Сламона

ГЛАВА ПЕРВАЯ. Предел. Госхольн, Сиротский дом для мальчиков

В конце августа в Шеке и Лиме начинают желтеть на деревьях листья, и трава в городах покрывается серой пылью. На Тысячу Островов накатывают с севера низкие тучи, маяки утробно гудят в тумане, под их печальное пение от берегов уходят косяки рыб. В Палангуте жнут хлеб, над Джамблом оголтело мечутся чайки, в северных номах прочищают дымоходы и чинят камины — а по всей стране сиротские дома готовятся передать своих старших воспитанников в приюты.

Вечером двадцать шестого августа на втором этаже сиротского дома Госхольна царил небывалый порядок. В спальне старших все подушки лежали на своих местах, все книги аккуратно стояли на полках, в углу сиротливо скучали игрушки, — а девятилетние ветераны смирно сидели на кроватях и ждали, когда их позовут в директорский кабинет.

Сегодня должно было случиться то, о чем им талдычили много лет, но что всегда казалось им таким же далеким, как ужин в самом начале дня: сегодня столичные дядьки решат, кто из них останется в Госхольне, а кого отправят в другие города, где есть школы для юных физиков, химиков и даже — обалдеть можно! — фи-ло-ло-гов. Ну, и для всяких других ненормальных типов. Но даже те везунчики, которые останутся в Госхольне, никогда больше не увидят ни этой комнаты, ни футбольной площадки на заднем дворе, ни уютного убежища под крыльцом между двумя кленами, — словом, ничего из того, что всю жизнь было их единственным обжитым и незыблемым миром… А там, в приюте, все будет уже не так, как здесь, и там они будут уже не САМЫМИ СТАРШИМИ, а, наоборот, самыми младшими — целый огромный, длиннющий, бесконечный год! А городская школа, куда им придется ходить с настоящими Домашними Детьми? А свирепые приютские воспитатели? А незнакомые взрослые ребята в приюте?

Неудивительно, что этим вечером даже сорванцы вроде Кейти или Билли Хольма не швырялись подушками, а тихо-смирно сидели на аккуратно застеленных постелях…

Только Джонни Мильн как ни в чем не бывало развалился на подоконнике, и, беззаботно болтая свесившейся ногой, в сотый раз перечитывал затрепанную книгу сказок. Этого счастливчика вот-вот должна была усыновить его тетка Магда, поэтому ему плевать было на все на свете спецшколы, приюты и тесты! Ну почему не у каждого сироты есть бездетные близкие родственники? А если даже они и есть, почему они не всегда спешат усыновить мальчишку из сиротского дома?

Все-таки мир устроен кошмарно несправедливо, что бы там ни бубнил отец Эндрюс на своих воскресных уроках. Если его бог и вправду такой добрый и щедрый, почему он не даст каждому по папе с мамой? Или хотя бы по доброй бездетной тетке? Только каждому, а не одному своему любимчику Джонни Мильну!

— …Эй, а вот было бы здорово найти волшебное кольцо, как в этой сказке! — вдруг громко воскликнул Мильн. — Такое, чтобы оно исполняло любое желание!

Многие мальчишки аж подскочили от неожиданности, так пронзительно прозвучал его голос в глухой гробовой тишине. А Джонни Мильн уже снова закрылся книгой и утонул в следующей сказке — самоуверенный, беззаботный и неуязвимый, как сказочный принц… И такой же бестолковый!

— Тебе-то зачем волшебное кольцо? — сердито буркнул Билли Хольм. — Тебя же все равно забирает тетка! А вот Олле ка-ак зашлют в приют для дурачков или еще куда подальше… К фи-ло-ло-гам!

Его брат-близнец Олле, вчера перепутавший все картинки-загадки, а сегодня не ответивший на три вопроса из шести, снова горестно взвыл, и Билл сердито пихнул его локтем в бок:

— Хватит выть! Может, все еще обойдется! Перестань реветь, кому говорю!

Олле послушно умолк — он привык во всем слушаться Билла, к тому же после двух часов непрерывного рева совсем осип и ослабел.

— Е-если бы у меня было волшебное кольцо, — прохлюпал он, размазывая мокрыми ладонями грязные разводы по щекам, — я бы сделал так, чтобы мама прям сегодня нас нашла…

— Как же, размечтался! — ехидно подал голос с кровати у окна Кейти Шенк. — А вот вас ка-ак разошлют в разные школы по разным городам! Пусть тогда мамочка вас поищет! Ха!

Олле громко взвыл, и Билл, шлепнув брата по лохматому затылку, грозно крикнул Кейти, чтобы тот заткнулся, не то сейчас схлопочет!

— Да не разошлют вас, Билли, не бойся! — утешил со своей кровати Дэнни Альтус. — Господин Пак говорил, что в другой город будут отправлять только тех, кто вчера бросался вилками в столовой!

— Не-а! — помотал головой Кейти. — В другие города будут отправлять тех, кто еще не выучил таблицу умножения! Слышь, Том, я бы на твоем месте начал складывать вещички!

— Вот еще! Меня никуда не отправят, у меня ж тут папин племянник живет на Кленовой Аллее!

— Ну и что?

— Как — «что»? Если меня отправят в другой город, как он тогда будет ко мне приходить?

- Как будто он сейчас к тебе приходит, Томми!

- Не-е, он просто болел, а вот скоро выйдет из больницы и тогда будет приходить, он обещал!

— Подумаешь! А у меня старший брат живет в кассизском приюте! Вот куда я бы поехал…

— Фиг тебя туда пошлют, Рич!

— Почему — «фиг»?

— Потому что туда посылают только тех, кто хорошо считает, а ты скажи давай, сколько будет семью три?

— Подумаешь, брат меня научит…

— Врешь ты, нет у тебя никакого брата!

— Это ты врешь! И про папиного племянника ты все наврал!

— Нет, не наврал!

— Нет, наврал! Брехун! Брехун!

— Сам ты брехун собачий!..

— …ЭГЕЙ! СТОП! А ну, прекратить! — воскликнул господин Пак, появляясь среди взъерошенных гомонящих мальчишек и отпихивая Томми от Рича. — Тише! Перестали толкаться! Том, эт-то еще что за слова?! Чтобы я никогда больше от тебя такого не слышал!

— Нам уже идти вниз, господин Пак? — звенящим голосом бесстрашно спросил Билли — и комнату мгновенно накрыла тишина.

Все мальчишки замерли и затаили дыхание в ожидании ответа, даже Томми и Рич перестали исподтишка пинать друг друга и одинаковыми круглыми глазами уставились на воспитателя. Господин Пак всегда напоминал пригревшегося на солнышке полусонного бегемота и говорил всегда так же, как ходил — вразвалочку, неспеша… Но сегодня он был просто до ужаса неторопливый!

— Нет, подождите еще полчасика, — невыносимо растягивая слова, благодушно ответил воспитатель. — Берите пока пример с Джонни, вот кого тут не видно и не слышно… Джон… Эй, Джонни, очнись! Там к тебе тетя пришла, она сейчас в кабинете директора… Беги скорее! А вы будьте умниками, не ругайтесь, скоро я за вами зайду…

А никто больше и не ругался! Теперь все молча смотрели на Мильна, и под завистливыми взглядами пятнадцати пар глаз Джон положил книгу, с неторопливым достоинством слез с подоконника и пошел к двери, за которой уже скрылся господин Пак.

— Джонни, если она принесла жвачку, чур, одну мне! — умильным голосом попросил Рич.

— Ладно, — небрежно ответил Мильн.

— А мне… Если шоколадные конфеты, — по привычке напомнил Дэнни, хотя сейчас ему было не до шоколадных конфет.

— Ладно!

— Так я потом приду к тебе в гости, Джонни? Если меня никуда не ушлют…

- И я тоже… Можно?

- Конечно, приходите, я скажу тете…

Но больше сегодня никто ни о чем не попросил и даже не прошептал: «Везет же некоторым!»; только закрывая за собой дверь, Мильн услышал сиплый голос Олле:

— А наша мама тоже скоро за нами приедет, правда, Билли, да?

Первые десять шагов Джон прошел по коридору со сдержанной важностью наследного принца, неспеша завернул за угол — и только тогда рванул вперед, как торпеда. Он съехал по перилам, растолкал путающуюся под ногами малышню и выбил оглушительную дробь на двери директорского кабинета.

— Теть Магда, это я! Здрастье, господин Роткер…

Директор сиротского дома приподнялся и кивнул Мильну из-за громоздящихся на столе бумажных гор.

Этот тощий лохматый бородач был похож на снежного человека из многосерийного мультика «Йетти — дитя Гималаев», и однажды у Мильна даже придумалась сказка о том, что их директор — самый настоящий снежный человек, который верхом на снежной лавине сверзился с высокой горы, долго бродил по разным странам и наконец поселился в этом кабинете, потому что здешние бумажные сугробы напоминали ему снег в родных Гималаях… У господина Роткера и вправду частенько бывал такой вид, словно он только что рухнул с горы, но сегодня он выглядел встрепанным и замороченным даже больше, чем обычно.

— А, Джонни! — буркнул директор, плюхаясь обратно в кресло. — Проходи, проходи, садись…. Возьми тот стул, только сперва сними с него книги… Осторожнее, осто… Ладно, не поднимай! Ох, грехи наши тяжкие… Так что, госпожа Доррис… М-м-м, простите, госпожа Синджон… Вы окончательно все решили?

— Кажется, мы с вами уже обсудили этот вопрос, господин Роткер! — ответила директору тетя Магда. — Да-да, Джонни, здравствуй, садись, не маячь! Так давайте не будем начинать все сначала, сегодня у меня еще масса дел! Джонни, завяжи-ка шнурок на ботинке! И посмотри, что я тебе принесла…

— Спасибо… — прошептал Мильн.

Кольт в настоящей кожаной кобуре, с широким ковбойским ремнем, был просто обалденным, все ребята рухнут на месте от зависти! Но тетя Магда в синем платье с белым кружевным воротником, на который кольцами падали черные волосы, была еще красивее кольта — вот такими и бывают сказочные королевы…

Мильн покраснел до ушей, когда тетя Магда, пахнув знакомым ароматом сиреневых духов, застегнула на нем ремень с кобурой.

— Ну как, тебе нравится, Джонни?

— Ага… — прошептал Мильн.

Вот вечно он при ней терялся и начинал мычать всякую чушь, особенно здесь, в кабинете директора! Ну ничего, сегодня они, наверное, опять пойдут в городской в парк — и тогда он расскажет ей о братьях Хольм, которых могут разослать по разным городам, о последней серии мультика «Дэвид в стране Оберона», о привидении, недавно объявившемся на чердаке сиротского дома — и обо всем остальном! А может, наконец-то расхрабрится и впервые хоть шепотом назовет ее мамой…

— …Так что, Джон, — мрачно сказал директор, подбирая упавшие со стула книги, — поедем в Мурленбург, как ты считаешь?

— Кто? — спросил Мильн, по-прежнему не спуская глаз с тети Магды.

— Что — «кто»? Охо-хо, — вздохнул директор. — Ну и субботка нынче выдалась — хуже понедельника! Послушай, Джонни… Ты ведь любишь читать? Вот и господин Пак говорит, что тебя за уши не вытащить из книжек, да и по тестам видно, что, наверное, математика из тебя не выйдет, зато с гуманитарными предметами у тебя не будет проблем… Словом, что ты скажешь насчет Мурленбургской филологической спецшколы? Знаешь, какая там библиотека, книг в ней — читать не перечитать! И совсем рядом столица, а в ней — музеи, зоопарки, метро и… и… Хммм… Мда… Госпожа Синджон, может быть, вы скажете ему пару слов?

Мильн, вежливо улыбавшийся в ответ на глупые директорские шуточки, перестал улыбаться и тревожно взглянул на тетю Магду. Почему директор все время называет ее «госпожа Синджон», ведь она — госпожа Доррис?

— Разумеется, я скажу! — по-королевски отрезала тетя Магда (Джон снова улыбнулся, когда директор спрятался от королевского гнева за расчерченным бумажным листом). — Слава богу, он уже большой и умный мальчик и отлично сможет меня понять. Послушай-ка, Джонни, — тетя Магда сказала это как раз таким тоном, каким говорят с Очень Маленькими и Глупыми Мальчиками — и тревога зазвенела в Мильне сперва тихонько, потом все громче и громче, пока наконец не заполнила всю комнату оглушительным пожарным звоном. — Видишь ли, обстоятельства сложились так, что мне нужно уехать за границу, года на два, а может быть, на три. Э-э-э, как бы тебе объяснить… Понимаешь, жизнь — это сложная штука, в ней не всегда все идет так гладко, как нам бы того хотелось… Ты меня понимаешь, Джон?

— Не…

— «Не»? Что ж, твое счастье, козленок! Хотела бы я быть таким же беззаботным малышом! Ничего, вырастешь — все поймешь, а сейчас… — тетя Магда вдруг запнулась и посмотрела на директора, словно ожидая от него подсказки, но господин Роткер каменно молчал за своим листом, и она снова повернулась к Мильну:

— Не крути головой, послушай меня внимательно: я вышла замуж за господина Синджона, а он должен по контракту отработать два года в Куртэ. Потом, возможно, контракт будет продлен еще на пару лет… Ну, да ты пока в этом не разбираешься, и не надо! Но ты понял, что мне обязательно нужно уехать? Я, конечно, буду тебе писать, а если ты будешь умницей, мы с дядей Синджоном привезем тебе подарок…

На директорском столе оглушительно грянул телефон, директор вздрогнул, схватил трубку и стал отрывисто говорить:

— Да… Слушаю… Да… Нет… Пока не знаю… Перезвоните, пожалуйста, я сейчас очень занят! Нет… Нет… НЕТ!

— Так что, Джон, мы договорились? — откинувшись на спинку кресла, благосклонно спросила племянника госпожа Синджон. — Я буду ждать твоего письма! Ты слышишь? ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ, ДЖОН?!

Мильн ее слышал, но словно издалека — все вокруг него звенело и качалось, все кружилось в душных волнах сиреневого аромата, и единственно прочным и надежным предметом в комнате был стул, за сиденье которого он крепко держался обеими руками.

Так и не дождавшись ответа, тетя Магда укоризненно покачала головой.

— А я-то думала, ты большой и умный мальчик! И господину Синджону сказала: «Джонни — умный мальчик, он обязательно поймет!» А ты ведешь себя, как трехмесячный младенец… Эх ты, козленок! Мне бы сейчас твои огорчения и заботы… И не надо дуться и так на меня смотреть! Лучше поцелуй меня и расстанемся друзьями… Да, Джонни? Я НЕ СЛЫШУ ОТВЕТА, ДЖОН!

Директор швырнул трубку на телефон, с грохотом выдвинул ящик стола и, копаясь в нем, сказал:

— Мне бы не хотелось вас торопить, госпожа Синджон, но сегодня у нас завершение тестов, такой суматошный день!

— У меня сегодня тоже куча дел, но я ведь должна была зайти попрощаться с ребенком? Что ж, если вы меня выгоняете… — тетя Магда взъерошила Мильну волосы острыми красными ногтями и быстро встала. — Тогда не буду вам больше мешать! Может, все-таки поцелуешь меня на прощание, племянник? Или хотя бы скажешь «до свиданья»? Нет? Ох, и характер! Ты меня удивляешь, честное слово, Джонни! Хотя, если вспомнить твоего отца… Всего хорошего, господин Роткер, возможно, я еще забегу к вам перед отъездом… А тебе, Джон, я все-таки напишу!

Мильн молча проводил госпожу Синджон глазами и так же молча вздрогнул, когда за ней захлопнулась дверь.

Директор осторожно задвинул ящик и не сразу отважился взглянуть на своего воспитанника. А когда взглянул, увидел только светлый разлохмаченный затылок — вцепившись обеими руками в сиденье стула, Джонни опустил голову ниже плеч и, похоже, внимательно рассматривал свои коленки.

— Что ж, Джонни, — кашлянув, нерешительно проговорил директор. — Что ж поделать, если все так обернулось! А может, оно и к лучшему, а? Подожди, ты еще увидишь, как тебе понравится в Мурленбурге! Давай-ка позовем сейчас господина Пака и…

Дверь открылась, впустив в кабинет коридорный гвалт, и на пороге возник господин Пак — чуть более оживленный, чем обычно.

— Мои шалопаи, кажется, напоследок решили еще разок меня развлечь, — воспитатель прихлопнул дверью вопли и топот беззаботной малышни.

— А? Что такое?

— По-моему, братцы Хольм сбежали.

— Как — сбежали?!

Директор резко привстал. Бумажные горы на краю стола угрожающе качнулись.

— Куда?!

— Кейти Шенк считает — в столицу, искать пропавшую мамочку. Рич думает, что они подались к ковбоям в штат Техас, а юный господин Альтус по секрету поведал мне, что Билл хотел добраться до Торнихоза и сделаться лесным колдуном, как Кевин в мультике «Дэвид в стране Оберона»…

— Подождите, сейчас не до шуток, господин Пак! Вы позвонили в полицию?

— Само собой, позвонил. А еще звякнул на Сиреневую Аллею, их отцу и мачехе, — господин Пак протопал к столу и опустился в кресло тети Магды, заполнив его до краев. — На Сиреневой Аллее братцы не появлялись, но меня заверили, что в случае чего их сразу сцапают и приведут сюда…

— Только этого нам не хватало для полного счастья! — закинув руки за голову, горько пожаловался директор портрету какой-то бородатой очкастой знаменитости. — Нет, нынче не август, а просто подарок судьбы!

— Само собой, как всегда, — вздохнул господин Пак.

Директор перевел загнанный взгляд с портрета на господина Пака.

— Что значит — «само собой, как всегда»?

— Да ведь у нас уже пятый год не август, а подарок судьбы… Хммм, Джон, а твоя тетя уже ушла? Что-то она быстро сегодня!

— Ах, да! — спохватился директор. — Господи, до чего же все некстати! Знаешь, Джонни, ты иди пока, а я, как только освобожусь, сразу к тебе загляну, хорошо? Так о чем вы говорили, господин Пак?

Мильн сполз со стула и медленно побрел к двери.

- Да я давно уже об этом твержу: с тех пор, как к нам повадились столичные комиссии, у нас ни один август не обходится без чрезвычайных происшествий. Вспомните вот, как в прошлом году Эрве Лундсен сбежал, чтобы не ехать в математическую школу в Кете! А теперь Билли, должно быть, смекнул, что их с братом могут разослать по разным городам — ну, и принял меры… Раньше, когда не было этих охотников за вундеркиндами с их премудрыми тестами, талантливых детей было ничуть не меньше, зато было куда меньше побегов и слез, как вы считаете?

— С одной стороны, вы правы, но с другой… Господин Пак!

Воспитатель с удивительным проворством выплеснулся из кресла, но опоздал: Джон Мильн, не дойдя трех шагов до двери, вдруг без звука и безо всякого предупреждения рухнул ничком на пол.

…Звон исчез, качка исчезла, исчез и сиреневый аромат — весь мир исчез за черной немой темнотой…

ГЛАВА ВТОРАЯ. Запределье. Заклятье колдуна Конрада

В далеком королевстве Белосония жили-были король с королевой, и был у них сын, наследный принц Альберт-Густав-Людовик. Альберт-Густав-Людовик пошел уже в третий класс, когда королева решила, что неплохо бы ей завести еще и принцессу. Король долго брюзжал: дескать, где ему на его зарплату еще и принцессу кормить, но в конце концов махнул рукой и согласился.

Только вместо девочки королева взяла да и родила еще одного мальчика!

Король так разозлился, что сперва даже не хотел забирать королеву из роддома. А королева, вернувшись во дворец, сказала, что это он, король, во всем виноват, и разбила о голову своего супруга тридцать три фарфоровых сервиза, а напоследок — большую старинную вазу.

Тогда король побежал в Тронный Зал и созвал срочное заседание министров.

— Господа министры! — сказал он, усаживаясь на трон с траурной повязкой на рукаве и с лейкопластырем на носу. — Вы знаете, какое нас постигло горе! Господа министры, наверное, вы скоро потеряете своего короля. Если еще один шалопай будет разводить костры на коврах и лупить из рогатки по зеркалам, я сыграю в ящик и оставлю свою страну в безутешной печали. Я уж не говорю о том, что спокойствие в королевстве для меня важнее всего, а о каком спокойствии может идти речь, когда у меня за стенкой теперь сплошной писк и визг, и я за пять ночей потерял в весе шесть килограммов? Словом, решайте, как нам избавиться от мальчишки, иначе я отрублю всем вам головы, бездельникам. Спасайте королевство, мудрецы!

Министры стали чесать в затылках и листать справочники, и наконец самый старый из них сказал:

— Ваше величество! Если второй принц вам не нужен, проще всего было бы его утопить. Но это может вызвать пересуды среди ваших подданных и в соседних странах. Поэтому я предлагаю способ попроще: когда будете крестить принца, не зовите никого на крестины!

— Чего-чего? — не понял король.

— Ваше величество, помните сказку про спящую царевну? Ее родители позабыли пригласить на крестины одну-единственную ведьму, и она так заколдовала принцессу, что та проспала целых триста лет! А если вы не позовете на крестины вообще никого из здешней нечисти, магов и колдунов, они все вместе так заколдуют принца, что от него не останется даже пеленок! Но вы, ваше величество, будете совершенно ни при чем, во всем будет виновата зловредная нечисть…

— Хм! — с сомнением проговорил король. — Да я в любом случае не собирался никого приглашать… А если нечисть сгоряча заколдует и меня тоже?

— Что вы, ваше величество! В сказке про это ничего не говорится!

— В сказке, в сказке… Вы что ж, верите в сказки? А еще серьезный человек! Ладно, так и быть, попробуем. Завтра окрестим принца и не пригласим на крестины даже дворцового домового. Но смотри, если это не поможет — отрублю тебе голову!

На следующий день король с королевой по-быстрому окрестили принца, назвав его Джоном, и не позвали на крестины даже дворцового домового. Потом их величества поставили колыбель на окно и уехали — отправились на бал к маркизу Крюшону, надеясь, что когда после полуночи они вернутся, в колыбели окажется только какая-нибудь безобразная жаба, которую можно будет выбросить в ближайшее болото.

Но едва королевская карета отъехала от крыльца, как стрелки больших каминных часов поднялись к одиннадцати, часы затряслись, захрипели и начали громко бить:

— Бом-м! Бом-м! Бом-м!

С их последним, одиннадцатым, ударом из погасшего камина вышел господин Кин, старый дворцовый домовой, в нарядном ярко-зеленом камзоле и расшитом золотом колпачке. Он чихнул, стряхнул золу с рукавов и зашагал по ковровой дорожке к окну, за которым была кромешная тьма… Но вдруг с подоконника соскользнул на пол яркий луч, и на нем возникла красивая женщина в длинном белом платье и в алмазном венце.

— Добрый вечер, господин Кин! — поздоровалась она с домовым. — Доброго вам света!

— Добрый вечер, фея Амина! — радостно отозвался домовой. — Хвала Люциферу, я уж боялся, что вы не придете!

— Я отправилась во дворец сразу, как только меня разыскал тирк, хотя и не очень-то поверила его болтовне. Неужели это правда, что родители принца нарочно не пригласили Древних на крестины, чтобы мы заколдовали малыша?

— Правда ли это?! — вскричал домовой, швыряя себе под ноги парадный колпачок. — Это не просто правда, а не-пре-лож-ная истина — мерзавец-король не пригласил на крестины никого из Древних Белосонии, чтобы мы в отместку превратили его младшего сына в какую-нибудь скользкую пакость! Я собственноушно слышал весь разговор, клянусь любимой метлой моей прабабки!

— Вот как? И кого я должна превратить в скользкую пакость? — Фея Света склонилась над колыбелью. — Какой симпатичный ребенок! Ничуть не похож на своих родителей!

— Да уж, к счастью, — проворчал домовой. — Будь он на них похож, может, я и не стал бы влезать в это грязное дело. Чего я только не насмотрелся и не наслушался с тех пор, как сделался дворцовым домовым — вы не поверите, госпожа Амина! — но от последней подлости их величеств стошнило даже кухонных тараканов. Вот потому я и разослал тирков с приглашениями ко всем Древним Белосонии… Хотя, боюсь, кроме нас с вами, да Феи Утренней Звезды, да еще Хмурого Пака никого из Древних не осталось в здешнем убогом королевстве. А Хмурый Пак, наверное, дрыхнет сейчас в одной из своих зимних нор, где его не разыщут никакие тирки…

— Наверняка дрыхнет, господин Кин! — раздался низкий хрипловатый голос. — Но, может, я смогу заменить его на сегодняшнем торжестве?

— Ой, кто здесь? — подпрыгнул от неожиданности господин Кин.

Фея Амина легким кивком заставила вспыхнуть люстру, и при ярком свете полусотни свечей они увидели сидящую в кресле у камина странную личность в широкополой зеленой шляпе и коричневом плаще. Мохнатые ноги незваного гостя утопали в густой траве, внезапно покрывшей паркет, на плече его дремала растрепанная сова. Гость курил длинную трубку, и колечки дыма вереницей исчезали в глубине очага…

— Лесной Дух? — удивленно воскликнула фея Амина. — Вот приятный сюрприз! Добро пожаловать в наше королевство!

А домовой вскричал:

— Господин Гидо, вы тоже явились на крестины принца? Какая радость! Какая честь! Но как вы узнали, что…

— Демоны-Вестники летают быстро, — коротко ответил Лесной Дух, на минутку вынув трубку изо рта. — И на вашем месте я бы приготовился принимать сегодня гостей даже из дальних концов Запределья…

— ВЫ ПРАВЫ, СТО ЧЕРТЕЙ И ОДНА ВЕДЬМА!

Лязг и скрежет тряхнули детскую, в люстре погасла половина свечей, черный прямоугольник окна крест-накрест перечеркнули синие молнии — и с коротким ударом грома в комнате возник Рыцарь-Бродяга, Повелитель Царства Духов и Теней — огромный, высокий, с ног до головы закованный в рыцарские латы. Он был увешан оружием, которое звякало о доспехи так, словно было не призрачным, а самым настоящим, от его шагов прогибался паркет, голос его громыхал оглушительней Ниагарского водопада.

— Приветствую вас, дамы и господа!!! — проревел Рыцарь, положив руку на рукоять меча и сверкнув глазами сквозь прорезь в забрале. — Добрых вам походов и битв!

— Я тоже рада вас видеть, только зачем так шуметь? — вполголоса шикнула фея Амина. — Это крестины, а не штурм крепости, вы испугаете ребенка…

— Сто чертей и одна ведьма, кого это я тут испугаю? — чуть тише прорычал Повелитель Темного Царства.

Путаясь в мечах, он подошел к колыбели, поднял забрало и принялся рассматривать принца.

- Да он вовсе и не боится, этот королевский отпрыск! — радостно оповестил всех Рыцарь-Бродяга. — Должно быть, из него получится славный воин — а как его нарекли?

— Джоном, — ответил домовой. — Я просто не нахожу слов, чтобы выразить вам… Добро пожаловать на наш праздник, Повелитель Темного Царства… Я счастлив видеть вас в…

— Джон! — перебил Рыцарь презрительным львиным рыком. — Санта-Мария, разве ж это имя для будущего воина? Ему больше подошло бы имя Ричард, или Глостер, или Кристиан!

— К сожалению, его родители нас не спросили… Эти гнусные личности…

— Да, я уже все знаю от Демона-Вестника! — отмахнулся Рыцарь-Бродяга. — С родителями принца я еще повстречаюсь, и, клянусь клыками вампира, они надолго запомнят эту встречу! А сейчас, может, займемся тем, ради чего мы здесь собрались? Я предлагаю наречь младенца Дэвидом в честь первого короля скельдов… Их нынешний король не смог сам прибыть на крестины, но передал со мной подарок и просил считать его одним из крестных отцов малыша…

— Король скельдов Ильмар?! — обалдело переспросил домовой, переглянувшись с не менее удивленной феей Аминой. — Владыка Великой Стыни? Прислал подарок нашему принцу? И хочет стать его крестным отцом? Эй, ущипните меня кто-нибудь, кажется, я сплю!

— Ха! Гидо, ущипни-ка его — и начнем, пожалуй…

— Как, без меня?! — раздался воющий голос за окном.

Господин Кин вовремя успел ухватиться за ножку стола.

Бешеный ветер промчался по вершинам тополей королевского сада; разлетелось вдребезги оконное стекло, и в комнату в окружении сломанных сучьев, сорванных листьев и перекрученных занавесок стремительно ворвался крылатый демон. Метнувшись по комнате гигантской летучей мышью, он сбросил с подоконника пустую колыбель, с размаху врезался в стену и рухнул на пол — его длинные узкие черные крылья раскинулись от одного угла детской до другого.

Все ошалело уставились на нового гостя. Даже Рыцарь-Бродяга на мгновение онемел при виде одного из самых неистовых жителей небес, встречи с которым можно было бы ожидать где-нибудь над гребнем цунами или в центре беспощадного смерча — но уж никак не в спальне человеческого ребенка! Лесной Дух вместо ровных колец выпустил из трубки несколько кособоких восьмерок, фея Амина сделала шаг назад.

— Добро пожаловать, э-э-э… — наконец проговорил домовой, не рискуя отцепиться от стола и неуверенно приглядываясь к буйному пришельцу. — Мы рады видеть вас, э-э-э…

— Демон Бури, — вполголоса подсказал Рыцарь-Бродяга.

— Даттон! — голос демона был низким и гулким, как ворчание далекого грома, в его круглых черных глазах то и дело вспыхивал мгновенный свет — словно вспышки зарниц пробивались сквозь грозовые тучи.

Как будто через силу Демон сложил упругие, не привыкшие складываться крылья, запустил острые когти во всклокоченную шевелюру и уперся в домового немигающими глазами.

— Да, это я! Теперь можно и начинать. Валяйте!

— Э-э-э… Вы считаете, что уже можно начать? А как же Фея Утренней Звезды, может, все-таки дождемся ее? Я, конечно, безмерно рад видеть на нашем празднике Лесного Духа из Кольдра, Повелителя Царства Духов и Теней и даже Демона Бури, но Фея Утренней Звезды — жительница нашего королевства, а коварный замысел короля Белосонии как раз и состоял в том, чтобы…

— Хватит болтать! Скоро полночь, — резко перебил домового Даттон. — Если ты собираешься что-нибудь подарить принцу — поторопись! У тебя осталось на все про все не больше получаса. Ведь после того, как пробьет двенадцать, наши пожелания детенышу будут стоить не больше, чем подводное землетрясение без цунами!

— Он прав, сто чертей и одна ведьма! — воскликнул Рыцарь-Бродяга. — Мы не можем дожидаться Фею Утренней Звезды! Может, она опять перепутала дни, а может, заснула где-нибудь на верхних облаках, куда не могут добраться никакие тирки? Давайте начинать без нее, тысяча дьяволов!

— Давайте начинать! — поддержала фея Амина.

Лесной Дух кивнул, не вынимая трубки изо рта.

Господин Кин наконец расстался с ножкой стола и, потуже натянув на лысину колпачок, на правах хозяина решил:

— Ну что ж, давайте!

Хорошо, что этой ночью все слуги резались в карты на кухне, а дежурные стражники дрыхли на дворцовом крыльце. Никто из людей не заглядывал в детскую, никто из них не видел даже в замочную скважину, как пятеро Древних сотворили над колыбелью принца старинный обряд наречения, давно позабытый в человеческих странах Предела. А когда отзвучали тайные слова, когда отыграл оркестр из пятидесяти сверчков и настало время дарить подарки, Рыцарь-Бродяга первым шагнул вперед и протянул над колыбелью закованную в призрачную железную перчатку руку.

— Слушай, принц Дэвид, что я тебе подарю! — торжественно прогремел он. — За этот подарок многие рыцари продали бы дьяволу свои души: ты будешь силен, как сто берберийских львов, и храбр… как один лев, ведь безрассудная храбрость до добра не доводит. Это говорю я, Повелитель Царства Духов и Теней, и это будет так!

Рыцарь-Бродяга начертил над колыбелью вспыхнувший синим пламенем магический знак и, подбоченившись, гордо посмотрел на остальных крестных.

— Хороший подарок, Рыцарь, спасибо вам! — вежливо поблагодарил господин Кин, кланяясь со стола Повелителю Темного Царства. — Госпожа Амина, теперь вы хотите сказать? Пожалуйста, прошу вас!

Под потолком зажглась яркая радуга, когда Фея Света, склонившись над колыбелью, с улыбкой заглянула принцу в глаза.

— Вот что я подарю тебе, Дэви, слушай, — прозвучал в тишине ее звонкий голос. — Тебя не любят отец с матерью, малыш, зато будут любить другие — еще сильнее, чем тебя любили бы отец и мать. Ты всегда будешь любим и счастлив, это говорю я, Фея Света Амина, и это будет так!

— Хороший подарок, госпожа Амина, спасибо тебе! — радостно поклонился Фее Света господин Кин.

— Хм, теперь, кажется, моя очередь? — Лесной Дух поднялся с кресла и на раздвоенных козьих копытцах заковылял к колыбели сквозь хороводы бабочек над чашечками цветов.

Сняв шляпу и бросив ее на стол, он склонил над колыбелью косматую голову с остроконечными ушами.

— Слушай, маленький принц! Отныне и навсегда ты будешь своим для лесного народа, ты сможешь понимать язык зверей и птиц, и никто из лесных существ не посмеет причинить тебе вреда. Это говорю я, Лесной Дух Гидо, и это будет так!

Лесной Дух свистнул по-птичьи, подобрал шляпу и вернулся обратно в кресло, а домовой поблагодарил:

— Хороший подарок, Гидо, спасибо тебе!

— Охэй! Ну, теперь наконец-то скажу и я!!!

Вырванная с корнем трава закружилась по комнате, колыбель на столе угрожающе качнулась, но Демон Бури сумел скрутить себя на полувзлете и только затенил черными крыльями радугу, горящую под потолком.

— Слушай меня, маленький принц! — вдохновенно провыл он. — Ты будешь всесветным бродягой и будешь свободен и счастлив, как я! Ты увидишь пустыню Сахару и дебри реки Амазонки, торнадо Техаса и штормы Великого Океана! Даже Прорва не будет тебе преградой, никакие стены не смогут тебя удержать, весь мир будет твоим, ты же будешь ничьим — это говорю я, Демон Бури Даттон, и это будет так!!!

Вой демона выбил стекло в последнем уцелевшем окне и обрушил с полок дождь фарфоровых безделушек, но принц, только что получивший в подарок храбрость берберийского льва, отважно принял и этот дар и даже не пискнул.

Рыцарь-Бродяга захохотал, показывая большой палец.

— Хороший подарок, Даттон, спасибо тебе! — пролепетал домовой, выглядывая из-за качающейся колыбели. — Э… Гм… Фею Утренней Звезды мы, наверное, уже не дождемся… Значит, теперь моя очередь? Ох… Ну что ж! — он выбрался из своего убежища и встал перед колыбелью — руки в боки, колпачок набекрень. — Господа, я, право слово, в затруднении! Что я могу предложить принцу после таких подарков? И все-таки вот мой скромный дар: ваше высочество, хоть вы и станете всесветным бродягой, у вас будет дом, в котором вас всегда будут с радостью ждать, и вы будете понимать язык вещей так же хорошо, как язык зверей и птиц… Ах, да — и вас никто никогда не будет заставлять есть манную кашу! Это говорю я, дворцовый домовой Кин, и это будет так!

— Хороший подарок, господин Кин, спасибо тебе! — хором воскликнули остальные четверо крестных.

— Ну, а теперь, когда все подарки подарены, прошу на большой пир, господа!

— …Еще не все, — вдруг заявил Рыцарь-Бродяга.

— А? Что вы сказали, Рыцарь? Но, кажется, вы уже…

— Да я подарил принцу свой подарок. Но у меня есть для него дар и от короля скельдов!

Среди всеобщего удивленного молчания Повелитель Царства Духов и Теней протянул огромный сжатый кулак к колыбели. .

— Звездным огнем, и философским камнем, и живой водой ты приобщаешься к Древней Силе, — гулко заявил Рыцарь-Бродяга. — Это сказал король скельдов, Великий Маг Ильмар, и это будет так!

Яркая искра, маленький камешек и капля воды упали из его разжавшегося кулака в колыбель — а тишина в комнате стояла такая, что всем показалось, будто они слышали звук от их падения.

— Ха, значит, я не зря сюда заглянул! — нарушил ошеломленное молчание Демон Бури. — Не каждый день увидишь, как крестят будущего Великого Мага!

— Наш принц — будущий Великий Маг? — пролепетал пораженный домовой. — Но почему?

— А вправду, почему так много Великих Магов происходит не из Древних, а из людей? — задумчиво попыхивая трубкой, подал голос Гидо. — И объясните все-таки, Рыцарь, почему именно Дэви…

— Ничего я не буду объяснять! — огрызнулся Рыцарь-Бродяга. — Король скельдов всего лишь попросил передать принцу его подарок, но не просил передавать никаких объяснений!

— А почему король Ильмар сам не явился на праздник наречения? — поинтересовался Лесной Дух.

Не дождался ответа и заговорил снова:

— Я слышал, он так постарел и одряхлел, что не сегодня-завтра сменит Великую Стынь на ваши Темные Острова. Это правда, Повелитель?

Рыцарь-Бродяга упорно молчал под внимательными взглядами четырех Древних.

— А если Ильмар уйдет, в Запределье почти не останется Великих Магов. Да, есть Теварец из Ассагардона, но он знать не хочет ничего, кроме своего маяка. Случись в Запределье новая беда, случись здесь новая смута, кто из Великих Магов сможет встать на пути большого зла, как это случалось прежде?

— Эй! Вы хорошенько пересчитали всех Великих Магов? ВЫ УВЕРЕНЫ, ЧТО НИКОГО НЕ ЗАБЫЛИ И НЕ ПРОПУСТИЛИ?!!

Этот тихий голос возник ниоткуда над самым полом, как шуршание мыши в бумаге, но потом заглушил голос Гидо — и завыл, завыл, нарастая, пока наконец не оборвался визгливым воплем, врезавшимся всем в уши осколками битого стекла.

Пол на мгновение исчез под ногами, тут же появился снова, качнулся, и комнату накрыла жаркая тяжелая темнота.

В темноте заухала сова Гидо и заплакал маленький принц.

— Охэй, кто здесь?! А ну, покажись, трусливый ублюдок! — проорал Рыцарь-Бродяга, выдергивая меч из ножен в брызгах трескучих искр. — Выходи!!! Фея Амина, ну-ка, подкиньте нам огоньку, сейчас я разберусь с этой нахальной тварью!

В комнате послушно вспыхнул яркий свет — и все увидели плюгавого лысого старикашку в человечьем нелепом костюме, развалившегося в кресле у стола. Трава вокруг кресла увяла, из-под потолка медленно падали клочья разорванной радуги, и младенец в колыбели заходился негодующим криком…

— Колдун Конрад? — удивленно рыкнул Рыцарь-Бродяга. — Откуда вы взялись, сто чертей и одна ведьма? Разве вас не заколол пять лет назад король темных эльфов?

— Хе! — ехидно фыркнул старикашка.

— Колдун Конрад? — брезгливо бросила Амина, покачивая колыбель. — Разве файяры не сбросили вас в жерло вулкана?

— Хи!

— Ко-колдун Конрад? — испуганно пролепетал домовой. — Разве вас не утопили недавно морские дьяволы?

— Ха-ха-ха-ха! — закатился злобным дребезжащим смехом старик. — Значит, вы думали, что меня закололи, сбросили в вулкан, утопили? И только поэтому меня не пригласили на сегодняшний праздник? Кстати, что тут у вас такое — никак, крестины?

— Между прочим, колдун, вы не из этого королевства, — фея Амина поспешно встала между колыбелью и колдуном. — Хвала Люциферу! — вполголоса добавила она.

— Я уж не говорю о том, что вы умерли, господин Конрад! — отважно заявил домовой.

— Ах, вот как, значит, я умер? — совсем захлебнулся хихиканьем старик (от его мерзкого кудахтанья остатки травы и цветов съежились и пожелтели). — А этот сопляк должен стать Великим Магом, когда подрастет — потому что так решил выживший из ума король скельдов? Что ж, поглядим, поглядим! Я тоже кое-что припас для вашего крестника. Ты, Рыцарь-Бродяга, кажется, говорил, что он будет силен и храбр? Так слушай, принц, что Я тебе подарю: ты будешь слабым, как новорожденный щенок, и трусливым, как кролик, и все будут презирать и бить тебя! Заклинаю тебя Тройным Заклятьем — пером совы, холодным железом и черным кипарисом!

Колдун Конрад быстро начертил в воздухе странный знак — и над колыбелью беззвучно вспыхнуло красное пламя.

— Что же ты делаешь, сучья кровь, шелудивый выродок змеи и жабы?!! — взревел Рыцарь-Бродяга, вскидывая меч.

Его бледно сияющий клинок прочертил в воздухе короткую дугу, врезался в плечо колдуна и прошел наискосок сквозь тщедушного старикашку и сквозь кресло.

— Ай! — зажмурившись, в ужасе завизжал старик…

Но кресло не распалось на две половинки, и сам колдун тоже не распался; он приоткрыл глаза, осторожно пошевелился, убедился, что остался цел и невредим — и снова захихикал.

— Что, не вышло? — издевательски поинтересовался он. — Может, попробуешь еще раз? Вот потеха: Повелитель Царства Духов и Теней не может справиться с жалким колдуном!

Рыцарь-Бродяга провыл такое ругательство, что фея Амина ойкнула и покраснела. Конрад повернулся в кресле и ткнул в ее сторону длинным крючковатым пальцем.

— Теперь послушай ты, Фея Света, что еще я подарю вашему ублюдку! Ты болтала, что его будут любить? Так вот тебе подарочек, мой принц: никто никогда не будет тебя любить, ты проживешь всю жизнь одиноким и никому не нужным! Заклинаю тебя Тройным Заклятьем!

Над колыбелью вспыхнуло черное пламя.

Амина метнулась вперед, пытаясь затушить огонь, но он продолжал гореть, пока медленно не угас сам собой… Фея Света уронила обожженные руки и горько беззвучно заплакала.

— Чего расхныкалась, дура? — нагло спросил колдун. — Распускать сопли легко, а попробуй-ка снять мое заклятье! Эй, вы, Древние, демоны-духи-феи, неужели никто из вас не может справиться с чарами колдуна, которого вы даже не называете магом?

— Ты выкрал это заклятье у Великого Мага Бернгарда, — прохрипел Рыцарь-Бродяга, нависая над креслом колдуна, — и берег его столько лет, чтобы теперь пустить в ход против грудного младенца?!

Глаза Повелителя Темного Царства светились в черной щели забрала шлема, как глаза голодного оборотня, он был огромен и страшен — но на сей раз Конрад не испугался, а заржал еще наглей и отвратительней прежнего.

— Где я взял Тройное Заклятье — моя забота, и пускаю я его в ход, когда и против кого хочу! Ну, что же вы не расколдовываете вашего будущего Великого Мага, нечистая сила?

— Ты ведь знаешь, ублюдок, что ничего нельзя больше пожелать на крестинах после слов «и это будет так»!

— Конечно, знаю! Все же я не зря был когда-то учеником Бернгарда. А для чего ж я, по-вашему, столько времени ждал, когда вы кончите молоть языком? Эй, принц, проснись и получай мой следующий подарок! Слушай: ты никогда не будешь понимать языка зверей и птиц, и даже собаки у тебя никогда не будет! Заклинаю тебя Тройным Заклятьем!

Над колыбелью вспыхнуло зеленое пламя — но не успело оно отразиться в хрустальных подвесках люстры, как Демон Бури ринулся на колдуна, и комната опрокинулась в ревущий хаос.

— Не убивайте его, Даттон!

Тонкий вскрик феи Амины потонул в вое штормового ветра, в раскатах грома и грохоте волн, разбивающихся в темноте о стены многострадальной детской… Но очень скоро в комнате снова стало светло — и все увидели, что Демон Бури исчез, зато колдун Конрад по-прежнему сидит в обугленном кресле, приглаживая вставшие дыбом редкие волосенки.

— Жаль, очень жаль, что Демон Бури решил нас покинуть, — задыхаясь, злобно прошипел колдун. — Он пропустит самое главное веселье! Эй, принц, он обещал тебе, что ты будешь ничьим, что будешь свободным? Так вот тебе мой подарок: стоит кому-нибудь в Пределе произнести дурацкое слово «СЛАМОНА», как ты должен будешь отправиться к этому человеку и слушаться всех его приказаний! Всю жизнь ты будешь рабом того, кто последним сказал волшебное слово, всю жизнь будешь переходить от человека, заявившего: «Нашего поСЛА МОНАко подняло на смех», к субъекту, ляпнувшему: «оСЛАМ ОНА только вредит», всю жизнь будешь чьим угодно, только не своим! Заклинаю тебя Тройным Заклятьем: пером совы, холодным железом, черным кипарисом! Риспаки! Золеже! Васо! Комза!

В гробовом молчании четверо Древних глядели на мечущееся над колыбелью оранжевое пламя, на залитую водой, заваленную обломками мебели комнату и на плюгавого человечка, радостно потирающего руки в чудом уцелевшем посреди этого разгрома кресле.

— Что, здорово я придумал? — выжимая воду из рукава, осведомился колдун Конрад. — Принц Белосонии служит мальчиком на побегушках у какого-нибудь идиота в Пределе! Ха-ха! И вместо Большой и Малой Магии изучает арифметику, хи-хи! Да, на это стоило истратить лучшее заклятье моего доброго учителя Бернгарда!

— Я… Я удушу тебя твоими собственными кишками! Я вобью тебе в сердце осиновый кол! Я!..

— Эй, эй, эй, поосторожнее! Надеюсь, ты не забыл, что такое Тройное Заклятье? Если ты меня прикончишь, Рыцарь, замок Заклятья защелкнется навсегда, а ключик я заберу с собой и не отдам его даже тебе, хоть ты и Повелитель Царства Духов и Теней!

Рыцарь-Бродяга с клокочущим рыком отвернулся от колдуна и одним ударом меча разрубил пополам каминную решетку.

— Смотрите-ка, этот неудачник еще кое-что помнит из уроков Бернгарда, — разжигая погасшую трубку, ядовито заметил Гидо. — И все равно его никогда не примет за мага даже новорожденный Древний. То ли дело другой ученик Бернгарда, Великий Маг Теварец…

— Аааа, ты пугаешь меня Магом Теварцем?!

Рыцарь-Бродяга аж застонал от удовольствия, потому что колдун Конрад наконец-таки вышел из себя.

— Пусть только этот любимчик Бернгарда высунет нос из маяка — я ему покажу, кто из нас лучше знает Магию Разрушений! — вскочив с кресла, Конрад рванул галстук на своей цыплячьей сморщенной шее. — Я покажу, кто из нас маг, а кто жалкий колдун! Чего вы ржете, наглецы?! Думаете, кроме Тройного Заклятья, у меня больше ничего не припасено? Ничего, скоро увидите сами! Очень скоро на месте ваших дриадовых рощ вырастут помидоры и картошка, а из обломков лунных дворцов Тэннисоля люди выстроят приюты, фабрики и спецшколы! А ты еще что путаешься под ногами, таракан?! — трясясь от злости, набросился Конрад на домового. — Ах, да, ты ведь тоже что-то наобещал принцу? Ну так слушай: у этого щенка никогда не будет своего дома, он никогда не будет понимать языка вещей и каждое утро его будут пичкать манной кашей! На это даже не стоит тратить Тройное Заклятье, просто это говорю я, Великий Маг Конрад, и это будет так!

Старикашка затопал ногами, мерзко выругался, плюнул и исчез, словно растаял в грязной луже, а четверо Древних обменялись над колыбелью полными отчаяния взглядами.

— Невеселый у нас получился праздник, — тихо сказала фея Амина, разжигая в камине огонь и поднося к нему плачущего принца. — Господин Кин, почините, пожалуйста, оконные стекла — не хватало малышу простудиться вдобавок! А вы что делаете, Рыцарь-Бродяга?

— Ко всем чертям! — хрипло отозвался Повелитель Темного Царства — он начертил на стене мечом светящийся полукруг и теперь вписывал в него шестиконечную звезду. — Ко всем чудовищам в пасть мерзавца Конрада с его ворованным колдовством! Я вызову дух старого Солло, и тогда посмотрим еще, чья возьмет!.. Сколько времени осталось до полуночи, господин Кин?

— Восемь минут, — домой вгляделся в покрытый трещинами циферблат каминных часов. — А кто такой старый Солло и зачем вам нужен его дух?

— Он был магом в Восточном Царстве лет триста тому назад и неплохо разбирался в защитных заклинаниях… Элкуин! Дленногорн! Орхо!

— Думаете, дух какого-то древнего мага сможет снять заклятье Великого Бернгарда? — с сомнением покачал головой Гидо.

— Кто здесь говорит про Тройное Заклятье?! — проревел Рыцарь-Бродяга, быстрыми ударами меча отсекая лучи у звезды (они с тихим звоном упали на пол, вверх по обоям от них побежали язычки пламени). — Солло просто подарит принцу свой подарок — он ведь волен подарить малышу все, что угодно, пока часы не пробили полночь? Главное знать, что дарить! Не мешайте, я знаю, что делаю! Сколько там еще осталось до полуночи, господин Кин?

— Шесть с половиной минут…. А может, лучше вызвать дух самого Великого Бернгарда? Уж он-то в два счета снимет собственное Заклятье!

— Ххха, вызови его, коли сумеешь! Нет, даже я не могу приказывать духу Великого Мага, зато Солло придет, когда я ему скажу, и сделает все, что я ему прикажу… Ничего, мы отыщем лазейку, сто чертей и одна ведьма! А теперь — ти-хо!

Все замолчали, и тем громче прозвучало в тишине звонкое восклицание:

— ВСЕМ ПРИВЕТ! Извините за опозданье!

Рыцарь-Бродяга, вскинув меч, развернулся на этот возглас, фея Амина чуть не выронила ребенка, Гидо поперхнулся табачным дымом.

Посреди комнаты возникла растрепанная белобрысая девчонка в зеленом комбинезоне с закатанными до колен штанинами, с большой картонной коробкой в руках. Она восхищенно посмотрела на обломки мебели, длинно свистнула и почесала одной босой ногой другую.

— Ого! Кажется, я опять пропустила самое интересное! Зато, како-ой подарочек я раздобыла для малыша!..

— Это и есть ваш маг-старичок из Восточного Царства? — задумчиво спросил Лесной Дух Рыцаря-Бродягу.

— Фея Утренней Звезды! — вскричала госпожа Амина.

— Ага, это я! Сейчас вы все ахнете, когда увидите, что я припасла для принца! Кстати, а как его нарекли?..

— Осталось пять с половиной минут! — трагически объявил господин Кин.

Рыцарь-Бродяга сунул меч в ножны, прыгнул к фее, ухватил ее за плечи и затряс.

— Ой! Вы чего, перестаньте! — весело взвизгнула та.

— Брось коробку… БРОСЬ КОРОБКУ, КОМУ ГОВОРЯТ!!! Ты подаришь принцу совсем другой подарок!

— Тройное Заклятье Великого Бернгарда, — растерянно охнула Фея Утренней Звезды. — Я даже не знаю… Нет, я, конечно, могу попробовать — но вдруг случайно наврежу… навредю… малышу?

— Ему и так уже навредили — дальше некуда! Хуже все равно уже не будет, поторопись, времени у нас в обрез!

— Осталось три минуты! — похоронным голосом заметил с подоконника господин Кин.

— Хорошо, я попробую! — отважно сказала Фея Утренней Звезды. — Но если что-нибудь выйдет не так, вы уж меня не ругайте!

Она зажмурилась, широко раскинула руки и застыла, не шевелясь.

В комнате стало тихо, только тикали часы на камине, в дальнем углу свиристел сверчок да за наспех починенными стеклами грустно завывал холодный ветер…

Когда до полуночи осталось полминуты, Рыцарь-Бродяга не выдержал, протянул руку, чтобы тронуть фею за плечо — но она вдруг распахнула глаза и подмигнула.

— Слушай, принц, что я тебе подарю! — громко сказала она. — Тройное Заклятье настигнет тебя только тогда, когда ты станешь взрослым! А до тех пор оно не будет иметь над тобой власти, и все дары твоих крестных будут с тобой! Это говорю я, Фея Утренней Звезды, и это будет так!

— Бомм! Бомм! Бомм! — ударили часы, едва фея смолкла.

Но их бой сразу был заглушен ликующим ревом Повелителя Темного Царства:

— Уррра! Сто чертей и одна ведьма — успели-таки! Умница, детка! Пока Дэвид вырастет, мы сотню раз успеем что-нибудь придумать, главное, сейчас волшебное слово не утащит его в Предел! Ха, колдун Конрад, оч-чень жаль, что ты так рано решил нас покинуть, ты пропустил самое главное веселье!

— Внимание! — вдруг выкрикнул с подоконника домовой. — На дороге появилась карета, король с королевой возвращаются во дворец!

- Устрою-ка я им торжественную встречу в спальне! — воскликнул Рыцарь-Бродяга и с дьявольским хохотом растаял в воздухе.

Фея Амина положила принца в колыбель, покачала ее и исчезла молча, как пламя задутой свечи.

Господин Кин соскользнул по занавеске на пол и со всех ног бросился к камину.

— Пока, крестник! — крикнула Фея Утренней Звезды, помахала рукой и вылетела сквозь только что починенное Аминой окошко, звонко разбрызгав осколки стекла.

Лесного Духа давно уже не было в комнате.

Король с королевой ворвались в детскую и чуть не столкнулись лбами над колыбелью.

— Да он жив и здоров, негодник! — возмущенно воскликнул король. — Даже в жабу не превратился!

— Я всегда говорила, что твои министры — тупицы! — энергично заявила королева.

Бросила взгляд по сторонам и в ужасе заголосила:

— Боже мой, тут что, был пожар? И потоп? И землетрясение? Кто разбил новый сервант и хрустальную люстру? Стража-а-а!

— И подпалил ковры! — подхватил король. — И отклеил обои! И уничтожил старинный фарфор! Я так и знал, что пока мальчишка в доме, здесь не будет никакого порядка…

— Надо вызвать полицию, что ты стоишь, как столб? Стража-а!

— Вот и вызывай сама, у меня есть дела поважнее!

— Какие дела, болван?

— Надо разбудить палача, путь он отрубит голову старшему министру!

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. Предел, Запределье. Черная Королева. Янисса

Вечером пятого сентября второй этаж сиротского дома опустел: младших увели гулять в городской парк, самые старшие уже неделю назад разъехались кто куда.

Томми Кеслер, обливаясь слезами, отбыл в математическую школу в Кассиз, братьев Холм, выловленных на Северном вокзале, отправили вместе в Ольж, и Билл на прощание отсалютовал восхищенным мальчишкам поднятием сжатого кулака. Остальные старшие жили в госхольнском приюте и ходили в школу на улице Орер — все, кроме Джона Мильна, который недавно вышел из «больничного закутка» и теперь сидел на своем любимом подоконнике в пустой полутемной спальне. Прижавшись носом к стеклу, он смотрел на клены у крыльца и на безлюдную улицу за оградой.

Листья кленов в желтых прожилках хлопали, как паруса…

Осенью на темную воду в гавани столицы Белосонии лег ковер из желтых и красных листьев. Начали дуть холодные северные ветра, торговые корабли один за другим возвращались в гавань, а однажды с мола ударили пушки, и по лиственному ковру к пристани подошел черный корабль с трефовыми тузами на парусах: к королеве Белосонии приехала погостить ее сестра — Черная Королева.

— Как поживаешь, дорогуша? — спросила Черная Королева, когда сестры расцеловались и сели пить чай. — Как здоровье мужа и наследного принца Альберта-Густава-Людовика? Как твой младший — как-его-бишь?

— Ах, и не спрашивай, сестрица! — раздраженно махнула рукой королева Белосонии. — С тех пор, как меня угораздило родить второго мальчишку, в королевстве все пошло шиворот-навыворот! Кто-то устроил погром в детской, муж упал с лестницы и сломал ногу, палач сбежал в Восточное Царство, где больше платят, а я все время пересаливаю суп…

— Нервы, моя дорогая, это все от нервов! — сказала Черная Королева.

— Нервы?! — вскричала королева Белосонии. — Да пока я не завела второго пискуна, я и не знала, что такое нервы! Даже когда Альберт-Густав-Людовик заявлял, что в нашем камине живет домовой, я и то держала себя в руках! А сейчас — поверишь ли, сестра — мне все время мерещатся то покойники в саванах, то скелеты, вылезающие из-под кровати…

В это время в соседней комнате раздался смех принца, и королева с криком:

— Ну вот, опять он шумит! Чтоб ему провалиться! — бросилась к буфету и стала капать себе валерьянку.

— Знаешь, дорогая, — вдруг задумчиво проговорила Черная Королева, — а что, если ты отдашь горлопана мне? Ты же знаешь, мужа и детей у меня нет, а королевству нужен наследник. Может, уступишь мне младшего принца — и я его усыновлю, увезу в свое королевство и сделаю Наследным Принцем страны Черносонии…

— Уступлю ли я?! — завопила королева в восторге. — Магдалина, да я еще отдам тебе свои новые туфли впридачу! Бери, ради бога! Только, смотри, не передумай, я его потом обратно не возьму!

— Не передумаю! — заверила Черная Королева. — Значит, договорились? Неси свои новые туфли!

Спустя неделю корабль Черной Королевы распустил под проливным дождем паруса с нашитыми на них трефовыми тузами: он уплывал в Черносонию, увозя принца Джона, который был теперь сыном Черной Королевы и Наследным Принцем страны Черносонии.

Король с королевой Белосонии помахали с причала вслед кораблю и радостно зашлепали по лужам во дворец.

— Ну, слава богу! Избавились от крикуна! — с облегчением вздохнула королева, и король согласился:

— Слава богу!

Черный корабль все плыл, плыл и плыл — дни, недели и месяцы, и то дожди барабанили в стекла кают, то подолгу светило жаркое солнце.

Черная Королева целыми днями возилась с принцем Джоном, дарила ему игрушки и рассказывала о своем королевстве, о том, как ему здорово будет жить в высеченном из черной скалы дворце.

Принц бегал по всему кораблю, стоял на вахтах вместе с матросами — и так же свободно, как с командой, болтал с корабельным котом, со штурвалом, компасом, ветром и чайками. Но больше всего он любил говорить с королевой и слушать ее рассказы. Он почти не помнил свою мать и называл Черную Королеву мамой.

Но однажды, когда Черносония была уже совсем рядом, корабль остановился в маленьком порту, и на борт поднялся проходимец, назвавший себя маркизом де Свином. Он попросил подбросить его до Черносонии, где у него, дескать, есть дворец с десятью комнатами и садом, — и сразу расположился на корабле, как у себя дома. Не прошло и трех дней, как он сделал королеве предложение руки и сердца, а та от радости не знала, куда деваться, хотя маркиз был старый, уродливый и толстый.

— Только вот что, моя дорогая! — строго сказал маркиз де Свин, едва королева чмокнула его в бородавчатый нос. — Я согласен стать твоим мужем и королем Черносонии при одном условии: чтобы я никогда больше не видел маленького мерзавца Джона!

— Принца Джона? — растерянно переспросила Черная Королева. — Но куда же мне его девать? Его мать ни за что не возьмет его обратно, она так и сказала…

— Это уж твое дело, дорогуша! — хрюкнул маркиз де Свин. — Хотя на твоем месте я бы вышвырнул мальчишку за борт! У нас ведь скоро будет свой сын и наследник, верно, кисуля?

— Через пять минут мальчишка будет за бортом! — воскликнула Черная Королева и выбежала из каюты.

А маркиз де Свин стал примерять перед зеркалом ее корону.

Королева ворвалась в трюм, где принц Джон отбывал наказание за то, что засунул маркизу де Свину дохлую кильку в карман.

Принц коротал время в беседе с ящиком из-под рома, и когда в трюме появилась Черная Королева с висячим фонарем в руке, обрадованно вскочил.

— Мам, я больше не буду! Можно мне выйти?

— Джонни, сядь! — строго велела Черная Королева, подвешивая фонарь к потолку.

Принц вздохнул и снова опустился на ящик.

— «Скрип-скрип?» — вопросительно скрипнул фонарь.

Тень королевы метнулась по стене туда-сюда и зловеще выгнулась над головой принца.

— Джон, ты уже большой и умный мальчик и отлично сможешь меня понять, — решительно проговорила королева. — Понимаешь, жизнь — это сложная штука, в ней не всегда все идет так гладко, как нам бы того хотелось… Ты понимаешь, Джон?

— Ага! — мрачно ответил принц. — А теперь-то мне можно выйти?

— Джон! Не крути головой, послушай меня внимательно: я выхожу замуж за маркиза де Свина, и ты мне теперь нужен, как собаке — пятая нога. Ты понимаешь, Джон?

— Нет… — прошептал принц.

— Нет? Что ж, твое счастье, козленок, потому что… Короче, ничего не попишешь, но мне придется выкинуть тебя за борт!

— Как — за борт?

— А вот так! — сказала Черная Королева, хватая его в охапку.

— Мама, не надо! — завопил принц, обмякнув от внезапного ужаса. — Я больше не буду! Я не хочу! Не надо! Пусти!

— А я-то думала, ты у меня большой и умный мальчик! — строго сказала Черная Королева, выволакивая его на палубу. — И господину Свину сказала: «Джонни — умный мальчик, он сразу все поймет!» А ты ведешь себя, как трехмесячный младенец!

— Я не хочу!!!

— Мне бы сейчас твои огорчения и заботы… Прекрати цепляться за перила, Джон!

— Ма-ам!..

— Поцелуй меня и расстанемся друзьями! — заключила Черная Королева, оторвала руки принца от фальшборта и швырнула его вниз, в далекие черные волны.

— А-а-а-а! — закричал принц, падая в пустоту.

Он на мгновение увидел луну и звезды, отражающиеся в густо-черной воде, окунулся с головой, вынырнул и забарахтался… Но больше уже не кричал, а молча бил по воде руками и задыхался, пока корабль Черной Королевы неторопливо уходил в темноту.

Принца захлестнуло волной, он набрал полный рот воды, захлебнулся и начал тонуть, как вдруг кто-то толкнул его снизу, кто-то с плеском вынырнул сбоку, и тонкий голос спросил:

— Кто здесь тонет?

— Человеческий детеныш тонет! — прощебетал второй голосок, и дельфины окружили принца со всех сторон. — Спасайте малыша!

Принц молча вцепился в мокрый плавник, а другие дельфины плавали вокруг и возбужденно галдели, высовывая из воды блестящие улыбающиеся морды.

— Он упал с того большого корабля!

— Его нужно отнести к людям!

— Иначе он замерзнет!

— Давайте догоним корабль! Малыша увидят и подберут!

— Нет! Я не хочу на корабль, — вдруг сказал принц, крепко прижавшись к дельфиньему боку. — Меня оттуда выбросили, я туда не хочу!

Дельфины на миг удивленно примолкли, а потом загалдели еще громче:

— Он умеет говорить на нашем языке!

— И его выбросили с корабля!

— Что же нам с ним делать, Молчаливый?

— Куда нам его девать? Скажи-ка, охэй!

— Люди выбрасывают за борт только то, что им не нужно, значит, его уже не примут назад, — ответил дельфин, за плавник которого цепко держался принц. — И мы не сможем отнести детеныша в человеческие страны — он замерзнет прежде, чем мы доберемся до тех берегов. Отнесем его лучше на Остров Русалок, пусть о нем позаботится кто-нибудь из морского народа!

— На Остров Русалок! На Иннэрмал! — обрадованно закричали дельфины, и стая рванулась по звездно-чернильным волнам следом за Молчаливым.

Двое дельфинов несли принца, еще двое плыли спереди и сзади, охраняя его от акул.

— Скоро ты увидишь Остров Русалок, детеныш! — щебетали дельфины.

— Там живут русалки и их маленькие дети…

— А морские люди-мужчины странствуют по всем морям!

— Смотрите, слушайте, нет ли акул…

— Русалки позаботятся о тебе, детеныш!

— Скоро мы будем там, охэй!

Так кричали дельфины, но уже стало светать, когда впереди наконец показался берег — он белел, как мыльная пена, на темной воде.

Стая выгнулась крутой дугой, слева поредевшие звезды погасли, заслоненные остроконечными скалами, над морем пронесся гулкий торжественный звук.

— Не бойся, это Поющие Скалы! — тут же закричали дельфины.

— Они готовятся петь Утреннюю Песню Моря!

— А там, впереди — видишь? — виднеется Песчаная Бухта!

— Сейчас мы перепрыгнем через рифы и будем там!

Большая чайка с истошным криком прочертила крылом по воде, на принца надвинулся светлый берег, вверху качнулась стена ночных джунглей, перекликающихся голосами незнакомых зверей и птиц… Принц увидел лунную дорожку на черной воде, метелки пальм, мотающиеся над высокими песчаными утесами, искры звездного дождя над снежными вершинами далеких гор…

Дельфины дружно взвились в воздух, плюхнулись в море уже за барьером рифов и понеслись к берегу, крича:

— Русалки! Русалки! Проснитесь, всплывайте скорей!

— Что случилось? — спросил сонный голос, и из звездно-черной воды всплыла красивая женщина с распущенными длинными волосами. — Что вы раскричались в такую рань?

— Мы принесли вам маленького человека!

— Человека?!

Вода в бухте заплескалась и забурлила — это разом всплыли еще пять или шесть русалок; они окружили дельфинью стаю и закидали дельфинов взволнованными вопросами:

— Откуда вы его взяли?!

— Вы сошли с ума, за ним же явятся взрослые люди!

— Отнесите его назад, пока не поздно!

— В первый раз вижу человека так близко…

— Человеческий детеныш! Кошмар…

— Он умеет говорить на нашем языке! — наперебой кричали в ответ дельфины.

— Люди не будут его искать, они сами выбросили его за борт!

— Возьмите его и отнесите на берег — здесь для нас слишком мелко!

— Согрейте его и накормите!

— Потом мы приплывем навестить его, а сейчас нам пора! Охэй!

Русалки загалдели еще громче, размахивая руками и вспенивая хвостами воду; среди них вдруг вдруг всплыл всклокоченный круглолицый малыш и уставился на принца заспанными глазами.

— Ух ты! Мам, это кто?

— Эйки, домой, немедленно спать!

— Конечно, как что интересное, так сразу — «спать»! — пробурчал малыш, еще раз зыркнул на принца и нырнул, взмахнув чешуйчатым хвостом.

Наконец одна из русалок сняла принца с дельфиньей спины, и все тотчас дельфины устремились в открытое море, выкрикнув на прощанье свое веселое:

— Охэй!

Русалка выбралась с принцем на песок, а ее подруги, по пояс высунувшись из воды, испуганно рассматривали человеческого подкидыша.

— Что же нам с ним делать, Янисса? — наконец спросила одна.

— Он человек, и добра от него не жди! — отозвалась другая.

— Человек не может жить в море, с морским народом! — крикнула третья.

— Люди убивают нас, стреляют в нас с кораблей!

— Лучше догнать дельфинов и вернуть им это, пока не поздно…

Среди взрослых русалок снова всплыл всклокоченный малыш.

— Мам, это взаправду человек? — громким шепотом спросил он.

— Эйки, горе мое, домой!

Русалка легонько шлепнула малыша по затылку, тот ойкнул и нехотя нырнул.

— Янисса, будь с ним поосторожнее, вдруг он совсем дикий, еще покусает тебя! А я слышала, среди людей встречаются и ядовитые…

Янисса посмотрела на принца, принц посмотрел в ее голубые глаза и до крови прокусил губу, чтобы не заплакать.

Тогда Янисса сказала:

— Он будет моим сыном.

— Да ты с ума сошла! — закричали русалки хором. — Это же человек! Будь он хотя бы морским чертенком или дьяволенком или даже морским змеенышем… Но — человек!

— Он будет моим сыном! — твердо повторила Янисса. — И не кричите так, вы пугаете моего дельфиненка…

— Я не боюсь! — хрипло отозвался принц. — И меня зовут не Дельфиненок, а Дэви!

Он и сам не знал, откуда взялось это имя, но стоило ему заговорить, как последние силы оставили его, он задрожал, задохнулся — и заплакал навзрыд.

Корабль Черной Королевы уплывал все дальше и дальше, там в ярко освещенной каюте королева пила чай с маркизом де Свином, болтала, смеялась и целовала мужа в тройной подбородок; в королевстве Белосония никто уже не вспоминал о младшем принце; даже дельфины уплыли неизвестно куда — а Дэви сидел на мокром прибрежном песке в окружении полурыб-полуженщин и выл, словно потерявший свое логово волчонок. Уж лучше бы ему было утонуть в море!

…К его губам вдруг прижался край глиняной чашки, он хлебнул горькой жидкости, поперхнулся и поднял глаза.

— Пей! — шепнула Янисса. — Это роса забудь-травы. Выпей — и ты позабудешь все, что с тобой было раньше, и станешь сыном морского народа. Пей, сынок!

Дэви посмотрел в ее голубые глаза и выпил до дна горько-жгучую смесь из волшебной росы и собственных слез…

А пока он пил, Янисса бормотала заклинание:

— Ты забудь-траву срываешь — все, что было, забываешь!

Ты забудь-травой пройдешь — как в тумане пропадешь.

Все забудь-травой сотрется, пропадет и не вернется,

ты не видел ничего,

ты не слышал ничего,

ты не помнишь ничего!

…А теперь — спать, сынок! Завтра я покажу тебе Залив Большого Когтя, Соляное Побережье и Драконову Бухту. Завтра ты познакомишься со всеми ребятами и с их мамами, а сейчас — спи… Спи, сынок…

— Эй, спит он, что ли?

— Да нет здесь никого!

— А я говорю — он тут! Хватит путаться под ногами, Клоп, давай, вруби выключатель!

Щелкнул выключатель, спальня ярко осветилась, но Мильн уже не спал.

Он успел соскочить с подоконника и сунуть руки в карманы и теперь вызывающе смотрел на толпящихся у порога восьмилеток — Хельвига, Эдди Джойса, Клопа Карбуса и других сосунков из группы господина Ренси. Еще неделю назад вся эта компания и носа не осмелилась бы сунуть в спальню старших, а сейчас малышня бесцеремонно разглядывала пустые кровати, распахнутые тумбочки, книжки на полках и игрушки на столе.

— Чего надо? — грозно спросил Мильн, выставив правую ногу.

Его грозный тон и поза почему-то не произвели никакого впечатления на наглых сопляков — они с хихиканьем ввалились в комнату и принялись шарить по всем углам, а Клоп нахально заявил:

— Мы теперь тут будем жить, чтоб ты знал! А вот ты чего торчишь в нашей комнате?

— Тетку, небось, поджидает, — сказал Хельвиг, выуживая из-под кровати Билла заводную машинку.

— Да, за ним же скоро тетка должна приехать, ха!

— Наверное, заблудилась где-нибудь по дороге…

— Или застряла в туалете!

— Тетя, где ты, ау!

— Тетя-а! Тетушка-а!

— Его тетя нашла себе дядю, вы че, не знаете?

— Ага! Фигли ей нужен чужой ребенок, она теперь нарожает своих!

— Что, дурачок, съел ежа с кашей?

— Обестётился?

— Ух ты, глянь, чего я нашел!

— Ого! Чур, эта штука будет моя!

— Фиг тебе, я первый взял!

— ЭТ-ТО ЕЩЕ ЧТО ТАКОЕ?!

Восьмилетки мигом заткнулись и испуганно уставились на господина Пака, заполнившего дверной проем как в ширину, так и в высоту.

— Что это за нашествие, я вас спрашиваю?!

— А… А мы здесь скоро будем жить! — пискнул Клоп, сразу сделавшись ростом не больше обыкновенного постельного клопа.

— Оч-чень приятно! Вот когда будете здесь жить, тогда и будете здесь мельтешить, — внушительно сказал господин Пак, двинувшись по проходу между кроватями. — А сейчас — БРЫСЬ ОТСЮДА! Эй, подождите, куда так быстро? Игрушки можете оставить на столе.

Сопляки торопливо побросали добычу на стол, но машинку Хельвиг все-таки сунул в карман, и, проскользнув под рукой господина Пака, первым исчез в освободившемся дверном проеме.

— Вот хулиганы, — проворчал господин Пак. — Бедный господин Ренси, представляю, какая у него жизнь! Вы у меня никогда такими не были, верно, Джонни?

Мильн кивнул низко опущенной головой.

- Вот разве что Кейти Шенк… А еще братья Хольм… Да еще, пожалуй, Рич — помнишь, какой славный пожар он устроил в прошлом году в столовой? Но ты у меня всегда был молодцом, грех жаловаться! Ну, как ты себя чувствуешь, молодец? Все в порядке?

— Ага…

— Да, вид у тебя просто цветущий! Поэтому, думаю, нам с тобой пора отправляться в Мурленбург. Того и гляди начнутся осенние каникулы, а ты еще и не появлялся в школе. Что скажешь насчет завтрашнего десятичасового поезда?

— Ага…

— Вот и отлично. Тогда я принесу тебе сумку для вещей. Договорились?

— Ага…

Убедившись, что Мильн и дальше собирается отвечать одним-единственным словом, господин Пак зашагал к двери, но на пороге приостановился и сказал:

— А на нашу малышню не обижайся, они же еще просто-напросто глупыши!

— «Глупыши» — это такие птицы, — пробормотал Мильн, когда воспитатель вышел. — А они просто-напросто люди, вот и все…

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. Запределье. Остров русалок — Иннэрмал

^{Иннэрмал}

Бедные люди, которые живут в разных там Шеках, Госхольнах и Мурленбургах! Наверняка они выживают там только потому, что никогда не видели Острова Русалок — Иннэрмала. Если бы они хоть раз побывали на этом острове и увидали его песчаные берега и дремучие джунгли, голубые лагуны и снежные горы, подводные хрустальные гроты и радуги над Жемчужной Бухтой — они обязательно зачахли бы и умерли от зависти и тоски. Да, людям повезло, что все их суда, которые осмеливались подойти к острову морского народа слишком близко, или разбивались на рифах, или гибли в чудовищной Прорве!

Но одной маленькой яхте «Дельфин» все-таки удалось бросить якорь в Песчаной Бухте. Эту яхту, разбившуюся однажды грозовой ночью о Поющие Скалы, перетащили через рифы сами русалки, и она стала домом для Дэви и его мамы, русалки Яниссы.

Вся остальная ребятня Иннэрмала слегка завидовала Дэви оттого, что он живет в таком необыкновенном плавучем доме, а не в обычном подводном хрустальном дворце. Все ему завидовали, но не удивлялись: Дэви всегда и во всем везло, недаром его имя на русалочьем языке означало «счастливчик». Маленькие русалки давно привыкли к тому, что Дэви самый сильный, самый смелый и самый везучий, что он умеет не только нырять и плавать, но и бегать по суше, что ему ничего не стоит поднять и отнести обратно в море выброшенного на берег китенка, и что он может болтать не только с чайками, но и со зверями в джунглях и даже со штурвалом яхты «Дельфин». Дэви был вожаком во всех их приключениях и заводилой во всех их играх… А игр и приключений на Иннэрмале было столько, что куда там любому другому острову по обе стороны Края Света!

Обычно ясным летним утром трое девчонок и четверо мальчишек торопливо проглатывают завтраки в своих подводных дворцах и, как пробки, выскакивают на поверхность.

Они окружают яхту «Дельфин» и вопят на разные голоса:

— Дэви! Дэви! Выходи! Дэви-и!

На их крики далеко в море отзываются сонным гудением Поющие Скалы, недовольные, что их будят в такую рань. Но ребята продолжают вопить, и Дэви вскоре выходит на палубу, на ходу дожевывая банан.

— Дэви, набери, пожалуйста, соли на Соляном Побережье! — говорит ему вслед Янисса. — И не опаздывай к обеду, хорошо?

— Ладно, мам! — откликается Дэви, бросает банановую кожуру чайке и прыгет в ярко-голубую теплую воду, где его тут же окружают не только ребята, но и дельфины — гладкие, проворные и болтливые донельзя.

— Ну, чем займемся сегодня? — спрашивает дельфин Маленький Кит, после того, как все самые главные новости выслушаны и рассказаны.

И вправду — чем? Может, отправиться исследовать неизвестные уголки подводных гротов? Или погоняться в устье Сконы за иловыми прыгунами? Или забраться глубоко-глубоко в Муренову Пещеру, чтобы поиграть там в акулу Баскервилей, а потом рассказывать в темноте страшные истории про акул и про людей? Или устроить в Заливе Крабов большую подводную охоту? А может, отправиться в дальнюю экспедицию к Заливу Большого Когтя?

— Конечно же, в экспедицию!

— А потом — пир, да, ребята? — пищит маленький Юми по прозвищу Шпротик.

Вскоре дельфины выстраиваются походным строем, те ребята, что послабее, вцепляются в их плавники, и вся компания неспеша направляется вдоль берега на юго-восток. Солнце уже стоит высоко над верхушками пальм на песчаных утесах, и взрослые русалки, которые расчесывают в тени этих пальм длинные влажные волосы, кричат вслед своим детям:

— Эйки! Алико! Кин! Не отбивайтесь от других! Эйф! Вик! Юми! Не заплывайте в горячие источники и подводные пещеры! Дэви, присмотри за Ильми, пожалуйста! И не опаздывайте к обеду, хорошо?

— Ладно, ладно!

Прибавив ходу, путешественники скрываются из глаз встревоженных мам — и начинается день, полный приключений и открытий.

Первый привал экспедиция делает в Драконовой Бухте, и ребята блаженно греются на прибрежном песке, пока дельфины ловят в бухте рыбу себе на завтрак.

— Хороший сегодня денек, — говорит Эйки, обеими руками посыпая живот теплым мелким песком. — Как раз то, что надо для экспедиции… Охэй, смотрите — дракон!

Все приподнимаются и глядят на огромную крылатую ящерицу в золотой и зеленой чешуе: медленно взмахивая изумрудными перепончатыми крыльями, она летит над морем на юг.

— Ой, а вон еще один — маленький, красный… — показывает пальцем Шпротик. — Что-то в последние дни драконы распорхались, и все почему-то на юг!

— Потому что скоро осень, глупыш!

— Ну и что ж? А почему они не могут перезимовать в своей Долине Драконов?

— Кондоры говорят, что зимой вся Долина Драконов покрывается снегом и льдом, — объясняет малышу Дэви. — Не замерзают только горячие источники, где в кипящей воде лежат драконовы яйца… Вот скоро я доплету веревку из лиан, переберусь через Снежные Горы и увижу все это своими глазами!

— Да-а, а я тоже хочу все это увидеть! — обиженно ворчит Шпротик. — Ну почему у Дэви ноги, а у меня — этот дурацкий хвост? Я тоже хочу в Долину Драконов!

— Если драконы позволят, я захвачу оттуда одно яйцо, — мечтательно говорит Дэви. — Мы опустим его в горячие источники в Заливе Большого Когтя, и из него выведется маленький дракончик…

— Ух ты! А когда выведется, что будем с ним делать?

— Как — что? Выкормим и будем на нем летать. Представляешь, куда можно забраться верхом на драконе? Я давно хочу посмотреть вблизи на Поющие Скалы, Пещеру Морского Дьявола и Прорву! Если с драконом не получится, я все равно туда поплыву…

— За рифы выплывать нельзя, — говорит примерная Алико. — Там водятся акулы!

— Ну и что? Ха, пусть ко мне только сунется какая-нибудь акула — я сразу оборву ей хвост и плавники!

— Дэви ей все оборвет! — пищит маленькая Ильми.

— Все равно, мама говорит, что в открытое море можно выплывать только взрослым!

— Охэй, а ты знаешь, почему она так говорит? — вдруг спрашивает Кин. — Потому, что мы, морские люди, становимся взрослыми, когда впервые повстречаем в открытом море акулу!

— Да ну-у! Сочиняешь, Кин!

— Точно вам говорю! Мне об этом по секрету сказал мой папа!

— Ерунда! — фыркает Дэви. — Стать взрослым можно, только если повстречаешься в открытом море с акулой. Встретиться с акулой можно, только если выплывешь в открытое море. А выплывать в открытое море можно только взрослым… На колу мочало!

— В том-то все и дело! Папа сказал, что если бы он все время слушался свою маму, он никогда бы не сделался взрослым… А еще он сказал, что нашим мамам хотелось бы, чтобы мы вечно оставались детьми и жили всегда вместе с ними, потому нам и не велят выплывать за рифы. Ведь мы, морские люди, уходим странствовать по морям, когда вырастаем… Мы, мужчины!

— А я тоже буду странствовать по морям! — заявляет Ильми. — Я тоже хочу посмотреть вблизи на Пещеру Морского Дьявола!

— Ты еще маленькая, подрасти, — снисходительно говорит Дэви. — Но я скоро…

— Хватит лежать! — с плеском вынырнув у берега, кричит дельфин Пересмешник. — Мы уже разогнали всю рыбу! Поплывем к Заливу Большого Когтя, а ну, кто быстрее — охэй!

Ровно столько, сколько Дэви помнит себя, он помнит маму, помнит свой плавучий дом — и помнит море, но все равно подводный мир каждый раз завораживает его заново, будто волшебная сказка.

Да и как же может быть иначе? Море все время такое разное: то бездонно-черное море новолуния, то сверкающее перламутром море полной луны, то ленивое, ласковое летнее море, то бешеное море осенних штормов…

«Нельзя узнать о Водном Мире столько, чтобы перестать ему удивляться», — говорит дельфин Молчаливый, и он, конечно же, прав!

И все-таки Дэви знает о море не так уж мало.

Он знает все наречия здешних рыб и может бесконечно слушать их неторопливые разговоры о придонных течениях, о далеких морских лугах и о жадных коварных акулах.

Он знает, где пасутся табуны морских коньков и где меняют светящиеся раковины лунные единороги.

Он знает, куда бредут крабы по чуть приметным тропинкам среди морских холмов и рощ.

Он помнит наизусть имена всех старожилов-осьминогов из Осьминожьего Городка.

Он знает охотничьи пещеры мурен, и даже самая угрюмая и молчаливая из них по кличке «Старая Грымза» ворчливо окликает его: «А-а, Дэви!», когда он проплывает мимо.

Он умеет охотиться и в одиночку, и со стаей дельфинов, и помнит наизусть все законы Охотников Моря, нарушать которые могут лишь акулы да люди (Молчаливый говорит, что эти подлые твари убивают даже беззащитных детенышей придонных драконов!).

Он умеет на ощупь выбрать нужный поток из запутанного клубка холодных и теплых подводных течений.

Он умеет танцевать все танцы, которые исполняют жители моря в Праздник Большой Луны, и в эту волшебную ночь даже пугливые морские коньки принимают его в свои хороводы.

Он раньше самых чутких медуз слышит приближение далекой бури, когда большая волна еще только зарождается в открытом море и чуть слышно гудит, толкаясь в Барьерный Риф.

Словом, он умеет и знает больше всех остальных ребят, поэтому мамы Ильми и Шпротика всегда просят его присмотреть за их малышами, когда компания детворы покидает Песчаную Бухту.

И сейчас посреди устроенной дельфинами азартной гонки Дэви задерживается, чтобы дождаться отставших малявок. Он перекидывается парой слов с большой морской черепахой, подсаживает ей на спину Ильми и Шпротика — и скоро, обогнав всю остальную компанию, черепаха влетает в Залив Большого Когтя.

Здесь джунгли подступают почти вплотную к воде, а вода в заливе сладковатая на вкус, потому что тут впадает в море Лимонадная Река, получающаяся от слияния Газированного Ручья с Сиропным Ручьем.

Когда Дэви был совсем маленьким, он удрал как-то раз от мамы и отправился глубоко в дебри, чтобы посмотреть, правду ли болтают птицы, будто в Газированном Ручье бьют фонтанчики из шипучих пузырьков, а в Сиропном Ручье плавают рыбы, покрытые леденцовой коркой? И правда ли, что на отмелях там вместо гальки громоздятся разноцветные леденцы? Все это оказалось чистейшей правдой, и он вернулся домой только после заката с огромной бутылью из тыквы, полной холодного лимонада…

Янисса к тому времени успела обшарить все побережье в поисках пропавшего сына, и при виде Дэви на радостях даже забыла его отругать. А еще забыла взять с него слово, что больше он не будет убегать на сушу, где хищные звери и ядовитые змеи так и кишат! Когда же несколько дней спустя она спохватилось, было уже поздно: джунгли стали для ее сына таким же домом, каким для него давным-давно было море.

Дэви так же легко понимал язык народа джунглей, как и язык обитателей Водного Мира, и даже самая злобная королевская кобра почему-то не смела разинуть на него свою смертоносную пасть.

Он охотился с волками Зеленой Лощины в лунные ночи, полные такого множества запахов и звуков, что от них кружилась голова, — и очень скоро научился различать в этой путанице аромат цветка «королева снов», шуршанье ползущей по дереву змеи, фырканье буйволов на ближнем водопое, тонкий свист ночной птицы-колокольчика и пищанье мыши в норке глубоко под землей… А волки охотно объясняли ему все, что он еще хотел узнать.

Он бродил вместе с вожаком слонов Элло по тайным урочищам слонов, где колонны столетних эвкалиптов уходили под облака.

Он плавал и нырял наперегонки с ягуаром Тангой в быстрых водах реки Сконы и не раз обрушивался с полукилометровой ревущей высоты Водопада Мира, всякий раз ухитряясь проскользнуть между острых камней внизу и невредимым уйти на глубину. Хорошо, что Янисса не знала об этих его забавах!

Он катался верхом на кабанах, боролся с молодыми удавами и однажды ввязался в грандиозную битву между крокодилами и бегемотами.

Он был единственным из существ с теплой кровью, кто видел танцы королевских кобр в центре ужасных, зловещих Змеиных Болот.

Он знал по именам всех медведей на Медвежьем Пике и любил лежать на ветке самого высокого тамошнего дерева, слушая сказки, которыми медведицы убаюкивали своих непослушных малышей.

А после восхода луны Дэви любил смотреть на танцы древесных фей на верхушках соседних деревьев и на сверкающий звездный дождь, проливающийся над Снежными Горами…

Он знал сотни лесных сказок (а может быть, былей); он знал, как упросить пугливую олениху поделиться вкусным теплым молоком; он знал колыбельные песни пантер и боевые кличи слонов… Но вот чего он до сих пор так и не узнал — это как пробраться через Снежные Горы в Долину Огнедышащих Драконов. А ведь именно туда почему-то падали все звезды, именно там жили огнедышащие драконы и именно туда много тысяч лет назад опустился космический корабль Люцифера — хулигана, непоседы, великого мага, легендарного создателя Запределья!

Ну ничего, когда-нибудь он, Дэви, обязательно проберется в эту долину, а пока даже приятно думать о тех неразгаданных тайнах, что поджидают его за далекими белыми вершинами Снежных Гор!

После короткого привала, перекусив разными вкусностями, принесенными Дэви из джунглей, путешественники начинают играть в акулу Баскервилей — и отрываются от игры только тогда, когда вода окрашивается в бронзово-желтый закатный цвет.

О-ей-ей!

А ведь они еще хотели заглянуть в Муренову Пещеру, понырять с песчаных откосов и поохотиться за иловыми прыгунами!

Но чайки уже возвращаются с вечерней охоты, Поющие Скалы басовито гудят, готовясь петь Закатную Песню Моря — значит, путешественникам еще повезет, если они вернутся домой к ужину, а обед они давным-давно пропустили!

Северную Бухту экспедиция проскакивает без передышки, у Муреновой Пещеры Дэви сажает Ильми себе на спину, и та, положив голову ему на плечо, сразу же засыпает. Миновав пещеру, ребята слышат голоса русалок, похожие на тревожные крики птиц:

— Эйф! Вик! Ильми! Эйки! Алико! Дэви! Кин! — тревожно переглядываются и вздыхают.

— Ох, и будет мне сейчас! — изо всех сил работая хвостом, жалобно говорит Эйф. — Ох, и будет! Дэви, может, скажешь моей маме, что нас задержали важные дела? Тебе она поверит, ты умеешь выдумывать!

— Мне мама самому сейчас покажет — «дела»! — мрачно отвечает Дэви, прибавляет ходу и кричит: — Мам, я здесь! Мы уже плывем! Не волнуйся!

Экспедиция, обогнув высокий берег, наконец попадает в руки разгневанных мам — и крики тут же сменяются звонкими шлепками, которыми русалки награждают зарвавшихя путешественников.

Шлеп! Шлеп! Шлеп!

— Ну мам, я же не знал, что уже так поздно!

— Эйки, немедленно домой, чтобы я еще когда-нибудь отпустила тебя в «экспедицию»!

Шлеп!

— Вик, я от тебя этого никак не ожидала!

Шлеп!

— Эйф, горе мое! Ты хочешь, чтобы я поседела?

— Маам, я больше не будуу… Дэви, пока!

Шлеп! Шлеп!

— Алико, рыбка моя, ты жива?!

— Мам, ну чего ты, все же в порядке… Дэви, пока, до завтра!

Шлеп!

Наконец Ильми тоже уволакивают в морскую пучину, и Дэви остается один на один со своей мамой, которая сидит на верхней ступеньке яхты «Дельфин». За ее плечом уютно светится окошко каюты, с камбуза тянет запахом свежевыпеченных оладий, за Барьерным Рифом негромко мурлычут Закатную песню Поющие Скалы…

Янисса не шлепает сына, она машет ему рукой и ласково говорит:

— Устал? Проголодался? Замерз? Иди скорее домой, сейчас будем ужинать!

Дэви поднимается по трапу — но вдруг останавливается, как вкопанный, и хлопает себя ладонью по лбу.

— О-ей! Мам, извини, я забыл набрать соли на Соляном Побережье!

— Эх ты, путешественник! — смеется Янисса, ероша его мокрые волосы. — Ничего, обойдемся до завтра без соли! К тому же сегодня на ужин сладкие оладьи с вареньем. Мой руки и садись скорее за стол, бродяга… Так где вы так долго пропадали, сынок?

На Русалочий Остров пришли осенние дожди, а вместе с ними пришли штормовые ветры.

Прибрежные рыбы уходили на глубину, в пене волн резвились прибойные бесенята, русалки редко всплывали из подводных дворцов и почти не позволяли всплывать своим детям: с осенними ветрами не шутят!

В недолгие минуты затишья ребята собирались в тумане на Барьерном Рифе и, усевшись рядком на коралловой площадке, принимались болтать обо всем на свете: о драконах, о Королевстве Крылатых, о загадочном морском змее, обожающем всплывать со дна как раз в такие туманные дни…

— Ой, Алико, кто это плещется рядом с твоим хвостом?

— Где?! Ой-я-а-а!!! Опять твои глупые шуточки, Кин! Сейчас как стукну по шее!

О том, как живется сейчас сильфам в их заоблачной стране, когда кучевые облака превратились в неуютные серые тучи; об убийцах-акулах и о том, как лучше с ними сражаться…

— Нет уж, Эйф, сам хватай ее за нос! А я поднырну под нее и распорю ей брюхо ножом!

О кровожадных людях, стреляющих в русалок со своих кораблей:

— С этими тварями справиться потрудней, ведь корабль не схватишь за нос и не пропорешь ему ножом днище!

И о том, как жаль, что Люцифер, создав когда-то Запределье и окружив его невидимым барьером, все же оставил в барьере единственную дырку — Прорву. Конечно, самый первый Великий Маг и не подозревал, что через какую-то тысячу лет люди просочатся сюда из Предела и начнут здесь размножаться, как тараканы…

— Интересно, на что похожи тараканы, любимые питомцы людей? Наверное, они такие же противные, как и люди, наверное, это что-то вроде маленьких сухопутных акул…

— Да фиг с ними, с тараканами и с людьми! А хотите, я научу вас выть по-волчьи?

— Здорово! Конечно, Дэви, давай, научи!

От многоголосого зловещего волчьего воя, далеко разносящегося в густом тумане, в открытом море еще больше бледнели белые акулы, а самые нервные из них даже падали в обморок… Пока Янисса не прерывала вой веселым криком, что банановый пирог уже готов и что лучше всем поспешить за стол, пока он не остыл!

К концу сентября ветры вконец озверели, и ребят совсем перестали выпускать на поверхность. Целыми днями они сидели по домам и скучали, пока Дэви в одиночестве развлекался наверху.

Отпросившись у встревоженной мамы, он убегал в джунгли, где прыгал по стонущим от ветра деревьям, или нырял с Драконова Обрыва в кипящий черный котел, в который превратилось ласковое голубое море, или катался верхом на гигантских волнах прибоя. Прибойные бесенята больше не мельтешили в прибрежной пене, вместо них в волнах теперь мелькали лохматые штормовые демоны и стремительные тритоны. Однажды Дэви удалось оседлать такого тритона и помчаться на нем верхом аж до Барьерного Рифа, вот это была скачка так скачка!

А по вечерам Дэви лежал на своей койке в каюте яхты, листал книжки из корабельной библиотеки, разбирал коллекцию раковин и жемчужин, разговаривал с мамой и слушал, как Поющие Скалы подпевают осенним ветрам…

Однажды утром Скалы затянули такую неистовую и грозную песню, какую Дэви никогда еще от них не слышал. Мигом слетев с постели, он выскочил на палубу — и ошалел от восторга при виде того, что творилось вокруг.

Под грохот грома на остров с двух сторон накатывали грозовые тучи, стремительно заглатывая разделявшую их полоску чистого неба. Вокруг все больше темнело, ветвистые молнии пронзительно вспыхивали в фиолетовой темноте. Над прибрежными утесами кружились песчаные вихри, над бухтой бесновались не один и не два, а штук десять незнакомых Дэви ветров: одни из них дышали нестерпимой жарой, другие хлестали ледяной стужей … А когда три ветра столкнулись друг с другом в нескольких шагах от яхты «Дельфин», палуба встала дыбом у Дэви под ногами.

Рядом с яхтой вынырнул штормовой демон, ошалело повел большими круглыми глазами и снова нырнул, взмахнув разлохмаченным хвостом.

— Буря идет, охэй!!!

Запрокинув голову, Дэви увидел, что по облакам во весь опор скачут навстречу друг другу огненные и белые небесные кони — из-под копыт у них брызгали пучки колючих молний…

— Ого-го-го-го-го-го!!!

В следующий миг тучи сошлись, столкнулись, и в пропоротой молниями темноте два табуна грозовых коней на всем скаку врезались друг в друга. Громыхание грома, рев ветра, ржание и храп небесных коней заглушили даже песню Поющих Скал, и тут на яхту обрушились такие потоки воды, словно с неба рухнуло холодное пресное море!

Повинуясь умоляющему воплю Яниссы, Дэви слетел с мачты, ввалился в каюту и прилип носом к стеклу иллюминатора.

За свою жизнь он перевидел сотни тропических гроз, но ни одна из них не могла сравниться с этой битвой стихий над Песчаной Бухтой!

Много часов вокруг острова плясали сумасшедшие вихри и молнии гасли в исхлестанных ливнем волнах, много часов волны штурмовали высокие утесы, а огненные кони срывали копытами листья с верхушек пальм… Казалось, все море превратилось в разинутую жадную пасть Прорвы, которая вот-вот должна была поглотить и рифы, и остров, и Поющие Скалы, и маленькую яхту, затерявшуюся среди гигантских взбесившихся волн.

Но наконец ветер начал стихать; ливень перешел в обыкновенный дождь; волны устало улеглись и превратились в сонную зыбь; гром громыхал все реже и глуше, а вконец изнемогшие Поющие Скалы, напоследок длинно вздохнув, замолчали совсем…

Только тогда русалки наконец-то осмелились всплыть и испуганно уставились на почерневшую мачту яхты, расколотую ударом молнии, на поваленные пальмы на песчаных утесах, на дохлую рыбу на берегу и на мертвых обугленных чаек в полосе прибоя.

А вскоре семь звонких голосов наперебой завопили:

— Дэви! Дэви! Выходи скорей! Посмотри, что творится вокруг!!!

— …Неужели мы уйдем и оставим Иннэрмал на милость литтов?! — гаркнул Рыцарь-Бродяга.

Его горестный крик раскатился громом под кроваво-красными небесами. Мимо, увязая копытами в тучах, мчались огненные, белые и черные кони без седоков, и Повелитель Темного Царства с трудом сдерживал своего огромного вороного коня, готового ринуться следом за небесным табуном.

— Торопитесь, Рыцарь! — закричал Данн Альстон, младший принц светлых эльфов. — Ветер гонит тучу на восток, нас вот-вот занесет в Глор или в Харгент!

— Сюда, Древние, сюда, ко мне!!! — раздался рев Верховного Тролля. — Все, кто уцелел — на север! На север! В Ассагардон!

— Но Остров Русалок!..

Грозовые кони, ошалев от рявка владыки троллей, рванулись вперед быстрей самого быстрого ветра, увлекая за собой лошадей беглецов. Данн Альстон трубил в рог, созывая своих, и валькирии с жалобными воплями метались между тучей и пылающими небесами.

Внизу, в разрыве туч, снова мелькнул маленький остров, окруженный безмятежным голубым морем — при виде него Рыцарь-Бродяга испустил то ли рык, то ли хрип, то ли стон.

— Наше королевство тоже погибло, Рыцарь, — глухо откликнулся Хон-Хельдар. — Наш король сгинул в небытии, наши лучшие воины затерялись в сером тумане, нет больше волшебной трубы принца эльфов, заклинающей негодяев — и кто знает, где сейчас старший принц эльфов Ронгхэльм? Может, его поглотила Прорва или Конрад упрятал его в подземелья Немой Горы? А раз пало великое Королество Эльфов, Иннэрмал тем более обречен!

Когда-то от голоса эльфийского певца распускались цветы и оживали камни, но сейчас Рыцарь-Бродяга с трудом расслышал за ржанием обезумевших коней его надсадный усталый хрип.

— И Таурина тоже больше нет!!! — от нового рыка Верховного Тролля валькирии в ужасе метнулись кто куда. — Нет больше Эллама и Дальстана, пало царство гномов и Северное Королевство Древних, непроницаемый серый туман висит над Кольдром — так есть ли время оплакивать Остров Русалок, король?

— Я больше не король! — мрачно крикнул в ответ Рыцарь-Бродяга. — Темного Царства тоже больше не существует, мои подданные рассеялись по всему Запределью, некоторые угодили даже в Предел! Мне самому скоро придется просить приюта в Ассагардоне — ПРОСИТЬ ПРИЮТА У ЧЕЛОВЕКА, ты слышишь, Верховный Тролль?! Но Иннэрмал!.. Неужели колдун Конрад покроет туманом даже земную прародину Древних?

— А-а-а!

Несколько Демонов-Вестников с печальным воем пронеслись навстречу багровому солнцу, и Рыцарь-Бродяга, проводив их глазами, вдруг увидел фею Амину верхом на огненном коне, а рядом с ней — нескольких светлых эльфов верхом на снежных единорогах.

Единороги стремительным прыжком перемахнули с одной тучи на другую, скоро маленький отряд присоединился к другим беглецам — и Данн Альстон громко заплакал, не увидев среди эльфов старшего брата, а Хон-Хельдар затянул своим новым неузнаваемым голосом Песню Перелетных Птиц…

Рыцарь-Бродяга и фея поскакали бок о бок среди всеобщего безумного бегства.

— Хвала Иннэрмалу, вы целы, Рыцарь! — крикнула Фея Света. — Там, внизу, только кровь и туман, огонь, колокольный звон и кресты! Войско троллей погибло, войско гномов бежало в Черные Горы…

— Я знаю.

— Но, говорят, Великая Стынь уцелела! И уцелели Диммон и Вейнур! Я сама видела, как небесные демоны вырвались из тумана и ушли к Королевству Крылатых… И — туман больше не движется, Рыцарь! Может быть, Иннэрмал не погибнет?

— Все может быть. Все теперь во власти людей и колдуна Конрада, ххо! Какие еще утешительные новости вы принесли из Среднего Мира, фея?

— Увы, хороших новостей больше нет! Зато есть плохие. Наш с вами крестник, Дэви…

— Что натворил этот сорванец? Отрадно послушать во время гибели мира о проделках шустрого мальчишки…

— Это все моя вина, Рыцарь — мне некогда было следить за ним в такой кутерьме, и… И едва буря стихла, он выплыл за рифы в открытое море, чтобы добраться до Поющих Скал. И почти сразу повстречался с белой акулой.

— Дэви встретил первую в своей жизни акулу? — без выражения переспросил Повелитель Царства Духов и Теней.

Его конь давно уже мчался, не чуя поводьев, по следам коня владыки троллей; табун грозовых лошадей, подгоняемый ветром, повернул и поскакал на восток; над головами всадников вместо валькирий вились теперь зловещие черные птицы.

— Да, он встретил свою первую акулу, и мало того… Когда она на него бросилась, Дэви распорол ей брюхо ножом! — фея Амина убрала опаленные волосы под алмазный венец и взглянула на Повелителя Темного Царства так виновато, словно она сама пырнула ножом бедную беззащитную акулу.

Туча стремительно таяла под копытами спотыкающихся коней, ветер становился все холодней, свирепее и жестче…

— Перо совы, холодное железо и черный кипарис… Значит, Дэви сделался взрослым? — проговорил Рыцарь-Бродяга. — И скоро его настигнет Тройное Заклятье Бернаграда?

— Может, оно уже его настигло, — устало отозвалась Фея Света. — Мой магический кристалл разбит, и я не могу узнать…

— Значит, скоро Дэви станет той жалкой тварью, какой его хотел сделать колдун Конрад, и уйдет в Предел, к человеку, сказавшему дурацкое слово «сламона»?

— Вы же знаете, у нас нет силы против Тройного Заклятья Бернгарда! Мы были бессильны против него даже в прежние счастливые времена…

— Да, Конрад знал, что своровать у своего учителя! И теперь я понимаю, почему проклятый ублюдок не пожалел потратить на Дэви ворованное волшебство!

— Почему?

— Сто чертей и одна ведьма!!! Вспомните Древний Закон Стрелы: «Смертельную рану, нанесенную стрелой, можно вылечить только наконечником той же стрелы… Большое зло, причиненное одним человеком, может исправить только другой человек!» Вот чего боялся этот урод из Немой Горы: что человек, рожденный ровно в полночь при полной луне, тот, кому Ильмар передал свою Древнюю Силу, когда-нибудь станет магом и остановит Большую Смуту! Вот почему девять лет назад Конрад заколдовал нашего крестника!

— Все теперь во власти колдуна! — убито прокричала Фея Света сквозь карканье черных птиц. — Вы же понимаете, Рыцарь…

— Я понимаю… Я все понимаю… Туман висит над Запредельем, и над нашими судьбами туман… А когда туман рассеется, наверное, только колдун Конрад и будет помнить, что означает слово «абракадабра»… НО ЕЩЕ НЕ ВСЕ КОНЧЕНО, СТО ЧЕРТЕЙ И ОДНА ВЕДЬМА!!! — вдруг бешено заорал Рыцарь-Бродяга, на всем скаку осадив вороного скакуна. — Пусть Конрад проглотил почти все Запределье, этим последним кусочком он подавится, прах меня побери!

Синие молнии обрадованно зазмеились в гриве вздыбившегося коня, гром разметал во все стороны черных птиц.

— Я возьму Дэви с собой в Ассагардон, к Великому Магу Теварцу! И тогда посмотрим еще, чья возьмет!

— Что вы делаете, Рыцарь? Куда вы?!

— Скачите! Скачите, не ждите меня! — гаркнул Рыцарь-Бродяга и погнал своего коня вниз, назад, сквозь тучи и птичий крик, к маленькому зеленому острову с высокими пальмами на песчаных утесах.

ГЛАВА ПЯТАЯ. Предел, Запределье. Великий маг Теварец

Когда в вагоне гаснет свет и остаются только маленькие синие лампочки под потолком, когда рядом спят незнакомые люди и звенит ложечка, забытая в чьем-то стакане чая — тогда от нестерпимой тоски начинает ныть не только душа, но и живот, и зубы, и даже уши…

Джон Мильн съежился под одеялом, подтянул колени к подбородку и зажмурил глаза. Но он не смог заткнуть уши так крепко, чтобы не слышать стук колес, которые с каждой секундой приближали его к городу Мурленбургу, к школе для филологических психов. Чтоб она сгорела, эта школа! Если бы он мог исчезнуть из вагона и оказаться в Госхольне, на знакомом подоконнике в знакомой спальне… Нет, даже не в Госхольне! Вот бы очутиться там, где до него уже не сможет добраться никто из людей! Как было бы здорово оказаться сейчас в самом неуютном, самом страшном, самом опасном, только БЕЗЛЮДНОМ месте!

^{Маленькая валькирия}

В маяке было жутко, холодно и темно, хотя повсюду горели сотни костров.

Вдали костры сливались в звездную россыпь, вблизи полыхали огненными столбами, и на стенах шевелились зловещие тени тех, кто сидел и бродил у огня. За узкими зарешеченными окнами ревела буря, там билось о берег штормовое море и грохотал гром, но в маяке никто не обращал на это внимания.

Здесь никто не боялся бури. И никто здесь не ругался и не ссорился друг с другом, хотя у некоторых костров Древние сидели так тесно, что в их кружок смог бы втиснуться разве что маленький домовой.

Малыши Древних сновали над кострами верхом на грифонах, у гигантского камина сопел спящий дракон, в распахнутую дверь хлестали струи дождя, смывая защитные каблограммы с земляного пола, и торни лихорадочно рисовали их снова и снова, но их опять стирали ноги больших и маленьких существ, то и дело врывающихся в маяк…

И от костра к костру, как ошалелые птицы, метались песни, заклинания, ругательства и разговоры на всех наречиях древнего языка Запределья…

— …Теварец, вся равнина за Южной Стеной полна людей! Они уже лезут друг другу на спины, как тараканы, но все идут и идут — почему ты ничего не делаешь? Чего ты ждешь? Почему ты молчишь, Теварец?!.

— …Охэй, кто здесь умеет летать? Пролетите над улицами, крикните всем, чтобы бежали в маяк! И заберите наконец малышей от порога!

— Не волнуйся ты так, не кричи! Если люди ворвутся в город, они разнесут по камешку и этот маяк, как уже разнесли лунные дворцы Тэннисоля…

— Разнесут дом Великого Мага?! Этого никогда не случится, ты что, спятил с перепугу, торни, крошка?!

— Хм! Разрушили ведь в прошлую смуту дом Великого Мага Ровалора…

— Так ведь Лорхес, который затеял прошлую смуту, и сам был неплохим магом! Но неужели ты думаешь, что это ничтожество Конрад, этот бездарный глупец и вор…

— Вот такие ничтожества у людей как раз и бывают опасней всего, особенно когда их собирается много! Ты, наверное, плохо знаешь человеческое племя, гоблин, а мой прапрадедушка когда-то жил в человечьей стране Черносонии, и он мне много понарассказывал о людях — такого, что у меня чуть не поседела кисточка на хвосте…

— Ребятня, а ну-ка, ступайте играть за камин! И оставьте в покое грифонов, вы их совсем загоняли… Брысь, брысь отсюда!..

— …Тирки кричали, что они идут, птицы с опаленными крыльями летели с востока, но мы все не верили, все никак не могли в это поверить, понимаешь? И вот рано утром мы увидели первых людей. Они шли по склону лощины с ружьями и зажженными факелами, не отвечая на наши оклики и вопросы. Все, кто жили в крайних домах, бросились в лес, но Торфин пошел к ним навстречу, будто то были темные эльфы из соседнего лога, и тогда они начали стрелять серебряными пулями… Они убили Торфина, Гемли и многих других альков и паков, и скоро вся лощина превратилась в один большой костер…

— О Иннэрмал, что им надо от нас?! Объясните мне, кто-нибудь — чего люди от нас хотят?!

— Хотят, чтобы мы все сгинули, чего же еще! Разве ты не знаешь, что люди не терпят рядом никого, кроме своих любимчиков-тараканов?..

— …Таппи! Таппи! Где ты? Лети скорее ко мне! Таппи!..

— …И тогда литты заколотили дверь заговоренным железом и подожгли дом, а когда провалилась крыша и полопались витражи, стали швырять в окна магические книги. Вейнуры сгорели там все, вместе со своим домовым…

— А в нашем Тихом Доле не осталось ни одного дерева с дриадой — их все вырубили еще до того, как туда накатил серый туман. Как они кричали, я никогда в жизни не забуду этот крик!

— Да, иногда позавидуешь тем, кто побывал в сером тумане и навсегда потерял память…

— Значит, это правда — про замороков? Правда, что попадавшие в серый туман теряют память?!

— Само собой! А почему, как ты думаешь, люди захватили весь юг Запределья? Уж конечно, не потому, что они здорово умеют сражаться! Да один-единственный темный эльф стоит десятка до зубов вооруженных литтов, но перед серым туманом бессильны и храбрость, и ум, и защитные заклинания! Лучше уж сто раз погибнуть в бою, чем один раз позабыть все на свете и отдать свою магическую силу Кровавому Кристаллу…

— О, Иннэрмал! Наш Тихий Дол тоже покрыт туманом!..

— …Все это скоро кончится, вот увидите! Запределье пережило уже шесть смут, и всякий раз Древние Законы оказывались сильней людской подлости и злобы. «Убийца будет убит, предатель будет предан, трус будет брошен в беде», — так здесь было всегда, так случится и с Конрадом, вот увидите!

— Я тебе верю, старик, но те, кого он успеет убить, этого уже не увидят, ведь их не воскресит даже волшебная труба принца эльфов…

— Кстати! А где же эта труба, заклинающая негодяев? И где старший принц светлых эльфов Ронгхэльм? Я слышал, что король Эрвин убит, но где сейчас его старший сын, почему он позволяет негодяям хулиганить в соседней с его королевством стране?

— Неужели ты ничего не знаешь, гоблин?

— Чего я еще не знаю? Ох, нет! Только не надо больше плохих новостей…

— Накануне зеленодольской битвы король послал старшего сына в Тэннисоль за трубой, но столицу уже затянуло серым туманом, и Ронгхэльм так и не вернулся в Зеленый Дол. Не думаю, что мы когда-нибудь еще увидим старшего принца светлых эльфов и трубу, заклинающую негодяев… Негодяям можно об этом не беспокоиться!

— О, Иннэрмал… Ты ведь пошутил, демон, правда? Скажи, что у тебя просто такие мрачные шуточки!..

— …А я говорю — все это случилось потому, что мы слишком долго терпели рядом людей! Слишком долго они жили рядом с нами и притворялись такими же, как мы. В былые времена любой торни умел навести на врага порчу, любой горный тролль мог запросто расправиться с целой армией — а теперь все изнежились, подобрели, учат своих детей чему угодно, только не Магии Разрушений, и вот пожалста: какой-то обнаглевший серый сброд гуляет по всему Запределью!..

— …Таппи! Кто-нибудь, кто видит в темноте, разыщите моего малыша! У него четыре крыла, курчавая белая шерстка и два больших зеленых глаза…

— Во-о-он там какой-то четырехкрылый малыш сидит у костра вместе с гоблинами из Кольдра! Да нет, левей, левей, возле левой задней лапы дракона!..

— …ГОБЛИНЫ ИЗ ЗАПАДНЫХ ЗЕМЕЛЬ, СОБИРАЙТЕСЬ У ЧУЧЕЛА КРОКОДИЛА!!! ГОБЛИНЫ ИЗ ЗАПАДНЫХ ЗЕМЕЛЬ, МЫ УХОДИМ К МОРСКИМ ВОРОТАМ!!!

— Дэви, нет, ни в какое море ты сейчас не пойдешь, сто чертей и одна ведьма! Разве ты не понял, что я тебе объяснял про Тройное Заклятье?! Теперь ты взрослый, и стоит какому-нибудь человеку в Пределе вякнуть дурацкое слово «сламона», как ты тут же окажешься в его лапах!

— Не боюсь я никаких людей! А ну, пусти!!

— Да пойми ты — только отсюда, из маяка Великого Мага, тебя не может вытащить заклинание «сламона»! Видишь каменную плиту, которая висит над дверью? Это — хобо, талисман Великого Мага Теварца, защищающий от зла всех, кто прячется в маяке. Пока ты здесь, никакая магия тебя не достанет, но стоит тебе переступить порог…

— АХШШШ! А это еще кто такой?! Клянусь хвостом Люцифера, да никак это ЧЕЛОВЕК?! Откуда он тут взялся?!

— Сам ты человек, акула! И у Люцифера не было никакого хвоста!

— Это мой крестник, Хорстин, оставь его в покое!

— Твой крестник? А-а-а… То-то я гляжу — он такой бледный и полупрозрачный, сперва я даже принял его за духа!..

— …Эй, у кого-нибудь есть магический кристалл? То ли мой кристалл барахлит, то ли меня подводят глаза, то ли Синие Холмы Таурина и впрямь кишат людьми?

— А ты разве не знаешь, что армия Черной Королевы сейчас наступает на север? Если литты прорвутся за холмы Таурина, все Запределье скоро превратится во второй Предел, люди всех нас загонят в костры, а те Древние, что уцелеют, будут красться по земле только ночью, тайком, и исчезать при первом же крике петуха…

— Перестаньте, такого не может быть! В Волчьегоне человеческие дома стояли рядом с нашими домами, человеческие дети часто играли с моими детьми, и я ни за что не поверю…

— Если ты так любишь людей, почему ж ты не осталась в Волчьегоне? Встречала бы там своих дорогих литтов, то-то они были бы рады! До сих пор их радушно встречали только в Черносонии…

— Да, а Белосонию, говорят, литты выжгли дотла…

— Почему? Это же человеческое королевство!

— Пес их знает, почему! Может, там жила парочка магов, чью Силу Конрад хотел скормить своему Кровавому Кристаллу?..

— …Крестный! Охэй, а что это за Кровавый Кристалл, о котором все здесь говорят?

— Это старая и поганая история, Дэви! Никто толком не знает, откуда взялся этот кристалл, но он умеет высасывать чужую магическую силу и передавать ее своему хозяину. Говорят, его когда-то смастерил черный маг Рукс, но много лет все думали, что это просто сказки, выдумки, легенды, пока недавно Кристалл не объявился в сокровищнице правителя Восточного Царства Людей. А нынешняя смута и началась тогда, когда Кровавый Кристалл заграбастал колдун Конрад… Ххха, вот удача для того, кто всю жизнь мечтал сделаться Великим Магом, но стал всего лишь жалким колдуном! Первым делом Конрад убил дальстанского мага Загурда — убил трусливо, подло, предательски — завладел его магической силой, набрал войско и двинулся на юг, лишая памяти, разрушая, сжигая, убивая и с каждым новым убитым Древним становясь все сильней и сильней…

— …ОХЭЙ!!! ЗДЕСЬ ЕСТЬ КТО-НИБУДЬ, КТО ВЛАДЕЕТ ЗАЩИТНОЙ МАГИЕЙ ИЛИ ХЕРВИ?! Все, кто знают Защитную Магию или Херви — идите на Южную Стену! Скорей!

— Ты из города, да? Ну, как там?! Как там?!

— Люди уже карабкаются на стену! Ни одна из Зарочных Линий не смогла их остановить, их пушки почти пробили брешь в воротах, они звонят в колокола и бочками льют с кораблей святую воду, шторм стихает, Верховный Тролль убит…

— О Иннэрмал!

— Все, кто может сражаться — идите на Южную Стену! А остальным лучше спрятаться за камином!

— Сто чертей и одна ведьма, я отдал бы сейчас все на свете за самое хилое, но настоящее тело и за самый тупой, но не призрачный меч!!!

— …Таппи, иди скорее ко мне, мы уходим за камин! Таппи!..

— Перестань, не паникуй, Великий Маг никогда не допустит, чтобы…

— Ах, не допустит, вот как? Вон он сидит у камина, твой Великий Маг, и то ли глазеет на огонь, то ли вообще спит!

— …Дети, не спешите, за камином всем хватит места! Не толкайтесь, не будьте людьми!

— …Не будите дракона, здесь и так слишком тесно!..

— …Теварец, что ты молчишь?!.

— …Теварец, ты слышал — люди уже штурмуют Южную Стену!..

— …Шторм стихает, сделай же что-нибудь!..

— …Теварец, очнись, наконец!..

— …Ответь нам!..

— …Теваре-е-ец!!!

Человек у камина выплюнул сигарету, оттолкнулся босыми ногами от каминной решетки и встал.

При этом движении многоголосый шум начал быстро стихать, и сотни крылатых, бескрылых, мохнатых, бородатых, безбородых, большеглазых, больших и маленьких существ уставились на хозяина маяка, освещенного красным пламенем камина…

Потому что этот высокий худой человек с небритым лицом и угрюмыми волчьими глазами был последним Великим Магом Запределья — и это его могущество преграждало колдуну Конраду и литтам путь в Ассагардон, его хобо прикрывало от зла тех, кто видел гибель своих друзей и почти изверился в Древней Силе, его молчаливое присутствие делало стены маяка несокрушимыми, а огонь в камине горячим и добрым: раз Великий Маг Теварец здесь, значит, еще не все потеряно!

Теварец качнулся с носка на пятку, закрыл глаза и засунул руки глубоко в карманы.

— Уходите! — громко сказал он.

Его голос гулко прокатился по маяку, следом пробежал быстрый невнятный шепот и стих у дальней стены.

— Я закрыл для людей путь на север, серый туман больше не появится в Запределье, но Ассагардон мне не удержать!

Маг открыл бешеные от усталости глаза, каминное пламя зажгло в них яркие красные точки — и снова все на необъятном пространстве между высоких каменных стен услышали хриплый надорванный голос:

— Корабли Конрада уже входят в Лунную Гавань! Лучше уходите за камин, пока пушки не начали палить по маяку.

Маг Теварец дунул на каминные угли, они отозвались короткой усталой вспышкой.

— Я продержу ветер еще несколько минут, но торопитесь! Уходите, не медлите!

Камин погас, и погасли почти все костры.

На маяк обрушилась темнота.

Еще секунду в ней горели редкие огоньки — но вот как будто всесокрушающий вихрь рванулся от порога к камину и загасил последние костры и все глаза, тоскливо светящиеся во мраке.

Маяк потряс душераздирающий рев — наверное, кто-то наступил на хвост дракону в общей спешке и неразберихе. Вихрь отшвырнул Дэви к стене, Дэви вжался в нее, прикрывая голову руками…

А вокруг что-то рушилось и трещало, в пол впечатывались огромные ножищи, его волосы задевали чьи-то быстрые крылья, пол под ним проваливался и трясся…

И вдруг на смену всему этому пришли покой и тишина, которые были еще страшней, чем рев и топот.

— Дэви, где ты?! Откликнись, охэй! — прогремел вдалеке голос Рыцаря-Бродяги, но Дэви не успел отозваться на тревожный вопль своего крестного.

Пушки всех человеческих кораблей выпалили по маяку Великого Мага, и в тот же миг колдун Конрад швырнул в маяк всю мощь своего Кровавого Кристалла, впитавшего в себя магическую силу тысяч убитых Древних. Триста ядер, окропленных святой водой, разом ударили в старую башню, и она рухнула, похоронив под обломками Дэви и мага Теварца — единственных людей в маяке, и единственных, кто не ушел в надежное убежище за камином…

— …Господин! Как вас там… Уймите вашего мальчишку! С ума можно сойти… Третий час ночи!

— А?.. Что?.. Хрр… Гм!..

Господин Пак на секунду перестал храпеть, отвернулся к стене, укрылся с головой одеялом и захрюкал снова.

И господин с верхней полки упрятался обратно в темноту и сердито затих.

Джон досчитал до ста и еще раз до ста и только тогда рискнул высунуть нос из-под одеяла: вокруг было тихо, синие ночники под потолком уже погасли, по потолку пробегали блики заоконных огней…

Если тип с верхней полки не наврал и сейчас действительно два часа ночи, значит, до Мурленбурга остается ехать еще шесть с лишним часов. Семь часов жизни — много это или мало?

ГЛАВА ШЕСТАЯ. Предел, Запределье. Маг Стрелы

— Ну вот, добрались наконец! — облегченно вздохнул господин Пак, прочитав табличку на узорчатой железной ограде. — Эй, Джонни, проснись, посмотри на свои новые владения! Да, это тебе не то что наш бетонный дворик три на четыре метра, это же просто рай!

Мильн вскинул голову и одарил воспитателя непередаваемым взглядом: так несчастный смертник мог бы взглянуть на садиста-палача, предложившего ему полюбоваться красивым видом с эшафота.

Господину Паку нестерпимо захотелось шлепнуть смертника по затылку (может, хоть это немного его расшевелит?), но он только крепче сжал руку Мильна и втащил его в калитку, ведущую «прямо в рай»…

За последние сутки воспитатель вымотался так, словно помогал Сизифу вкатывать на гору его булыжник, а не путешествовал в удобном купе вместе с очень послушным и очень тихим малышом. Все дело было как раз в том, что малыш был слишком тихим и слишком уж послушным! Лучше бы он всю дорогу упирался, скандалил, вопил: «Я туда не хочу!», пытался рвануть стоп-кран и устраивал сидячие забастовки в вагонном туалете, — как делал, скажем, пару лет назад Карл Кранц по дороге в Брадж… Как, в общем-то, и должен вести себя мальчишка, которого везут в чужой город, в незнакомую страшную спецшколу.

Но с Мильном все обстояло гораздо хуже. Он не буянил, не спорил, не бился в истериках, но всю дорогу был таким сверхпокорным, сверхтихим и сверхмолчаливым, что даже за оградой спецшколы господин Пак не рисковал выпустить его руку. Хорошо хоть, скоро вся эта нервотрепка должна была закончиться: не пройдет и часа, как он сдаст парня здешним преподавателям, завтра к утру вернется в Госхольн, скоро примет новую младшую группу и привычно закрутится в водовороте новых лиц, новых имен, новых характеров и новых проблем… Пока Джонни Мильн будет помаленьку обживаться на новом месте и зализывать свои житейские раны. Можно держать пари, что в таком безмятежном уголке его раны заживут куда быстрее, чем он, господин Пак, успеет запомнить имена всех своих новых воспитанников!

Воспитатель загляделся на фонтан, сыплющий мелкие брызги в бассейн в виде каменной ракушки, — и вздрогнул, когда над парком вдруг раскатился мелодичный низкий звон.

— Донн! — протяжно прогудел невидимый колокол. — Доннн!

После третьего удара двустворчатые двери большого дома из красного киприча распахнулись, и по ступенькам с шумом и гамом запрыгали мальчишки и девчонки, с виду — ровесники Мильна.

Они промчались мимо в вихрях опавших листьев, с разбегу плюхнулись животами на край бассейна-ракушки и с радостным гомоном забултыхали руками в воде.

— Элис, Чак, выньте руки из воды! Тим-ми!

Молодая светловолосая женщина в клетчатом брючном костюме тоже сбежала по ступенькам и зашагала по песчаной дорожке к бассейну.

— Добрый день! — еще издали громко поздоровался с ней господин Пак.

— Добрый день! — женщина улыбнулась такой милой улыбкой, словно была не человеком, а замаскированной под человека русалкой.

— Как тут красиво, просто сказка! — поставив кейс и вытирая пот со лба, сказал господин Пак. — Вот только эти ваши подъемы, уф! Не позавидуешь тем, кто живет внизу, а работает на эдакой верхотуре, особенно толстякам вроде меня…

Женщина снова улыбнулась.

— Зато какой отсюда замечательный вид, правда? И какой здесь воздух, и… И когда же наконец отключат на зиму этот фонтан, о господи?! Хорошо хоть, в бассейне не водятся крокодилы… Элис, что ты делаешь, горе мое, мы же с тобой договорились! А вы, наверное, пришли в гости к кому-нибудь из старших? Тогда вам не повезло — у них сегодня экскурсионный день, они только к вечеру вернутся из Шека…

— Нет, мы сюда не в гости, а насовсем! — благодушно осчастливил ее господин Пак. — Точнее, этот молодой человек — насовсем, а я в качестве, так сказать, э-э… его почетного экскорта. Я — воспитатель госхольнского сиротского дома, Эрнст Пак, а это — Джон Мильн… Юное филологическое дарование. Прошу любить и жаловать!

— Здрасьте… — пискнул Мильн, полыхая багровыми ушами.

— Здравствуй, Джон, — слегка растерянно ответила учительница.

Она и вправду была немного похожа на русалку: такая же длинноволосая, такая же голубоглазая и даже почти такая же милая — и смотрела она на Мильна точно так же, как смотрели когда-то русалки на человеческого детеныша, подкинутого им легкомысленными дельфинами.

— А вы, должно быть… — гудел над головой Джона господин Пак.

— Я Роза Грин, учительница первого класса… Простите, вы сказали, мальчика направили в эту школу? Но разве вы не получили от нас письмо?

— Какое письмо?

Мильн быстро вскинул глаза.

— С извещением, что ребенка нужно привезти не позднее тридцатого августа. Так значит, не получили? — охнула учительница, по-девчоночьи прижав ладонь к щеке.

Теперь Мильн смотрел то на своего воспитателя, то на здешнюю учительницу, которая быстро принялась объяснять, как же их подвел муниципалитет, не закончив к сроку ремонт жилого крыла — поэтому все старшие живут сейчас в пансионате в Шеке, а на младших удалось заключить договор с местным пансионатом, вот почему в Госхольн и было отправлено… Тут господин Пак ее перебил, сказав, что ничегошеньки в Госхольн не приходило! А дальше их разговор стал напоминать перекличку очень рассерженного синего кита с очень сильно растревоженной чайкой…

Пока Мильн не вмешался в беседу старших, дернув воспитателя за рукав.

— Теперь мы поедем обратно домой, да, господин Пак? — громким шепотом спросил он.

— Подожди, Джон! — раздраженно отмахнулся воспитатель. — Ты же видишь — мы разговариваем!

— Так ведь нету же места!!!

Эти слова прозвенели с таким отчаянным нажимом, что господин Пак сразу посмотрел на своего воспитанника — и мысленно чертыхнулся.

Только этого не хватало! Конечно, Джонни сразу сообразил, что у него появился шанс отвертеться от спецшколы и вернуться обратно в Госхольн — и теперь чуть ли не подпрыгивал от нетерпеливого желания немедленно рвануть на вокзал, НЕМЕДЛЕННО, пока здесь все-таки не нашли для него место!

Ну не-ет, голубчик! Можешь сколько угодно смотреть на меня такими глазами, можешь сколько угодно дергать меня за рукав — но назад ты не поедешь, и место здесь для тебя найдется, будь уверен!

Господин Пак уже открыл было рот, чтобы растолковать все это своему подопечному, как вдруг его опередила госпожа Грин.

— Все будет в порядке, Джонни, не беспокойся! — ласково сказала она. — Сейчас мы с твоим воспитателем сходим к директору школы и что-нибудь придумаем, а ты пока познакомься со своими одноклассниками, хорошо? Ребята! Ребята, идите все сюда!

Мильн резко дернулся, и господин Пак приготовился схватить мальчишку за шиворот, если тот решится дунуть к калитке, а оттуда — на вокзал, в Госхольн, домой!

Но ребята уже мчались на зов учительницы, путь к калитке оказался отрезан, и Джон едва успел сунуть руки в карманы и выставить вперед правую ногу. В такой позе, которую мальчишки госхольнского сиротского дома почему-то считали независимой, а их воспитатели — бандитской, он и встретил подбежавших филологических вундеркиндов.

— Знакомьтесь, это Джон Мильн! — громко объявила своим ученикам госпожа Грин. — Он только что приехал из Госхольна и будет учиться вместе с вами!

Ребята заперешептывались, Мильн ссутулился еще больше. Будь он котенком, он взъерошил бы шерсть, выгнул спину дугой и выпустил когти, а так он только низко нагнул голову, словно собрался бодаться, и окинул настороженным быстрым взглядом незнакомых мальчишек и девчонок…

А господин Пак в который раз невольно подивился контрасту между детьми, принадлежащими кому-то, и ребенком, который никому не принадлежит. Подумать только, что еще совсем недавно Джон Мильн был почти таким же, как здешние симпатяги! Особенно когда шел, держась за руку своей тети, счастливый и важный, словно маленький наследный принц… Интересно, узнала бы теперь госпожа Доррис своего племянника? Вряд ли, господин Пак и сам с трудом узнавал в нем прежнего неуёмного фантазера и глотателя книжек, азартного любителя сказочных мультсериалов, неутомимого почемучку и дрессировщика дождевых капель на оконном стекле. Даже глаза у Джона словно поблекли, из ярко-голубых сделавшись серо-голубыми, вполне приличная одежка топорщилась на нем кучкой намокших перьев, и он как будто почти разучился разговаривать. Неудивительно, что здешние ребята озадаченно посматривали на это чудо в перьях, не зная, с какого боку к нему подступиться!

Но госпожа Грин над головой Джона подавала своим ученикам отчаянные знаки, и наконец остроносый худенький мальчик в синем джинсовом костюме громко и решительно сказал:

— Привет! Я — Тимми!

Воспитатель легонько подтолкнул Мильна в спину, напоминая, что и ему неплохо бы поздороваться… Куда там! Однако вундеркинды уже пошли тараторить наперебой, не дожидаясь, пока новичок подаст голос. Светловолосая голубоглазая красотка заявила, что она — Элис, круглый веснушчатый мальчик, похожий в своем коричневом пушистом свитере на медвежонка, сообщил, что он — Виль, потом курчавый быстроглазый Чак с ходу попытался выяснить у Мильна, что это за город такой — Госхольн… Но Чака быстренько перебили и заглушили, и когда малышка с каштановыми хвостиками пискнула напоследок, что она — Дорис, Джон наконец-то выдавал хриплым полушепотом:

— Привет… — и господин Пак невольно шумно перевел дух.

— К сожалению, с ратушей у нас сегодня ничего не получится, — объявила своим ученикам госпожа Грин. — Мне надо пойти к директору, а вы пока поиграйте в спортзале, хорошо? Только не лазайте по канату и не балуйтесь с тренажерами, договорились?

Все радостно загалдели, что, конечно, договорились, все будет окэй, госпожа Роза! Похоже, похозяйничать в спортзале одним, без учительницы и старших ребят, было еще заманчивей, чем побывать в ратуше.

— Вот и чудесно! Тимми, можно тебя на минутку?

Учительница пошептала что-то на ухо Тимми (тот важно кивал) и громко сказала всей компании:

— Ну, бегите! А я скоро приду!

При словах «ну, бегите!» Той пулей рванул к школе, и все остальные ребята отстали от него не больше, чем на три шага…

Все, кроме Джона Мильна, который остался стоять, где стоял, растерянно глядя на господина Пака.

От этого взгляда воспитателя спас симпатяга Тимми.

Увидев, что новичок отстал, он мигом вернулся, непринужденно взял Мильна за руку, как будто был с ним давным-давно знаком, и дружески потянул за собой:

— Давай, побежали, Джон!

То ли Мильн ошалел от неожиданности, то ли побоялся перечить здешнему мальчишке — но, так или иначе, он послушно побежал с Тимми и заартачился уже только на крыльце школы (господин Пак замахал ему: «Иди, иди!»)

Тимми снова потянул новичка за руку, дверь за ними наконец-то захлопнулась, и в парке сразу сделалось так спокойно и тихо, что стало слышно курлыканье голубей на школьной крыше и плеск фонтана в бассейне, где, к счастью, не водятся крокодилы…

— Уфф! — выдохнул господин Пак, вспотевшей рукой поднимая кейс. — Ну и работенка у нас с вами, куда там летчикам-испытателям! Кстати, госпожа Грин, нельзя ли будет запереть входную дверь, когда мы войдем? Джонни, конечно, милый и тихий мальчик, но сами знаете — в тихом омуте черти водятся… Сдается, эта поговорка как раз про него!

Двенадцать мальчишек и семеро девчонок — ученики первого класса Мурленбургской филологической школы — вскоре решили, что новичок слегка не в себе. Он невпопад отвечал на вопросы, отказался качаться на тренажерах и даже не захотел гонять мяч. Может, он потому такой странный, что у него нету ни папы, ни мамы? Может, его просто некому было научить играть в футбол? Учительница просила быть поласковее с новичком, но не тащить же его силком играть, если он сам не хочет!

Джон Мильн очень быстро понял, что филологические вундеркинды здорово не в себе. Они не задавали ему обычных каверзных вопросиков, какие всегда задавались новичкам в сиротском доме; они ни разу не попытались поставить ему подножку; они даже не толкались в дверях — кто кого стукнет плечом о косяк… Они были до ужаса дружелюбны и приветливы — прям как хищное морское растение актиния, заманивающее в свои щупальца глупую рыбешку! Но он, конечно, был не таким глупым, чтобы дать заманить себя на зловещие с виду штуковины в комнате рядом со спортзалом, тренажеры они там или хренажеры! Мильн наотрез отказался «качаться», а потом как-то машинально отказался и играть в футбол…

И теперь сидел в одиночестве на скамейке в углу громадного спортивного зала и глядел, как здешние вундеркинды гоняют мячик. Ничего себе, они поставили в защиту девчонок! Может, они потому такие странные, что у них есть дома и родители — только человеческие дома и родители, хха! Неудивительно, что бедняг не научили как следует играть! Да знают ли они вообще, что такое настоящие игры? Можно поспорить — они никогда не играли в пятнашки с дельфинами, не говоря уж о гонках верхом на тритонах. И уж конечно, их домам далеко до яхты «Дельфин», а их мамам — до русалки Яниссы!

И сколько бы они не качались на своих хитрых тренажерах, им никогда не докачаться до силы ста берберийских львов…

А еще можно держать пари на пригоршню лунных жемчужин — ни один учитель в этой школе не знает и не умеет даже тысячной доли того, что знает и умеет Великий Маг Теварец!

Когда армия колдуна Конрада подступала к Ассагардону, Великий Маг Теварец окружил свой город тремя защитными чертами.

Те люди, которые первыми пересекли внешнюю защитную черту, сразу превратились в огромные камни — сплошная каменная стена встала между армией Конрада и городом, как еще одна крепостная стена. Литты, первыми шагнувшие за следующую защитную черту, сошли с ума. А люди, которые первыми сунулись за внутреннюю защитную черту, превратились в кровожадных крокк — кошмарных ненасытных чудовищ, пожиравших всех, кто попадался им на пути.

Люди обязательно драпанули бы еще от внешней защитной черты, если бы колдун Конрад не пообещал воскресить всех своих воинов, которые героически погибнут в битве, а трусов, наоборот, превратить в мух и скормить сторожевым паукам. Конечно, литты ни на секунду не задумались, что выбрать!

- До здравствует Великий Маг Конрад! — истошно поорал один из литтов, исчезая в гостеприимной пасти крокки. — Передайте Конраду, что я его люблю, скажите ему, что я умер героически, и пусть он воскресит меня поскорее! Ура…

— Ура-а!!! — подхватила армия обманутых глупцов, и, отбиваясь от крокк, продираясь сквозь страшную бурю и прославляя «Великого Мага Конрада», люди хлынули вперед и дохлестнули-таки до Ассагардона…

И все равно им никогда не удалось бы войти в этот город без помощи Кровавого Кристалла. Но проклятый Кристалл успел всосать в себя силу многих могучих магов Дальстана, Таурина, Великого Королевства Эльфов — и теперь колдун Конрад не скупясь бросал награбленное магическое могущество на подмогу армии, штурмующей маленький портовый город Ассагардон.

Дни стали черными от дыма пожаров, ночи стали красными от немеркнущего огня, и на исходе третьего дня люди все-таки ворвались в город.

Теперь страшный бой закипел уже на улицах, на которые никогда раньше не ступали враги.

От столкновения враждебных магий разлетались на части дома, мостовые вставали дыбом; в Квартале Диких Роз горные тролли громоздили из обломков домов перевалы до небес, там ревели камнепады и обвалы, как в горах их родного Таурина; в Лунной Гавани корабли людей тонули под злобный хохот Демонов Бури; вырвавшиеся из разрушенных очагов разъяренные саламандры поджигали все, что могло и не могло гореть, и по улицам текли серебряные реки — это плавились пули, густо усыпавшие мостовые… В тот день даже валькирии не рисковали опускаться низко к пылающей земле, даже беспечные сильфы угнали свои небесные табуны с почерневших от дыма облаков над Ассагардоном.

Весь город превратился в кромешный ад, но самый страшный бой разгорелся на Площади Звезд у подножия поднебесного моста.

Там Демон Бури Даттон дрался с людьми целый час, прежде чем понял, что он уже мертв, там дальстанский маг Дхорн навеки исчез в созданном им черном вихре, прихватив с собой полсотни литтов, там погибли младший принц светлых эльфов и Лесной Дух Гидо из Южного Кольдра, там принял свой первый бой воспитанник морского народа Брошенный Принц Дэвид…

А когда литты все-таки прорвались к мосту, площадь вдруг раскололась пополам, и из трещины в фонтанах огненных брызг взметнулись неистовые файяры — обитатели подземного Огненного Мира. Сжимая в руках пламенеющие мечи, они тоже кинулись в бой, и булыжники площади плавились и растекались под их ногами…

Только жители Верхнего Мира так и не пришли на помощь защитникам Ассагардона; лишь в самый разгар боя пятеро сильфов верхом на заоблачных конях слетели вниз по Мосту Разлуки и азартно нырнули в гущу битвы, чтобы сгинуть там навсегда. Но больше никто не спустился с далеких небес, а вскоре люди подожгли поднебесный мост, и длинная огненная дуга перечеркнула дымное небо, словно горящая радуга, разорванная пополам. У ее верха с истошными воплями метались валькирии и химеры, а внизу, у подножия моста, Древние продолжали отчаянно драться с людьми, и, казалось, никогда не будет конца безумию этого боя.

Драконы падали на жерла пушек, и люди гибли, окропленные дымящейся драконьей кровью; маленькие альки и паки превращались в волков, чтобы вонзить зубы в горло ненавистного врага; по всему городу рыскали магические чудовища, от которых шарахались даже безмозглые крокки; мосты превращались в гигантских змей, едва на них ступали люди, и даже добродушные домовые вспоминали полузабытые заклинания, принимая бой на порогах своих домов…

А Великий Маг Теварец все это время провел в своем маяке, в уютном кресле возле камина.

Любая магия имеет свои границы. Любой волшебник имеет не только силу, но и слабости. И чем могущественней маг, тем больше в его магии уязвимых мест.

Все Древние, укрывшиеся в жилище Теварца, не могли не думать об этом, глядя на хозяина маяка.

Теварец сумел сделать то, чего не удавалось раньше ни одному из магов — он протянул Зарочную Черту от Радужного Океана до Лунного, закрыв тем самым от армии Конрада весь север Запределья. Заговор на его талисмане-хобо был так силен, что даже сброшенная пушечным залпом со стены и расколотая пополам, эта каменная плита продолжала надежно защищать обитателей развалин от любого зла — магического и простого… Но та же самая плита сделала Теварца узником в его собственном маяке.

Чем сильнее волшебник, тем он слабее. Великие Маги, в совершенстве овладевшие всеми пятью магическими искусствами, были могущественней всех прочих чародеев, но зато обязаны были подчиняться Закону Дверей и Закону Хобо — древним, как само Запределье. Закон Дверей гласил, что Великий Маг может покинуть жилище только тем путем, каким в него вошел; а Закон Хобо — что если на этом магическом талисмане появляется хотя бы маленькая трещинка, хобо перестает подчиняться своему хозяину, и убрать его может только более сильный маг.

Но во всем Запределье не осталось мага сильнее Теварца… Во всяком случае, внутри маяка. Потому что его хобо рухнуло поперек дверей, и даже самые могучие горные тролли, даже самые знаменитые дальстанские чародеи не смогли сдвинуть ни на дюйм треснувшую гранитную плиту с изображением летящей птицы, преградившую выход из развалин последнему Великому Магу Запределья и его волшебству.

За одной из пробоин грянул выстрел, и несколько человеческих голосов завопили:

— Эй, выходи, трусливый колдун! Выходи, прихвостень нечисти! Выйди, трус, глянь, что мы сделали с еще одним твоим нечистым дружком!

Теварец сжал ручки кресла так, что те слабо пискнули и стали судорожно извиваться в его побелевших пальцах, но продолжал молча смотреть в камин, в котором резвилась веселая саламандра.

Снова грохнул выстрел, и Хон-Хельдар, сидевший на полу неподалеку от кресла Теварца, на миг перестал перебирать струны эльхоры.

— Пусть мерзавцы радуются, пока могут, — пожав плечами, проговорил безумный эльфийский певец. — Когда Дэви станет Магом Стрелы, он им напомнит, что такое Час Возмездия и Справедливости…

Теварец издал невнятный рычащий звук, и несколько домовых порскнули кто куда, увидев, как в темно-серых волчьих глазах Великого Мага вспыхнули зловещие красные огоньки.

— Если этот упрямый идиот будет то и дело выскакивать из маяка, он станет покойником, а не магом! — хрипло проговорил Теварец. — Если ему повезет. А если не повезет, его утащит в Предел заклинание «сламона», и это будет похуже смерти…

— Не каждый день в Пределе кто-то произносит это дурацкое слово, — Хон-Хельдар снова принялся наигрывать мотив, похожий на перестук капель дождя, падающих в холодное озеро. — И того, кто был рожден ровно в полночь при полной луне, не так-то просто одолеть заговоренным серебром или волшебством…

— От Тройного Заклятья не спасет ни меч, ни кольчуга, ни те жалкие обрывки магии, которые я успел вдолбить в его тупую башку! — Теварец засунул кулаки глубоко в карманы и закинул босые ноги на каминную решетку.

— Не такую уж тупую, — возразил Хон-Хельдар. — Разве Дэвид не овладел уже Малой Магией и многими заклинаниями Магии Воплощений? Значит, рано или поздно справится и с заклинанием «сламона»…

— Поздно — это все равно что никогда! — рявкнул Теварец.

— Дай своему ученику время, — в мелодии, которую наигрывал Хон-Хельдар, зазвучал звон сталкивающихся мечей. — Он совсем недавно сделался взрослым и вспомнил то, что его заставила позабыть роса забудь-травы. А ему, видать, было, что вспомнить, раз меч из чистейшей ненависти сразу пришелся ему по руке! Дай ему слегка пригасить ненависть в бою, а уж после сажай за волшебные книги…

— Если он не научится защищаться от заклинания «сламона», мне некого будет сажать за книги! — Теварец повернул голову, в упор посмотрел на Хон-Хельдара, и тот быстро прижал струны ладонью. — Но попробуй втолковать безрассудному олуху, что если заклинание «сламона» утащит его в Предел, там он сразу сделается таким слабым, трусливым и никчемным, каким и хотел его сделать колдун Конрад…

Снова грянули выстрелы, несколько серебрянных пуль звонко ударили в магическое поле в ближайшем проломе, и почти сразу сквозь этот пролом в маяк прыгнул тот, кого Древние называли Магом Стрелы, а Теварец — безрассудным олухом и упрямым идиотом.

Дэви вложил в ножны пульсирующий голубым светом меч, снял с головы шлем и быстро огляделся.

Он попал в маяк впервые всего несколько дней назад, но ему казалось, будто он провел в этих развалинах чуть ли не целую жизнь. В общем, так оно и было — он прожил здесь всю свою взрослую жизнь. Рыцарь-Бродяга притащил его сюда сразу после встречи с белой акулой, и Дэви привык к маяку даже быстрей, чем к тому, что он теперь — взрослый… Развалины старой башни стали для него таким же домом, как и яхта «Дельфин», хотя маяк был так же непохож на яхту, как грозовое море — на тихое теплое море летнего штиля.

Весь Ассагардон превратился теперь в зловещее пепелище, но в бывшем маяке, который так и не смогла ни взять, ни сравнять с землей армия Конрада, продолжала бурлить жизнь, пестрая и разноцветная, как узоры в калейдоскопе.

Охэй, гоблины из Кольдра уже расчистили от камней середину маяка! Там даже успела прорасти трава… Над ярко-зеленым полем горели десятки радуг, а под ними скакали десятки боевых скакунов: значит, светлые эльфы собрали-таки разбежавшихся по всему маяку одичавших небесных коней и единорогов и теперь заново объезжали их. Смешные, еще безрогие разноцветные единорожики иногда скакали рядом с родителями, но чаще вырывались за пределы поля и носились везде и всюду, такие же неугомонные и непоседливые, как и малыши Древних…

У западной стены по-прежнему клубились черные тучи, вспыхивали молнии и громыхал гром: наверное, дальстанский маг Корвин пробовал там свое очередное заклинание. Чуть ближе и южнее темные эльфы Дальстана ковали в огне синих костров мечи из чистейшей ненависти, а рядом угрюмые гномы из Хонга мастерили кольчуги и шлемы. Хлопотливые паки топотали туда-сюда, поднося мастерам живую воду для закалки оружия и хватаясь за ведра с мертвой водой всякий раз, когда чья-нибудь ненависть начинала полыхать опасно ярко…

Запрокинув голову, Дэви посмотрел вверх, туда, где в густой потолочной тьме шумели крылья демонов и валькирий, колыхались белые полупрозрачные призраки, кружились хороводы ночных фей, ухали совы, бесшумно летали нетопыри… Среди этого крылатого народа, как и внизу, среди костров, сновали вездесущие неунывающие малыши Древних, с гиканьем обгоняя химер верхом на грифонах, подпевая боевым песням горных троллей, хвастаясь друг перед другом своей Древней Силой, играя в битву Мага Стрелы с колдуном Конрадом…

Только Маленькая-Валькирия-Со-Сломанным-Крылом (никто в маяке не знал настоящего имени этой малышки) по-прежнему сидела, нахохлившись, у края огромного камина.

Хотя ее крыло давно зажило, она упорно отказывалась играть с другими ребятами и отказывалась говорить — но на ее пальцах начали отрастать черные скрюченные когти, а в громадных черных глазах все ярче разгоралось зловещее красное пламя…

Дэви сделал глубокий вдох и перевел взгляд на другой конец камина. Ойя… Ох. Оххх! О-ей!..

Теварец в упор смотрел на своего ученика — смотрел таким взглядом, от которого содрогнулась бы самая свирепая крокка. Встретившись глазами с Дэви, Великий Маг сощурился, сделал презрительный жест и сплюнул в камин.

Никому другому Дэви не спустил бы такого — никому, кроме Теварца!

И не потому, что Теварец был последним Великим Магом Запределья и свирепым учителем Дэви в магических премудростях. Не потому даже, что Теварец спас Дэви, вытащив его из-под камней и заговорив его раны (хотя на свою искалеченную ногу он только мимоходом плеснул пригоршню живой воды). И не потому, что Теварец знал и умел, похоже, все на свете, а просто потому… Ну, потому, что он был Теварцем, и все!

— Сколько подвигов ты успел совершить на сей раз, о Маг Стрелы? — осведомился Теварец.

Его слова сочились таким ядом, что два гнома, варившие неподалеку какое-то зелье, подхватили свой котел и черпаки и засеменили прочь. Они очень спешили, и все же месиво из зеленого стало буро-коричневым и с шипением выбросило вверх облачко ядовитого пара…

Вспомнив про свою храбрость берберийского льва, Дэви облизнул губы и медленно зашагал к к камину.

— Да я всего лишь прошелся до ближайшей пристани, чтобы проверить свое последнее Заклинание Щита… А как бы иначе я узнал, получилось оно у меня или нет?…

Теварец перекинул ногу через подлокотник кресла и слегка повернулся, чтобы лучше видеть ученика — и чтобы побольнее воткнуться в него пристальным взглядом лютых волчьих глаз.

— Проверил? — коротко спросил он.

Хон-Хельдар встал, забросил за спину эльхору и молча растворился в закаминной темноте.

— Ага… Да… Проверил, — Дэви вдруг тоже захотелось шмыгнуть за камин. — В общем, неплохо работает… Только моя последняя абракадабра почему-то не…

Он даже не заметил, какой именно пасс сделал Теварец — просто пол внезапно исчез у него из-под ног, как тогда, когда маяк рухнул под ударами ядер. А мгновение спустя, все еще лежа на спине, Дэви услышал хриплый бешеный рык:

— И ЭТО ТЫ НАЗЫВАЕШЬ «НЕПЛОХО»?!!!

Дэви резко перекатился на бок, вскинув над собой магический Щит: из потолочной темноты на него уже стремительно падала оскаленная пасть размером с пасть кашалота. В полумраке поблескивали два ряда треугольных белых зубов, а больше Дэви ничего не разглядел — Теварец редко утруждал себя подробностями, сотворяя учебных чудовищ. Дэви едва успел сложить пальцы правой руки в Знак Кленового Листа, как из-под нижней челюсти монстра выметнулись две длинные лапы с крючковатыми острыми когтями…

— …ЭЙ! ЭГЕ-ГЕЙ! Подбрось мячик, слышь! Эй, ты что, заснул? Э-ЭЙ!!

Мильн вздрогнул, открыл глаза, расцепил пальцы и уставился на вопящих, размахивающих руками вундеркиндов. Потом испуганно закрутил головой, пытаясь понять, чего от него хотят, увидел рядом со скамейкой мяч, вскочил, чтобы отфутболить его в дальний конец спортзала… Но от долгого сидения у него так затекли ноги, что вместо точного паса получилось черт знает что.

Той все же сумел перехватить мячик, ловко отпасовал Тиму — и филпсихи снова азартно ринулись в игру.

А Джон вернулся на насиженное место и уставился на прямоугольник красно-желтого света, протянувшийся от стены к его ботинкам. С тех пор, как он впервые устроился на этой скамье, прошло, должно быть, уже порядочно времени, раз свет почти подобрался к его ногам…

Интересно, что сейчас делает господин Пак? Наверное, орет здешнему директору, что в сиротском доме Мильн никому не нужен, поэтому он, господин Пак, не собирается везти парня обратно в Госхольн! А здешний директор наверняка в ответ кричит, что в его школе такие придурки тем паче не нужны, потому что тут учатся только домашние дети! И если уж мальчишку не примут обратно в сиротский дом, лучше отправить его в спецшколу для чокнутых в Бражде…

Ну и ладно! Пускай отсылают, куда хотят! Какая разница? В Бражде, в Госхольне или в Мурленбурге — все равно он никому и нигде не нужен, совсем нигде и совсем нико…

— СТО ЧЕРТЕЙ И ОДНА ВЕДЬМА!!! НАКОНЕЦ-ТО Я ТЕБЯ РАЗЫСКАЛ!!!

Гулкий бас грянул над Мильном, как внезапный удар грома, он ойкнул, вскинул голову — и едва поверил своим глазам!

Прямо перед ним на красно-желтом свете от витража возникла знакомая призрачная фигура в белом плаще, в рыцарском шлеме с поднятым забралом, за которым была густая темнота. Сквозь фигуру просвечивали стена и окно, она дрожала и расплывалась, но все-таки это был не бред и не сон, перед ним и вправду стоял он — Рыцарь-Бродяга, Повелитель Царства Духов и Теней!

— Ну, что уставился на меня, как священник на черта?! — таким знакомым рокочущим басом вопросил Рыцарь, шагнув вперед. — Может, еще захочешь меня перекрестить?! Хватит уже хлопать глазами, Дэвид, очнись наконец, охэй!

— Рыцарь-Бродяга!

Дэви рванулся к Повелителю Темного Царства и чуть не врезался носом в стену, когда его руки прошли сквозь белый плащ, как сквозь зыбкий туман. Плевать — главное, что крестный пробился сюда сквозь Прорву, он добрался до Предела, он его нашел!!!

— Черт побери, ну и видок у тебя, Дэвид! — прогудел Рыцарь, хлопая крестника по плечу бесплотной холодной рукой. — Удивительно, что я тебя все-таки узнал!

— Да я и сам себя почти не узнаю, — шмыгнул носом Дэви.

Он не мог сейчас ни обижаться, ни огрызаться: пускай крестный орет и ругается — только бы не исчезал!

— Но, похоже, заклинание «сламона» утащило тебя не в самое паршивое местечко Предела! — оглядываясь, пробасил Рыцарь-Бродяга. — А я-то уж приготовился найти тебя в психушке или в тюрьме! А ты, гляжу, неплохо устроился, Дэвид! Скажи, кому принадлежит этот роскошный замок и кто произнес здесь заклинание «сламона»? Уж не один ли из тех крикунов, которые суетятся вокруг кожаного шарика?

— Это не шарик, а мяч, и здесь не замок, а человеческая школа, — борясь с желанием попытаться вцепиться в полу бесплотного плаща, ответил Дэви. — Крикуны — здешние ученики, а слово «сламона» сказала ихняя учительница, госпожа Роза, но меня, наверное, здесь не оставят, потому что…

— Ладно, остальное доскажешь в маяке, — перебил Рыцарь-Бродяга. — Погостил за Краем Света и хватит, пора возвращаться домой!

— Да ты, издеваешься, что ли, крестный? — выдохнул Дэви. — Может, ты думаешь, я сижу тут потому, что мне здесь очень нравится? Я не могу отсюда вырваться! Мне сейчас даже не пробить кулаком эту стену, как же я могу справиться с Тройным Заклятьем?

— Это уж ты решай сам, Маг Стрелы! — невозмутимо заявил Рыцарь-Бродяга.

— Перестань издеваться, какой я тебе маг…

Но тут Рыцарь-Бродяга подался вперед — и его грохочущий бас сразу заглушил бормотание Дэви, с ног до головы тряхнул того колючей ледяной дрожью и заставил задребезжать разноцветные витражные стекла. Даже вундеркинды приостановили игру и заоглядывались на окна, удивляясь, что в сентябре вдруг загрохотал гром, — только это был не гром, это Повелитель Темного Царства орал на своего непутевого крестника:

— А когда ты выходил из маяка, ты считал себя магом, не так ли, Дэвид? Когда ты выбрался из-под защиты хобо, ты думал, что сумеешь победить заклинание «сламона»?! Не говори мне, что ты вообще не думал тогда о Тройном Заклятьи — потому что так поступил бы только безмозглый идиот! А мой крестник — не идиот и уж, конечно, сумеет одолеть заклятье Бернгарда!

— Рыцарь, я уже пытался, но…

— Молчать!!! Я еще не договорил!!! Сколько раз ты пытался, на каких заклинаниях обломался — все это расскажешь по возвращении Теварцу… Если Великий Маг с ходу тебя не прибьет или не превратит во что-нибудь неговорящее! Сто чертей и одна ведьма, видел бы ты, что он вытворял, когда понял, что тебя все-таки схватило заклинание «сламона» — я уж думал, от его маяка вообще ничего не останется! Даже некоторые темные эльфы решили переждать за камином, пока Великий Маг не прекратит бушевать. А кой-какие Древние неистовствовали не меньше Теварца — еще бы, пропал будущий Маг Стрелы, надежда всего Запределья!

— Рыцарь…

— Молчать!!! Я еще не закончил! А обитатели Иннэрмала? Знаешь ли ты, что они считают дни и часы до твоего возвращения? Янисса день и ночь не гасит палубный фонарь, тамошняя малышня хандрит, некая хвостатая мелюзга по имени Ильми так и норовит выплыть в открытое море, чтобы найти своего ненаглядного Дэви — А Дэви сидит тут и ноет, что ему не справиться с Тройным Заклятьем Бернгарда, — Рыцарь-Бродяга рывком наклонился к крестнику, в темноте под забралом вспыхнули яростные глаза. — Неужели ты ни на что не способен без даров крестных и без заклинаний, которые в маяке тебе подсказывали со всех сторон?

— А толку-то было с этих подсказок? Теварец всегда пускал в ход противоподсказывательное заклинание! — невольно огрызнулся Дэви. Но тут же снова сник и прошептал: — Наверное, сам Теварец не сумел бы вырваться отсюда …

— Сто чертей и одна ведьма, да знаешь ли ты, как он очутился в Запределье?

— Теварец? Но я думал, он всегда…

— Чер-р-рта с два! Он родился в Пределе, рос в человечьем приюте, но еще мальчишкой ухитрился пройти сквозь Прорву! Как ему это удалось, никто не знает, — но раз малец, никогда не учившийся магии, сумел вырваться в Запределье, неужели этого не сможешь сделать ты, ученик Великого Мага?!

— Но…

— А если не сможешь, значит, зря мы дарили тебе подарки в день твоего наречения, Дэвид! Зато Конрад не зря потратил на тебя Тройное Заклятье… Сто чертей и одна ведьма, я прям отсюда слышу, как он хохочет и хлопает в ладоши! Еще бы, ведь Великая Защитная Черта, ради которой Теварец пожертвовал своей свободой, обязательно когда-нибудь иссякнет, и тогда человеческая орда хлынет на север! А пока в Запределье люди будут жечь, убивать, выкорчевывать дриадовые рощи, гарпунить русалок, Маг Стрелы будет учить в человеческой школе, что пятью пять — двадцать пять, трижды три — нос утри! Да чтоб мне навеки позабыть, где моя могила!!!

Рыцарь-Бродяга сорвался с самых немыслимых высот своего крика и замолчал, но его молчание было еще страшнее ругани и насмешек.

— Вот что я скажу тебе, Дэвид, — наконец негромко проговорил Повелитель Темного Царства. — Не знаю, как и какой ценой — но ты должен вернуться в Запределье. Ты должен вернуться, потому что кроме тебя некому будет остановить большую смуту. «Смертельную рану, нанесенную стрелой, можно вылечить только наконечником той же стрелы, большое зло, причиненное одним человеком, может исправить только другой человек» — помнишь Древний Закон? Ты должен вернуться, потому что кроме тебя никему освободить мага Теварца. Ты должен вернуться просто потому, что тебя там любят и ждут, очень ждут, черт тебя побери!

Стиснув зубы до звона в ушах, Дэви впился глазами в неистовые глаза, полыхающие в черной прорези шлема.

— Да, Рыцарь! — прошептал он. — Я постараюсь! Клянусь, я сделаю все, что смогу!

Он не был уверен, что Рыцарь-Бродяга его услышит, но тот услышал — и эхо под потолком восхищенно повторило новый раскат громового рева:

— Охэй!!! Вот теперь я вижу прежнего Дэви! А не этого слабачка Джона! Сто чертей и одна…

— …Джон… Джон! ДЖОН!!!

— А?!

Мильн обалдело вскинул голову и увидел, что от двери к нему спешит озабоченный и чем-то ужасно недовольный господин Пак.

— Ты что тут, уснул? — буркнул воспитатель, хватая его за руку и поднимая со скамейки. — Вставай скорее, пойдем! Я знаю, что ты устал, но потерпи, совсем немного осталось — только пошевеливайся, пошевеливайся, Джонни!

С трудом перебирая отсиженными ногами, еле поспевая за воспитателем, Мильн замирающим голосом пролепетал:

— А… Куда… Меня… Теперь?..

— Сходим в местный приют, договоримся там, — отрывисто и не очень-то понятно ответил господин Пак и рывком поставил Мильна на ноги, когда тот споткнулся о порог и чуть не упал. — Только поторопись, Джонни, очень тебя прошу! Не то ты останешься без обеда, а я застряну в этом городе до завтра!

Никто из филологических вундеркиндов не заметил, как новичка уволокли из зала…

ГЛАВА СЕДЬМАЯ. Предел. Приют для мальчиков. Снова «Сламона»

— Джонни, это твой новый воспитатель, господин Куси! Господин Куси, это и есть тот самый Джон Мильн, о котором мы только что говорили…

Джон Мильн и приютский воспитатель посмотрели друг на друга и сразу круто друг другу не понравились.

Господин Куси был похож на бандита Пенна из сериала «Черный ястреб»: такой же высокий, широкоплечий, с такой же наглой курносой рожей, даже одет он был в точности, как Пенн — в тесные синие джинсы и черную рубашку. Зацепившись большими пальцами за карманы джинсов, приютский воспитатель сверху вниз смотрел на Мильна — так, как Пенн обычно смотрел на какого-нибудь бедолагу в баре, готовясь разрядить оба кольта ему в живот… А Мильн снизу вверх таращился на воспитателя и молился, чтобы господин Пак передумал его здесь оставлять.

Он не хотел здесь жить! Он не хотел принадлежать этому бандиту! Времени, которое он провел в коридоре под дверью директорского кабинета, ему хватило выше головы! Даже подземный бункер в фильме «Терминатор» не был таким тоскливым и мрачным, как этот воняющий кислятиной коридор с низким потолком и подслеповатыми грязными окнами, а от здешних больших парней Мильна не спасало и то, что он прижимался чуть ли не к самой директорской двери. Все равно каждый проходящий мимо приютский обязательно награждал его или презрительной кличкой, или дурацкой гримасой — да что они все здесь за психи?! В Госхольне старшие только тогда шугали «мальков», когда те начинали совсем уж нахально путаться под ногами!

Мильн проторчал в коридоре минут десять, каждую секунду мечтая о шапке-невидимке, когда его чуть не вытряхнул из кожи грянувший прямо над головой пронзительный звонок. От этого звонка Джон почти оглох, а приютские совсем с ума посходили: стали с воплями выскакивать из дверей, толпами повалили вниз по лестнице и устроили давку у двери в конце коридора, откуда разило подгоревшей кашей и кислой капустой… За этой дверью явно была столовка, и Мильна затошнило, когда он представил, какую дрянь там дают на обед… Ну и пусть там дают хоть суп из тараканов, главное, что коридор наконец-то опустел!

Джон успел нырнуть в дверь, за которой, судя по вони, был туалет, а потом топтался в пустом коридоре еще целую вечность, пока наконец из директорского кабинета не вывалился господин Пак и не сообщил, что все в порядке, он обо всем договорился:

— Ты остаешься здесь, Джонни, господин Куси согласился взять тебя в свою группу!

О Иннэрмал, да что же это такое?!

— Мда-а! Только такого сокровища мне и не хватало, — смерив Мильна взглядом, брезгливо протянул приютский воспитатель. — Всю жизнь мечтал нянчиться с вундеркиндами!

«Я тоже всю жизнь только о тебе и мечтал! Ну откажись от меня, ну что тебе стоит!»

— Да ведь это всего на какую-нибудь пару месяцев, — шурша бумагами в открытом кейсе, рассеянно отозвался господин Пак. — И Джон такой же вундеркинд, как и ваши мальчишки… Никаких хлопот с ним не будет — правда, Джонни?

Мильн уже открыл было рот, чтобы возразить, что будут, конечно, будут! — но под пристальным взглядом приютского воспитателя прикусил язык. Он понял, что стоит пискнуть хоть словечко — и он сразу получит пулю в живот! Это тебе не госпожа Роза!

— Ладно, пошли, клоп! — буркнул господин Куси. — Ну и везет мне нынче, во непруха!

Не успел Мильн даже глазом моргнуть, как его мертвой хваткой ухватили за запястье, сдернули с места и стремительно поволокли по коридору. Джону пришлось рысцой припустить рядом с воспитателем, и только у самой лестницы он отважился обернуться: господин Пак по-прежнему стоял напротив директорского кабинета, прижимая к круглому пузу открытый кейс и удивленно глядя им вслед.

Было ясно, что госхольнский воспитатель не ожидал такого скорого прощания, но еще яснее было, что он вовсе не собирается бросаться в погоню за господином Куси и отбивать у него своего воспитанника, предатель! Господин Пак просто стоял и смотрел, как Мильна уволакивает сумасшедший бандит…

Таким Джон и запомнил человека, который много лет учил его, что хорошо, а что плохо, а потом преспокойно бросил в ужасном дурдоме, даже пальцем не шевельнув, чтобы его спасти!

А чего еще можно было ожидать от человека?!

Второй этаж мурленбургского приюта оказался в точности похож на первый, только тут бегали и орали не такие большие парни, как внизу, а ровесники Мильна или мальчишки чуть постарше. При виде воспитателя они малость притихли, а господин Куси распахнул ближайшую обшарпанную дверь и скомандовал:

— Заходи давай, клоп! Пару месяцев, ха! Знаю я эту пару месяцев, — с этими радушными словами человек, сказавший «сламона», втолкнул Джона в небольшую квадратную комнату, где ровными рядами стояли кровати, разделенные тумбочками (три кровати, три тумбочки слева от двери, столько же — справа), под потолком болталась голая лампочка без абажура, а у занавешенного тусклой занавеской окна скучали пустой стол и большой покосившийся шкаф…

Все это убожество Мильн разглядел за каких-нибудь две-три секунды, но вот в проходе между кроватями вскочили с пола пятеро мальчишек, и все остальное сразу перестало для него существовать.

— Что, уже пообедали, клопы? — буркнул господин Куси, наконец выпуская руку Мильна из стального капкана своей ручищи. — Знакомьтесь давайте с новичком! Это Джон Мильн из спецшколы, он поживет с вами, покуда там не отремонтируют для него хоромы… Объясните ему, что тут к чему — да уберите с пола весь этот бардак, не позорьтесь перед вундеркиндом, шкеты!

Воспитатель пнул валяющуюся у порога деталь конструктора и повернулся к Мильну:

— Значит, так: обед ты уже пропустил, сталбыть, потерпишь до ужина, гений, не готовить же разносолы для тебя одного! Давай-ка помоги парням прибрать этот свинарник, а я пойду принесу твое барахло!

Господин Куси смерил Джона еще одним презрительным взглядом и вышел…

А Мильн остался стоять у захлопнувшейся двери, даже не пытаясь сунуть руки в карманы и принять независимый вид.

Он знал, что для него здесь все кончено. Своими словами про спецшколу, вундеркиндов и гениев воспитатель уничтожил его вернее, чем если бы разрядил ему в живот пару кольтов, и теперь его не могло спасти ничто на свете. Поэтому Джон молча стоял у двери, погибая во враждебной тишине чужой комнаты и не зная, куда девать глаза, а куда — руки… А приютские парни таращились на него так, как будто он был инопланетянином или трехголовой зеленой собакой.

Наконец один из мальчишек подал голос.

— Как, как обозвал его Куси-Хватай? — спросил он своих приятелей. — Вундер… Вундер… Кто?

— Вун-дер-кинд! — с удовольствием, как новое ругательство, выговорил коротко стриженный толстяк. — Вундер-кинды — это те придурки из школы на правобережье, ну, помнишь, мы их раз видели в парке, Бэк-Джой?

— А-а-а… Так чего его к нам сюда?

— А хрен его знает…

— Слышь, ты, вундер! — крикнул Джону третий обитатель комнаты — тощий длинный мальчишка со всклокоченными волосами мышиного цвета. — Если ты из спецшколы, чё приперся сюда?

Мильн переступил с ноги на ногу, все-таки засунул руки в карманы, но тут же выдернул их и заложил за спину.

— А что… Ну и что? — пробормотал он. — Жалко тебе, что ли?

Этими беспомощными словами он окончательно себя добил, похоронил и поставил крест на своей могиле!

Приютские переглянулись и не спеша двинулись к нему.

— Конечно, жалко! — издевательски сказал прыщавый рослый Бэк-Джой, который явно был главным в этой компании. — На фиг нам такая глиста, верно, парни?

— Верно!

— Точно!

Самый маленький из мальчишек — светловолосый курчавый заморыш — высунулся из-за спины Бэк-Джоя и радостно пискнул:

— Вали давай в свою спецшколу… Кинд!

— Сам такой… — прошептал Мильн, сделал шаг назад, крепко прижался лопатками к закрытой двери…

И вдруг до режущей боли в груди захотел, чтобы Теварец сейчас оказался рядом! Ох, если бы Великий Маг мог здесь сейчас появиться — возникнуть из ничего в сверкании молний, в грохоте грома, в треске падающей с потолка штукатурки!

Джон на мгновение закрыл глаза, как будто длинно моргнул, — и за этот миг успел увидеть, как безжалостный всемогущий мститель размазывает по стенам визжащих от ужаса сопляков, как превращает Бэк-Джоя в отвратительного таракана, как заставляет задохлика пробить курчавой башкой потолок, как потом обломки рухнувших балок хоронят под собой толстяка, сероволосого и ушастого мальчишку с лейкопластырем на щеке…

Но когда он снова открыл глаза, Теварца здесь не было, и Рыцаря-Бродяги тоже не было, зато пятеро приютских уже подвалили к нему вплотную с нахальными ухмылками на гнусных рожах. Эти ухмылки лишали храбрости и сил почище Тройного Заклятья, но Джон прищурился и сдержал слезы. Он знал, что при людях нельзя реветь, ни за что, никогда, ведь действуют на них, как свежая кровь — на акул! Поэтому он только крепче прижался лопатками к двери и даже не огрызнулся, когда Бэк-Джой старательно наступил ему на ногу.

— Ты чё-то сказал, глиста? — спросил Бэк-Джой, уставившись на Мильна акульими бесцветными глазами. — А ну, повтори, как ты меня обозвал?

— Никак я тебя не обзывал, чего ты…

— Обзывал, обзывал, я слышал! — заверещал курчавый задохлик. — Еще как обзывал!..

— Отвали, Тяпа! — Бэк-Джой не глядя отпихнул дохляка и опять наступил Джону на ногу. — Так ты с нами, что, ваще разговаривать не хочешь? Пад-думаешь, гений! Жаба!

Мильн попытался отодвинуться, но отодвигаться было уже некуда.

— Ну отстань, чего я тебе сдела-ал? — проскулил он… И возненавидел себя за этот скулеж почти так же сильно, как ненавидел этих ублюдков!

Нет, хорошо, что Теварца и Рыцаря-Бродяги здесь нет, хорошо, что они его сейчас не видят!

— А эти ботиночки тебе в спецшколе выдали, да? — спросил Бэк-Джой, топчась по ногам Мильна.

— А эту курточку ты тоже там отхватил? — хрюкнул толстяк, дергая Мильна за рукав.

— А ну, покажь, чего у тебя в карманчиках! — угрюмый лопоухий пацан с лейкопластырем на щеке деловито полез в карман куртки Джона.

Мальчишка с серыми волосами сразу запустил руку во второй карман новичка, а оттертый назад задохлик ущипнул Мильна за ногу.

— Я вас тро-огал?! — совсем уже по-дурацки взвыл Джон и рванулся. — Пустите!

В ответ его с такой силой саданули о дверь, что если бы она открывалась наружу, вся компания непременно вывалилась бы в коридор.

— Не трепыхайся, жаба, — прошипел Бэк-Джой, — а то хуже будет!

— Ага, как завяжем тебе ноги бантиком на затылке!

— А потом сунем мордой в унитаз!

— А давайте сделаем ему «велосипедик»! — захлебываясь от восторга, сунулся вперед курчавый дохляк. — Булка, Бэк-Джой, давайте, а? Ну дава-айте! — и он ущипнул Мильна за ногу с таким немыслимым зверским вывертом, что Джон невольно взвизгнул и что было силы пнул курчавого мерзавца… Вернее, хотел его пнуть, но вместо этого угодил ботинком по колену Бэк-Джоя.

Бэк-Джой отскочил, схватился за ушибленную ногу и сквозь зубы произнес несколько слов, которых Джон никогда раньше не слышал и не знал, что они означают… Зато он точно знал, что с ним сделают через пару секунд.

— Так ты, значит, драться, сука? — держась за колено, прошипел Бэк-Джой, и Мильн увидел то, чего никогда раньше не видел — прищурившуюся акулу.

— А тебя бы если так?! — радостно подхватил кучерявый.

— Да я случай…

— Бей его, парни!!

Под этот клич пятеро приютских налетели на новичка, и у двери мигом образовалась вопящая куча-мала. Мильна быстро размазали бы по паркету, но почти сразу по свалке долбанула распахнувшаяся дверь, и на поле боя появился господин Куси со стопкой белья в руках.

— А НУ, ПРРЕКРРАТИТЬ!!! — гаркнул воспитатель.

Этот крик подействовал на сцепившихся мальчишек, как ведро ледяной воды.

Куча-мала распалась, все вскочили, понурились и виновато зашмыгали носами.

Последним с пола поднялся Мильн: в куртке с оторванными пуговицами, в перекрученной жгутом рубашке, с синяком на скуле, с кровью на губах и с отчаянием в глазах.

Господин Куси швырнул белье на ближайшую кровать и обвел всех ужасным взглядом.

— Чем это вы тут занимаетесь, паразиты? — еще более ужасным голосом спросил он. — Я что сказал вам сделать, когда уходил? Что — я — сказал — сделать?!!

— Господин Куси, он первый начал! — проныл Бэк-Джой, тыча в Мильна пальцем. — Вот, посмотрите, за руку меня укусил!

— Ага, а еще по коленке его трахнул! — подхватил толстяк, а лопоухий пацан, отдирая от щеки наполовину отклеившийся лейкопластырь, угрюмо буркнул:

— Он ваще какой-то больной, этот кинд, господин Куси…

— Полный псих!

Мильн молчал, закусив дрожащие губы.

Он знал, что воспитатель сам во всем разберется, воспитатели всегда разбираются, кто прав, а кто виноват, какую бы жалостливую чепуху не несли виноватые!

— Господин Куси, а меня-а-а он… — включился в общий ноющий хор голубоглазый ангелочек Тяпа.

— Молчать!

Куси-Хватай с оттяжкой шлепнул Тяпу по курчавому затылку, тот испуганно мявкнул и зажмурил глаза.

— Ни на минуту нельзя одних оставить! Значит, по-хорошему не хотите?! Ладно, будем тогда по-плохому! А ну, живо ноги в руки и марш на кухню! Скажете там, что я вас послал, и чтобы я не слышал на вас никаких жалоб, не то!.. И до конца недели никаких телеков и игровых автоматов, кого увижу возле игровой — ноги выдерну из задницы, поняли, паразиты?! Ты все понял, Бэк-Джой?! А если поняли, тогда чего застыли, как паралитики? МАРШ!!!

Втянув головы в плечи, приютские один за другим быстро засеменили к двери — куда только девалась их крутизна! Замешкавшегося толстяка воспитатель послал в коридор звонким подзатыльником, с силой захлопнул дверь и повернулся к Мильну.

— Так, теперь давай разберемся с тобой! Что-то, я смотрю, ты шибко разрезвился, гений! Может, ты думаешь, что раз тебя определили в школу для умников, а не в общую городскую, так ты сможешь вести себя в приюте, как захочешь? Драться, свинячить, устаивать здесь бардак? Вот что ты вообразил, клоп иногородний?!

О-ей, этот тип и вправду был сумасшедшим! А может, просто дураком? Но сумасшедший или дурак, он все-таки был воспитателем — и Мильн, сглотнув слезы, попытался объяснить:

— Но ведь это не я начал, господин Ку…

Мощный удар по шее прервал его на полуслове.

Джон удержался на ногах только потому, что налетел боком на спинку кровати, и это было еще больнее, чем сама оплеуха. Вцепившись в спинку, он уставился на воспитателя широко раскрытыми глазами, не сразу сообразив, что из них все-таки потекли слезы…

Куси-Хватай сделал широкий шаг, навис над Мильном и страшным голосом рявкнул:

— Это у вас в спецшколе всякой мелюзге позволяется перебивать старших? Это ты там набрался таких манер, паразит?! Тож-же мне, прынц заморский! Вот что, гений, заруби давай на своем сопливом носу: у нас здесь прынцев нету, у нас тут все одинаковые, и порядок тут для всех один! А если будешь выпендриваться — я тебя живо обломаю, и не таких еще умников обламывал, понял?! И из тебя сделаю человека! Не знаю, чему тебя будут учить в твоей спецшколе для идиотов, но я тебя быстро научу, как… Куд-да ты уставился, вундеркинд?! КУДА НАДО СМОТРЕТЬ, КОГДА С ТОБОЙ ГОВОРИТ ВОСПИТАТЕЛЬ — тебя даже этому не научили?!

Крепкая волосатая рука стиснула подбородок Мильна и вздернула его голову вверх.

Мильн невольно зажмурился, но поскорее снова открыл глаза и послушно уставился на свирепую рожу Куси-Хватая, расплывающуюся в кривом зеркале слез.

Лет через десять воспитатель хмыкнул, убрал руку и брезгливо вытер ее о штаны.

— Перестань распускать сопли, лютик-цветочек! — уже тише сказал он. — Вот ведь подарочек, а! Помню, в детстве мы таких окунали рожами в мазутные лужи! Вытри давай нос и слушай внимательно: переоденешься в нормальные шмотки, застелешь свою постель, приберешь с полу все барахло… Стелить-то постели ты хоть умеешь, гений?

Наступила короткая тишина, во время которой Мильн судорожно решал, можно подать голос или нельзя, а если можно — что именно ответить; наконец он шмыгнул носом и наобум пискнул:

— Да, господин воспитатель…

Наверное, он правильно угадал, потому что Куси-Хватай больше его не ударил и даже не схватил за подбородок, а только насмешливо хрюкнул:

— Чего ты там бормочешь? Отвечай громко и ясно, чтобы было слышно, а не так — «те-те-те», понял?

— Да, господин воспитатель!

— Во, кой-чему уже научился! Сразу видно — вундеркинд! Значит, так — застелешься, сложишь все барахло в нижний ящик шкафа… Да не забудь умыться, если явишься на ужин с такой зареванной рожей — мигом вылетишь у меня из столовки! Где столовая, знаешь?

— Да, господин воспитатель!

— Ужин в восемь, по звонку, не вздумай опоздать, у нас никто не опаздывает, понял, гений? Я спрашиваю — ты понял?

— Да, господин воспитатель!

Еще с полминуты Куси-Хватай обдирал Мильна презрительным взглядом, а потом буркнул:

— Во счастье-то привалило — нянчиться с таким недоделком! Небось, только таких и берут в разные там идиотские спецшколы… Ладно, работай, гений, привыкай!

— Да, госпо…

Но господин воспитатель уже вышел, не пожелав дослушать ответ «недоделка».

Человек, сказавший «сламона», велел застелить кровать — Джон старательно выполнил это приказание, перестилая постель снова и снова до тех пор, пока она не перестала отличаться от других постелей.

Человек, сказавший «сламона», велел еще убрать барахло в шкаф — Джон собрал с пола все, что там валялось (в том числе свои оторванные пуговицы) и сложил все это в нижний ящик.

Человек, сказавший «сламона», приказал ему переодеться в «нормальные шмотки» — спрятавшись за раскрытой дверцей шкафа, Джон торопливо переоделся в воняющую химической гадостью одежду: синие трусы, носки с дырками на пятках, серые кусачие брюки и застиранную рубашку в бело-голубую полоску. Из прежних вещей на нем теперь остались только грязные ботинки, и он на всякий случай вытер их своими старыми носками…

Теперь ему нужно было пойти и умыться в умывальной комнате «там, за соседней дверью»… Так велел человек, сказавший «сламона». Этот человек пообещал вышвырнуть Джона вон, если тот явится в столовую с зареванным лицом — и уж будьте спокойны, здешний психованный воспитатель так и поступит!

Мильн подкрался к двери, долго-долго прислушивался к голосам и топоту в коридоре, потом попятился, так же тихо вернулся в закуток за открытой дверцей шкафа и уселся на полу на своей рваной госхольновской куртке.

Человек, сказавший «сламона», велел умыться — значит, Мильн должен был умыться, даже если ради этого ему придется прорываться в умывальную сквозь стаю голодных крокк! Только крокки — сущие пустяки по сравнению с толпой приютских мальчишек, которые наверняка уже знают, что на их этаже появился гений, вундеркинд из филиологической спецшколы… Встретиться с ордой этих тварей было выше всяких человеческих и нечеловеческих сил!

Мильн уткнулся лицом в свои воняющие химией колени и затрясся от молчаливого плача.

Что толку реветь, слезами все равно не умоешься, значит, придется-таки идти в умывалку!

Потому что так приказал человек, ляпнувший заклинание «сламона».

И если приютские не утопят новичка в умывалке, ровно в восемь он должен будет пройти через пол-приюта и впервые появиться в здешней столовке…

Потому что так приказал человек, ляпнувший заклинание «сламона».

А если каким-то чудом Джон сумеет дотянуть до ночи, ему придется ночевать рядом с Бэк-Джоем и его компашкой в этой комнате, где даже вещи смотрят на него, как на врага…

Потому что так приказал человек, ляпнувший заклинание «сламона».

И даже если Джон доживет до утра, его будет ждать еще целый день в приюте, за этим днем — еще один день, а потом еще один, и еще!

«Всего на какую-то пару месяцев», — сказал предатель господин Пак, но с тем же успехом он мог бы сказать: «Всего на какую-то сотню лет»! А сам он смог бы протянуть пару месяцев в клетке с кобрами и гадюками?

И ведь отсюда никуда не убежишь… От заклинания «сламона» не скроешься, даже если Мильн попробует рвануть обратно в Госхольн или в какой-нибудь другой город, Тройное Заклятье настигнет его везде! Его поймают и приволокут обратно в приют, и уж тут Куси-Хватай обязательно обломает его, утопит в мазутной луже, сделает из него человека!

Лучше не трепыхаться, а то будет только хуже…

«Если хуже уже нельзя — значит, должно стать лучше», — сказал однажды Великий Маг Теварец.

Он сказал это в тот страшный час, когда развалины маяка были зловещими и холодными, серебряные пули сотнями расплющивались о защитное поле хобо в проломах стен, в маяке для раненных не хватало живой воды и все костры светили тускло, почти не грея…

Великий Маг заговорил тогда раны полумертвому лесному троллю, с трудом дохромал до погасшего камина, протянул к нему руки, пробормотал эти слова — и вдруг в камине вспыхнул жаркий огонь, а из-за углей выглянула и вильнула хвостом чудом уцелевшая саламандра…

Если хуже уже нельзя — значит, должно стать лучше…

Раз так сказал Великий Маг Теварец, значит, так оно и есть!

Мильн в последний раз хлюпнул носом, лег щекой на колени и затих.

Вот бы просидеть в этом убежище за дверцей шкафа всю жизнь, не умываясь, не ужиная, а главное, не видя и не слыша никого из лю…

— ДЭВИ!!!

Воздух в проходе между кроватями заколыхался, стремительно загустел, побелел — и в комнате во всем своем призрачном великолепии возник Повелитель Царства Духов и Теней, коснувшись шлемом замызганной лампочки под потолком.

Дэви открыл глаза, посмотрел на Рыцаря, но не шевельнулся.

— Я и без того знаю все, что ты скажешь, крестный, — прошептал он. — Только знаешь — если бы я был таким же бесплотным, как ты…

Но Рыцарь-Бродяга сказал вовсе не то, что ожидал от него услышать Дэви.

— В МАЯК ТОЛЬКО ЧТО ПРИМЧАЛСЯ ДЕМОН-ВЕСТНИК!!! ПРИНЕС ВЕСТИ С ИННЭРМАЛА!!! — бешено гаркнул Повелитель Темного Царства. — Черная королева недавно послала в Южное море три своих корабля! Эти корабли попытались добраться до Острова Русалок, но рифы не пустили их дальше Поющих Скал. Корабли повернули обратно, но в открытом море недалеко от Иннэрмала им повстречались две русалки…

Дэви начал медленно поднимать голову с колен.

-…Взрослую русалку люди убили гарпуном, а маленькую поймали сетью и привезли в Черносонию, в Глор! Теперь ее держат во дворце Черной Королевы, в Подвалах Погибших Душ, а завтра отдадут колдуну Конраду… Ты слышишь меня, Дэвид?! Дэви, ты слышишь меня-а?!.

Слышал ли он Рыцаря-Бродягу?

Еще бы!

Конечно, Двэи его слышал, — и не чувствовал больше ничего, кроме неистовой лютой ненависти, поднимавшейся в нем крутой горячей волной! Эта волна росла, как цунами над побережьем, смывая страх, смывая тоску и боль, смывая бессилие и отчаяние, становясь сильнее всех злобных чар, сильнее даже Тройного Заклятья!

Все вопли в коридоре внезапно смолкли — и остановились все часы в прюте — и синяки и ушибы перестали ныть — и дом вдруг припадочно задрожал, отчего на кухне из котлов выплеснулась горячая каша, окатив штаны Бэк-Джою и его дружкам!

— Как только маленькая русалка попадет в руки Конраду, колдун прикончит ее и скормит ее Силу своему Кровавому Кристаллу! Ты слышишь меня, Дэвид, охэй?!

Еще бы, конечно, он слышал!

В широко распахнувшемся туннеле Прорвы с воем закрутились спиральные потоки воздуха и воды, в Бермудском Треугольнике в Пределе исчез еще один корабль, а в Запределье Поющие Скалы встретили появление этого корабля гулкой насмешливой песней…

— …Дэвид, ты слышишь меня-а?!!

Да, он услышал крик Рыцаря даже сквозь грозное завывание Прорвы — и отозвался таким неистовым яростным воплем, что стены приюта лопнули, разлетелись в клочья, как мыльные пузыри, и больше не смогли его удержать!

ГЛАВА ВОСЬМАЯ. Запределье. Час возмездия и справедливости. Ронгхэльм

Дэви упал на каменный пол — мягко, на четвереньки, как учил его падать ягуар Танга — и замер, прильнув к холодному камню, потому что рядом разговаривали люди.

Еще в воздухе он успел прошептать заклинание невидимости, но не понял, подействовало оно или нет, потому что оказался в кромешной тьме.

Зато в той стороне, откуда доносились человеческие голоса, мерцал неяркий свет, и едва глаза Дэви привыкли к темноте, он разглядел там небольшую жаровню, стол, на котором валялись непонятные зловещие железяки, и два тусклых факела, укрепленных на дальней стене…

Между факелами на фоне стены светилась чья-то лохматая шевелюра, горевшая ярче факельного огня. Огненноволосый парень был одет в человеческий, хотя и необычный для людей Запределья наряд — потрепанные голубые джинсы и расстегнутую, завязанную узлом на животе ковбойку, его руки были растянуты между двумя вбитыми в камень железными кольцами, босые ноги на пару дюймов не доставали до земляного пола. Дэви не смог решить, человек это или Древний, зато те шестеро, что стояли перед пленником и переговаривались на квакающем языке, определенно были людьми, больше того — они были литтами!

— Ну давайте убьем его прямо сейчас! — кровожадно проныл самый низенький литт с курчавой башкой. — Ну давайте, а? Ну дава-айте!

— Заткнись, придурок! — гаркнул другой литт, повыше. — Давно не превращался в муху, что ли? Так Конрад тебе живо это устроит, если прикончишь нечисть! Великий Маг всегда сам убивает пленных, заруби это на своем сопливом носу, и этого негодяя он тоже прикончит сам! Только сначала допросит, и тогда нечистик быстренько выложит все, что знает…

— Да я прям сейчас могу выложить все, что знаю, — дружелюбно предложил «нечистик». — В чем проблемы?

— Чего?!

— Что я знаю? Да много всякого-разного! Например, я знаю отличное средство от прыщей! Я однажды попробовал его на знакомой жабе, и через пять минут она стала такой красоткой, что в нее с ходу влюбился принц! Давай, прыщавый, записывай рецепт: надо взять горсть сушеных мух, стакан чернил, щепотку черного перца…

— Что-о?! Ты кого назвал прыщавым, ублюдок?! Да я ж тебя…

— Ладно, если тебе так нравятся твои прыщи, оставь их себе, пожалуйста! — благодушно откликнулся огненноволосый. — Тогда могу рассказать вам что-нибудь другое. Тебе, толстяк, могу рассказать, как избавиться от лишнего жира, а тебе, лопоухий — как избавиться от слоновьих ушей…

— Да он издевается над нами, гад! — дружно взревели толстяк и лопоухий, хватаясь за мечи.

Дэви приготовился было к прыжку, но тут из низкой двери в углу появился здоровенный верзила и с криком:

— Пррекратить! — вырвал у лопоухого кинжал, а толстяка нарадил звонким подзатыльником. — Я что сказал вам делать, когда уходил? Что — я — сказал — вам — делать?! Сторожить пленника? Вот и сторожите! А расправляться с ним — не ваша работа!

— Правильно, мордоворот! — одобрительно отозвался со стены пленник. — Сторожите меня, да получше! Сгоните-ка, например, паука у меня с ноги…

— Мордово… Как ты осмелился меня обозвать?! Меня, главного палача Черносонии?! Может, ты думаешь, что раз ты нужен магу Конраду, так можешь вести себя здесь, как тебе захочется? Издеваться над стражниками, хамить, скалить зубы?! Вот ты чего себе вообразил, проклятущая нечисть?! Тож-же мне, прынц заморский! Заруби давай на своем курносом носу: у нас здесь прынцев нету, у нас все пленники одинаковые, и порядок тут для всех один! А будешь выпендриваться — я тебя живо обломаю, и не таких еще обламывал демонов-троллей, понял?! И из тебя тоже сделаю человека!

— Правильно! — выкрикнул литт с растрепанными волосами цвета издохшей мыши. — Давайте покажем мерзавцу, кто здесь главный!

— Точно! — с восторгом подхватил курчавый литт. — Давайте разведем под ним небольшой костерок! Давайте, а? Ну дава-айте!

— Спасибо, мне пока не холодно, — поблагодарил со стены пленник. — Но если вы замерзли, не стесняйтесь, присаживайтесь на жаровню, сразу и согреетесь, и развлечетесь!

— Ма-алчать!!! — прорычал главный палач Черносонии. — Я тебя самого сейчас посажу на жаровню, наглец, я тебе сейчас все кости переломаю, я ж тебя!..

Задыхаясь от ярости, он развернулся и ринулся к столу, но замер, как вкопанный, на полдороге.

Да, заклинание невидимости все-таки не сработало!

Но теперь это было уже неважно.

Важно было лишь то, что Дэви снова стал самим собой, что вместо убогой приютской одежды на нем снова была его одежда из зимней кожи химеры, что сила ста берберийских львов наполняла его мускулы струнным звоном, и, даже сидя на краешке стола, он смотрел в глаза верзиле-палачу, а не взирал на него снизу вверх…

Так да здравствует Час Возмездия и Справедливости!

— Ну, что застеснялся? — улыбнулся Дэви разинувшему рот литту. — Кажется, ты хотел взять пыточные инструменты — так валяй!

От его улыбки палач побелел, и, отшатнувшись, выхватил пистолет.

Человек действовал быстро, но Дэви оказался еще быстрей: скрестив пальцы левой руки в охранный знак, он вскинул перед собой магический Щит… Щит не уберег его от заклинания «сламона», зато шутя остановил две серебряные пули: они ударились о защитное поле, с визгом срикошетировали и выбросили из жаровни пригоршню углей. В третий раз палач выстрелить уже не успел — Дэви очутился рядом и ударом в челюсть послал его на пол. Верзила с тонким верещанием проехался на спине до середины комнаты, врезался башкой в злополучную жаровню и затих…

А в Дэви уже стреляли со всех сторон, но теперь пули даже не рикошетили; едва коснувшись радужной поверхности Щита, они просто испарялись красивыми серебряными вспышками. Значит, не зря он так старательно трудился над абракадаброй!

Прыщавый литт первым разрядил свой пистолет, отбросил его в сторону и ринулся в атаку с мечом в руке. Похоже, ему пригодилось бы не только снадобье от прыщей, но и снадобье от глупости! Дэви даже не потрудился вытащить свой меч, выкованный из чистейшей ненависти, он просто сломал руку, сжимающую оружие — и под вой прыщавого все литты поспешно начали пятиться к двери.

Вот теперь до них стало доходить, что оружие им не поможет, что сила сейчас не на их стороне, что в этой комнате они уже не стражи, а пленники… То, что они пленники, люди выяснили, с поросячьим визгом метнувшись к дверям и увидев, как дверные задвижки плавно скользнули в пазы. Литты попытались отодвинуть взбунтовавшиеся запоры, но те сразу раскалились докрасна, и визг людей перешел в панический вой.

— Здорово! — выкрикнул прикованный к стене парень и засвистел, как полоумный дельфин. — Классно получается, жарь дальше, охэй!

Но Дэви не торопился.

Он получше заговорил дверные засовы, смел взглядом со стола пыточные инструменты и заставил их пуститься в пляс вокруг очухавшегося палача.

Литты больше и не пытались схватиться за оружие: они только блеяли, выли, стонали в смертельном страхе, а палач ползал среди своих распоясавшихся инструментов и что-то шепеляво вопил — кажется, просил сжалиться над калекой…

Сто чертей и одна ведьма, неужели эти самые твари победили в зеленодольской битве, превратили Ассагардон в груду горящих развалин и победоносно промаршировали от Кольдра до Южного Королевства Древних? Выходит, правду говорил торни Ловис: люди храбры только тогда, когда их двадцать против одного и когда за их спинами стоит сила Кровавого Кристалла! Ну, и где же ТЕПЕРЬ ваша храбрость?!

Дэви смотрел на людей, люди смотрели на Дэви — и по их искаженным ужасом мордам было видно, что до самой последней извилины их убогих мозгов дошло: им конец, этот неуязвимый безжалостный маг сейчас сделает с ними все, что захочет!..

…И он сделал с ними все, что захотел…

…А когда уронил руки и тяжело перевел дыхание в густом пару, которым исходила жаровня (прыщавый литт напоследок залил ее своей вонючей кровью), за его спиной раздался слегка дрожащий голос:

— Ну ты и удела-ал их, дружище! Послушай… Если ты уже закончил разборки, может, снимешь меня со стены? Осточертело уже здесь висеть!

Дэви обернулся, быстро подошел к огненноволосому парню, легко разорвал железные обручи на его руках, и тот бесшумно приземлился на ноги.

— Уфф, спасибо! — растирая покрытые синяками запястья, поблагодарил парень. Глянул направо и налево, сглотнул и покрутил головой: — Да, тебе лучше не попадаться под горячую руку! Бляха-муха, ты только посмотри, что осталось от толстяка…

Дэви не стал смотреть на то, что осталось от толстяка (да от него почти ничего и не осталось) — вместо этого он смотрел на бывшего пленника литтов… Вот тут действительно было, на что посмотреть!

Парень был лишь немного ниже Дэви и почти так же широк в плечах, глаза его зеленели ярче первой весенней травы, а лохматая шевелюра полыхала всеми оттенками пламени — от светло-желтого до багрово-красного, куда до нее было тусклым факелам на стене! Его веснушки тоже словно светились в полутьме… А потом так же ярко сверкнула его улыбка, когда он наклонил голову к плечу и окинул любопытным взглядом своего освободителя.

— В первый раз вижу настоящего живого мага! — признался он. — Как тебя зовут, маг?

— Дэви. Только я еще не… А, неважно! А ты кто такой?

— Я — Ронгхэльм. Или Рон, если не хочешь сломать язык!

— Тебя назвали в честь старшего принца светлых эльфов? Но все же кто ты? Эльф? Или лорх? Или…

— Что? — переспросил Рон.

Он перестал улыбаться, в его глазах мелькнули растерянность и боль, и Дэви понял, что ему нельзя спрашивать этого парня, кто он такой, откуда и почему носит человеческую одежду. Впрочем, самое главное он уже понял: Ронгхэльм был Древним, ведь ни один человек не может правильно выговорить любимое словечко Древних «охэй»! Только кем бы ни был огенноволосый пленник литтов — эльфом, скельдом, лорхом или вейнуром — он был замороком, и этим было все сказано.

Дэви видел в маяке бедолаг, побывавших в сером тумане и забывших все, кроме своего имени. Ни одному магу не удавалось пробудить их память, какие ни пускались в ход эликсиры, заклинания и заговоры; даже Теварцу это оказалось не под силу. Дэви видел, что творилось с замороками, когда кто-нибудь пытался разбудить их память неосторожным вопросом, и вовсе не собирался проделывать то же самое с Роном. Но один вопрос он все-таки должен был задать.

— Рон, ты не знаешь, где вход в Подвалы Погибших Душ?

Заморок перестал лизать ободранное кандалами запястье и не раздумывая ответил:

— Само собой, знаю! Подвалы вон за той дверью, на которой нарисован скорпион… Эй! Дэви, постой, куда ты?!

— Подожди меня здесь! — велел Дэви, вырывая факел из железного кольца на стене.

— Это еще почему? — заморок двинулся за ним по пятам.

— Потому что Подвалы Погибших Душ — самое поганое местечко в здешней поганой стране!

— Да ну?! — восхитился Рон, переступив босыми ногами на залитом кровью полу. — Еще поганее, чем это? Тогда я обязательно должен увидеть такое чудо! Обожди, я только тоже возьму факел…

— РОН!!

— А?

С полминуты Дэви и заморок глядели друг на друга сквозь кровавый чад догорающей жаровни, и в этом немом споре Дэви сдался первым. Спорить с беспамятным замороком означало зря терять драгоценное время, а времени и так было в обрез! Кто знает, когда проклятое слово «сламона» выдернет Дэви обратно в Предел? Может, кто-то из Древних и называл его Магом Стрелы, но сам он прекрасно знал: победить Тройное Заклятье ему пока не под силу. Рано или поздно… скорее всего, рано, ему придется вернуться в мурленбургский приют, в шкуру слабака Мильна. Значит, надо спешить!

— Ладно, пошли, — буркнул Дэви. — Только не жалуйся, если там станет жарко!

— А там должно стать жарко? — возликовал Рон. — Охэй, тогда пошли скорей, а то от здешней холодины у меня уже начался насморк!

^{Ронгхэльм}

По маяку гуляло много ужасных историй о Подвалах Погибших Душ, но красноречивей всего о них рассказывал темный эльф Корвин. Корвин был единственным Древним, сумевшим вырваться из подземелий под замком королевы Черносонии, и каждую его скупую фразу тирки мигом подхватывали и разносили по всему маяку:

— Там еще хуже, чем на острове Ужаса в Темном Царстве…

— Эти подвалы холоднее Великой Стыни…

— Даже после смерти оттуда нет выхода: души погибших Древних вечно скитаются там среди магических чудовищ и охранных пентаграмм…

— В тех подвалах темней, чем в дальстанском Каньоне Мертвой Луны…

Похоже, все это было правдой! И все-таки, шагая вниз по бесконечным каменным ступенькам, Дэви подумал: если бы Корвин побывал в мурленбургском приюте, он бы знал — на земле есть места пострашнее Подвалов Погибших Душ. И ненависть может светить ярче, чем факел!

— Дэ-эви! — громко окликнул за его спиной Рон.

— Что?

— Бляха-муха, по-моему, эта лестница ведет не в Подвалы, а на другую сторону Земли! Еще немного — и мы с тобой пройдем весь глобус насквозь! И знаешь, где мы тогда окажемся?

— Где?

— В Пределе!

— Откуда ты знаешь про Пре…

Дэви прикусил язык, вспомнив, что замороку нельзя задавать таких вопросов, но Рон отозвался так же бодро:

— Я думал, все про него знают! А ты разве — нет?

— Кое-что слышал, — сквозь зубы проговорил Дэви. — Стоп! Здесь опять исчезли ступеньки!

Он замер на краю провала и высоко поднял факел, пытаясь осветить пропасть у себя под ногами и увидеть, насколько далеко отсюда другая сторона… Рон ткнулся ему в спину, тоже вскинул факел повыше и снова помянул загадочную «бляху-муху».

Уже целую вечность они шагали вниз по крутой лестнице, узкой щелью прорезающей скалу, продирались сквозь ужас и боль зарочных пентаграмм и освещали факелами пещеры, вырубленные по обеим сторонам лестницы. Многие пещеры были забраны ржавыми прутьями, и Дэви с Роном старались передвигаться на цыпочках, когда прутья вдруг принимались дергаться и злобно шипеть. Иногда сверху начинали падать камни — тогда Дэви быстро вскидывал Щит, растягивая его на двоих; иногда лестница превращалась в тесную нору, по которой приходилось ползти на четвереньках или даже по-пластунски; иногда прямо из стен на них выскакивали злобные чудовища… Какие только ловушки и сюрпризы не попадалось уже Дэви и Рону, но такого широкого провала им еще ни разу не встречалось!

— Да-а, ничего себе дыра! — оценил Рон, втиснувшись на ступеньку рядом с Дэви и вглядываясь в ту сторону пропасти, которая была еле видна в свете двух факелов.

Оторвав пуговицу от ковбойки, заморок отпустил ее над черной бездной, с полминуты напрасно прислушивался, потом плюнул в провал и спросил:

— А как через такие дыры перебирается здешняя королева? Если ей, к примеру, приспичит спуститься в подвалы за банкой варенья?

— Двести лет назад маг Шиксу распихал здесь сотни магических ловушек, чтобы пленники не могли выбраться из подземелья, — сдавленным от ярости голосом ответил Дэви. — А потом изготовил специальные охранные амулеты, с помощью которых можно было спокойно преодолеть все ловушки. Тогдашний король Черносонии пообещал ему за работу полцарства, но как только получил амулеты, сразу бросил мага в самую дальнюю пещеру Подвалов… Там Шиксу и помер, а его душа, говорят, до сих пор блуждает по подземелью в поисках выхода!

— Брр!

Рон вздрогнул, когда из черного провала вдруг вылетело что-то полупрозрачное, трепещущее, взъерошило его волосы порывом ледяного ветра и с длинным дрожащим вздохом унеслось незнамо куда…

— Ха, наверное, до него долетел наконец мой плевок! — секунду спустя расхохотался заморок. — Слушай, может, это была душа самого Шиксу? Вот это и называется «наплевать в душу», ххха! А как отсюда выбрался тот темный эльф, про которого ты говорил?

- Прикончил литта, который его сюда привел, забрал его амулет, пробил дверь Заклинанием Падающей Звезды, прошел сквозь сотни стен королевского замка и бросился в море со сторожевой башни, — объяснил Дэви, надеясь, что заморок наконец-то замолчит и даст ему подумать, как преодолеть ловушку…

Ага, размечтался!

— Бляха-муха, ты же маг, старик, как я забыл?! — Рон так хлопнул Дэви по спине, что тот чуть не слетел со ступеньки в провал. — Тогда чего же мы здесь торчим?! Ты наверняка умеешь проходить сквозь стены не хуже какого-то Корвина!

— Нет!!!

Дэви вовремя вспомнил, что Ронгхэльм — заморок, и ограничился только этим коротким словом.

— Ну, а летать? — не унимался любознательный заморок. — Летать-то ты наверняка умеешь?

— Нет!

— А…

— НЕТ!!! И строить мосты через пропасти я тоже не умею! — прорычал Дэви.

«И если ты задашь еще хоть один вопрос, тут станет одной Погибшей Душой больше!»

— Ладно, не умеешь — так не умеешь, — пожал плечами заморок. — Значит, придется прыгать… Подержи-ка!

Он сунул свой факел Дэви и побежал обратно, вверх по лестнице, сразу скрывшись в густой, как черничный кисель, темноте.

— Эй, что ты собираешься де… Не смей!!!

Дэви даже не успел зажмуриться, так быстро все произошло.

Рон появился в свете факелов, прыгая вниз через три ступеньки, стрелой промчался мимо — и сиганул в шестиметровую пустоту…

Мгновение спустя он уже стоял на той стороне лестницы и кричал:

— Кидай мне факелы и прыгай! Не бойся, если ты немного не допрыгнешь, я тебя подхвачу!

Дэви молча швырнул Рону факелы (заморок ловко поймал оба), повернулся и так же молча стал подниматься по лестнице. В темноте вокруг сразу завздыхали и захлопали крыльями Погибшие Души, но Дэви не обратил на них внимания — он был слишком зол.

Ну подожди, чертов заморок, сейчас я до тебя доберусь…

— Дэви-и-и!!! — раздался вдруг пронзительный вопль из темноты, в которой маячили два огня. — Давай скорее, она зде-есь!..

Эхо еще не успело отозваться со дна провала, как Дэви уже стоял рядом с Роном.

— Где?! — крикнул он, выхватывая у заморока факел.

Он сразу сам увидел — где.

На полу темной пещеры с низким потолком лежала, съежившись, маленькая русалка…

Русалка — в глубине горы, среди ледяного дыхания Погибших Душ, в темной каменной дыре, куда вода просачивается лишь редкими каплями, падающими с потолка? Даже саламандра среди снегов Великой Стыни не выглядела бы так невозможно! К тому же то была не просто русалка, а…

— Ильми! — хрипло окликнул Дэви.

Ильми пошевелилась, приподняла всклокоченную светловолосую голову и сощурилась на свет факелов — на два ослепительных солнца, внезапно вспыхнувших в окружавшем ее столько времени мраке…

Иннэрмал, даже если она еще не ослепла в этой норе, все равно она его не узнает, ведь когда они виделись в последний раз, Дэви был ненамного старше ее, а теперь…

— Дэви-и-и!!!

Звонкий вопль качнул пламя факелов и разметал во все стороны стаи Погибших Душ. Ильми рванулась вперед, с размаху ударилась лицом и грудью о решетку и протянула сквозь прутья тонкие руки.

С рычанием отшвырнув факел, Дэви упал на колени и мгновенно разогнул два толстых ржавых прута. Может, решетка и была заговорена, но выстоять перед яростным натиском Мага Стрелы у нее не было ни малейшего шанса.

Ильми протиснулась между прутьев, упала на грудь Дэви, крепко обхватила его за шею и замерла, только сердце ее колотилось часто и звонко, как бьется об оконное стекло залетевшая в комнату птица…

— Наверное, совсем замерзла, бедняжка! — шуганув назойливые Погибшие Души, Рон принялся торопливо снимать ковбойку.

— Не надо! — отрывисто сказал Дэви, поднимаясь с колен. — Кожа химеры греет намного лучше человеческого шматья!

Он высвободил одну руку, распахнул свой просторный схорт и снова его запахнул, укутав полами Ильми. Она по-прежнему обнимала Дэви за шею, прижималась лицом к его плечу — и молчала… Почему тех сволочей, которые сторожили ее наверху, нельзя убить еще раз?!

— Подбери мой факел, — велел Дэви Рону. — Ильми, сейчас мы отсюда уйдем… Мы уже отсюда уходим!

Легко сказать — «уходим», но как это сделать, грозы, бури и ураганы?!

Дэви лихорадочно вспоминал рассказы Корвина о смертоносных ловушках, поджидавших тех, кто пытался выбраться из Подвалов: о вспыхивающих под ногами ступеньках, о вырастающих из пола капканах, о внезапных гибельных обвалах, о ледяных заклятьях, примораживающих беглецов к месту…

— Не хочу показаться идиотом, Дэви, — застегивая ковбойку, проговорил Рон, — но как мы будем перебираться обратно через провал? Прыгать сверху вниз было легко, но попробуй-ка прыгнуть снизу вверх! Постой… Я, кажется, придумал! Давай, я попробую перебраться на ту сторону, упираясь в одну стену ногами, а в другую — спиной! И если все получится, вернусь сюда за малышкой…

— А если не получится?!

— Тогда тебе придется придумать что-нибудь другое! — жизнерадостно ответил Рон.

— Ну, знаешь ли!..

Дэви сердито уставился на заморока — и вдруг с удивлением понял, как он рад тому, что Рон потащился за ним в Подвалы Погибших Душ, а не остался в теплой комнате наверху!

Да, беспокойства от этого типа было больше, чем от всех Погибших Душ вместе взятых; да, его человеческие словечки больно резали слух, а от его болтовни иногда хотелось стукнуться головой о стену — но ведь заморок и вправду готов был не моргнув глазом взяться за свой головоломный трюк, а если каким-то чудом не загремел бы в пропасть, и вправду собирался вернуться потом за Ильми, чтобы Дэви было легче перебираться без нее!

Рон уже воткнул оба факела в щель в стене и шагнул к провалу, когда Дэви схватил его за плечо.

— Постой! Сделаем по-другому. И вправду — маг я, бляха-муха, или не маг? А раз я маг, значит, управляться с магическими ловушками — моя работа!

— Слушай, как у тебя здорово все получилось! А говорил: «Не знаю, не могу, не умею!» А оказалось, все ты умеешь и можешь! Шиксу сдох бы от зависти, если б уже не сдох… Охэй, Шиксу, ловко мы разобрались с твоими ловушечка-а-ами?

— Не ори, — шикнул Дэви. — Мы еще не выбрались!

— Да разве тебя остановит какая-то жалкая дверь, ты ее раскурочишь в два счета! Вон как ты здорово разделался с той гигантской тысяченожкой — она, небось, до сих пор собирает в темноте свои оторванные ножки! Даже я слегка струхнул, когда эта тварь прыгнула на нас, а уж представляю, как испугалась малышка, — Рон заглянул Ильми в лицо и вдруг перешел на шепот: — Вот это да! Слушай, да она спит… Я уж думал, в той, последней, ловушке нам руки-ноги поотрывает — а она даже не проснулась!

— Вот и хорошо, не надо ее будить… Аххххсссс!

Дэви невольно зашипел от боли.

Он водил ладонью по двери, пытаясь отыскать лазейку в запирающем эту дверь волшебстве, и его рука горела, как будто он полоскал ее в кипятке… Тот, кто наложил на дверь заклятье, хорошо постарался! Но вернуться и поискать другую лестницу, которая привела бы к другому выходу, было уже нельзя. Внизу, в темной пасти Подвалов, все гудело и содрогалось, вспыхивали зеленые зарницы, клубился сиреневый дым; время от времени из растревоженной черной утробы доносился злобный рев неведомых чудовищ: это бесновалось черное колдовство мага Шиксу. Оно так и не сумело остановить беглецов, зато готово было наброситься на них, как только они сойдут с площадки, защищенной двойной пентаграммой, поэтому кто бы ни нарисовал эту пентаграмму, Дэви был ему очень благодарен… Если только не тот же самый маг потрудился и над заговором дверей.

Новый гулкий удар потряс лестницу, площадка качнулась, Погибшие Души, испуганно плеща крыльями, запорхали вокруг Дэви. С каждым шагом по подземельям этих Душ становилось все больше, они вились вокруг факелов, как ночные бабочки вокруг корабельного фонаря, что-то неразборчиво шептали, и от их бесплотных касаний по коже пробегали колючие мурашки.

— Отгони их, а? — прохрипел Дэви, и Рон привычно шуганул приставучих Душ, которые с печальным шелестом взвились вверх.

Дэви упорно исследовал запирающее заклятье, Рон светил двумя факелами ему через плечо, а Ильми и вправду крепко спала, пригревшись под теплым схортом. Было бы проще искать лазейку в магическом узоре обеими руками, но Ильми так спокойно дышала, что Дэви не хотел ее тревожить…

— Ойя!

Он тихо вскрикнул, напоровшись ладонью на главный луч запирающего заклятья, отдернул руку, потом снова прижал ее к занозистому дереву и попытался рассечь луч заклинанием Кобры… Заклинанием Листа… Заклинанием Льда… и невероятно удивился, когда последнее волшебство ему удалось и дверь, скрипя, начала медленно открываться!

— Открыл? Молодчина! Ну, пошли, — Рон бросил один из факелов в беснующуюся внизу кровожадную бездну, вызвав тем самым целый грохочуще-ревущий шквал, и шагнул было к двери, но Дэви схватил его за рукав:

— Не лезь поперед мага в пекло! Я выйду первым. А ты держись у меня за спиной!

Дверь уже распахнулась больше чем наполовину, Дэви шагнул через порог — и увидел пистолет, нацеленный ему в грудь почти в упор.

Он едва успел сложить пальцы в замок и развернуться, прикрывая Ильми плечом и спиной. Грянул выстрел, горячая боль резанула его по плечу, швырнула на колени, а в следующий миг на него обрушился водопад…

Нет, какой там водопад, это вырвались из Подвалов на волю Погибшие Души!

Тысячи невидимых крыльев промчались у Дэви над головой, на несколько секунд его оглушил шум, похожий на шум разбивающейся о камни воды, а потом сквозь затихающий плеск он услышал испуганный вопль Рона:

— Дэви!!!

— Рон, беги!..

Стиснув зубы, Дэви заставил себя вскочить и рвануться на помощь глупому беззащитному замороку… Но почти сразу поскользнулся в кровавой луже и упал бы, если бы его не подхватила под локоть крепкая рука.

— Охэй, ты живой?! — тревожно воскликнул Рон. — Бляха-муха, скажи что-нибудь!

— Я в порядке, только слегка черкануло, — Дэви посмотрел на лежащего навзничь мертвого литта, все еще сжимающего в руке пистолет, и быстро перевел взгляд на Ильми.

Та смотрела на него огромными перепуганными глазами.

— Ильми, ты цела?!

Она молча кивнула и тихо всхлипнула.

Дэви высвободил локоть из пальцев заморока и уставился на окровавленный меч, кторый тот сжимал в другой руке.

— Откуда ты это взял?

— У литта… Он хотел прострелить тебе голову, я едва успел, — слегка вздрагивающим голосом ответил Рон. — А второй литт учесал во все лопатки, как только я одолжил у его приятеля меч…

— «Одолжил»? Ну, ты даешь, — пробормотал Дэви.

Он слегка вздрогнул, почувствовав, как ладошки Ильми осторожно, но крепко прижались к его раненому плечу, и тут же выкинул эту царапину из головы: и большие, и маленькие русалки отлично умели заговаривать кровь.

— Быстрее, уходим отсюда, пока тот, у кого ты разжился оружием, не поднял на ноги весь дворец! — Дэви вынул из ножен свой меч из чистейшей ненависти, быстро пересек небольшую комнату и шагнул в приоткрытую дверь, из-за которой вырывались лучи темно-красного света…

Он очутился в громадном зале, где все было красным и черным: черные стены, черный зеркально-гладкий пол, красные стекла в высоких узких окнах, красные люстры на потолке из черного мрамора… А от далеких черных дверей по длинному красному ковру, лязгая оружием, к нему валила целая толпа одетых в черное литтов.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. Запределье. Возвращение

На очередном повороте винтовой лестницы Дэви обернулся и выругался.

— Рон, давай быстрей!

— Уже иду! — крикнул Рон и продолжал развлекаться, рассекая пояса литтов и выбивая оружие из их волосатых лап.

Чертов заморок упорно относился к самой жестокой схватке, как к веселой игре, иногда он просто доводил Дэви до бешенства своими дурацкими выходками!

Да уж, заморочек с этим замороком хватало — но стоило Дэви опустить Щит, чтобы передохнуть, как Рон мигом оказывался между ним и врагами, а стоило Рону ввязаться в неравный бой с целой кучей озверевших литтов, как Дэви швырял ему на помощь единственное известное ему заклинание разрушения — Заклинание Прибоя.

Честно говоря, Дэви никогда наперед не знал, как подействует это заклятье: то ли превратит кого-нибудь из литтов в камень, то ли просто разбросает людей во все стороны, то ли вдруг обрушит люстру им на головы, то ли подожжет ковры у них под ногами, то ли покроет их лица и руки разноцветной шерстью. Наверное, Дэви что-то неправильно выговаривал в абракадабре, но самое главное, что заклинание все-таки действовало, охэй! Без него и без помощи нескольких увязавшихся за Дэви и Роном Погибших Душ им ни за что не удалось бы добраться до сторожевой башни дворца…

И все-таки они тда добрались, пробившись с боем через полсотни черно-красных залов, шагая то по красной крови, то по черному полу, то по красным коврам, то по черным трупам убитых литтов. Час Возмездия и Справедливости пронесся по королевскому дворцу беспощадным смерчом, но литтов как будто не убывало… Так вот же вам, негодяи, за Ильми! И за ее убитую маму! И за всех Древних, замученных в Подвалах Погибших Душ! И за сожженный Ассагардон! И за Теварца! И за заморока Рона! За всех, над кем ваше гнусное племя издевается в Запределье и в Пределе!

Отбиваясь от трех бородатых громил, Дэви подумал, что после этакой рубки ужин в мурленбургском приюте должен показаться ему блаженным отдыхом… Но сейчас еще рано было думать об ужине, сперва надо было вытащить Рона и Ильми из этой бойни.

— Рон, не отставай! Надо найти окно!

А еще лучше — дозорную площадку… Дэви был уверен, что он сможет прыгнуть в море с любой высоты. Только бы очутиться в море, а уж там… Бури и цунами, ну почему вместо нормальных окон вся башня истыкана крошечными бойницами, в которые не пролезть даже малютке-тирку?

С каждым поворотом лестницы Дэви все труднее становилось удерживать Щит, и Ильми, снова уснувшая у него на плече в самый разгар боя, казалась ему теперь очень тяжелой.

— Рон, хватит валять дурака! Пошли скорей!

Рон, стоя на двадцать ступенек ниже, продолжал забавляться с десятком литтов: они толкались под ним на узкой лестнице, стараясь достать его алебардами и мечами, но только мешали друг другу прикончить наглеца…

Дэви расправился со своими противниками, нежданно-негаданно для себя самого превратив их в крыс, поднялся еще на пару ступенек, заглянул за поворот и облегченно вздохнул.

— Рон, давай сюда, здесь дверь!

До сих пор лестница вилась внутри башни пологим штопором, накручивая виток за витком вокруг каменного столба, но за последним поворотом распрямилась и круто взлетела к высокой двери. За этой дверью должна была быть дозорная площадка, потому что выше маячили только темные балки крыши!

— Рон, шевелись, Прорва тебя побери!

Рон все еще танцевал у поворота, пытаясь кончиком меча снять шляпу с наседавшего на него литта, пока остальные стражники отбивались от Погибших Душ. Теперь, вырвавшись из подвалов, Погибшие Души стали похожи на больших полупрозрачных птиц; они мерцали круглыми совиными глазами, взмахивали растрепанными крыльями и с такой яростью налетали на литтов, что казалось, будто душ не дюжина, а целая сотня! Под ногами стражников с писком метались три большие крысы: то ли хотели помочь своим бывшим сотоварищам, то ли просто заблудились среди топочущих по ступенькам черных сапог.

— Рррон, Прорва тебя забери!

Сжав зубы, Дэви подобрал пистолет, прежде принадлежавший одному из стражников-крыс, и выстрелил в человека, с которым никак не мог расстаться Рон. Прежде чем литт рухнул на ступеньки, заморок успел кончиком меча поймать свалившуюся с него шляпу и нахлобучить на свои пламенные космы.

— Иду, иду! — Рон в несколько прыжков очутился рядом с Дэви, тот привычно растянул магический Щит на двоих, бросил в ножны меч — и они помчались вверх по крутым, приплясывающим под ногами ступенькам.

Вслед им гремели выстрелы, Дэви чувствовал, как вздрагивает Щит, когда в него ударяют пули. И все же защитное заклинание пока держалось, а до двери оставалось всего несколько ступенек… О Иннэрмал, хоть бы она не была заперта!

Дверь отворилась при первом же легком толчке, так же легко захлопнулась за ними, и Рон сразу вогнал в скобу толстый железный засов.

Спустя пару мгновений приглушенный яростный вой и частые удары возвестили о том, что литты опоздали на каких-нибудь два-три шага и были этим ОЧЕНЬ недовольны.

Прижимая к себе Ильми, Дэви сполз по двери на пол, Рон плюхнулся рядом с ним, лихо сбил на затылок трофейную шляпу и засмеялся.

— Здорово мы оставили их в дураках! И, похоже, нам попалась очень уютная комнатка, охэй!

Уютная?

Дэви вытер лоб рукавом и огляделся.

Мда, может, по сравнению с Подвалами Погибших Душ в этой заставленной пыльной мебелью берлоге и вправду было чуток светлей и теплее, но вот насчет уюта Рон явно загнул! Хотя — какая разница? Главное, что здесь было окно — большое незарешеченное окно, и его багровое стекло подрагивало от ударов бьющего о башню прибоя. Всего ничего теперь отделяло их от моря, а значит — от дома…

— ЭТО ЕЩЕ ЧТО ЗА НАГЛОСТЬ?! КАК ВЫ ПОСМЕЛИ СЮДА ВВАЛИТЬСЯ?! Я СИЮ СЕКУНДУ ПОЗОВУ СТРАЖУ!

Дэви вздрогнул и вскочил, схватившись за эфес, когда из кресла в самом дальнем и пыльном углу поднялась высокая женщина в синем платье, с золотой короной на черных вьющихся волосах.

— Кто вы такие, негодяи?! Отвечайте, когда вас спрашивает короле…

Женщина была уже совсем рядом, как вдруг сбилась с шага, наступила себе на юбку и запнулась на полуслове.

— Когда вас спрашивает короле… Когда… Боже мой, Джон, неужели это ты?! Какое счастье!!!

Всплеснув руками, королева рванулась вперед — и, с разгону врезавшись в невидимый магический Щит, с трудом удержалась на ногах.

Дэви прислонился к двери, которая подрагивала от ударов ломящихся в нее литтов, укрепил Щит всеми самыми сильными абракадабрами, какие знал, и только тогда перевел дух. Но сиреневый аромат проникал сквозь любые магические преграды, и Дэви зарылся носом в пахнущие морем растрепанные волосы Ильми, глядя, как королева упорно пытается подойти к нему поближе и обнять. Да, она ничуть не поумнела за эти годы — даже самая безмозглая рыбешка не стала бы так долго колотиться о прозрачную стену подводного хрустального дворца, пытаясь проникнуть внутрь! Черная Королева здорово постарела, в ее черных волосах появилась седина, на подбородке выскочила противная бородавка, на лице прибавилось морщин, зато мозгов, похоже, совсем не прибавилось, и она снова и снова царапала ярко-красными когтями невидимую преграду…

— Что это за чудачка? — вполголоса спросил Рон, стоявший плечом к плечу с Дэви.

— Королева Черносонии, — негромко ответил Дэви, и заморок длинно присвистнул.

— Да ну?

— Безобразие! — раздраженно сказала королева, убедившись наконец, что подойти к племяннику ей не удастся. — Наверное, Конрад опять забыл снять заклинание с порога, когда допрашивал в башне домовых! У, склеротик!

Она поправила растрепавшуюся прическу и умильно пропела:

— Джонни, дорогой, отойди от этого противного порога, иди скорее ко мне, мне не терпится тебя обнять! Какой ты стал взрослый, высокий, красивый, я бы тебя ни за что не узнала, если бы не человекорыба у тебя в руках!

— Старушка, похоже, путает тебя с каким-то Джонни, — шепнул Рон.

— Но Конрад не зря говорил, что ты обязательно клюнешь на такую приманку! — радостно продолжала королева. — Если б ты знал, сколько денег и сил я потратила, чтобы раздобыть эту морскую тварь! Ну да Бог с ними, с деньгами, главное, что ты действительно пришел… О, это самый счастливый день в моей жизни! Положи наконец свою отвратительную рыбу и поцелуй меня, Джонни…

— Значит, Конрад посоветовал изловить меня на русалку, — наконец проговорил Дэви. — И где сейчас этот хитроумный сморчок?

— Джон-ни! Как ты можешь называть так Великого Мага Конрада?! Пожалуйста, будь с ним повежливее, я стольким обязана этому удивительному человеку!

— Да? Какое совпадение — и я тоже. А где другой удивительный человек — ваш муженек, дражайший маркиз де Свин?

— Этот подлец?! — взвизгнула королева, хватаясь за сердце. — Этот подонок, обманщик и вор? Эта жирная скотина? Не напоминай мне о нем! Мало того, что он оказался не маркизом, а дворником, так он еще обворовал мою казну, изменил мне с моей кухаркой, разбил мою любимую чашку и мое сердце! К тому же так и не сумел сделать мне ребенка. Если б ты только знал, сколько горя принесла мне моя маленькая ошибка! Если бы ты только знал, сколько бессонных ночей я провела, проклиная тот день, когда променяла тебя на этого обманщика! Впрочем, — королева снова поправила волосы, — ему пришлось дорого заплатить за свои гнусности. Его призрак до сих пор шляется по Морской башне, стонет, завывает и плачет… Надо бы попросить мага Конрада загнать его в Подвалы Погибших Душ, потому что…

— Бляха-муха, так вы еще ничего не знаете? — весело перебил Рон. — Нет больше никаких Подвалов Погибших Душ! В них больше не осталось ни души, так что можете смело переименовать их в Бездушные Подвалы!

— А ты помалкивай, беспамятная нечисть! — огрызнулась королева, злобно взглянув на заморока. — Конрад скоро будет здесь и тогда живо с тобой разберется! А я обязательно разберусь со стражниками, которые позволили тебе удрать… Они у меня еще будут бродить и стонать вместе с призраком проклятущего Свина! Джон, кому говорят — иди сюда! Хорошо, что никто не видит моего единственного любимого наследника рядом с гнусным нечис…

— Да уж, наследил он здесь порядочно, — снова перебил Рон. — Его кровавые следы тянутся через весь дворец — ох, и будет у вас хлопот с уборкой, бляха-муха!

Королева вонзилась в Рона тем ужасным взглядом, которым когда-то замораживала матросов на корабле. Даже капитан от этого взгляда надолго примерзал к палубе, а матросы тем более леденели и лишались дара речи!

Но Рона невозможно было заморозить. Покачиваясь с носка на пятку, он ответил на королевский взгляд широкой солнечной улыбкой, которая запросто могла бы растопить вечную мерзлоту. Королева зашипела, как сосулька на горячей плите, и снова уставилась на Дэви. Да, она была все такой же тупой, но явно уже начинала нервничать из-за странного поведения своего племянника.

- Э-э-э, кстати, Джонни, насчет наследства… Ты уже знаешь, что мои войска завоевали Белосонию и что тамошний король погиб под развалинами дворца вместе со всей своей семьей? Ах, это было так ужасно, я целый час носила траур по сестре! Но что поделать, жизнь — это сложная штука, и в ней не всегда все идет так гладко, как нам бы этого хотелось… Зато теперь мои владения увеличились почти вдвое, и ты по праву мой единственный наследник — ну разве это не замечательно, Джонни? Я не слышу ответа, Джон!

Подождав еще немного, Черная Королева топнула ногой и завопила:

— ПОЧЕМУ ТЫ МОЛЧИШЬ?! ТЫ ЧТО, НЕМОЙ?!

— Я не твой! — громко и внятно ответил Дэви.

Челюсть Черной Королевы стукнулась о ее кружевной воротник.

— Джон-ни! Как тебе не стыдно? А я-то еще хотела позволить тебе держать эту человекорыбу в пруду для карпов на заднем дворе, раз уж она так тебе приглянулась! Но теперь… Никакой морской нечисти в моем дворце! И никакой сухопутной нечисти! — Черная Королева ткнула красным острым когтем в сторону Рона. — А тобой, рыжий наглец, займется сам Великий Маг Конрад! Уж он-то выбьет из тебя всю наглость, будь уверен!

«Рыжий наглец» приложил руку к полям шляпы и улыбнулся еще шире.

— А эту маленькую хвостатую дрянь я сама отнесу на дворцовую кухню: пусть она поплавает в кипящем масле, а не в…

Королева рванулась вперед, но на этот раз между ней и Дэви встала не прозрачная невидимая стена — к потолку поднялась блестящая зеленая волна, ахнула пенным гребнем по люстре и обрушилась с гулким грохотом, в облаке брызг.

— Йя-а-бль-бль-бль! — пробулькала вымокшая до нитки королева, барахтаясь по пояс в бурлящей воде.

— О-йер-хашшш! — выкрикнул Дэви свою любимую абракадабру.

Вода закрутилась водоворотом, по комнате промчался штормовой ветер, ударил в окно и вырвался наружу вместе с осколками красного стекла, настенными часами и шляпой Рона.

— Лоннаннгренн!

Ветвистая голубая молния задрожала между полом и потолком, люстра с шумом рухнула в воду, и страшный громовой удар потряс башню, заглушив перепуганный визг Черной Королевы. Только голос Дэви прогремел еще громче грома, когда он выкрикнул Заклинание Огня:

— Тенгордан!

Ну же, давай, Маг Стрелы, покажи все, на что ты способен! Ори вслух все заклинания, какие слышал, читал, учил — и пусть эта башня развалится на куски, пусть весь замок обрушится в море, пусть вода навеки скроет и Подвалы Погибших Душ, и дворец королей Черносонии, и скалу, на которой этот дворец стоял!

— Агросшгор!

Стены затряслись и затрещали, душный шквал сорвал со стены все картины, Рон схватился за плечо Дэви, чтобы не упасть…

— Ой, море… — вдруг тихо сказала Ильми, шевельнувшись на руках Дэви. — И птицы, — добавила она, широко открытыми глазами глядя, как Погибшие Души мечутся над водой, словно растревоженные бурей чайки.

Это были ее первые слова с тех пор, как в Подвалах Погибших Душ она выкрикнула имя Дэви, и этот тихий писк сразу остановил Мага Стрелы.

Дэви уронил руку, уже поднятую для следующего пасса, так и не ударив в стену Заклинанием Прибоя. Тяжело дыша, он огляделся по сторонам…

Бури и цунами, да он совсем спятил!

А если бы Ильми не подала голос? Ведь он тогда и вправду мог бы разнести на куски этот замок и похоронить под его развалинами не только Черную Королеву и литтов, но и Рона, Ильми, себя самого и ни в чем не повинных дворцовых крыс!

— Да, Ильми, море и птицы. Сейчас мы отправимся домой… Рон, с тобой все в порядке?

— Со мной — да, — ответил заморок, выжимая воду из полы ковбойки. — А вот шляпа моя — тю-тю!

— Это что за фокусы, Джон?! — взвизгнула Черная Королева, тряся мокрыми крысиными хвостиками, в которые превратились ее завитые локоны. — Да ты совсем отбился от рук! Конрад говорил, что ты связался с нечистой силой и балуешься колдовством, а я-то не хотела верить! Не-ет, это уже переходит все границы! Ты совсем рехнулся, похоже, надо немедленно за тебя взяться, пока не позд…

Она заткнулась на полуслове, когда Дэви посмотрел ей прямо в глаза, поднял руку и сложил пальцы в Знаке Би.

— Уже поздно, — сказал он.

Королева никогда ничего не понимала, но сейчас на удивление быстро все поняла!

— Помогите! — взвыла она (Ильми, вздрогнув, уткнулась носом в шею Дэви). — Убивают! Стража-а-а!!!

Но стражники за дверью давно затихли — наверное, отправились на поиски тарана.

— Мне бы сейчас твои огорчения и заботы! — с расстановкой проговорил Дэви.

— Джонни! Неужели ты обиделся на меня из-за того маленького недоразумения, когда я тебя?.. О Джонни, мы же с тобой близкие люди, а близкие люди должны прощать друг другу мелкие обиды! Неужели мы будем портить друг другу жизнь из-за всяких пустяков?

— Жизнь — это сложная штука, — напомнил Дэви. — И в ней не всегда все идет так гладко, как нам бы этого хотелось!

— Джон, клянусь, я тут ни при чем, это все подлец де Свин, это он меня заставил!

— Вы меня удивляете, ваше величество! — усмехнулся Дэви. — Я-то думал, что вы — большая и умная королева, а вы ведете себя, как описавшаяся соплячка!

— Джон, нет, нет, нет! Я не хочу-у-у!!!

— Как у вас все просто, у королев: «хочу — не хочу» — и все тут!

— Джонни, не надо-о!

— Поцелуй-ка меня и расстанемся друзьями!

— Не надо, Джо-о-он…

Заклятие Прибоя ударило Черную Королеву в грудь и выбросило в разбитое окно; истошный, быстро затихающий вопль еще некоторое время доносился снаружи и наконец смолк…

В комнате пару мгновений стояла звенящая тишина, но вот ее нарушили гулкий удар и приглушення ругань: литты вернулись с тараном.

— Уходим! — Дэви встряхнулся и стал пробираться к окну между качающихся на воде диванов и кресел. — Рон, ты хорошо ныряешь?

— Не знаю, ни разу не пробовал! — жизнерадостно откликнулся заморок, уже вскочивший на подоконник.

— Что?!

Дэви остановился и с ужасом уставился на Рона, который небрежно прислонился спиной к оконной раме и начал насвистывать быструю мелодию. Дэви и в голову не приходило, что заморок, умевший, казалось, все — и драться на мечах, и перепрыгивать через пропасти, и сносить холод и ужас Подвалов Погибших Душ — может не уметь нырять!

— Слушай, кончай шутить! — потребовал Дэви. — Не говори, что ты и плавать тоже никогда не пробовал!

Рон только ухмыльнулся, не переставая свистеть.

Дэви легко вспрыгнул на подоконник рядом с замороком, посмотрел вниз — и так крепко прижал к себе Ильми, что она тихонечко пискнула.

— Ойя…

Разбитое окно сторожевой башни зависло над морем на невообразимой высоте, и кипевший у подножия черной скалы прибой казался отсюда всего-навсего пеной в чашке кофе… До сих пор Дэви не сомневался, что может нырнуть куда угодно откуда угодно, но сейчас понял — это не так! Прыгнуть отсюда было бы все равно, что броситься в море с облаков. Даже он ни за что не отважился бы на такое, а что уж тогда говорить об Ильми и Роне?!

Закусив губу, Дэви оглянулся на дверь, начавшую трещать под ударами тарана, потом снова посмотрел за окно — и задохнулся от удивления. В нескольких десятках метров от башни гарцевал в пустоте ослепительно-рыжий конь. Он был цвета дикого, не каминного, пламени, цвета самых ярких прядок в шевелюре Рона, но его развевающиеся по ветру грива и хвост были полуночно-черными, и он был похож на язык огня со шлейфом черного дыма.

— Ой… — восторженно пискнула Ильми. — Ой, какой красивый! Дэви, а он не упадет?

— Нет, заоблачные кони не падают… — не сводя завороженных глаз с коня, ответил Дэви. — Но как тебе удалось его приманить, Рон, ты же не сильф?!

— Может, ему просто понравился мотивчик? — предположил Рон и засвистел резче и быстрей.

Конь вскинул голову, поднялся на дыбы и широким галопом помчался к башне, уверенно топча воздух тонкими сильными ногами.

— Ну, я пошел! А вы подождите, пока я подведу его поближе, — не дожидаясь, пока скакун окажется рядом с окном, Рон махнул ему на спину.

Ильми испуганно взвизгнула, даже Дэви с трудом удержался от вскрика.

Заоблачный конь загарцевал, когда на его спине очутился всадник в человеческой одежде, но заморок уверенно ухватил коня за гриву и так же уверенно направил к окну.

— Охэй, давайте сюда! — позвал Рон, развернув коня у самой башни и протягивая Дэви руку.

На Иннэрмале царила глубокая ночь, над морем висела серебряная луна, в джунглях протяжно кричала бессонная птица-счастье.

— Вот мы и дома, Рон!

Дэви с Ильми на руках первым спрыгнул на качнувшуюся палубу яхты, следом соскочил Рон, и заоблачный конь, избавившись от седоков, сразу карьером устремился вверх.

Дэви не стал провожать взглядом огненно-черного скакуна: ему не терпелось осмотреться вокруг и убедиться, что здесь все осталось таким, каким было раньше.

Да — вот, как всегда, горит корабельный фонарь на корме, как прежде, светится иллюминатор каюты, над верхушкой мачты висит знакомая голубая звезда Иннэрмал, а на черной воде дрожит такая же знакомая лунная дорожка.

Здесь привычно пахло морем, джунглями и нагретыми досками палубы, и ничего, ну ничегошеньки не изменилось тут с тех пор, как Дэви покинул яхту после страшного шторма, пообещав через пару часов вернуться домой!

Нет, все-таки кое-что изменилось… Дэви понял это, только подойдя к двери в каюту. Эта дверь как будто стала ниже, и Дэви пришлось пригнуться, когда он с Ильми на руках шагнул через порог.

Рон нетерпеливо дышал за его плечом, но Дэви замер у порога и молча смотрел на маму, а Янисса огромными глазами смотрела на сына, уронив на стол иголку с ниткой и его рубашку из кожи акулы. Дыра на рубашке была аккуратно зашита, но сама рубашка была ему теперь безнадежно мала…

— Здравствуй, мам! — наконец сказал Дэви. — Прости, я снова забыл набрать соли на Соляном Побережье!