой Госпоже Маре Танн... и стал свидетелем первого покушения! Прошу дать слово Вуну.

Получив разрешение, второй малоразговорчивый близнец выступил вперёд и начал невыразительный, но весьма убедительный из-за будничного тона монолог. Слушая, как он выворачивает шиворот-навыворот эпизод с погоней за ним Мары Танн и обрушившейся горой тупорожьих экскрементов, я чувствовала, как мои брови сами собой лезут на лоб.

Это ж надо было так извратить факты!

По словам Вуна выходило, что Великая Госпожа инспектировала остров, интересуясь перспективами продуктивности использования удобрений при массовом выращивании йанана. А я подстерегла ее за кучей экскрементов, чтобы подстроить несчастный случай в тот самый момент, когда она заметила Вуна и подошла к нему задать несколько вопросов.

- Это ложь! - прокомментировала я, когда близнец умолк. - Достаточно взглянуть на приказ Великой Госпожи, оформленный для ареста управляющих, чтобы понять это.

- О каком распоряжении речь? - с прекрасно разыгранным удивлением спросила Фирэлея Танн. - В нашей правовой системе зафиксировано только устное распоряжение старшей советницы. То есть ваше собственное, госпожа Чудо-Юдо. Кроме того, обстоятельства смерти Великой Госпожи и то, как вы категорично запретили использовать шанс на ее спасение с помощью медицинской капсулы Содружества, лишь усугубляют подозрения. Так что вы попали в очень щекотливое положение. С одной стороны, у вас есть несомненное право временно исполнять обязанности Великой Госпожи... а с другой - подозрение в причастности к покушениям дискредитирует это право, и мы, тигарденские верноподданные, обязаны полностью ограничить вашу свободу до выяснения всей правды о вашей деятельности...

- Хватит, - решительно прервала я лживый поток ее довольно-таки гладкой речи и тяжело вздохнула. - Как временно исполняющая обязанности Великой Госпожи, я инициирую право на суд истины.

Ситуация начала принимать абсурдный и критический поворот, а Мара Танн досадно запаздывала. Придется играть на опережение, хоть это мы с ней и не планировали.

- Суд истины? - недоверчиво повторила Фирэлея Танн и впервые за время этого насквозь фальшивого заседания на ее лице проступило выражение глубокого замешательства.

Я кивнула, тщательно скрывая толику собственной неуверенности в принятом решении.

- Именно. Я требую участия Великой Тигарденской Змеи.

За столом заседаний послышались быстрые перешептывания, а общий эмоциональный фон присутствующих окрасился яркими проблесками изумления, волнения, даже страха. Большинство космозонок смотрело на меня так, будто сомневалось в моем адекватном состоянии. Но было и несколько взглядов, преисполненных глубокого уважения.

Один лишь Зиу Локк хмурился, ничего не понимая.

- Что означает суд истины? - осведомился он. - И для чего на заседании Тигарденская Змея?

Фирэлея Танн неохотно ответила, не спуская с меня прищуренных глаз:

- Суд истины - это древний обычай царствующего рода. Если власть Великой Госпожи под угрозой и народ начал в ней сомневаться, то она может использовать суд как последний шанс доказать подданным свою правоту и несокрушимость. Великая Тигарденская Змея выслушает ответчицу, заглянет ей в душу через глаза и решит, достойна ли та ее поддержки.

- А если змея укусит госпожу Чудо-Юдо?

- Тогда она умрет, но это будет достойная смерть по нашим обычаям, -Фирэлея Танн внезапно расслабилась, сообразив, как мало шансов на благополучный исход у моей инициативы, и даже повеселела. - Что ж, я поддерживаю предложение. Принесите Великую Змею сюда!

Ее распоряжение было выполнено незамедлительно, даже подобострастно. И у меня возникло стойкое ощущение, подтвержденное хаотичными мыслеформами окружающих, что многие космозонки уже сочли мою судьбу конченой.

Алая «кобра» громко шипела, когда ее торжественно несли в клетке через весь зал. Космозонки нарушили ее сон, и теперь рептилия находилась в состоянии крайнего раздражения... что привело Фирэлею Танн в полнейший восторг, судя по ее глазам, горящим от предвкушения расправы.

Я не питала иллюзий насчёт своей безопасности. Дар даром, но всё же мастера природных ресурсов не специализировались на контроле по-настоящему опасных тварей. Тем более инопланетных. Ведь на Диниту реально опасных для людей животных не водится.

Эх, был бы сейчас рядом планетарн Ти! Он бы мигом утихомирил свое драгоценное пресмыкающееся, которым так любовно восхищался на церемонии Мары Танн.

Клетку с неприятным лязганьем водрузили передо мной прямо на стол.

- Всё, как вы просили, госпожа Чудо-Юдо, - с любезной улыбкой прокомментировала Фирэлея Танн. - Великая Тигарденская Змея в вашем распоряжении. Объявляю суд истины открытым!

Космозонки ловко открыли клетку и отработанным движением отскочили в стороны на случай, если рептилия решит проявить агрессию. Ее примитивное ментальное поле выглядело непривычно для меня - тусклое, прохладное и абсолютно голое в плане эмоций. Единственное, что можно было уловить, если хорошенько сосредоточиться - это мощный гул змеиных инстинктов.

Впиться клыками в голую плоть суетливых жертв, взывали они с алчным вожделением к крошечному мозгу. Впрыснуть жгучий яд, переполняющий пасть... убить... оценить аппетитное зрелище короткой страшной агонии... превратить в лакомую питательную массу...

Перехватить эти инстинкты уздой внушения, как в случае с гратерой, оказалось неимоверно сложной задачей. Пока Великая Тигарденская Змея выползала из клетки, я всеми усилиями старалась внедриться в жадный хор и задать ему новое звучание, но проклятые инстинкты этой твари постоянно ускользали от моих телепатических рецепторов.

Выбравшись на стол целиком, алая «кобра» застыла в охотничьей стойке и раздула свой роскошный капюшон. Пока она только примеривалась для броска, я наконец собралась и в диком напряжении швырнула всю свою ментальную силу в ее маленькую голову.

На какое-то мгновение мне показалось, что все получилось. Змея внезапно успокоилась, перестала раскачиваться и шипеть. Я заглянула в ее маленькие вертикальные зрачки и четко произнесла:

- Обвинения старшей госпожи Фирэлеи Танн - ложь! А все покушения на тех, кто звался Великой Госпожой, дело ее рук. Это она уничтожила свою родную сестру Бирэлею. Она покушалась на жизнь Мары Танн. И она же стояла во главе похищений диниту. Великая Тигарденская Змея подтвердит мои слова!

Оглушительная тишина отозвалась слабым звоном в ушах. Я не видела, что происходит в зале, и смотрела только в тускло поблескивающие змеиные глаза, боясь отвлечься. И не зря, как оказалось.

Грохот распахнувшихся дверей был таким сильным, что мой контроль слетел с инстинктов пресмыкающегося легче, чем сухая луковая шелуха под порывом шквалистого ветра.

Отдача от яростной волны воспрянувшей змеиной кровожадности парализовала меня. Как в замедленной съёмке, я смотрела на вновь раздувшийся огромный алый капюшон размером с мою собственную голову, а слух заполонило враждебное шипение.

Где-то фоном раздавались возгласы потрясения, но они были обращены не ко мне и никак не задевали. Да и не до того стало. Я судорожно пыталась вернуть утерянный контроль, однако Великая Тигарденская Змея словно чувствовала вторжение в свое сознание и раз за разом вышвыривала меня оттуда. Все окружающие казались ей врагами и потенциальными жертвами. И в особенности - я сама, поскольку находилась в непосредственной близости и чудовищно раздражала ее прямым зрительным контактом.

«Это конец! - мелькнула в голове паническая мысль. - Яд тигарденской змеи не просто убивает... он переваривает жертву изнутри заживо...»

И, словно в насмешку, из моей памяти далёким угрожающим эхом прозвучали слова покойной Великой Госпожи Бирэлеи Танн: «Это самая верная хранительница трона. Она безжалостна, своенравна и смертельно опасна. От ее яда нет спасения. Попав внутрь, он разлагает органику заживо в течение одного часа... Не забывай о Великой Змее, госпожа Чудо-Юдо... »

Приоткрывшаяся пасть с двумя длинными игольчато-острыми клыками качнулась вперёд. Я отпрянула, понимая, что уже никак не успеваю увернуться от укуса...

...как вдруг на самый кончик змеиной морды запрыгнуло ментальное облачко чистого юного разума.

Выплеск адреналина вновь пробудил мое нерожденное дитя, и крошечный планетарн решил снова выглянуть в большой мир за пределы своей уютной телесной колыбели, чтобы узнать, что именно так встревожило его маму. Мое сердце бешено колотилось в груди, пока любопытный «солнечный зайчик» щекотал лучиками светящихся рецепторов алую чешую и увлеченно тыкал ими в щелочки ноздрей.

Сама Тигарденская Змея казалась осоловевшей. Длинное тело вяло опустилось вниз, словно хладнокровная рептилия перегрелась на солнце и стала не опаснее вареной макаронины. Моя персона ее больше не интересовала.

- Спасибо, маленький, - еле слышно шепнула я и прикрыла глаза, с трудом возвращая утерянное самообладание.

Мало-помалу происходящее вокруг с некоторым запозданием начало доходить до меня: разноголосица удивления, непонятная суета... Космозонки повскакивали со своих мест и восторженно простирали руки к парадным дверям, а Фирэлея Танн стояла на месте неподвижным памятником самой себе. Хорошенькое личико вытянулось, дико расширенные глаза чуть ли не выпадали из орбит, что в кои-то веки ее совсем не красило.

- М-м... - промычала она наконец. - М-м...Мара? Как ты...

- Срань тупорожья! - прорычала осунувшаяся после недавних испытаний Мара Танн, даже не пытаясь соблюдать царственный протокол поведения Великой Госпожи. - Что вы тут устроили?

Пока Фирэлея Танн пыталась справиться с шоком воскрешения соперницы из мертвых, госпожа Юрди дрогнувшим голосом заявила:

- Великая Госпожа! Нас ввели в заблуждение и заверили, что вы погибли. Поэтому данное заседание было решено провести для выяснения виновников покушения... подозрение пало на старшую советницу, которая скрыла правду...

- Это был мой приказ, - отрезала Мара Танн. - И вы все должны были безоговорочно повиноваться советнице в мое отсутствие, а не разборки устраивать.

- Выяснились новые подозрительные обстоятельства ее деятельности, - подал голос Зиу Локк, заметив, что Фирэлея Танн пока еще не в состоянии принять перевернувшуюся реальность. - В частности, о покушениях на вашу жизнь при участии госпожи Чудо-Юдо. И о том, что она замешана в смерти Бирэлеи Танн.

Подруга иронично глянула на меня и фыркнула.

- Ложь! И чушь.

- Госпожа Чудо-Юдо тоже привела этот... голословный аргумент. И потребовала суд истины.

- Можете дальше не продолжать, мастер Локк, мне и так всё ясно. Вы как-то ловко обошли то обстоятельство, что голословным был не только ее «аргумент», но и вся конструкция вашего обвинения... Впрочем, как я вижу, суд истины состоялся и благополучно подтвердил невиновность моей советницы. Хотя в этом и не было необходимости.

Фирэлея Танн наконец пришла в себя и откашлялась.

- Дорогая Мара! Какое счастье, что ты жива...

- Несмотря на все твои усилия, чтобы сделать меня мертвой?

- Не понимаю, о чем ты говоришь. Как тебе удалось выжить?

- Великая Госпожа, получившая Благословение Змеиным поцелуем, не может так глупо погибнуть, - пафосно увильнула от ответа Мара Танн.

Я уже достаточно хорошо знала Фирэлею, чтобы заметить, насколько трудно ей преодолеть очередное крушение заветной цели. От бессильной ненависти и ярости цвет ее лица потемнел, а улыбка хоть и раздвинула губы, но больше напоминала оскал.

- Что ж, - произнесла она, - чудо твоего спасения воодушевит всех тигарденские сестер. Предлагаю организовать в честь этого открытое празднество в Великих Чертогах. Я готова взять на себя его подготовку...

- Не трудись, - усмехнулась Мара Танн. - В ближайшее время тебе абсолютно точно будет не до этого.

- Почему же?

- Потому что Сайда Кройд смотрела трансляцию заседания и, как только ты свалила на нее всю вину за похищение диниту, окончательно убедилась, в чем ее выгода. Она передала нам много компрометирующих материалов на тебя. Похищения, опыты над диниту, убийство Бирэлеи, связь с центавритской верхушкой... И наконец - последнее покушение на меня саму. Отвертеться не получится.

- Что за выдумки, Мара? - с невинным удивлением отозвалась Фирэлея Танн. -Ничего подобного я не делала. Госпожа Кройд , вероятно, невменяема. Надо проверить ее психическое состояние. Я распоряжусь немедленно...

При виде самой Сайды Кройд, шагнувшей в зал для заседаний, она осеклась. Обе заговорщицы уставились друг на друга: Фирэлея враждебно, а Сайда -злорадно. Затем последняя скривила губы в победной усмешке и бросила:

- Все кончено, Фи. На сей раз тебе не выкрутиться. Уж точно не за мой счёт!

Все присутствующие в зале космозонки откровенно таращились на бывшую «народную героиню». Никто не ожидал таких новостей. Особенно упоминания о связи с главарями центавритов, которые причинили космозонкам серьезный социальный ущерб в прошлом году.

Фирэлея Танн окинула обращённые к ней лица оценивающим взглядом. Расстановка сил была абсолютно не в ее пользу, это было ясно. И тогда ее поведение кардинально переменилось.

Невинно-удивленное выражение бесследно исчезло с ее лица, сменившись холодным расчетом. Космозонка распрямила плечи и насмешливо сказала:

- Ну хорошо, игры прочь. Если честно, этот тупорожий Тигарден все равно опостылел мне давным-давно. Пора расширять горизонты! Уверена, в Содружестве для меня найдется теплое местечко.

Мара Танн склонила голову набок.

- А кто сказал, что тебе удастся покинуть планету без наказания?

- Я говорю, - усмехнулась Фирэлея и повернулась к молчаливо стоящему рядом Зиу Локку: - Отомсти за меня, дорогой! Я желаю этого всем сердцем. Поджарь им мозги... да как следует!

Глава Совета ЗССР медленно поднял голову. Глаза на бледном красивом лице засветились нечеловечески ярким фиолетовым пламенем. И в следующее мгновение на Мару Танн, меня и тех, кто находился поблизости, обрушилась вся деструктивная мощь его ментальной силы.

Ощущение было такое, будто голову и плечи придавило тонной плотного горячего песка. Он забивался в уши и нос, мешал нормально дышать и думать, отчего приходилось сражаться не только с внешним воздействием, но и с собственной инстинктивной паникой. Зрение застилала мутная болезненная пелена, глаза отчаянно слезились. Я не видела, что происходило с другими. Но если даже мне с моим ментальным щитом было плохо, то что уж говорить о тех, кто являлся пси-нулевым существом. Где-то на периферии слышимости раздавались стоны боли, кто-то завыл на пронзительно-тонкой ноте...

И вдруг всё резко прекратилось.

По инерции я всё ещё изо всех сил сжимала виски скрюченными пальцами и не сразу сообразила, что огненного жара в голове больше нет. Судорожное хриплое дыхание Мары Танн рядом привело меня в чувство и заставило разомкнуть зажмуренные веки, чтобы увидеть поразительную картину противостояния двух менталистов.

Зиу Локк стоял, широко расставив ноги и набычившись, как боец, посреди стенающих и вяло шевелящихся на полу космозонок. Жгуче-багряная волна его разрушительной силы широким смерчем вилась вокруг него, но никого не могла коснуться. Каждый деструктивный протуберанец тщетно впивался в золотисто-зеленый щит полусферической формы и отдергивался назад, словно отброшенный разрядом тока.

- Тэймин! - воскликнула я с облегчением.

Он мельком глянул на меня, убедился, что все в порядке, и вновь сосредоточился на противнике. Вид у него был неважный. Стиснутые зубы и выступившие на его лбу крупные капли пота быстро избавили меня от иллюзии, что вот сейчас муж легко расправится со свихнувшимся из-за проклятой Фирэлеи могущественным диниту и избавит всех от смертельной проблемы. Да и полусферический щит - единственная преграда между Зиу Локком и его жертвами, - быстро истончался. Кое-где уже проступали точки прорывов.

Я тряхнула головой, сбрасывая остатки рефлексии, и тоже начала действовать.

Энергия точно такого же золотисто-зеленого оттенка, что и у Тэймина, ярким потоком устремилась к щиту по нашей новой ментально-сингулярной связи. Прорехи начали быстро затягиваться, и побагровевший от усилий Зиу Локк зарычал.

- Спасибо, дорогая, - с облегчением выдохнул Тэймин и даже нашел в себе силы благодарно улыбнуться мне.

- Пустяки, - я послала ему в ответ откровенно любовный взгляд.

Наш обмен супружескими нежностями в самый разгар, казалось бы, победоносной атаки привел Фирэлею Танн в ярость.

- Не радуйтесь раньше времени, жалкие идиоты, - процедила она и сунула руку в карман. - У меня осталось ещё кое-что в запасе!

Мара Танн с трудом села на полу и сфокусировала на ней мутный взгляд.

- Уймись уже, Фи! Твое время закончилось.

- Никогда!

Фирэлея одним прыжком вскочила на массивное кресло Великой Госпожи и подняла руку над головой. В тонких пальцах блеснул холодным металлом крошечный круглый пульт.

- Я покидаю планету! - надменно выкрикнула она. - И никто не посмеет мне помешать. Иначе я взорву полюса! Прямо сейчас. Клянусь!

Мара Танн побледнела. За всем этим противостоянием проблема, нависшая над одним из тигарденских полюсов, отошла на второй план. Мы надеялись, что могущественные планетарны справятся с ней сами, но уверенности в этом не было. Как и вестей - ни от них, ни от Грая.

Заметив сомневающееся выражение ее лица, Фирэлея Танн торжествующе ухмыльнулась.

- Да, Мара, даже не сомневайся. Последствия взрывов тебе не понравятся, уверяю. Я установила на полюсах диверсионно-кибернетические «букашки» ЗССР. В двойном действии они способны не только разрушить полюса, но и стряхнуть планету с орбиты! Ты готова взять на себя риск гибели... а-а-а!!!

Мы с Марой Танн синхронно вздрогнули, с ужасом глядя на происходящее.

В ажиотаже собственного монолога Фирэлея Танн презрительно поставила длинную стройную ногу на край заседательного стола, не заметив, что его облюбовала себе тварь, которой было плевать на угрозу ДКБ.

Тварь, о которой при появлении воскресшей правительницы все совершенно позабыли.

Тварь, которая неизменно раздражалась с приближением к ней лживой младшей сестры давно почившей Бирэлеи...

Великая Тигарденская Змея.

Укус последовал незамедлительно, одновременно с пронзительным криком жертвы. Длинные острые клыки глубоко погрузились в гладкое женственное бедро, впрыскивая огромное количество многокомпонентного яда с его устрашающим токсичным буйством.

Фирэлея Танн кричала, не переставая.

Она отпрянула, упала с кресла и начала отползать назад. Расширенные глаза были устремлены на быстро распухающее бедро с мертвенно-сизым бугром на месте укуса. Воздействие яда, растворяющее плоть, было столь мощным, что нога потеряла нормальную форму в считанные мгновения.

При криках возлюбленной ментальный смерч Зиу Локка исчез. Он бросился к ней с протянутыми руками, но космозонка, не помня себя от безумной боли, бешено оттолкнула его.

- Ненавижу! - вопила она. - Ненавижу тебя, безмозглый мужлан! Ненавижу вас всех! Чтоб вы сдохли!

Вскоре ее голос надорвался до слабого хрипа, а нейротоксины парализовали тело, и она могла только слабо трепыхаться. Опухоль расползалась все выше и выше. Некогда милое личико превратилось в уродливую маску с раздувшимися щеками и глазами-щелками.

Зиу Локку было на все плевать. Он с отчаянием и любовью смотрел на умирающую Фирэлею Танн... и плакал. Крупные слезы катились по его искаженному лицу.

- Дорогая, любимая...

- Больно, - прохрипела она, закрывая глаза. - Так больно...

Упав на колени рядом с ней, Зиу Локк обхватил ее виски ладонями. Глаза засветились ярко-фиолетовым.

- Боли нет, - с силой произнес он. - И больше не будет. Обещаю.

Фирэлея Танн вздрогнула. Я почувствовала, как дикая агония боли, прорвавшая даже блокаду ее пси-ограничителя, ослабла. Трясущееся тело мало-помалу расслабилось. Смерть продолжала пожирать его, но ментальная сила диниту сделала этот процесс тихим и мирным.

Щелочки ее распухших век приоткрылись, взгляд остановился на склонившемся над ней Зиу Локке. Губы тронула еле заметная улыбка... а затем Фирэлея Танн, приподняв руку, нежно сказала:

- Сдохните все.

И стиснула пальцы на маленьком круглом пульте.