След Химеры

Глава 8-1

Глава 8

Система HD 97126, дикая территория, планета LV-427 (Элва), 14 октября 2138 года, день

— Подождите!!!

— Да-да, конечно, — не оборачиваясь, буркнул я. И даже шага не замедлил, что характерно.

— Эй!!!

— Бранка, отвали, — поддержал меня Мак. — Некогда нам. Видишь, делом заняты.

— А ну-ка стоять!

— А то что? — Я к этому моменту уже выбрался из-под «арки» катера и больше прислушивался к собственным ощущениям, нежели к докучливой девице. — Пристрелишь?

— Как вариант!

— Ну-ну…

Вся абсурдность угрозы, видимо, и до нее дошла, потому что развивать тему Бранка не стала, просто врубила вторую скорость и быстро нас нагнала, благо собственные ноги бить не пришлось — скафандр-«паук» никуда не делся.

— Денис?..

— Чего?

— Как ты догадался?

— Запомните, госпожа Де Гроот: Денис Смальков не догадывается, Денис Смальков всегда точно знает! — не удержался я от подначки. — Слишком очевидный ход, если ты рассчитывала застать нас врасплох. И слишком много косвенных свидетельств, не считая железных доказательств.

— Это каких же?!

— Ну хотя бы отчет бортового диагноста. Компьютер тебя не видел, потому что ты заблокировала соответствующие каналы. А во вспомогательные контуры не полезла, на чем и запалилась. Как ты думаешь, кого я заподозрил, когда увидел отчет о физическом состоянии шести биологических объектов? Следишь за мыслью? Я, Мак, Эли и питомцы — пять. А пять это ровно на один меньше, чем шесть. Так что сама виновата. Плюс бездействие ПВО при нашем бегстве. Плюс твои люди не стали палить из гауссов по катеру, когда на нас гешпенсты навалились…

— Ты поверил в этот бред?!

— Продолжай оставаться в счастливом неведении, — хмыкнул я и закруглил разговор.

А чего переливать из пустого в порожнее? Есть дела поважнее.

Да вот хотя бы Бадди — я сначала не обратил внимания, а теперь, прямо скажем, охренел: его лапы отчетливо отпечатывались в монолите площадки при каждом шаге. А мои подошвы, равно как и подошвы Мака, на опору не воздействовали. Как, собственно, десантным ботинкам и положено, когда их владельцы передвигаются по чему-то твердому, а не месят грязь в непогоду. Присмотревшись, я с еще большим удивлением осознал, что отпечатки эти не продавливались, как в той же грязи, которая под весом тела расходится в стороны, а как бы прожигались… хотя нет, аналогия с грязью все же уместна, только с той, что к ботинкам липнет. И потом остаются не аккуратные отпечатки, а все более безобразные и обширные дыры… точно, как в горячем асфальте! Вот только почему-то на лапах Бадди наросты из аморфеума (а кто-то еще сомневается, что это именно он?) не появлялись. Впитывались в организм? Тогда почему пес в размерах не увеличивался? Или аморфеум замещал часть объема, вытесняя, скажем, естественные жидкости собачьего тела? Черт, это он что, постепенно живые мышцы и прочую требуху заменял искусственными?!

«Очень похоже на то, Дэни».

М-мать!!! Блин, как я про профа Куатье мог забыть? Он же теперь постоянно на связи… ага, и предпочел о себе не распространяться в присутствии посторонних. Вот и связался через Зевса. Умный мужик, фиг ли…

«И вряд ли искусственными…» — поддержал профа Зевс. — «Спеки в этом отношении вполне живые».

Ну да, без специального оборудования хрен отличишь…

«И с оборудованием тоже».

Точно-точно. Только одинаковые рожи и выдают происхождение.

«Зевс, ты, надеюсь, отслеживаешь изменения в организме Бадди?»

«Пытаюсь».

Оп-па! Чего опять?..

«Да все то же — чужое вмешательство, помехи, перехват сигналов…»

«Он прибедняется, Дэни. У нас уже сейчас данных на десяток докторских диссертаций».

А проф в своем репертуаре, кто бы сомневался.

«Это лишь крохи».

«Отставить пессимизм! Кстати, а что дальше?»

— Дэн? — словно прочитав мои мысли, остановился Мак. — Какой у нас план?

Ну какой у нас может быть план?! Бранку нае… хм, в смысле, ввести в заблуждение! Какой еще-то?.. Но ведь при ней же такое не скажешь!

— Зевсу нужен тактильный контакт, — вздохнул я.

— Вот с этим?! — изумился Гленн, машинально мазнув взглядом по совсем уже близкой сфере. — Ты совсем дурак?!

«Как ни прискорбно в этом признаваться, но тут я согласен с мистером Макдугалом, Дэни».

И этот туда же!

«А как же ваше любопытство, профессор?»

«Ваша жизнь и потенциальная возможность через вас получить еще больше информации впоследствии куда важнее, Дэни».

«А как же наука требует жертв?»

«Что за идиот это сказал, Дэни?!»

Хм… а я и не знаю… слышал неоднократно, крылатая фраза, все дела. А вот кто автор… а не один ли фиг?! И вообще, дурак не дурак, а полапать придется… а еще меня все сильнее раздражала бесцеремонная девица, по-прежнему тащившаяся позади. Все в том же «пауке», так что силовое воздействие однозначно исключалось. Как-то ее надо с хвоста стряхивать… так что планами я вслух поделился в расчете и на нее тоже. Глядишь, купится и из скафандра вылезет. Вот тут-то мы ее и того… или она нас, это еще с какой стороны посмотреть. Пока же я предпочитал просто шагать, особо не задумываясь о будущем. Иногда, по меткому выражению тренера дяди Коли, просто плыть по течению — самый быстрый способ попасть в отстойник с дерьмом. А развитие ситуации, кто бы что там ни говорил, именно к такому исходу и располагало. Да чего уж там, и отстойник уже видно. И лезть в него ох как не хочется! Ноги самопроизвольно шаг сбавляли, приходилось буквально заставлять себя преодолевать каждый следующий метр. А вот Бадди, по всему судя, не испытывал и тени сомнения — косолапил себе прямиком к сфере, да еще и, что называется, нос по ветру держал.

«Зевс, ты его хоть немного контролируешь?»

«Практически… нет».

М-мать! И что я кэпу скажу, если непоседливый пес вздумает нырнуть в эту хреновину? Черт, а ведь он именно это и намеревается сделать!!!

Невольно перейдя на бег, я в несколько скачков нагнал питомца, но пресечь безобразие не успел — буквально на сантиметр промахнулся, когда вознамерился схватить Бадди за заднюю лапу. И это было очень странно — такое ощущение, пес знал, что именно я сейчас сделаю, и по какой траектории полетит моя конечность. Короче, увернулся он с немалой ловкостью и даже грацией, чего за ним ранее не замечалось. А затем и вовсе припустил с удвоенной прытью — надо думать, для разбега перед прыжком, который он нам всем и продемонстрировал, сиганув вверх метра на два и в верхней точке полета нырнув в сферу. Та на пару мгновений заволновалась, пошла кругами и рябью, как безмятежная гладь пруда, когда в него булыжник закинули, побликовала тьмой (сам в шоке, ага)… и успокоилась, снова превратившись в ком абсолютной черноты. Засмотревшись на все это, я едва успел притормозить, но все равно пришлось рухнуть на пятую точку и проехаться метр-другой, практически распластавшись в конце пути под загадочным объектом.

— Чувачок!!!

— Смальков?!

Вот и расставили приоритеты! Надо будет потом Мака подколоть, что ему пес важнее напарника. Хотя лучше не надо, примерно представляю, что он ответит — типа, Бадди я дольше, чем тебя, знаю, так что выбор очевиден.

«Зевс, пса слышишь?!»

«Ответ отрицательный».

Черт! Совсем?!

«Ответ положительный».

Белый шум?!

«Ответ отрицательный. Сигнал функциональных единиц недоступен ни в одном из диапазонов».

Ты все перепробовал?! Даже эти, как их… квантовые возмущения?!

«Говорю же, сигнал потерян».

Твою дивизию! Ладно, лучше промолчу, нечего Мака лишний раз нервировать. Напрягает только, что и сам могу без связи остаться, если в эту хреновину полезу. А лезть, по ходу, придется. Бранка вон напряглась — и фиг знает, из-за чего больше — беспокойства за меня или опасения, что я ее обошел на повороте. Кста-а-ати!..

Осознавая, что более удобного случая может и не представиться, я уже привычно (зубами) содрал правую перчатку и, чуть поколебавшись, погрузил ладонь в мерцающую тьму, благо тянуться и не нужно было — сфера висела примерно в полуметре от пола. Знаю, знаю, что лапать всякое чревато весьма и весьма, но в данном конкретном случае я доверился Зевсу. И тут же помянул его матерным возгласом — пятерня сначала уперлась во что-то упругое, потом преграда поддалась, продавившись с бесшумным хлопком по ушам — знаете, бывает такое, когда перепад давлений возникает — и меня неудержимо потянуло в черную воронку…

— //-

… разорвало на части, разметало на отдельные ткани, молекулы, атомы… потом я обернулся сложнейшим конгломератом волн… и процесс повторился, но в обратном порядке. И знаете, собираться из элементарных «кирпичиков» в старого доброго Дениса Смалькова оказалось куда болезненней, нежели распадаться на субатомные структуры. А еще дольше — по крайней мере, по субъективным ощущениям. В общем, насладился процессом сполна. И продолжал «наслаждаться», пока вдруг не осознал себя зависшим в нигде и ничто, в абсолютной темноте, при абсолютном нуле и абсолютной же тишине. Как я это понял? По стуку крови в ушах. А потом разом вернулись все чувства, и «ничто» обернулось неким голубоватым сиянием, таким, знаете, приятным глазу, к тому же теплым, а «нигде» так и осталось самим собой. Почему-то пришла на ум «Матрица» с бегущими зелеными строчками кода, но сходство было весьма отдаленным, разве что в общей концепции. Но и этой ассоциации оказалось достаточно, чтобы прийти к очевидному выводу — я в местной сети. И, мало того, в здешней виртуальной реальности, то бишь вотчине системы управления Архонтов. Хорошенькое дело! Я что, оцифровался, как Алиска? Вот еще не хватало!..

Испугаться как следует и запаниковать я не успел — мерцание прямо передо мной начало трансформироваться, довольно медленно, но неумолимо формируя здоровенную бульдожью морду, полностью укладывавшуюся в мои представления о цифровом «слепке» — в студенчестве я не чурался компьютерной графики, даже немного фрилансил по части текстур и простеньких моделей, так что картина передо мной предстала до боли знакомая. Расплывшаяся в ухмылке полигональная морда до мельчайших нюансов (ну, за исключением цвета шерсти) воспроизводила слюнявую физиономию Бадди. Спасибо неведомым админам, хотя бы в виртуале нашего питомца избавили от этой забавной особенности. Но вот язык, которым он по мне прошелся, оказался очень сухим и шершавым, что твоя наждачная бумага. Я чуть не взвыл от неожиданности (еще бы, завидная реалистичность ощущений, да на контрасте с нарочито компьютерной графикой!), а виртуальный Бадди сник и виновато заскулил.

— Чувачок, успокойся.

— Вуф…

Короткий глухой гавк, такой знакомый и весьма характерный, отдался болезненной вибрацией всего моего цифрового организма (звучит бредово, согласен), но я это неудобство проигнорировал.

— Ты как здесь?

— Вуф!

— Понятно… — Голос мой звучал глухо, а возможно, и не звучал вовсе, кроме как у меня в воображении, но Бадди меня прекрасно воспринимал. Наверное, тоже вибрациями. — Блин, вот мы попали… Зевс?!

— Вуф?!

— Зе-е-евс!!!

Ждите ответа, ждите ответа… что и требовалось доказать, собственно. Ладно, придется полагаться только на себя. И для начала надо немножко отойти от потрясения — крик отдался в цифровой плоти куда болезненней относительно спокойного голоса — и хоть как-то здесь сориентироваться…

— Чувачок, где тут выход?

— Вуф?..

— Ну, или хоть что-то… какое-нибудь строение… укрытие… хоть что-нибудь?..

— Вуф?..

— Ай, отвали! — Я с трудом отпихнул вознамерившуюся было снова распустить язык морду. — Маловато от тебя толку, приятель.

Морда скукожилась, ужавшись раза в три, и отрастила остальное тело. Потешно зависнув посреди сияния, Бадди принялся споро перебирать короткими лапами, и — о чудо! — прямо на глазах под ними сформировалось нечто вроде асфальтированной дорожки, вернее, все того же оцифрованного слепка. А это идея! Ну-ка…

Гипотеза подтвердилась — стоило только представить собственное тело, а потом скосить взгляд на руки, как они немедленно «прорисовались» в полигональной графике. Причем, что характерно, правая рука сформировалась без перчатки. Все ясно. Я не канул в сфере, как Бадди, я здешний всего лишь проекция меня тамошнего. А тамошний, надо полагать, так и валяется под объектом, погрузив в него граблю. Как говаривал один из любимых киноперсонажей Гленна, занятно до жути…

Продолжим эксперимент, что ли? Ага, так и есть — взгляд в буквальном смысле слова облек цифровой «плотью» и торс, и пузо, и ноги, и тоже в полном соответствии с прототипом. Жаль, за спину сам себе заглянуть не могу. Было бы занятно, если бы с тыла я оказался этакой формочкой для выделки песочных человечков. Впрочем, пофиг. Главное, что при попытке сделать шаг под ногами сформировался кусок асфальтированной дорожки, моментально сросшийся с опорой под Бадди.

— Пойдем, что ли, приятель?..

— Вуф!

Ага, энтузиазм в голосе! Это я люблю. Опять же, пес как-никак, даже здесь, в виртуале, у него должен быть «нюх». Виртуальный, естественно. Глядишь, от неприятностей убережет… каких? А хрен его знает. Это же инопланетная сеть, тут чего угодно можно ожидать! Причем явно сегмент, изолированный от остальной Ноосферы — Архонты понимали толк в тайнах. И режим секретности блюли, что я уже неоднократно испытал на собственной шкуре.

— Ну пошли, фиг ли…

… не знаю, как долго мы шагали по дорожке… хотел сказать из желтого кирпича, но таки нет — из серого асфальта. Что-то мне подсказывало, что течение времени в этом «ничто» сильно отличалось от реального мира, так что я особо и не заморачивался, тем более, что и субъективно оно совсем не ощущалось… вернее, не так. Не чувствовалось разницы между часами, минутами и секундами, вот так будет точнее. В общем, через… время Бадди начал к чему-то прислушиваться, а потом и вовсе застыл, угрожающе зарычав.

— Что там, чувачок?.. — поморщился я от ощущения рассыпающихся в труху костей. Причем по всему организму одновременно. Страшно представить, что может произойти с тем, на кого эти вибрации направлены конкретно — меня-то так, краешком зацепило.

— Р-р-р-р-р!!!

Ого! Никогда его таким не видел, даже в драке. А тут вон аж шерсть на загривке встопорщилась — настолько злобен. Или напуган?.. Черт! А ведь верно! И озлоблен, и напуган, отчего озлоблен еще сильнее. Хорошо хоть башкой не вертит, строго в одном направлении пялится. Значит, за тыл можно не опасаться.

Вскоре… или не вскоре?.. Через время, короче, и я заметил некие признаки надвигавшегося… чего-то. Сначала появились рыже-оранжевые отблески далеко впереди, потом в той стороне начала формироваться оцифрованная пустошь, кое-где разбавленная булыжниками и чем-то вроде кустов… или разлапистых кактусов? Все это тоже, естественно, в полигональной графике. Ну а затем появилась она…

— Бранка?!

— Вуф! Р-р-р-р!!!

Ну да, кто бы сомневался… да и внутренняя сущность передана на удивление верно — здоровенная огненная лисица с оскаленной пастью и десятком хвостов. Оборотень-кицунэ. И ведь не постеснялась с размером, я вам доложу! Настоящий монстр, три-четыре моих роста в холке, если на глаз. А пасть такая, что проглотит и не поперхнется. Похоже, специально боевую форму приняла, чтобы сподручнее со мной расправляться было. А у меня и автомата нет… ха! Зато короткоствол при себе, так что еще побарахтаемся. Большой размер далеко не всегда гарантия победы — за массу приходится расплачиваться инерцией и малой подвижностью, так что еще посмотрим, кто кого… и ничего страшного, что она еще больше увеличивается, преобразуя шерсть в чешую, пасть в огромную воронку с чем-то пылающим в жерле, а лапы в когтистые суставчатые опоры боевого робота. Сдюжим как-нибудь, впервые, что ли?..

Как выяснилось, хорохорился я зря: когда до бывшей лисицы оставалось десятка два скачков (ее, конечно же), пустошь у нее под лапами вдруг почернела, вспучилась парой гигантских крыльев то ли летучей мыши, то ли черного махаона, и возникшее из ниоткуда сотканное из абсолютной тьмы одеяло опутало меха-кицунэ со всех сторон, моментально сбив с траектории. Я уронил челюсть от удивления, но предпринять что-либо для собственного спасения не успел — асфальтовая дорожка, до того верно служившая нам с Бадди, обернулась колоссальным черным шарфом, вмиг окутавшим нас обоих. Снова навалилось ничто и нигде…