След Химеры

Глава 6-2

Система HD 97126, дикая территория, планета LV-427 (Элва), 14 октября 2138 года, день

… черноту космоса нарушила яркая вспышка, которая тут же схлопнулась в точку, исторгнув два тончайших луча, рассекших тьму и рассеявшихся в пространстве. На первый взгляд ничего особенного: многие корабли Предтеч, доставшиеся людям по наследству, отличались подобными спецэффектами при выходе из гиперпрыжка. По этой причине оператор станции мониторинга, затерянной на периферии системы белого субгиганта, в стороне от оживленных внутрисистемных трасс, и не придал событию особого значения. И только после того, как вычислитель станции обработал данные сканера и оконтурил вышедший из гиперпространства корабль, на борту началась какая-то движуха. Что конкретно там происходило, по англоязычным матерным обрывкам и невнятному шуму определить не получилось, да и не особо хотелось — куда интереснее оказалось наблюдать за пришельцем. Во-первых, его контур мигал, да и зловещие красные линии не оставляли сомнений в ненормальности незваного гостя — компьютер не мог установить принадлежность судна. Не в смысле Колонии, а в смысле производителя, поскольку в обширной базе данных Ллойда такой конфигурации не значилось. И тут одно из двух: либо это творение неизвестных Предтеч, либо… неизвестных людей. Впрочем, персонал наверняка склонялся к первому варианту. Но не я. Потому что я, в отличие от местных, такой силуэт уже видел. Вернее, не силуэт, а схему — одну из десятка, предложенных Зевсом по результатам изучения корабля Бранки. И видел я ее совсем недавно, двух часов не прошло. Ну а потом подтвердились мои худшие опасения: выглядевшая монолитной конструкция разделилась на одиннадцать частей — десять мелких, одинакового размера, и одну здоровущую, которая до того торчала в центре. Мелочь, кстати, на ней крепилась вкруговую, совсем как цыплята вокруг наседки в гнезде. Теперь же эти «цыплята» порскнули в разные стороны, направляясь к лишь им одним ведомым целям, не оставив без внимания и станцию мониторинга. Кончилось все предсказуемо: кто-то за кадром матерно выругался, глядя на растущего на глазах пришлого, затем этот пришлый странно дернулся… и все. Экран погас. Такое ощущение, что видеокамеру кто-то разнес на атомы. Н-да. Хотя скорее всего просто энергосистема вырубилась, потому что попадание болванки пятисотого калибра, разогнанной в гаусс-пушке, вряд ли размололо станцию в космическую пыль. Насквозь прошибло, заодно знатно покорежив все, что только можно — это да. Разгерметизация, опять же, наверняка мгновенная была… а много ли человеку, особенно без скафандра, надо? Тем, кого убило сразу, очень повезло. Хотя и остальные тоже вряд ли долго мучились… но все же смерти от удушья и врагу не пожелаешь.

Ролик был коротким — секунд десять, не больше. И почему Зевс из-за него так напрягался? Очевидно же, что на прием послания угрохал все свободные ресурсы — невеликие, к слову — потому я его и не слышал. Ну, напал кто-то на какую-то Колонию, вполне возможно, что банальные пираты. Или местные устроили грызню за передел властного пирога. И стоило так стараться?.. Но это лишь в том случае, если не видеть сопровождавшего видюху текстового послания: «Fratello, это серьезно. Луиджи».

Черт… все-таки земляне. Не интрига дяди Пети или какой-то еще конкурирующей Корпорации. И даже не папенькины происки. Попадос, короче…

Почему так решил? Все просто. Ролик пришел на «Молнию» по прямому запросу, и лишь затем материнское ядро перекачало его в память периферийного устройства, то бишь Зевса. Зевс же, в свою очередь, был занят противостоянием с Иеремией Коулмэном, а заодно пытался сломать защиту дефектной пирамиды. Плюс особенности каверны-убежища, позволявшие преподобному прятаться от гешпенстов… теперь уже точно тех самых сущностей, что периодически оглушали меня «громогласными» мысленными посланиями. А еще, как выяснилось, отчаянно мешали ферфольгеры. Программы-вирусы, грузившие все свободные мощности Старшего-в-юдоли, с тем же энтузиазмом вцепились в новый объект. И при всем при этом Зевс счел полученное видео настолько важным, что рискнул на какое-то время оставить меня без связи и дистанционного сопровождения. И с этим решением я склонен был согласиться, потому что привык доверять сведениям, предоставленным Брокером. Не удивляйтесь, логическая цепочка предельно проста: конечную цель текущей экспедиции «Молнии» знал только мой теневой партнер. А поскольку отправитель подписался именем Луиджи и воспользовался характерным словечком «fratello», то бишь «братан» в итальянской интерпретации, то сомнений не осталось — весельчак и балагур Луиджи Монтанари, продавец сантехники со станции STG-5, что в Колонии Терра-Нова, и есть мой персональный Брокер. И еще один немаловажный факт: материнское ядро не сумело установить исходный пункт, откуда пришло послание. Вообще ни один, хотя должно было распознать как минимум пару ближайших ретрансляторов. Чего по какой-то невероятной причине не произошло. И теперь я понял, по какой именно — у Биржи имелась собственная мгновенная сверхдальняя связь, не привязанная к системе ретрансляторов в Колониях и корпоративных мирах. Вот и объяснение ее эффективности. Ведь мало владеть информацией, нужно еще и доставить ее к конечному потребителю. И кто-то умный, на заре освоения Галактики наткнувшийся на этот полезнейший артефакт ушедших Предтеч, сообразил пристроить его к делу. А ларчик-то просто открывался…

— Смальков!.. Смалько-ов! Ты где? Ты меня слышишь?..

А?.. Чего?.. Блин, надо же — лежу, спеленутый тентаклями из инопланетной дряни, да еще и настолько о посторонних делах задумался, что из реальности выпал… довольно неприглядной реальности, надо признать. А меня, оказывается, Бранка дозваться не может… гребаная шпионка.

— Чего тебе, коварная женщина?!

— Он еще и хохмит?! — невольно удивилась та. — Значит, в полном порядке стервец…

Уж не знаю, какой именно вывод она из моих слов сделала, но тентакли чуть усилили нажим, грозя пробить верхний слой комбеза. Понятно, что внутри еще амортизирующая подкладка, и с ней поди еще совладай — удары пуль гасит, что ей какое-то щупальце? — но рисковать я не стал. Ну ее на фиг, бабы, они тва… существа непредсказуемые. Убить не убьет, а вот ребра переломает запросто…

«Вероятность неблагоприятного исхода девяноста два процента».

Ух ты, кто проснулся!

«Ты про убьет или про переломает?»

«Первое. Но и второе не стоит сбрасывать со счета — вероятность неблагоприятного исхода пятьдесят один и три десятых процента».

Н-да. Все такой же зануда.

«Управление перехватить можешь?»

«Пока нет, сильное противодействие со стороны ферфольгеров».

Ага, «слушал» все это время! Вон, и терминологии нахватался. Но от данного факта все равно не легче. Значит, придется договариваться…

«Ответ положительный».

А вообще у нас как дела? В общем и целом? Связь с «Молнией» есть?

«Рекомендуется немедленная эвакуация».

С чего бы?..

«Давление на Аномалию резко усилилось, я связываю это явление с нейтрализацией Иеремии Коулмэна».

Чертова баба… совсем все плохо?..

«Граница смещается к центру Аномалии. Вывести картинку?»

Хмм… а с орбиты не так уж и страшно. Подумаешь, светлое пятно на черном фоне еле заметно скукоживается…

«Денис, сейчас не до шуток».

«Ладно, вызывай Алиску. Дай ей текущие координаты, пусть зависает над «свечкой» и ждет до последнего».

Вряд ли теперь нужно спеков бояться. Да и ПВО наверняка не опасно. Осталась сущая мелочь — выбраться из пещеры.

«Связался?»

«Ответ положительный. Расчетное время прибытия — 00:23:06… 05… 04…»

Ну вот, теперь и поговорить можно.

— Так чего ты от меня хочешь, милая девушка?

— Транспорт.

Оп-па!.. Вот чего угодно ожидал, только не этого… думал, проблема будет заключаться в том, как от преследователей оторваться, на Алиску и ее умение надеялся… а тут нате вам! В попутчицы она к нам напрашиваться вздумала, ага.

— Хррр… хрен ей!!! Хррр!..

— Вас, мистер Макдугал, никто не спрашивает.

— А зря, — фыркнул я. Несмотря на незавидное положение, меня почему-то упорно пробивало на «хи-хи». Нервы, что ли? — Слушай Мака, милая девушка, он фигню не сморозит.

— А сейчас что было? — парировала Бранка.

— Выражение мнения, аналогичного моему.

М-мать!.. Кажется, зря я это сказал. Бранка миндальничать не стала и просто усилила нажим, то есть сработали те самые пятьдесят с небольшим процентов, анонсированные Зевсом. Тентакли, как я и ожидал, броню не пробили, они ее попросту вдавили, хорошенько сжав ребра. И это несмотря на демпфирующий слой! А не будь его, меня бы сейчас уже пополам перерезало. И не только меня, судя по глухому мату и куда более громкому скулежу. Да, Васька еще мякнул, но на фоне остального шума его голос попросту потерялся.

— П… полегче!.. — выдавил я. — Грох… хнешь, с к-кем д-договариваться будешь?

— Тоже верно. Но, насколько я понимаю, связь с орбитой есть только у тебя, Денис.

Хм… намек более чем прозрачный. И, судя по тому, что мне полегчало, да и скулеж смолк, но рык со стороны авангардисткой скульптуры, в которую превратился Мак, все еще доносился вполне себе различимый, клятая девица уже вовсю пользовала знаменитый принцип кнута и пряника.

— Грохнешь Макдугала, точно помогать не стану.

— А если… пса?

— Извини, Бадди…

— Ву-уф…

— У тебя нет сердца, Денис Смальков! — подпустила в голос пафоса Бранка. — И этому человеку я симпатизировала…

Чур меня, чур меня! Если это она так симпатизировала, то что же она делала с теми, кто у нее вызывал неприязнь? Живьем жрала, что ли?.. Нет, к черту подробности. Впрочем, девица не против потрепаться, значит, время еще есть, хоть и поджимает. Интересно, почему?

— А чего ты с нами возишься? — спросил я для затравки, слегка отдышавшись. — Твой-то транспорт где?

— Да если бы я знала!!! — рыкнула девушка. Ого, наболело. — Не отвечают. На связь не выходят — ни катера, ни основная база.

— А ты хорошо пыталась?

— Лучше не бывает! Только все диапазоны «белым шумом» забиты, никуда не пробиться!

Блин, это она все время, пока мы со Старшим-в-юдоли трепались, пыталась до своих докричаться? Похоже. Потому и пребывала в ступоре, если со стороны смотреть. Внешние динамики она, естественно, не врубала — зачем ставить потенциального противника в известность о собственных проблемах?

— Думаешь, там совсем плохо? — нашел в себе силы посочувствовать я.

Ага, именно нашел силы, потому что так и подмывало поглумиться. Ну, или хотя бы поиздеваться. Еле с собой совладал.

— Да не знаю я!!! Это не они молчат, это я докричаться не могу. Думала, из кокона получится…

— … а тут еще большая задница? — предположил я. Признаюсь, с умыслом. — Вирусная атака, все дела…

— Откуда ты?.. Хотя о чем это я… да, тут все плохо! Сам смотри!!!

«Попытка несанкционированного доступа!»

— Какого?! Денис!

«Зевс, пропусти картинку».

«Доступ разрешен».

… н-да. Давненько я ничего подобного не наблюдал. Пожалуй, со времен приключений на Пандоре, когда мы блуждающие аномалии исследовали в компании Асти и сработанных на коленке дронов с генераторами защитного поля. Даже на Объекте-357 такого не было — мы туда попали уже после того, как там все силовыми полями перемололо. Впрочем, отличия видны были невооруженным взглядом: во-первых, таких впечатляющих спецэффектов не наблюдалось, во-вторых, Аномалия… пожалуй, таяла, причем по всему периметру одновременно и относительно равномерно. Если смотреть с высоты птичьего (вернее, дронового, за неимением птиц) полета, как я сейчас, то процесс можно было сравнить с неторопливым выгоранием листа бумаги, который подожгли со всех сторон сразу и бросили на землю. Светлое пятно медленно, но неуклонно сокращалось, поглощаемое чернотой — разве что без видимого пламени, хотя попасть на Границу в данный момент времени я бы не хотел. Кто знает, как бы восприняла мое присутствие система управления? Скорее всего, сочла бы таким же посторонним предметом, как и все остальное, начиная со слоя плодородного гумуса. А разделить судьбу «номерного» бойца из команды Бранки, который на наших глазах превратился в тошнотворную слизь, а потом и вовсе впитался в аморфеум, желания у меня не было. От слова совсем, ага.

Потом дрон, который вел трансляцию, такое ощущение, чуть сместился и спикировал, дабы позволить зрителям насладиться зрелищем с близкой дистанции. Если честно, лучше бы висел, где раньше: если с высоты процесс разрушения Аномалии выглядел величественно и не особо страшно, то вблизи впечатление складывалось абсолютно иное — деревья, до которых как раз докатилась волна преобразования, какое-то время сопротивлялись, возвышаясь этакими волнорезами в потоке аморфеума, в который плавно и незаметно обращалась почва, а потом как-то резко теряли форму и оседали в черное «море» бесформенными кляксами. Которые, впрочем, тут же исчезали из вида, превращаясь в неотъемлемую часть потока.

Что характерно, неживые объекты, типа тех же амбаров, автомобилей и даже асфальтового покрытия дорог, сопротивлялись чуть дольше, но с тем же неизменным результатом. Точно! Вспомнил, где я нечто подобное видел — в литейном цеху одного из корпоративных заводов. Нас туда на экскурсию водили, еще в школьные годы. Меня тогда больше всего поразил огромный жбан — наверное, с хороший коттедж размером — с расплавленным металлом. И в него как раз добавляли вторичное сырье, я так полагаю, куски обшивки порезанного корабля. И таяли они точно также, как деревья и строения в Аномалии. Разве что жар не такой сильный, как в цеху, да и цветовая гамма иная. А вот ощущения аналогичные — ирреальный страх перед всесокрушающей стихией. Я, помнится, тогда представил, каково это — нырнуть в бассейн с расплавом. Проняло знатно, потом долго кошмары из жизни металлургов снились. Впрочем, дело прошлое. У меня очень скоро куда более благодатные темы для ужастиков появились. Но теперь, боюсь, и старые страхи вернутся…

На этом, собственно, ролик и прервался — уж не знаю, Зевс канал отрубил, или Бранка решила, что хорошего помаленьку. Да и пофиг, если честно. Меня сейчас занимали совсем другие мысли — например, я понял, что Элва куда ценнее, чем мы могли вообразить. По той простой причине, что могла перерабатывать в аморфеум любую материю. Любую! Вдумайтесь только! И, похоже, что в любых количествах, только успевай подвозить. Это я наконец-то факты сопоставил, а именно текущий локальный Армагеддец в пределах отдельно взятой Аномалии, и факт «растворения» постороннего объекта, то бишь бойца Бранки и его экипировки. А если окажется, что планета еще и корабль девицы поглотила и не поморщилась… ну да, иных доказательств не потребуется. То есть приз настолько грандиозен, что даже в голове не укладывалось. Немудрено, что папенька вознамерился прибрать к рукам столь ценный ресурс. Да и земляне подсуетились. Ну а кто еще мог стоять за Бранкой де Гроот? Не Корпорации же, если целых две из ТОП-5 Колониального союза уже отсеялись… у других просто нет ни сил, ни ресурсов на воплощение в жизнь столь далеко идущих планов. А вот у Земли с Сателлитами — есть. Эх, сейчас бы с Виктором Андреевичем парой словечек перекинуться! Но, в силу полной несбыточности этой мечты, придется пока исходить из предположения, что полномасштабная атака Старой Земли на Колонии все-таки началась. И из этого факта вытекало несколько весьма непростых вопросов.

«Зевс, «Молния» чужаков в системе не засекала?»

«Ответ отрицательный».

Черт. Вообще никаких? Ни прячущихся, ни вновь прибывших?

«Ответ отрицательный».

Что ж, примем на веру. Капитан Иванов достаточно долго проторчал в окрестностях Элвы, чтобы досконально проверить систему. Если бы кто-то прибыл до нас и схоронился, скажем, на каком-нибудь планетоиде, за это время сканеры рейдера этого кого-то все равно бы обнаружили. И это без вариантов — от аппаратуры Архонтов можно укрыться, нет ничего идеального в этой Вселенной, но лишь временно. А уж с тем уровнем технологий, что наблюдался у Бранки и ее команды, время это сокращалось от суток до часов. Не говоря уж о неделе. Проскочить же незамеченным мимо «Молнии», которая уже несколько дней дрейфовала в космосе, задействовав все мощности на охранном контуре, и думать нечего — засечет еще на подступах, за пределами орбиты самой дальней планеты системы. Ну а выход из гиперпрыжка тем более без внимания не останется — такие возмущения материнское ядро рейдера фиксировало на расстояниях до половины светового года. Не спрашивайте, как именно. Мне Зевс как-то попытался объяснить, но я, несмотря на высшее инженерное образование, не понял ничего, за исключением предлогов. Проф Куатье что-то уловил, но очень приблизительно, настолько, что даже помощникам — близнецам Джонсонам — уловленное пояснить не сумел. Что-то там с отраженными гиперволнами, распространяющимися от прокола пространства во все стороны, прямо как гравитационные возмущения. Не суть, в общем. Главное, у Бранки нет силовой поддержки в пространстве. Пока нет. И это ключевое слово. Более чем уверен, что сюда уже мчит на всех парах как минимум один модульный крейсер. Так что надо поторапливаться.

Ну вот, с одним вопросом более-менее разобрался. Ну а с остальными проще — надо их всего лишь озвучить.

— Ты же сказала, что связи нет! А картинка откуда?

— Нет связи с внешним миром! — рыкнула Бранка. Видимо, совсем другой реакции от меня ожидала. — Тебя только это интересует?

— Конечно, — кивнул я. Уж на этот жест той степени свободы, что у меня еще оставалась, хватало с избытком. — Может, ты меня в очередной раз объегорить пытаешься?

— Чего?!

— Обмануть, — с бесконечным терпением в голосе пояснил я. — Сама про «белый шум» заливаешь, и тут же видео транслируешь с дрона…

— Это не дрон! Это… а, пофиг! Основную инфраструктуру я вижу и могу ей управлять. Но ее остается все меньше и меньше.

Это верно. Если я правильно оценил скорость процесса, у нас еще минут сорок-пятьдесят, в самом лучшем случае — час. Силен был «оцифрованный» Коулмэн, раз такую мощь сдерживал столько лет… или это именно сейчас на нас планета ополчилась, подгадав, так сказать, благоприятный момент? Хорошо все-таки, что заранее сообразил Элисон вызвать. Вход в атмосферу даже на таком совершенном катере, как наследство Архонтов, дело серьезное и не терпящее спешки.

— То есть это не эфирная связь? — все же уточнил я.

— Нет, через нанов.

Понятно. Своих-то подельников она нанами заразить не успела, а от местной системы отрезана ее же файерволом. Но почему, в таком случае, она напрямую на моих нанов воздействовать не может?

«Может».

Черт, точно. Только у меня антивирус есть навороченный.

«Спасибо за навороченного, Денис».

Всегда пожалуйста… ты, главное, не дай ей до катера докричаться. А то Эли, чего доброго, купится и попрется напролом, наплевав на опасность. Это она может, особенно если дело меня касается. Во всех остальных случаях она, что характерно, придерживается даже не духа, а буквы инструкций по технике безопасности.

— Хорошо, второй вопрос…

— Короче, Денис!

— Куда нам торопиться, милая? — мурлыкнул я. С собственным незавидным положением я мало того, что смирился, так еще и приспособиться успел. Перевожу на русский: засеял ближайший тентакль нанами, и Зевс сейчас вовсю трудился над перехватом управления. Правда, пока без видимых результатов. Но это ерунда, дело наживное. — У нас еще целый час! К тому же мы еще даже не начинали торговаться.

— Да твою же!.. Ладно, хрен с тобой. Спрашивай.

— Как ты собираешься эвакуироваться? В смысле технологии… мы, на минуточку, в огромной пещере. И выход из нее я лично только один знаю. Плюс тебе придется нас отпустить…

— Фиг угадал! Думаешь, путы в отрыве от основной массы аморфеума работать не будут? Ноги распутаю, и хватит с вас!

— А если мы разбежимся в разные стороны?

— Да пофиг. Тебя я догоню, а на остальных плевать. Пусть на себя пеняют, коли совсем тупые.

Мак, к которому в основном и был обращен спич, предпочел промолчать. Разве что буркнул что-то неразборчиво насчет много о себе возомнивших шлюх.

— Не договорились.

— Чего?!

— Того! Не договорились. Гленн, Пандору помнишь?

— А то! Но здесь даже весе… хррр…

— Ладно, ладно!.. Уговорила! Но это не отменяет моего вопроса: как отсюда будем выбираться? Снова в «пузыре»?

— Слишком долго!

— Согласен. И?..

— Есть… способ. Но нужно время. Так что вызывай, давай.

— Сколько времени?

— Не очень много.

— Конкретнее!

— Ты что, собираешься подгадать прибытие эвакотранспорта к нашему выходу?

— В точку.

На это она не нашлась, что возразить. Да тут бы никто не нашелся. Простая предосторожность с моей стороны. Надо все делать быстро, чтобы у Бранки не возникло даже тени намерения от нас с Маком избавиться уже на поверхности, в надежде затем захватить катер. Ну а что? Нормальный план. Транспорт мы вызвали, нужды в нас больше нет… и приказ в случае нашей безвременной кончины никто не отменит. Да и до поверхности зачем ждать, собственно? Как только вызову, сразу в расход. Это было бы логично и даже где-то в стиле нашей вероломной союзницы. Кто мы для нее? Очередные «номерные» юниты. Надо что-то с этим делать. Да вот хотя бы зубы заговаривать, чтобы ни о чем постороннем думать она не успевала.

— Какой ты все-таки мерзкий и подозрительный тип! — высказалась Бранка, как плюнула. — Все вы тут такие.

— Тут? — уцепился я за слово. — Значит, есть и не тут? В смысле, не Колониальный союз? Все-таки ты с Земли!

— А ты до сих пор не догадался?! — поразилась девушка. — Черт, надо же, переоценила… а ведь все могло бы быть куда проще.

Ага, блажен, кто верует. Мак бы на такое точно не купился. Да и Алиска с Асти тоже, поскольку очень хорошо меня изучили. А с Бранкой одно удовольствие работать, манипулируй — не хочу.

— Так сколько тебе нужно времени?

— Минут… да, точно. От восьми до тринадцати.

— А точнее?

— Без понятия! Пока не начну процесс, не увидим!

Ладно… Зевс, все понял?

«Ответ положительный. Расчетное время прибытия 0:13:24… 0:13:23… 0:13:22…»

Так, будем исходить из наименее благоприятного варианта — восьми минут. Придется тянуть время, еще минут пять хотя бы. Алиска-то подождет, ничего с ней не случится, а вот нам ждать ее прибытия совсем не с руки. Резоны я чуть выше озвучил уже. Тут бы в принципе до точки рандеву добраться… так что продолжаем заговаривать зубы.

— А знаешь… я передумал.

— Ну чего еще?..

Хм… даже не возмутилась. Реально я ее утомил, похоже. Как бы не переиграть.

— Я хочу долю.

— Чего?!

— Вуф!

— Твою!.. Хррр…

Нормалек. Даже Мака проняло, значит, все правильно сделал.

— Долю, говорю, хочу, — пояснил я. — Со всего вот этого. Ты же не будешь отрицать, что имеешь какой-то профит? А я, на минуточку, Оружейник! Мне на жизнь зарабатывать надо. Миллионов десять, думаю, меня на данный момент вполне устроят.

— Да ты!!!

— Да, я. Ну и что? Ч-черт!..

Похоже, перегнул. Или это она от нервов опять тентаклями поднажала, ажно ребра затрещали. Еще чуть-чуть, и дышать не смогу.

— Уверен насчет десяти миллионов? — съехидничала девица.

— Бо… более, ч-чем!.. — прохрипел я.

— Миллион, — закинула удочку Бранка.

Купилась? Не, вряд ли. Скорее тоже решила поиздеваться. Козыри-то все у нее на руках. Силовое давление не очень-то действует, так что варианты перебирает, по-любому.

— Один… надцать!!!

Ф-фух!.. Не вырубаться, не время! Зевс, стимуляция…

«Процесс активирован».

Полегчало. Но вида подавать не будем, хрен ей. А вот с синяками или даже трещинами в ребрах придется смириться.

— Два?..

— Три… надцать!

— Ты и впрямь серьезно! — поразилась девушка. — Н-да… но вынуждена тебя разочаровать. Я, в отличие от тебя, идейный борец. И сижу на фиксированной зарплате.

— Так за чем же дело стало? — воспрял я. Во всех смыслах — девица еще и нажим уменьшила, так что задышалось свободней. — Переходи на светлую сторону силы, мы тебе еще и денег дадим. За все вот это.

— Много? — хмыкнула та.

— Больше, чем ты можешь себе представить. И не сомневайся, я имею право сделать такое предложение.

— Бунгало на побережье, коктейли, пляж, мужчинки…

— Дом, муж, дети?

— Тьфу на тебя! Такую идиллию обгадил!

— Ну, не хочешь — не надо. Одно не пойму… неужели на Старой Земле так туго с ресурсами?

— А у ваших Корпораций? — парировала Бранка. — Пойми, если Вторая мировая была войной моторов, то нынешняя Первая галактическая будет именно войной ресурсов. Невосполнимых материальных ресурсов. С вашей стороны невосполнимых.

— Значит, твой корабль земного производства? Наловчились-таки? Или все же заемное?

— Второе, естественно. Просто мы оказались умнее вас и используем то, что в силах воспроизвести.

— Не абстрактные «вы», а те конкретные люди, что стояли у истоков Исхода! Успели хапнуть, а потом еще и вовремя остановились… думаю, папенька нашел бы с ними общий язык.

— Смальков-старший, может, и нашел бы, — засмеялась Бранка. — Да только кто ж с ним разговаривать будет? Кому он сдался, местечковый царек?

Ну-ну, ерничай дальше. Посмотрим, как потом запоешь… кстати, что там со временем?

«0:09:41… 0:09:40… 0:09:39…»

— Вот именно! Зачем вам все это? Места мало? Снова перенаселение? Вряд ли… у вас же клоны есть для обслуги и на пушечное мясо.

— Догадался?

— Нет. Точно знаю.

— Значит, пролез в локалку… как?..

— Включи мозг. Бли-и-ин!..

— Думай, что говоришь!

— Мне… нечем…

— Идиот!

Ф-фух, отпустило. Заигрываюсь, однако. А что делать? Не мы такие, жизнь такая. Ха-ха-ха, очень смешно. Интересно, на что папенька рассчитывал, вплетая меня в свою интригу? На мое упрямство? Похоже…

«0:09:07… 0:09:06… 0:09:05…»

— И все же… почему экспансия? Для чего? Отец мне так и не ответил, хотя ждал этого всю жизнь.

— Он настолько проницателен?

— Нет, просто параноик.

— Какая примечательная личность! — восхитилась Бранка. — Причем во всех отношениях!

— И все же?..

— Развитие Человечества как вида. Хватит вам тут, в Колониях, прозябать в варварстве.

— Значит, как обычно, — вздохнул я. — Власть и ресурсы. Недешево вам собственное производство дается, а?

«0:08:39… 0:08:38… 0:08:37…»

— Почему ты такой циничный?

— А ты?

— Тьфу ты!..

Ну надо же, эмоции! Тоже притворяется, или просто контроль ослабила? Не знаю, не знаю… профессионал она крепкий, должна понимать, что расслабляться на финишной прямой чревато. Уже, собственно, вперлись по уши.

— Короче! Хватит мне зубы заговаривать! Ты будешь вызывать катер, или нет?!

— А тебя бы какой ответ устроил?.. О-о-ох…

М-мать! Доигрался-таки… еще бы чуть-чуть, и точно ребра переломала…

— П… п-понял я, понял!.. — Кошки-мышки, чтоб их, словесные! И ведь не скажешь — девушка, я вам мозг пудрю и лапшу на уши вешаю в целях потянуть время. Вообще тогда озвереет. — Так что насчет три… хорошо, девяти миллионов?.. Нет?.. А если тебе лично?..

«0:08:08… 0:08:07… 0:08:06…»

— Смальков, утомил!

Ничего, чуть-чуть осталось… самую малость… сейчас!

«Зевс, Алиску на громкую связь».

«Принято».

— Ладно, я согласен. — Хм, а чего молчим? Продолжения ждем? Получите, распишитесь. — Элисон, Дэну.

— На связи.

Эх, жалко, лежу неудобно. Много бы сейчас отдал, чтобы на лицо одной вероломной особы полюбоваться. Впрочем, кому я вру? Если бы и удачно лежал, все равно она в коконе, ни черта не видать. С другой стороны, молчание очень даже красноречивое, да.

— Координаты получила?

— Зевс передал.

Ага, краткость сестра таланта. Нервничает, хоть и пытается скрывать. Но это хорошо, внимательнее будет.

— Как сама?

— Н-дцать минут, полет нормальный!

А вот это мне больше нравится. Взяла себя в руки, значит.

— Так, Алиска, слушай меня внимательно и не перебивай. По прибытии на место опознаемся голосом. Потом убеждаешься в наличии нас с Маком. И в нашей транспортабельности. Если хотя бы один пункт не выполняется, улетаешь. Как поняла, прием?..

Ну и как вам такой ход, госпожа Де Гроот? И ведь даже воспрепятствовать не получится — начнешь тентаклем давить, Эли тут же просечет, что дело нечисто. Потом проблем не оберешься, ага. И предпринять теперь хоть что-то против нас не выйдет — время упущено. Сама себя перехитрила, короче. Надо было сразу соглашаться на мои запросы, глядишь, и не пришлось бы обещание выполнять. Как говаривал в таких случаях тренер дядя Коля, психология, итить!..

— В-вас поняла, — ответила, наконец, Элисон после несколько затянувшегося молчания. Я даже забеспокоился. Чуть-чуть. Но, видимо, ситуацию моя умничка прокачала и выводы соответствующие сделала. — Визуальный осмотр, голосовое опознание.

«Зевс, пусть пару минут накинет».

«Принял».

— Когда ждать?

— Минут десять, может, чуть меньше.

«Зевс, держи ее в курсе».

«Хорошо, Денис».

— Принял. Конец связи. — Я немного поерзал, устраиваясь поудобнее (если это слово вообще применимо к моему текущему положению), и переключился на Бранку: — Через восемь-девять минут катер будет над «свечкой». Так что поторапливайтесь, госпожа Де Гроот, или нам придется принять меры для экстренной эвакуации проверенным способом.

— Козел!

Ну а как иначе? Сама напросилась. Это она еще про нанов, «заразивших» тентакль, не в курсе. И что я в любой момент могу перехватить управление. Вернее, Зевс может.

«Активировать процесс?»

Не, все нормально. Лучше пусть думает, что у нее все под контролем. Мне это сейчас выгодно. Глядишь, еще как-то проявится, глупостей наделает. Покажет чего-нибудь лишнего, не для чужих глаз. Информация еще никогда карман не тянула. А девице мы потом сюрприз устроим. Как там, кстати, с пирамидой?

«Расчетное время до взлома 00:33:17… 00:33:16… 00:33:15…»

Тэ-экс, на нашем катере до базы однозначно успеем… или сразу к пирамиде рвануть? Переубеждать Бранку мне как-то расхотелось, проще от оков избавиться и попытаться перехватить ее сигнал. Уж полапать-то я ее сумею, где бы ни спряталась… даже просто за «корону» подержаться будет более чем достаточно.

«Ответ положительный».

Ну и ладно. Значит, действуем пока по обстановке.

— Ты бы, чем ругаться, делом занялась! — попенял я Бранке

— Уже! — огрызнулась та.

Че, реально?.. Блин, а ведь точно: если прислушаться к ощущениям, получается, что мы движемся вверх. Не очень быстро, примерно как на лифте обычной пятиэтажки, но движемся же! И как, позвольте поинтересоваться? Аморфеумный динозавр, в которого превратился корабль поселенцев, шею вытягивает к куполу, что ли?!

«Ответ положительный».

Вот бы посмотреть!..

«Процесс активирован».

Спасибо, Зевс, ты настоящий друг.

«Извини за качество».

Ха, было бы за что извиняться! Хотя мой друг-искин перфекционист известный. А мне картинка очень даже нормальной показалась. Уж не знаю, к какой такой системе наблюдения он подключился (подозреваю, что к той же, что и Бранка недавно), но видеопоток шел сразу с двух точек. Одна располагалась где-то в пещере, причем достаточно далеко, чтобы композиция «дракон прячет голову в пирамиду» полностью умещалась в кадр, а вторая — в летающем дроне или чем-то типа того. Плюс эффект «картинка в картинке». Так что рассмотрел я процесс достаточно подробно.

А он, надо отдать должное фантазии неведомых творцов всей здешней инфраструктуры, был организован весьма оригинально: слой аморфеума под колоссальной «статуей» вспучивался холмом, и одновременно с этим уже существующий холм, тот, что под штабной «свечкой», оплывал и смещался в сторону. Мне даже показалось, что аморфеум с поверхности «тонул», завихряясь на стенках грота, а после все потоки сходились в одной точке, аккурат под кораблем Брахни. Ну а если где-то убывает, то где-то всенепременно прибывает. И на сей раз очень даже удачно прибывает — скорость подъема комплекса «корабль-пирамида» была вполне сравнима со скоростью той лифтовой капсулы, что доставила нас в пещеру совсем недавно. Ну, может, чуть меньше. Угадала, кстати, Бранка — как раз минут восемь.

«При условии сохранения скорости подъема постоянной до поверхности доберемся через 0:08:07… 0:08:06… 0:08:05…»

Что ж, придется набраться терпения… ты хоть записываешь?..

«Каждую миллисекунду, Денис».

Отлично. Проф будет очень рад.

«Уже. Но он еще и в бешенстве, что ты не отвечаешь».

Ничего, ему это полезно. Сейчас, конечно, можно было бы поболтать, но что-то желания нет упреки выслушивать. Потом, все потом. А пока лучше управление тентаклями перехватить…

«Процесс активен».

Ну и отлично…