Скажи, что ты будешь мой

— Фиро! — громкий голос Сэма не отрезвил. Его заклинание продолжало преследовать и останавливаться я не собиралась.

Поляна была небольшой, так что пришлось бегать вокруг наставника. Который, будто желая еще больше поиздеваться, предал ускорения. Не мне, к сожалению, а огню. Зашипев, пламя уже почти касалось меня. Я закричала, подскочила к некроманту, ухватилась за него со спины, крепко сжимая ткань его куртки и сжалась от стража.

Страх не был беспочвенным. Однажды, когда мы с Нитсом переживали очередную лютую зиму, наше убежище начало гореть. Мы спали на прохудившихся матрасах, укрытые старыми, не так чтобы чистыми одеялами. Услышав крики тех, кто делил с нами крышу, подскочили. Я не успела толком проснуться, когда увидела бегущего прямо на меня пылающего человека. Вскрикнула от ужаса и сжалась вот как сейчас. Тогда меня спас Нитс. Такого благородства от лорда я не ожидала. В конце концов это он направил в мою сторону заклинание, от которого у меня кровь стыла в жилах.

— В чем дело? — спросил маг.

Я стояла, продолжая цепляться за верхнюю одежду мужчины и не торопилась открывать глаза. Как и отвечать. Голос точно будет дрожать, и я не смогу и двух слов связать.

— Натали? — продолжал допытываться некромант, не торопясь отцеплять наглую служанку от себя.

Я ждала, что огонь полоснет по спине, причинит боль, медленно начнет поглощать мое тело. Когда осознала, что заклинание не спешит достигать цели, смогла открыть сначала один глаз, потом второй. Повернула голову, ища взглядом смертоносное заклятие и не увидела его.

Так бы и топталась на месте, комкая в руках куртку хозяина, если бы ему не надоело стоять изваянием, ожидая, когда я самостоятельно от него отойду. Вывернул руку, отцепил мои подрагивающие от напряжения конечности от себя и обернулся. Я уже успела сообразить, что если нет контакта кожи к коже, последствий магического спора можно не опасаться. Вот и сейчас маг стоял, сжимая мои запястья пальцами через ткань и никаких бело-фиолетовых искорок и всполохов вокруг не было.

Посмотрела на своего мучителя и не увидела в его взгляде упрека, издевки, брезгливости. Как не заметила и привычной холодности. Он что… на самом деле переживал? Испугался за меня? Или это так воображение, подверженное стрессу, шалить начало.

— Натали, прекрати дрожать, — потребовал, отпуская из своего захвата и позволяя мне отойти. Чего делать не стала. Ноги будто приросли к земле и ни в какую не желали слушаться. Закралось подозрение, что попробуй я сделать шаг в сторону, упаду.

— З-зачем в-вы так? — заикаясь вопросила.

— Каждый маг способен защитить себя, не используя слов заклинания, — охотно стал пояснять некромант. — Я снова проверял тебя. Ожидал, что ты спонтанно прибегнешь к своей силе. Тем странно было не увидеть ни малейшего проявления оной. Это странно, учитывая, что подзатыльник моему другу ты дала не слабый. Потом он полдня жаловался на головную боль и звездочки перед глазами.

Опять стало совестно. Не мстит же он мне за своего товарища в самом-то деле? Этот рыжий, между прочим, сам виноват. Закрепил магией дурацкий спор и что теперь делать? Не то чтобы я хотела прикоснуться к этому конкретному лорду, стоящему сейчас так близко от меня, просто… Я живой человек. В связи с этим, поступок мага был подлым и не честным.

— Неужели тебя так сильно это оскорбило? — продолжал допытываться блондинчик. — Смерть, ты воспринимаешь более спокойно, чем… унижение?

Он бил словами, причиняя почти физическую боль. О да… я прекрасно знала, что такое унижение. Пришлось прочувствовать это на себе еще в юном возрасте. Выворачивать душу наизнанку ни перед кем не собиралась. Откровенничать со своим хозяином, который использует такие подлые приемы? Еще чего. Собственно, что еще можно ожидать от некроманта? Эти личности ни перед чем не остановятся, желая достигнуть цели.

— Лорд Дайн, тренировка закончена? Простите, но, кажется, я слышу голос господина Роу, и он явно чем-то недоволен. Требует, чтобы я немедля пришла на кухню.

— Ступай, Фиро, — милостиво разрешили мне. — Не забудь о завтрашней тренировке. Не вздумай опаздывать. Иначе за тобой погонится не подконтрольное пламя, а тьма.

Подавилась возмущением, готовым вот-вот сорваться с языка. Что он себе позволяет? Что за угрозы? Какого блохастого оборотня он ко мне цепляется?

Виду, что возмущена последними словами мужчины, не подала. Вздернула подбородок, сжала губы, опасаясь, что таки скажу что-нибудь, и пошла вон с поляны. Пробралась через кусты, не заботясь об их сохранности, и быстрым шагом направилась в сторону особняка. Надеялась в ту минуту лишь на то, что садовник, которого я еще ни разу не видела, хотя отработала у четы Дайн уже не один месяц, не прибьет меня, увидев несколько поломанных веток. Все-таки не я одна кусты ломала. Девчонки говорили, что хозяин всей этой красоты сильный маг, не терпящий пренебрежения к своему труду. Еще они рассказали, что работает садовник ночью. По словам Флоры, скорее всего, он питает растения магией ночного светила. Не просто так умертвия из могил выбираются именно в темное время суток. А самые зловещие ритуалы лучше проводить в полнолуние.

Перед тем, как идти на кухню, забежала в комнату и, не обращая внимания на недовольно сопящих подруг, скрылась в ванной комнате с формой. Привела себя в порядок, очистила одежду, в которой проходили тренировки и пошла узнавать, что понадобилось от меня повару. Остальных служанок в комнате уже не было. Разобиделись, наверное, и из вредности решили уйти без меня.

Роу был уже весь в работе. Суетился, раздавая указания и громко возмущаясь, потому что одна из девушек разлила кофе на стол. Минут через тридцать хозяева дадут знак, что готовы отправиться на завтрак. К тому времени все должно быть уже готово. Никому не хотелось по нескольку раз делать одну и ту же работу, пусть даже это и было связано с кофе.

— Фиро! — заметив вошедшую в просторное помещение меня, пуще прежнего завопил повар. — Почему так медленно?!

— Простите, — изобразила на лице покорность и готовность выслушивать и дальше возмущения и, возможно, оскорбления. — Лорд Сэм Дайн назначил мне на утро тренировку, и я не могла ослушаться. Как только он отпустил меня, я сразу пришла к вам.

Умолчу, пожалуй, что прошло еще немного времени перед тем, как я предстала пред грозные очи Роу. Его возмущение заключалось в чашке, которую я вчера, жутко устав, забыла помыть. Возникла в голове мысль, спросить у моего собеседника, что привело к его плохому настроению в утра пораньше. Было и почти сразу исчезло. Я себе не враг. Так скажешь одно неосторожное слово, потому маешься… и с несварением, и с изжогой. Кера поведала, как однажды он, разозлившись на Дымку накормил ее какой-то гадостью. Так она потом взлететь не могла. И на своих четырех ходила, шатаясь.

— Подобное не повторится, — покаялась, вновь притворяясь.

Повар не стал слишком долго меня распинать. Дел было много и тратить время на пустую болтовню бессмысленно.

Быстро помыв чашку, убрала ее на специальную полку. В такой ситуации самое разумное — избавиться от предмета недовольства столь влиятельного в этом доме человека, как господин Роу.

После, вытерев руки полотенцем, схватила один из подносов с завтраком и пошла в обеденную. Когда все разъедутся? В том числе и Сэм. И древнему дракону понятно, что ничего хорошего ждать от этого мага не приходится. Отказаться от тренировок не могла. Поэтому и терпела. Его методы обучения плохо влияют на мою нервную систему.

Мечты… На самом деле я прекрасно понимала, чем мне грозит такое безразличие к своей силе. Придется терпеть, пока не научусь. Или блондину не надоест.

На завтраке наставник не присутствовал. Эрика сидела хмурая и на все попытки леди Дайн завязать разговор отвечала односложно. Расстроилась, бедняжка, что ее жених куда-то сбежал. В смысле, отправился в Академию благородных магов. Для этого ему еще нужно было добраться до портального зала. Киас был ближайшим к учебным заведениям населенным пунктом. Наш городок находился севернее и если добираться на лошадях, то путь занял бы дня три, не меньше. Это без времени на отдых.

Друзья Сэма, позавтракав, отправились по домам. Глоток свежего воздуха… Если бы еще и златовласка к себе вернулась, было бы совсем замечательно. Она ужасно раздражала. Пока я носилась по дому, убирая или выполняя поручения хозяев, девушка при каждом удобном случае пыталась меня задеть. Караулила в коридорах, что ли? Иначе как объяснить, что за длинный и изматывающий день я умудрилась столкнуться с ней раз десять не меньше. Любопытно, как отреагируют ее близкие на анонимное письмо от «доброжелателя», который, надеюсь, в деликатной форме попросит их забрать наглую родственницу?

Тянуть со встречей с некромантом было нельзя. Пока моего новоиспеченного наставника не было дома, решила рискнуть и вечером, после работы, переодевшись в мальчишку, покинуть особняк. Шейн, коротая время обеда на кухне вместе со слугами, обмолвился, что его старший брат если и вернется домой, то поздно ночью. У него сегодня должна была состояться практика с четвертым курсом. Откуда у него, после столь энергозатратных занятий берутся силы еще и на проверку моей нервной системы на прочность? Использует тонизирующие зелья? В таком случае, долго их принимать было нельзя. Он и так нервный и отмороженный. Если увлечется энергетиками, рискует стать еще и с приветом.

Подождав, пока подруги улягутся (сама чуть было не заснула, пока ждала, когда они перестанут болтать и успокоятся), встала с кровати и прошла к шкафу. Достала из него первые попавшиеся вещи, лежащие стопочкой отдельно от другой одежды, более приличной и дорогой. Прошла в ванную комнату и там переоделась, стараясь не издавать лишнего шума. Если одна из девчонок проснется, будет сильно удивлена, увидев в спальне нескладного, худого паренька, в вязаной шапке, поношенных вещах и порванной в нескольких местах куртке.

Завтра утром я буду разбитой и злой. Ночь обещала быть бессонной. Одним часом мы с другом Нитса не ограничимся. Мне было о чем расспросить мужчину. Ему в свою очередь было что мне рассказать. Я не сомневалась — он знает больше, чем стражи. Теневой мир всегда был осведомлен лучше законников. Само собой, и слуги короля рано или поздно узнавали правду — на то они и лучше маги. Абы кого на такую опасную службу не берут. Тем удивительнее невнимание стражей к происходящему в нашем городе безобразию. Их точно кто-то обвел вокруг пальца.

Дом спал. Одинокий светильник горел над входной дверью на тот случай, если придется принимать припозднившихся гостей. Если можно выразиться подобным образом. Кому в здравом уме и трезвой памяти придет в голову заявиться сюда так поздно? Не считая Сэма, который вдруг возжелал пожить с родителями подольше. Отперев дверь, уже стала ее открывать, когда что-то увесистое вцепилось мне в ногу и попыталось вскарабкаться по штанине, чтобы зацепиться за край куртки.

— Дымка! — воскликнула тихо, надеясь, что мой возглас останется никем не услышанным. Ну, кроме это крылатой безобразницы, которая намеревалась порвать мне вещи.

— Куда собралась, непутевая? — прошипела кошка, продолжая на мне виснуть.

Пришлось вцепиться в ремешок, удерживающий нижнюю часть моего воровского наряда, чтобы не остаться в одном нижнем белье. Дернула за него вверх, пытаясь хоть так сбросить крылатую. Бесполезно, вцепилась мертвой хваткой.

— Будешь дергать, укушу, — пригрозила усатая. — Бери меня с собой. Иначе все хозяевам расскажу. Объясняй им потом, что ты на самом деле бросила воровство, а не отправилась на очередную охоту за несчастными жертвами.

— Ты мне угрожаешь, — не вопрос, утверждение.

— Еще как, — не стала отпираться Дымка. — Пошли, чего застыла. По дороге расскажешь, куда намылилась так поздно.

Спорить было бесполезно. Я прекрасно знала, что, если эта наглая зверюга перешла на угрозы, в покое не оставит. Добьется своего. Пришлось открывать дверь и, прихрамывая, выходить на крыльцо. Кошка была тяжелой. Отцепляться не желала и вовсю комментировала мои действия.

— Ты чего так медленно? Поторапливайся. Охрана спит уже минут двадцать. Есть шанс незамеченными выскользнуть с территории дома. Как будем возвращаться — другой вопрос. Ты вообще продумала, как поступишь?..

И еще с десяток вопросов, на которые я не торопилась отвечать.

Мою ногу оставили в покое у самых ворот. Дымка втянула когти, бесшумно приземлилась на каменную дорожку и первой подошла к двери, через которую я в свое время входила, снедаемая вопросами. С тех пор я ни разу не выходила отсюда. Могла позволить себе прогуляться по саду, выйдя с кухни. На этом все. Что ждало меня за воротами? Снова безнадега, нищета и голод.

— Смелее, — поторопила Дымка, дергая хвостом.

Охрана, состоящая из двух магов, посапывала на посту, развалившись на широких стульях, стоящих рядом с небольшой постройкой. Наверное, вышли подышать свежим воздухом, и их сморил сон. Как бы отреагировал на такое Сэм, если бы сейчас вернулся домой?

Мотнула головой и нахмурилась. Вот чего-чего, а столь раннего возвращения некроманта нам не надо. Успеть бы добраться до осведомителя без приключений и без них же вернуться обратно в особняк. Если блондинчик увидит меня в таком виде, страшно предположить, чем для закончится сие разоблачение. В том, что он запомнил мелкого воришку, я не сомневалась.

Отперла засов, легко расплетя простенькое запирающее заклинание (я же вор, как-никак), и вышла. Вернув заклинание на место, закрыла дверь и пошла по темной улице в сторону стоящих вдалеке невысоких домов, которые сейчас пугали своей пустотой. Когда в доме не горит хотя бы одно окно, кажется, что дом не живой и холодный. Такие места лучше обходить стороной. Мне, наоборот, предстояло добраться туда и желательно без приключений.

— Куда это ты собралась? — тут же спохватилась кошечка.

Я промолчала, продолжая двигаться в известном только мне направлении. Однако одной крылатой, откормленной бестии явно не нравилось то, что происходит. Она что-то чувствовала. Но меня это мало волновало.

— Так, поворачиваем назад, или я за себя не отвечаю, — кошка ощерилась и заелозила у меня на руках (забралась таки), выпуская когти. Встряхнула ее, приводя в себя. — Эй, ты чего себе позволяешь?! Я волшебное животное твоего хозяина, а не какая-нибудь бездомная тварюшка. Поворачивай, говорю! Я чую впереди опасность!

Вообще, надо было бы куда-нибудь на время ее сбагрить. Но куда? Не в куст же шиповника закинуть, в самом-то деле?

Словно подслушав мои мысли магия Воздуха побежала по венам, заколола тонкими иголочками подушечки пальцев и вырвалась наружу сильным порывом ветра.

— Миа-а-а-ау! — истошно завопила Дымка. — За что-о-о? Стер-р-рва!

А я стояла и смотрела, как подвластная мне стихия уносит животное обратно на территорию особняка рода Дайн. И вот тут возникала проблема: болтливое существо, скорее всего, не пожелает молчать о моей выходке. И что на это потом ответить? Глупо было надеяться на то, что кошке никто не поверит. Тем более, что наверняка кто-нибудь уже услышал ее крики. А дальше все логично: она поднимет на ноги весь дом, обитатели особняка кинутся в крыло прислуги и не найдут сою персону в комнате вместе с другими служанками.

— Под пытками потом все мне расскажешь!!! — вопила усатая уже по ту сторону забора. — Мышь!

Кажется, пронесло. Прямо сейчас меня сдавать не собирались. Более того, она, кажется, отвлеклась на имеющего несчастье пробежать мимо грызуна. Следовательно, охрана, вероятнее всего уже проснувшаяся, не станет кидаться на поиски орущего на всю округу животного. Но радоваться еще рано. Посмотрим, какова будет обстановка в доме, когда я вернусь.

Обычно, в столь позднее время если кого и можно было увидеть, то только таких же оборванцев, как и я. Услышав шорох в одном из проулков, напряглась. Чем ближе подходила к «пустым» домам, тем страшнее становилось. Совсем я за три месяца расслабилась. Зато забыть пережитое было невозможно. Я помнила, как в свое время разгуливала по этим улочкам, выискивая жертву. Как сворачивала влево, ближе к ярмарке, чтобы там отыскать более набитый кошелек. Чем крупнее улов, тем дольше я могла не выходить на «охоту».

Друг Нитса не давал о себе знать с тех самых пор, как умер мой учитель. Я и сама не искала с ним встречи. Не до того было. Все изменилось, когда Сэм со своими приятелями рассказали о нападении умертвий в самом центре города. Это пропустить мимо ушей я не могла. Если бы была возможность рассказать блондину об Нартише, я бы не стала ничего скрывать. Увы, воры своих не выдают. Если коротышка попадет в тюрьму, долго там не задержится. Казнят, как только узнают, что он успел натворить за свою долгую жизнь. Смерти приятель не боялся. Однако, в теневом мире бы узнали о моем болтливом языке и тогда было бы худо. Огромная удача заключалась в том, что на пути повстречалась леди Дайн. Другая на ее месте сдала бы меня стражам, и те не упустили бы возможности попытать, вызнавая правду. Не все поддавались их магии, предпочитая быструю смерть от смертоносного заклинания, направленного на себя же. Я на такое была не способна не из-за трусости, а из-за незнания. Нитс не рассказывал мне о таком способе подробно и не поведал о заклятье, способном быстро прервать мою жизнь. Стражи тоже не знали о таком способе прерывания жизни. Не все воры безграмотные нищие. Есть среди нас и довольно влиятельные личности. Они-то и обеспокоены тем, чтобы никакая лишняя информация не попала в руки законников. Иначе по всему миру начнется настоящая охота на таких, как я.

Подойдя к нужному дому, снова услышала шорох. Напряглась и заозиралась по сторонам. Свет от фонарей тут был тусклым и разглядеть что-нибудь помимо дороги и серых стен ближайших зданий было практически невозможно. Промелькнувшее у ног жирное тельце крысы, и я с трудом подавила в себе вскрик ужаса. Перепугалась не на шутку. Не из-за того, что боялась этих грызунов, переносящих заразу, нет. Она настолько неожиданно проскочила мимо, что я не ожидала. Постояла еще немного, прислушиваясь и после того, как убедилась, что источником шороха была именно эта аппетитная зверушка, успокоилась и пошла дальше. Повернула за дом, оказавшись в узком проходе, в котором прямо на дорожке валялся разнообразный мусор, и прибавила шаг. Запах стоял такой, что у более нежного и трепетного создания, например, у Эрики, содержимое желудка точно бы запросилось наружу.

Поморщившись, постаралась медленно втягивать в себя воздух и не думать об источнике зловония. Пройдя вдоль стены до самого конца, вышла на более широкую дорогу и смогла, наконец, нормально вдохнуть.

Нартиш жил на первом этаже борделя. С виду неприметное здание. Такое же, как и все, что стояли поблизости. Если не знать, что круглосуточно происходит в этом месте, и не догадаешься. А вот я знала, что розовый куст, растущий неподалеку служит своеобразным маячком для тех, кто хочет весело провести ночь. Некоторые предпочитали задержаться здесь и на утро. Днем посетителей и иногда посетительниц было поменьше.

Подойдя к двери, с облупившейся синей краской, постучала. Два коротких удара и один более сильный. За то время, что я здесь не была, ничего измениться не должно было. Если изменения произошли, то я могу и не попасть внутрь. Это означает — не смогу встретиться с некромантом.

Удача вновь сжалилась надо мной и мне открыли. Высокий мужчина средних лет с лысой головой и в черном балахоне больше напоминал жреца бога Саа, чем охранника публичного дома.

— Давно не видел тебя, Нат, — прохрипел прокуренным голосом мужчина, отступая в сторону и давая мне тем самым пройти внутрь.

— Некогда было, — постаралась говорить приглушенно, чтобы было сложно определить, кто именно решил посетить бордель. Если бы во мне признали девчонку, шансов, что я попала бы к Нартишу было бы мало. Караулить его днями возле дома невозможно. Уволят и что я буду делать? Снова возвращаться на улицу не хотелось. Если не сказать больше — я боялась опять оказаться под протекающей крышей и промозглым ветром. Зима никого не щадит. Снег уже иногда падал с неба, предупреждая о грядущих морозах и противной серой жиже под ногами.

Внутри здание совсем не походило на мрачную холодную постройку. Света в окнах было не видно за счет специальных заклинаний, которые не пропускали оный через стекла. Сложно было его разглядеть и сквозь щели. Просто любопытные зеваки здесь не разгуливают, состоятельные горожане обходят такие места стороной, ворам — плевать.

Дорого обставленный холл, картины в позолоченных рамах на стенах, широкая лестница вела на второй этаж и далее на третий и четвертый. Здесь, как всегда, было шумно и прокурено. К слову сказать, шум тоже приглушался. Когда я подходила к дому, единственное, что услышала, это гул ветра и далекое завывание собаки.

— Мне нужен Нартиш, — добавляя в голос хрипотцы, произнесла, продолжая осматриваться по сторонам.

Слева в проходе промелькнула полураздетая тонкая фигурка. Обычное дело, если бы не одно «но» — лицо у девушки было заплаканное. У госпожи Клемен работали на добровольных началах. Никого насильно сюда не затаскивали. Платили красоткам хорошо. Охрана имелась. На случай, если к одной из жриц ночи начнет приставать подвыпивший или особо импульсивный клиент.

Дымка так и не появилась. Что было мне на руку. Объясняй потом охране, с чего я заявилась сюда с домашним животным. У которого язык в самом прямом смысле слова без костей. Спрашивается, зачем надо было навязывать свое общество, чтобы почти сразу спрятаться в темноте улиц? Взмахнула бы крыльями и полетела по своим делам, не привлекая к этому меня.

— Что тебе от него нужно, воришка? — спросил мужчина, не торопясь провожать меня до нужного места.

— Поговорить, — откровенничать не собиралась. — И не хлопайте глазами, господин, — хмыкнула, приподнимая руку и поигрывая золотыми часами на толстой золотой цепочке. — Иначе рискуете остаться без побрякушек.

— Ах ты, упырье отродье, — прорычал мужчина и подался вперед, выставляя руку перед собой, пытаясь тем самым забрать у меня часы.

Увернулась, отскочила в сторону и одним ловким движением спрятала часы в рукаве куртки. Простой фокус, которому и учиться особо было не надо.

— Мне нужно поговорить с Нартишем, — повторила, краем глаза следя за проходящими мимо клиентами и полураздетыми девушками, которые заинтересовались нашей «игрой». — И либо ты проводишь меня. Либо я сам до него доберусь.

Специально сказала вместо «сама» — сам. Узнает, что я девчонка, разговора у нас не получится.

— Наглый мальчишка, — мой собеседник еле сдержался, чтобы не сплюнуть. Заметила, как он приоткрыл рот, намереваясь испачкать пол своей слюной. В последний момент одумался, точно зная, что с ним сделает магесса Огня, если узнает, что в ее заведении происходит подобное безобразие. За чистотой здесь следили.

— Мне нужно к…

— Да понял я, — отмахнулся охранник. — Пошли, упрямец. Пока я добрый и не собираюсь тебя убивать.

Неприкрытая угроза вызвала мурашки. Кроме наглости и ловкости я ничем не могла противостоять этому человеку. Слишком мало прошло тренировок с блондинчиком, чтобы я была уверена в своих магических силах.

Пройдя по широкому коридору, расположенному с левой стороны от входа, мы оказались в небольшом закутке с узкой дверью. Постучав, провожатый отошел, давая мне возможность самой открыть оную, если мне будет позволено войти. Хриплый голос с той стороны деревянной преграды и вот я касаюсь ручки, надавливаю на нее и уже через пару секунд стою в небольшой комнатке. Из мебели здесь находились диван, широкий стол и стул. Все стены, кроме одной, где было расположено спальное место, были заставлены книжными полками, битком забитыми книгами, свитками и исписанной бумагой. Над головой парило несколько магических светлячков, заполняя комнатку теплым мягким светом.

— Ну надо же, — всплеснул руками пожилой сухощавый мужчина, который еле доставал мне до подбородка. — Какая встреча, мой милый друг!

— Плодотворной вам ночи, господин Нартиш, — почтительно проговорила, склоняя голову. — Со смерти Нитса не виделись.

— И не увиделись бы, если бы тебя не привел сюда конкретный вопрос, я прав? — маг подошел ко мне ближе и, сунув руки в карманы широких штанов, пытливо заглянул в глаза. — Что тебя беспокоит, Нат?

Некромант знал, кто я на самом деле, однако предпочитал не разбрасываться словами и был аккуратен в своих высказываниях. Мой учитель всего раз озвучил просьбу о том, чтобы здесь никто не узнал правды обо мне, и его друг держал слово. Охранник точно не торопился отходить от двери. Ждал, что верну ему часы. Ну и пытался подслушать, не без этого.

Короткий взмах рукой, и по двери побежала разноцветная рябь. Нартиш был сильным магом, и знал многое. Чтобы использовать силу, ему не надо было выкладываться на полную, как, например, мне. Хватило короткого слова и ленивого движения кисти, чтобы комнату обволокла магия, приглушающая звуки и не позволяющая подслушать.

— Теперь можешь спокойно говорить, — разрешил некромант и прошел к дивану. Опустился на него, уперся локтями о колени и продолжил гипнотизировать меня взглядом. — И часы здесь оставь, потом сам отдам.

Кивнула, достала свою добычу за толстую золотую цепь из рукава и бросила честно украденное коротышке. Он ловко поймал часы и стал их внимательно рассматривать. Крутить в руках, прищурившись следя за бликами. Еще немного и на зубок попробует.

— И откуда у простого охранника такая вещь, — пробормотал. — А ты говори, не тяни время. Оно бесценно. Пусть иногда его и пытаются заключить в такую изящную и дорогостоящую оболочку.

— В центре города разгуливали умертвия… — Мужчина был прав, топтаться на месте и тянуть с разговором нельзя. Что будет, если меня хватятся? — Вам что-нибудь об этом известно? Кто за всем этим стоит? Или, возможно, есть предположения…

— Ты же знаешь, сынок, — хмыкнул некромант, — что воры своих не выдают.

— Могли пострадать простые люди, — заупрямилась. — Мы может и воры, но не убийцы. Мы не имеем к ним никакого отношения.

— Даже вор способен на убийство, если противник угрожает его жизни.

— Речь не об этом, — мотнула головой. — Они напали ближе к вечеру. Были скрыты иллюзией до определенного времени. Неизвестно, где и когда произойдет новое нападение. В этом случае мы должны помочь законникам.

— С какой стати? — продолжал ворчать Нартиш. — Насколько мне известно, никто серьезно не пострадал.

— Но мог пострадать.

— Вот если бы пострадал… И то не факт, что я бы что-то сказал.

— Вы играете со мной, — поморщилась. — Что вам нужно? Хотите продать мне информацию? Но сами знаете, что я не отношусь к тем, у кого карманы полны золотых монет.

— Что ты, сынок, — фыркнул маг. — Я ни в коим случае не торгуюсь. Просто так же до меня дошли слухи, что теперь ты живешь в богатом доме. Вместе с законником. И не встанет ли мое откровение мне же боком?

— Вы же не имеете к нападению никакого отношения, — я была в этом уверена. — С чего мне вас предавать?

— Не имею, — мужчина кивнул. — И тебе я склонен верить. Но потребую клятву, что ты не навредишь мне и всем, кто живет в этом доме. Используешь знания нам не во вред.

— Я могу поклясться. Если тот, кто «играет» умертвиями, не имеет к вам никакого отношения.

— Не имеет, — подтвердил коротышка, вставая с дивана. — Руку, Нат.

Протянула свою слегка подрагивающую конечность и ее тут же сжали в широкой ладони, чуть ли не до хруста в пальцах. Короткие слова заклинания, мое обещание и наши запястья окутывает фиолетовый туман. Три секунды и от него не осталось и следа.

— Отлично. — Маг отпустил мою руку. — Теперь можно спокойно поговорить.

И рассказал он мне историю о том, что не далее, как три дня назад в бордель приходила одна аристократка, утонченная, но при этом очень грубая и нахальная. Вроде должна быть неженкой, но таковой не являлась. Ей было не впервой общаться с людьми подобного уровня жизни.

— Она ведет двойную жизнь, понимаешь, Нат? — говорил маг, казалось, заглядывая в самую душу. — Некромантка, причем очень сильная. Она переоделась в мужское платье и обманом наведалась к одной из кокеток салона госпожи Клемен. Сейчас девушка пребывает в подавленном состоянии, а тогда и вовсе лица на ней не было.

— Но в этой истории присутствуют подводные камни? Ведь так? — вопросила я, понимая, что клятва не разглашать информацию дана не ради потехи. Да и хозяйка борделя ни о чем не знает не просто так. А потому я продолжила допытываться, когда мой собеседник утвердительно кивнул: — Что же это за камни?

— Сестре Амалии запретили здесь появляться еще три месяца назад, — принялся пояснять Нартиш детали на первый взгляд не относящейся к истории. — Вот девка и пошла на хитрость. И мне бы было плевать на их семейные разборки. Да только явилась магесса не одна, а в компании жреца Сумеречного бога. Паренек молодой, я его легко вычислил. Но вот в чем вся соль: пока сестры говорили, его след был снаружи. Но когда дамы расстались, он каким-то образом переместился к Амке. Сама понимаешь, такое без внимания я оставить никак не мог. Быстро ринулся на помощь к девушке, но ее уже в комнате не было. Равно как и самого жреца.

— Эм… — протянула, по-прежнему не очень понимая, зачем было брать с меня клятву. — И это все?

— Если бы, — хмыкнул некромант. — Тогда бы я рассказал все хозяйке, и разбиралась бы она в одиночку.

— Ну, не томи, — начиная терять терпение, поторопила мужчину. — Что было дальше?

— А дальше я вернулся к себе, а там Амалия без сознания распласталась по полу и еле дышит, — тяжело вздохнул мой осведомитель. — А рядом записка: «Инициирована. На новолуние чтобы была в деле. И ты, Распер. Ты должен мне — время пришло».

Он продолжал все так же на меня смотреть. Я же лихорадочно соображала, что это значит и чем эта информация может быть полезна. Одно было ясно: с моим старым знакомым произошло что-то очень странное.

— И вам пока не сказали, что надо делать? — вопросительно посмотрев на мага, уточнила.

— Не сказали, но я догадываюсь, о чем идет речь, — мрачно заверил меня Нартиш. — Для чего могут понадобиться некроманты? Угадаешь с одного раза?

— Неужели Амалия тоже владеет магией Смерти? — округлила глаза, не поверив собственным ушам. — Но что она в таком случае делает у госпожи Клемен?

— Ее выгнали за убийство с четвертого курса Института благородных магесс, — откликнулся маг. — Которое не совершала. Но откуда у простолюдинки деньги на хорошего адвоката?

Я слушала его, и волосы на голове вставали дыбом от той правды, что мне открылась. Мало того, что девушке не дали доучиться на полноценного некроманта, так еще и упекли за решетку. И если бы не тот странный «благодетель», то через пять дней заточения ей бы отсекли голову. Жутко, но неужели это все связано с моим случаем?

— И как вы планируете отреагировать на это послание? — Я сделала шаг вперед, подходя к собеседнику ближе.

— У меня нет выхода, — горько усмехнулись мне в ответ и дважды хлопнули в ладоши. — Прости, Нат. Но, думаю, дальше по жизни нам с тобой не по пути.

На миг в глазах потемнело, что-то просвистело в опасной близости от меня. Не успела толком испугаться, как мир снова начал приобретать очертания. Темная улица, подозрительно знакомые ворота и особняк семейства Дайн. Вот и поговорила со старым знакомым. В последний раз.

Напряженно прислушалась к звукам за стеной. Вроде бы тихо. Интуиция толкала на то, чтобы действовать более решительно. Ну, я и принялась отпирать магический замок, пока никто не видел. Кто же знал, что одному несносному наследнику приютившего меня рода, вдруг вздумается перенестись домой порталом?

— Попался, воришка, — меня ухватили за руку в тот самый момент, когда я уже заканчивала простенькое отпирающее заклинание. — Сейчас ты у меня за все ответишь. А ну говори, чего тебе понадобилось в этом доме?

Я медленно к нему повернулась и тут же утонула во властном требовательном взгляде, подчиняющем себе, заставляющем повиноваться. Но я была бы не я, если бы тотчас растеклась перед ним сладко вздыхающей лужицей (надо же было придумать такое сравнение), мечтающей о новом головокружительном поцелуе. Как бы не так, блондинчик.

В миг обо всем забыв, дернула рукой и возмущенно воскликнула:

— Хозяин, что вы себе позволяете?! — тут же прикусила язык. Запоздало поняла, что сморозила лишнее.

Меня все так же крепко удерживали, внимательно разглядывая лицо. Пошла коту под хвост вся моя конспирация. Дура! Кто тянул за язык? Теперь придется расхлебывать кашу, которую сама же и заварила.

— Хозяин? — как-то недобро протянул этот… некромант. — Так вот, где я тебя видел. И много уже успела вытащить из дома, а Фиро?

С этими словами молодой мужчина сдернул с меня шапку и растянул губы в предвкушающей ухмылке. Мои немного спутавшиеся волосы рассыпались по плечам, выдавая с головой, кем я являюсь на самом деле. Но, как ни странно, мне совершенно не было страшно. Меня снова назвали воровкой! Этот плешивый оборотень подумал, что я устроилась на работу к леди Дайн, чтобы не только иметь кров и личные деньги, но также еще и для воровства. Нет, ну а что? Роскошных вещиц, которые можно вынести за ворота тут предостаточно. Именно так размышлял Сэм, когда бросал мне в лицо хлесткое обвинение.

— Я навещала старого друга, лорд, — процедила, пытаясь просверлить взглядом в нем внушительную дыру. — И я не виновата в том, что у вас богатая фантазия.

— То есть, хочешь сказать, что это не ты своровала у меня фамильный кулон? — негромко, рассмеялся маг. — Ну-ну, какую глупость ты еще придумаешь, чтобы оправдать себя? Давай, Натали, я жду. Поведай мне грустную историю своей судьбы.

Сама от себя не ожидала, но мне вдруг стало дико обидно. Нет, я, конечно, и не рассчитывала, что человек, который регулярно имеет дело с трупами, окажется галантным, воспитанным собеседником. Но и подобной грубости от него не ожидала. Неужели он так меня возненавидел, узнав правду? Мол, и так со мной носился, как курица с яйцом, а теперь оказалось, что все это зря. Что магесса-новичок с нехилым потенциалом, которая чуть было не скатилась до самого дна, не должна развивать свой дар. Ибо, кто знает, что из нее получится в будущем? Если однажды уже позволила себе пойти против закона, то, скорее всего, сделает это еще раз. Как сейчас, например.

— Вынуждена вас огорчить, лорд Дайн, — оправдываться не собиралась. Наоборот, хотелось утереть этому паразиту нос. — Тот самый кулон я уже больше трех месяцев назад отдала вашей матушке. Если не верите, можете уточнить у нее. А вот в ваш дом я пришла только с чистыми помыслами: работать, чтобы не надо было воровать. Понимаю, что вам не ведомо чувство, когда нет денег даже на кусок хлеба. Голод, холод и одиночество. И острое желание жить.

— По мне, лучше умереть, чем опускаться до подобного, — сказал, словно выплюнул Сэм. — Но, да, со своей матерью я обязательно поговорю.

— Поговорите, хозяин, — с презрением в голосе откликнулась я. — Но вы не знаете, о чем говорите. Ибо не умеете ценить то, что у вас есть. Вот скажите, вы хоть раз жертвовали деньги на благотворительность?

Объект моих терзаний напрягся, не зная, что ответить. Было видно, что он действительно никогда не думал о том, чтобы помочь более слабому. И я сейчас не говорю про патрулирование границ на предмет наличия нечисти и нежити. Сочувствие, сопереживание, уважение — это же так просто. Да если бы у меня было столько денег, сколько у рода Дайн, я бы половину так точно раздала бедным. К сожалению, в нашем городке стало очень много нуждающихся в материальной помощи.

— Я не воровал, — наконец заговорил блондин. — А вот ты…

— А вот я забирала то, что плохо лежало в карманах богатеев, и не стесняюсь этого, — меня перекосило от его надменности и высокомерия. Истину сказал Нартиш — эти законники в большинстве своем не достойны уважения со стороны таких, как мы. — Это часть моего прошлого, которое теперь будет преследовать меня до самой смерти. Но в ваших руках теперь приблизить конец этому кошмару. Неправда ли, лорд Дайн?

Я неосознанно сделала шаг навстречу некроманту. Весьма неосторожно с моей стороны, потому как мужчина тут же воспользовался своим преимуществом. Переместил свои конечности мне на талию и крепко прижал к себе. В ночи послышался сдавленный писк, а затем и отчетливый скрежет зубов.

— Отпусти меня, сейчас же, — прошипела и забилась в его объятиях раненым зверем. Ибо ничего романтичного в подобном проявлении внимания не находила. Было больно, как морально, так и физически. Первое неприятнее всего. Я, конечно, выросла на улице и выживала, как могла, но это не повод, чтобы обращаться со мной подобным образом. Эх, и почему мне начинает казаться, что та шутка рыжего теперь очень важный козырь. Потому что Сэм не сможет, скажем, на меня поспорить, надругаться надо мной и так далее. А все остальное… Переживу как-нибудь.

— И не подумаю, — глаза Дайна засветились фиолетовым светом.

А вот теперь стало по-настоящему страшно. Почему охрана не реагирует на нашу возню? От нас сейчас столько шума… И с какой стати этот богатей пришел один, без своих друзей? И, да, губы мага оказались так близко от моей шеи, что стало нестерпимо жарко. Нет, о желании или страсти речи не шло. Я до чертиков испугалась того, что этому ненормальному плевать на магию спора, по которому молодой маг не мог меня касаться. Дело шло к поцелую, и его это совсем не волновало. Более того, мой наставник осознанно шел на эту жертву ради… утоления своей похоти.

— Бабник! — возмутилась и наступила Сэму на ногу. — Отстаньте, лорд Дайн! Вы омерзительны…

— Я лишь беру себе то, чего мне не достает в этот момент, Натали, — теплое дыхание опалило ухо. — Не так ли ты только что говорила?

— Я говорила про благосостояние, — стараясь ухитриться и ударить его промеж ног, воскликнула. — И это не имеет ничего общего с насилием.

— А мне понравился ход твоих размышлений, — выдохнул маг мне в губы, намереваясь продолжить начатое.

Как назло, вокруг не было ни души. Как-будто некромант действовал под отводом глаз, что в принципе было странно. Зачем действовать в тайне от стражи, если поимка меня со всех сторон выглядит очень выгодно? Да если леди Дайн узнает, что я провернула этой ночью (а ее сынок бы еще и приукрасил события, о которых совсем ничего не знал), то тут же вышвырнет меня с работы. А если маг действует под прикрытием, но в то же время решил немного поиграть с беззащитной девчонкой, оказавшейся за порогом его дома?

— А мне нет, — таки исхитрилась и врезала наглецу по коленке. Затем — по самому дорогому. И в довершение всего толкнула его в сторону, заставив упасть на колени. — Пока.

Времени разбираться со странностями Сэма не было. Как и с дрянным замком на воротах, которые я так и не отперла. Паника затопила мозг. Куда податься, когда столкнулась нос к носу с сильным и опытным некромантом? Не убежишь и не спрячешься. Да и сдачи особо дать не получится. Что может противопоставить молодая девушка хорошо обученному, ловкому и хитрому магу? Мужчине, который побеждал и не в таких боях.

Только исчезнуть. Или улететь.

— Стерва, — выплюнул тем временем Сэм, с трудом разгибаясь. — Ты мне за это ответишь.

И вот теперь моя магия наконец-то проснулась. Сначала ощутила легкость во всем теле, потом почувствовала, как ветер треплет волосы. А далее осознала, что начинаю стремительно отрываться от земли.

— Ой, мама дорогая, — выдохнула, понимая, что снова совершенно не контролирую подвластную (в теории) мне стихию. — Ы-ы-ы…

Воздушные потоки поднимали меня все выше. Зажала рот рукой, чтобы не закричать. Про моего несостоявшегося насильника и вовсе забыла. Только краем глаза увидела, что вышедшая из-под контроля энергия образовала вокруг некроманта полупрозрачную, насыщенную пылью и мелкими камешками воронку. И с этим вот смерчем сейчас боролся хозяин. Было ли мне его жалко? Ничуть. Не знаю почему, но я испытала небывалое облегчение, когда сумела вырваться из его объятий. Но ситуация не только не прояснилась, но и еще больше запуталась. Почему он наплевал на магическую клятву? С какого… я вдруг перестала чувствовать к этому человеку влечение? Где остальные и для чего нужна была конспирация? Не просто же так поблизости не оказалось ни охраны, ни стражи.

Мама… Я поднялась выше стены, отделяющей территорию владений рода Дайн от внешнего мира. Что-то будет. И куда же меня сейчас перенесет? Надеюсь, что не шандарахнет со всего размаха о землю. И вообще, лучше бы оказаться по ту сторону стены. Чтобы в случае чего быть не отделенной от дома. Но, повторюсь, надеюсь, что мое приземление в итоге будет мягким. Это в идеале, конечно. Потому как моя магия еще не определилась, в какое место лучше закинуть свою хозяйку.

— И-и-и… — все же тихонько проскулила, когда меня чуть не ударило о ствол дерева, которое услужливо раскинуло свои ветви на моем пути.

Плотнее сжала зубы, чтобы не огласить округу громким криком ужаса. Все-таки не каждый день добираешься по воздуху домой. Еще немного, и я на территории богатеев. Ну же! Глупая магия, почему ты не хочешь откликаться на мои стенания? Как тебя приручить, если ты даже на контакт не идешь?

— Мр-р-ря-у, — послышалось из-за стены до боли знакомое мяуканье. — И кто это у нас тут такой нехороший домой вернулся?

Дымка. И почему она еще не вернулась в особняк? Хотя, кто бы ей открыл дверь?

— Тише, — взмолилась. — Хозяев же перебудишь.

Внизу подозрительно все затихло. Словно Сэму удалось побороть мои смерчи и вырваться на свободу. Тогда дело совсем плохо. Ибо я все еще нахожусь в подвешенном состоянии. Осторожно посмотрела вниз и шумно сглотнула. Маг Смерти уже развернул свою жуткую сеть и вовсю готовился ее на меня набросить.

— А чего это я должна молчать? — не унималась обиженная мною кошечка. — Ты меня бросила, мышку подкинула, а сама под шумок смылась по своим делам. А вот не буду молчать. Сейчас вообще начну вопить — будешь знать, как меня с собой не брать.

— Пожалуйста, — прошептала, одновременно обращаясь и к магии Воздуха, и к магическому существу.

Одна слезинка все-таки покатилась по щеке. Я находилась между двух огней. Либо меня перенесет к Дымке, и все узнают, что я шлялась ночью не пойми где. Либо Сэм поймает в свою сеть, и в итоге всем, опять же, станет известно о моих похождениях. А может, этот некромант таки прибьет мою персону на месте. Нет, надругается, а потом прибьет.

— А я тебе так доверяла, — крылатая повысила голос, но соизволила показать свой нос из густого зеленого куста, которому не страшны были никакие морозы. — Зря, оказывается. Крошечка моя, ты меня очень разочаровала.

Мне было уже не до нее. Волшебные потоки, что удерживали мое тело в воздухе снова пришли в движение. Хорошая новость: ветер нес по направлению к особняку. Плохая: меня не собирались опускать. В иной ситуации я бы так не сокрушалась по этому поводу. Подумаешь, где наша не пропадала? Силы закончатся — где-нибудь да упадешь. Я читала, что магия обычно не калечит своего хозяина. Так что проблем со здоровьем возникнуть не должно было. В моем же случае проблема заключалась в том, чтобы остаться незамеченной. Ну, или по крайней мере не узнанной. Но как быть, если моя шапка, в которой я была похожа на молодого паренька, осталась в руках у Сэма? Вот… блохастый оборотень. Он же может без проблем войти на территорию особняка и тогда… Будет ли меня донимать в присутствии охраны и домочадцев — большой вопрос.

— Дурында, куда ты летишь? — не унималась Дымка, которая, похоже, заподозрила неладное. — Эй, я с кем разговариваю?

— Я не з-знаю, — заикаясь ответила. — Оно само меня несет.

— Как не знаешь? А кто знает? — взвыла крылатая, поравнявшись со мной. — Как такое возможно?

На этот раз я и рта не успела раскрыть. Просто моя магия решила, что пора заканчивать с транспортировкой. Сначала до жути испугалась. Подумалось, что я таки разобьюсь. Но нет, моя стихия обращалась со мной нежно и ласково, словно живой организм, отделившийся от тела. Я мягко спланировала на… крышу. И почему именно сюда, когда в идеале мне надо было попасть на крыльцо? Однако и это было уже что-то.

— Ой, дубина-а… — вырвал меня из размышлений мурчащий голос кошки, которая по-прежнему парила рядом.

— Почему дубина? — насупилась. — Попробовала бы сама вот так полетать. Впервые в жизни и так высоко.

— Нет, я знала, что ты необученная, но не настолько же, — фыркнула вредная кошатина и поморщилась. — Вот как ты теперь хозяина завоевывать будешь? Неумеха. И ладно бы практики там не хватало или знаний. Так нет, совсем тупенькая оказалась.

— Я тебе сейчас покажу «тупенькая», — не выдержала и замахнулась на нее. Признаю, погорячилась малость. Но события этой ночи совсем выбили из колеи. — И вообще, передай своему хозяину, что больше я тренироваться с ним не буду.

— А чего это? — не отреагировав на мое первое высказывание, уточнила пушистая. — Когда успели поцапаться?

— Да только что! — на пониженных тонах возмутилась. — Этот гад настиг меня у ворот и принялся приставать.

— М-м-м… — кажется кому-то пришлась по вкусу эта новость. — В следующий раз не будешь по ночам шляться незнамо где.

— Не думаю, что подобный выпад с его стороны имел место быть только из-за нарушения мною комендантского часа, — скептически заметила. — Ему вообще все равно какое на дворе время, в каком месте и с кем. Ой…

— А вот с этого момента поподробнее, — живо заинтересовалась эта невозможная усатая. Во истину язык мой — враг мой. На эмоциях выдала все, что было на уме. Вот чего стоило промолчать? Теперь же не отмоюсь от слухов и сплетен, которые как пить дать распустит Дымка.

— А давай потом? — с ходу перевела тему в более спокойное русло. — Лучше помоги спуститься.

— И еще отрицает, что тупенькая, — продолжила издеваться кошечка.

Поняв, что это существо (которое я бы с удовольствием пустила на воротник) не собирается внимать моей просьбе, на полусогнутых сделала пару шагов к краю крыши. Во-первых, надо было узнать, не обнаружили ли меня. А во-вторых, — возможно, где-то была приставлена лестница. И, да, садовник ведь должен приводить вверенную ему территорию в порядок. Может, посчастливится увидеть его хоть одним глазком.

— А ты такая странная,

Как глиняная ванная, — тем временем затянула разошедшаяся не на шутку кошка. –

А может деревянная

Или оловянная…

— Да помолчишь ты или нет? — шикнула на нее и наградила грозным взглядом. — Вот скажи, неужели тебе не хочется попасть в дом? До утра я твой единственный ключ на кухню.

— Наполненная мясом

Или свиной колбаской.

Политой сладким чаем,

С экстрактом молочая.

— Дымка! — меня аж передернуло, когда представила себе данную картину. — Умоляю, не так громко.

— Моя фантазия — твоя печаль.

Беги за тазиком в ночную даль.

— Тебе самой не надоело? — процедила, понимая, что еще немного и плюну на собственную конспирацию и закричу в полный голос.

— Не-а, — обнадежила животинка. — Я могу еще. Ночка-то в самом разгаре. До утра времени полным-полно.

— Тогда счастливо оставаться.

Я махнула на нее рукой и попятилась назад — туда, где предположительно располагалось крыльцо. Как жаль, что на чердаке нет ни одного мансардного окна. Но мне не привыкать лазать по крышам. Нужно только полностью исключить из своего сознания завывания Дымки, и все. Можно сказать, дело в шляпе.

Нечаянно зацепилась взглядом за удаляющуюся от ворот подтянутую фигуру блондинчика. Неужели он так просто меня отпустил? Почему не пошел следом и не устроил допрос с пристрастием при свидетелях? И вообще, если ему не надо было домой, то зачем некромант перенесся прямо к стене?

— И долго ты будешь пялиться на дорогу? — Я чуть не подпрыгнула от неожиданности.

Кошка подкралась сзади. И довольно щурила хитрющие глаза.

— Да что же ты ко мне пристала? — Я вновь стала заводиться. — Чего тебе не поется и не разговаривается где-нибудь в сторонке?

— А чего это ты такая дерганная стала? — наплевав на мои слова, полюбопытствовала кошка. — Из-за Сэма распереживалась?

— Из-за Сэма, из-за полета, из-за того, что не могу сейчас быстро и безболезненно попасть в дом, — тяжко вздохнула и принялась за дело.

— Как спустишься, расскажешь, куда, зачем и к кому ходила, что мой Сэмчик тебя выследил и настолько сильно загонял, что ты неосознанно взлетела, улетела и прилетела.

По спине побежали мурашки. Вот только перед этой прохвосткой оправдываться не хватало. Тем более, что открывать правду я не имела права. Тогда как быть? Надо что-то придумать, пока буду спускаться. Так, где тут у нас меньше всего охранников могут увидеть свисающую с карниза служанку своей госпожи?

Лезть по хорошо просматриваемой стене совсем не хотелось. К тому же, хозяин уже, скорее всего, развеял заклинание отвода глаз. А это значит, что охрана снова слышит и видит, так что остаться незамеченной вряд ли удастся. За три месяца работы в особняке Дайн мне удалось достаточно хорошо изучить систему защиты от проникновения непрошеных гостей. Так, например, порталом на территорию и в дом могут переноситься лишь члены семейства. Остальные же вынуждены проходить на своих двоих через ворота, как обычные люди. Понятное дело, что ночью все заперто. Может, поэтому выйти я смогла без особых проблем? Тогда было проще. Потому что, проходя пост охраны, я могла видеть, бдят стражи или спят. Сейчас же я серьезно рисковала.

Теоретически мне было достаточно залезть в одно из окон третьего этажа. Главное, не ошибиться и выбрать то, что вело в гостевые покои. Ну, и было бы открыто. Нереально, если учесть тот факт, что на ночь мы всегда закрывали оные. Во всем здании. Но я была бы не я, если бы не рискнула всем ради маленького шанса на победу. Не могут же охранки на окнах быть хуже, чем на воротах?

Медленно подошла к краю, прикладывая усилия, чтобы не сорваться вниз. Кто знает, как поведет себя моя магия в данной ситуации? Поможет ли второй раз подряд? О том, чтобы взять ее под контроль, не может быть и речи. И так уже сил нет и спать хочется, а тут еще и это. Села и свесила ноги вниз. Вроде бы спальня хозяев выходит на другую сторону и подо мной должна быть фиалковая гостевая.

— Наконец-то я попаду в дом, слетаю на кухню и нормально поем, — одобряя мои спешные действия, проговорила Дымка. — А потом пойду к тебе спать.

Почему именно ко мне, спрашивать не стала. Не хотелось терять время на ненужную болтовню вместо того, чтобы заниматься высвобождением себя любимой. Делать два дела сразу, увы, у меня плохо получалось. Вообще, теперь бы хорошенько продумать, как буду снимать с рамы запирающие чары и одновременно с этим каким-то образом за что-нибудь держаться.

Дальнейшие мои мучения проходили в ускоренном темпе и под аккомпанемент крылатого существа, который упорно не хотел замолкать. Хорошо хоть раза в три тише ворчала, иначе нас с ней бы точно обнаружили. По моим скромным подсчетам, я управилась за десять минут. Ну, максимум за пятнадцать. Хорошо, на самом верху фасада здания был незамысловатый барельеф, иначе пришлось бы совсем туго. Ловкость рук и никакого мошенничества. Тут важно грамотно распределить собственный вес и не смотреть вниз, концентрируясь на том, каким будут следующее движение, точка опоры, смена положения тела и так далее. Это не веником пыль мести. Тут малейший сдвиг в сторону, и можно сорваться вниз.

Никогда не думала, что дом богатеев может пробудить во мне столько радости, довольства и облегчения. Мне удалось это сделать! Я залезла внутрь, оставшись незамеченной. Вскрыла магический замок и после восстановила магические нити, будто ничего и не было. И даже Дымка не помешала осуществить задуманное. Только вот… Жизнь научила меня, что все хорошо быть не может. Вот и сейчас, стоя в потемках посреди гостевой комнаты услышала чье-то отчетливое дыхание.

— Сэм… — от этого ненавистного голоса меня всю перекосила. — Это ты?

Какого дряхлого вампира тут делает Эрик?! Неужели я выбрала место для спуска именно над отведенными ей комнатами? Не-е-ет… Ну, почему это случилось именно со мной?

— Хозяин, я решительно настаиваю на том, что эта блонди тебе не пара, — включилась в игру уже успевшая войти в роль кошечка, что в данный момент парила по правую руку от меня. — Эта мымра не достойна называться даже твоей любовницей. Нет, даже подстилкой, грелкой, тряпкой, земелькой на могилке. И чего она делает среди живых?

— Ах, ты… — кажется, невеста некромант от таких слов проснулась окончательно. Жаль, потому что теперь в подготовленном мною заклинании отвода глаз смысла не было. Или…

А тем временем, девушка быстро откинула одеяло и уже вознамерилась хлопнуть в ладоши, чтобы зажечь магическую люстру.

Глава 7

То же время за два квартала от особняка Дайн…

Эли, Питер, Той и Сэм следили за подозрительным незнакомцем, который, приняв облик молодого наследника, явился к воротам особняка для личной встречи с Натали Фиро. То, что обчистивший его три месяца назад паренек-оборванец и есть недавно принятая на работу служанка, никто из них не знал. Вообще, когда двойник Сэма сорвал с девушки шапку все четверо магов сильно удивились этому открытию. Длинные темные волосы рассыпались по плечам, испуганный взгляд заскользил по обострившимся, хищным чертам лица, казалось бы, знакомого человека. Но некромант не спешил помогать горничной. Любовь, свидание, быть может, скорое примирение… Но почему тогда так неприятно кольнуло сердце? И, да, за кого она приняла этот отход жизнедеятельности древнего дракона? За своего хозяина или же… Эти двое так хорошо продумали собственную конспирацию, придав незнакомому охране любовнику облик их хозяина? В таком случае, это совсем паршиво. Однако информация про украденный кулон пришлась ему очень кстати.

— Как думаешь, Фиро знает о том, что этот малый на темной стороне? — подал голос оборотень, который находился ближе всего от молодого мага.

— Не думаю, — покачал головой тот. — Ты видел, как быстро она от него сбежала?

Мужчины бесшумно следовали за объектом наблюдения. Прикрывшись куполом-невидимкой, они наконец-то совсем близко подкрались к своему главному подозреваемому. Кем он являлся на самом деле, пока оставалось загадкой. Одно ясно — лже-лорд Дайн из воровского мира и явно знает очень многое. Так, как он скрывался от лучших стражей Объединенного Государства, больше никто не смог бы. Очень сильный, опытный, но не обучавшийся в Институте благородных магов. Занятная личность.

— Видел я, как девчонка на тебя реагирует, — усмехнулся Эли. — Поверь, если бы она не была в курсе, что ты это не ты, то вела бы себя по-другому.

— А если она действительно не поняла, кто перед ней стоял? — Сэм все еще сомневался. — Все-таки раньше «я» не так грубо с ней обращался. А тут… Схватил, насильно заставил терпеть ласку.

— Да, раньше Натали была не против оказаться в твоих объятиях, — усмехнулся эльф. — Нет, ты как хочешь, а я склоняюсь к тому, что этот парень прикинулся тобой ради конспирации. А служанка вышла к нему, прекрасно зная, с кем будет иметь дело.

— Но она назвала «меня» как и обычно, рассказала «мне» про кулон и посоветовала поговорить с матерью… — не глядя на своего друга, тихо проговорил Дайн. Повышать голос было сейчас опасно, хотя мужчины и приняли все меры для того, чтобы не быть обнаруженными.

— Особый воровской язык? — предположил Той. — Ну, когда говоришь о чем-то обыденном и в то же время рассчитываешь на то, что один из толпы сможет понять скрытый смысл. Но для Фиро, думаю, это слишком. Она даже с собственной магией плохо управляется.

— Но как можно не понять, что перед ней не настоящий Сэм, и одновременно с тем оттолкнуть, словно чужого? — загадочно улыбнулся Эли. — Не хотите ли вы сейчас, друзья мои, поговорить о великой любви, которая способна обнажить душу, подсказать, где правда, а где ложь? В конце концов, усилить интуицию до такой степени, что с помощью чувств и эмоций можно отделить свое, родное от абсолютно идентичного клона?

— Что ты несешь? — Питер поморщился.

— Не несет… Однако ты все равно далек от истины, — покачал головой и оборотень.

— Это почему? — удивленно вопросил эльф, уже откровенно веселясь. Сложившаяся ситуация забавляла мага. Подумать только, его богатый друг, который занимает не первое место в государстве, и маленькая, неопытная служанка, в прошлом живущая на улице и промышляющая воровством, чтобы не умереть с голоду. Во истину, бог Любви иногда принимает странные решения.

— Да потому что на таком уровне способны чувствовать только мы, оборотни, — озвучил известную всем информацию Той.

Тут объект их наблюдения резко остановился и обернулся. Маги разом притихли. В свете луны четко прослеживались черты его лица, как две капли воды похожего на лик самого Сэма. И похоже, странный тип перевоплощаться обратно в себя настоящего не собирался. Значило ли это, что под личиной молодого лорда ему еще предстояло совершить какое-то темное дело? И что ему нужно было от Натали Фиро?

«Куда же на самом деле ходила эта несносная недомагесса?» — подумалось Сэму. В душе зародилось зерно ревности. — «Утром, на тренировке ее непременно надо будет об этом допросить. С пристрастием. Что за знакомый, про которого она говорила самозванцу? Вообще, правда ли это?»

В следующий момент на соседней улице послышался противный скрежет. Воздух стал насыщаться магией Смерти. Еще пара секунд, и стоящий в отдалении некромант пропал, словно и не было его на этой дороге еще каких-то пару секунд назад. Без шума, дыма, искажения пространства он просто исчез.

— Ы-ы-ы… — провыли где-то неподалеку.

— А-ы-а…

— Дело плохо, — Дайн прикрыл глаза и с шумом втянул носом воздух. — Их много. Подняты с городского кладбища в трех кварталах отсюда.

— Сейчас вызову подкрепление, — хмуро подытожил Эли, мигом воссоздав плетение соответствующего заклинания.

— И когда он успел? — Питер принял боевую стойку.

— А, может, и не он, — процедил Той, следуя примеру друга.

Стало очевидно, что они где-то прокололись. Но вот где? Лже-лорд действительно оказался причастен к неоднократным поднятиям мертвецов, однако его настоящее лицо так раскрыть и не удалось. Сколько всего этих безумцев, и кто стоит во главе? И, главное, для чего?

В особняке рода Дайн

«Отвод глаз» сработал будто сам собой — так быстро я среагировала на исходящую от блондинки опасность. Я искренне надеялась, что она не заметила, что у меня длинные темные волосы, а не короткие и светлые. Воспользовалась тем, что Дымка всячески отвлекала Эрику на себя и проскользнула в маленькую прихожую, а оттуда выскочила в коридор. Насчет кошки не беспокоилась. Она в доме, так что открывать двери комнат ей не привыкать. А вот если я за собой оставлю какие-либо следы, то будет весьма неприятно. Потому что в таком случае нельзя будет спихнуть все на кошмарный сон, лунатизм и общую неадекватность нашей неженки. Мало ли, что ей в ночи могло привидеться? Интересно, что кошечка еще там напридумывала?

— А-а-а, убивают! — послышался вой из комнаты невесты Сэма. — Спасите! Помогите!

К тому времени я была уже на втором этаже. Ускорилась еще больше, дабы не оказаться замеченной собственными подругами. Еще парочка таких визгов-писков, и девчонки тоже проснутся.

— Лорд Дайн, Сэм! — верещала эта ненормальная. О, ужас, ее было слышно и на нашем этаже! — Сэмми! Почему ты меня бросил наедине с этой…

— Я тебе сейчас покажу, поганка бледная! — не осталась в долгу и Дымка.

— А-а-а!

Еще немного. Только бы успеть лечь и накрыться одеялом. А там уже и вещи с себя стяну. Кстати… От верхней одежды не мешало бы избавиться и сейчас.

— Тро-о-ой! — разнесся по всему дому голос главы семейства. — Трой!

Когда на цыпочках отворяла дверь нашей с девчонками спальни, в руках держала уже снятые куртку и кофту. Леди Удача пока что была на моей стороне, так как подруги еще сладко спали. Тихонько подбежала к своей кровати и одним быстрым движением забросила под нее вещи. Разулась и закинула туда же и свои старенькие ботинки. Откинула покрывало, как обычно сдвинула его в изножье. Да, отсюда крики были не так сильно слышны, однако при постоянном повторении и они в итоге «нас» разбудили.

Когда Флора первой села на кровати, я уже лежала под одеялом и стягивала с себя штаны. В потемках, надеюсь, было не видно, как я преднамеренно спустила их на пол и подвинула ко всем остальным частям моего скудного гардероба.

— Который час? — сонно пробормотала девушка.

Я упорно молчала. Во-первых, до сего момента мне не было никакого дела до времени. Во-вторых, только сейчас поняла, как устала. А еще испытала небывалое облегчение, осознав, что все, наконец, закончилось. Если Дымка встала на мою защиту, то, значит, она не станет меня выдавать. А Сэм… У него ведь была возможность все сделать быстро и громко — так, чтобы непутевую служанку тотчас попросили удалиться из его родового гнезда. Однако, некромант почему-то не захотел этого делать, предпочтя уйти по каким-то своим делам. Нехорошая догадка посетила ум: а что, если теперь он начнет меня добиваться? Похоже, ему понравилась игра в кошки-мышки. И, да, это будет своеобразный урок маленькой безродной воровке, которая посягнула на фамильное украшение.

Как умудрилась уснуть в подобной обстановке, до сих пор теряюсь в догадках. Но факт оставался фактом: пока Фло, а за ней и Кера тихонько поминали всех четырех богов Тэгерайса, мои глаза сомкнулись, а сознание уплыло куда-то далеко в Ирийский лес, где живут утонченные, грациозные эльфы. Ну, по крайней мере, в моем представлении они именно такие. А что один из друзей Сэма совершенно не подходит под этот типаж, ерунда. Везде есть свои исключения. Может, он к нам сюда и перебрался из-за того, что сильно выделяется из толпы соплеменников.

— Фиро!!! — от этого громогласного возгласа Троя я все же проснулась. — Какого дряхлого вампира ты спишь, когда в доме творится такой беспредел?!

— М-м-м… Что там творится? — сонно промурлыкала себе под нос, не в силах полностью вырваться из приятной неги, которая окутывала меня теплом и покоем. — Какой еще беспредел…

Пребывая на грани сна и яви, мне не сразу удалось решить эту загадку. По моим ощущениям, всего минуты три. Хм, надеюсь, что я не проспала утреннюю побудку. А то ведь если уже начался рабочий день…

— Натали!!! — не дождавшись какой-либо реакции, пуще прежнего возмутился дворецкий. — Вставайте немедленно, если не хотите, чтобы я пожаловался леди Дайн и она вас уволила!

Я моментально подскочила на кровати. Только вот включить свои нижние конечности забыла, так что мигом скатилась с кровати на пол, больно ударившись макушкой о прикроватную тумбочку.

— Ай! — зашипела, потирая ушибленное место. — Зачем так орать-то?

— Затем, что некоторые по-нормальному не понимают, — отчеканил мужчина. — У вас пять минут на сборы, Фиро. Не успеете — пеняйте на себя.

Мазнула взглядом по настенному кристаллу-часам и отметила про себя, что на дворе половина третьего ночи. М-да, вот и поспала.

— А к чему так рано? — переводя непонимающий взгляд на Троя, уточнила.

— Твое дело прислуживать своим хозяевам, а не задавать лишние и, кстати, глупые вопросы, — надменно выдал этот…нехороший человек. — Пять минут, Натали. И учти, заснешь — вылетишь отсюда, как пробка из бутылки.

Сказав это, он развернулся на каблуках и широким шагом вышел за дверь. Не удержалась и скорчила рожицу, пока он не видел. Это же надо, сиди и молчи. Как там мне недавно девчонки говорили? Глазки в пол, вид понурый и смиренно внимаешь всему, что говорят нанявшие тебя богатеи. Не знаю, как другим, а мне не комфортно постоянно ощущать себя забитой серой мышкой. Может, я и бедно выгляжу, не очень хороша собой (по сравнению с той же Эрикой), без рода и так далее, но это не повод чтобы забрасывать свое «я» в дальний угол.

Еще раз огляделась вокруг и поняла, что нахожусь в спальне одна. И куда все подевались? Неужели по первому зову побежали узнавать, чего такого в ночи понадобилось хозяевам?

За пять минут я успела одеться, застелить кровать и убрать вещи, в которых навещала Нартиша, в шкаф. Попутно восстанавливала в памяти недавние события, которые чуть не обернулись для меня грандиозным скандалом. Да, судя по всему, я таки проспала всего ничего. Боги, ну почему эти избалованные господа не могли разобраться с Дымкой и с якобы Сэмом самостоятельно?

Выходить из комнаты категорически не хотелось. Снаружи ждали суета, крики, капризы одной избалованной леди и еще куча неприятностей, которые уже свалились на моих подруг. И это посреди ночи! Пускай только попробуют дать тысяча и одно задание — я им быстро выскажу все, что думаю по этому поводу.

— Натали! — донеслось из коридора угрожающее. — Время!

— Иду, — сдавленно рыкнула, еле сдерживаясь, чтобы не послать этого взбеленившегося зануду в логово старого, помирающего дракона.

И пошла. Прокручивая в голове варианты мести одной истеричной особе, которая перебудила весь дом. Да так, чтобы досталось вместе с дворецким. Тогда не будет так обидно. А то, понимаешь ли, наорал, оскорбил, заставил работать среди ночи. И ради чего? Точнее, кого. Ради избалованной аристократки, которая своим кудахтаньем все нервы поистрепала.

— Вы долго, — недовольно заметил Трой, а у меня чуть пар из ушей не повалил. Это я-то долго?

— Я потерялась в лесу догадок на тему столь ранней побудки, — состроив невинное выражение лица, ответила. — Господин Трой, вы ведь не будете более томить меня в неведении, правда?

Было видно, что мой собеседник колеблется. Скорее всего, он в первую очередь хотел оттаскать меня за уши. Однако приказ не давал ему это сделать. Да и я вроде как не хамила и не дерзила. Всего ишь тыкнула его носом в собственную вредность, за которую он и получает жалование намного больше моего.

— Леди Хелфилд изволила почивать в желтых покоях, — надменно произнес дворецкий. — Остальные уже приводят в порядок комнаты. На этом ваше любопытство иссякло?

— О, да, — фыркнула и, не глядя на оторопевшего мужчину, поспешила к лестнице.

И чего ей приспичило занять одну из самых непрезентабельных комнат второго этажа? Ну, это по меркам богачей. Для меня тут даже уборные как произведения искусства. К тому же, желтые покои находились далеко от супружеской четы. Хотя, может, как раз это и являлось бонусом? Вон с каким энтузиазмом наш зануда принялся обустраивать спальню. Надо потом поговорить с девчонками на эту тему — может, они знают больше моего?

Когда вошла в небольшую, дорого обставленную комнату, то сначала не поняла, зачем меня сюда послали. Пыли на первый взгляд не наблюдалось. Зато Флора, Кера и Витория носились, как угорелые, сканируя пространство на наличие каких-либо загрязнений. Которых, судя по всему, и не было.

— С добрым утром, соня, — пропела Фло, выглядывая из спальни. — Долго же ты поднималась, подруга.

— Я пыталась сопротивляться, — отмахнулась. — Но мистер Идеальные-манеры все-таки победил. Теперь у меня траур.

С этими словами зашла к ней. Оценивающе прошлась взглядом по помещению и ничего критичного не выявила.

— А с чего весь сыр-бор? — прикидываясь несведущей, проговорила. — Почему леди вдруг посреди ночи захотелось переехать?

— А ты не слышала ее криков? — откликнулась Кера.

— Только Троя, — поморщилась. — И, похоже, мне очень повезло.

— Счастливая, — хмыкнула Флора, которая на мою память пробудилась от воя невесты Сэма раньше других.

— И все-таки? — продолжая примерять на себя роль дурочки, уточнила. — Неужели к ней в постель заполз таракан? Или мышь?

— Если бы, — покачала головой Вита. — А лучше все и сразу.

По серым лицам было видно, что девушки не в восторге от многочисленных капризов молодой леди.

— Представляешь, она возомнила себе, что в ее комнату через окно проник мужчина, — от этих слов у меня внутри все сжалось. Однако, Кера как ни в чем ни бывало продолжала: — Причем это был Сэм Дайн, ее жених. Но почему-то брюнет. А потом он куда-то делся. На Эрику набросилась Дымка и… — служанка развела руками.

— Эм… — выдавила из себя я. — И как это восприняли хозяева дома?

— Стражей порядка звать не стали, ибо рассказ Эрики не внушает доверия, — пожала плечами Кера. — Но чтобы не портить отношения с ее семьей, пошли на уступки и пообещали поговорить с их старшим сыном, когда тот вернется со своего очередного задания.

Она печально вздохнула и пошла в уборную, проверять все ли в порядке там. А мне стало совестно за то, что единственная из всех легкотрудничаю. Подушки поправить или стулья попередвигать что ли?

Через час нам все-таки удалось вернуться к себе. Еще через какое-то время в доме снова наступила тишина.

Заснула не сразу, потому что очень не кстати вспомнилось, что рано утром у меня занятия с Сэмом. И где-то он сейчас? Пошел отлавливать очередных умертвий или с друзьями загулял в какой-нибудь отдыхальне, где роем вьются более доступные красотки, готовые ублажить посетителя ради заслуженной платы? А, может, он не придет на эту чертову тренировку? Ведь все равно ничего путного у нас не получается. И как он преподает в Институте благородных магов?

Нет, не встану я завтра (точнее, уже сегодня) так рано. Ради этого невыносимого мага еще лишать себя законного часа сна. А после в темпе Золотого вальса собираться и бежать на кухню, где в очередной раз получу нагоняй от господина Роу за опоздание. Нет уж. Я не готова пойти на такие жертвы. Пускай лучше Эрика встает и учится самообороне. Подумать только, наделала столько шума из-за волшебного животного своего благоверного.

Блаженно улыбнулась, вспоминая, как облапошила эту стерву. Поделом ей. Хотя… Может у нее просто не было повода оказаться поближе к нашему дворецкому? И как верно она рассчитала, что комната жениха находится в другом конце коридора. Трою всего-то подняться по лестнице и юркнуть к ней в опочивальню. Интересно, а их отношения уже зашли настолько далеко или нет? В принципе Хелфилд должно быть без разницы, потому что с Сэмом у них уже явно все случилось. И не один раз.

В груди неприятно кольнуло. Ревность, раздери ее оголодавший волчара. Как не вовремя. И чего я зациклилась на блондинчике именно сейчас? Ведь при встрече за воротами у меня получилось выстоять против его чар. И было совершенно не важно, что попала коленкой по самому дорогому, что он не стал меня догонять и выяснять отношения, а просто ушел в обратном от дома направлении. Что изменилось теперь? Ничего.

С этими мыслями я наконец-то стала успокаиваться и проваливаться в долгожданную дрему. Слава богам Тэгерайса…

А в это время в городе…

— Я беру троих на себя! — воскликнул Эли, видя, что Той уже был готов броситься ему на помощь. К слову сказать, к оборотню со спины подкрадывалось полуразложившееся умертвие. — Сэм, ну ты скоро там?

Молодой лорд Дайн в это время заканчивал сложное и емкое заклинание упокоения, которое было направлено сразу на всю армию восставших мертвецов. В прошлый раз их было больше. Значит ли это, что злоумышленнику не хватило сил на более масштабное нападение? Хорошо, улицы городка по ночам пустуют, поэтому обошлось без жертв. Лишь Дин из другого отряда тогда получил несерьезное ранение. Свои телесные повреждения четверка друзей в расчет не брала, считая, что это не стоит внимания.

— Лучше бы ты местность просканировал с помощью своих листочков, — угрюмо хмыкнул Питер.

— Хочешь совместить своих пятерых с моими? — недовольно рыкнул эльф. — Давай!

— Хорош ругаться. — Той рассек ребром ладони воздух, и у напавшего сзади зомби снесло голову. Последняя взвыла, а тело все равно продолжило движение. — Твою же рогатую, плешивую оборотницу да эльфу под язык.

— Э-э-э! — возмутился Эли. — Полегче! Нашу братию сюда не приплетай!

Его товарищу было не до того. Магия плохо работала против подданных самого Сумеречного бога. Единственным, кто мог успокоить этих ребят раз и навсегда, был Сэм. Но он все не давал знак.

— Сэм! — воскликнул Той, ударив по трупу силовой волной и отбросив его в сторону на несколько метров. — Закачивай!

На лбу некроманта появилась испарина. Что-то было не так. Да, умертвий в разы меньше, но у них был иммунитет к большинству заклинаний, применяемых его друзьями. В таком случае и упокаивать их следовало немного иначе. Но все получится — в этом мужчина был абсолютно уверен.

— Назад, — через пару минут выдохнул маг.

Он раскрыл ладони и в тот же миг пространство озарила яркая вспышка. Белый свет с редкими фиолетовыми лучиками рассеялся по округе. Той, Питер и Эли зажмурились, чтобы не ослепнуть. У каждого на языке вертелся один и тот же вопрос: что это? Ранее их товарищ никогда не пользовался заклинаниями повышенного уровня. А тут… Неужто дело оказалось намного серьезнее, чем они думали.

Тихий гул сопровождал колдовство Дайна. И звук, будто в камине трещит огонь. Умертвия пеплом осыпались на землю и всасывались в нее невидимой силой.

— Дай знак, когда все закончится, — процедил оборотень, зажимая более чувствительные, чем у остальных уши.

— Досчитай до десяти и просыпайся, жертва произвола, — насмешливо откликнулся блондин.

Уж он-то знал, в какой момент поставил точку в заклинании. Однако реакция друзей его позабавила. Никто из них явно не ожидал, что в одночасье Сэм Дайн опустошит две трети своего резерва.

— Только не говори, что чуть не выгорел, — проворчал Той, поняв, что над ним просто-напросто смеются.

— И не скажу, — пожал плечами его собеседник. — Но надеюсь, что больше никто нам этой ночью не встретится.

— Мы не можем быть в этом уверены, — возразил ему Питер. — Вдруг твой двойник все это время был неподалеку и все видел? Мало ли, он захочет еще раз…

— Тогда ему сильно не поздоровится, — прервал поток красноречия товарища Сэм. — Потому что мое заклинание должно было подействовать не только на мертвых.

— Эм… — выдавил из себя эльф. — В таком случае получается, что оно как-то… то есть, подавляюще воздействовало еще и на магов?

— Только на некромантов, — как ни в чем не бывало, отмахнулся от него Дайн. — И только на тех, кто в данный момент колдовал.

— М-да, — тяжело вздохнул Той. — Значит ли это, что можно идти спать?

Послышались шаги нескольких пар ног. Мужчины, не сговариваясь, обернулись и узрели спешащий к ним пятый отряд.

— Не сейчас, молодой человек, — ответил за всех главный страж, Ивор Расонски. Высокий, статный эльф, со смуглой кожей и выразительными голубыми глазами. На вид он был несколько старше закадычных друзей из второй четверки. — Что это, мать дряхлого, лопоухого вампира, было?

— Но-но-но! — тут же среагировал Эли и не придумал ничего лучше, чем повторить собственные недавние слова, сказанные в адрес Тоя: — Полегче! Нашу братию сюда не приплетай! — и, хорошенько подумав, добавил, хмурясь: — Разрешаю только тебя в виде исключения.

Его смерили убийственным взглядом и изъявили желание узнать, что произошло. На это ему ответили, что лучше обговорить все в присутствии начальника городской стражи. Ивор всем своим видом выказывал недовольство, но деваться было некуда. Сэм, как всегда, был убедителен и настоял на том, что дело приняло новый, более серьезный поворот. Так что лишняя трата времени на разговоры, можно сказать, у всех на виду, им была ни к чему.

На том и разошлись. Дайн по привычке зазвал товарищей к себе. Некромант уже мысленно представлял, как взбесится поутру повар, когда обнаружит, что кто-то рылся в «святой обители» без его строгого надзора. Ну и пусть. Хозяину он все равно и слова поперек не скажет. Хотя… может спустить всех умертвий на своих помощниц.

И тут мысли Сэма остановились на одной строптивой, воспитанной на улице особе. Натали. Это имя вспыхнуло словно искра и упало вниз, разжигать пламя азарта, с которым маг взялся за эту девчонку. Мужчина уже представлял себе, как «припрет ее к стенке» на утренней тренировке. Но… Она наверняка теперь боится «его». Хватит ли ей духа продолжить обучение?

Покинув святая святых самым последним, он задумался о том, как бы ему вернуть расположение Фиро, утерянное по вине их с товарищами подозреваемого. Для начала оградить ее от общения с внешним миром, чтобы девушка, не дайте боги, снова не пересеклась где-нибудь с двойником своего хозяина. Да у нее и сейчас одному Сумеречному известно, что в голове творится. Нужно быть с ней более мягким и тогда, быть может, недомагесса позволит украсть у нее еще один поцелуй. А где один, там и второй, потом она не устоит… Впрочем, об этом еще рано задумываться. К такой девушке нужен особый подход. Как и к спору, из-за которого им теперь нельзя касаться друг друга. Но ничего. И эта проблема решаема.

Впервые за последнее время в маге проснулся азарт. В основном противоположный пол очень быстро заглатывал приманку, надеясь, что лорд в итоге женится. Иногда даже до подарков не доходило. В особенности с девицами из такой среды, как Натали. Но она была иной, нежели другие. В чем секрет? Пожалуй, стоит поговорить об этом с матерью, которая, зная всю подноготную служанки, приняла ее на работу. Это же надо, уличила в воровстве и предложила в «награду» кров и достойное жалование. Неслыханно.

Прикосновения бывают разные, соответственно, и повод в свое оправдание можно найти. С этими мыслями Сэм направлялся в комнату четверых служанок-подруг, чтобы проверить правильность своей догадки. Он собирался поступить дерзко и опрометчиво. Но для чего? Данный вопрос пока еще даже не всплыл в его усталом мозгу. Пускай на утро тренировка не состоится. И Нат проснется в хорошем настроении, выспавшаяся и бодрая. Будет ли она помнить визит своего хозяина? Нет. Однако поймет по записке, аккуратно вложенной ей в руку, что он приходил.

«Доброе утро, Натали. Сегодняшняя тренировка не состоится. У меня после воздействия вашей стихии раскалывается голова. И, да, сам не знаю, что на меня вчера нашло. Наверное, снова попал под приворот. У меня все чаще случается побочка. Хотя на подобные вещи раньше был иммунитет…»

Магическое перо выводило на бумаге слова оправдания странным действиям Дайна-младшего. Последний стоял за дверью и довольно ухмылялся. Красивая история получилась сама собой. Она должна вызвать у девчонки жалость. А еще сочувствие и понимание. Некромант даже пообещал ей, что никому не расскажет о ночной прогулке и дал возможность самой выбирать, открыться своему хозяину и наставнику, или нет. Благородный и уставший лорд, которому не чуждо раскаяние. Собственно, таковым Сэм никогда не являлся.

Он знал, что случилось на самом деле и где пропадала его золотая рыбка по имени Нат. Оказывается, и у нее может быть личная жизнь. Но лучше было бы, чтобы она грела постель именно ему, а не какому-то старому знакомому.

Неслышно зашел в спальню, погруженную в полумрак. Магическое зрение некроманта тут же выхватило спящую в позе звезды служанку. Фиро резко выделялась на фоне остальных. Эдакий сорванец в тонкой майке, с аппетитными формами, блаженно улыбающийся во сне и понятия не имеющий, что кто-то стоит рядом и готовится провести простенький ритуал восстановления. Через поцелуй.

Легкое прикосновение пальцев к оголенному плечу и тихий вздох. Кисти рук мерцают в темноте фиолетовым. Это было интересное заклинание, которое основывалось на дыхании.

Ее чувственные мягкие губы уже совсем близко. Они манят и немного сбивают с толка. Молодой человек в предвкушении улыбнулся и отнял руку от нежной кожи. На миг стало неуютно, но маг справился с этими странными ощущениями и таки прошептал хорошо знакомое ему заклинание.

Со стороны казалось, что незваный гость пришел к себе в спальню и застал в собственной кровати любовницу — так лихорадочно блестели глаза Сэма, когда он представлял себе победу над маленькой дикой кошкой, прокравшейся в его дом и жизнь в целом, разбавив серую повседневность красками чувств и эмоций. Эрика подождет. Не иссохнет, если месяц-два вопрос свадьбы останется в подвешенном состоянии. В конце концов, может статься и так, что удастся разорвать помолвку, и наскучившая сильному, опытному некроманту капризная леди больше не войдет в этот дом на правах его невесты и будущей жены.

Заклинание закончено, но уста молодого человека все равно приоткрыты. Это всего лишь оказание помощи, которое не противоречит условиям спора. Еще ближе… Он чувствует пьянящее разум дыхание. Только не думать о большем… Сегодня нужно ограничиться лишь поцелуем. Причем одним. Интересно, а во сне Нат тоже ответит ему?

Одно осторожное прикосновение. Затем еще одно, более уверенное. Натали вздрогнула, но не проснулась. Только облизнула губы, которые тут же нашли губы Сэма. Конечно же, мужчина использовал сонные чары, чтобы от столь напористых действий служанка (а вместе с ней и ее подруги) не проснулась. В остальном она отвечала ему, руководствуясь собственной волей. Что ей там снилось, некромант не имел ни малейшего понятия. Девчонка почти сразу стала отвечать. Жарко, заставляя терять голову и выпивая предложенную лордом энергию всю, без остатка. Это было восхитительно.

— Драконов клык мне в печёнку, — с трудом оторвавшись от недомагессы, пробормотал Сэм. — Работает.

Пылающим взором он наблюдал, как Натали улыбнулась и повернулась на бок, высунув одну ногу из-под одеяла. В ту ночь некромант поклялся самому себе, что непременно найдет способ воссоединиться с этой малышкой даже при наличии запрета прикасаться к ней. И она явно будет не против, как бы не доказывала ему обратное.

В обители четырех богов…

— В который раз вам повторяю, что я тут ни при чем! — возмутился Сумеречный бог. — Он сам захотел устроить восстание умертвий. Мне вообще до дряхлой вампирьей бабушки не нужны ваши смертные.

— Конечно, — самодовольно хмыкнул Харт. — У тебя есть дела и поважнее, да братец?

Саа не ответил. В этот момент он перенесся мыслями к себе в замок, где больше не было ни единого монстра. Анна несколько десятков лет назад знатно ему отомстила за прошлые обиды. Видите ли, не могла богиня его сердца рожать своего первенца в таких жутких, по ее словам, условиях. Теперь по длинным, вычищенным до блеска коридорам бегало пятеро сорванцов: три мальчика и две девочки. Маленькие богини уже давно достигли совершеннолетия, но это не отменяло того, что пошли они в свою бабку — такую же взбалмошную особу, которая в свое время просто так бросила этот мир. От скуки.

— Саа, это твое детище, — возмущенно воскликнул Стихийный бог. — Твой жрец, которого ты сначала сам же и наградил магией Смерти, а потом и вовсе забрал во служение из родной семьи.

— Поверь, они там без него не особо тужат, — отмахнулся его собеседник. — Ну, погоревали о якобы умершем младенце, и все. В любом случае, три некроманта сразу… Тебе было бы слишком жирно.

— Никто не просил тебя лезть в мой ритуал со своими шуточками, — огрызнулся Эль. — Смотри, теперь из-за него целый город живет в страхе.

Четверка богов уже привычно сидели за круглым столом в небольшом зале и наблюдали через магический шар бога Любви за смертными. В частности, их всегда больше интересовали из ряда вон выходящие случаи. Такие, как этот.

— Они сами разберутся, — через некоторое время махнул рукой Сумеречный и встал со своего места. — Не по моему указу действует тот жрец, так что справляться с ним предстоит смертным.

С этими словами он встал и вышел вон, оставив братьев созерцать, как точная копия одного из богатейших лордов Объединенного Государства творит свои черные дела. Ночь уже была на исходе, и сил у некроманта заметно поубавилось. Очередная ошибка, которая через пару дней станет для него сильнейшим козырем. Резерв пополнится и станет немного больше. Этого хватит, чтобы установить власть над всем городом.

— А я таки возьму и поучаствую, — через некоторое время заявил Харт. — Это будет интересно.

— Снова приплетешь во все это женщину? — с насмешкой уточнил Иир.

— Зачем? — искренне удивился повелитель амуров. — Она там уже есть.

— Эм… — только и смог выдавить из себя Рассветный. — А тебе не кажется, что с Натали хватит и одного избалованного женским вниманием лорда? Поверь, служанке скоро придется ой как несладко. А тут еще и двойник ее тайной страсти.

— Да какой страсти? Какая Натали? — рассмеялся Харт, поглаживая подвластную ему сферу и настраивая ее на спящий лик девчонки. Которую только недавно покинул Сэм. — Фиро здесь ни при чем. Если вы следили внимательно за Отто, то не могли не заметить одну очень примечательную особу.

— Какую из..? — недовольно поинтересовался Эль. Его всегда раздражало, когда брат начинал выражаться намеками. — Кокетка из борделя, двуличная леди некромантка, цветочница, торговка из мясной лавки? А, может, ты намекаешь на того странного мужчину-модиста? Я не силен в этих ваших амурных делах, но он показался мне вполне себе примечательной особой.

— А где один мужчина, там и остальные пять, которые в храме Саа в данный момент инициируют свою очередную жертву, — зло выплюнул Иир. — Это же надо было догадаться, как искусственно пробудить в потенциальном некроманте магию Смерти. Эль?

— Такое возможно только в том случае, если я наделил человека двумя и более стихиями, в число которых и входит та самая треклятая некромантия, — тяжело вздохнул бог Всех Стихий. — Признаться, не ожидал, что один из жрецов нашего младшего братца сможет додуматься до такого. Не уследил, каюсь.

— Так что за женщина должна покорить этого гада, Харт? — обратился к тому Рассветный бог.

— Та, что ближе всего, — говоря это, блондин ясно представил себе свою собственную жену. Подумать только, и кого за свое счастье он должен благодарить? Саа? — Та, что незаметно проникнет в душу и поработит разум. За которую он будет готов отдать жизнь.

— Достал! — прорычал Иир и с силой ударил кулаком по столу.

Всевидящее око подпрыгнуло и скрыло Нат от взоров хранителей мира. Вместо этого появилась весьма странная картинка, отображающая реалии далекого мира, где не было места магии. Там царствовали наука, техника, деньги и человек.

— Как интересно, — почти промурлыкал Харт, смотря то на своего брата, то на сферу. — И неожиданно. Я даже не мог предположить подобного.

— Что там? — Остальные мужчины слаженно подались вперед.

— Там… — бог Любви выдержал театральную паузу. — Там судьба одного из вас.

Он выразительно взглянул на Рассветного. Последний прикрыл глаза и с шумом втянул носом воздух, стараясь успокоиться. Выходило плохо.

— Что ты несешь? — процедил Иир, снова открывая глаза и пытаясь прожечь взглядом в брате дыру. — Какой техногенный мир? Какая моя судьба?

— Ну, не все же мне разгуливать в смертной оболочке за пределами Тэгерайса? — нахально заулыбался Харт, припоминая, как все тот же Саа отправил его в мир Льдов. Да уж, натерпелся он там знатно. Дни напролет морозы и вечная мерзлота чего стоят.

— Скучно стало? — прошипел Рассветный приподнимаясь со своего места. — Захотел на ком-нибудь отыграться?

— Если бы хотел отыграться, то сделал бы это гораздо раньше, — сверкнул яростным взором повелитель любовных зелий и снадобий. — А это Судьба. Дорога тебе, друг мой, на планету Земля. И не спорь, если не знаешь.

Он устремил свой взор на проезжающий внутри сферы автомобиль и содрогнулся. Не хотел бы сам оказаться там, где выхлопные газы, бензин и нефть — более привычны для иномирян, чем леса, моря и волшебство. Тут не о любви думать надо, а о том, чтобы выжить.

— Если хочешь, могу рассчитать более точное местоположение… — начал было Харт, но его жестко перебили:

— Не надо! — прорычал Иир, опрокидывая стул на пол. — И без тебя разберусь, как мне жить.

— Смотри, она, судя по всему, еще молода и привлекательна, — подмигнул бог Любви. — Еще лет семьдесят-восемьдесят, и иссохнет.

— Ну и что? — брови Рассветного поползли вверх.

— И больше не будет у тебя права на счастье, — развел руками Харт.

Иир не ответил. Широким шагом преодолел расстояние до двери и вышел вон. Правда, почти сразу же послышалась его отборная ругань, свидетельствующая о том, что с мужчиной что-то приключилось.

— Это ты? — Эль перевел недовольный взгляд на брата.

— Нет, — покачал головой тот. — Эри и Ки, скорее всего, подслушивали за дверью. Ну, и решили помочь своему дяде.

— Я чувствую искажение в пространстве, и мне это не нравится, — выдал ужасающую догадку Стихийный. — Саа убьет нас за своих старших дочерей.

— Надо было лучше следить за ними, — усмехнулся Харт и перенастроил свой шар на троих попаданцев. Которые стояли посреди Невского проспекта в Санкт-Петербурге и не знали, что делать. — В конце концов, девчонки ведь не одни. Иир не юнец — уж что-нибудь да придумает.

Натали. Утро.

Проснулась от того, что почувствовала легкое покалывание в районе левого бока. Для утренней побудки было еще рановато, поэтому закономерно в комнате царили тишина и спокойствие. Только вот надо идти на тренировку с хозяином. Но я ведь уже вроде как решила, что никуда больше по утрам ходить не буду… Да что это там такое мешается?

Поморщившись, заворочалась под одеялом и вытащила из-под себя порядком пожеванный листок бумаги. Еще толком не понимая, что происходит, развернула его и… ничего не смогла разглядеть в потемках. Одно было ясно, как день — кто-то приходил ко мне, пока я спала. От осознания этого стало не по себе. Кому могло понадобиться тайком оставлять мне записку, лично, не пользуясь магической почтой? Сэму, тут и думать нечего. А вдруг он закрепил на свое письмо еще и маячок с расчетом на то, что сможет отследить, когда я покину комнату? И что тогда? Настигнет меня в коридоре, под дверью в спальню прислуги и далее уже по известному сценарию? Нет уж. Дождусь, пока девчонки проснутся, а уж потом встану сама и в ванной прочту все, что написал мне этот некромант.

Само собой, я понимала, что в его доме могу попасться на крючок, где угодно и когда угодно, если хозяин того захочет. Но у меня оставалась надежда на то, что днем я успею поговорить с его матерью. Про друга придумаю какую-нибудь байку, а в остальном поведаю правду. О дурацком споре, на который ее сын наплевал и решил на меня поохотиться. Ввиду, что случилось ночью, я пересмотрела свои взгляды на блондинчика. Он окончательно меня разочаровал. Впрочем, что я еще могла ожидать от богатея?

До самой побудки так и не смогла сомкнуть глаз. Все ждала от Дайна очередного подвоха. А что? Посмотрит, что я не раскрываю его послание и придет проверить лично, как тут я поживаю. И почему даже не глядя на почерк знаю, что это именно он? Интуиция подсказывала верный ответ. Тогда, опять же, почему она предательски молчала, пока я битый час терзалась сомнениями? Именно это время оставалось до момента, когда в голове зазвучит приятная мелодия, созывающая слуг на работу.

По правде говоря, было просто-напросто лениво вставать с постели. Это я поняла, когда поймала себя на мысли, что могу не выходить в коридор, а пойти в ванную, где блондинчик меня уж точно не достанет. Удивительно, но я чувствовала себя вполне бодрой и выспавшейся. И это несмотря на ночные бдения. Хм… Может это снова проделки Сэма? Но зачем ему помогать мне? Ну, приступила бы к своим обязанностям немного помятая — ему же веселее было бы за завтраком. Тут дело не чисто. Что же он там написал, чтоб ему пусто было?!

Пока воплотила задуманное в жизнь, вся извелась. Хотелось одеться и пойти настучать этому богатею по тому месту, которым он особо не думает, когда видит противоположный пол. Останавливало лишь то, что я проживаю в его доме на птичьих правах. Ну и в жизни меня своей ни во что не ставит.

Так я размышляла, пока не раскрыла злополучную записку во время совершения необходимых гигиенических процедур. Ловкость рук и никакого мошенничества. Никто не увидел, как я выхватила из-под подушки бумажку, как спрятала ее в складках сложенного форменного платья и как под известным всем предлогом удалилась в уборную.

Ну, что сказать… Кто-то явно влип, связавшись с одной девой, которая научилась ради одного напыщенного красавчика варить приворотные зелья. Еле удалось сдержать злорадный смешок. Поделом ему. Меньше будет к честным, воспитанным девушкам приставать. Не важно, что ему для достижения собственной цели достаточно посмотреть в глаза своей потенциальной жертве. За кем-то стоят влиятельные отцы, а кто-то сама себе голова, как эта вот особа. День определенно начался с хороших новостей. Меня домогались под действием приворота, а не по собственной воле — раз, блондин пострадал — два, тренировку отменили — три, про мои ночные похождения никому не скажут и правду выпытывать не станут — четыре. И, да, Сэм трижды виноват передо мной, причем сам же сознался в этом.

— А где Фиро? — донесся из-за двери голос Троя. — Она еще спит?

— Нет, — отвечала ему Флора. — Ната в ванной, приводит себя в порядок.

Пришлось судорожно складывать письмо и класть его в карман платья. Потом от него избавлюсь. Сожгу в камине, например…

— Я уже выхожу! — последний раз взглянула на себя в зеркало и, оставшись довольна внешним видом, покинула свое «убежище». — Искали меня?

— Еще нет, — отчеканил дворецкий. — Но буду признателен, если вы поторопитесь.

С этими словами он быстро отвернулся и вышел в коридор. Мы с подругой только стояли и хлопали глазами.

— Чего это он такой нервный? — к нам подошла Кера. Девушка выглядела более помятой, чем я. Так-так… Что там Сэм делал, пока все спали? Почему я больше всех бодрствовала, а чувствую себя хорошо отдохнувшей?

— С нашей блондинистой мымрой не срослось после переезда в желтые покои, — ядовито ответила ей. — Уже и не знает, к чему прицепиться.

Не меня с укором посмотрели две пары глаз. А что я такого сказала? Наедине с ними-то я могу сказать правду? Или нужно непременно все держать в себе? Тогда не ручаюсь за сохранность этого особняка. Потому что, если меня «накроет», но не спасет никакая магия.

— А где Витория? — я в растерянности осмотрелась по сторонам. — Вита!

Девушка самым наглым образом спала, повернувшись к нам всем самой аппетитной частью тела. Чтобы увидеть ее симпатичное лицо, пришлось обойти кровать и встать с другой стороны. Бледна, как сама жрица Сумеречного.

— Ей нездоровится, — проговорила Кера. — Пока ты прихорашивалась, мне удалось ее немного растормошить. Как видишь, выйти на работу она сегодня не сможет.

— А вызвать лекарей? — я опасливо вгляделась в обострившиеся черты лица.

— Отказалась, — пожала худыми плечиками рыжая.

Как бы мне ни хотелось остаться в комнате, рядом с Витой, надо было идти работать. Позавтракать для начала и организовать утреннюю трапезу для богачей. Интересно, а друзья наследника снова будут у нас? Чего им не сидится в собственных домах? И Эрика… Уж она-то должна устроить представление для своего жениха. Ох, как мне тяжко, как стыдно, как страшно — ко мне ночью залез посторонний мужчина. И так далее. Ничего интересного. Ее можно читать, как раскрытую книгу.

Когда пришли на кухню, первым делом наткнулись на мечущего гром и молнии маэстро Роу. В его обители, оказывается, снова кто-то покопался. И я даже знала, кто. Да только говорить об этом во всеуслышание не стала, чтобы не выдать нашего тайного общения с хозяином. И мне без разницы, учить он меня вздумал, покровительствовать или использовать. Доверять ему более не собиралась. Хоть, молодой маг и объяснил свое странное поведение, его слава идет впереди него. И если бы своими глазами не видела очевидного…

Еще и некромант ко всему прочему. И чего я в нем нашла в самом начале?

— Это молодой господин, как всегда привел своих друзей посреди ночи — пополнять магический резерв, — тем временем разорялся Роу. — И нет, чтобы убрать за собой… У меня из-за них сметана скисла и зелень повяла!

Краем глаза заметила, как одна из его помощниц вместо сахара положила в запеканку соль. Много соли. Смолчала. И даже начала подумывать над тем, чтобы временно записаться к ним в подмастерья. И Дымку с собой возьму. А то развелось тут народу…

— Спасибо никогда не скажут после трапезы, жалованье не повысят, выходной не выделят для похода на ярмарку, — пуще прежнего разорялся Роу. — А только едят, портят и сквернословят.

— Да кто ж сквернословит? — присаживаясь за стол, спросила Кера. — По-моему, хозяева с нами очень добры.

— Слышал я, как леди Хелфилд ругала мой омлет на водяной бане, — обиженно принялся рассказывать мужчина, ставя перед нами эти самые омлеты. — И кому? Самому далекому от готовки человеку — дворецкому.

Я хмыкнула. Судя по всему, окромя нашего Троя у этой мухи-переростка, никого ближе здесь и нет. Иначе бы жужжала на ухо кому-нибудь другому. Блескучая вся, как бальное платье у безвкусно разодетой эльфийки. На деле же не гнушающаяся устроить скандал, истерику или подстроить кому-нибудь пакость. Прямо помоечная муха какая-то, а не благорожная леди (ой, простите, благородная). Ладно, просто муха. Потому что ее присутствие и никогда не замолкающий голос буквально сводят с ума.

— А как из-за оборотня у меня заметно поубавились запасы мяса? — продолжал стенать повар. — Это же настоящий дракон в брачный период. Никакой эстетики, а еще лорд…

Договорить ему не дали. В помещение ураганом ворвалась леди Ниола Дайн собственной персоной. По-видимому, шум отсюда был слышен и в гостиной. А, может, дворецкий доложил ей о нашем маленьком междусобойчике.

— Что здесь происходит?! — грозно поинтересовалась госпожа. По ее внешнему виду не было видно, что спала она также, как мы все. Ну, почти все. — Господин Роу, потрудитесь объяснить, какая муха вас укусила с утра пораньше?

Сказала бы, какая, но меня не поймут. Тем более, что не одна, а целых пять — четыре самца и одна самочка. Ну, разве можно оставаться человеком, когда тебе под кожу впрыснули яд, который еще неизвестно, как подействует?

— Я… Э… — мужчина замялся. — Да ничего, собственно, такого. Просто обычные бытовые трудности, с которыми, уверен, мы справимся.

Все ясно, трусит. И чего, спрашивается? Если что-то в дальнейшем пойдет не так, его обвинят во всех смертных грехах. Мало сыра — виноват повар. Не подали на стол зелень — повар не доглядел. Почему мясной рулет рассчитан только на семерых, когда за стол должны сесть девять человек? И все в таком же духе. Нет уж. Так не пойдет.

— Всего-то ваш сын с друзьями уже не в первый раз посреди ночи наведываются на кухню в отсутствие главного повара, — под шокированными взглядами всех присутствующих, я принялась излагать истину. Ничего такого не сказала, между прочим. — Поели, попили, за собой не убрали и не поставили никого в известность, чего и сколько и каких продуктов убыло. Полагаю, что не одно яблоко. Все ж таки восполнение магических и физических сил требует намного больше энергии.

— Фиро… — прошипел возникший в дверях кухни Трой. — Ты как себя ведешь?

— А что, за правду теперь наказывают? — я обернулась и с вызовом посмотрела на него. Да, прямо так, дожевывая последний кусочек омлета. А нечего нас отрывать от заслуженного завтрака. Мало ли, сейчас погонит убирать гостевую, которую занимала самая блескучая муха этого дома?

Я прекрасно понимала, что правду не любит никто. Хотя все поголовно обижаются на ложь. Однако, истина глаза колит, разрывает на части сердце и душу, поэтому люди все чаще предпочитают окружать себя иллюзией. Вот как богачи, например. Внешне они самодостаточные, уравновешенные, сытые, счастливые, воспитанные, умные и так далее. Однако, чем больше денег, тем тяжелее груз ответственности. Свадьбы по расчету, знакомства — только те, которые в дальнейшем принесут выгоду, статус, положение в обществе и скуку. Это я поняла по рассказам все той же леди Дайн в те часы, когда в доме не было ее старшего сына и его вездесущей невесты. Когда леди могла подозвать меня к себе и на время забыть о правилах приличия. Вот за те три спокойных месяца я и поняла, что деньги могут приносить не только блажь, но и горе. И чем их больше, тем труднее остаться тем, кем ты был изначально. Мне кажется, Ниоле отчасти удалось остаться такой. И именно поэтому я сейчас позволила себе заступиться за маэстро. Интересно, что на это скажет сама хозяйка?

— Вон! — вопреки моим ожиданиям произнес Трой. Его голос был спокойным, однако ослушаться его было невозможно.

Я уже было поднялась со своего места, как прозвучал властный, звенящий от напряжения голос госпожи. Леди Дайн переводила свой требовательный взгляд то на меня, то на дворецкого и решительно не понимала, что с нами обоими происходит.

— Натали, не уходи, — проговорила женщина, останавливая свое внимание на мне. — Объясни, пожалуйста еще раз, что тут произошло?

— А чего рассказывать? — пожала плечами. — Ни для кого не секрет, что лорд Сэм по ночам охотится на умертвия. Соответственно, это очень энергозатратно, и ему по возвращении нужно как следует поесть. Но в доме все спят, поэтому он и прикладывается сам ко всему, до чего дотянутся его загребущие руки.

— Фиро, ты… — простонал Трой, но Ниола снова перебила его:

— Понятно, — кивнула женщина, однако, проигнорировав тон моего изложения. Нет, ну а что? Я не привыкла жеманничать и лебезить перед богачами. Все коротко и по делу. Иногда я забываю о воспитании, что дали мне родители. — Маэстро Роу?

— Да, леди, — повар виновато потупил взор и поклонился.

— Чтобы впредь у вас не возникало вопросов к моему сыну, убедительно прошу оставлять ему на ночь все необходимое для утоления голода, — приказала хозяйка дома, а у меня отвисла челюсть. В переносном смысле, конечно же. — После завтрака я попрошу его подойти к вам, и вы обговорите детали.

— Эм… — выдавил из себя ее собеседник. — Как вам будет угодно, моя госпожа.

Я надеюсь, она подберет нужные слова, и блондинчик потом не сделает из всех нас отбивную. А то ведь он вроде как молчит о моем проступке, а я нагло сдала его матери. Хотя… По большому счету в его действиях нет ничего криминального.

Когда леди Дайн удалилась, мы все приступили к своим обязанностям. Особенно, Трой. Он с таким энтузиазмом принялся отчитывать бедную Фло за несуществующее пятнышко на переднике, что девушка не знала, куда от него деться. Слава всем богам, вскоре мы с Керой вытащили сервиз из серванта и вручили ей несколько глубоких тарелок, чтобы отнесла в обеденную. Сами же расправились со всем остальным.

Пока накрывали на стол, я все время думала о Витории. Что с ней? Почему не хочет вызвать лекаря и что на этот счет думает дворецкий?

Оказалось, все просто: он ни о чем не догадывался. Как сказала мне по секрету Флора, они с Керой использовали отвод глаз, чтобы скрыть спящую подругу от мужчины, когда он наведывался к нам в комнату. А потом сказали, всем, что четвертая служанка уже хлопочет в гостевой на третьем этаже. Не знаю, чего девчонки хотели добиться, рискуя своим собственным местом в этом доме, но пока что хозяева ни о чем не догадывались.

Наша троица стояла и спокойно наблюдала за тем, как чета Дайн чинно спустилась по лестнице со своего этажа. Как буквально слетела по ступенькам чем-то раздосадованная Муха, разодетая в алый, который делал ее похожей на вампиршу. За ней шел еще сонный Шейн. Видно, мальчишка опять всю ночь читал книгу. Интересно, почему он не высунул свой любопытный нос из комнаты в то время, когда все остальные прыгали вокруг Эрики?

Оставалось четыре места для четырех мужчин, которые, подозреваю, в этот момент нагло спали в своей комнате. По правилам этикета в их отсутствие остальные не могли приступить к утренней трапезе.

— Милая, — Леди Ниола обратилась ко мне, — сходи, поторопи моего сына и его гостей.

Не сказала бы, что была в восторге от ее просьбы. Но что оставалось делать?

— Да, конечно, — кивнула и направилась к лестнице.

За спиной послышался хорошо различимый скрежет зубов. М-да, кому-то не помешает принять успокоительное. Надо будет запомнить на будущее, что чай ей следует заваривать особый, для людей, страдающих повышенной агрессией.

— М-р-р! — под ногами раздалось до боли знакомое мурчание. — В комнату Сэмика и без меня идти очень рискованно, не находишь Натусь?

Натусь? Это что еще за прозвище? Нет, я понимаю, когда Сэм сокращает уже привычное «Ната» до «Нат». Но «Натуся»… Что это за детство в одном месте? Еще бы Куколкой или Зайкой обозвала. И самое обидное, что это слышали все собравшиеся! Вон, даже Шейн не удержался и прыснул от смеха. Кошмар…

— Убедительно прошу, называть меня как-нибудь более привычно, — тихонько проговорила, не глядя на крылатую пакостницу.

— Туся? Муся? А может быть, Уся? — продолжила издеваться Дымка. — Хотя нет, это похоже на «Натуся». Тогда может быть, «Наташа» или «Таша»?

— Не надо, — сдержанно ответила, испытывая жгучее желание пнуть ее под пушистый зад и отправить в полет в направлении входной двери. — Я Натали. Сокращенно Ната.

— Не-э… — авторитетно протянула эта зараза. — Какая ты Ната? Ты Натуся. Такая лапочка — как раз для моего Сэмчика.

Хорошо, мы уже удалились на довольно большое расстояние, чтобы сидящие в обеденной хозяева и их гостья нас не услышали. Иначе, я не знаю, как оправдывалась бы за столь странные выводы питомицы блондинчика.

— Так, ладно, — я с шумом выдохнула. — Мне некогда с тобой препираться. Натуся, так…

— Пра-а-авильно говоришь, — довольно мурлыкнула киса и провела пушистым хвостом мне по ноге. Приятно, как… — А вот мымра и нудик в два часа ночи со мной не согласились. Поэтому и поплатились кайфушками-покатушками.

— Кто поплатился? — я споткнулась на последней ступеньке и замедлила шаг. — И чем поплатился?

— Ну, тряпки эти — половая и для мытья посуды, — пошла вразнос кошка. — Лужица меда и муха помоечная, швабра и…

Вот на мухе меня основательно переклинило. Сразу ассоциации не те пошли.

— Не Эрика, случаем? — осторожно уточнила. И почти шепотом добавила: — И Трой.

— Они самые, — оскалилась моя спутница. — Я как их застала в ночи, так обомлела сначала. А потом решила, что пойду мстить. Так что, милочка подожди за дверью, а я пока помечу ей туфли.

Она выразительно глянула в сторону желтой гостевой комнаты. Так вот зачем эта хитрюга со мной увязалась…

— А давай, ты пойдешь мстить, а я — будить твоего хозяина? — не желая быть сообщницей, предложила другой вариант.

— А кого ты собралась будить? — округлила свои красивые глаза Дымка. — Сэм и остальные ушли еще час назад через черный ход.

— Зачем? — мои брови медленно поползли вверх.

— А я почем знаю? — искренне изумилась усатая. — Работа, умертвия, драки…

— Днем?

— А днем начальство, — принялась разжевывать для непонятливых пушистая. — Если не веришь, сходи и проверь. Мне-то что?

Ну, я и пошла. Проверять. А Дымка в это время усердно замахала крылышками, поднялась в воздух и подлетела к двери. Надавила на ручку лапой, затем — на деревянную преграду и скрылась в покоях, выделенных невесте блондина. Желтые, медовые покои для Мухи. И как я раньше не догадалась, с чего вдруг Трой такой противный с самого утра?

Интуиция подсказывала, что животина не врет. Так на самом деле и оказалось. Я даже специально заглянула в комнаты Тоя, Эли и Питера, чтобы убедиться, что всех четверых и правда нет дома. Кошку разыскивать и отрывать от разрушительных действий не стала. Просто представила себя на ее месте и поняла, что и сама бы не ограничилась порчей одной пары обуви. Как минимум, порвала бы три платья, намагичила бы вместо шампуня средство для выпадения волос и в довесок подложила бы ей в кровать дохлую мышь. А нечего обманывать моего хозяина. Черт! Человека, который готов на тебе жениться. Эх, мне бы так… Я бы не наставляла рога своему потенциальному мужу, зная, что он моя будущая опора и в ответе за мою жизнь. Ну и счастье, горе, беды, трудности и радость мы будем делить пополам.

Определенно, это утро выдалось для меня просто прекрасным. У «мымры с нудиком» не сложилось. При этом девушка впоследствии еще и небольшую месть от волшебного питомца ее жениха получила. Последний простил мне ночное происшествие, дал передышку в занятиях по магии, извинился за собственное поведение и не явился на завтрак и обед. Единственное, что омрачало мое существование — это самочувствие Витории, которое было сегодня каким-то странным. Подруга то жаловалась на слабость, то — на тошноту. Пару раз и вовсе полностью одетая и розовощекая выходила в коридор, чтобы помочь нам с девчонками по дому и тут же возвращалась обратно и падала на свою кровать с глухим стоном.

А еще мне наконец-то дали заслуженный выходной. Завтра. Насторожиться бы, так как я вроде ничего такого и не делала, чтобы заслужить эту блажь. Но я настолько устала от общества хозяев, что просто-напросто хотелось погулять по городу. Послоняться туда-сюда без дела и почувствовать себя человеком. Откуда же мне было знать, что кто-то весьма вредный и влиятельный может оказаться против этого?

Все произошло за ужином, когда мы с подругами прислуживали за столом, и я в предвкушении мысленно уже представляла себе, как проведу свой первый выходной. Сэм и остальные маги тоже присутствовали. Не знаю, почему, но эльф был мрачнее тучи. Оборотень же, наоборот, выглядел веселым и беззаботным и время от времени подшучивал над своим остроухим другом. Но, повторюсь, мне было не до них. После того, как леди Ниола вызвала меня к себе и лично сообщила приятную новость, я совсем уверовала, что Удача повернулась ко мне лицом, а не как обычно, одним аппетитным местом.