След Химеры

Глава 8-2

— //-

… а затем я с изумлением осознал себя сидящим в любимом кресле в апартаментах-люкс на старой доброй «Молнии».

— Упс…

— Вуф?.. — неведомо откуда выруливший Бадди — нормальный живой пес со слюнями и соплями до пола — потешно уселся на откляченный зад прямо перед креслом, и преданно на меня уставился.

— Что за нахрен?! — изумился я, с трудом поборов желание потереть глаза.

— Не юродствуйте, молодой человек.

— Во-во, хорошо сказал, Грег!

— А вы откуда взялись?!

Удивление мое вкупе с возмущением было легко объяснимо — пока я косился на псину, в свободных креслах успели обосноваться два моих извечных соперника-старпера — Грег Слоун и капитан Иванов. Оба с неизменными стаканами в руках, в привычной повседневной одежде, и даже выражения лиц до боли знакомые — чуть скучающее у Грегори и концентрированный скепсис у кэпа. И все равно что-то в них было не так…

— Сгиньте, глюки!

— Весьма опрометчивое заявление, молодой человек.

— Я бы сказал наглое!

— Да клал я на вас всех! — ничуть не смутившись, заявил я, и без колебаний наподдал ногой неосмотрительно приблизившемуся псу.

Бульдожья тушка, против ожидания, легко взмыла в воздух, крутнувшись вокруг своей оси, и в движении пошла угловатыми — полигональными! — волнами, снова превратившись в оцифрованный слепок Бадди, который, вопреки ожиданиям, завис посреди каюты и завихлял задом, умильно вывалив язык. Надо же, не обиделся! Да и я наконец осознал, что же такого неправильного было в окружающей обстановке. Оказывается, мое облачение — все тот же боевой комбез, шлем и одна перчатка. Не мог я в таком виде на «Молнии» оказаться, а тем более в апартаментах-люкс. Я имею в виду, на реальной «Молнии».

— Догадался, — усмехнулся «Грег».

— Дофига умный, — подтвердил «кэп».

— Может, хватит уже кривляться? — хмыкнул я, устроившись в кресле поудобнее, то бишь закинув ногу на ногу и откинувшись на спинку. Обычно эта поза в моем исполнении друзей-старперов донельзя выбешивала.

— А что вы предлагаете, молодой человек?

— Перестаньте косить под моих наставников, — пожал я плечами. — Я хочу видеть тех, с кем общаюсь, а не свои воспоминания. К тому же не самые приятные, должен заметить!

— Мы полагали, что так тебе будет проще пойти на контакт, — буркнул «кэп». — Восприятие нашего истинного обличия представителями твоего вида несколько… затруднено.

— А вот это уже позвольте мне самому решать.

— Как скажешь, — вздохнул «Грег». Как мне показалось, устало. Надо же, какие чувствительные! Всего ничего со мной поболтали, а все туда же. Не так уж и сильно они от прототипов отличаются, оказывается. — Но вы точно уверены, молодой человек?

— Более чем.

«Грег» прикрыл лицо потемневшими ладонями (вывалившийся из разжавшихся пальцев стакан на лету «оцифровался» и распался на рой искорок, подозрительно напоминавших какие-то математические символы), с силой провел по физиономии, как бы «стирая» изображение с основы, и взгляду моему предстало нечто бесформенное — просто черное на абсолютно черном, мешанина постоянно трансформирующихся пятен, на неуловимые доли мгновения формирующая нечто, схожее с лицами различных инопланетных существ, и снова преобразующая их во что-то невразумительное.

— Пятна Роршаха? — хмыкнул я.

— Отнюдь, — громыхнуло со всех сторон сотней голосов, собранных в удивительно синхронный хор. — Это наше истинное обличье.

— Ваше? — Я недоуменно покосился на «кэпа» и обнаружил схожую метаморфозу.

— Мы мультиличность, — пояснил «Грег». — Думаем, мы не вправе употреблять по отношению к нам местоимение «я».

А, дошло! Мы, Император всея Руси Александр Первый… и прочее в том же роде.

— Вы местные программы, что ли? Интересная визуализация…

— Нет.

Ага, и «кэп» голос подал. Впрочем, особой разницы я и не заметил — все тот же многоголосый гул.

— Мы не местные, — дополнил «Грег».

— И не программы, — снизошел до пояснения «кэп».

— Черт, давайте кто-нибудь один! — простонал я, зажав уши ладонями. Вернее, попытался — руки наткнулись на шлем.

— Хорошо, — не стал спорить «Грег», а «кэп» подтвердил его слова делом, то бишь заткнулся. — Мы такие же чуждые сущности для данной виртуальной реальности, как и ты, Денис. Позволишь к себе так обращаться?

— А если нет?

— Мы будем испытывать дискомфорт, — пояснил «Грег», явно имея ввиду конкретно себя, поскольку «кэп», такое ощущение, пребывал уже где-то далеко, оставив в каюте собственную проекцию явно для приличия. — Очень непривычно осознавать, что ты моноличность, и тем более обращаться к тебе на «вы». У нас от этого, как выражаются твои соплеменники, разрыв шаблонов.

— Ладно, валяйте.

Черт, а ведь и правда разрыв шаблонов! Я бы даже сказал, когнитивный диссонанс — вроде бы пытаешься быть вежливым, а на самом деле обращением подчеркиваешь сущность собеседника. Сущности, я хотел сказать… блин!..

— С чего бы начать?.. — задумался «Грег».

— С начала? — хмыкнул я. — Только давайте побыстрее, у меня дела и заботы, разгребать и разгребать.

— Не переживай, Денис, мы в виртуальной реальности. Твой мозг воспринимает наши информационные пакеты напрямую, минуя посредников, так что много времени мы не отнимем. Мы имеем в виду, локального времени мира, который ты называешь Элва.

— А что, есть другое, хм, локальное время? — Вот бы сейчас проф это слышал! Вот бы уж он удивился!

— Естественно. Время множественно, как и пространства, аналог которых вы, разумные, живущие в нем, называете Вселенной.

Приплыли… еще только сверхсущностей из Мультиверсума мне не хватало!

— Мы не сверхсущность. И такого понятия, как Мультиверсум, сиречь множественная Вселенная, не существует. Есть отдельные пространственно-временные континуумы, расположенные рядом и одновременно друг в друге… впрочем, с концепцией многомерного пространства ты вряд ли знаком, поэтому не будем отвлекаться на несущественные детали. Вот определение, которое мы извлекли из твоей памяти: система — множество элементов, находящихся в отношениях и связях друг с другом, которое образует определенную целостность, единство. С этим ты не будешь спорить? Суть же в том, что Вселенные не взаимодействуют друг с другом, они изолированы, у них нет отношений и связей, и, следовательно, они не составляют единой системы, которую можно было бы назвать Мультиверсумом. Каждая Вселенная самодостаточна. Их взаимодействие не подразумевалось Творцом. Но иногда — очень редко! — складываются обстоятельства, не важно, какой природы, которые приводят к тому, что объекты из одной Вселенной проникают в другую…

— Вот это уже интересно!

— … а еще реже бывает так, что проникновение неединичное, причем в относительно короткий временной промежуток. Короткий в космических масштабах, естественно.

— Миллион лет? Миллиард?..

— Тысячелетия.

— Надеюсь, вы оперируете моим понятийным аппаратом?

— А у тебя остались в этом какие-то сомнения?

— В мозги мне залезли?

— Просканировали, пока ты гулял по виртуалу. Так это у вас называется. Это было необходимо. В противном случае мы не смогли бы осуществить вербальный контакт. Ни одна из составляющих нашей мультиличности не обладала необходимыми знаниями.

Ага! Значит, вы сюда загремели еще до Исхода!

— Нам понятно, какое именно событие обозначено данным идентификатором. Ответ положительный. Будут еще несущественные вопросы?

— А как же!

— Мы готовы ответить.

— По ходу разберемся.

— Хорошо, — склонил голову «Грег». — Тогда вернемся к концепции проникновения чужеродных объектов в другие Вселенные. Как ты думаешь, Денис, что произойдет с системой, когда в нее внедрится инородное тело?

— Развалится, ясное дело.

— Это крайний вариант. Еще?

— Ничего не произойдет.

— Это тоже крайний вариант, только с противоположным знаком. Еще?

— Система его «переварит», встроив в себя.

— Это положительный исход, благоприятный скорее для системы, нежели для инородного тела. Еще?

— Чужеродное тело подстроит систему под себя, но не разрушит ее, — вздохнул я. — Если, конечно, у системы имеется изрядный запас прочности, например, если она гораздо масштабнее инородного тела. Чего вы из меня банальности вытягиваете? Неужели сразу сказать нельзя было?

— Мы хотели, чтобы концепция прозвучала из твоих уст. Чтобы ты ее полностью осознал.

— Хорош уже Грегори копировать! Это они с кэпом считают, что я еще молод и горяч, а иногда даже туп. Надоело.

— Мы приносим извинения. Кажется, это подходящий ритуал для данной ситуации?

— Более чем. Дальше что?

— Мы практически добрались до главного. Немного терпения, наш юный друг.

— Опять Грега врубил?!

Мне почудилось, или эта пятнистая хрень несмотря на полное отсутствие глаз окинула меня очень хорошо знакомым ироничным взглядом? М-мать, у них еще и чувство юмора имеется! С такими, пожалуй, наладишь контакт…

— Больше не будем, — повинился «Грег». — Так вот, о главном. Совсем недавно, всего двести двадцать семь лет назад, имело место такое проникновение. В нашу Вселенную проник объект из какой-то другой Вселенной. Мы не знаем, как именно он это проделал. Мы также понятия не имеем, на какие энергетические затраты пошел объект, чтобы пробить условную «стену» между Вселенными. Назовем ее Барьер. В вашей науке физике на нынешнем этапе развития точного определения для Барьера нет. Можем лишь сказать, что это некая граничная область, в которой осуществляется сложнейшее взаимодействие между пространством и временем — они замкнуты сами на себя, образуя сферу…

— Точно сферу? Может, тор?

— Не точно. Право на существование имеют обе гипотезы. Но мы предпочитаем оперировать понятием «сфера». Так вот, граничная область…

— Вы имеете в виду сингулярность? Ту точку, из которой взял начало Большой Взрыв?

— Очень грубо приблизительно. Мы бы сказали, весьма отдаленно. Но более точного определения привести не можем.

— Да и бог с ним…

— Ты веришь в трансцендентные сущности, Денис?

— Ну… верю — это слишком громко сказано. Скорее, допускаю их существование. А вам это зачем?

— Вера — понятие иррациональное. Но оно может послужить препятствием для достижения взаимопонимания.

— Сколько пафоса! Вы что, думаете, что я могу воспринять этот самый объект из другой Вселенной как Бога? Очень смешно.

— Мы рады, что не возникло недопонимания на этой почве. И ты правильно оценил сущность объекта — это разум. Очень далекий и от вас, как популяции, и от нас, но все же разум. А еще он носитель физических законов иной Вселенной.

— Да уж, гремучая смесь!

— Ты уже догадываешься, к чему мы ведем?

— Не без этого… я же не зря про Мультиверсум подумал. Кстати, а как вы относитесь к инфляционной модели Вселенной? Почему вы думаете, что пришелец именно из другой Вселенной, а не из пузыря-домена нашей же Вселенной, только с иными физическими константами?

— Мы предполагаем, — терпеливо пояснил «Грег». — К тому же инфляционная модель ничуть не противоречит нашим словам — чем изолированные домены в принципе отличаются от иных — тоже изолированных — Вселенных?

— Принципиально — ничем, — вынужденно признал я. — Ладно. Хотелось бы конкретики, так что договаривайте.

— Да, собственно, немного осталось. Проникший в нашу Вселенную объект реализовал тот самый случай, когда инородное тело изменяет систему, но не разрушает ее. И чтобы тебе было понятнее, приведем аналогию с занозой в пальце. Маленькая щепка в подушечке никак не повлияет на состояние тела в целом — оно будет исправно выполнять все присущие ему функции. Ноги будут шагать, легкие — дышать, глаза — воспринимать визуальную информацию, уши — аудиальную, кожа — осязательную. Руки будут хватать, держать, манипулировать. То есть все в целом без изменений. Но если спуститься с уровня организма на уровень конкретного пальца, выяснится, что тут далеко не то же самое — небольшая боль в мышце, дискомфорт, затрудненное движение… а если добраться до собственно занозы, мы обнаружим зону септического поражения, нагноение, поврежденный эпидермис и мышечную ткать. Теперь вернемся к нашему гостю. Проломив Барьер, он проник в наш пространственно-временной континуум, не повлияв на него в целом — Вселенная, как ты и сам можешь почувствовать на собственной шкуре, по-прежнему цела и неприветлива, но вызвал изменение физических констант в локальном объеме — примерно в половине рукава Ориона галактики Млечный Путь. Согласись, для Вселенной это даже меньше, чем отдельно взятая клетка эпидермиса для человеческого организма.

— Н-да уж…

И хотел бы поспорить, да не выйдет. Пренебрежимо малая величина, как говорят ученые мужи.

— Ну а дальше произошло то, о чем ты наверняка и сам уже догадался: внезапное изменение физических констант, даже незначительное, может иметь очень далеко идущие последствия. Смертельные последствия, причем не только для отдельных особей, но и целых видов.

— Из-за этого вымерли Предтечи?

— Часть. Большинству же просто не повезло.

— Шутите?

— Нисколько! Знаешь, Денис, что может быть страшнее изменения физических констант? Изменение законов вероятности.

Черт!!! Ведь на поверхности же лежало! Моя любимая мерфология, чтоб ее!

— Именно. Законы вероятности в локальном объеме Вселенной вблизи вторгнувшегося объекта изменились, причем произошел перекос в сторону реализации неблагоприятных вариантов. То, что представители твоего вида называют «законом подлости». Вероятностная аномалия вызвала множественные техногенные катастрофы планетарных масштабов, вследствие чего вымерли остальные Предтечи. Ну и застарелые конфликты, до того худо-бедно разрешаемые, привели к войнам и геноциду. Примеров можно привести великое множество. Впрочем, не будем терять времени. У тебя, как мы видим, есть вопросы?

— Естественно, — кивнул я. — И начну с самого главного: кто вы?

— Мы — Охотник! — торжественно возвестил «Грег».

— Вы. А они? — уточнил я, для верности ткнув пальцем в «кэпа».

— Они тоже.

— Очень содержательно.

— Мы не ответили на твой вопрос?

— И эти сущности уверяют, что не являются компьютерными программами! — возмутился я. — Явно же машинная логика! Или вы специально?

— Нам не понятен смысл твоего посыла.

— Посыла… надо же! Очень верное определение. Короче! Я жажду подробностей. Откуда вы? Почему мультиличность? Чем занимаетесь?

— Из данной Вселенной. Потому что объединяем множество сознаний в единую систему. Охотимся на Химеру.

— Шутку оценил. Очень смешно. Надеюсь, вы понимаете, что такое «сарказм»?

— В общих чертах, — с неприкрытой иронией парировал «Грег». — Ладно, повеселились, и хватит. Но чтобы ответить на все твои вопросы, придется начать издалека. С предыстории, так сказать.

— Я весь внимание.

— Ты же торопился? Все, все, прекращаю. Судя по твоей реакции, концепция проникновения чужаков из иных Вселенных не противоречит твоим представлениям о материальном мире. Это хорошо. Потому что как раз это обстоятельство тяжелее всего давалось многим моим составляющим, когда они еще были самостоятельными личностями и только собирались присоединиться к нам.

— Добровольно? — заломил я бровь.

А чего? Я бы хрен на такое подписался, вот и удивился.

— Добровольно, — снова склонил голову «Грег». — Как и ты сам чуть позже.

— Вот уж фигушки.

— Сначала выслушай, потом примешь окончательное решение.

— Уболтал, черт языкастый.

— Значит, возвращаемся к концепции проникновения. Как мы уже упоминали, иногда, очень редко по историческим меркам, проникновения носили массовый характер.

— Откуда сведения? — не вытерпел я. — Вы же сами сказали, что из данной Вселенной.

— Информация получена опытным путем. Более того, здесь и сейчас мы переживаем аналогичный период — в местной группе галактик данный инцидент уже десятый за последние тринадцать тысячелетий. Периодичность проникновений — тысяча триста плюс-минус пятьдесят лет. Наводит на размышления, не так ли?

— Я бы сказал, нехорошие размышления. И что, везде результат был аналогичный?

— Более-менее.

— Занятно… а Вселенная-то наша, оказывается, просто кишит разумной жизнью!

— Далеко не все ее области одинаково, но в целом ты прав. Разумная жизнь — не уникальное явление. Мы бы даже сказали, как раз ее отсутствие в какой-либо галактике и есть аномалия. Разум очень живуч и умудряется приспособиться даже к самым неблагоприятным условиям. Хотя что есть неблагоприятные условия? То, что для земноводных Фрро неприемлемо, для тех же Диарру вполне нормально, и наоборот. Поверь, мы знаем.

Показалось, или он это самое «мы» голосом выделил? Подсказка? Намек? Или?.. Догадка, как это зачастую и бывает, вспышкой пронзила мозг, на мгновение разложив ситуацию по полочкам и сделав ее совершенно прозрачной, но уже в следующий миг понимание ускользнуло, контуры выстроенной системы размылись, и осталось лишь горькое послевкусие. Но стимуляция мозга та еще, после таких моментов я как никогда понимал полубезумных ученых, способных на любые жертвы ради новых знаний. Ведь это сродни наркотическому наслаждению — привыкание мгновенное, соскочить невозможно.

— Вы — последнее пристанище представителей исчезнувших рас? — все же сформулировал я вывод после длительного раздумья. — Не в прямом, конечно, смысле. Вы что-то вроде виртуальных серверов, хранящих и систематизирующих ментальные копии реально существовавших личностей. Я прав?

— Практически.

— То есть в вас есть и личность Архонта?

— В том числе. Не в нас, в них, — беглый взгляд на «кэпа». — Мы более древний Охотник, сформировавшийся полтора миллиона лет назад в области, прилегающей к ядру галактики Треугольника.

Галактика Треугольника… да, точно. Если я правильно припоминаю курс астрономии, она наряду с Андромедой, Магеллановыми облаками и еще несколькими галактиками помельче входит в местную группу. Которая в поперечнике, на минуточку, больше четырех миллионов световых лет! И от нас, то бишь Млечного Пути, до нее — никак не меньше трех миллионов. А они тут мне что-то про полтора заливают…

— Хм… — Пожалуй, подобную бездну расстояния мне никак не вообразить. — И как же вы умудрились до нас добраться так…

— Быстро? — закончил мысль «Грег». — Мы не перемещаемся в физическом пространстве, расстояния для нас не существуют. Мы обитаем в информационной оболочке Вселенной, где скорость перемещения не ограничена ничем, кроме смелости мысли, если выражаться высокопарно. Ну, и еще кое-какими факторами, о которых нам бы не хотелось распространяться. Впрочем, они ограничивают не скорость, а доступные для посещения области.

— Это вы сейчас про Ноосферу?

— Про нее, — «кивнул» «Грег» в своей манере. — Но в более широком смысле, чем ты вкладываешь в это понятие. К объединенной виртуальной сети Предтеч она, конечно, имеет отношение, но весьма опосредованное. Скажем так, если сравнить информационную оболочку Вселенной с накопителем данных из ваших компьютеров, то Ноосфера рукава Ориона всего лишь отдельный ее сектор, входящий в кластер местной группы галактик, к тому же в настоящий момент «битый», то бишь не функционирующий в штатном режиме. Вы, Человечество, не освоили и сотой доли его возможностей.

— Умеете вы обнадежить.

— Ирония? Что ж, это нормальная реакция. Слушай дальше. Получилось так, что мы сейчас старейший Охотник из существующих в пределах доступной для посещения области Вселенной. Какой именно? Это ты хочешь спросить? Ладно, это не секретная информация. В настоящий момент нам доступны кластеры Ноосферы примерно четвертой части местного сверхскопления, то бишь всех галактик в сфере радиусом приблизительно двести миллионов световых лет от Млечного Пути. И так было всегда, сколько мы себя помним. Вероятно… даже наверняка, до нашего возникновения во Вселенной существовали другие Охотники, да и сейчас старшие коллеги наверняка существуют. Но не в нашей зоне ответственности. В ней они по каким-то причинам исчерпали себя. Возможно, в них отпала надобность — мы же говорили, что угроза проникновений непостоянная? Разброс может быть очень большим, и вполне вероятно, что скоро и мы себя исчерпаем, особенно если сможем разрешить насущную проблему.

— То есть если справитесь с Химерой?

— Не просто справимся, а устраним причину ее появления, как и появления других таких же.

— Ладно, замнем для ясности… а вы помните, как именно появились?

— Так же как и они, — покосился «Грег» на безучастного ко всему «кэпа», — и еще десяток юнцов.

Юнцов? Ну ладно, «кэп» — ему, по логике, чуть больше пары сотен лет. А остальная молодь? Тринадцать тысяч лет самому старшему… хотя о чем это я, где тринадцать тысячелетий, и где полтора миллиона! Имеет полное право.

— … мы возникли в момент проникновения в нашу Вселенную очередного чужака. Наверняка не первого вообще, но мы сильно подозреваем, что первого после значительного перерыва. Впрочем, здесь нужно уточнить, что первого в нашей зоне ответственности, а не Вселенной в целом. Его воздействие на локальный объем пространственно-временного континуума было куда значительней, чем нынешней Химеры — одномоментно изменилось столько физических параметров целой подгруппы галактик, что началась цепная реакция — взрывы сверхновых в массовых количествах привели к ее полному уничтожению и образованию колоссального пространства, заполненного звездным веществом. А потом случилось нечто невообразимое — вся эта материя почти мгновенно стянулась в одну точку, и образовался объект, который мы называем супермассивной черной дырой. У нас нет даже приблизительной гипотезы для объяснения процесса, кроме одной — законы чужеродной физики. Но факт остается фактом — она появилась. И ее гравитационное воздействие столь велико, что она замедлила скорость расширения Вселенной в местном сверхскоплении галактик. Ненадолго, на доли секунды, и не на много — на одну миллиардную скорости света. Звучит не очень впечатляюще, правда?

Ага, щас! Не впечатляюще… да как только представлю, какую массу вещества пришлось затормозить… хотя нет, не могу представить. Это сколько же энергии нужно, чтобы хотя бы на миллионную долю секунды замедлить всю прорву материи, сосредоточенную в местном сверхскоплении? Тут уже не заноза в пальце, а как минимум потеря оного целиком… вот только почему мы ничего не почувствовали? Или?.. Когда там на Земле массовое вымирание видов произошло? Шестьдесят миллионов лет назад, или что-то около? Нет, слишком давно, но тоже можно за уши притянуть к очередному вторженцу. Полтора миллиона лет назад — вот реперная точка. Плейстоцен? Ледниковый период? Ну да. Ладно, хорош умничать. Сам же знаешь закон научных исследований незабвенного Мерфи: в защиту своей теории всегда можно привести достаточное количество исследований. К тому же если факты не подтверждают теорию, то от них надо избавляться, как тому учит закон Майерса. Так что не буду спешить с выводами, лучше «Грега» послушаю. Хотя нет, сначала спрошу.

— Вы хотите сказать, что галактика Треугольника уже полтора миллиона лет как уничтожена?

— Именно. Только доказательств, помимо наших слов, у вас, то бишь Человечества, не будет еще как минимум в течение такого же срока.

Ну да, кто бы спорил. Потому что как раз столько и понадобится свету от потухшей галактики, чтобы добраться до наших телескопов… только, боюсь, к тому времени о людях как разумом виде и воспоминаний не останется.

— Мощный вторженец вам попался…

— Да. Никто ничего не успел понять и толком прочувствовать. Если нынешний кризис развивался на протяжении нескольких десятилетий, то в моем случае ушли часы, причем уже на вторую стадию, когда звездное вещество сжималось в точку. Взорвались-то мы мгновенно, мы бы даже сравнили процесс с миниатюрным Большим Взрывом. По физике, конечно же, а не по масштабам.

— Так может?! — осенило меня.

— Может, — согласился «Грег». — Может гибель нашего дома и дала начало новой Вселенной, но доказательств нет. Да и нам от этого не легче. Несколько моих составляющих помнят момент Перехода — смерть физического тела и перемещение сознания в Ноосферу. Но таких сознаний было очень много, невероятно много — около трех миллионов видов с многомиллиардными популяциями. Мы не знаем, как именно, но сознания каждой популяции сначала образовали конгломераты, которые можно назвать групповыми сознаниями, и затем уже они объединились, оказав взаимное влияние друг на друга. В результате появились мы, Охотник. Они, — «Грег» снова покосился на «кэпа», — появились так же, только процесс был растянут по времени. Поэтому у них гораздо больше воспоминаний и более интенсивный эмоциональный фон. Они психически травмированы, поэтому мы пришли на помощь.

— Потому что у вас есть соответствующий опыт? — усмехнулся я.

— Именно. Мы оказывали аналогичную поддержку остальным девятерым Охотникам местной группы, поэтому у нас есть статистические данные и мы можем делать выводы. И выводы таковы: эти десять случаев аналогичны, и, скорее всего, из своей Вселенной все объекты стартовали если не одновременно, то с минимальным лагом. А у нас из-за разницы физических констант их временной лаг увеличился до тысячи трехсот лет. Плюс-минус пятьдесят, как мы уже говорили.

— И вы думаете, что могут быть еще… гости? Лет этак через тысячу?

— Ответ положительный. Наша задача — подготовиться к их появлению, а в идеале его предотвратить. Ноосфере не нравится дисбаланс… хм… пожалуй, назовем это «энергией разума». На нее плохо влияют одномоментные массовые переходы разумных из физических тел в единое информационное поле. Сбиваются его настройки, фигурально выражаясь.

— Так вы все-таки компьютерная программа! — заключил я, проигнорировав осуждающий взгляд «Грега». — По вашему описанию, глобальная Ноосфера — типичная виртуальная реальность, сгенерированная виртуальным же вычислителем, этаким суперискином. Может, он как раз и есть Бог?

— Творец? Вряд ли.

— Не, я имел в виду именно Бога, по совокупности, так сказать, признаков и выполняемых функций.

— Пожалуй, данная аналогия уместна.

— Получается, Охотники — антивирусные программы?

— Или функциональные единицы иммунной системы, — усмехнулся «Грег». — Если уж логически развить вашу концепцию и сравнить Вселенную не с виртуальностью, а с живым организмом. Плюс учесть наше происхождение.

— Тяжко вам, наверное.

— Не очень. У нас есть цель, у нас есть локальные задачи, мы действуем. Мы довольны… жизнью?.. Пожалуй, да. То, чем мы занимаемся, нельзя назвать просто существованием ради существования. Но есть и проблемы, куда без них, — вздохнул «Грег».

— Например?

— Ну, например, проблема совместимости. Как думаешь, Денис, почему мы так долго не могли с тобой пообщаться?

— Разница масштабов? — предположил я. — Несовпадение частотных диапазонов?

— Именно. Как думаешь, легко ли нам, как мультиличности, свободно перемещающейся по кластеру Ноосферы, услышать моноличность, не имеющую с Ноосферой прямой связи даже на уровне отдельно взятой планеты?

— Наверное, примерно так же, как мне услышать писк микроба.

— На порядки сложнее. Единственный вариант — вербальный контакт. Но для этого нужно было либо тебя поднять на наш уровень, что неприемлемо ввиду утраты тобой физической оболочки в процессе…

— Неприемлемо, это точно!..

— … либо самим опуститься до твоего, чем мы и занимались все это время. Наш соратник также ничем не могли помочь — хоть они и ближе к тебе по уровню восприятия, но у них не было средств коммуникации. Никто из их составляющих не владел вашим языком и понятийным аппаратом. Но нам повезло — мы смогли нащупать возможность подключить разумного твоего вида к планетарной Ноосфере через специализированных функциональных единиц наноуровня, с которыми мы уже давно имеем дело здесь, в системе управления. Тут аналогичная проблема, мы не можем получить прямой доступ к функциям управления, хоть и обитаем в виртуальной оболочке. Но подключить оказалось мало. Постоянно возникала проблема совместимости, и все находящиеся под воздействием объекты саморазрушались в течение короткого времени…

— Так это вы?! ОРУЖИЕ! ИСПОЛЬЗУЙ! И вся остальная пафосная хрень…

— Да, это были первые попытки установить контакт.

— И «номерных» тоже вы в слизь размалывали?

— Мы не намеревались этого делать, нам показалось, что это сработала какая-то специфическая программа самоуничтожения, «зашитая» в функциональные единицы.

— И у Бранкиных клонов, и у спеков?

— Ответ положительный. Но были и отличия.

О да, были! «Номерные» сразу в кашу превращались, а со спеков плоть слоями слезала! Тьфу, мерзость!..

— Колонистов тоже вы извели?

— Мы, но не намеренно. Это тоже была попытка установить связь. К тому же, если мы правильно интерпретировали информацию, считанную из твоей памяти, наше воздействие на отдельных особей стало всего лишь формальным поводом для внутреннего конфликта в популяции.

— Да, можно и так сказать. А Коулмэна в виртуальности тоже вы доставали? Это вас он называл гешпенстами?

— Ответ положительный. Но он оказался слишком эмоциональным и малочувствительным субъектом…

— А это разве не взаимоисключающие параметры? — удивился я.

— Эмоции и чувствительность «приемника»?

— Да, прогнал… а я почему не самоликвидировался?

— Счастливое стечение обстоятельств, — повинился «Грег». — Твои наномашины обладали расширенным функционалом и кто-то явно поработал над их программным обеспечением. Мы это с немалым изумлением обнаружили, когда попытались подключить к Ноосфере «седьмого», которого ты «засеял». К несчастью, в его организме также содержались стандартные функциональные единицы, введенные непосредственным начальником, Бранкой де Гроот. Поэтому мы не смогли сразу получить нужный результат — возник конфликт на программном уровне, и носитель разрушился. Но, обнаружив перспективный объект, мы сразу же выяснили, где есть еще такой же — точка доступа к системе управления под номером триста девять.

Если перевести на человеческий, то вот эта вот самая пирамида с изъяном, которую Зевс хакнул и в которой мы сейчас и находились. Ну что тут сказать? Хочешь сделать хорошо — делай сам. И не важно, что получилось это совершенно случайно. Главное результат. Ну и удачливым сукиным сыном надо быть, что уж там.

— Дальше ты уже и сам, вероятно, догадался. Когда ты при помощи своего искина (вот кто модифицировал нанов!) активировал точку доступа, нам осталось лишь дождаться, чтобы ты подключился к интерфейсу, подключиться к нему самим — уж на таком уровне мы худо-бедно способны работать, спасибо им, — кивок на «кэпа», — покопались в памяти составляющих и кое-что вспомнили. Ну а дальше стандартная операция — мнемосканирование, анализ данных с учетом расширенной базы, и как результат — удачный контакт. Но у нас вряд ли бы что-то получилось, не будь ты постоянно на связи с искусственным интеллектом Архонтов — благодаря накопленной им информации, универсальному математическому языку и памяти юного коллеги нам удалось расшифровать твой понятийный аппарат и выйти на удовлетворительный уровень вербального общения. Теперь ты знаешь почти все.

— Угу, — подтвердил я. — Кроме одного — зачем я вам?

— И вот тут начинается самое интересное! — потер руки «Грег». — Нам нужна твоя помощь.

Вот это ни фига себе заявочка!

— А в чем конкретно, позвольте уточнить? — с трудом удержался я от удивленного возгласа.

— Ты должен активировать программу трансмутации Элвы в радар-детектор, который будет способен обнаружить Химеру.

— А сами чего? Вон они, — уже мой кивок на «кэпа», — прямые наследники сгинувших цивилизаций, в том числе и Архонтов. Неужели у них нет доступа к родным технологиям?

— Соотношение масштабов, — пожал плечами «Грег». — Нам казалось, что мы довольно подробно разъяснили суть проблемы.

— Вы тут две сотни лет кукуете, неужели так и не сумели… настроиться?!

— Получается, что не сумели.

— А может, вы меня вводите в заблуждение?..

— Пожалуй, что и вводим, — после довольно длительной паузы признался «Грег». — Но не во всем, а в отдельных деталях. Насчет соотношения масштабов мы не лгали. Но была еще одна причина, по которой мы все это время бездействовали. Мы ждали благоприятного сочетания нескольких внешних факторов, поскольку в иных обстоятельствах активация радара не имела смысла. Не было условий для успешного выслеживания.

— Выслеживания?

— Прежде чем убить дичь, ее нужно обнаружить, не так ли?

— Пока все логично.

— Обнаруживается же она по неким внешним признакам — следам, издаваемому шуму, визуально, наконец. Беда в том, что Химера — суть энергетическая форма жизни, организованная по чужим физическим законам…

— И в чем проблема? Выискиваем аномалии в космосе, и с высокой долей вероятности обнаруживаем нужный объект!

— Беда в том, что после пришествия «нужного объекта» почти весь рукав Ориона представлял собой одну большую аномалию, выделить в которой какую-то особенную область существовавшими на тот момент средствами не представлялось возможным. Предтечам, с одной стороны, не повезло — агония растянулась на десятилетия, с другой — у тех же Архонтов появился шанс хоть как-то повлиять на ситуацию. Местный Охотник к тому времени уже частично сформировался, мы вышли с ними на контакт и смогли подсказать остававшимся к тому времени живым ученым направление поиска. И они, надо сказать, справились блестяще — разработали и воплотили в жизнь проект «Исход».

Я навострил уши, но «Грег» снова меня обломал:

— Об «Исходе» чуть позже. Сначала рассмотрим сам принцип выявления Химеры. Тебе, Денис, придется принять на веру несколько постулатов, поскольку доказать их истинность не позволяет уровень развития вашей науки. Ты готов к этому?

— Ну, как минимум выслушаю. Обещаю.

— Хорошо. Про «энергию разума» я уже упоминал. Теперь уясни одну простую вещь: в момент перехода разумного существа из физического состояния в энерго-информационное происходит значительный энергетический выплеск. Назовем этот вид энергии некроэнергией, поскольку этот термин уже существует в твоем понятийном аппарате и очень близок к действительности. Плюс хорошо отражает суть процесса. Так вот, эти выплески можно зафиксировать при помощи соответствующей аппаратуры. Беда в том, что значительным подобный выплеск является по меркам энерговзаимодействий в Ноосфере, в физическом же пространстве он относится к фемтопараметрам, то бишь нужны приборы, чувствительности которых хватит для регистрации колебаний напряженности магнитного поля порядка десяти в минус пятнадцатой степени ампера на метр. Да, данный вид энергии можно условно отнести к электромагнитному взаимодействию, поэтому амперы правомерны. А теперь представь, что эти колебания нужно отслеживать в огромных объемах пространства, в поистине космических масштабах. Представил? А теперь представь, что их необходимо вычленить из естественного магнитного фона, изменения которого превосходят нужный сигнал на пятнадцать-двадцать порядков. Теперь понятно, какую проблему предстояло решить Архонтам?

— Более чем. Но ведь были же и случаи массовой гибели целых планетарных популяций…

— Ты поразительно точно ухватил самую суть! Да, в таких случаях колебания некроэнергии были больше обычных на шесть-девять порядков, в зависимости от численности погибшей популяции, плюс имел место эффект резонанса, что в сумме выводило сигнал на микро- и даже миллиуровень. Такой всплеск уже вполне поддавался фиксации даже штатными средствами, главное, знать, где и что искать. Но беда в том, что он ослабевал обратно пропорционально расстоянию в энной степени от источника сигнала. Степень всегда была разной, зависела от целого ряда факторов, включая количество жертв и их мозговую активность при жизни. Также прими к сведению, что всплеск напряженности магнитного поля порождал электромагнитную волну, скорость распространения которой даже в вакууме куда меньше скорости света. В результате катастрофу обнаруживали уже по факту, чаще всего гости — в некогда цветущую систему прибывал корабль, и вместо населенного развитого мира находил братское кладбище. Или вовсе осколки планеты. Ну а в случае апокалипсиса, так сказать, растянутого во времени, всплеск получался более слабый, с меньшей амплитудой, но с большим периодом колебаний, так что засечь его было еще трудней.

— Все это очень увлекательно, господа Охотник… но зачем вы мне это рассказываете?

— Извини, Денис, мы опять зашли слишком издалека, — повинился «Грег». — Вернемся к нашей Химере. В момент проламывания Барьера эта сущность сильно ослабела, настолько, что не смогла проломить его еще раз.

— Чтобы пройти дальше? В следующую Вселенную?

— Именно. А почему ты не спрашиваешь, откуда мы знаем?

— Видимо, выяснили опытным путем, — пожал я плечами. — У вас для этого было целых девять аналогичных случаев.

— В целом да, — подтвердил «Грег». — Но у текущего кризиса есть отличия. В предыдущие разы результат был двояким: в шести случаях вторгнувшийся объект уничтожался в порожденном им же катаклизме, в трех — подпитывался… чем-то, и уходил, но с куда меньшими последствиями, чем приходил. Наверное, потому, что в ближайших окрестностях (относительных, конечно же) разрушать уже было нечего. Наша же Химера, такое ощущение, уже прибыла ослабленной и не сумела спровоцировать цепную реакцию, хоть и изменила вероятностные законы. Соответственно, быстро пополнить запас энергии у нее не получилось. Процесс затянулся, звездная семья рукава Ориона уцелела, за редкими — очень редкими — исключениями. В результате пришелец затаился, впал в спячку, и уже почти два столетия подзаряжается. Сам догадаешься, чем именно, или подсказать?

— Неужто некроэнергией? — ухмыльнулся я. — Не самый рациональный вариант. Вокруг столько дармовой энергии, пользуйся — не хочу! Что далеко ходить — моя «Молния» тому доказательство. Но нет, зверюге подавай некро… единственное объяснение, которое приходит в голову — чужая физика, которая не позволяет эффективно взаимодействовать с нашим пространством. Черт, а у нее ведь неприятности! Она не сумела подзарядиться сразу, потому что не было достаточного количества значительных выплесков, а большинство и вовсе оказалось растянутыми во времени и незначительными по величине… но тогда активность Химеры должна была уменьшаться постепенно?

— Именно. В первые годы кризиса, на которые пришлось максимальное количество быстротечных глобальных катастроф, она подпитывалась достаточно интенсивно, и мы смогли уловить ее присутствие, проанализировав частоту катастроф и направления распространения континуума с измененными вероятностными законами. Но этих данных оказалось недостаточно, чтобы установить ее точное местоположение. А потом процесс пошел на убыль, цивилизации угасали десятилетиями, и мы… просто не успели. Архонты сумели разработать средство для ее локализации, но использовать его не удалось — Химера затаилась, перешла в пассивный режим. Но мы подозреваем, что в таком состоянии она лучше приспосабливается к нашему пространству-времени, и рано или поздно сумеет накопить достаточно энергии, чтобы попытаться уйти дальше. С одной стороны, как показывает опыт, это оптимальный вариант — нет объекта, нет проблемы. С другой — поскольку при появлении она не уничтожила рукав галактики, а то и ее всю целиком, есть большая вероятность, что уничтожит при уходе. Ноосферу и, соответственно, нас такой вариант категорически не устраивает.

— Сам не хочу, — поддержал я «Грега». В голове уже забрезжила догадка, но я упорно гнал ее прочь, очень уж неприглядная картина получалась, особенно в отношении Охотников. — Так что вы предлагаете?

— Выследить Химеру и уничтожить.

— Это каким же, интересно, способом? А не боитесь, что в процессе… хм… экстерминатуса получите тот самый результат, которого пытаетесь избежать?

— Такую вероятность исключить нельзя. Но гораздо больше факторов говорит за то, что при уничтожении Химеры в нашей Вселенной, а не в пределах Барьера, энерговыплеск обрушится в основном на Ноосферу, а она объект нематериальный. Побушует и успокоится.

— Ага, и попутно сведет с ума миллиард-другой разумных…

— И такая вероятность не исключена.

— Что вы там говорили про скорость перемещений в Ноосфере? Не ограничена? Интересно, сколько разумных видов в местном сверхскоплении почувствует неладное?

— На этот вопрос ответа у нас нет, — поник «Грег». — Но это все равно лучше, чем уничтожение галактики Млечный Путь. Даже если не брать в расчет рукав Ориона… ты хотя бы приблизительно представляешь, сколько цивилизаций существует в остальных ее рукавах?

— Откуда мне? — развел я руками. — Ладно, с этим разобрались. Будем считать, что убедили. А выслеживать как собираетесь? Вот есть у вас радар. А что фиксировать-то будете? Объект же в пассивном режиме?

— Ты сам ответил на свой вопрос, Денис, — вздохнул «Грег». Как мне показалось — тяжко. — Нужно заставить его активироваться, создав соответствующие условия. Для этого и предназначен проект «Исход», инициированный Архонтами в тот момент, когда они осознали, что сами не успевают.

— Две тысячи сто тридцать пятый? Бродяги, Контакт? — скривившись, выдал я версию.

— Да. Мой младший коллега, к тому моменту уже окончательно сформировавшийся как Охотник, придумал жизнеспособный план, который и подсказал своим еще существующим в физических телах составляющим. Ты же в курсе, что вся раса Архонтов была эмпатами? Так вот, некоторые из них настолько развили свои способности, что были способны подключаться к Ноосфере напрямую. Так они «залили» в нее свой огромный архив и все актуальные на момент гибели цивилизации базы данных…

Черт!!! А я, как дурак, Информаторий в планетарных сегментах Ноосферы ищу! А она, оказывается, в глобальной информационной оболочке спрятана… умно, ничего не скажешь. Вот бы к ней Зевса подцепить!

— Денис, что с тобой?

— Не обращайте внимания.

— Уверен? Хорошо, мы продолжим. Так вот, с подачи моего юного коллеги, установившего контакт с одаренными эмпатами их расы, Архонты решили создать условия для скачкообразного развития цивилизации людей, про которую они узнали от Бродяг. На вас появление Химеры почти не повлияло, две Мировые войны и последовавшую за ними Холодную вы благополучно пережили, мало того, не только не растеряли технологии, но и приумножили их. Архонты были весьма впечатлены. Сами они реализовать план не могли, их уже добивал вирус, но удалось воспользоваться услугами все тех же Бродяг, которые тоже уже были одной ногой в могиле, фигурально выражаясь. Предоставили людям Земли через посредников знания, технологии, координаты бесхозных планет, транспорт для первого этапа экспансии, а потом вы и сами неплохо справились. Судя по тем данным, что мы извлекли из твоего мозга, план сработал — вооруженное противостояние двух ветвей Человечества началось.

Ну да, можно и так сказать. Невооруженное-то, по факту, с самой изоляции тянулось.

— Вот вы уроды…

Нет, это надо же! «Осчастливили», блин, весь род людской! Что называется, с дальним прицелом, сознательно обрекли целый разумный вид на раздробление и конфронтацию, искусственно создав две большие популяции — Старую Землю и Колонии вкупе с Корпорациями. И ведь как верно просчитали людской характер! Война… война никогда не меняется, равно как и ее причины. Конечно, это не массовое вымирание видов, как при появлении гостя из иной Вселенной, но за неимением гербовой… чертовы алиены наверняка и это учли, задав своему радару соответствующую чувствительность. А может, понадеялись на нашу воинственность, которая наверняка задерет накал зверств до небес. И теперь все, что нужно сделать — развернуть собственно радар и ждать, пока не запылают человеческие миры. Вряд ли это произойдет мгновенно, и вряд ли уложится в месяцы или даже годы. Скорее всего, пламя войны будет тлеть десятилетиями. А Химера, соответственно, проснется и будет питаться, пока не заполнит, образно говоря, все баки. Вот только до этого Охотники доводить не станут, пристукнут, как только засекут. Блин, а ведь может и сработать! Войны в любом случае не избежать, это было ясно с того самого момента, как Старая Земля закрыла свой сектор, изолировавшись от Колоний. И старый пройдоха Виктор свет Андреевич это прекрасно осознавал. А вот хитрый план алиенов от него наверняка ускользнул. Он больше на опыте и чутье сработал, седалищным нервом почуял. Или просто слишком хорошо изучил историю Человечества…

— А вы уверены, что накал зверства в нашей войнушке будет достаточным, чтобы пробудить Химеру? — кое-как взяв себя в руки, озвучил я очередной аргумент «против».

Пусть не думают, что я уже сдался и готов подписаться на что угодно. Врублю-ка скептика, чтобы им жизнь медом не казалась.

— Более чем, — кивнул «Грег». — Архонты за время кризиса набрались опыта, собрали информацию о противнике, плюс проверили кое-какие постулаты на практике. Поверь, чувствительности радара хватит. Тут все дело в масштабе.

— Целая планета?!

— Бери выше — система. А от звезды запитается.

— Только не говорите, что мы собираемся создать сферу Дайсона!

— Не будем, — хмыкнул «Грег», явно не пропустив мимо ушей непроизвольно вырвавшееся у меня «мы». — Ты сам все увидишь, когда запустишь трансмутацию.

— Ладно, — выдохнул я. — Допустим. Я все сделал, радар заработал. Дальше что?

— Ждем реакции Химеры, вычисляем ее местоположение. Мой юный коллега уже практически готов.

А «кэп»-то тут причем?! Ладно, язык вовремя прикусил — прокололся «Грег», как есть прокололся. Он ведь сам говорил, что колебания магнитного поля на фемтоуровне у нас куда значительней проявляются в Ноосфере. А «кэп», по сути, готовый индикатор, грубо говоря — специализированный софт, призванный обслуживать радар. Или это они меня так ненавязчиво к нужным выводам подтолкнули? Темнят ребята, ох, темнят!..

— А дальше? Как будем убивать Химеру?

— Будь терпелив, Денис, — поморщился «Грег». Такое ощущение, что от моей тупости. Или скудоумия — ведь я даже мысли не допустил, что с незваным гостем можно обойтись как-то иначе, только убить. Короче, деза прошла. — Мы будем действовать последовательно. Если не сумеем запустить монтаж радара, последующие телодвижения потеряют смысл. Так что пока мы придержим информацию.

— Да вы не просто уроды! — выплюнул я. Надо же соответствовать образу эмоционально неуравновешенного типа. — Вы хитрожопые уроды!

— Не время для эмоций, Денис. Ты принимаешь наше предложение?

— А куда я нахрен денусь?!

— Вот и договорились… — «Грег» неторопливо выбрался из кресла, дотронулся до «кэпа», и тот вдруг распался на облако искр, моментально втянувшихся в ладонь Охотника. — Мой молодой коллега должен настроиться на процесс, прошу его извинить.

— Что за процесс? — нарочито неохотно поинтересовался я. Вряд ли, конечно, ответит, но попытка, как известно, не пытка.

— Он будет выступать в качестве детектора колебаний некроэнергии в Ноосфере. И одновременно будет координировать работу радара в физическом пространстве, — пояснил «Грег». — Я же говорил, что за время Эпохи Заката Архонты многому научились.

— Так Элва, вернее, то, во что она превратится — всего лишь усилитель сигнала?

— Именно. Плюс средство… пусть будет триангуляции. Этот термин более-менее полно описывает процесс вычисления координат цели.

— Еще какие-то условия есть? Ну, там, численность флотов в какой-нибудь заварушке, количество одномоментно убиенных?.. Нет?..

— Пойми, Денис, ничего личного, — обернулся уже было шагнувший к двери каюты Охотник. — Простая арифметика. Лучше потерять один разумный вид, и сохранить не только энное количество других, но еще и среду их обитания, чем рискнуть всей галактикой. Также могу тебя уверить, что лично ты даже в случае самого неблагоприятного исхода получишь шанс на вечное существование.

— Вот уж увольте! — Я уставился в изменчивое «лицо» Охотника в безуспешной попытке перехватить взгляд отсутствующих глаз. — Предпочитаю разделить судьбу своего вида. Нет никакого желания влиться в мультиличность типа вас.

— Да у тебя и не получится, — начал откровенно забавляться «Грег». Видать, уверился, что я у них в кармане. — Понимаешь, здесь и сейчас сложилась уникальная ситуация. Обычно в таком обширном пространстве, как целый рукав спиральной галактики, обитает значительное количество разумных рас. В среднем от ста тысяч до миллиона. И даже в этом случае сферы влияния отдельных видов расположены достаточно далеко друг от друга, чтобы та или иная цивилизация не встретила братьев по разуму за всю активную фазу космической экспансии. Впрочем, ваша галактика и в этом показателе аномалия — на момент появления Химеры вышедших в большой космос видов в рукаве Ориона насчитывалось около тридцати тысяч. Да-да, не удивляйся, Человечество с подачи Бродяг освоило всего лишь около одной десятой Наследия.

— Я думаю, было больше, но множество поселений либо не выжило вовсе, либо не развилось до статуса Колоний. Плюс во многих местах поселенцы одичали.

— Это как-то меняет статистику? — «Грег» характерно нагнул голову, и, несмотря на отсутствие глаз и прочих частей лица, сложилось полное впечатление, что он иронично вздернул бровь.

Все-таки поразительно точно эти долбаные гешпенсты ухватили суть наших эмоций! Или лично моих? Н-да уж…

— Так вот, возвращаясь к нашей безрадостной действительности. Даже при самом неблагоприятном развитии ситуации с Химерой погибнет лишь ваш вид. Люди. С разных планет, из разных систем, с разных концов рукава Ориона, где-то диких, где-то сверхразвитых… но все это будут люди. И я, если честно, пребываю в растерянности — все случаи зарождения Охотников, свидетелем которых я был, подразумевают… э-э-э… спрессовывание «энергии разума» отдельно взятой расы в групповую личность популяции, и уже совокупность этих групповых личностей сплавляется в единое целое, образуя мультиличность Охотника. В вашем же случае предпосылки для создания групповой личности популяции есть, а вот мультиличности… а с другой стороны, будет весьма любопытно пообщаться с Охотником-моноличностью. После полутора миллионов лет обитания в информационной оболочке Вселенной так редко удается встретить что-то по-настоящему новое!

— Да вы хренов маньяк! — с удовольствием припечатал я собеседника. А чего стесняться? Мне, можно сказать, прямым текстом судьбу описали, причем очень незавидную. И чего терять, собственно?

— Есть немного, — даже и не подумал смутиться «Грег». — Но ты, Денис, должен осознать, что в случае глобальной катастрофы просто обречен стать Охотником. Это на самом деле не так уж и плохо, открывается множество новых горизонтов, появляется море возможностей по познанию мира. Все знания всех рас, существовавших в зоне ответственности чуть ли не со времен Большого Взрыва, будут тебе доступны… в потенциале, естественно. Даже в Ноосфере ничего не дается даром, для того, чтобы получить искомое, необходимо приложить усилия, пусть и исключительно мысленные. Впрочем, не мне тебе говорить, что порой думать куда тяжелее, чем работать физически. ТЫ БУДЕШЬ СУЩЕСТВОВАТЬ ВЕЧНО!

Вот придурок, право слово. Нашел, чем соблазнять. Сам-то небось уже с катушек съехал, хотя разменял «всего лишь» полтора миллиона лет. Да и чего ради я должен стремиться к вечному существованию, которое жизнью не назовешь при всем желании? Вот именно, нет такой причины. Плюс цена вопроса. Хрен с ними, с людьми в целом — в массе своей они все же сволочи и мрази. Но готов ли я пожертвовать родными? Матерью, братом, папенькой, будь он неладен? Тренером дядей Колей? Асти? Алиской? Арти и дядей Петей?.. Кэпом с Грегом — настоящими? Черт, да любым абсолютно незнакомым ребенком из числа тех, что носятся как угорелые по коридорам космических станций типа той же STG-5? Правильный ответ — нет. Не стоит оно того. Так что не дождетесь.

— Вы это сейчас мне зачем говорите? Пытаетесь перетянуть на темную сторону силы?

— Что, прости?

— Я говорю, нафига вы меня вечной жизнью соблазняете, когда буквально несколько минут назад вербовали для борьбы со всеобщей угрозой? Как-то это непоследовательно с вашей стороны.

— Разве? — «Грег» на миг задумался. — А ведь верно! Стареем, видимо. Не обращай внимания на старческое брюзжание, Денис. Сосредоточься на текущей задаче. Сейчас мы вернем тебя в виртуальную реальность системы управления Элвой, и ты сможешь реализовать трансмутацию. На этом этапе мы помочь не сможем, берегись противодействия. Скажу только одно — твой искин уже нащупал правильный алгоритм действий. В критический момент напомни ему об этом. Готов?..

— Куда?! У меня еще куча вопросов!

— Например?

— А Бранку вы так же уговаривали?

— Практически. Мы ведь по-прежнему в Ноосфере, мы имеем в виду, глобальной. А здесь, в локальной системе, лишь наши информационные щупальца. Их мы можем отрастить множество, ограничивает лишь пропускная способность канала между глобальной информационной оболочкой и местной виртуальностью. Так вот, ее нам переубедить не удалось. Впрочем, как и нейтрализовать — в ее распоряжении находится специализированный инструмент, созданный Архонтами для управления Элвой.

— Да я уже понял…

— В таком случае действуй! — «Грег» раздраженно отпихнул в сторону так и висящего посреди каюты цифрового Бадди и щелкнул пальцами…

Точно! Вот же что еще меня гложет!

— А Бадди вы зачем оцифровали?!

— Это сейчас так важно?

— Естественно! Он же мой друг! К тому же питомец капитана Иванова. Он меня на борт не пустит, если я без пса вернусь.

— Хм… пожалуй, из гуманистических соображений, — после краткого раздумья выдал Охотник. — Подробностей? Изволь. Сначала мы не собирались, но твой пес случайно наглотался порченой протоплазмы спеков, и в его организм попали функциональные единицы, которыми пользовался Коулмэн. Ну и Бранка тоже. Развилось токсическое поражение, но ты и сам это прекрасно видел… а потом мы обнаружили в нем твои функциональные единицы, причем с более крепкой связью с искином по имени Зевс, чем у тебя в организме. Перехватывая управляющие сигналы искина, мы сумели усвоить шифр, локализовали частотный диапазон и подключились к наномашинам. А дальше ты знаешь — сепсис зашел очень далеко, и мы решили восстановить организм пса. Когда все ткани его тела были замещены аморфеумом, мы получили почти идеальный интерфейс для вербальной связи с тобой — пес ведь тебе помог в виртуальности? И от него ты не закрывался, потому что не опасался. Это тоже сыграло нам на руку в процессе расшифровки твоего понятийного аппарата и эмоциональной сферы. Ну и захотелось просто сделать тебе приятное, тем более что нам это ничего не стоило. Твой пес, если начистоту, уже старый, радикальное обновление организма ему совсем не повредило.

— Н-да… спасибо?..

— Ты не рад?

Охренеть как. Оставить капитана в счастливом неведении мне не позволит совесть. А тому она же не позволит пустить на борт потенциально опасный объект крайне сомнительной природы, к тому же с очень даже вероятной информационной «закладкой» в невеликом собачьем мозгу. На фиг. Проще сразу отказаться.

— Рад, но… пожалуй, оставьте Бадди здесь. Извини, чувачок…

Бадди, мгновенно нарастив на цифровой каркас реальный облик, растянул пасть в жутковатой ухмылке и вывалил язык, типа, ладно, чего я, без понятия что ли?

— У тебя все, Денис?

Да вроде… или нет? Свербит по-прежнему… точно!

— Э-э-э… вы вот тут вечное существование сулили… вы же не хотите сказать, что я избранный?

— А какой же еще? — ухмыльнулся «Грег». — Самый настоящий. У тебя есть ИНСТРУМЕНТ, которым ты завладел с немалым риском. Причем, сам того не сознавая, всю предшествующую жизнь готовился именно к этому. И у тебя есть ОРУЖИЕ…

— Где?!

— … которым ты завладел благодаря тому, что сумел обуздать ИНСТРУМЕНТ и к тому же расширить его функциональные возможности. Остался всего лишь один шаг — найти ОПЕРАТОРА…

— Чего?! Бредишь, что ли?!

— … и ты сможешь успешно завершить миссию. Тебе сейчас кажется, что мы несем бред, но поверь — очень скоро ты и сам все поймешь. Просто всему свое время.

— О господи… за что мне все это?..

— А ты думал, тебе повезло? — Охотник вернул истинный облик Грега Слоуна и подмигнул мне: — Хватит валять дурака, молодой человек. Иди и сделай, что должен. И не подведи нас, Денис!

— А…

Договорить я не успел — «Грег» развернулся ко мне спиной, и в этот момент апартаменты-люкс вместе со всеми обитателями и обстановкой обратились в потоки математических символов на фоне непроницаемой черноты…