Слабость короля

Глава 1.

Отец с матерью страстно желали удивить короля своим гостеприимством. Уверена, они были готовы пойти на многое, только бы выполнить любую прихоть монарха. Сегодня в нашем доме господствовал настоящий хаос: прислуга под матушкиным чутким руководством натирала до блеска окна, стоя на высоких деревянных лестницах; отец с мужчинами вычищал конюшню, дабы королевский жеребец содержался в достойных условиях, а остаток прислуги занимался моей старшей сестрой в ее личных покоях.

Ни для кого и никогда не было секретом, что король Леонард питал слабость к молодым девушкам. Многие рассказывали, что у него есть бесчисленное количество фавориток, которые обеспечены абсолютно всеми благами. Я никогда не могла понять: как с этим может мириться королева? Как можно быть спокойной, когда твой законный супруг проводит ночь в ложе с другой женщиной?

Но в отличие от меня, моя сестра никогда не видела в этом серьезной проблемы. Более того, она всегда мечтала оказаться под крылом короля, пусть и в качестве любовницы. Элена никогда не отличалась особой чувственностью и состраданием. Ее всегда интересовала материальная сторона жизни, впрочем, как и моего отца.

Вероятно, проблема крылась в наших корнях. Мы принадлежали к одному из древних родов Юга. Еще в старину наши предки были советниками королей, и имели в своей власти несусветные богатства. Но после войны Трех королей, у нас ничего не осталось, за исключением чести и фамилии. Прежних вершин уже никто не смог покорить. Как известно: кровь — не вода, из-за этого моя сестра и не собиралась мириться с бедной жизнью.

Когда стало известно, что король прибудет к нам, Элена тут же приказала, чтобы ей пошили новое праздничное платье. Сестра всегда была уверена в себе, поэтому даже не допускала мысли, что может не понравиться королю. Она заверила всех нас, что уедет вместе с ним в столицу.

Как это бывало и раньше, родители безоговорочно ее поддержали, так как, возник призрачный шанс наконец-то снова выбиться в люди.

И теперь, когда все усердно готовились к грядущему приему, я находилась на кухне и помогала с обедом. Мне было велено лишний раз не показываться на глаза, пока король будет у нас гостить. Отец свое решение объяснял тем, что ни к чему испытывать короля своим присутствием. В эти дни всё внимание должно быть приковано исключительно к Элен. Ей уже исполнилось девятнадцать, а ее судьба еще была не решена, что могло навлечь позор на всю нашу семью. На Юге девушки, обычно, в восемнадцать лет уже становятся женами. Если временить с этим, то даже через год тебя уже будут считать старой девой. Наши мужчины любят молоденьких и непорочных.

Отец уже пытался выдать Элен за южанина, но свадьба сорвалась из-за строптивого характера сестры. Больше никто не пожелал видеть ее своей невестой, из-за чего Элен долгое время ходила сама не своя. Поэтому, король был для нее единственным шансом на спасение. Насколько было известно, то на Севере порядки менее строгие и там мужчины могли пожелать девушку, которой и больше семнадцати.

Я как можно быстрее начищала картофель и старалась вовремя помешивать жаркое. На кухне суета ничуть не уступала хаосу в доме. Все мы старались наготовить побольше еды, так как, король должен прибыть с минуты на минуту в сопровождении своей многочисленной свиты и охраны.

Я едва не теряла сознание из-за духоты, что исходила от печи. Наша кухня была небольшой, но вмещала в себе две огромные печи, отчего жар стоял невыносимый. Прислуга уже к этому давно привыкла, а я не так часто бывала здесь в качестве кухарки, отчего всё и кружилось перед глазами. Несколько раз я едва не обожгла руки раскалённым маслом, но в конечном итоге, вся работа была выполнена в срок.

Я присела на деревянный табурет и несколько долгих мгновений приходила в себя. Ноги сильно болели, и я практически их не чувствовала. Разминая шею, я сняла с головы кухонный чепец и распустила свои длинные черные волосы.

Я всегда была слишком слабая для физической работы. Мне хватало совсем немного времени, чтобы устать. Но сегодня я смогла удивить себя, так как работала с самого раннего утра.

— Король уже здесь, — влетев в кухню, точно стрела, заявила возбужденная матушка.

Все вмиг заволновались и схватились за кастрюли, готовые в любую секунду начать подавать на стол.

— Матушка, что делать мне? — спросила я и поднялась с табурета.

— Будь здесь, поможешь накрыть на стол. Едва ли король обратит свое внимание на служанок.

Я не смела возражать и осталась на своем месте. Пока все встречали долгожданного гостя, я и еще пара взрослых женщин, спешно накрывали стол в гостевой зале. Давно я не видела у нас подобной роскоши. Обычно, наша семья питается кашей и рыбой. Мясо было исключительно по праздникам. А сейчас на столе стояло абсолютно всё, что мог пожелать человек.

Раскладывая столовые приборы, я мечтала лишь об одном, чтобы всё это поскорее кончилось, и мы вернулись к прежней размеренной жизни.

Когда послышался торопливый шум шагов, я быстро вернулась на кухню, следуя родительской указке. Конечно, мне, как и любой другой девушке, было интересно увидеть короля. Все мы столько о нем слышали! Хотелось бы узреть человека, который для многих стал настоящей легендой. Но свои интересы я не имела права поставить выше слов родителей.

За столом все смеялись, отчетливей всех, я слышала звонкий смех Элен. Она хотела привлечь внимание короля, это было ясно, даже не нужно выходить в зал, чтобы убедиться в правильности своих предположений.

— Ариадна, почему ты здесь, а не со своей семьей? — спросила меня старая Мэгги.

Она отвечала за кухню и часто нянчила меня и Элен, когда мы были маленькими. Для меня Мэгги не была служанкой, ее я всегда воспринимала, как свою бабушку.

— Отец жаждет, чтобы король никого не замечал вокруг, кроме Элен. Сейчас решается ее судьба, и мне бы не хотелось мешать этому, — пожала я плечами.

— Моя дорогая, — Мэгги села со мной рядом и взяла за руку. — Ты так смиренна. Твоя сестра совсем не такая.

Глава 2.

Утром я проснулась от того, что кто-то тихо вошел ко мне в покои. Я открыла глаза, и яркие лучи солнца на миг ослепили меня.

— Я вас разбудила? — послышался тонкий голосок Анны.

Она была одной из тех служанок, которые жили с нами и питались за наш счет. Всей прислуге отец уже давно не мог платить жалование, а у многих из прислуги отсутствовали кров и семьи. Поэтому вместо оплаты они жили в нашем доме.

— Всё в порядке, — я села в кровати. — А сколько уже времени?

— Полдень давно, — Анна принялась накрывать на стол.

— Как полдень? — спохватилась я.

— Всё хорошо, мисс. Ваша матушка просила вам передать, чтобы сегодня вы побыли в своих покоях. Королю будут показывать окрестности и дом.

— Поняла, спасибо. Полагаю, моя сестра и родители сейчас в компании короля?

— Да, — кивнула Анна.

— Хорошо. Что у нас сегодня на завтрак? — я встала с кровати и, накинув халат, села за стол.

— Картофель варенный, рыба и холодный чай с фруктами.

— Прекрасно, только не уходи, пожалуйста, составь мне компанию, — попросила я, когда заметила, что Анна направилась к выходу.

— Как скажите, — она присела рядом.

Анна на год была младше меня поэтому, в силу практически одинакового возраста, мы хорошо понимали друг друга. По сути, кроме Мэгги и Анны я ни с кем из прислуги и не общалась больше. Остальные как-то боялись меня, ведь раз я хозяйская дочь, то непременно могу навлечь беду. Но о какой беде могла идти речь, если наша семья по материальному положению сродни челяди? Впрочем, всего этого простому люду не объяснить — не поверят.

— Мисс, можно мне задать один вопрос? — осторожно спросила Анна, разглаживая складки на своем белом переднике.

— Да, конечно, — ответила я, продолжая завтракать.

— Вас не ранит то, что родители не представили свою вторую дочь королю?

Я отложила в сторону вилку и посмотрела на Анну. В ее больших черных глазах плескалось искреннее беспокойство. Она сама по себе была человеком очень эмоциональным из-за чего часто могла переживать по разным пустякам.

— Почему меня должно это ранить? Родители хотят устроить жизнь Элен. Я никогда не мечтала стать королевской наложницей. Поэтому мне сейчас незачем находиться на прогулке с семьей, — я пожала плечами.

— Но ведь ваша жизнь может измениться в один миг. Разве вы не хотите стать безмерно богатой?

— Конечно хочу, но не за счет титула очередной любовницы короля.

— Вы желаете настоящей любви? — Анна с нетерпением ожидала моего ответа.

— А кто ее не желает? Наверное, разве что моя сестра, — я едва заметно улыбнулась.

— Я бы тоже выбрала богатство вместо любви, — твердо заявила Анна. — Я и так родилась в нищете. Мне уже давно этого хватило сполна.

— Я уверена, ты достигнешь своих стремлений, — я вернулась к завтраку.

— Нет, не достигну, — Анна покачала головой. — Выйду замуж за бедняка, мы будем жить у моря в бунгало с детьми, — на последнем слове ее голос перешел в шепот.

— Не отчаивайся, нужно всегда верить в лучшее. Король приехал в сопровождении личной охраны. Королевская стража всегда была в почете. Почему бы тебе не познакомиться с одним из них? Я вчера случайно столкнулась с охранником. Он вовсе не похож на дикаря, как нам всегда рассказывали.

— Я видела их, они такие высокие и большие. Мужчины с Юга в сравнение с ними, похожи на утонченных женщин, — Анна засмеялась.

— Это точно, но внешность часто бывает обманчива.

— И то верно. Вы закончили завтракать?

— Да, спасибо. Передай Мэгги от меня благодарность.

— Хорошо. Еще что-то желаете?

— Принеси мне несколько книг. Какие найдешь, такие и бери. Хочу почитать.

— Будете весь день находиться в своих покоях?

— Возможно, почитаю в саду. Такое солнце прекрасное за окном, грешно быть в заточении четырех стен.

— Ожидайте меня, — Анна забрала посуду и спешно покинула мои покои.

На Юге практически весь год очень тепло, местный народ даже не знает, что такое настоящая зима. День у нас длится гораздо дольше ночи. Но несмотря на это, я старалась никогда не пропускать дневных прогулок. Элен часто смеется надо мной по этому поводу. Ведь хорошая погода в наших краях круглый год и это давно стало обыденным и неинтересным явлением. Но в этом я никогда не соглашалась с сестрой.

Возможно, погода и вечна, но человеческая жизнь нет. Каждый миг неповторим и в этом заключалась его наивысшая ценность. Как прекрасно иногда выйти в сад, сесть на сочную зеленую траву под ветвистой липой и в тишине почитать истории о рыцарях и красивых дамах. Легкий ветер тихо качает листву, разнося тонкий аромат цветов липы по всей округе. Яркие солнечные лучи весело пляшут на пожелтевших страницах старой книги. Ты отрываешься от чтения совсем ненадолго, чтобы запечатлеть этот совершенный момент в памяти. Вдыхаешь свежий воздух, пропускаешь его через себя и чувствуешь внутри такой покой, от которого даже становится немного больно, но эта боль приятна. И после всего этого я осмелюсь пропустить такую чудесную прогулку лишь по тому, что хорошая погода на Юге круглый год? Никогда!

Пока Анна несла мне книги, я спешно переоделась в легкое платье, в котором обычно выходила на прогулки. Оно было сшито из дешевой ткани нежно-зеленого цвета. В нем мне никогда не было жарко, что очень важно для южной погоды.

Через некоторое время Анна принесла мне несколько книг и помогла заплести волосы в косу. После всех сборов я осторожно покинула дом и поспешила в сад, наслаждаясь летним солнцем. Расположившись под липой, я открыла книжку на том месте, где недавно закончила ее читать. Вчера был единственный раз, когда мне пришлось изменить своим привычкам и провести весь день в доме. Но на то была веская причина. Впрочем, несмотря на это, я живо помнила строчку, на которой остановилась.

Сколько я вот так просидела в компании вымышленных героев, сказать было сложно. Порой, за чтением я не замечала ход времени, полностью погрузившись в созданный мир писателя. Мой отец, точно так же любил читать, буквально допивая книгу до дна, как бокал хорошего эля. Элен подобные развлечения считала скучными: ей куда интересней выбирать себе наряды и обсуждать жен местных вельмож. Несколько раз я пыталась ее привлечь к чтению, но мои попытки увенчались неудачей, точно так же как попытки Элен приучить меня к светским развлечениям.

Глава 3.

До самого заката я пробыла в своей спальне. На протяжении всего этого времени у меня в голове не единожды мелькала мысль о том, что сейчас я подобна настоящей узницы. Но на что только не пойдёшь, чтобы помочь сестре.

Уже ближе к вечеру, когда Анна забрала пустую посуду, в которой принесла вкусный ужин, ко мне пожаловала Элен. Она вошла тихо и плотно закрыла за собой дверь. Моя сестра всегда выглядела прекрасно вне зависимости от ситуации и внутреннего состояния. Я смело могла ее сравнить с богиней. Ее внешность достаточно необычна, как для жительницы Юга, что и являлось главным козырем. Глаза Элен были серо-голубыми, как у людей Севера. Наверное, всё дело в том, что наша прабабка была северянкой, и именно от нее у моей сестры такие глаза. В сочетании с темными волосами контраст лишь усиливался, делая большой акцент на глубокий взгляд светлых глаз. Стройный стан всегда хорошо подчеркнут платьем с тугим корсетом. Элен умела показать свои достоинства во внешности, этого нельзя было отрицать. Но вот характер порой портил общую картину. Несмотря на мою трепетную любовь к старшей сестре, я часто не могла понять ее мыслей или разделить взгляды на определенные вещи.

— Как ты здесь? — заботливо спросила Элена и обняла меня. — Ты не злишься, что вынуждена сидеть здесь в одиночестве?

— Нет, всё хорошо, — я улыбнулась. — Лучше расскажи, как всё проходит? Как выглядит король? Какой он вообще?

Мы сели на мою постель. Сестра крепко держала меня за руки, счастливо улыбаясь.

— Всё прекрасно. О таком можно лишь мечтать. Думаю, я ему понравилась.

— В самом деле? Так это же прекрасная новость!

— Он очень красив собой. Такой огромный, как медведь, — Элен засмеялась. — Мы много гуляли, беседовали. Завтра король вынужден будет отлучиться для решения государственных дел, но пообещал к вечеру вернуться. Ариадна, я так счастлива, ты даже не можешь себе представить! Его Величество, действительно, настоящий мужчина, не то, что наши южные юнцы.

— У меня тоже есть для тебя новость, — несмело заявила я.

— Какая? — сестра с любопытством посмотрела на меня.

— Я познакомилась с одним мужчиной из королевской охраны. Он такой чудак, каких еще поискать нужно.

— Ариадна! Моя любимая младшая сестра, — Элен неодобрительно покачала головой. — Какая охрана? Зачем тебе это? Ты достойна гораздо большего, поверь мне. Я знаю в этом толк.

— Ты ничего не подумай лишнего, — запротестовала я. — Мы просто увиделись случайно. Он такой странный, вообще северяне странные люди.

— Я с тобой согласна, — Элен придвинулась ко мне ближе. — Знаешь, — шепотом начала она. — Король тоже очень странный.

— И почему это?

— В один момент он кажется таким галантным, а в другой — уже серьезный и даже немного устрашающий.

— Этот охранник точно такой же, наверное, подобное поведение в их крови.

— С этим смириться можно.

— Неужели, ты и в правду готова стать наложницей?

— Ари, о чем ты говоришь? Конечно! Поверь, любая хочет этого.

— Я не хочу.

— Ты просто еще глупышка, — Элен крепче сжала мои ладони. — Если у меня всё получится, то я обязательно заберу тебя в столицу. Там мы непременно найдем тебе какого-нибудь вельможу. Всё у нас будет хорошо, нужно лишь подождать.

Я не стала возражать, чтобы не портить момент воодушевления сестры.

— А где родители?

— Они с Его Величеством ужинают еще. Что же, — Элен поднялась с кровати. — Мне уже пора. Не скучай. Завтра с тобой обязательно прогуляемся, — сестра поцеловала меня в лоб и ушла.

***

Ранним утром, пока родные и гости еще спали, я спустилась на кухню к Мэгги. Она уже готовила завтрак и одновременно раздавала поручения своим помощницам.

Я уселась на бочку, что стояла в самом углу кухни. Внутри нее давно ничего не было, но Мэгги категорически не желала от этой бочки избавляться, надеясь, что она ей еще пригодится. Поэтому, пока старушка ожидала этого случая, я положила на бочку маленькую подушку и часто взбиралась на нее, чтобы посидеть и не мешать работе.

— Почему ты так рано встала? — спросила Мэгги, начиняя утку травами.

— Не спится мне, — пожала я плечами.

— Ты уже встретилась с ним?

— С кем?

— С мужчиной, которого тебе предсказали мои карты.

— Да, встретилась, — нехотя ответила я. Признать то, что эти все фокусы сработали, для меня оказалось немного трудно.

— Теперь ты мне веришь?

— Не знаю, — я нахмурилась. — Странно всё это. Ты не знаешь, сколько король еще пробудит у нас?

— Твоя матушка говорила, что еще несколько дней.

— Он разорит нас, пока будет здесь гостить, — недовольно пробормотала я.

— Не говори так, — Мэгги отдарила меня строгим взглядом. — Всё, что есть у твоего отца — принадлежит королю. Так что, молчи. Тебе следовало бы находиться у себя, иначе поставишь своих родителей в неловкое положение.

— Ничего подобного. Элен вчера мне сказала, что король сегодня должен будет отлучиться по делам поэтому, я могу спокойно расхаживать по дому.

— Какое же ты строптивое дитя, Ариадна, — вздохнула Мэгги и отправила утку в печь.

— Какая есть, — я скрестила руки на груди.

— Ты не голодна?

— Нет, рано еще для завтрака.

— Тогда лучше идти к себе или в сад, король еще в доме. Нечего судьбу испытывать лишний раз.

Я встала с бочки и, схватив яблоко с большого серебряного блюда, направилась в сад. Там у меня была небольшая клетка с птицей. По размеру она была не больше детского кулачка. Эту птичку я нашла прошлым летом. Она повредила крыло и беспомощно лежала на траве, отчаянно пытаясь взлететь. Я забрала ее к себе и вместе с матушкой выходила. Я не очень-то разбиралась в птицах, поэтому и не знала ее истинного названия. Мама нарекла ее Вишенкой, из-за маленького размера и ярко-алого оперения. Несколько раз я пыталась ее отпустить на волю, но Вишенка решительно никуда не улетала. Позже отец соорудил для нее клетку, в которой она и жила.

Глава 4.

Я с Элен сидела на балконе и пила холодный чай. Нам открывался чудесный пейзаж, украшенный вдали лазурной полоской моря. Сестра забрала себе эти покои, когда ей исполнилось четырнадцать лет. Именно в четырнадцать она поняла всю их прелесть. В нашем доме они были единственными с личным балконом. Родители не препятствовали желанию Элен, поэтому здесь она считалась единственной полноправной хозяйкой.

Я крепко держала в руках чашку с напитком и смотрела перед собой. Элен что-то оживленно рассказывала мне, но я ее почти не слышала. Мои мысли были заняты Его Величеством. Неужели я оказалась настолько слепой, что не сразу распознала подвох? Но откуда мне было знать? Я никогда не встречала королей и ума приложить не могла, что они способны ходить в обычной одежде и без короны. Нечистый дернул меня гулять по проклятому саду, но что уж теперь сетовать? Случившегося не изменить.

— Ари, ты меня слышишь? — спросила Элен, щелкая пальцами у меня перед лицом.

Я часто заморгала, пытаясь избавиться от наваждения, страха и мрачных мыслей.

— Да, извини. Просто задумалась о своем, — улыбнулась я и сделала глоток чая. — Так, о чем ты говорила?

— Вчера король изъявил желание поохотиться. Думаю, что завтра вместе с ним отправляюсь на охоту.

— Элен, это не самая лучшая идея, ты ведь не умеешь держаться в седле. А если что-то случится?

— Ты смотришь в самый корень проблемы, сестренка, — Элен отставила свою чашку.

— Поясни.

— Ты должна поехать с нами.

От подобного заявления я едва не подавилась чаем.

— Что? Зачем?

— Будешь меня направлять. Король не должен заподозрить, что я не умею ездить верхом. Мужчины Севера не жалуют слабых женщин.

— Сестра, ты себя слышишь? Невозможно сесть в седло и с помощью чужих указок мгновенно научиться ездить. Для этого необходимо время. Много времени. Много усердия.

— У меня, к сожалению, нет этого времени. Король скоро уедет, и я должна уехать вместе с ним, понимаешь?

У Элен имелось одна противоречивая черта характера — упрямство. Во многих случаях она способна помочь человеку в достижении определенных целей, но, с другой стороны, может здорово навредить. В данной ситуации эта черта неоспоримо вредила.

Я с детства научилась уверено держаться в седле, но даже сейчас в памяти всё еще хранились те болезненные неудачи, через которые мне пришлось пройти. В конечном итоге после бесконечных падений, ссадин и боли, отец научил меня этому хитрому мастерству. В наших краях многие женщины ездили верхом. Мы хотели завлечь и Элен к этому делу, но она не захотела.

— Ты ведь осознаешь, какой это риск? — не унималась я.

— Осознаю, но никто не говорил, что путь к королевскому ложу будет усеян лепестками роз, — сестра сделала глоток чая.

— Ты говорила родителям о своем плане?

— Нет. Завтра всё узнают, — равнодушно ответила Элен.

Моя сестра совершенно стала неуправляемой. Она в своей погоне за королевской постелью абсолютно лишалась рассудка.

— Родители так усердно прятали меня, но ради чего? Чтобы я вот так просто появилась? Как ты меня представишь Его Величеству?

— Служанкой, — казалось, Элен заранее подготовила этот ответ.

В определенный момент я догадалась, что предложение сестры побыть вместе было вовсе небеспочвенным. Она всё это устроила только чтобы озвучить свою просьбу. Скорей всего, я бы согласилась, но не сейчас. Король знает правду, если это станет понятно Элен, то мне не жить. Но ведь хуже всего, что я не хотела такого исхода событий. Да помилуют меня Боги!

— Нет, прости, но я не согласна, — я отрицательно качнула головой.

— Ари, пожалуйста! Для меня это очень важно, — тут же взмолилась сестра.

— Нет. Твоя затея ничем хорошим не кончится. Я не хочу быть к этому причастной.

— Это моя последняя просьба, прошу тебя, — Элен посмотрела на меня таким умоляющим взглядом, что я не смогла долго противиться. Она всегда знала, за какие ниточки моей души нужно браться.

— Хорошо, — тяжело вздохнула я, понимая на какое безумие согласилась.

— Спасибо, — почти взвизгнула Элен и крепко меня обняла.

***

Этой ночью я совсем не спала. Мысли не давали мне покоя, а здесь еще и сестра со своей просьбой. Похоже, Боги решили поглумиться надо мной, если всё это обрушилось на мою бедную голову.

Я переворачивалась с бока на бок, пытаясь вернуть себе душевное равновесие, но ничего не получилось. В присутствии Его Величества я позволила себе столько вольностей, что просто удивительно, как моя голова еще не полетела с плеч. Что же теперь будет? Король не забудет всего этого. Я бы на его месте точно не забыла.

В лавировании среди собственных мыслей я пробыла до самого рассвета. Как только первые лучи солнца проникли в мои покои, на пороге уже появилась Элен. Она была одета в темные брюки и легкую темную куртку. Свои длинные волосы сестра спрятала в сеточку, чтобы они не мешали ей на прогулке.

— Вставай, сестра! С минуты на минуту отправимся в путь, — ее голос, как всегда, был полон решительности.

— Надеюсь, Боги воздадут за мои заслуги, — пробормотала я, поднимаясь с постели. — Обязательно надень перчатки, — предупредила я, доставая вещи из сундука.

— Это еще зачем? — Элен непонимающе посмотрела на меня.

— Ладони натрешь от поводьев. Поверь, это не самое приятное чувство. Да и вид — тоже.

— Хорошо, спасибо, — Элен тут же покинула спальню.

Недолго размышляя насчет одежды, я надела обычный походной костюм и наспех заплела волосы в косу.

Волнение настолько сильно овладело моим телом и разумом, что я ни о чем не могла думать. Меня изнутри словно разрывали с одной стороны сестра, с другой — король. И чтобы не произошло, я всё равно попаду под удар.

С тяжелым сердцем я спустились и увидела в общей зале всех собравшихся. Элен стояла рядом с Его Величеством и что-то оживленно щебетала ему. Он лишь кивал на ее слова и терпеливо ожидал, когда прислуга закончит его собирать. Мужчина вытянул руки в стороны и служанки тут же принялись зашнуровывать манжеты рубахи.

Глава 5.

— Я тебя ненавижу! — первое, что я услышала от Элен, когда мы вернулись с охоты.

Король прошел в свои покои, чтобы отдохнуть, а на кухне принялись свежевать тушу убитого кабана.

Отец забрал меня и Элен к себе, как только мы прибыли. Именно в его кабинете я и услышала это страшное заявление.

— Не смей говорить подобные вещи, — сердито оборвал отец сестру. — Вы одной крови.

— Она уводит из-под моего же носа короля! — возмущенно проговорила Элен и демонстративно отвернулась к окну.

Я сидела в кресле, вжимаясь в его спинку, наивно надеясь, что это спасет меня каким-то магическим образом от гнева старшей сестры. Я ничего не говорила в ответ, будто слова внезапно перестали для меня существовать. В голове всё еще звенел низкий голос короля, который говорил о своем желании увидеть меня этой ночью в его спальне. По сравнению с этим, импульсивные возгласы Элен проигрывали.

— Что произошло на охоте? — с серьезным выражением лица спросил отец.

— Ариадна повела себя, как дикарка, из-за этого Его Величество обратил на нее внимание, — зло проговорила Элен.

— Это правда? — взгляд темных папиных глаз впился в меня, словно острие кинжала.

— Я не хотела, чтобы он обратил на меня свое внимание как на женщину, — после длительной паузы тихо произнесла я. — Мне не хотелось никуда ехать, Боги будут свидетелями.

— Я надеялась, что ты мне поможешь, предательница! — Элен начало всю трясти от злости.

— Замолчи! — осадил ее отец. Он впервые был так груб с Элен. — Король что-то сказал тебе? — папа вновь посмотрел на меня.

Мне было стыдно признаваться, я себя чувствовала куском мяса на рыночной площади, за который внезапно начали торговаться. Но мне отчаянно хотелось надеяться, что родитель меня защитит и не позволит лишиться девичьей чести. Это всё, что у меня есть.

— Он желает, чтобы этой ночью я пришла в его покои, — призналась я дрожащим голосом.

Голубые глаза Элен от злости посерели.

— Может, это ты ему что-то нашептала, раз он внезапно захотел тебя? Вы виделись впервые. — Говорить о том, что я встречалась с монархом не единожды, решительно не хотелось. — Я вьюсь около него всё это время, а он желает тебя, — сестра не скрывала своего отвращения ко мне.

— Ты выполнишь его просьбу, — резко заявил отец.

И я, и Элен удивленно посмотрели на него.

— Но, отец! — взвыла сестра.

— Я всё сказал. Мы не имеем права ослушаться короля.

— Но я не хочу, — запротестовала я. — Это же мечта Элен. Папочка, пожалуйста, — я начала паниковать и ощутила, как по щекам покатились слезы.

— Нет выхода, — отец был радикален. — Это ради нашей семьи. Тем лучше, что он захотел тебя. Элен король оставит на потом и непременно заберет с собой. Его Величество так часто поступал с другими девушками.

Я закрыла лицо руками и горько заплакала.

— Не плачь. На твоем месте любая другая радовалась бы, — последнее, что проговорил мне отец в тот день.

***

Меня долго успокаивали Анна и Мэгги, а я никак не могла перестать плакать.

— Мисс, не нужно так убиваться, это не самое ужасное, что может произойти с женщиной, — шептала Анна, нежно поглаживая меня по голове.

— Я не хочу, — захлебываясь горькими слезами, в сотый раз повторила я. — Ты видела его?

— Он красивый мужчина. Мэгги, сколько лет королю?

— Тридцать, — ответила старушка.

— Он выглядит очень привлекательно.

— Он огромный. Ему не составит никакого труда раздавить меня. Северяне очень грубы с женщинами. — Быстро проговорила я в отчаяние.

Мэгги сидела чуть поодаль от меня с Анной и раскладывала карты.

— Что ты делаешь? — спросила я, утирая слезы.

— Хочу убедиться, — ответила старушка.

Анна налила мне воды, чтобы я успокоилась. Но разве возможно в этой ситуации быть спокойной? Лишь одна мысль о том, что сегодня может произойти, вызывала в теле крупную дрожь. От страха у меня в глазах периодически темнело.

— Я так и знала, — внезапно заявила Мэгги.

— Что ты знала? — я отставила свой стакан.

— Король и есть тот мужчина, который принесет тебе великую любовь.

— Вздор!

— Снова не веришь?

— Нет. Если бы ты видела, как он себя временами ведет, едва ли ты могла подумать, что Его Величество способен любить и нести эту любовь.

— И всё же, ты еще глупая девочка. Мои карты ни разу не солгали.

***

Вечер пришел слишком быстро. Все слезы уже были выплаканы, а чувств никаких не осталось. Наверное, я медленно и неосознанно подходила к той самой черте, когда начинаешь принимать и мириться с суровой действительностью. Как бы там ни было, но я всего лишь женщина — существо с ограниченным списком прав.

Я приняла ванну, Анна помогла мне собраться. Матери рядом не было. Может, она испытывала вину за то, что не смогла ничего сделать? Не знаю. Успокаивает израненное самолюбие Элен? Вероятней всего.

Мне давно стало понятно, что основное внимание родителей сосредоточено на моей сестре. Она честолюбива, что может пойти лишь на пользу благосостояния семьи. Я была не такой. Мой мир находился в книгах и природе. Часто, когда я была еще маленькой, слышала от мальчишек, что меня считают ненормальной. Я любила разговаривать со всякими насекомыми и грызунами, которых в наших краях предостаточно. Из-за этого на меня все сверстники временами и косились.

Отец неустанно повторял, что Боги давно предопределили мою судьбу. А вот жизнь Элен должна оказаться невероятно удачной. Я никогда не злилась на эти слова так как мне нравилась моя судьба, нравилась перспектива спокойной и тихой жизни с мужчиной и нашими детьми.

И теперь, после всего этого, я должна отправиться к королю и позволить ему забавляться моим телом. Где же это пророчество Богов, о котором постоянно твердил отец? Я понимала, что это не жизнь — считать каждую серебряную монету. Но разве отдавать свою дочь не сродни предательству?

Глава 6.

Анна почти ворвалась ко мне в спальню и разбудила своим громким заявлением:

— Мисс, вас ожидает подарок!

Я так сладко спала. Мне снились прекрасные яркие сны. Но эта непонятная оживленность моей служанки напрочь всё разрушила. Неохотно потянувшись в постели, я открыла глаза и сонным взглядом посмотрела на Анну.

— Какой еще подарок? Дай мне поспать, вчера был трудный день. Мои ноги, руки и спина после охоты сильно болят.

— Вставайте же! Вам понравится то, что вы увидите! — Анна никак не желала успокаиваться.

Понимая, что от меня так просто не отстанут, я сдалась без боя.

Спешно одевшись, я последовала за возбужденной служанкой. Каждый шаг напоминал мне о вчерашних приключениях. Я долго не ездила верхом, от этого всё тело и болело.

Когда мы спустились я увидела Элен и родителей. Сестра была сердита, такой я почти никогда ее не видела. Отец смотрел на меня с какой-то гордостью, как мне показалось. А мама просто тяжело вздохнула.

— Что здесь происходит? — наконец, спросила я.

— Выйди на улицу, сама всё увидишь, — недовольно пробормотала сестра.

Анна повела меня во двор. Утреннее солнце уже ярко светило в небе. Когда мы вышли на улицу меня на миг что-то ослепило. Я не сразу поняла, в чем дело. Но когда мои глаза привыкли к чрезмерному блеску, я увидела его источник. Это оказалась большая белая лошадь с поистине королевской длинной гривой цвета серебра. Не нужно было никаких слов, чтобы понять — этот скакун полукровка.

В эпоху Древности существовали чистокровные единороги. Это были благородные жеребцы с лечебной кровью. Насколько мне было известно, то именно рог указывал на половой признак лошади. Единороги в сто крат быстрее обычного скакуна и всегда сами выбирали себе наездника. Если человек насильно хотел завладеть единорогом, то погибал — жеребец скидывал его с себя и забивал копытами.

После долгой и кровопролитной войны Трех королей единорогов практически не осталось. Солдаты убивали их, чтобы излечить свои раны. Теперь даже полукровка стоила целое состояние. На них ездят лишь члены благородных семей.

— Какой же он красивый, — восхищенно выдохнула я.

— Будто с небес спустился, — Анны целиком разделяла мой восторг.

— Но откуда он здесь взялся?

— Это мой подарок лично вам, — Его Величество появился совершенно неожиданно.

Он вышел из конюшни и вел за собой своего вороного коня.

— Мне? — я опешила.

— Вы с таким упоением рассказывали об этих удивительных животных, что я не смог не исполнить вашу маленькую мечту.

Мне казалось, что я всё еще сплю. Радость смешалась с удивлением, и я просто ничего не могла сказать.

— К вечеру я уже отправлюсь в путь. А сейчас мне бы хотелось с вами немного покататься, — король мне улыбнулся.

Для меня он всё еще оставался странным человеком. В нем собранно столько противоречивых качеств, от чего невозможно предугадать его следующий шаг.

— Я согласна, — тут же ответила я, не зная, то ли это было королевское желание, то ли приказ.

— Буду с нетерпением ждать.

Вернувшись в дом, я спешно поднялась к себе, чтобы переодеться к предстоящей прогулки. В спальне меня уже ожидала Элен.

— Как сильно ты вчера ночью стонала под ним? Что ты сделала королю, раз он расщедрился на такой роскошный подарок? — со злостью во взгляде спросила сестра.

— Между нами ничего не было, — торопливо ответила я.

— Ты считаешь меня глупой?

— Я чиста перед тобой. Между нами ничего не было. Я не просила никаких подарков.

— Именно поэтому вы сейчас едете на прогулку?

— Я не могу ослушаться королевского слова.

— Помни, его постель — это моя постель, — прошипела Элен и вылетела из моей комнаты.

Что я могла сделать? Отвергнуть внимание короля? Немыслимо, что бы он сделал после этого. Его Величество просто развлекался. Он видел, в какое положение поставил меня, но всё равно продолжал играть в какую-то свою игру.

Его ход с полукровным жеребцом оказался весьма удачным. Я влюбилась в этого коня. Он всегда был моей самой заветной мечтой. Но менять размеренную жизнь в семье на полукровку, я решительно не собиралась.

Мне стоило всё расставить по своим местам. Это будет сложно, ведь мой собеседник сам король. Но другого выхода я просто не находила. Элен жаждала статуса королевской наложницы, и в моих силах было его осуществить. Сейчас она зла на меня, но я знаю, что это лишь эмоции. Она часто в порыве гнева могла сказать ужасные слова, но когда всё проходило, Элен искренне раскаивалась.

Я с Его Величеством неспешно ехала по берегу Лазурного моря. За нами следовал целый отряд охраны. Мой белоснежный жеребец принял меня в качестве наездницы достаточно лояльно. Я боялась, что он попытается меня сбросить с себя, но ничего подобного не произошло.

Я крепко держала поводья и старалась как можно нежнее относиться к полукровке. Удивительно, но он хорошо понимал меня. Не нужно было сильно тянуть поводья, чтобы повернуть влево или вправо, конь делал всё сам, словно на подсознательном уровне, улавливая моё желание.

— Ты чем-то опечалена? — спросил король.

— Да, — тем лучше, что монарх спросил меня прямо, без всяких долгих и витиеватых вступительных речей.

— И чем же?

— Вы замечаете симпатию со стороны моей сестры?

— Замечаю, — ответил он, хмурясь.

— Тогда зачем так поступаете с ней? Зачем ставите меня в неловкое положение перед семьей?

— Ариадна, — король повернулся ко мне. — Твоя сестра бесспорно хороша собой, но когда я увидел тебя на охоте, то мне она стала совершенно неинтересной.

Я не ожидала подобного заявления.

— Мне лестны ваши слова, но я дорожу своими отношениями с сестрой, какими бы сложными они ни были. Элен хочет уехать с вами.

— А ты разве нет? — перебил меня Его Величество.

Какая самоуверенность! Неужели королевское положение способствует тому, что любая женщина безоговорочно согласна уехать с незнакомым мужчиной в дальние края? Наверное, так оно и есть. Просто в этом правиле, я всего лишь исключение.

Глава 7.

В столицу я отправилась в сопровождении отца. Моего одобрения для этой поездки, конечно же, не требовалось. Воля короля исключала все возможные мнения окружающих.

Я решительно не понимала, для чего меня вызвали в столицу. Но где-то в самой глубине души я испытывала радость. Мне было стыдно признаться даже самой себе в причине этого чувства. Но одновременно с радостью я ощущала и сильную печаль. Ехать в земли, что покрытые вечными снегами, совершенно не хотелось. Я с Юга и попросту была не приспособлена к холоду. Да и в целом, мне там не место. Но другой выход отсутствовал.

Мы собрались в спешке так как отец не желал испытывать терпение короля. До столицы ровно две недели езды, но учитывая остановки, в дороге мы пробудим три, а может, даже и все четыре. В этот неблизкий путь я решилась ехать верхом на Агате. Он выносливей любой кобылы, а выносливость сейчас всем нам была крайне необходима.

Мы не тратили много времени на прощания, убежденные, что в скором времени вернемся домой. Отец взял достаточно серебряных монет, а мама с прислугой упаковали узлы с теплой одеждой и едой на первое время.

За все свои семнадцать лет, я никогда не покидала пределы Южных земель. Для этого не было ни повода, ни материального достатка. Правда, отец несколько раз выбирался в путь, но он не был столь долгим, так как дальше городов Юга папа не ездил.

Мы покинули наш славный город Этос на рассвете. Впереди нас ожидала долгая и весьма изнурительная дорога. Отец решил, что ехать придется до самого вечера, дабы сократить время насколько это может быть возможным. Я не противилась, тем более быть верхом на Агате — сплошное удовольствие. Но несколько раз всё же пришлось остановиться, чтобы свериться с картой. По плану, нам нужно было добраться до Великой реки и ехать вдоль нее, так как она вела прямо к столице. В целом, всё выглядело весьма просто и ничего не могло стать для нас преградой.

Направляясь к реке, мы много общались. Папа рассказывал удивительные истории, связанные со здешними краями, а я внимательно его слушала, как когда-то в детстве.

Порой мне сильно не хватало прошлого, когда всё было таким простым, таким прекрасным и понятным. Ты не осознаешь всей тонкости и сложности жизни, от чего мир кажется лишь еще более привлекательным. По ночам не терзают различные мысли, ты просто спишь и видишь цветные сны. Но время стремительно и беспощадно всё равно уходит вдаль, даже не соизволив обернуться на прощание. Ты вырастаешь и с тоской осознаешь, что самая светлая пора уже в далеком прошлом, до которой невозможно дотянуться.

К вечеру, когда на небе появилась первая заезда, мы уже были на месте. Лошади после долгой скачки с жадностью пили воду из Великой реки, а я с отцом готовила скромный ужин на костре.

— Ариадна, — обратился ко мне папа.

Он даже когда я была маленькой, называл меня полным имени. Отец убежден, что даже ребенок имеет право на уважение и обращение полным именем позволяет малышу ощутить свою значимость.

— Да?

— За последнее время мы сильно отдалились друг от друга, — отец поскреб свой гладко выбритый подбородок.

У нас на Юге не принято, чтобы мужчины носили бороду.

— Приезд короля на всех нас повлиял определенным образом, — несколько философски ответила я.

— Это верно. Мне просто не хотелось, чтобы ты думала, будто я тебя не люблю или ставлю деньги превыше собственной дочери. К сожалению, иногда бывают такие непреодолимые обстоятельства, с которыми нужно лишь смириться, — отец протянул мне кусок рыбы, поджаренной на костре. — Твой вынужденный визит в покои короля и был тем самым обстоятельством. Ты должна понять, что в жизни существует слишком много несправедливости.

— Отец, я всё понимаю. Если ты испытываешь муки совести из-за этого, то не стоит. Его Величество был со мной достаточно великодушен. Я не жалею, что смогла побеседовать с ним.

— Мне кажется, что ты ему небезразлична, — заявил отец, когда мы ужинали и наблюдали за вечерним небом.

Хворост тихо потрескивал в костре, а лошади неподалеку паслись, постукивая копытами по земле. Вся эта обстановка была настолько умиротворяющей, что даже не хотелось двигаться с места.

— Глупости всё это, — отмахнулась я и откинулась на траву.

— Едва ли, дочка. Твой волевой характер, а езда верхом! Много ли ты знаешь девушек, подобных тебе?

— Мэгги тоже твердит мне, что король — моя судьба. Она верит в предсказание своих карт.

— Они всегда говорят правду. Уж поверь мне, — заявил папа, доедая свой ужин.

— И ты туда же? — вздохнула я.

— Ариадна, я прекрасно знаю, что по твоей просьбе Его Величество взял с собой Элен.

Я резко поднялась с травы и удивленно посмотрела на отца.

— Это тебе король сказал?

— Нет, просто ты моя дочь и я прекрасно знаю тебя, — папа по-доброму улыбнулся мне.

И правда, я никогда не умела лгать и что-либо скрывать.

— Ты точно заметил по поводу непреодолимых обстоятельств, — произнесла я и погасила костер.

***

Последующие несколько дней прошли без каких-либо значимых событий. Днем мы ехали, а вечером отдыхали либо у берега реки, либо в таверне, где за отдельную плату предоставляли неплохое спальное место.

По мере приближения к землям Севера стало заметно, насколько быстро начала меняться природа вокруг. Вначале сочная насыщено зелёная листва сменилась на бледно-зеленую. Через некоторое время появились желтые и багровые цвета, а вскоре и тех не стало.

Я и отец ехали в теплых плащах с меховыми капюшонами, которые мы купили на одном из местных рынков. Как выяснилось, нашей одежды было недостаточно, чтобы согреться.

День резко сократился, и теперь нам приходилось ехать в сумерках. Клубы пара струйкой вылетали изо рта, а пальцы немели от нечеловеческого холода. Мои губы давно потрескались, от чего временами мне даже было больно говорить. Мысленно я возненавидела короля и его приказ. Пусть после этого меня считают предательницей, но терпеть всё это было просто невозможно.

Глава 8.

— Вы нас спасли. Больше вам спасибо, милорд, — в который раз произнес отец, пока мы находились в пути.

— Бросьте, — отмахнулся Алесандр. — Какой я вам милорд? Если бы не кровь королевской династии, что течет в моих жилах, не был бы я ни принцем, ни герцогом. Уверен, каждый поступил так же, если бы оказался на моем месте. А собственно, куда вы держите свой неблизкий путь?

— К королю. Его Величество отдал приказ, чтобы мы прибыли ко двору немедленно, — тут же ответил папа.

— Да, мой братец любит срывать людей с насиженных мест, — Алесандр неодобрительно покачал головой.

Он совершенно не был похож на короля. Единственной их общей чертой было крепкое тело и светлые волосы. В остальном, два совершенно разных человека. Взгляд Алесандра добродушный, без тени затаенной злобы или суровости. Он оживленно с нами разговаривал, словно мы втроем люди, которые не поделены на определенные слои общества.

— Я полагаю, вы с Юга? — спросил наш спутник.

— Да, — твердо ответил отец.

— Южане не часто бывают на Севере. Вы для нас большая редкость.

— Здесь уж очень холодно, поэтому мы и нечастые гости, — заявила я, плотнее закутываясь в свой тёплый плащ.

— Справедливо замечено, — согласился со мной мужчина.

Когда мы, наконец, прибыли в столицу с грубым названием Гриден, я пришла в настоящий шок. Город был просто невероятных размеров, а его высокие каменные дома казались мне, как из сказки.

Еще с детства я верила в разные придумки, связанные с Севером. Я представляла себе этот край серым, диким и безмерно холодным. Ожидания оправдались лишь наполовину. Действительно, те книги, которые я читала, уже давно устарели, а Север буквально дышал Югу в затылок своим стремительным развитием.

Городские дороги были аккуратно убраны от снега, из-за чего путь лишь облегчался. Храмы, построенные в честь шести Богов, величественно возвышались над городом и напоминали настоящие замки.

— В столице есть семь храмов, — объяснил мне Алесандр, заметив мой заинтересованный взгляд. — Шесть для каждого Бога и седьмой общий.

— Они восхитительно прекрасны, — искренне заявила я.

— Да, Леонард все же славный король. Временами грубый, но справедливый, — задумчиво отметил наш спутник.

— А вы не боитесь, что за подобные слова вас могут казнить? — спросил отец. — В истории уже был подобный случай.

Папа был абсолютно прав. В истории нашего государства сохранилось множество скорбных и ужасных поступков монархов. Трэй Второй казнил на глазах народа своего младшего брата за то, что тот имел неосторожность сказать о короле оскорбительные слова. Все знали, что Рикки был болен умом и не мог отвечать за свои поступки, но короля это не остановило.

— Леонард хороший человек, он ценит свою семью, — уверенно произнес Алесандр. — И потом, я не сказал ничего дурного.

— Простите, просто в наших краях о Его Величестве не высказываются так радикально, — поспешил объясниться папа.

— Не берите в голову. Я понимаю, что здесь для вас всё чужое и странное. Леонард не тиран и не убивает людей за их мысли. По крайней мере, о подобном мне ничего неизвестно.

Когда мы ехали прямиком к замку я порой замечала, как прохожие косились в нашу сторону. Их голубые глаза с интересом рассматривали меня и отца, словно мы были экзотическими зверюшками. Впрочем, оно так и есть. Если верить словам Алесандра, то простой люд едва ли знает, что население Юга значительно отличается от северян.

Вскоре мы добрались до высоких кованых ворот, что охранялись стражей. За воротами виднелся огромный замок из черного камня. Никогда я не видела ничего подобного, даже в самых старых книгах замки изображались несколько по-детски. А здесь наяву ощущался этот страх и сила, что несло с собой королевское сооружение. Впрочем, подобные чувства у меня вызывал и его владелец.

Узнав в Алесандре члена королевской семьи, стража мгновенно открыла ворота и покосилась на нас с отцом неодобрительным взглядом.

— Они здесь по приказу короля, — небрежно заявил наш спутник.

Доехав до больших деревянных дверей с массивными железными засовами, нас снова встретила стража. Мы спешились, и я едва не упала, но Алесандр успел меня вовремя подхватить. Хоть я и хорошо держалась в седле, но так долго верхом никогда не ездила, от чего ноги и подкосились.

— Следуйте за мной. Замок огромный и потеряться в нем легко, — с улыбкой проговорил Алесандр.

Он был действительно прав. Множество коридоров, этажей, разных закоулков и ко всему этому бесчисленное количество прислуги. Временами мне казалось, что мы никогда не выберемся из этого каменного плена. Как здесь вообще люди умудряются не потеряться? Наш дом в сравнение с замком, просто маленькое насекомое. Высокие сводчатые потолки и большие окна с цветными стеклами заставляли чувствовать себя неуютно.

От дикого холода я вся окоченела и мысленно молила Богов о теплой постели с чашкой горячего молока.

— Вот мы и на месте, — внезапно заявил Алесандр, останавливаясь у дверей с очередным постом стражи.

— Цель визита? — бесстрастным тоном спросил один из охранников.

— Младший брат Его Величества привез дорогих гостей с Юга, — учтиво ответил Алесандр.

Пока стражник пошел докладывать королю, мы терпеливо ожидали в коридоре. Я и папа то и дело переминались с ноги на ногу, пытаясь хоть немного согреться.

— Можете войти, — стражник открыл нам двери.

Когда мы вошли внутрь я резко ощутила смену температуры. Здесь было тепло и уютно. Это оказалось не удивительным, так как в зале имелся большой камин.

Король восседал на своем троне, как истинный властелин мира. На пальцах блестели дорогие перстни, а голову украшала достаточно массивная корона с драгоценными камнями, что переливались в языках пламени.

— Брат! — радостно воскликнул Алесандр, распахивая свои объятия и игнорируя все ритуалы приветствия с монархом.

Король поднялся на ноги и, преодолев расстояние в несколько широких шагов, обнял младшего брата.

Глава 9.

Король выделил мне с отцом покои, чтобы мы смогли отдохнуть и прийти в себя после долгой, изнурительной дороги. Какое великодушие! Сначала Его Величество угрожает отнять всё, что у нас есть, а затем принимает как радушный хозяин, будто ничего и не произошло.

Я в бешенстве расхаживала из одного угла в другой, пока отец забылся тревожным сном. Он сильно перенервничал после разговора с монархом, затем ему вовсе стало плохо. Едва папина голова коснулась подушки, как он мгновенно погрузился в дремоту.

Я еще очень долго измеряла шагами комнату, мысленно перемалывая кости королю. Моему возмущению не было границ. Едва ли я начала думать о нем исключительно в положительном ключе, как мужчина тут же разрушил всё моё представление.

Король Леонард всегда славился бесчисленным количеством фавориток. В его постели побывали лучшие девушки из всех концов мира. Чего этому напыщенному индюку могло не хватить? Я понимала, что не имела права даже думать так о монархе, но со своей злостью было сложно мириться.

Когда дело касается моей семьи мне трудно себя сдерживать. Мой отец всю жизнь потратил на то, чтобы хоть как-то содержать наш дом. Он работал купцом и несколько раз выходил в открытое море, чтобы отловить мраморную рыбу. Она всегда высоко ценилась на рынке своим полезным мясом, и за нее можно было выручить хорошие деньги.

Для папы наш небольшой клочок земли стал всем, и как же это жестоко, шантажировать его кровно заработанным достатком! Отец находился в ужасном положении, ведь чтобы он не решил, то всё равно останется в проигрыше, чего, наверное, и добивался король.

Я решительно не могла позволить Его Величеству и дальше издеваться над моим родителем. Раз он так рьяно желает меня, то я согласна разделить ложе с королем. Но после всего этого позора я вернусь домой, зная, что нашей семье ничего не будет угрожать.

К тому времени, когда я всё для себя окончательно решила, папа уже спал глубоким сном. Я тихо вышла из его временных покоев и прошла к себе. Конечно, в щедрости короля упрекнуть было сложно: спальня выглядела потрясающе, а вся мебель была сделана из лучших материалов всех Четырех сторон.

Я самостоятельно приняла ванну и подготовилась к встрече с монархом настолько, насколько это было возможным. Сидя за туалетным столиком перед зеркалом, я видела, что мой взгляд был полон решимости. Еще никогда мне не приходилось быть настолько уверенной в своем замысле. Обычно, я всё долго взвешиваю и боюсь, что совершу глупость, но не в этот раз.

За окном уже распустились сумерки. На Севере ночь приходит слишком быстро и это не может не удручать.

Выйдя из своих покоев, я оказалась в настоящем лабиринте. Мне понадобилось много времени, чтобы вспомнить, каким путем мы пришли сюда. Я прошла не один этаж, чтобы добраться до той залы, в которой нас принимал король. Хвала небесам, я не потерялась и пришла в нужное мне место!

Стража всё так же усердно охраняла вход. Пост вообще меняется? Или северяне совсем не устают и человеческие чувства им чужды?

Не без опасения я подошла к стражникам. Выражение их лиц оставалось всё таким же непроницаемым, будто меня здесь и нет вовсе.

— Мне нужно поговорить с Его Величеством, — тихонько заявила я, плотнее укутываясь в плащ.

— Кто? — резко спросил один из стражников.

— Ариадна с Юга, гостья.

— Ожидайте.

Когда охранник скрылся за дверью, мне почему-то показалось, что король не примет меня, но я ошиблась.

— Проходите, — стража открыла мне двери.

Король стоял у камина одетый в один халат, в руках был зажат бокал с вином. Монарх задумчиво смотрел на пляшущие языки пламени, иногда делая небольшой глоток благородного напитка.

— Ваше Величество, — обратилась я, а в душе рвалась расцарапать ему глаза за жестокий шантаж.

— Да, — он обернулся.

— Отец рассказал мне о вашем ультиматуме, — я пыталась говорить сдержано.

— Не сомневаюсь, — король допил вино и поставил бокал на каминную полку. — И каков будет ответ?

Монарх вальяжно подошел к своему трону и сел. Признаться, король в ночной одежде, сидящий на троне, выглядел немного комично.

— Я жду ответа, — мужчина был хмур, как и всегда.

Кажется, настал момент истины. Я потянулась к шнурку на плаще и развязала его — верхняя одежда с легким шелестом опустилась на каменный пол. От удивления глаза Его Величества заметно расширились. Не говоря ничего, я принялась торопливо раздеваться. Смущение подавить было трудно, но я справлялась. Когда на мне ничего не осталось, я посмотрела королю прямо в глаза. Он не двигался, лишь пристально рассматривал меня, сжав руки в кулаки.

— Теперь вы можете сделать со мной всё, что пожелаете, но после этого я уеду домой, — мой голос дрожал, но слова прозвучали твердо, по крайней мере, насколько это было возможным в подобной ситуации.

Король продолжал молчать. Его большие голубые глаза буквально впились в мое обнаженное тело своим пронзительным изучающим взглядом. Казалось, что монарх уже ничего не ответит, а я просто умру от стыда.

Пауза затянулась до неприличия. Король поднялся на ноги и медленно подошел ко мне. Его хмурый взгляд заставлял мороз бегать по коже. Его Величество будто смотрел мне в самую душу, на ментальном уровне выворачивая ее наизнанку. Я боялась. Этот страх был необъясним, я даже не знала его причин, просто в один миг стало до ужаса страшно.

Король нависал надо мной, словно настоящая скала. Моя макушка едва доставала до подбородка короля, а его сильные руки без усилий могли меня сдавить так, что я просто задохнусь.

Монарх взял меня за подбородок и заглянул в мои глаза. Я тихо сглотнула и постаралась сдержаться, чтобы слезы не скользнули по щекам. Эти слезы были лишь последствием моей беспомощности, моей безоружности и никчемности. Я ничего не могла сделать, лишь отдать свое тело, чтобы удовлетворить похоть короля.

Монарх отпустил мой подбородок и нагнулся, чтобы поднять плащ. Я перестала даже дышать от сильного перенапряжения. Мое сердце болезненно забилось о грудную клетку, от чего стало невыносимо больно.

Глава 10.

— Ариадна, ты действительно на это пойдёшь? — с глубоким удивлением во взгляде спросил меня отец.

— Да, — твердо ответила я. — Это всего лишь три месяца. Тем более, здесь Элен, так что, я не пропаду.

Папа досадливо покачал головой. В его черных глазах отражалась печаль из-за того, что всё складывалось подобным образом.

Мы стояли у высоких ворот, и отец вот-вот должен уже был отправиться домой. Конечно же, я боялась оставаться одна в чужих краях, зная, что здесь у меня совершенно нет защиты. Но я упорно убеждала себя в том, что это лишь временные трудности, с которыми я обязана справиться.

— Я буду писать письма. Скажи маме, чтобы не переживала зря и передай от меня привет Мэгги и Анне.

Папа крепко меня обнял, и я едва смогла сдержаться, чтобы не заплакать.

— Если что-то произойдет, уезжай из этого места, хорошо? — отец с серьезным видом посмотрел на меня. — За это время я понял, что достаток не так уж и важен для меня. Не важнее твоей жизни или жизни Элен.

— Хорошо.

Родитель взобрался на лошадь и стремительно помчался вдаль, оставляя меня одну.

Слишком долго я не смогла находиться на холоде, поэтому побрела в замок. Что же, видимо, с этого момента я и вступила во взрослую жизнь, где мне предстояло защищаться самой.

На входе меня встретила пожилая женщина с тростью, что была украшена самоцветами. Светлые волосы незнакомки были заплетены в высокую и тугую прическу.

— Это ты южная девушка, покорившая нашего господина? — спросила женщина без тени добродушия.

— Наверное, — я растерянно пожала плечами.

— Мне велено устроить тебя в замке, следуй за мной и не отставай.

Я послушно поплелась вслед за женщиной.

— Меня зовут Варда. Я отвечаю за порядок и спокойствие среди фавориток Его Величества. У него их ровно пятьдесят и все из разных уголков государства. Есть три фаворитки, тебя определили как четвертую, — быстро говорила Варда, пока мы поднимались по крутой каменной лестнице.

— Как это возможно? Как я могу быть фавориткой?

Женщина остановилась и удивленно посмотрела на меня.

— Ты не рада?

— Нет, — честно ответила я.

— Еще слишком юная, чтобы понимать свою удачу.

Мы продолжили наш путь.

— Фаворитки живут в отдельных покоях. Тебе будет предоставлена одна служанка. По замку не бродить, и выполнять всё, что тебе прикажут. Понятно?

— Да.

— За неповиновения тебя будут ожидать наказания.

Миновав лестницу, мы оказались в длинном коридоре. В самом его конце и находились мои новые покои, в которых прислуга быстро наводила порядок и растапливала камин.

— Вот здесь ты и будешь жить, — заявила Варда. — Когда король пожелает тебя видеть, я приду за тобой. Новая одежда будет чуть позже. К тебе придет швея, чтобы снять мерки.

— Простите, вы, должно быть, знаете мою сестру. Ее зовут Элен, она тоже с Юга.

Женщина на миг задумалась.

— Ах, да! Есть у нас здесь такая. Боги явно захотели наказать меня, раз мне попалась эта девушка с несносным характером.

— Мне бы хотелось с ней увидеться. Это возможно?

— Нет, — Варда сурово на меня посмотрела. — Она наказана за свое плохое поведение. Так что, это пока невозможно. Всё, я пойду, а ты обживайся здесь, — последнюю ее фразу, я едва смогла понять так, как акцент был уж слишком заметным.

Варда покинула мои покои вместе с прислугой. Со мной осталась лишь одна служанка с россыпью симпатичных веснушек на круглом личике.

— Я Дара, госпожа, — девушка была старше меня года на три. Она была очень худой, от чего создавалось впечатление, что голубые глаза слишком велики для лица Дары.

— Я Ариадна. Вижу, ты хорошо знаешь общий язык.

— Покойный отец научил, — служанка улыбнулась мне.

— Понятно.

Я осмотрелась по сторонам и присела на постель.

— Желаете что-нибудь?

— Нет. Лучше расскажи мне, пожалуйста, о местных порядках. Полагаю, раз у короля столько наложниц, то интриг этот замок уже сполна навидался.

Дара плотно закрыла входную дверь и подошла ко мне. Она была чем-то напугана, я это поняла по ее глазам.

— Ты можешь меня не бояться, — поспешила добавить я.

Девушка закатила рукава своей серой сорочки и показала мне руки. От увиденного я пришла в настоящий ужас. Молочно-белая кожа была изуродована глубокими шрамами. Они тонкими нитями доходили до самых изгибов локтей.

— Кто это сделал? — в ужасе спросила я, осторожно беря Дару за руки.

— Ровена, — тихо проговорила служанка.

— Кто это?

— Главная фаворитка Его Величества. Она прибыла сюда из Западных земель. Некоторое время я была ее служанкой, но затем она пожелала другую. Вы должны быть предупреждены, госпожа. Она очень жестокая и уже на протяжении нескольких лет остается самой частой гостьей в королевской постели.

— Ты говорила кому-нибудь о своих увечьях?

— Что вы, госпожа. Нет, моя жизнь мне еще дорога. Я вам говорю об этом потому, что король уже однажды пожелал одну юную девушку. Ровена ее убила, но никто не осмелился об этом доложить королю. У нее слишком много власти. Всё сослали на несчастный случай.

— А что же королева думает об этом всем? — я всё еще находилась в шоке.

— Ничего. Она просто на это закрывает глаза.

— Спасибо за то, что предупредила меня.

***

На следующий день ко мне пожаловала швея. Она ни слова не понимала на общем языке, поэтому мы беседовали через Дару.

После снятия мерок, я плотно пообедала в компании своей служанки. Мне не хотелось оставаться здесь одной, а Дара всё же скрашивала моё одиночество.

После обеда я стояла у окна и наблюдала за тем, как слабый снег срывался с неба. От скудного развлечения меня оторвал неожиданный визит короля. Я думала, если он захочет меня видеть, то я должна пожаловать к нему, а не наоборот.

— Милорд, — я учтиво поклонилась.

— Уже освоилась? — король завел руки за спину и подошел ко мне.

Глава 11.

Несмотря на то, что швея была необразованная, свое дело она знала прекрасно. На первый взгляд, с трудом верилось, что грубые руки этой женщины способны ловко и умело управляться с легкой, прочти воздушной тканью для будущего платья.

К балу она мне принесла наряд и накидку, чтобы я не замерзла. При всём моем недовольстве, что было вызвано сложившейся ситуацией, платье мне очень понравилось, и я даже на миг забыла о своей внутренней злобе.

У меня никогда не было роскошных нарядов, так как, вся дорогая ткань уходила на Элен. Я, как и любая другая девушка, тоже мечтала о простых радостях жизни, например, как это платье. Впрочем, многого мне для счастья никогда не требовалось, лишь здоровая семья и пара нарядов, которые я бы надевала на большие праздники. Неужели мои желания оказались настолько заоблачными, что я оказалась в заточении?

Я поблагодарила швею на неумелом северном наречии перед ее уходом. Она несколько странно покосилась на меня и ушла, верно, не совсем поняв, моих слов.

— Что это с ней? — спросила я Дару.

— У нас не принято благодарить, — ответила служанка.

— Это еще почему? — удивилась я. — Тебя я тоже благодарю.

— Этого достойны лишь члены высшего общества.

— Глупости, — отмахнулась я. — Я буду тебя благодарить за твою работу, потому что ты этого заслуживаешь и портниха тоже.

— Давайте я лучше помогу вам собраться.

Пока Дара умело заплетала мои волосы в южную прическу по моей просьбе, я не смогла удержаться от разных расспросов:

— У короля лишь один брат?

— Да. Алесандр очень хороший и порядочный господин, — ответила Дара. — Со всеми разговаривает наравне, это очень мило с его стороны.

— А есть ли у него жена?

— В наших краях, обычаи требуют, чтобы у мужчин королевской крови были фаворитки. У принца они тоже есть. Но говорят, ни одна из них еще не разделила с ним ложе.

— Почему? — с любопытством спросила я.

— Он любил в юношестве лишь одну девушку, но затем она умерла от болезни. После этого ни одна женщина не живет в его сердце.

— Это очень печально.

— Его Величество поддерживал брата, чтобы тот не натворил глупостей. Видимо, король справился со своей задачей.

— Скажи, король Леонард всегда такой надменный и злой? — этот вопрос меня очень беспокоил.

— Да. Впрочем, положение обязывает к этому. Ваша прическа готова, — объявила Дара.

Я посмотрела на себя в зеркало и была довольна своей причёской. В наших краях, невзирая, на высокую температуру принято носить распущенные волосы с небольшим плетением. Распущенные волосы для нас являлись символом бескрайнего моря, что омывало берега Юга. Я повертела головой, чтобы лучше рассмотреть непривычную для себя прическу по бокам. Косы, которые заплела Дара, мне пришлись по душе. Они начинались от висков и аккуратно закалывались на затылке.

— Вам помочь с платьем? — спросила Дара.

— Думаю, я справлюсь сама. Спасибо.

Пока я надевала нежно-фиалковое платье, служанка подробно рассказала, как следовало себя вести на торжестве.

— Ровену вы узнаете сразу, она будет сидеть по левую сторону от короля. Если не станете привлекать ее внимание, то возможно всё обойдется.

— Я здесь ненадолго. Какой ей прок что-то делать со мной?

— Едва ли она знает обо всех тонкостях вашего пребывания здесь, — Дара пожала плечами. — По правую руку от короля всегда сидит его королева. Дальше будут расположены остальные гости. Мужчины у нас не танцуют, но, если захотят, чтобы станцевала какая-нибудь женщина, права на отказ нет.

— Это отвратительно, — скривилась я.

— В остальном, нет ничего особенного. Думаю, вы сами быстро поймете, что и к чему, — Дара помогла застегнуть мне платье на спине.

Я поправила волосы и взяла накидку. Мне не хотелось никуда идти, но как выразился король, это был его приказ.

Мы с Дарой вышли из покоев, и девушка направила меня в банкетный зал. По дороге я неожиданным образом встретила Алесандра. Он тоже был нарядно одет.

— Южная красавица, — мужчина тепло мне улыбнулся.

— Милорд, — я вежливо поклонилась.

— Прошу, не нужно этой церемониальности, — нахмурился Алесандр. — Не выношу подобного обращения к себе.

— Простите, - я опустила взгляд.

— Полагаю, вы спешите в банкетный зал?

— Да, — подтвердила я.

— В таком случае, почту за честь сопроводить вас.

Дара понимающе отступила назад, оставляя меня с Алесандром наедине.

— Буду рада вашей компании.

— Вы уже освоились в замке? — вежливо спросил Алесандр.

— Да, почти. Правда, холодно у вас здесь. Пожалуй, к такой погоде невозможно привыкнуть.

— Это замечают лишь гости, а мы уже давно приноровились.

Вскоре Алесандр привел меня в банкетный зал, где уже собралось достаточно много людей за большим столом.

В углу тихо играли музыканты, но их почти не было слышно из-за всеобщего шума. Все между собой о чем-то оживленно разговаривали и громко смеялись.

Когда я появилась на балу, то множество пар глаз буквально впились в меня заинтересованными взглядами. Впрочем, я мгновенно поняла, что интерес был вызван моей внешностью, контрастирующей на фоне остальных гостей.

И мужчины, и женщины были крепки телом и имели копну светлых волос. Рядом с ними я выглядела чрезмерно хрупкой, худая и с черными как смоль волосами. На картине статного королевского двора я выглядела как маленькая клякса.

Все начали перешёптываться и смотреть на меня как на диковинного зверька. Наверное, в определённом смысле всё так и было. Южан на Севере почти нет, поэтому я гостья экзотическая, но это совсем не льстило.

Заметив всю неловкость ситуации, Алесандр проводил меня к моему месту. Когда я села, то все тут же вернулись к своим разговорам, мне стало значительно легче.

Осмотревшись по сторонам, я заметила, что во главе стола сидели две женщины, разделенные одним массивным пустым стулом посередине. Одна из них была одета в дорогое красное платье, на вид ей лет тридцать. На голове виднелась богатая корона. Я мгновенно поняла, что это королева. Она была достаточно хороша собой, а ее густые светлые волосы, заплетённые в высокую прическу, придавали женщине необычного шарма.

Глава 12.

Я вышла в центр банкетного зала и опустила взгляд. Мне казалось, что еще совсем чуть-чуть, и я лишусь чувств. Вот смеха будет! Уверена, мой обморок еще долго станут обсуждать и потешаться.

Все молчали, никто не осмелился произнести ни слово. С недовольным лицом ко мне присоединилась Ровена. Элен в сравнении с ней теперь казалась мне просто безобидным ягненком. Большие зеленые глаза главной фаворитки метали молнии. Наверное, она не ожидала, что король ее попросит о подобном. Не ожидала она и того, что я буду с ней в паре.

— Музыку! — приказал король.

Плавная мелодия внезапно заполнила весь зал. Гости находились в нетерпении, как и сам монарх.

Я никогда не умела танцевать, да и не привлекал меня этот вид искусства. Но это никак не влияло на желание Его Величества.

Вслушиваясь в такт музыки, я принялась медленно двигаться. Весь мой танец вряд ли можно было назвать очаровательным и завораживающим, но я старалась изо всех сил. Ровена в этом деле оказалась гораздо опытнее, чем я. Она отлично чувствовала музыку, ее движения были плавными и завораживающими.

Вся эта сложившаяся ситуация очень сильно меня пугала, и я не знала, куда деть свой растерянный взгляд. Недалеко от короля и королевы сидел Алесандр. Он сосредоточено наблюдал за мной, прислонив свой длинный указательный палец к губам.

Я смотрела на принца, пытаясь не обращать внимания на гостей. У меня это получилось, отчего приказ Его Величества уже не казался настолько ужасным и невыполнимым.

По окончанию этого действа, я и Ровена учтиво поклонились королю и поспешили на свои места.

— Недолго ты здесь пробудешь, соплячка, — прошипела Ровена и села за стол.

Я находилась в таком странном состоянии, что даже не сразу поняла, что именно имела в виду эта женщина.

Бал продолжался, но я лишь сильнее захотела запереться в своих покоях и не выходить из них по истечению срока.

Еще очень долго я была вынуждена наблюдать за тем, как на Севере проводят балы. Но, в конце концов, глубокой ночью вся эта блажь закончилась, и я с чистой душой могла отправиться к себе.

Я неспешно направлялась в свои покои, отчаянно пытаясь вспомнить к ним дорогу. Думаю, я еще очень долго буду изучать план этого огромного замка. Поднявшись на свой этаж, я услышала за своей спиной торопливые шаги. На миг мне почудилось, что это Ровена идет, чтобы исполнить свое обещание. Вот-вот она вцепится в мое горло, как настоящая гарпия, что в древности обитала в Темных лесах. Моя жизнь окончится, а Ровена и дальше продолжит ревностно охранять постель короля от какой-либо другой девушки.

Набрав в легкие как можно больше воздуха, я резко обернулась и столкнулась с Алесандром.

— Осторожно, — он поддержал меня и пронзительно посмотрел в глаза. — С тобой всё хорошо?

— Да. Нет. Я не знаю, — пролепетала я.

— Ты сегодня неплохо танцевала, мне понравилось, — Алесандр улыбнулся, и от его улыбки мне почему-то стало неожиданно теплее.

— Спасибо. Это был мой первый опыт.

— Я наблюдал за тобой весь вечер. Тебе не понравился праздник?

— Слишком много лицемерия, — тут же ответила я.

— Вот поэтому я и не хочу быть королем.

На мгновение между нами повисла пауза. Алесандр внимательно смотрел на меня, его большие голубые глаза таинственно блестели в свете факелов.

— Знаешь, сегодня ночь достаточно тихая, как для Севера, не хочешь прогуляться со мной?

Я отчётливо понимала, что здесь никому нельзя верить, но Алесандру я почему-то верила безоговорочно. Он казался мне настолько искренним, настолько не похожим на других, что я тут же согласилась на его предложение.

Мужчина крепко взял меня за руку и повел за собой. Мы поднимались по большой каменной лестнице, затем прошли несколько подсобных комнат и вскоре оказались на крыше.

Алесандр оказался прав — ветр отсутствовал, отчего мороз казался практически неощутимым.

— Надеюсь, ты не боишься высоты?

— Нет, — я отрицательно покачала головой.

Мы неспешно подошли к самому краю. С такой огромной высоты нам открывался удивительный вид на столицу, что уже много веков находилась под толстыми слоями снега, что сейчас в лунном свете переливался, как настоящее серебро.

Северное небо было чистым-чистым, как стеклышко. Звезды одаривали нас своим холодным блеском, а полная луна казалась мне их матерью, которая неустанно приглядывала за своим потомством.

— Нравится? — тихо спросил Алесандр, не нарушая всю магию момента.

— Очень. У нас сложно увидеть такое чистое ночное небо. День слишком долгий.

— Я рад, что сумел тебе показать его.

Не знаю, сколько мы вот так простояли, но это было прекрасно. Тишина и покой. В последнее время мне этого очень не хватало.

— Знаешь, я, когда был маленьким, часто здесь находился. Эта привычка у меня осталась и по сей день, — неожиданно признался Алесандр.

— Почему ты любишь это место?

— Здесь нет лжи, — пожал он плечами. — Нет ничего дурного, лишь ты, бескрайнее небо и мечты.

— Достаточно поэтичный ответ, — я улыбнулась.

— Спасибо. И… Будь осторожней с Ровеной, — Алесандр посмотрел на меня. — Она очень жестокая.

— Дара мне уже говорила об этом.

Принц повернулся ко мне и крепко взял за руки.

— У тебя душа чистая, я бы не хотел, чтобы эта женщина ее загубила. Поверь, я видел множество наложниц своего брата. Ровена поступала с ними очень жестоко.

— Почему же она не трогает остальных? — спросила я.

— Она устраняет лишь тех, в ком видит сильных конкуренток.

— По-твоему, я могу составить ей конкуренцию?

— Если мой брат увлечен тобой, то, безусловно.

Я посмотрела в самую даль, размышляя над услышанным. Увлечённость? Я для короля не более, чем игрушка. Не думаю, что он вообще способен на искренние и чистые чувства.

— Спасибо, что показал это чудесное место. Если ты не против, то мне бы хотелось иногда посещать его с тобой.

Глава 13.

Так как король передал мне свое послание почти тайно, то на приход Варды я даже не рассчитывала.

— Госпожа, с вами всё в порядке? — обеспокоено спросила Дара. — Вы внезапно побледнели.

— Всё хорошо, — рассеяно ответила я, сжимая записку в руке. — Мне нужна горячая вода. Его Величество желает меня видеть сегодня ночью.

Дара в кротчайшие сроки принесла мне воды и помогла искупаться. Несмотря на свое нежелание посещать монарха, я не имела права отказывать ему. На эти три месяца мне придется невольно принять все правила игры, которые исправно ведет королевский двор.

Искупавшись, я надела ночную сорочку, а поверх нее еще и теплый халат. Дара бережно расчесала мои длинные волосы и помогла добраться до королевских покоев.

По дороге я испытывала сильный страх из-за того, что Ровена может оказаться где-то совсем рядом и наблюдать за каждым моим шагом, будто хищница. Я и так уже поняла, что эта женщина не из тех, кто бросает слова на ветер. Но покоя мне никак не давал тот факт, что Его Величество наделил свою фаворитку такой огромной властью.

Похоже, Ровене никто не осмеливался дать отпор, что и послужило быстрому росту ее самоуверенности. Мне ровным счетом было всё равно кто и с кем здесь воюет. С первых секунд, когда я согласилась остаться в замке, в моей голове поселилась лишь одна назойливая мысль — я здесь исключительно на время.

У массивных деревянных дверей, что вели в личные покои короля, стояла охрана. Как выяснилось, она ни слова не понимала на общем языке, поэтому Дара говорила от моего имени. Пока один из стражников прошел к королю, я серьезно задумалась над тем, чтобы заняться изучением северного наречья. Это занятие хотя бы поможет мне скоротать время в заточении.

— Можете проходить, госпожа, — заявила Дара, когда охранник вернулся.

— Хорошо. Ты ведь подождешь меня?

— Это моя прямая обязанность, — служанка улыбнулась.

Я поправила свои волосы и нервно передернула плечами. Обуздав свой страх и прилив паники, я вошла в королевские покои. Его Величество сидел за столом в одном халате, и с задумчивым взглядом изучал развернутую перед ним карту.

— Я здесь, милорд.

— Здравствуй. Можешь присесть, я скоро освобожусь, — проговорил король, не отрываясь от карты.

Я медленно подошла к стулу, что стоял напротив Его Величества и тихо села.

Эти покои оказались значительно богаче и больше, нежели та зала, в которой монарх принимал меня с отцом. В большом камине плясали яркие языки пламени, отдавая всё свое тепло мне и королю. Я наблюдала за огнём и терпеливо ожидала, когда монарх озвучит свою очередную прихоть в отношении меня.

Через некоторое время Его Величество аккуратно свернул карту и откинулся на спинку стула. Он устало потер свои глаза и выразительно посмотрел на меня. Похоже, у всех северян такой пронзительный и цепкий взгляд. Я заерзала на своем месте, но быстро взяла себя в руки.

— Как тебе бал? — после длительной паузы спросил король.

— Обычный театр, — пожимала я плечами. — Не заметила в нем ничего интересного и особенного.

— То есть тебе не понравился? — монарх подался вперед.

— Нет, — тут же ответила я.

— Почему же не ушла? — вопрос был ничем иным, как провокацией.

— Хотела увидеть, чем же всё закончится, — я попыталась смотреть на короля так же пристально, как это делал он.

— И? Довольна финалом?

— Нет.

Его Величество еще несколько мгновений неотрывно смотрел на меня, а затем вновь откинулся на спинку стула.

— Днем я планирую выехать на охоту в лес. Женщин на это мероприятие у нас непринято брать, но для тебя я сделаю маленькое исключение.

— Милорд, зачем из-за меня нарушать давно устоявшиеся традиции? — я искренне была удивлена подобному заявлению.

— Ты первая девушка за всю мою жизнь, которая так прекрасно умеет держаться в седле, да и к тому же неплохо стреляет из лука. Уверен, мои приближенные будут поражены твоим талантом наездницы.

— Полагаю, что это приказ?

— Нет. Просьба.

Его Величество не переставал меня удивлять. Его смены настроения и поведения в целом, заставляли меня чувствовать себя неловко.

Вначале, я хотела отказаться, так как будущая роль развлечения для вельмож меня совсем не прельщала. Но в последний момент я решила, что смогу извлечь из нашей беседы непосредственную выгоду и для себя.

— Хорошо, я согласна поразить своими умениями публику, — решительно заявила я.

— У меня не было по этому поводу сомнений, — монарх едва заметно улыбнулся.

— Но я бы хотела попросить кое-что взамен, — осторожно произнесла я, не зная, какова будет реакция короля на столь дерзкие слова с моей стороны.

— Ты бы смогла стать хорошей королевой, — словно, между прочим, проговорил Его Величество. — Чего ты хочешь? — он был весь во внимание.

— Я хотела бы увидеться со своей сестрой. Я об этом просила Варду, но она отказала. Сказала, что Элен наказана.

— Так и есть, — подтвердил король. — Меньше всего я люблю, когда меня не слушаются.

— Но раз уж вы сделали исключение с охотой, то возможно сделаете его и с моей сестрой?

— Мне любопытно, почему ты хочешь с ней встретиться? — король встал из-за стола и принялся расхаживать по покоям.

— Как «почему»? Она же моя сестра. Я по ней соскучилась, это же очевидно.

— Раз так, то почему у тебя не напрашивается еще один очевидный вопрос?

— Какой? — я нахмурилась.

— Весь двор знает о том, что ты живешь в моем замке и Элен не исключение. Почему она не предприняла попыток встретиться с тобой? — король остановился и вопросительно посмотрел на меня.

— Она же наказана, — мой ответ прозвучал неуверенно.

— Мы с тобой знаем, что для Элен это не такая уж и сильная преграда.

Я решительно не желала развивать этот разговор дальше. Монарх и самой малости не знал о моих отношениях с сестрой. Никто из посторонних не в силах понять их.

— Конечно, я тебе устрою встречу с Элен, но после охоты, — король продолжил шагами измерять покои. — Просто хотел сказать, что в жизни никому нельзя верить, кроме себя.

Глава 14.

Рано утром меня разбудила Дара. Я едва смогла встать с постели. После столь длинной и насыщенной событиями ночи, все моё тело болело и требовало нормального отдыха. Но, невзирая на это, я всё же нашла в себе силы подняться на ноги.

Служанка помогла мне собраться и заплести волосы. Я сидела перед зеркалом и никак не могла подавить в себе зевоту. Глаза сами собой закрывались и даже холод не бодрил. Мне было сложно представить, как я смогу ехать верхом в таком состоянии.

Для поездки мне выдали мужской костюм, потому что женщины на Севере верхом на лошадях не ездили. В мужской одежде я выглядела странно, но в ней было значительно удобней передвигаться. Отсутствие давящего корсета и миллионных слоев из пышных юбок значительно облегчали ситуацию.

После сборов Дара проводила меня в большой двор, где прислуга уже вывела моего подготовленного коня.

— Можешь идти, — обратилась я к Даре, беря поводья Агата.

— Вы сами справитесь?

— Да.

Когда моя служанка ушла, я еще долго поглаживала своего любимца и осматривала седло и его крепление. С неба срывался слабый снег, а вокруг царила тишина.

— Неужели это правда? — внезапно раздался низкий голос, который однозначно принадлежал мужчине.

Я обернулась и увидела троих незнакомцев, которые вели за собой своих лошадей.

— Я предполагал, что Леонард пошутил про женщину на охоте, — с хмурым взглядом заявил тучный мужчина посередине.

— Гард, прекрати. Будет интересно посмотреть на это, — отозвался слегка худощавый мужчина слева.

— Какой интерес? Может, мы еще женщин будем подпускать и к государственным делам? — Гард всем своим видом показывал, что не рад моей компании.

— Довольно! — прогремел король.

Он словно появился из неоткуда на своем большом черном коне. Сейчас монарх более напоминал Бога Арана, который управлял Подземным миром. Позади него на гнедой лошади ехал Алесандр с завязанными на затылке волосами.

— Вы имеете наглость осуждать волю короля? — спросил Его Величество, спешившись с лошади.

— Что вы! Нет, конечно, нет, — тут же ответил Гард. — Просто нашим землям это несвойственно.

— Несвойственно, — согласился король. — Но обсуждать моё желание не имеете права. Могу с уверенностью заявить, когда вы увидите эту южную девушку на охоте, то мгновенно почувствуете себя несмышлёными мальчишками.

Никто из троих мужчин ничего не ответил.

— Моя охрана нас уже заждалась у ворот, выезжаем, — произнес монарх.

Уже непосредственно в дороге, я узнала, что мы держим путь в Серый лес, что был расположен на севере от столицы. Вся наша охота планировалась сроком на два дня, что не сильно меня радовало. Пробыть двое суток на открытой местности, да еще и в Северных землях, для меня казалось трудной задачей. Но я подбадривала себе тем, что в конце смогу увидеться с Элен и мои старания не пройдут даром.

Часть королевской охраны поехала далеко вперед, чтобы проверить местность и разбить для нас лагерь. За ними мчались охотничье псы. Я ехала рядом с королем, а позади нас — трое мужчин, которые меня обсуждали и свита. Чтобы не вслушиваться в грязные сплетни, я решилась на беседу с монархом:

— А на кого мы будем охотиться, милорд?

— На серого вепря, — коротко ответил король.

— Серого?

— Ты, верно, не знаешь, почему лес называется Серым? — Его Величество посмотрел на меня и улыбнулся.

— Нет.

— Еще с древности люди верили, что в этом лесу живет вепрь с серой шерстью. Существует такая легенда, что богатый купец, ехавший через этот лес, был атакован диким вепрем. Он молил животное не есть его и взамен отдал мешок с серебром. Вепрь съел этот мешок, и его шерсть вмиг окрасилась в серый цвет, что так похож на серебряный. Со временем об этой легенде забыли, но многие верят, что если встретить серого вепря, то это на удачу: деньги принесет. Вот из-за этого лес и прозвали Серым.

— Как интересно. А вы сами видели этого вепря?

— Видел, — кивнул король. — В детстве, когда с отцом ездил на охоту.

Вскоре, когда мы въехали в лес, охрана всем нам раздала по колчану стрел и луку. Как выяснилось, вепрь мог появиться внезапно и также внезапно исчезнуть, поэтому все мы были начеку.

— Что ты еще умеешь делать, южная принцесса? — тихо спросил меня Алесандр.

— Ничего необычного, — я смущенно улыбнулась.

Король поехал вперед, и мы с Алесандром остались наедине.

— Не верю. Если девушка умеет уверенно держать оружие, то она непременно хранит в себе еще множество достоинств.

— На Юге таких как я очень много.

— Но мы сейчас здесь.

— Вот он! — внезапно воскликнул Гард, прерывая наш с Алесандром недолгий разговор.

Все обернулись и посмотрели туда, куда указывал Гард. Среди пушистых белых сугробов и колючих веток ели шевельнулось что-то серое. Весь наш отряд замер в томительном предвкушении. Вепрь копал что-то под одной из елей, а затем, словно почувствовав, что за ним наблюдают, резко сорвался с места и поспешил убежать. Все мы пустились вдогонку.

Несмотря на то, что мои руки здорово замерзли, лук я держала достаточно крепко. Раз король желал зрелища, я ему это обеспечу.

В определенный момент в лидерах оказались: король, я и Гард. Вскоре я перестала на это обращать внимание, целиком сосредоточившись на добыче. Белый снег рябил в глазах, а от быстрой скачки, я стремительно начала замерзать. Холодный ветер бил в лицо и мои глаза из-за этого сильно слезились.

Я вела погоню до самого конца, Агат прекрасно справлялся с нагрузкой, и казалось, что у меня есть все шансы на победу. Моя жажда удивить северных мужчин переросла уже в давно знакомый вкус азарта.

Но резкое исчезновение вепря из поля зрения выбило меня из равновесия. Я едва сумела затормозить, чтобы не врезаться в ближайшее дерево. Сердце в груди билось, точно сумасшедшие, а щеки стали неожиданно горячими. Я осмотрелась по сторонам и увидела, как мужчины лишь нагоняли меня. Мне отчаянно хотелось продолжить охоту, но король быстро усмирил мой пыл.

Глава 15.

Меня разбудил непонятный шум. Открыв глаза, я медленно вспомнила, где нахожусь. Королевский шатер. Мне было ужасно холодно, я почти не чувствовала своих ног. Плотнее закутавшись в медвежью шкуру я заметила, что в шатре, кроме меня больше никого не было.

Ужасно хотелось домой. Не в королевский замок, где мне отведены покои, в которых я чувствовала себя узницей, а домой — на Юг. За этот короткий промежуток времени, мороз и снег уже изрядно надоели. Мне не хватало южного солнца, не хватало тёплого и соленого ветра. Постоянно кутаться в теплые тяжелые одежды и согревать свои руки собственным дыханием — наивысшая мера наказания для южных людей.

Внезапно в шатер вошел монарх. Он уже был целиком собран и свеж.

— Южная красавица уже проснулась? — он налил себе горячего вина и вопросительно посмотрел на меня.

— Да, — кивнула я. — Надеюсь, охота еще не возобновилась?

— Без вас ни в коем случае, — король улыбнулся, похоже, сегодня у него было хорошее настроение. — Я тут вам принес рыбу, только что снятую с костра, — монарх подошел ко мне и протянул небольшой пергаментный сверток, который был еще горяч.

Я взяла его и аккуратно распаковала.

— Спасибо, мне очень не хватало южной еды, — призналась я и принялась завтракать.

— Знаю, поэтому и принес ее, — Его Величество сел со мной рядом. — Как спалось?

— Хорошо, — солгала я.

Не думаю, что королю бы понравился рассказ о том, как я едва смогла уснуть, а он преследовал меня в кошмарах.

— После завтрака жду вас снаружи, мы скоро уже отправимся в путь.

— Я не задержусь.

После неожиданного, но приятного завтрака, я спешно оделась и привела свои волосы в порядок. Сегодня я, наконец, увижу Элен. Мне хотелось надеяться, что король исполнит свое обещание.

Выйдя из шатра, я увидела, что все уже почти были готовы ехать на охоту.

— Доброе утро, — вежливо поздоровалась я.

Все ответили на мои слова короткими кивками, кроме Алесандра. Он с хмурым видом крепил седло на своей лошади. Я хотела подойти к нему, но меня опередил Гард.

После того, как всё было целиком собрано, мы продолжили наш путь. Король пожелал, чтобы я ехала исключительно рядом с ним, с моей стороны не последовало возражений. Сейчас я была готова пойти на многое, только бы увидеться с Элен.

— Ты всё еще хочешь встречи с сестрой? — неожиданно спросил король.

Иногда, я не могла его понять. Монарх разговаривал со мной то почтительно, то словно я его жена или сестра.

— Да, хочу, — твердо ответила я.

— Сегодня вечером я устрою вам встречу.

— Спасибо, для меня это очень важно.

Его Величество лишь улыбнулся и ничего не сказал в ответ, но я заметила в его взгляде какую-то досаду.

Вскоре мы вернулись на то место, где вчера впервые увидели серого вепря. Признаться, я даже не понимала, почему мы должны охотиться именно на него. Уверена, в этом лесу водилось множество различной живности, на которую можно было хорошенько поохотиться.

Охрана, как и вчера, вновь всем вручила по колчану и луку, лишь король изъявил желание взять копье.

— Желаете поразить вепря с одного удара? — спросила я, проверяя тетиву на своем луке.

— Это была бы великая удача, — король игриво улыбнулся.

После проверки своего оружия я посмотрела на Алесандра — он был всё такой же хмурый. Что это с ним происходило? Мне хотелось с ним поговорить, но я не решилась. Рядом с Алесандром стоял Гард, а мне не очень-то хотелось вновь выслушивать его колкие фразы в мою сторону.

— Где нам теперь ожидать этого загадочного вепря? — спросила я у монарха.

— Ровно в полдень он появится у той ели, у которой вчера рыл яму.

— Откуда такая точность? — удивилась я.

— Дорогая Ариадна, я вырос в этих краях и знаю очень многое о поведении любого животного, что населяет Север.

Все мы стояли неподалеку от рощи елей и терпеливо ожидали появления вепря. Через некоторое время я стала терять бдительность, так как у меня начали мерзнуть руки. Но в отличие от меня, мужчины были целиком поглощены наблюдением.

Животное появилось неожиданным образом, отчего я не сразу смогла сориентироваться. Мужчины мгновенно помчались вперед и некоторое время я находилась в «хвосте».

Не знаю, что мною руководило, но я отчаянно не хотела проигрывать. Мне хотелось доказать в первую очередь Гарду, что в седле я держусь не хуже любого мужчины. Именно это желание давало мне сил достойно вести погоню.

За короткий промежуток времени мы с Агатом вырвались вперед. Недалеко от меня мчались Алесандр и Его Величество.

Вепрь оказался весьма прытким, но я даже не смела допускать мысли о том, что мне не удастся его поймать. Начали лететь первые стрелы, что послужило сигналом для моих дальнейших действий. Я вынула первую стрелу и натянула тетиву. До последнего мгновения я не решалась выстрелить, пока не убедилась, что дистанция максимально короткая. Выстрел и я попала в цель. Не позволив вепрю прийти в себя, я взяла сразу две стрелы и выстрелила еще раз. Животное было повержено, а я вышла победительницей.

Остановившись у добычи, я обернулась и посмотрела на Гарда. Он явно был не доволен тем, что женщина сумела превзойти мужчину.

— Что теперь скажешь, мой друг? — спросил монарх у Гарда.

— Да, девчонка и вправду хороша в седле, — процедил мужчина сквозь зубы.

***

К вечеру мы вернулись в замок. Я тут же поспешила к себе в покои, чтобы искупаться и наконец, увидеться с сестрой. Меня встретила Дара и тут же позаботилась о горячей воде.

Когда я сидела в ванне и отдыхала, служанка села рядом со мной.

— Госпожа, я должна вам кое-что рассказать.

— Говори, я слушаю.

— Ровена очень злится, что вы были на охоте с Его Величеством. Будьте осторожны, она так просто это не оставит.

— Хорошо, спасибо, что предупредила. Я постараюсь быть осторожней.

После водных процедур, ко мне пожаловала Варда, чтобы отвести к королю. Я уже не могла спокойно ждать того момента, когда увижусь с сестрой. Женщина отвела меня к монарху. Он сидел за своим столом и что-то писал, увидев меня, Его Величество отложил перо в сторону.

Глава 16.

Сегодня я вместе с Дарой вышла на прогулку. После вчерашнего разговора с Элен я проплакала почти всю ночь, а наутро у меня сильно разболелась голова. Моя служанка заверила, что свежий северный воздух поможет прийти в себя. Я не хотела сидеть в покоях и мысленно перемалывать произошедшее, поэтому охотно приняла предложение Дары.

Мы гуляли на заднем дворе. Слуги расчищали от снега мощеные камнями дорожки, чуть поодаль высаживали цветы и просто приводили двор в порядок.

Некоторое время я была исключительно поглощена своими мрачными размышлениями, которые тяготили меня всю прошлую ночь. Но на миг я о них забыла, когда мы подошли ближе к женщине, которая занималась высаживанием цветов глубокого синего цвета. Для меня это стало настоящей неожиданностью. Кто выращивает растения зимой? Но учитывая тот факт, что здесь круглый год зима, наверное, каким-то образом местным жителям удалось наладить высадку.

— Как же эти цветы приживаются в мерзлой земле? — озадачено спросила я у Дары.

— Это зимнелисты, они растут исключительно на Севере. Холод и снег — их лучшие друзья, — объяснила служанка.

— Никогда бы не подумала, что существуют подобные цветы.

Мы продолжили нашу неспешную прогулку.

— Госпожа, можно ли вам задать вопрос? — осторожно спросила Дара, глядя себе под ноги.

— Да, конечно.

— Что вас так сильно вчера огорчило?

Прежний интерес к окружающей суете вмиг пропал, я вновь предалась мрачным размышлениям.

— Встреча с сестрой не удалась. Она считает меня соперницей и не желает больше видеть, — я тяжело вздохнула, отчего изо рта тут же вырвалось маленькое сизое облачко.

— Госпожа, не стоит воспринимать всё так близко к сердцу. К сожалению, если человек попадает в королевский двор, то даже самых близких людей со временем начинает считать своими врагами.

— Я понимаю, но мне так тяжело быть здесь одной. Я надеялась, что мы с сестрой будем держаться вместе, вопреки всем прошлым разногласиям. А теперь не осталось ничего, кроме одиночества.

Я понимала, что не стоит вот так просто раскрывать перед Дарой свою душу. Здесь вообще нельзя никому верить, но я отчаянно нуждалась в том, чтобы высказать все свои переживания. Мне казалось, что позже непременно должно стать значительно легче, но этого так и случилось.

— Почему же в одиночестве? — служанка удивилась. — У вас есть я. Мне не в тягость утешить вас, помогать вам. У меня у самой-то никого здесь нет. Родители погибли, а братьев и сестер не было никогда. Поверьте, я целиком понимаю ваши чувства. Пройдет время и ваши душевные раны излечатся, а вы станете сильнее.

— Спасибо, я рада, что у меня есть такой человек, как ты.

Наша прогулка продолжилась, и вскоре во дворе я увидела Алесандра. Его хмурый взгляд меня сильно беспокоил. На охоте мне так и не удалось с ним поговорить, поэтому эту возможность я решительно не хотела упускать.

Пусть я с Алесандром не была так близка, но он не сделал мне ничего плохого и вел себя всегда образцовым образом, был весел и непринуждён. Из-за этого я чувствовала себя как-то странно, когда видела его в подобном расположении духа.

— Милорд, добрый день, — поприветствовала я.

— Добрый, — коротко ответил он.

— Что это сегодня с вашим настроением?

— Я ведь уже говорил, что не люблю такого почтительного тона, — несколько резко напомнил Алесандр.

— Прости, — смутившись, прошептала я.

— Нет, это ты меня прости. Давай немного прогуляемся.

Теперь Дара шла чуть позади нас, чтобы не мешать.

— Что с тобой происходит? Ты еще на охоте был каким-то поникшим. — Тихо спросила я.

— Сам не знаю, — пожал плечами Алесандр.

— Но ведь так не бывает. Всегда есть причина.

— Как видишь, бывает.

Принц не хотел раскрываться, я это почувствовала сразу. Проникать в самую душу я не собиралась, потому что это было бы слишком нахально с моей стороны.

— Брат говорил, что ты виделась со своей сестрой, — после длительного молчания произнес Алесандр.

— Да, — как можно равнодушнее ответила я.

— Рада долгожданной встречи?

— Нет, но я не хочу об этом говорить.

— Как скажешь. Ровена тебя не донимает?

— Нет. Я и не видела ее вовсе, а что?

— Если что-то произойдет, говори мне, я быстро с ней разберусь, — тон Алесандра был строгим и решительным.

— Но она же фаворитка короля. Ты не боишься, что из-за этого у тебя возникнут проблемы?

— Нет, — тут же ответил принц. — Ровена, безусловно, имеет в замке определенную власть, но она не так велика, чтобы стать между мной и братом.

После прогулки я попрощалась с Алесандром и в сопровождении Дары направилась в свои покои. Когда мы почти уже были на месте, нас встретила Ровена. Какая ирония! Только говорили о ней, и она сразу же удостоила меня своим вниманием.

Когда я увидела ее, то ощутила прилив страха, но мне вовремя удалось его подавить. Да, все россказни о ней ужасны, но я не позволю себя обидеть.

Дара в ужасе посмотрела на меня, и ее реакция была целиком оправданной. Я не хотела ее мучить и отправила в свои покои.

— Мисс, — я учтиво поклонилась Ровене.

В коридоре мы были одни, поэтому я не решилась испытывать судьбу, провоцируя фаворитку. Ровена смотрела на меня, и в ее зеленых глазах отчётливо был заметен гнев. Как только Дара скрылась за дверью, Ровена подошла ко мне и резко схватила за волосы.

— Что ты себе думаешь? — прошипела она, тем самым напомнив змею. — Уверена, ты уже знаешь, какая молва обо мне ходит. Умные девушки не стали бы после этого идти на рожон, но видимо ты глупая.

— Чего ты от меня хочешь? — я попыталась высвободиться, но Ровена держала меня слишком крепко.

— Чтобы ты ушла с дороги, король только мой.

— Скольких ты уже успела убить? А сколько их еще будет?

— Я убрала со своей дороги многих, — тяжело дыша от злости, прошептала Ровена. — Поверь, мне не составит никакого труда переломать твою маленькую южную шейку.