След Химеры

Глава 6-1

Глава 6

Система HD 97126, дикая территория, планета LV-427 (Элва), 14 октября 2138 года, день

А этот самопровозглашенный Мессия довольно-таки вежливый… пока ему от нас что-то надо. Хотя почему что-то? Он же открытым текстом выдал — отзовите шавку. Вот только не в том он положении, чтобы какие-то условия выдвигать. Все, что ему остается — униженно просить о снисхождении. Будь иначе, он бы даже не показался. А тут, похоже, последние остатки ресурсов задействовал — вон как мерцает, едва удерживая голограмму от схлопывания! Достал-таки его Зевс… молодец! Еще бы докричаться до него… до Зевса, в смысле.

— А вы, извините?.. — принялся я тянуть время в полном соответствии с заветами Виктора Андреевича Смалькова, сиречь горячо любимого папеньки.

— Меня зовут преподобный Иеремия Коулмэн, — ответила голограмма с коротким кивком. — Я, если можно так выразиться, глава общины, основавшей поселение на Новом Авалоне.

— Где?! — полезли глаза на лоб у Мака. — Это он про Элву, что ли?..

Ну да, не самое оригинальное название…

— Элва? — в свою очередь изобразил удивление Старший-в-юдоли.

— Не обращайте внимания, — посоветовал я. И тоже отдал дань вежливости: — Денис Смальков, Корпорация STG, Новый Оймякон.

— А где это, если не секрет?..

Странно, что он не знает. Как-никак, один из старейших миров, еще во Вторую волну осваивать начали… хотя тогда почти двадцать миллионов человек с Земли переместили, а уж сколько новых поселений было основано!..

— Довольно далеко от Нового Авалона, если это вас так волнует, — усмехнулся я. — Не переживайте, толпы моих соотечественников не примутся осаждать вашу крепость ни с минуты на минуту, ни даже в обозримом будущем. А вот за других я не поручусь.

Бранка, к которой был обращен намек, возмутительнейшим образом его проигнорировала, поскольку гипнотизировала мумию в кресле-троне. И что ее так могло заинтересовать? Вроде мертвецов не боялась, да и не похоже ее состояние на ступор. Оставалось предположить, что она знала больше нас с Маком вместе взятых и сейчас усиленно что-то обдумывала. Хм… с ее характером, это наверняка какая-нибудь пакость, так что лучше держать ухо востро. Что характерно, Гленн это тоже сообразил, ответив кивком на мой недвусмысленный взгляд, мол, бди.

— Да мне уже почти и не страшно, — поникла голограмма.

Все-таки и впрямь «оцифрованный» человек, слишком уж естественные и непринужденные реакции. Искин, сколь бы навороченным ни был, на такое не способен. Уж я-то знаю, досыта пообщался — и с Зевсом, и с Кийоко, и с Рэй.

— Настолько все плохо? — посочувствовал я. Каюсь, немного лицемерно.

— Вы, господа, сейчас находитесь в последнем оплоте Колонии Новый Авалон. Если планета меня… поглотит, все усилия десяти тысяч человек пропадут втуне.

— А разве не уже? — вклинился Мак. — Не похоже, что тут полно поселенцев… если не считать спеков.

— Кого, простите?..

— Клонированных боевиков, — пояснил я. — Черт, надо что-то с терминологией делать.

— Полагаю, это наименьшая из наших проблем.

— Наших? — заломил я бровь. — С чего бы это? У нас как раз все нормально. В отличие от.

— Что ж, пожалуй, я выбрал не самый верный тон для беседы…

— Да ладно вам, преподобный. Мы открыты к диалогу. Вопрос лишь в том, что вы можете нам предложить.

«Потому что мы тебе предложить не можем ничего», — закончил я мысленно. И это святая правда — сейчас я даже Зевса на короткий поводок взять не в состоянии. Просто потому, что он меня не слышит.

— А что вы хотите?

— Мы-то?.. — как можно гнуснее ухмыльнулся я. — Власти, естественно. Абсолютной. Над людьми, обстоятельствами, временем, в конце концов…

— Это вы не по адресу.

— Ой ли?.. Вы же вроде как за всем этим сюда подались. А, мистер Коулмэн?

— Когда-то были такие мысли, — не стала отпираться голограмма. — Но со временем они выветрились, как страшный сон. Обстановка не способствовала, знаете ли…

— Представляем… что-то пошло не так, верно?

— Более чем. Ваш искин, насколько я понимаю, уже взломал мои архивы…

… да хрен его знает, если честно! Молчит, собака.

— … так что запираться смысла нет… — Коулмэн задумчиво покрутил головой, как будто увидел зал впервые. — Когда-то я был молод и горяч, к чему-то стремился, чего-то хотел… обычных человеческих мелочей — денег, женщин, власти… и вроде бы все получилось, но… всегда есть это но!

— Подданные взбунтовались?

— Нет, это уже следствие, — отмахнулся преподобный. — Если бы мы с самого начала не ошибались, его бы можно было избежать… вернее, к нему бы даже предпосылок не возникло. Все сложнее и одновременно проще. Восемьдесят лет назад я убедился, что в этой Вселенной нет ничего бесплатного. И еще нет ничего бесхозного, как бы нас не пытались убедить в обратном лживые Бродяги. Я ведь был косморазведчиком, знаете ли… участвовал в первых поисковых экспедициях, тогда, сразу после Войн за Наследие. Не знаю, как сейчас, но тогда мы на всех на первый взгляд заброшенных и безжизненных планетах натыкались на… что-то. Это не были разумные живые существа в общепринятом смысле, но это все равно были… хозяева. Они противостояли нам… осознанно. Не знаю, что это были за силы, но они были. Всегда. Жертвы, как правило, исчислялись десятками, а то и сотнями. На любой новой планете, при любой, самой тщательно подготовленной попытке освоения Наследия. И только потом, когда неведомые силы чужих миров насыщались кровью поселенцев, ситуация стабилизировалась. Каждый раз мы приносили жертвы на алтарь местных богов. Временами мне даже казалось, что учение про «сферы разума» вовсе не бред… потому что ничем иными объяснить те в высшей степени странные и загадочные совпадения, неизменно сопровождавшиеся многочисленными смертями, просто невозможно.

— По-моему, вы преувеличиваете, преподобный, — возразил я. — Это вполне естественный процесс. Вспомните законы Мерфи. К тому же любая экспансия, любое завоевание новых жизненных пространств всегда и везде сопровождалось большими жертвами. Что при освоении Сибири, что при освоении обеих Америк… боюсь представить, сколько бы народу заплатило жизнями за освоение Луны, а тем более Марса. Нам, можно сказать, повезло — появились Бродяги, и не пришлось набивать шишки на внутрисистемных ресурсах. Мы сразу вырвались в большой космос. И в этом наша беда…

— А вы философ, молодой человек! Жаль, что мы не пересеклись в мое время… впрочем, вас тогда даже в планах не было…

— Вы не поверите, но в планах не было даже моего папеньки.

— Тем более. Так вот, во времена оны я был бы очень рад видеть вас в числе моей паствы.

— Это вряд ли, — хмыкнул Мак. — Если бы Дэнни-бой к вам присоединился, очень скоро это уже была бы его паства. Шустряк тот еще.

— Напраслину возводите, дяденька, — подыграл я напарнику. — Так что же вы нашли на Пандоре?

— На Пандоре?.. — напрягся Коулмэн.

Блин, она же в его времена еще и названия не имела. А номер по каталогу Дрейпера вряд ли ему о чем-то скажет…

— А, вы, наверное, имеете в виду Большую Неприятность?..

Да ладно! Уже при нем эта фишка появилась?!

— …на Пандоре… всего лишь информацию. Мне удалось завладеть частью базы данных Брахни, когда мы с поисковой командой исследовали руины… дай бог памяти, в каком же квадрате…

Ну это уже ни в какие ворота! Вот только не надо про Объект-357!

— … нет, не помню. Да это и неважно! В те времена Пандора более чем соответствовала своему нынешнему названию — закрытый ящик, полный диковинных и зловещих чудес. Кого-то она награждала уникальными способностями (О, да! Еще какими!), кого-то уродовала внешне и внутренне, а кому-то удавалось унести ноги без особых последствий. Так что не удивительно, что кому-то пришло в голову это сравнение. Кое-кто даже получил возможность озолотиться… не я, к сожалению. Мне досталась лишь информация и ключ для ее расшифровки… — Голограмма покосилась на собственную мумию на троне.

Ага! Все-таки корона — артефакт, а не местный пси-интерфейс, как я подумал изначально. Теперь главное не спугнуть, раскрутить на исповедь — он уже готов, зуб даю. Иначе и не вылез бы на свет божий, несмотря на все усилия моего друга-искина.

— То есть вы нашли Информаторий?

Коулмэн вышел из задумчивости и отрицательно помотал головой.

— Нет, это был какой-то другой архив. Данные инженерной службы… или не инженерной. Или это были… ну, грубо приблизительно, их можно было бы обозначить как специалистов, занимающихся терраформированием планет. Естественно, на языке Брахни этот термин — терраформирование — звучит совершенно иначе, но по смысловой нагрузке почти идентичен. В общем, я нашел поистине универсальное средство, можно сказать, волшебное, для строительства миров любой заданной конфигурации. Мало того, к нему еще и система управления прилагалась, — еще один быстрый взгляд на трон, — вполне нам понятная. И тогда я решил — вот он, мой шанс! И не только мой лично, но и шанс для нескольких тысяч моих соотечественников. И я задумал основать свою Колонию…

— Ага, с блэкджеком и шлюхами!

— Мак!

— А чего Мак?! — сделал большие глаза напарник, не переставая, впрочем, коситься на до сих пор пребывавшую в ступоре Бранку. — Мак правду сказал! Нормальный план: осчастливить тысяч десять народу, так и так подлежащего переселению, идеальной планетой! А народ, чисто в благодарность, жрачку, баб и деньги подгонит… хотя к черту деньги, тут просто власть.

— И что, я не имел на это права?! — возмутился Коулмэн. — Я, между прочим, спас этих людей!

— От чего? От неизвестности разве что! А потом под монастырь подвел и обрек на забвение! Таких, как ты, в младенчестве топить нужно, во избежание! — окончательно пригвоздил голограмму Гленн… и незаметно для нее мне подмигнул.

Вот зараза! Опять за свое! Хотя, вынужден признать, игра «плохой Оружейник — хороший Оружейник» в большинстве случаев приносила положительный результат. Естественно, для самих Оружейников. А этот, с позволения сказать, Старший-в-юдоли и повелся, как пацан. Наболело, видать. Остатки оцифрованной совести взбрыкнули.

— Ну, чего молчишь? Оправдывайся! Мы-то простим… наверное. А вот твои соратники уже вряд ли.

— Пожалуй, вы правы… — после до не приличия затянувшейся паузы выдал Коулмэн. — Вина целиком и полностью на мне. Я не до конца спрогнозировал развитие событий. А может, и не до конца понял текст Брахни… в общем, все началось достаточно удачно — я сколотил отряд последователей, мы совместными усилиями собрали уставной капитал, я воспользовался своими связями, чтобы завладеть модульным транспортником Брахни… это аборигены с Большой Неприятности… а, вы знаете? Ну и отлично. В общем, никто ничего не заподозрил, да и кому какое дело до еще одной секты, в полном соответствии с планом Исхода подготовившейся покинуть Землю? Мне даже обеспечили режим максимального благоприятствования. Так что с Земли мы убрались без помех. Да и длительный космический переход обошелся без особых эксцессов и с минимумом жертв. Что же касается Нового Авалона… сначала этот мир показался нам очень суровым. Но он был таким ровно до тех пор, пока я не запустил программу трансформы по технологии Брахни.

— Да, мы видели результат.

— О да! И это моя гордость! Было очень трудно подобрать оптимальные образцы для копирования — столько нюансов нужно было учесть! Но у меня были хорошие грамотные консультанты, которые навели на мысль…

— … не тащить целиком дома, а взять с собой образцы строительных материалов, дополнив их технической документацией и компьютерными моделями по готовым проектам, — перебил я Коулмэна. — К черту лирику, преподобный. Вы лучше расскажите, что именно было здесь, под вот этим кораблем.

— Пирамида, такая же, как и остальные, — пожала плечами голограмма. Причем в прямом смысле слова пожала.

— И чем же она вас привлекла?

— От нее шел радиосигнал.

Вот так-так! Я-то думал, сгинувшие Архонты на ней хотя бы вывеску намалевали… а тут все гораздо проще.

— Что за передача? — вцепился в свидетеля Мак, чисто на рефлексах.

— Обычная морзянка, бессмысленный повторяющийся набор букв. Зато почти во всех радиодиапазонах. А еще дублировался световыми сигналами. А когда мы высадили поисковую партию, выяснилось, что она еще и вибрирует. Это было в первое мое здесь появление, когда я еще подвизался на службе косморазведчиком. Впрочем, там целая история, господа, едва ли вам интересная…

— Уж будьте добры, преподобный!

— Хорошо… в общем, мы попытались подобраться к пирамиде на катере, но едва не разбились — в паре километров от нее внезапно отказали все приборы, пришлось экстренно садиться. Потом мы пошли пешком, и по какой-то причине до цели добрался лишь я один. Не знаю, что произошло с моими соратниками, но они умерли по дороге. Я их нашел, когда шел обратно. Ни на одном не было ни малейших признаков насильственной смерти. Возможно, очередная жертва богам неизвестности… о чем, бишь, я?.. Да, я дошел до пирамиды, и просто до нее… дотронулся. Ну, знаете, как это обычно бывает — сначала робко, одним пальцем потыкал, а потом и всю пятерню приложил. И — о чудо! — пирамида раскрылась! Все ее блоки как будто оттолкнулись друг от друга, но разошлись на относительно небольшое расстояние, которого вполне хватило, чтобы я сумел протиснуться между камнями. Я прошел в самую середину постройки, в ее центр, и обнаружил… сердце этого мира. Это… это было нечто, ни на что не похожее, и оно тоже среагировало на касание, раскрывшись, подобно диковинному цветку. В его сердцевине я нашел ключ (очередной беглый взгляд на мумию с «короной»)…

Ага, значит, с Пандоры он притащил вовсе не эту фигню! А что тогда?..

— … и сосуд, содержащий унгеформт. Воспользовавшись ключом, я получил инструкцию по применению демонстрационного образца и код доступа к основному массиву информации, который решил оставить на потом в связи со слишком большим его объемом. Да и, по чести сказать, беглый взгляд на первый же блок данных отбил всякое желание вникать в этот бред. Почему бред? А как еще иначе назвать иносказательное повествование о каком-то Звере, ферфольгерах и Оружии?.. Вот и я так подумал, — вздохнул Коулмэн, а я про себя с огромным облегчением выдохнул — удалось-таки сохранить каменное выражение лица и не выдать собственной заинтересованности. Потому что на Зверя и Оружие я сделал самую натуральную стойку, как хороший охотничий пес на вальдшнепа. До того увлекся, что даже унгеформт с сосудом, служащим, по всему судя, еще и сканером заодно с генератором управляющего сигнала, мимо ушей пропустил. — И только тогда я окончательно осознал, что именно попало мне в руки. Небывалый, не имеющий аналогов материал! Да еще и в таком количестве!

— И ручонки моментально зачесались!

— Мак!

— Да ладно, преподобный даже не обиделся. Ведь не обиделись?

— А на что, собственно, обижаться? — изумился Коулмэн. — Это же святая правда… а дальше все совсем просто — я убедился в правдивости архива Брахни, подключился к… пульту, пожалуй, именно так его и следует назвать… отключил маяк и замаскировал точку доступа, вернув пирамиду в исходное состояние. Потом вернулся на Землю, не забыв прихватить демонстрационный образец, и занялся формированием экспедиции.

Ага, видел я, как ты ее формировал. Мессия недоделанный с балаганными фокусами. Хотя, надо отдать Коулмэну должное, даже на видео его явление народу смотрелось оч-чень эффектно. Боюсь представить, каково было это лицезреть вживую.

— То есть изначально всего вот этого, — я обвел широким жестом зал, имея в виду и корабль, и недоразбитую пирамиду, и пещеру в целом, — не было?

— Нет, естественно. Это все… э-э-э… побочные эффекты моего противостояния с гешпенстами…

Чего?! Это что еще за… сущности? Если не ошибаюсь, это призраки по-немецки. Какие еще, на хрен, привидения?! Мало мне было ферфольгеров, сиречь преследователей на том же языке сумрачного тевтонского гения. Не умножай сущности, Денис, не умножай сущности. Помни про бритву Оккама…

— А вы еще с ними не столкнулись? — удивился преподобный. — Вам сказочно повезло, господа, уж поверьте на слово. Хотя… мы тоже далеко не сразу узнали об их существовании. Даже не мы, а конкретно я. Больше их почему-то никто не видел. Поначалу терраформирование шло строго по плану: я «скормил» атомарному анализатору (Это он про «сканер», что ли?) образцы техники, оружия и строительных материалов, «вырастил» инфраструктуру с небольшим запасом в расчете на будущий расцвет и рост населения, а затем запустил процесс формирования почвенного слоя. Это оказалось чуть сложнее и дольше — убили около месяца. И еще почти три прошло до тех пор, как удалось сформировать привычную флору: растения анализатор переработал столь же успешно, как и стройматериалы, но воспроизведенные особи оказались идентичны исходной, что нас совершенно не устраивало — мы хотели получить саморегулирующуюся развивающуюся экосистему. Пришлось поколдовать с настройками, пока не удалось получить первую полноценную популяцию травостоя. С деревьями оказалось проще — анализатор, усвоив принцип комбинирования геномов, позволил ускорить их рост в сотни раз, вырастив особи, идентичные взрослым, в течение примерно месяца.

— Это невероятно… — очнулась наконец Бранка. — Целая планета как гончарная глина, ваяй что пожелаешь, Творец!..

— Что вы, мисс! — всплеснул руками Коулмэн. — Это слишком большой объем, мы его не потянули! Изначально мы экспериментировали на ограниченной площади, примерно в одну десятую от нынешних границ Колонии. И только потом, опробовав технологии, запустили глобальный процесс… не представляя, с какими последствиями придется столкнуться!..

Так-так-так! И что же мы имеем с гуся?.. Блин, ну вот где Зевс, когда он так нужен!!! Ладно, Дениска, успокойся… возьми себя в руки… и подключи голову, в конце концов! Ты же инженер-аналитик, тебя именно к такому несколько лет готовили… итак, что же получается? А вот что: Коулмэн умолчал о чем-то важном. О каком-то его отличии от остальных поселенцев, а также других разведчиков, погибших по пути к пирамиде. Что за отличие? Учитывая, что он побывал на Пандоре, порылся в тамошних Руинах и даже что-то там нашел, логично предположить, что преподобный в свое время оказался носителем…

— Мистер Коулмэн, а вы, случайно, на Пандоре не пользовались нанотехнологиями Брахни?

Да понятно, что перед Бранкой по полной палимся, но уже как-то пофиг. Ответ преподобного важнее.

— Что вы имеете в виду? — заломила бровь голограмма.

И, гадом буду, во взгляде ее сквозила ничем не прикрытая ирония!

— Ну, может, какие-то функциональные единицы, необходимые для взаимодействия с техникой Брахни? Принятые, так сказать, внутрь?..

Где же Зевс, м-мать?! Ведь чего проще — подойти к мумии, «засеять» ее мелочевкой и немного подождать? Уж мертвых-то нанов Зевс моментально выцепил бы! Но не судьба.

— А с чего вам вообще такая дикая мысль пришла в голову, молодой человек? — продолжил выпытывать Коулмэн, теперь еще и издевательски. Потом во взгляде его мелькнуло понимание: — Или у вас тоже был соответствующий… э-э-э… опыт?

Бинго! Вот теперь на сто процентов уверен, что тот ключ, про который толковал Иеремия — такая же колония наноботов, как та, что попала в мой организм во время противостояния с братцем Арти. Вот только, в отличие от меня, у преподобного не было в друзьях искина Архонтов, и наны в его крови остались все теми же нанами, без расширенного функционала. Поэтому он и до пирамиды добрался, и с ее интерфейсом смог взаимодействовать. И вообще… получается, наны — ключ ко всем загадкам текущей миссии? И из-за них у меня глюки… я, конечно, подозревал, что это попытка выйти со мной на связь, но думал, что это так местная компьютерная сеть взаимодействует. А со слов того же Иеремии выходит, что это конкретные личности — те самые ферфольгеры или гешпенсты. Стоп! Два названия, значит, есть различия — либо по функционалу, либо по целям. Получается, фракций тоже две? Осталось узнать, союзны они друг другу, или же находятся в контрах?..

— Пожалуй, я не стану делиться столь интимными подробностями, — ответил я терпеливо ждущей голограмме. И подмигнул ей же: — Пусть у нас останутся свои маленькие тайны…

— Как знаете, — безразлично пожал плечами Коулмэн. — Может, закончим разговор? Я вижу, вы не особо в нем заинтересованы…

— Ну, как вам сказать? По сути, мы уже добрались до цели, а ваше появление всего лишь бонус. И не скажу, что особо важный или хотя бы приятный… ну, любопытство можно удовлетворить, пока отдыхаем…

— Вот это правильно, — зацепился за последнюю фразу преподобный. — Отдых вам не помешает. Уж поверьте, главные ваши неприятности впереди. Я, пожалуй, все же продолжу… так вот, запустив терраформирование, мы даже представить не могли, к каким последствиям это приведет! Пока наш ареал обитания не превышал ближайших окрестностей пирамиды, мы не ощущали никакого противодействия. Но стоило только запустить основной процесс, как началось… нечто. Такое ощущение, что мы превысили некий порог допустимого…

— Вышли за предел статистической ошибки, — снова подала голос Бранка.

— Как вы сказали? — встрепенулся Коулмэн. — Статистической ошибки?

— Ну да, — кивнула та. — Знаете, как в любом эксперименте, когда закладывается ошибка измерения. Скажем, пять процентов. Ну, или как в случае с графиком нормального распределения… как только величина вашего воздействия вышла за рамки допустимой погрешности, на нее тут же отреагировали.

— Интересно было бы знать, кто? — усмехнулся преподобный. — Планета была абсолютно необитаемой. Даже до нас. Здесь всего лишь располагался промышленный центр Архонтов. Мы не нашли никакой инфраструктуры, рассчитанной на постоянное население. А система управления дала мне полный доступ!

— А вот это уже вам лучше знать.

— Госпожа Де Гроот права, — вступился я за девушку. — Скажите, преподобный, кто появился первым? Преследователи или признаки?

— О чем вы?.. А!.. Сначала пришли ферфольгеры. Я столкнулся с ними в процессе калибровки программы изменений, как только площадь трансформы увеличилась примерно в пять раз от первоначальной. Я тогда даже подумал, что это артефакты системы, помехи или даже глюки управляющих контуров. Но чем дальше развивался процесс, тем чаще и чаще они появлялись. Пришлось озаботиться чем-то вроде антивирусной программы: я «оцифровал» часть собственного сознания, размножил получившуюся матрицу и задал ей ограниченные функции — выявлять и нейтрализовывать ферфольгеров. Поначалу дело пошло веселей, но в какой-то момент их стало так много, что уже не хватало вычислительных мощностей кластера, который был в моем распоряжении.

— Раствор насытился, — хмыкнул Мак.

— Извините?..

— Система пришла к равновесному состоянию, — развил я мысль напарника. — Ферфольгеры — своеобразные антивирусные программы, которые вы со своей стороны воспринимали как вредоносные. Но свою функцию — загрузить часть ваших вычислительных мощностей — они успешно выполняли. Настолько успешно, что в конце концов у вас не осталось резервов на дальнейшую экспансию. Даже не так. Какое-то время вы, вопреки здравому смыслу, расширяли границы, но вот на воспроизведение полноценной инфраструктуры и техники вас уже не хватило. Чем ближе к границе, тем больше нам попадалось «недозревших» объектов — вросших в слой аморфеума автомобилей, полуутопленных в земле построек… ну а потом вы таки добрались до предела. И, судя по колебаниям границы Аномалии, с трудом удерживаете то, что уже сумели отвоевать. Ведь так?

— Именно, — не стал скрывать преподобный. — Мы в патовой ситуации. Насколько я понял, ферфольгеры могли бы легко и дальше, что называется, давить массой, но не могут этого сделать из опасения лишиться моего кластера. Он зачем-то им нужен в исправном состоянии. Я не могу двигаться дальше, да и желания такого уже давно не имею… но и отступить тоже не могу, хотя бы в память о сгинувших соратниках.

— А вот с этого места поподробнее, — оживился я. — Что у вас произошло? Мы провели орбитальную съемку, сделали замеры — даже тех площадей, что находятся в вашем распоряжении, с избытком хватило бы для проживания популяции в сто-сто пятьдесят тысяч человек! И вы бы сумели обеспечить себя как минимум продукцией растениеводства…

— У нас и животные были…

— Вот! Ключевое слово — были! Почему в границах Аномалии мы обнаружили исключительно растительные организмы? Почему нет микрофауны? Из-за ультрафиолета?..

— В основном, — подтвердил Коулмэн. — Хотя на самом деле мы просто не успели добраться до этого этапа. Понимаете, появление земной почвы и воды в несвязанном состоянии создало бы условия для возникновения облачного покрова, и тогда воздействие ультрафиолета ослабло… ну а дальше вообще система развивалась бы сама, без внешнего вмешательства. Но… у нас не вышло. В пределах, как вы справедливо отметили, Аномалии создать такие условия невозможно, и это был первый звоночек — пребывание вне укрытий чревато в плане развития онкологических заболеваний, люди испытывали постоянный дискомфорт. Сельскохозяйственные работы оказались затруднены, скот тоже особо не выгуляешь… плюс растительные и животные остатки… не поверите, тут даже навоз обернулся огромной проблемой! Но мы кое-как справлялись, учились на собственных ошибках, набирались опыта, корректировали программу развития. Количество заболеваний и смертность росли, но не лавинообразно. Люди с пониманием относились к проблеме… ну, почти все. Отдельных деструктивных элементов удавалось вовремя изолировать… или обезвредить. Но это в крайних случаях. Недовольство и озлобленность копились, но не выплескивались — все прекрасно понимали, что обратного пути нет. Мы здесь навсегда — пассажирские модули уже не собрать в кластер, да и запас топлива в нашем корабле был практически исчерпан. Плюс те же модули, похороненные под основными поселениями, использовались в качестве самых надежных убежищ. Да и откопать их, если говорить по чести, дело безнадежное…

— Классическая предреволюционная ситуация, — с умным видом покивал Мак. — Как говорит наш капитан, посеешь ветер — пожнешь бурю.

— Как, простите? — не врубился преподобный.

Да и откуда ему русский знать? А вот Бранка, такое ощущение, смысл фразы уловила. Впрочем, она снова погрузилась в транс, гипнотизируя мумию, и почти не обращала внимания на происходящее вокруг. Но в подкорку данные исправно заносила, судя по периодическим вспышкам интереса. Знать бы еще, чем она занята! Вряд ли просто тупит, скорее, лихорадочно что-то обдумывает. Или пытается задействовать скрытые возможности собственного снаряжения — что у нее в скафандр напихано, одному Всевышнему известно. Зевс, по крайней мере, ничего сверхъестественного не обнаружил… да и цели такой не было. Его больше собственно Бранкин организм заботил, да набор имплантов. Которых, как выяснилось, нет ни одного. Заботливо удалены, дабы такие шустряки, как мы с Зевсом, на них воздействовать не сумели. Значит, все-таки какая-то аппаратура скафандра… и ведь не узнаешь! Как вовремя друг-искин пропал!

— Не обращайте внимания, — вернул я беседу в конструктивное русло. — Мистер Макдугал известный нонконформист. А еще любитель непереводимого на другие языки славянского фольклора. Так что там дальше было?

— Да в общем, почти уже все, — тяжело вздохнул преподобный. — Проблемы копились, решения у меня не было, все ресурсы съедала борьба с ферфольгерами, соответственно, я даже чисто косметических попыток загладить ситуацию не мог предпринять. Оставалось надеяться лишь на, скажем так, традиционные методы сдерживания. Но я как мог оттягивал этот момент. Ровно до тех пор, пока не появились гешпенсты. Не знаю, как они это делали, но сначала они начали уничтожать наш скот в дальних поселениях…

— Позвольте, вы же говорили, что их никто, кроме вас, не видел?

— Так и не видели! — не дал сбить себя с толку Коулмэн. — Я предполагаю, понимаете? По совокупности признаков. Очень уж они характерные… — голограмма весьма натурально сглотнула, как будто борясь с тошнотой, — … и неаппетитные.

Да ладно!!!

— Неужели как в детских страшилках? — подначил я. — Сначала у них расплавились шкура, мясо и внутренности, а потом еще и кости в труху рассыпались?

— Откуда вы знаете?!

Упс!..

— Вы уже с ними сталкивались?! — Преподобный так пристально уставился мне в глаза, что аж поплохело. — Они вышли на связь?! Вы выяснили, чего им надо?!

— Спокойнее, мистер Коулмэн, спокойнее! — машинально отступил я на шаг, выставив перед собой руки. И плевать, что передо мной голограмма, нервы не казенные. — Чего это вы так возбудились? Я просто предположил…

— Не делают таких предположений на пустом месте!!! — взорвался Старший-в-юдоли. Глаза его лихорадочно блестели — хоть убейте, без понятия, как это можно на голопроекции отобразить. Но у него вот получилось. — Вы что-то видели и знаете!

— Допустим, — хмыкнул я, — и что это меняет?

— Это меняет все!!! Расскажите!

— Только после вас.

— Ладно, — снова поник Коулмэн. — Похоже, мне вы куда нужнее, чем я вам…

— Истину глаголешь! — ухмыльнулся Мак, повторно мне подмигнув — дескать, что я говорил?

Преподобный метнул в моего напарника полубезумный взгляд, но выяснять подробности счел ниже своего достоинства и вернулся к исповеди:

— … о чем бишь я?.. Да, начался падеж скота на периферийных фермах, вызвавший панику среди обслуживающего персонала. Нам даже пришлось предпринять расследование…

— Нам?..

— Ну да, нам — мне и руководителям второго порядка. Не думаете же вы, что я за всем успевал в одиночку? Естественно, я обзавелся командой, еще на Земле. Плюс у нас была специальная оперативная группа, которую возглавлял бывший шериф…

Ага, вот и разгадка появления «программного обеспечения» спеков!

— … но в этот раз не помогла и она! К тому времени, как оперативники добрались до ферм, эпидемия перекинулась на людей — погибло около ста человек, причем страшной смертью. Процесс приобрел массовый характер и вскоре перекинулся на внутренние области Колонии, причем люди поражались избирательно — руководители всех рангов и координаторы. Дело зашло так далеко, что я начал чувствовать предсмертные эмоции подчиненных, но поначалу принял их за галлюцинации… и принимал, пока не явился гешпенст.

Блин, как ухо режет! Ну вот почему он не мог что-то более благозвучное подобрать? Нет, надо по-немецки…

— Один момент! Вы сказали, что чувствовали эмоции подчиненных?

— Ну да… тех, кто был на связи…

— Преподобный, меня терзают смутные сомнения… ну-ка, признавайтесь, что утаили?

— Разве что незначительные технические подробности, — заюлил Коулмэн.

— Так не пойдет. Или колитесь, или будем прощаться. Быстро: что вы притащили с Пандоры? Нанов?!

— Да, черт возьми! Да!!! Они оказались очень удобным инструментом! И связь в любое время вне зависимости от расстояния и погоды, и обратная связь в реальном времени, и возможность контролировать деятельность большой группы людей!

— То есть вы заразили продуктами сомнительной инопланетной технологии прорву народа?! Преподобный, вам такое понятие, как «техника безопасности», хоть о чем-нибудь говорит?!

— Да они безвредные! Я на собственном примере убедился, прежде чем других в систему включать! И у меня не было другого выхода! Не «уоки-токи» же было пользоваться!

Теперь пришла очередь Мака удивленно на меня воззриться, но отвлекаться и объяснять, что за «колдунство» имел в виду Коулмэн, я не стал. Не маленький, по контексту догадается.

— То есть какая-то неведомая хрень начала уничтожать носителей наноботов с Большой Неприятности, и никто ничего не заподозрил? — чуть сбавил я обороты. Не время сейчас скандалить, да и с кем, с голограммой?

— В том-то и дело, что заподозрили! — с досадой буркнул преподобный. — И начали избавляться от нанов. Это довольно просто, достаточно воспользоваться стандартной процедурой переливания крови…

Н-да, слабоваты «зверюшки»! Наших с Маком, помнится, куда сложнее изничтожить было… значит, Коулмэн нашел каких-то других нанов, более специализированных за счет софта? Ну да, а Зевса, чтобы раскрыть их потенциал полностью, у него не было… да и сейчас нет. Как, впрочем, и у меня! Ну вот куда он запропастился?.. И не только он, кстати. Тех, оглушающих, тоже что-то давно не слышно… да и единственный местный обитатель что-то подозрительно спокоен. Чем же таким мой искин занят, что ни на меня, ни на Иеремию у него времени нет?

— Многие быстро сообразили, но не все успели воспользоваться шансом, — продолжил между тем Старший-в-юдоли. — И это обстоятельство еще больше усложнило ситуацию…

— Называйте вещи своими именами, старина, — ухмыльнулся Мак. — Бунт они устроили. Революцию. И вам пришлось натравить на них спеков. Хотя, скорее всего, поначалу вы попытались решить дело малой кровью. Вот только ваша оперативная группа подозрительно быстро растаяла… эй, эй, спокойней! Я в переносном смысле… или все так и было?!Да чтоб мне лопнуть!..

— Мак, угомонись. Преподобный, я вот одного не пойму… ладно руководители и координаторы. Но причем здесь коровы и пастухи?

— Так мы на них технологию и опробовали…

— Потому что не жалко?

— Потому что с ними с первыми проблемы начались. А наны оказались очень удобным инструментом для управления… поэтому пастухи и стали координаторами. Разве что координировали стада.

— Тоже коллективы, если вдуматься, — не удержался я от колкости. — А вы не думали, что обратная связь может проявиться? Как себя почувствуют координаторы, когда им на мозги надавят эмоции сотни-другой коров? А если бычков?

— Все бы вам позубоскалить… а вот этой проблемы как раз и не было! Зато прямое воздействие на более примитивный мозг оказалось очень даже возможным.

— И вам понравилось.

— Ну а кому бы не понравилось? Столько проблем решается…

— И еще больше новых возникает.

— Не без того… — вздохнул преподобный.

— Ага, — поддакнул Мак. — Так всего лишь коровок гнобили, а теперь еще и геноцид на вашей совести.

— Мы защищались!

— От собственной паствы? Хорош же пастырь!

— Мак, угомонись. — Я снова обвел зал задумчивым взглядом и усмехнулся. — Ваша версия, преподобный, пока что не объясняет появление всего вот этого.

— Это вынужденная мера. Понимаете, как только появились гешпенсты… я запаниковал. Это очень специфический опыт, поверьте… что?..

Черт, все-таки я в лице изменился. Надо лучше собой владеть.

— Да нет, ничего. Продолжайте.

— В общем, это все я наворотил от банального страха, — повинился Старший-в-юдоли. — Даже не страха, а животного ужаса. И система управления среагировала на подсознательное желание. Я на какое-то время отключился от реальности, а когда очнулся, оказался здесь. И, как выяснялось, благополучно — относительно, конечно — решил обе проблемы. Гешпенсты здесь меня не беспокоят, видимо, что-то с энергетическими полями… они тут своеобразно закручены, знаете ли…

— Мы заметили.

— … ну а с последователями получилось еще проще. Мои соратники пали жертвой эпидемии, а поскольку я был временно недееспособен, система управления моего кластера приняла решение ликвидировать источник проблемы. Я потом просмотрел некоторые записи…

Н-да. А все-таки у преподобного, даже оцифрованного, какие-то остатки совести сохранились. Вон, на себя не похож — так перекосило от воспоминаний.

— Мои бойцы, которых вы называете спеками… почему, кстати?

— Сокращение от «special units».

— Логично… так вот, мои спеки под руководством системы управления уничтожили всех колонистов.

— Кроме вас, — изобразил Мак Капитана Очевидность. — И это наводит на размышления, знаете ли…

— Не оправдывайтесь, преподобный, — зло прищурилась отлипшая от мумии Бранка. — Вина целиком и полностью на вас. У системы управления нет настолько широких полномочий. Она реагировала на ваши подсознательные желания, только и всего. А они, как вы сами признались, были продиктованы паникой и ужасом. Вот и результат.

Голограмма уставилась в пол, в очередной раз разорвав шаблоны присутствующим. Да и девица поразила — откуда она такие подробности знает? Еще одна галочка в обширном списке подозрений.

— Совесть… — удивленно протянула Бранка. — Надо же… а вы сентиментальны, преподобный!

— Есть грешок, — совладал тот с собой. — Через какое-то время я осознал, что натворил. А еще осознал, что пути назад нет. План в случае форс-мажора предусматривал «оцифровку» основной массы колонистов, но… я не успел. Вернее, выпал из реальности. А когда вернулся… черт, все эти годы я больше всего страдал не от угрызений совести — в конце концов, каждый из моей паствы знал, чем рискует — а от одиночества! Банального одиночества! Мне не с кем было перекинуться хотя бы парой слов! Знаете, как это тяжело — ежедневно, ежечасно и ежесекундно противостоять напору целой планеты! И ни минуты передышки! Иногда я даже выращивал спека, подключался к нему напрямую, через нейроинтерфейс, и просто гулял по зданию штаб-квартиры! Там были хоть какие-то признаки былой жизни, ведь мы успели около месяца попользоваться им по прямому назначению… я устраивался в укромных уголках, не решаясь отходить далеко от корабля и пирамиды, чтобы гешпенсты не сразу реагировали, и любовался окрестностями. Ел, пил, гадил… спал, в конце концов! Правда, редко удавалось так просуществовать больше недели… враг меня неизменно обнаруживал и вынуждал возвращаться в… даже не знаю, как это назвать. Виртуальный мир? Скорее, виртуальную тюрьму… если бы у меня были помощники, я бы, несомненно, придал этой псевдореальности удобоваримый вид. Но одному мне это оказалось не под силу…

— По-моему, у вас в показаниях логическая дыра, — покачал я головой. — Как могло здание оказаться над пещерой? Вы же сами сказали, что упрятали корабль вместе с пирамидой сюда, когда пребывали в вашей личной «сумеречной зоне».

— «Свечку» мы возвели уже на первом этапе, — отмахнулся Коулмэн. — Тоже с прицелом на будущее. И из соображения удобства поблизости от самых ценных объектов Колонии. Ну а когда я… творил, и пирамида, и головной модуль транспорта сначала слились в единое целое, а потом… утонули в почве, сместившись чуть в сторону, а над каверной образовался холм, на котором теперь высится штаб-квартира. Все просто.

— Хм… а ведь судя по мусору, который мы видели, здание нехило трясло, — припомнил Мак. — Все сходится. Что ж, преподобный, осталось еще одно дело. Догадываетесь, какое?..

Ну еще бы он не догадывался! Вон как скривился, как будто лимон в одно лицо сжевал…

— Может, я лучше сам? — снова заюлил он. — Ну зачем вам сомнительное удовольствие поиграться в виртуале? Да и мне вы скорее навредите… отзовите искина, ну пожалуйста?..

Я молча помотал головой, обдумывая ответ. Ну вот что ему сказать? Что нам на него плевать? Так он и сам это знает. И смысла сотрудничать совершенно никакого. Он тут соловьем заливался от безысходности и в последней отчаянной попытке оттянуть неизбежное. А нам бы он не помешал, чтобы не учиться на ошибках. Наверняка ведь есть… нюансы. Зевс бы разобрался, но где тот Зевс?!

ИНСТРУМЕНТ!

Здрасьте, приехали! Ч-черт, ну когда же они громкость сбавят? Хотя… это уже не они, это Бадди завыл, да и Васька в рюкзаке обеспокоенно зашуршал…

«Денис! Де…»

Да они сговорились, что ли?..

«На связи».

«Срочный вызов, прими видео».

Бли-ин! Ну вот как вовремя!!! Выводи на дисплей, гляну одним глазком… чтобы совсем уж контроль над обстановкой не терять.

— Куда?!

Потерял…

Мак, как я его и просил, все это время следил за девицей, и среагировал вовремя… вот только не самым удачным образом: когда Бранка, окинув Коулмэна презрительным взглядом, прищурилась и решительно шагнула к «трону», Гленн успел сцапать ее за рюкзак, но и только. В следующее же мгновение реактивная девица развернулась, сорвав захват, и врезала моему напарнику локтем по забралу. Мощно врезала, от души — амплитудным движением снаружи внутрь. Не будь на Маке шлема, тут бы и пришел ему конец. А так, можно сказать, повезло: он даже на ногах устоял, хоть и отшагнул назад. Правда, тут же еще и маэ-гери в пах словил, от которого уберег боевой костюм, но нормальные мужские рефлексы сработали — он машинально согнулся, прикрыв чудом не отбитое достоинство, и окончательно утратил контроль над стычкой. Чем девица и воспользовалась, бесцеремонным рывком за разгрузку сместив его чуть в сторону, так, чтобы он оказался аккурат между нами — я успел сделать ровно один шаг к Бранке — и с разворота саданула ему ногой в грудь, усилив удар прыжком. Бэк-кик получился на загляденье — Мака буквально смело. Ну и меня вместе с ним, поскольку хитрая бестия умело направила вражескую тушку мне навстречу… а ведь я почти успел уйти в сторону! Но почти, как известно, не считается, так что уже через секунду я осознал себя растележившимся на полу, а сверху на меня давил всеми своими десятками килограммов мастер-рейнджер Макдугал.

Дальнейшие события слились в один многоголосый вой: писк придавленного в рюкзаке Васьки, возмущенный скулеж Бадди, бросившегося на защиту хозяев и нарвавшегося на мощный пендель, и паническое «Не-е-е-ет!!!» Коулмэна. С чего это он так расстроился, я рассмотрел, спихнув таки с себя все еще не оправившегося от неожиданности Мака: Бранка, нейтрализовав на некоторое время «союзников», одним прыжком достигла «трона», сорвала с черепа… вернее, вместе с черепом мумии «корону», решительным рывком вытряхнула из артефакта останки, умудрившись одновременно сорвать собственный шлем, и, чуть замешкавшись, водрузила трофей на голову. Как раз в этот момент Коулмэн и издал вопль, сделавший бы честь новооймяконскому мамонту в период гона, потом замерцал и истаял, оставив в воздухе едва заметное свечение… черт, почему я его вижу?!

ИНСТРУ…

Понятно, что ничего не понятно. Хотя чего тут понимать? Наны помогли, вот и вся разгадка. Теперь бы еще приподняться, чтобы лучше видеть… что за нафиг?! Аморфеум?..

Уж не знаю, проснувшийся ли Зевс помог, или моя связь с «мелочью» вышла на новый уровень, но в этот момент я умудрился охватить взглядом весь зал, причем откуда-то сверху. И картина пред взором предстала очень нерадостная: завладевшая «ключом» Бранка пинком вышвырнула из «трона» мумию, запрыгнула на него сама и, запрокинув голову, безумно расхохоталась. Было, кстати, с чего: очень смешно наблюдать, как казавшийся монолитным пол вдруг размяк и раздался под телами бывших союзников, а потом еще и щупальца отрастил, моментально опутавшие незадачливых врагов и упершиеся острыми концами в слабые места боевых костюмов, коих оказалось достаточно — и в подмышках, и в сочленениях бронепластин, и под шлемами в районе подбородков. Еще хуже пришлось Бадди, которому шипы даже пронзили шкуру, впрочем, глубоко не впиваясь. Этакий суровый ошейник… хотя скорее смирительная рубашка. Сама же Бранка очень быстро исчезла за хитиновой броней, превратившей «трон» в здоровенное «яйцо». А потом прямо в мозгу раздался ехидный девичий голосок, пробравший до печенок:

— Ну что, поговорим, мальчики?..

Но эту фразу я уловил самым краем сознания, уже проваливаясь в беспамятство.