Скажи, что ты будешь мой

— Не бойся, мы ее не оставим, — заверил ее рыжий, останавливаясь и демонстративно провожая взглядом мою персону. — Если мы сейчас ее упустим, Сэм нам головы по одному открутит.

— Не открутит, — отмахнулась я.

Как раз в этот момент мою руку перехватил за запястье Той. Ойкнула, резко дернулась, чудом высвобождаясь. И откуда силы взялись? Только записку Сэма случайно выронила. Тратить время на то, чтобы ее поднять, не стала. Сейчас была дорога каждая секунда.

Быстро подбежала к держащему мой мешок стражнику, выхватила оный из его руки и дала деру. Благо местность, где мы оказались, была мне немного знакома, и я ориентировочно знала, где смогу укрыться от гнева друзей Сэма, которым, само собой, скорее не поверится в то, что их друг оказался отбросом жизнедеятельности древнего дракона. Особенно Тою, который наверняка теперь решил, что у него развязаны руки в отношении меня. Оставалось надеяться на то, что он не рискнет связать собственную жизнь с бездомной.

Глава 10

Бежала недолго, пока не поняла, что за мной никто не гонится. Как раз успела скрыться за первой оказавшейся в поле моего зрения отдыхальней. Потом перешла на шаг. Деньги на сытный ужин у меня были, да и есть хотелось ужасно. Но я сомневалась в том, что сейчас смогу осилить и простой овощной салат. Слезы обиды так и рвались наружу. Но чтобы позволить себе разреветься, вокруг не должно было быть ни души. Да и… Друзья блондинчика наверняка не просто так не стали меня преследовать. Небось решили, что я подамся именно сюда. Устроюсь на ночлег и пробуду в выделенной мне комнате как минимум до следующего утра. Этого времени им уж точно должно хватить на то, чтобы вернуться к своему другу, поговорить с ним и решить, что со мной дальше делать.

Вынуждена их огорчить — становиться ни чьей игрушкой больше не собираюсь. Леди Ниола достаточно поиграла в благодетельницу, а ее сын — в сердобольного преподавателя магии, который при всем при этом был не прочь поразвлечься со своей ученицей где-нибудь в дали от тренировочной площадки. Надоели. Той, вон, вообще в любовь неземную решил сыграть. Угораздило же меня попасть к богатеям, у которых не семья, а самый настоящий серпентарий.

За размышлениями я добралась до более-менее благоустроенного района. Тут обитал средний класс. Не бедные, но еще и не разжиревшие на собственном золоте люди, уютные двухэтажные домики с небольшими садами, в которых нередко можно было встретить грядки с зеленью. Которая в это время года уже пожухла и пожелтела.

Я как раз остановилась у одного из таких участков, засмотревшись на усыпанное красными яблоками дерево, наполовину скрывающее выкрашенный в персиковый цвет дом. Пока была в движении, ветра не чувствовала, а теперь он явно стал пробираться под свитер и рубашку. Поежилась. Жаль. Как бы мне хотелось жить в таком домике и ни от кого не зависеть. Иметь собственную семью, воспитывать детей и ждать мужа, который возвращается с работы к ужину.

Одинокая слеза все-таки покатилась по щеке. Вот для чего я живу? Только лишь для того, чтобы выжить? Чтобы невообразимым образом существовать, словно тень среди низших кругов, не имея шанса на спасение? Чтобы воровать, прятаться и дрожать от холода зимой, боясь в любую минуту замерзнуть в очередную особо студеную ночь?

Так и продолжая стоять на одном месте, начала разворачивать свой мешок. Кто знает, а может, меня так совершенно случайно и денег лишили? Ну, как лишили. За все хорошее изъяли накопленное, как плату за ущерб. Еще и кольцо куда-то задевалось… И почему именно сегодня я решила его снять?

— Эй ты! Чего стоишь без дела у ворот и не заходишь внутрь? — от этого голоса я вздрогнула. Мужчина. Совершенно мне не знакомый. Темная щетина на лице, редкие темные же волосы, почти полностью остриженные и печальные голубые глаза. Что-то в нем было такое, что я не смогла уйти. — А оборванец… А я-то думал покупатель нашелся.

Казалось, он был разочарован. И действительно, в ходе короткого разговора я узнала, что мой новый знакомый (его имя Эндрю Остин) совсем недавно овдовел и теперь решил перебраться к детям, в Киас. Вот и продает свой дом за бесценок.

— Печально, — эхом проговорила, с сожалением рассматривая зеленую черепичную крышу, белые наличники на окнах и большого деревянного петуха, установленного у самого крыльца. — Я бы купила ваш дом. Но у меня совсем нет денег.

Так и разошлись. Меня не позвали даже переночевать. Было видно, что господину Остину не очень приятно иметь дело с таким отребьем, как я. Хотя моя голова и не была покрыта, видок был так себе. Я же еще и старую куртку по ходу разговора из мешка выудила, чтобы хоть немного согреться.

К слову сказать, деньги при мне все же оказались. И фамильное кольцо, по которому леди Дайн в свое время определила, к какому роду я отношусь. Вот и все. Жизнь стала прежней, и я вспомнила, что такое иметь крышу над головой, еду на завтрак, обед и ужин, теплую постель и возможность просто помыться. А так… Кто возьмет на работу такую, как я?

В голову пришла шальная мысль. Круто развернувшись, побежала обратно к дереву в яблоках. Не просто же так у этого человека все слажено и без тугого кошелька в кармане.

— Господин Остин! — крикнула, привлекая к себе внимание этого человека. От него, быть может, зависела моя дальнейшая судьба.

Эндрю стоял на крыльце и отрешенно смотрел в серое, затянутое тяжелыми тучами небо. При моем скором появлении он вздрогнул и недовольно откликнулся:

— Да? — мужчина снова сошел по ступеням вниз и подошел к изящной кованой ограде, которая служила его участку забором.

— Можно нескромный вопрос? — решив попытать счастья начала с ходу удивлять я. Дождавшись нерешительного, но все же утвердительного кивка от Эндрю, продолжила: — А чем вы зарабатываете себе на жизнь?

Мой собеседник крякнул, но прогонять любопытную сиротку тотчас не стал. Его голубые глаза с подозрением глядели в мою сторону, словно пытаясь вывернуть наизнанку душу, понять, что у меня в голове, зачем интересуюсь, лезу в его жизнь с подобными расспросами. Отвечать не торопился. Поэтому я начала спутанно объяснять собственную позицию:

— Просто понимаете, — я набрала в грудь побольше воздуха и продолжила: — Я лишилась работы, у меня изначально нет дома и нет родни, чтобы прийти и попроситься немного пожить. Уже нет постоянного заработка, и я не могу даже себе гарантировать, что завтра появится возможность зарабатывать снова. В этом причина моего интереса. Чем можно заняться, чтобы получать от этого доход? И не зависеть от других.

— Ну, так-то ты по-любому будешь от кого-то зависеть, — скептически хмыкнул Остин. — Числясь у богатеев прислугой или торгуя, как я, овощами и фруктами на базаре. Но ты ведь не думаешь, что мы с женой достигли подобного уровня жизни за месяц или за год?

Он обвел рукой свои владения и насмешливо покосился на меня. А я в свою очередь поняла: во что бы то ни стало должна закрепиться именно здесь. И плевать на то, как я выгляжу. Завтра же вместе с Эндрю сходим на базар, и я прикуплю себе новой одежды, чтобы не смущать мужчину своим бедным видом. Одно я знала точно: обратно на улицу не вернусь. Чего бы мне это ни стоило.

— И вы готовы расстаться со всем этим? Почему?

Сердце бешено билось в груди. А что, если прогонит? Вон как прищурился. И желваки на лице заходили, будто сейчас кинется на языкастую нищенку с кулаками.

Нет, только не это. Ну, пожалуйста…

В особняке рода Дайн…

— Ну, что, навестим нашего друга? — хмуро проговорил Эли, обращаясь к своим товарищам, которые также, как и он сам вышли из пространственного перехода, открывшегося прямо во владениях Дайнов.

— Навестим, — поджав губы, процедил Той.

Рыжеволосый маг же больше был занят крылатой кошкой, которая так и норовила спрыгнуть с рук и унестись на поиски Натали Фиро. Дымке во что бы то ни стало хотелось вернуть беглянку, которая, по ее мнению, поспешила с выводами, покинув их процессию еще на окраине городка.

— Вы все не понимаете, — шипела усатая, запустив когти Питеру в руку. Тот, стиснув зубы, терпел, однако все так же крепко удерживал кошку. — Произошла чудовищная ошибка. Это не Сэм! А если это он… Нет, точно не он! Это все Уильям, его папаша. Небось просек, что сын положил глаз на горничную, вот и взбунтовался. И вообще, я чувствую все! Сэмми пришел в себя… Вот только сейчас, да! Пит, да отпусти ты уже меня, противный мальчишка! Я снова могу лететь.

Маг как-то странно на нее покосился, но просьбе животного так и не внял. А та все больше разорялась по поводу очередного подвоха, интриги и бедных влюбленных, которым по закону жанра что-нибудь или кто-нибудь постоянно мешает воссоединиться.

— Мы не менее твоего хотим во всем разобраться, — тем временем старался успокоить ее Эли. — Но, сама понимаешь, сейчас мы не можем быть ни в чем уверены. Мне, к примеру, тоже показалось, что Натали для Сэма значит несколько больше, чем обычное развлечение. И что? Нужно сначала посмотреть ему в глаза, а уже потом выносить обвинения.

— Да не виноват он! — завопила кошечка пуще прежнего.

В этот момент входная дверь отворилась, и на пороге возник Трой, как всегда спокойный и обходительный со всеми высокородными гостями поместья.

— Добрый вечер, — сдержано поздоровался дворецкий. — Вот и вы. Мы уже заждались.

— Как Сэм? — с ходу напустилась на него Дымка. — Отвечай же ты, кусок вампирьей печенки!

— Кхм, — Пит закашлялся.

— Ну ты и сказала, — покачал головой оборотень.

— Тебя, блохастый забыла спросить, — раздраженно отозвалась усатая. — Я тут, понимаете ли, на нервах вся! Того и гляди сердце не выдержит…

— Хозяин только что пришел в себя, — пропустив оскорбление мимо ушей, торжественно объявил Трой. — Сейчас лорд Дайн находится в гостиной. Однако лекарь предупредил, что ему нужен покой.

— К дряхлому вампиру покой, — отмахнулся Той и первым, обойдя слугу, направился в известном всем направлении.

Последний стойко выдержал пренебрежительное отношение к своей персоне со стороны магов. Только когда закрывал дверь, один его глаз немного дернулся. Но это быстро прошло и в гостиную Трой вошел, излучая невозмутимость и безразличие ко всему, что происходит вокруг.

— Мальчики, — леди Ниола, поднявшись из кресла, всплеснула руками. — Как хорошо, что вы все целы и невредимы.

— Хорошо, — кивнул эльф и пытливо воззрился на морщащегося после принятия эликсира Сэма. — Ты зачем это сделал?

— Эли, пожалуйста, он еще слаб, — сразу догадавшись, про что идет речь, осторожно проговорила женщина. — Давай пройдем в кабинет, и я все тебе расскажу.

— Не нужно, леди Дайн, — покачал головой остроухий. — Если маг принимает настолько серьезные решения, то он уже, скорее всего, не так слаб. Правда, дружище?

— Да не он это! — Дымке все-таки удалось вырваться из крепких объятий Питера. Она тут же подлетела к своему хозяину и, осторожно опустившись тому на колени, заглянула в глаза. — Тебя ведь подставили, так?

— Я прошу вас, — слово взял стоящий подле больного целитель Брилл. Он обращался к хозяйке дома: — Уберите с моего пациента кошку. У него еще не до конца затянулось ранение.

— Дымка! — возмущенно воскликнула Ниола и подбежала к дивану, на котором возлежал недавно пришедший в себя Сэм. — Уйди прочь!

— Пусть останется, — вяло попросил ее блондин. — И расскажите уже, что там у вас стряслось в мое отсутствие.

Эли, Той и Пит переглянулись между собой и замерли, не в силах поверить в услышанное. — Ты действительно только что очнулся? — решился озвучить витающий в воздухе вопрос оборотень.

— Да, — хмуро отозвался Дайн-младший.

— И ничего не успел решить, написать, надиктовать, — рука говорившего сама полезла в карман брюк и выудила оттуда скомканный листок бумаги.

Леди Дайн с глухим стоном осела в кресло. Она закрыла лицо руками и замерла, ожидая бури.

— Нет, ничего не решал, не писал и не надиктовывал, — теряя терпение, рыкнул Сэм. — А что?!

— Ну, я же говорила, — лениво промурчала Дымка. — Теперь-то мы пойдем все вместе искать Натали?

— Что-о?! — чуть ли не рычал наследник рода и тут же схватился за бок и закашлялся. — Где… Где Нат?!

— Она в городе, — милостиво сообщила крылатая кошка. — И думает, что ты прогнал ее из своего дома.

— Она на улице, — процедил Той, протягивая письмо, якобы адресованное Фиро самим Сэмом. — Снова. Без работы, еды и права вернуться. Она случайно выронила это письмо. Возьми же его наконец!

Волка бесила мысль, что эта малышка может достаться кому-то еще. Но по-другому Той не мог. Долг дружбы важнее, чем собственная прихоть. Тем более, что служанка действительно не являлась его парой. Зато ее, словно магнитом, тянуло к Дайну. Паршиво. Но ничего не поделаешь.

Взгляд Сэма, направленный на присутствующих в гостиной людей и нелюдей, был, мягко говоря, недобрым. И когда его взор зацепился за дворецкого…

— Ты, — выдохнул некромант и снова закашлялся.

Целитель Брилл тут же приступил к сканированию его состоянию. Вроде опасность миновала, но кто знает этих эмоциональных господ? К слову сказать, Ниола отняла руки от лица и напряженно воззрилась на сына, пытаясь понять, что он чувствует. Пока что его гнев, боль, досада были направлены на других людей. Но что будет, когда он посмотрит в ее сторону?

— Он… — тем временем поддакнула Дымка и поведала всем чудовищную правду: — Любовник нашей милой леди Хелфилд.

— Ну, знаете ли… — возмущенно заговорил Трой. — Это уже слишком!

— Спать с моей невестой — вот это слишком, — отрезал маг. — Знаешь, Трой, я был о тебе лучшего мнения. И о Эрике тоже. Прекрасно знать, что я не в восторге от нашей свадьбы и все равно продолжать играть счастливую невесту. А потом греть постель для другого мужчины. Как это…

— Сэм, — Ниола, наконец, решилась вмешаться. — Откуда тебе это известно?

Она не могла молчать. Чтобы расторгнуть помолвку между молодыми людьми, нужен был весомый повод. Но такое обвинение в адрес воспитанной девушки из богатой семьи — это что-то немыслимое.

— А это, мама, мне сказал мой брат, — наконец, обратил свое внимание на нее некромант. — Близнец, о котором почему-то никто ничего не знал. До тех пор, пока он не начал мстить. Ну же? Что это за история?

В гостиной стало почти тихо. Только отчетливо были слышны уверенные шаги главы рода Дайн.

— Уилл? — Ниола обеспокоенно взглянула на своего супруга.

— Да расскажи ему уже, — отмахнулся тот.

— Хорошо, — кивнула женщина. — Как ты правильно заметил, Сэм, на свет вас родилось двое. Ты и маленький Отто. Малыш был очень плох и практически не боролся за жизнь.

— Зато сегодня он так боролся, что чуть не убил меня, — процедил наследник. — Мама, кто вам с отцом сказал, что он умер?!

— Так целитель, который принимал у меня роды, — упавшим голосом отвечала ему леди Дайн.

— Постойте, я уже ничего не понимаю, — вклинился в разговор Уильям. — Наш Отто что, выжил? Какого дряхлого дракона он не в семье? Где он был все это время?

— Сэм, позволишь? — спросил Той. — А ты пока почитай свою последнюю волю, касающуюся Натали.

— Ар-р-р… — зарычала Дымка, злобно глядя на Дайна-старшего. — Пр-р-едатель!

Пока оборотень рассказывал короткую историю Отто Дайна, глава рода серел на глазах. Его супруга не выдержала и разрыдалась, облокотившись на подлокотник кресла, в котором сидела. Кера ушла за несостоявшейся невестой, которая не торопилась спускаться вниз, чтобы справиться о состоянии своего жениха. А Троя отправили паковать вещи.

Уже зная о том, что будет рассказывать его товарищ, блондин позволил себе полностью переключиться на чтение письма, которое его собственный отец написал для Нат. Конечно же, девушка поверила в заносчивость со стороны молодого лорда и поспешила уйти. Тем более, что ей любезно предоставили все ее вещи еще там, у храма Сумеречного бога.

Как это было больно — потерять человека, который так и не стал твоим. Не по своей вине, а по прихоти кого-то более быстрого и своевольного. Намного больнее, чем почувствовать действие смертельного заклятия на своей шкуре. Понять, как это: искренне желать быть с одной единственной. И ведь Фиро даже не догадывалась о чувствах своего учителя, поэтому так легко и поверила в ложь.

— Господин Брилл, как скоро я могу встать на ноги? — шепотом обратился к целителю некромант.

— Не раньше, чем через неделю, — покачал головой мужчина. — Вам нужен покой. Хорошо бы попросить ваших друзей перенести вас к вам в комнату.

— Обождем, — усмехнулся маг. — Сначала отец ответит мне, чем ему помешала Натали Фиро в нашем доме, что он так скоро выкинул ее на улицу.

Последнее слово он прорычал, не в силах больше сдерживать ярость. Она распирала его изнутри, не давая расслабить мышцы, почувствовать облегчение от исцеления. Молодой мужчина прекрасно знал ответ на свой вопрос, но все равно спрашивал, надеясь, что ошибся. Что у него был более весомый повод для содеянного. Но нет. Ничего такого, что могло бы оправдать Уильяма в глазах собственного сына. Старший из семейства Дайн молчал, исподлобья угрюмо смотря на всех присутствующих.

Масла в огонь подлила Эрика, которая еще не знала о собственном провале:

— Милый, а чего ты так распереживался из-за этой пигалицы? — обиженно надула губки утонченная блондинка, стуча каблучками по мраморной лестнице. — Я совсем тебя не понимаю. Одной служанкой меньше, одной больше — нам-то какое дело? Тем более, что конкретно эта явно мечтала залезть к тебе в постель и породниться с твоей семьей.

Все это она сказала под пристальным взглядом Уильяма, насмешливым — Ниолы, Тоя, Эли и Питера. Основной виновник семейной ссоры удостоил свою невесту полным презрения взглядом. Кера тактично постаралась слиться с мебелью. Больше всего на свете она мечтала оказаться вместе с подругами за углом, в полутемном коридоре. Девушки любили подслушивать разговоры господ, а потом обсуждать услышанное перед сном, в своей комнате. Болтали они так нечасто. Но если случалось, то могли полночи провести в обсуждениях, размышляя над услышанным.

— Милый сейчас в ярости, так что шла бы та отсюда по добру да по здорову-у, — пропела Дымка, тотчас взмывая в воздух. — Вслед за своим любовником, на улицу, потому что места в этом доме вам больше не-е-ет.

— Да как ты смеешь, глупое животное?! — воскликнула леди Хелфилд, но тут же прикусила язык, завидев реакцию присутствующих на свое триумфальное появление. — Лорд Дайн, что эта кошка имела ввиду? Я не понимаю.

— Все ты прекрасно понимаешь, — смерив девушку тяжелым взглядом, проговорил мужчина. — Как ты могла, Эрика?

В этот самый момент на пороге гостиной показался все такой же невозмутимый Трой. Бывший слуга чинно поставил свой чемодан у порога и сделал пару шагов в сторону господ. Виторию и Флору он благополучно «не увидел», посчитав ненужным более следить за порядком в доме. Поэтому они продолжали топтаться за углом, о котором еще недавно вспоминала Кера.

— Лорд Дайн, мне хотелось бы официально расторгнуть договор. Ну и получить оставшиеся деньги, конечно же.

— Прошу меня простить, — кивнул Уильям и указал своему собеседнику в сторону кабинета.

— Я, пожалуй, тоже пойду, — тихо произнес Эли, решив, что мать его будущего ребенка наверняка уже заждалась.

— И я, — поддакнул Питер, подумав, что ему сейчас просто жизненно необходимо увидеться со своей новоиспеченной женой.

К слову сказать, обе девушки обнаружились не так далеко, как они думали. Одна сразу же кинулась на шею своему эльфу. А Фло… Она хмуро взирала на рыжего и с трудом подавляла желание влепить ему звонкую пощечину.

— Пойдем к вам, — шепнул Эли на ухо Вите.

— И мы, — Питер подал руку Флоре.

— А чего это? — возмутилась девушка. — Я ни на что не соглашалась.

— Если Харт одобрил, то еще как соглашалась.

Рыжеволосый маг расплылся в предвкушающей улыбке. Его руки обвились вокруг талии служанки, притягивая к сильному телу.

— И как ты себе представляешь наш брак? — возмущенно засопела Флора. — Горничная и молодой лорд…

— Не горничная, а леди. Моя леди, — вкрадчиво поправил ее Пит. — Предлагаю зайти в кабинет и тоже тебя рассчитать. Ибо моя жена не должна работать.

— Моя, кстати, тоже, — Эли пытливо посмотрел на Виторию. — Ну, что, пойдем в храм, или как?

Пока молодые люди решали между собой отношения, в гостиной разгорелся нешуточный скандал, в ходе которого Эрике пришлось подняться к себе и начать паковать вещи. Той прожигал Керу подозрительным взглядом, а Ниола рассказывала Сэму о том, почему глава рода выгнал Натали Фиро из дома. Целитель Брилл, мягко говоря, был в шоке от творившегося безобразия. Ведь на его практике еще не случалось подобного наплевательского отношения к лечебному процессу. Но бросить своего пациента он пока не решался. Ибо помогать людям было его призванием.

— Подожди, — раздраженно произнес некромант, прерывая монолог матери на полуслове. — Я могу понять, почему он невзлюбил ее отца, но почему он отомстил ей?

— А я знаю? — заламывая руки, отвечала женщина. — Но теперь это уже не важно…

— Нет, важно! — в который раз зарычал Сэм, забыв про боль, которая в мгновение ока прошила насквозь все тело. Стиснув зубы, маг стерпел ее и так же напористо продолжил: — Я люблю ее и верну. Хоть сейчас! И мне плевать на мнение отца!

— Но ты ведь знаешь его суровый нрав, — осторожно заметила леди Дайн. — Он может поставить тебя перед выбором.

— Каким?! — насмешливо вопросил молодой человек. — Я уже давно от него не завишу. А на наследство плевать! Плевать, слышишь?! Пускай хоть из дома выгоняет, я не позволю устраивать мою жизнь так, как надо ему. Пусть засунет свое происхождение куда подальше.

С этими словами маг прикрыл глаза и сжал губы в тонкую линию. Однако, сквозь темную пелену он хорошо расслышал, как мать приказала служанке проверить, как там Шейн. Не натворил ли глупостей ненароком, услышав, как ругаются старшие?

Каково же было всеобщее изумление, когда Кера вернулась с вестью, что мальчишка не появлялся в своей комнате с самого утра.

Натали. Город…

Я видела, что мне ничего не светит, но все равно надеялась на то, что торговец овощами и фруктами уже принял решение. И менять он его ради меня не собирается.

— Я не хочу жить там, где все напоминает мне о ней, — тяжело вздохнул Эндрю Остин, засовывая руки в карманы. — Это слишком тяжело — просыпаться в доме, который по кирпичику строил сам. В котором родились наши дети и который раз за разом заставляет вспоминать о тех светлых моментах, которым уже не суждено повториться.

— Но ведь каждый момент по-своему уникален, — я покачала головой, вспоминая тренировки с блондинчиком. Никак не могла прогнать его из своих мыслей. — Вы не находите?

Светлые волосы зачесаны назад или встрепаны. Вокруг вьются его друзья, разряжая обстановку, или мы одни. Пара верхних пуговиц на рубашке расстегнута, хотя до этого некромант всегда их застегивал и надевал поверх еще и камзол. И руки. Они то осторожно касались меня, чтобы ненароком не задеть оголенного участка кожи (спасибо Питу, чтоб его оборотень укусил). То снова настойчивы и сильны в своих желаниях, познав то, что пока не доступно для меня. Глаза…

— Для меня это мука, — горько оборвал мои мысли господин Остин. — Если ты не покупаешь у меня дом, лавку или все вместе, то иди своей дорогой.

— Но как же так… — упавшим голосом выдавила из себя.

Но он меня уже не слушал. Отвернулся и направился к своему дому, будто минуту назад не колебался, завидев нуждающегося в его помощи человека подле своего порога. Зная, что именно он — это моя последняя надежда найти ночлег, по крайней мере на сегодняшний день. Я же буду бороться за свое будущее?

Пройдя еще немного, не заметила, как остановилась и села на первую попавшуюся скамейку. И мне тогда было все равно, что в любой момент может выйти хозяин участка и, собственно, скамьи, и погнать меня метлой куда подальше. Я так устала и так измоталась с утра, что ноги уже отказывались держать. Вот и провела выходной… Хотела как следует отдохнуть, а в итоге напросилась на тренировку, похищение и, как следствие вышеперечисленного, — увольнение. Без права на разговор, прощание с подругами и хотя бы сухой паек в дорогу. Все просто и лаконично — как раз в стиле богачей.

Слезы душили изнутри, однако никак не хотели показываться снаружи. Было обидно за то, что блондинчику все-таки удалось от меня избавиться. А все потому, что я стала доставлять много проблем. Не обучаема, подставила под удар перед родным братом, которого пришлось убить, дабы спасти город от гнева темного жреца. И во всем этом виновата я. Бездомная сирота, которая только и умеет, что воровать. Три месяца хорошей, сытой жизни пошли древнему дракону под хвост.

— Ната, ты что здесь делаешь? — от этого голоса я подскочила на месте. Шейн… Какого дряхлого вампира он тут делает?

— Да вот… — виновато развела руками, но все же подняла на мальчишку взгляд. — Думаю, как быть дальше.

— Как-как… — фыркнул самый младший из рода Дайн. — Пойти домой, конечно же.

— Но у меня больше нет дома, — грустно покачала головой и снова села на скамейку. — Ты, наверно, еще не знаешь…

— Все я прекрасно знаю! — возмутился парень, хмурясь. — Уволил тебя наш с Сэмом отец, пока братец находился в отключке.

— Что? — Мои брови медленно поползли вверх. Челюсть же, напротив, обещала в скором времени упасть на землю. — Что ты сказал?

— Что Сэм не в курсе о том, что уволил тебя, — широко улыбнулся молодой маг.

— Снова подслушивал разговоры взрослых? — легко догадалась.

— Угу, — кивнул мальчишка. — Да как тут не подслушать, когда эта стер-р… короче, Эрика залезла в твои вещи и нашла кольцо, — он указал рукой на украшение, которое я снова надела себе на палец. — А это значит…

Я так поняла, что в свое время лорд Уильям Дайн все-таки серьезно приревновал собственную женушку к моему папе. А тут еще масло подлила в огонь Муха-навозница, которая нажужжала ему на ухо о нашем с Сэмом поцелуе. Действительно, стерва!

— Ну, а мама ничего поделать не смогла, — пожал плечами Шейн. — Против отца разве что-то скажешь?

К горлу подкатил липкий ком. Что мне делать? Лорд Дайн-старший в своей записке четко дал понять, что мне больше нельзя появляться в его имении. Но как быть с его ложью? Пустить все на самотек, предоставив блондинчику право выбора или самой идти и бороться за собственную жизнь? Боги, я ведь ни в чем не виновата! Я не хочу платить за чужие ошибки!

— И ты предлагаешь все равно вернуться и поцеловать закрытые ворота? — недоверчиво уточнила у этого прохиндея.

— Мы скажем, что без тебя я не хотел возвращаться домой, — сразу же придумал причину моего появления в их доме некромант. — А там уже посмотрим, что творится в особняке. Проснулся ли брат…

— Надеюсь, что он уже очнулся, — горько вздохнула, но все же встала с насиженного места.

На улице темнело и холодало. Пока что мне было тепло, однако вновь искать тот чердак, где я коротала ночи перед тем, как попасть в заботливые руки Ниолы, не хотелось. К тому же, его уже могли занять другие бездомные.

— Вот и умница, — тепло улыбнулся Шейн, протягивая руку. — А теперь пойдем и устроим у нас дома кипиш.

— Я за любой кипиш, кроме пьянки, — усмехнулась, сжимая его ладонь и чувствуя тепло, которое тут же разлилось по всему телу. И поддержку, которая так была сейчас нужна. — Неужели ты искал меня специально, чтобы вернуть?

Эти слова вырвались совершенно случайно. Я не хотела выдавать собственные эмоции, однако прикусить вовремя язык так и не получилось. Ни к чему мальчишке было знать о том, что и такие как я временами бывают слабыми и беззащитными.

— Конечно, — на меня кинули хитрый взгляд. — как же иначе?

Вот тут мои нервы окончательно сдали, и я наконец-то заплакала. Беззвучно. Слезы градом катились по щекам, не желая останавливаться. Неужели я снова его увижу? И что он скажет и скажет ли вообще? Вдруг Сэм умрет, так и не узнав о кознях отца и невесты? А я… Снова вернусь на улицу, потому что Шейн точно не сможет за меня заступиться. Но хоть так. Нельзя упускать возможность снова оказаться нужной. Тем более, что заключала договор я с леди Дайн, да так и не расторгла оный. Следовательно, по закону имею полное право требовать встречи с госпожой Ниолой.

Перед мысленным взором постоянно вставал образ бесчувственного Сэма, который приходит в себя и спрашивает всех, зачем вернулась Натали Фиро несмотря на то, что ее попросили удалиться из дома навсегда. Ведь по большому счету я ему никто. Обычная смазливая мордашка, которая могла бы его развлечь на одну ночь. Слабая, не имеющая наследства, дома, статуса в обществе. Абсолютно бесполезная, в отличие от леди Хелфилд.

— Я не думаю, что мой старший брат опустится настолько низко, что послушает отца в плане вашего совместного будущего, — хмыкнул Шейн, когда мы дошли до квартала, который занимали богачи. — Невооруженным глазом видно, что он на тебя конкретно запал.

Я ничего на это не ответила. Не хотелось питать ложных надежд. Где я и где блондин? Возможно, парень пока еще не понимает, в какие тиски его заключило собственное происхождение. Странно вообще, что ему до сих пор разрешали общаться с прислугой… Называли непоседливым, своевольным, непослушным, но пока не настаивали на полном соблюдении этикета. Возможно, со временем все поменяется?

Когда мы пришли к высоким кованым воротам, то сразу же столкнулись с охраной, которая, понятное дело, не захотела меня пускать. И если бы не Шейн, меня бы прогнали и доложили об инциденте хозяевам. Возможно, пригрозили бы чем-нибудь.

— Я младший сын лорда Уильяма Дайна, и я приказываю вам пустить на территорию особняка эту девушку, — совсем не по-детски заявил мальчишка, вынуждая троих бравых вояк отступить и пропустить нас.

Да, к тому времени я уже почти справилась со своими страхами и можно сказать была готова встретиться со своими бывшими работодателями. Почти… Это слово всегда возникает не вовремя. Нет, не могу я так просто прийти и сказать, что лорд Дайн был не прав. Не могу посмотреть в глаза Сэму, которому наверняка до меня нет дела. Не могу повторно просить помощи у госпожи Ниолы, которая уже однажды спасла мне жизнь, позволив сделать глоток свежего воздуха и взяв к себе на работу. Если мне тут нет места, то нет смысла затевать глупое противостояние с хозяином положения, который, по сути, мне ничего не должен. Лорд Уильям в своем праве выгонять неудачливую служанку или нет. Если я мешаю его планам, напоминаю о прошлом, что ж…

— Ого! — воскликнул все тот же Шейн, вырывая меня из нерадостных размышлений. — Посмотри, кто с чемоданом от нас уходит… Уходят.

Мы только преодолели каменное заграждение, как в поле нашего зрения появились две примечательные фигуры. Один — мужчина, в черном костюме, с зализанными, собранными в хвост светлыми волосами. Вторая — утонченная леди в кремовом платье и в меховом манто, на тонких каблучках и с обиженным лицом.

— Это и их выгнали, что ли? — выдавила из себя, сбавляя шаг и вовсю смотря на Эрику с Троем, гордо вышагивающих по каменной дорожке. — Неужели попались?

— Ты о чем? — серые глаза блеснули и жадно устремились на меня.

Каюсь, не надо было говорить таких слов при мальчишке. Тем более, что он еще несовершеннолетний.

— Да роман у них вроде был, — под пристальным взглядом недомага, поделилась своей догадкой. — Только никому ни слова, что это я тебе сказала.

— Вот это новость… — восхищенно выдохнул Шейн. — В таком случае, подруга, твои шансы сильно возрастают.

Хотела уже было на него шикнуть, но парочка поравнялась с нами. И не сказала бы, что кто-то из нас был рад встрече.

— А ты что тут делаешь? — высокомерно спросила леди Хелфилд, с презрением осматривая меня с ног до головы. — До тебя плохо доходит, милочка? Тебя уволили. Иди отсюда и больше не возвращайся. Ну?

Если честно, я не глухая и вроде как не грубая, но подобного хамства в свой адрес от этой Мухи-желтухи вполне ожидала. Так что я сладко улыбнулась и, захлопав глазами, произнесла:

— А что, тебе еще не доложили? — я покосилась на ухмыляющегося Шейна. — Меня снова наняли. И на этот раз, милочка, твое присутствие в доме совсем не обязательно. Мы с Сэмом сами справимся. Поняла?

— Ах ты… Пигалица! — заверещала Эрика. — Да как ты смеешь со мной так разговаривать?

— Это ты как смеешь со мной так разговаривать? — скопировав ее тон, ответила.

— Натали, ты что себе позволяешь?! — вступился за свою пассию Трой. — Грубая, невоспитанная девчонка.

— Какая есть, — пожала плечами. — Если вы не заметили, с нормальными людьми я так не разговариваю. А вот с такими, — демонстративно умолкла и перевела взгляд с него на леди и обратно. — Только так и никак иначе. С вами же по-другому нельзя. Да и не стоит оно того…

Хмыкнув, потянула Шейна подальше от этих двоих.

— Пошли, — весело сообщила парню, «забыв» о своих недавних собеседниках, которые стояли и, как рыбы, открывали и закрывали рты. Без звука. — И забудь все то, что только что наговорили те несчастные.

— Такое не забывается, — рассмеялся Шейн, оглядываясь на Троя и Эрику. Они впрочем, тоже продолжили свой путь.

— А ты попытайся.

Хотела еще что-то сказать, но забыла, потому что услышала, как из дома доносятся разъяренные голоса домочадцев. А дворецкого-то больше нет. Следовательно, улаживать конфликт и управлять прислугой некому.

— У меня предложение, — не доходя до порога каких-то несколько шагов, произнес самый младший из Дайнов. — Давай ты явишь себя нам завтра утром?

— И тогда как мы будем объяснять мое возвращение? — меня внутренне перекосило от мысли, что придется тайком проникнуть в дом и трястись еще целую ночь в страхе, что вот-вот тебя обнаружат и сдадут стражам порядка. И после, если беда обойдет стороной, выйти в гостиную и… — А что я им скажу?

— Все то же самое, — мило улыбнулся мне этот добрый мальчик.

— Нет, так дело не пойдет, — отрезала я. — Я приведу тебя за ручку и сдам на руки грозному папочке, и там уже, как пойдет. Все. Выгонят — переживу. Но по крайней мере меня не смогут обвинить в проникновении на чужую территорию.

— Тогда идем, — скомандовал Шейн и решительно шагнул к рыльцу.

Сердце стало биться чаще, но внешне я не показала своего смятения. Если решила, то надо идти до конца. Пускай они видят перед собой уверенную в себе девушку, а не оборванку.

— Отец, я хочу, чтобы ты сейчас же послал на ее поиски! — донесся до моего слуха требовательный голос Сэма, как только мы с мальчуганом оказались в холле. — Немедленно!

— Нет, сын, — это прозвучало властно, жестко. — Я не потерплю, чтобы Фиро снова появилась в моем доме.

— Тебе самому-то не совестно? — а вот голос леди Ниолы был каким-то затравленным. Именно в этот момент я и решила: я не должна быть причиной их семейного разлада.

— Разве это мне должно быть совестно? — гневно откликнулся Уильям.

— Прекратите! — перебил их Сэм. — Меня мало волнует ваше прошлое. Но если вам угодно о нем вспомнить в настоящем, то я вам мешать не буду. Той!

Мы с Шейном, не сговариваясь, замерли. Ведь после нашего появления мы вряд ли бы узнали столько интересного. Поэтому-то на цыпочках прокрались поближе и затаились прямо за углом.

— Да? — откликнулся оборотень и с шумом втянул воздух.

Вот тут до меня дошло, что нас, с большой долей вероятности, очень скоро обнаружат. Ведь неспроста же маг… принюхался?

— Помоги мне встать, — проговорил блондинчик, который пока оставался для меня невидимым. — Если отец не хочет выполнить мою просьбу, я сам ее найду. Чего бы мне это ни стоило.

Я приказала себе не плакать. Черт, Дайн-младший говорил обо мне. И отец его говорил обо мне. И вообще я и мой отец являлись камнем преткновения во всей этой дурацкой истории.

— Ты что-нибудь понимаешь? — спросил Шейн.

Покачала головой, не желая распространяться на тему взрослых взаимоотношений. Когда-нибудь ему расскажут. Но это не должна быть я.

— Вам нельзя! — послышался незнакомый голос. — Вы слышите меня? Ни в коем случае не вставайте с постели. Максимум, что я могу позволить — это перенос больного наверх, в его комнату. Но никаких ночных прогулок, поисков и прочей беготни.

Судя по всему, это целитель. Правда, очень раздосадованный поведением господ. Конечно, Сэм едва не отдал душу Саа, только очнулся и тут же окунулся в клубок интриг. Как же это мерзко.

Нельзя думать о том, что он мог умереть, и вспоминать свои ощущения, когда заподозрила самое плохое. Некромант жив, и это главное. Мне себя винить не в чем. Трагедия с его братом-близнецом целиком и полностью лежит на хозяевах. Следили бы тщательнее за целителями, было бы у них сейчас три сына. Интересно, а про это Шейн тоже успел подслушать?

— А я встану, коли мои дражайшие родственники того желают, — продолжал неистовствовать блондин. — Повторюсь, мне плевать на то, что меня чего-то там лишат. Той, чего ты улыбаешься?!

Понятно, нас все-таки сдали. Взглянула на младшего и прочитала в его глазах приглашение пройти ко всем. Мысленно застонав, отошла от стены и покинула свое укрытие. В компании своего несовершеннолетнего заговорщика, конечно же.

— Не надо таких жертв, лорд Дайн, — ровно произнесла и положила ладонь на плечо Шейну. — Тем более, что меня уже нашли.

Воцарилась напряженная тишина. Все, кроме оборотня, впали в ступор. Глава рода побагровел, его супруга побледнела, а их старший сын прикрыл глаза бормоча себе под нос какую-то несуразицу. Господин целитель угрюмо взирал на нас, по-видимому, считая виновниками всех своих бед.

— И как это понимать? — наконец, выдавил из себя Уильям, намекая на выроненную мной у портала записку, в которой меня убедительно «просили» не появляться на территории семейства Дайн.

— Вот и я спросил Натали об этом, когда увидел ее на скамейке, на улице Лау, — влез со своими пояснениями младшенький. — Насилу удалось расколоть бедолагу.

Послышался тихий стон со стороны Сэма. А его мать и вовсе встала со своего места и приложила руки к груди, потерянно глядя на нас. Но я не хотела, чтобы меня жалели. Это так сильно разъедает изнутри, что на сердце потом остаются кровоточащие раны.

— Простите, лорд, леди, — я виновато опустила взор. — Но этот озорник никак не хотел возвращаться домой без меня. Уж я его уговаривала, молила пощадить…

— Да ну не верю я ни единому твоему слову! — картинно возмутился парень. — У тебя выходной — это да. Все-о! Скоро ночь. Пора в кроватку.

— Нет, девушка в этот раз не врет, — медленно произнес Уильям Дайн. — Я действительно ее уволил.

— О, да! — сделала вид, что спохватилась. Потрясла своим мешком и продолжила: — Мы ведь с вами не подписали необходимые бумаги. Простите, но я не нашла таковых среди своих вещей.

— Да… — процедил мужчина, но его перебила Ниола:

— Потому что нанимала тебя на работу я — следовательно, и мне увольнять, — тут женщина запнулась и под пристальными взглядами собравшихся проговорила: — Так что до этого момента, милочка, получается, что ты все еще работала у нас.

— Ну, я же говорил! — довольно воскликнул Шейн, высвобождаясь и подходя к матери. — Но ты ведь не будешь этого делать, мам?

Мальчишка доверчиво заглядывал в ее сверкающие от слез глаза.

— Мама, ты не сделаешь этого, — подал голос Сэм.

— Уилл, пожалуйста, — взмолилась леди, жалобно смотря на своего мужа.

— Не надо, — я избавила лорда от необходимости отвечать. — Леди, прошу, так будет лучше.

Глава рода словно закаменел. Его прямая спина и заострившиеся черты лица говорили о том, что он из последних сил сохраняет спокойствие. Этот мужчина никогда не отличался участием и состраданием к ближнему — вот и теперь ему было плевать на то, что мне некуда идти. В ночь. Под самую зиму, имея в мешке только жалование за три месяца и кое-что из уцелевшей одежды.

— Нат, ты никуда не пойдешь, — резко осадил меня наследник. — Не глупи. Лучше подойди ко мне — я хочу тебе кое-что сказать.

Конечно же, я хотела остаться. Едва услышала его просьбу, внутри словно что-то щелкнуло и потянуло меня к магу. Он сознательно шел против воли своего отца, играя мной и моими чувствами. Я пару раз обжигалась о его поцелуи и теперь не хотела повторить прежней ошибки. Я в этом доме чужая. Меня не примут даже если Сэм сейчас заявит, что женится на мне. Опять же, я была свидетельницей одного неудавшегося бракосочетания блондинчика. Тогда он привел в храм Эрику. Но Харт не одобрил союз — я сама видела. Так зачем терзать себя бессмысленными надеждами, продлевая эту агонию, когда можно раз и навсегда вычеркнуть себя из жизни богатеев? Все закончится, и каждый из них будет доволен. Ну, или по крайней мере спокоен, что жизнь не пошла кувырком из-за…Натали Фиро.

— Увы, лорд, я не вправе решать такие вещи, — развела руками, уверенная в собственном выборе. — Если хозяину неугодна такая прислуга, то мне нужно покинуть это место. Леди, Дайн…

— Пройдем в кабинет, — Ниола, видимо, тоже не горела желанием со мной расставаться.

Мне не нужна была ничья жалость. Тем более не хотела быть марионеткой в руках кукловода. Хватит. И так была на побегушках все это время, правда при этом получала жалование и не слышала в свой адрес ни единого упрека. Ничего… справлюсь. Для начала переночую в какой-нибудь недорогой отдыхальне, разузнаю у подавальщиков, где можно подработать. Возможно, мне позволят остаться.

Как только повернулась, чтобы проследовать за леди, увидела замерших на пороге гостиной Эли, Виту, Пита и Фло. Молодые люди стояли парами и были явно счастливы, хотя и сильно озабочены развернувшимся на их глазах спектаклем. Судя по всему, они пришли совсем недавно, потому что рыжий, к примеру, еще не понял, что к чему.

— Это что? — проговорил Питер, обращаясь… ко мне.

— Я увольняюсь, — пожала плечами и поспешила за своей бывшей работодательницей.

Послышались недоуменные возгласы моих подруг, которых перекрыл громкий окрик блондинчика, который так и не смог усидеть на одном месте:

— Фиро, драконий коготь мне в печенку, вернись, недомагесса ты паршивая!

Вот этого я ему точно никогда не прощу. И пускай он сейчас находится далеко не в лучшей своей форме…

— Натали, а, может, одумаешься? — Ниола остановилась у самой двери, но войти в кабинет еще не решалась. — Не надо принимать поспешных решений. Не истери и подумай, что ты будешь делать, выйдя за ворота этого дома?

Она делала это из-за моего отца. И муж ее действовал по той же причине. Но как ей пришло в голову обвинить в истерии меня? Разве я сейчас орала, потому что у меня отобрали игрушку, которая в последний момент превратилась в человека и упорхнула на свободу? Разве я сейчас сама себя выгнала из дома? И уж точно не я трушу вместо того, чтобы встретиться со сложностями лицом к лицу и преодолеть их. Хотела бы Ниола — уже давно бы попросила остаться. По-нормальному. Без всяких «А, может?» и «Уилл, пожалуйста».

Смерила ее полным решимости взглядом и только хотела в сотый раз повторить свое коронное «Не надо», как из гостиной послышался сильный грохот. А затем до наших ушей донеслась отборная ругань. Не сговариваясь, мы с леди Дайн кинулись обратно.

— Сэмми, ну что же ты так не аккуратно… — причитала Дымка, которая наконец-то решила показать мне свой откормленный, пушистый зад. — Я только в кухню на пару минут отлучилась, а ты уже буянить вздумал.

Картинка вышла смешная, если бы не была столь трагичной. Трое друзей некроманта поднимали того с пола и вновь водружали его на диван. Витория и Флора (которые почему-то были не в форме служанок) прибились к побледневшей Кере. Хозяин особняка с выпученными глазами и красными пятнами на лице гипнотизировал своего сына. Шейн снова смылся, а господин целитель хватался за сердце и вился вокруг своего пациента.

— Меня никто не слушает, — ворчал блондинчик, морщась. — Они все жестокие и бессердечные.

— Артист, — покачала головой его мать, которая, удостоверившись, что с Сэмом все в порядке, расслабилась.

Я же поступила более опрометчиво. Словно доверчивая, наивная девчонка подбежала к нему, как только маги отошли на пару шагов назад. Склонилась над молодым человеком и участливо заглянула в глаза. Это потом я уже поняла, какой дурой была на самом деле. Однако вид страдающего из-за моей прихоти лорда… Стоп! Вот на этом моменте я поняла, что что-то не так.

— Нат, мне так паршиво, — шипел якобы от боли, да еще и с закрытыми глазами этот нахал, протягивая ко мне свои руки. — Ну и куда ты уходишь?

Натали, верни себе самообладание! Ты не должна попасть к нему не крючок из-за такой маленькой слабости, как его близость. Я справлюсь и без него. Смогу… Наверное.

— Сын, что ты делаешь? — возмущенно вопросил Уильям Дайн. Я спиной чувствовала его полный ненависти взгляд. — Ты сошел с ума?!

— Нет, — покачал головой некромант, медленно открывая глаза. — Я совершенно серьезно говорю, что люблю ее.

— Хочешь связать свою жизнь с этой уличной девкой? — буквально выплюнул мужчина. Меня перекосило от его слов.

— А почему бы и нет? — с вызовом глядя на отца, ответил Сэм. — Но если тебе настолько неприятно ее видеть, то, ладно, завтра же утром я поеду и куплю для нас с моей невестой дом. Ты же не думаешь, что я так и не встал на ноги?

И почему я не поверила ни единому его слову? Снова фарс. Игра на публику. Желание доказать главе семейства, что уже вырос и может создать собственную семью без помощи влиятельного отца. Только причем тут я? Неужели блондин настолько самоуверен в себе и думает, что семья — это что-то простое, обыденное? Он заблуждается. Мало просто притащить девушку в свою постель, обеспечить всем и запереть, словно в золотой клетке. Благословение Харта я в расчет не беру. Соединил же бог Любви узами брака родителей Сэма? Я имею ввиду тот каждодневный труд, который оба супруга должны прилагать для решения мелких бытовых проблем. А если магу банально со мной наскучит? И это случится даже раньше, чем можно предположить. Что может дать мужчине воспитанная на улице девчонка, если с ней и в свет особо не выйдешь?

— Прости, — я выдавила печальную улыбку и отстранилась. — Но ты сам не понимаешь, о чем говоришь. Когда-нибудь ты обязательно меня поймешь.

Блондинчик продолжал лежать. Его усталый взгляд был устремлен на меня. Пользуясь его бездействием, я быстро поднялась на ноги и отошла к своим подругам. На лорда Дайна старалась не смотреть. Хватило и того, что он наговорил мне в спину.

— Нату-у-уся! — взвыла Дымка, подбегая к нам. — Не уходи. Не покидай нас!

Обернулась только чтобы поймать и на прощание обнять бедное животное. Подумать только, мы с ней все-таки подружились. Эта кошка с самого начала выделила меня и почему-то захотела свести со своим хозяином. Хитрое существо, преследующее свои цели.

Я гладила ее по спинке и шепотом рассказывала девушкам о своих злоключениях, когда до моих ушей долетело следующее:

— Отец… Ненавижу тебя…

Вообще-то я хотела сделать все быстро и тихо. Но Сэм, как всегда, решил все по-своему. Некромант решил показать характер, чем только еще больше разозлил родителя. Который ни слова не говоря, подошел ко мне, схватил под локоть и потащил в треклятый кабинет. Той, Пит, Эли, Фло, Вита и Кера проводили нас недоуменными взглядами. Ниола бросилась вдогонку.

— Прощание слишком затянулось, не находишь, Фиро? — прошипел хозяин дома, запихивая меня в помещение. А затем брезгливо отпуская, морщась и отходя к письменному столу. — Ниола!

Это прозвучало требовательно и больше было похоже на приказ. Собственной жене. Которую, видно, настолько любил, что до сумасшествия приревновал к уже умершему человеку. К прошлому. Глупо и опасно. В данном случае для меня. Поэтому вместо того, чтобы ответить хамством на хамство, пришлось прикусить язык и смиренно встать в сторонке, пока леди Дайн подписывала бумагу о моем увольнении.

Гостиная. Сэм Дайн…

Я не верил в происходящее. Он все-таки решил за меня мою судьбу. И когда? Во время моей недееспособности. Видя, что не могу встать и уйти вместе с Нат. У друзей все было проще. Их избранницы мало интересовали отца. У меня же… Фиро выросла в лишениях и хорошо знакома с предательством. Чего уж там… Я сам умудрился наглядно продемонстрировать ей, что это такое. Чего только стоит наш первый поцелуй на глазах у Эрики, которая на тот момент являлась моей невестой.

Отец увел обеих женщин в кабинет, и меня тут же оккупировал Брилл. Как по мне, все могло быть намного хуже. Но годы выдержки и тренировок, общение со студентами Института благородных магов в качестве преподавателя, место среди стражи — все это так или иначе сказалось на мне.

— Эли, — я подозвал ушастого, как самого незаинтересованного в судьбе Натали. — Вы куда собрались?

— Скорее всего в отдыхальню старого Генри, — пожал плечами тот. — А что?

— Возьмите с собой Фиро, — торопливо заговорил, боясь, что в любой момент появится отец и вся моя идея пойдет дракону под хвост. — Пускай поживет там, а хозяину скажите, чтобы выслал счет за проживание на мой адрес. Брилл?

— Да, лорд? — участливо отозвался целитель, который удовлетворился моим физическим и душевным состоянием, определив, что падение оказалось наигранным.

— Через какое время я смогу встать на ноги?

— Дня три… — задумался маг Земли. — У вас на зависть хорошая регенерация.

— Отлично, — хмыкнул. — Эли, на это время поручаю тебе проследить за тем, чтобы Нат не наделала глупостей. А я потом переговорю с матерью кое о чем.

— Сделаю, — пообещал друг.

Вот теперь я смог немного расслабиться. План по завоеванию дикой кошки намечен. Недоверчивая, подозрительная, своевольная — моя. И ничья больше.

Натали

Покидала особняк в компании своих подруг и их спутников. За один вечер у Дайнов стало меньше на трех слуг и одного дворецкого. Мне было жаль Керу, которая одна осталась на хозяйстве. Но больше никого. Если кто и страдал хоть как-то, то он это заслужил. А я уж как-нибудь сама справлюсь. Тем более, что друзья блондинчика и мои собственные подруги не пожелали оставлять меня одну этой ночью. Как результат, мы остановились в отдыхальне старого Генри. Далеко не самое дешевое заведение, но маги уговорили принять от них помощь в знак примирения. Мол, стыдно им за своего товарища. Не поверила этим недомагам ни капли, потому что парни раньше сами были такими. Это скорее подруги их упросили помочь бедной бездомной девушке, хотя бы на день-два.

Вообще было странно видеть Виторию с Эли, а Флору — с Питером. А еще держащегося немного в стороне Тоя, который больше не делал попыток обратить на себя мое внимание.

Меня привели в уютное заведение, накормили и проводили в отдельный номер, где, оставшись наедине с собой, я смогла, наконец, вдоволь поплакать. В подушку, по-тихому. Чтобы никто не видел, что мне тоже может быть плохо.

Было неуютно от того, что за меня кто-то платит и не требует (возможно, пока) ничего взамен. Я боялась подвоха и в то же время была очень тронута поддержкой магов и их избранниц. В голове царил бардак, где отдельными клочками мелькали воспоминания, где мы, девушки и молодые люди, которые составили в этот вечер нам компанию, находились по разные стороны огромной пропасти, имя которой «статус в обществе». Мы им прислуживали, а они воротили носы. Нас не рассматривали, как ровню, а мы и не надеялись, что нас полюбят.

Но все изменилось, и теперь я видела, что высокородный эльф может ответить за свои опрометчивые поступки, признав себя отцом ребенка Виты. Да, соблазнил и уложил в свою постель. Да, девушка сама пошла на это, не устояв перед его очарованием. И ведь я об этом ничего не знала! Никто даже и не догадывался, отчего в последнее время одна из служанок захандрила. А рыжий, заносчивый маг, напротив, получил отказ от излишне скромной и щепетильной Фло. Но он не остановился и пошел в храм бога Любви, подкупил жреца и добился, чтобы без присутствия невесты их обручили. Невероятно, но факт. Харт одобрил этот брак. Тогда почему я сомневалась в этот вечер? Почему не поверила Сэму Дайну, когда он при всех признался мне в любви?

Три дня прошли в бездействии и ожидании, что вот-вот что-то случится. Подруг таки приняли в семьях мужей. Эли прямо на следующий день повел свою благоверную в храм, и теперь они тоже муж и жена. Один Той оставался неокольцованным. Но это уже вопрос к его физиологии. Не встретил он свою пару, а значит, рано ему еще связывать себя узами брака. Мужчина много пропадал на работе и в доме у Дайнов, принося к вечеру свежие новости о состоянии наследника. Некромант уверенно шел на поправку, и это не могло не радовать.

Я много гуляла. Погода стояла на радость погожая. Лишь в последний, третий день пошел дождь. Я как раз уже набралась храбрости попросить у того самого Генри работу. Купила себе на ярмарке не дорогой брючный костюм, наподобие тому, что когда-то дарил мне блондин. Только не в пример дешевле, что сразу же бросалось в глаза. Но выбирать было не из чего. Все лучше, чем те лохмотья, которые отпугивали от меня весь приличный народ и напоминали о том, что я часть теневого мира.

К вечеру третьего дня, друзья уже окончательно разъехались, а я все еще мялась, сидя за добротным деревянным столом и гипнотизировала взглядом тройку, за которой увлеченно протирал стаканы хозяин заведения. Я медлила.

Вдруг, входная дверь распахнулась и с грохотом ударилась о стену, привлекая мое (и не только) внимание. Хотела встать и убежать куда глаза глядят, но так и осталась сидеть на своем месте. Побоялась, что ноги не удержат, и я упаду на пол.

На пороге стоял взъерошенный, тяжело дышащий лорд Дайн-младший. Сэм. Блондинчик, вместе со своей крылатой кошкой.

— Натуся-а! — с радостным воплем Дымка тут же кинулась ко мне. — Родная-а!

Едва успела вскочить и распахнуть объятия, чтобы поймать эту хитрюгу. Да чего уж там, я сразу же прижала ее к себе, зарывшись пальцами в серую шерсть. Как же я по ней, оказывается, соскучилась.

— А меня обнять? — устало проговорил Сэм, нависая надо мной, словно… яркое солнце средь пасмурного дня. И когда он успел подойти так близко?

Не дожидаясь ответа, меня тоже обняли. И мне вдруг стало совершенно все равно, что на нас смотрят. Главное, что он рядом. Так, стоп!

— Как ты меня нашел? — спросила, поднимая голову и заставляя себя малость напрячься, чтобы не растечься, как карамель на раскаленной сковороде.

— Я с самого начала знал, где вы остановились, — хмыкнул некромант. — А сейчас пришел, чтобы забрать с собой. Прости, раньше никак не мог.

— Это ты меня прости, — совершенно смутившись от такого поворота событий, пробормотала себе под нос. — Я такая глупая.

— Небось, уже много всего себе напридумывала, — не смолчала Дымка. — Но ты не переживай. Теперь мы тебя точно в обиду не дадим.

— Как ты себя чувствуешь? — решив отложить на потом поднятую животным тему, уточнила у мага.

— Как видишь, смог до тебя дойти и даже устроить небольшой сюрприз, чтобы ты уж точно простила меня и поверила, что со мной можно связать свою жизнь, — прошептал мне на ухо Дайн.

Я боялась поверить в то, что все это происходит со мной на самом деле. Что Сэм и Дымка через мгновение не растворятся в воздухе и в моей голове не зазвучит зловещий голос отчаяния. Где я и где они? Как только эта мысль посетила меня, вздрогнула. Неужели мое счастье само пришло ко мне в этот пасмурный день? Так просто, без приглашения? И завтра я не встречусь вновь лицом к лицу с предательством…

— Да чего вы тормозите? — крылатая кошка завозилась на моих руках. — Пойдемте уже осматривать наш новый дом!

— Дом? — я моргнула и, кажется, всхлипнула. — Наш новый дом?

— Дымка, как всегда, торопит события, — тепло улыбнулся маг. — Ну, да ладно. В общем, когда ты ушла, я сделал вид, что смирился. Потом подговорил мать организовать покупку дома от моего имени. А этот сорванец Шейн в очередной раз подслушал разговор и подкинул нам весьма заманчивую идею.

Боги… Как поверить в услышанное, когда перед мысленным взором снова встал тот уютный домик в не самом богатом квартале нашего города? Откуда меня прогнали, и где этот хитрющий мальчишка с доброй душой нашел почти отчаявшуюся бродяжку.

— Ты купил тот дом, чтобы поселиться там со мной? — тихо проговорила, отводя взгляд, чтобы не заплакать, глядя в такие родные глаза лорда.

— Поселиться там со своей женой, — мягко поправил мужчина. — Ну, так что, идем? Натали?

А я стояла, не в силах сдвинуться с места. Все мысли разбегались в разные стороны, и я никак не могла собрать их воедино.

— Со своей женой, — эхом повторила за ним. — Это значит…?

— Проболтался, — подытожила Дымка, когда ее хозяин закашлялся и заулыбался еще шире. — Хотели же сделать предложение в доме, при всех.

— При всех? — я одарила молодого человека внимательным взглядом. — Нас где-то ждут, а мы стоим тут и не можем объясниться?

— Нас ждут в нашем доме мать, брат и наши друзья, — милостиво пояснил мне блондинчик. А потом произошло то, о чем я могла только мечтать: — Натали Фиро, ты выйдешь за меня замуж?

Ноги предательски задрожали. И если бы не крепкие объятия моего лорда, я бы точно осела на пол. Кстати, в помещении немного похолодало от того, что в отдыхальню вошел новый посетитель. Посетительница.

Разодетая в яркие наряды женщина прошла прямо к нам. Тонкие браслеты позвякивали на изящных запястьях. Массивные золотые серьги покачивались в такт походке. Красное платье подпоясано кожаным ремнем с прикрепленным к оному маленьким кошельком. Цветастый платок чуть съехал с точеного плеча, которое, впрочем, прикрывали шелковистые темные волосы. И как ей не холодно в таком виде расхаживать по улице?

— А я вас везде ищу, — устало проговорила незнакомка, поглядывая то на меня, то на Сэма.

И если до этого момента мне было безразлично, кто на меня смотрит, то с приходом этой странной женщины стало откровенно неуютно.

— Мы знакомы? — светлые брови некроманта медленно поползли вверх.

— Возможно, — уклончиво ответили ему и обольстительно улыбнулись. — Но мы сейчас не о том, дети мои. Дайте мне свои руки.

— Сэмми, мне она не нравится, — промурлыкала усатая, высвобождаясь из моих объятий и подлетая к той, что очень подозрительно походила на гадалку.

— Я всего лишь посмотрю вашу судьбу, — продолжала улыбаться незнакомка, обращая свой таинственный взор на меня. — Если не ошибаюсь, вы сейчас собираетесь совершить очень важный шаг в своей жизни.

Она говорила правду. И мне было жизненно необходимо узнать… А что узнать? Да какая разница? Она сейчас все и скажет. Не просто же так гадалка появилась здесь и именно в тот момент, когда я была готова сделать свой выбор.

— Нат, неужели ты все еще мне не веришь? — напряженно уточнил некромант, когда я без колебаний протянула свою ладонь, по сути, совершенно незнакомой женщине.

— Верю, — тихо ответила. — Но всем нам свойственно ошибаться.

— Я уверен в собственных поступках, — отчеканил блондин, подавая собственную руку гадалке. — Но если тебе так будет спокойнее…

Договорить он не успел, потому что в следующий миг все завертелось, закружилось, и мы оказались в полумраке, в каком-то каменном зале, стены которого были исписаны непонятными символами. Кроме широкой кровати и небольшого шкафа из мебели здесь ничего не было.

— А гадалка-то не простая оказалась, — довольно протянул Сэм, обнимая меня за талию и притягивая к себе. — М-да, пожалуй, домой мы попадем немного позже, чем я думал. Ничего, Дымка все им и расскажет.

А вот меня не очень воодушевило наше стремительное перемещение неизвестно куда. Тем более, что ни кошки, ни женщины в красном поблизости не наблюдалось. Но раз Сэм не волнуется по этому поводу…

— Что произошло? — спросила, опасливо заглядывая в серые глаза своего любимого. — И где мы?

— В храме бога Любви, моя дорогая супруга, — немного хрипло откликнулся Дайн. — Леди, позволите?

Не успела опомниться, как он завладел моей рукой. А потом у меня перехватило дыхание, потому что я увидела…

— Кольцо! — пораженно выдохнула. — Но как? Когда?

— Судя по всему, первая часть бракосочетания прошла там, — блондинчик неопределенно махнул свободной рукой. — А вот для закрепления результата нас переправили сюда. Признаться, я не думал, что ради каких-то своих идей Харт может снизойти до смертных.

— Ты думаешь, что та гадалка из отдыхальни…

— Не думаю, а знаю. — Сэм осторожно коснулся своими губами моих губ. — Нат?

— М?

Я тонула в его взоре, погружаясь все глубже и глубже в омут волнения и предвкушения. Что-то сейчас будет… То, о чем один высокородный безумец мечтал все это время. Но боги… Они настолько благоволят нашему воссоединению, что решили лично поприсутствовать при заключении брачного союза. Невероятно!

— Ты так и не ответила, согласна ли выйти за меня замуж.

Горячее дыхание щекотало кожу. Ладони моего мужчины блуждали по спине, вызывая толпу мурашек. Которые немного сбивали с толку и заставляли думать совсем не о том. К старому лопоухому эльфу все страхи и предрассудки! Я хочу его здесь, сейчас, и мне все равно, что будет потом. Нас сама судьба столкнула в этом ритуальном зале, так почему я должна отступать?

— Я согласна, — прошептала, осторожно обнимая мага за шею и вставая на носочки, чтобы дотянуться до его губ.

Вот и все. Я сама подписала себе приговор. Теперь во что бы то ни стало попытаюсь стать счастливой с человеком, который подарил мне надежду на счастливое будущее. Наплевав на решение отца, на мнение окружающих, Сэм Дайн привел меня к алтарю, и теперь нам уже нет обратной дороги. Пожалею ли я когда-нибудь об этом? Нет.

Мы целовались и попутно освобождались от ставшей такой тесной одежды. Наши тела горели. Огонь пылал на моих щеках все ярче от каждого прикосновения широких ладоней к оголенной коже. Но я ни капельки его не боялась. Дурманящие разум искры так и летели, и я плавилась в объятиях некроманта. И я верила, что он не причинит мне боль, потому и позволяла ему все больше и больше.

ЭПИЛОГ

Два месяца спустя. В доме Сэма и Натали Дайн…

Сегодня был мой день рождения. Предстояло сделать еще столько всего по дому, чтобы достойно встретить гостей, которые обещались прийти к нам на торжество к трем, что я боялась не успеть. Но я никак не могла заставить себя оторваться от своего супруга, который в десятом часу утра изволил напомнить своей жене о том, что у нее вообще-то есть муж.

В общем, вниз я спустилась только через полчаса. Зато уже одетая, причесанная и довольная, как одна известная всем крылатая кошка, налакавшаяся сметаны и закусившая куском отварного мяса. Кстати, Дымка осталась жить у нас. Только на ночь мы ее к себе не пускали. Животное животным, а все же единение двух любящих сердец лучше происходит, когда наедине, в полумраке и на мягкой постели. Хотя, в нашем случае приходилось подгадывать под обстоятельства, потому что на работу Сэм уходил всегда в разное время. Иногда отсутствовал целые сутки. Потом прибегал на пару часов, запирался со мной в спальне, потом требовал чего-нибудь поесть да побольше и снова убегал на неопределенный промежуток времени. И сиди потом гадай, куда его понесло: на очередное кладбище или в Институт благородных магов. Хотя, в принципе, разницы особой не было. Рядом с последним тоже был погост. Неспокойный — специально для практики недомагов.

— Натуся, я хочу есть! — разнесся по всей столовой голос Дымки.

— И я хочу! — поддержал питомицу Сэм, каким-то чудом расслышав слова крылатой, находясь в спальне.

Что-то я приготовила еще накануне, поэтому могла позволить себе потратить минут сорок на завтрак. А потом надо было отправлять мужа в кондитерскую за тортом и в таверну — за вином. За это время я надеялась успеть накрыть на стол и заправить салаты своим фирменным соусом, который целую ночь томился в специальном охлаждающем шкафу.

После того, как бывший хозяин продал Сэму и его матери за хорошенькую сумму свой дом, я практически ничего не поменяла. Только грядки заменила беседкой с фонтаном. Ну, и в комнатах кое-где заменила старые одеяла на новые, сменила шторы и занавески и поставила на подоконники цветы в горшках. В вопросах стиля мне здорово помогла леди Ниола Дайн, которая стала частенько наведываться ко мне в гости вместе со своим младшим сыном. Этот день не стал исключением.

Мы с мужем позавтракали и разошлись по своим делам. Его любимица же осталась со мной — ждать гостей и возвращения, собственно, Сэма. В основном, конечно, она спала, чем заметно облегчала мне жизнь. Но стоило кому-то постучать с той стороны входной двери, как наша непоседа встрепенулась и развела бурную деятельность.

— Я откр-р-рою! — уже во второй раз к ряду рыкнула Дымка и важной серой тучкой понеслась в прихожую.

До этого она так встречала Эли и Виторию. Молодые люди выглядели счастливыми и теперь пили чай у меня на кухне. Сэм вот-вот должен был вернуться, и я думала, что это как раз он там, за дверью. Но я ошиблась.

— А это мы! — воскликнула Фло и подбежала ко мне, в порыве нежности обняв.

Она конечно же пришла не одна, а со своим мужем. А еще с Тоем, который по-прежнему был в гордом одиночестве.

— Какой у вас оригинальный дворецкий, — пошутил оборотень. — Так никого себе и не наняли? Почему?

— Дом не такой большой, чтобы заселять его еще и прислугой, — пожала плечами, доставая из магической печи запеченного поросенка. — Будь добр, отнеси его на стол. Деревянный поднос под горячее уже стоит. Так что сориентируешься.

Картинно закатив глаза, мужчина все же подошел и осторожно забрал у меня блюдо. Я же занялась крем-супом из тыквы. Всего-то надо было проверить степень готовности и тоже выставить на стол.

— А вот и я! — воскликнули из гостиной до боли знакомым голосом. — А почему меня никто не встречает?

— Ой, пр-р-рости-и! — запричитала хитрюга Дымка, которая все это время недобрым взглядом гипнотизировала Тоя. Наверное, побоялась что волчара, как она иногда называла друга моего блондинчика, съест все и другим не оставит. Уже когда добралась до места, кошка нерешительно позвала: — Натусь, я что-то без тебя не справлюсь.

— Сейчас! — крикнула ей и уже тише обратилась к Флоре: — Суп готов. Поставите и его на стол?

— Хорошо, — кивнула девушка и покосилась на своего супруга.

Я сняла передник и направилась к мужу и его питомице — решать внезапно возникшие проблемы. Каково же было мое изумление, когда поняла, что сегодня за столом будет несколько больше народа, чем я планировала.

— Здравствуйте, — мило улыбнулась, пряча поглубже смущение и дрожь, которые испытала при виде семейства моего супруга. В полном составе. — Какой приятный сюрприз.

Лорд Уильям Дайн был напряжен, чего нельзя было сказать об остальных. Мужчина хотел что-то сказать, но никак не решался этого сделать. За его спиной неловко переминалась с ноги на ногу… обнаружилась Кера (она за два месяца не навестила меня ни разу). Ниола, Шейн и естественно хозяин этого дома чувствовали себя вполне комфортно и плотоядно поглядывали мне за спину.

— А чего же вы не разделись? — весело спросила. — Сэм, почему не проконтролировал?

— Тебя ждал, — невесело усмехнулся тот, с укором глядя на отца.

— Мне очень жаль, что все так вышло, — под немигающим взглядом сына начал Уильям. — Вернее, сначала думал, что поступил хорошо, а потом я очень пожалел о своем поступке. Не знаю, сможешь ли ты когда-нибудь простить меня, Натали. Ты в своем праве поступить со мной так же, как когда-то я поступил с тобой.

От волнения у него дрожали руки. Да и сам вид у него уже не был таким властным, уверенным. Лорд Дайн похудел, осунулся. Чего нельзя было сказать о его супруге. Конечно, она ведь не мучилась угрызениями совести.

— Я вижу, что вы раскаиваетесь, — рискнула, наконец, ответить. — И для меня очень важно, что именно в этот день наша семья полностью собирается за одним столом.

Мой голос не дрожал, и взгляд я не отвела. Но чувствовала себя странно. Этот человек с такой ненавистью выгонял меня из своего дома. И если бы не Сэм, я не знаю, где была бы в преддверии зимы, которая по прогнозам погодных магов наступит в этом году раньше положенного. Но ведь я не такая, как он. Не понаслышке знаю, что испытывает человек, когда его выгоняют из дома.

Как и полагается, мы все обнялись, и я, как хозяйка, принялась собирать у своих гостей верхнюю одежду. Исключением стала Кера, которая так и стояла в сторонке, ожидая своей очереди.

— Прощаю, — я сама подошла к ней и поцеловала в щеку, уничтожая тем самым возникшую между нами неловкость. — И, как видишь, теперь ты от меня точно не отделаешься.

— Я только за, — шмыгнув носом, ответила та и обняла меня.

Вот так я и стала на год старше. Наш с Сэмом дом вместил всех, и от того не стало тесно или менее комфортно. И никакой чопорности или напыщенности. Моя мечта сбылась и, кажется, я наконец-то была счастлива.

Конец