След Химеры

Глава 3-3

Система HD 97126, дикая территория, планета LV-427 (Элва), 13 октября 2138 года, вечер

— Рассказывай, — уставился я прямо в глаза Бранке, устроившейся напротив.

— Сначала гарантии, — не моргнув, выдержала та взгляд.

— Какие тебе еще гарантии?! — возмутился Мак, плюхнувшийся в последнее оставшееся кресло. — Мы тебе жизнь спасли!

— В самом деле? — растянула губы в ухмылке девушка, в очередной раз поразив диссонансом живой мимики и мертвых глаз. — Мне казалось, наоборот.

— Нас бы эвакуировали, а без вашей самодеятельности мы бы еще и не запалились! — рыкнул Мак.

— Гленн!

— Чего?!

— Остынь, — укоризненно покачал я головой. — Видишь же, не катит.

— Ты о чем, Дэнни-бой? — прикинулся напарник шлангом, но продолжать в том же духе не стал.

Чего я, собственно, и добивался.

— Какие именно гарантии вы бы хотели получить, госпожа Де Гроот?

— Что вы меня не кинете, дорвавшись до секретной информации, — потеплела голосом та. Видимо, и впрямь доброе слово даже кошке приятно.

Неожиданно, да.

— Хм… и как же ты это себе представляешь? — сбился я с официального тона. — Разве что пообещать могу…

— Вот и прекрасно!

И… все? А чего ради тогда было представление устраивать? А-а-а, догнал! Ловко она Мака из игры вывела, ничего не скажешь. Причем моими же руками. Нарвался наш шотландский орел на ответочку, хе-хе.

— Итак, с чего же начать?.. — демонстративно задумалась Бранка.

— С главного, — подсказал я.

«Зевс, проф на связи?»

«А как же!»

«Выводи вопросы, буде таковые возникнут, на бегущую строку, постараюсь учесть».

«Принял, Денис».

«И пусть особо там не радуется».

Какая же все-таки Бранка наивная! Секретные сведения, блин. Да у меня все, начиная с утреннего пересечения Границы, пишется, препарируется покадрово и анализируется в три мозга. Или не наивная, и все это часть хитрого плана по вовлечению меня в паучьи сети? Поди знай этих баб…

— С главного… — задумчиво повторила девушка. — Ладно. Зачем ты таскаешь с собой кота?

Че-э-эго?!

— Ну реально же интересно, — смутилась Бранка. — Понятно, зачем пес. Но кот? И нечего так глаза пучить, кстати.

Попадос, как выразился бы тренер дядя Коля. Этак еще немного, и она начнет логические связи выискивать между моими пока еще неподтвержденными (и незадокументированными!) возможностями и составом поисковой партии. Черт, надо как-то с темы съезжать…

— Да ты сама только что ответила, — сумел я, наконец, совладать с собой. — Для тех же, в общем, целей. Разведчик он. Где Бадди не может пробраться в силу габаритов и неумения карабкаться по тем же деревьям, Бэйзил без проблем справляется.

— И?..

— Ну, цепляем ему на башку видеокамеру, и вперед, заре навстречу.

— Хм… не лишено смысла, пожалуй. И он слушается? Коты же такие… независимые?..

— Есть немного.

— И не боится?.. Ну, вот как сегодня?

— А мы же не каждый день в таких экстремальных условиях работаем, — пожал я плечами. — Если честно, в нас вообще редко стреляют. А в более спокойной обстановке Васек просто незаменим.

— И еще он у нас шибко умный, — влез в беседу Мак. — И легко обучаемый. Сначала на пинках полетал, затем ошейник с электрошокером, а потом и вовсе стал на слух команды воспринимать.

— Ну вы и живодеры… — Бранка, казалось, была поражена до глубины души. Впрочем, тут я мог и ошибаться — в мертвых ее глазах внутреннее состояние девушки читалось с трудом. — Ладно, будем считать, что поверила. Значит, главное… аморфеум.

«Дэни, спросите, что такое аморфеум».

Вы очень вовремя, профессор. Впрочем, как всегда.

— Аморфеум это… аморфеум, — пробормотала девушка, буквально прикипев взглядом к нагло развалившемуся на моих коленках кошаку. — Ты же обратил внимание на местную почву, Денис? Обратил. Это хорошо. И наверняка даже пытался как-то исследовать? Органолептически? Ну, уже что-то… короче, аморфеум — это новое химическое вещество… хотя нет, так его назвать нельзя. Новая форма материи… да, скорее всего именно так. Ты же представляешь строение материи? А что такое волна представляешь? И про корпускулярно-волновой дуализм света небось в курсе? Какой умный! Так вот, чтобы Макдугалу тоже было понятно, начну издалека. Мы все знаем, что свойства кристаллов, например, напрямую зависят от строения кристаллической решетки. Тот же углерод в зависимости от вида упорядоченной структуры может быть графитом, алмазом и графеном. Или вещества, состоящие из молекул: две молекулы кислорода — собственно кислород, три — озон. И таких примеров можно привести множество. Суть в том, что свойства материальных объектов задаются на микро- и наноуровнях — молекул, атомов и элементарных частиц. А также еще глубже — протонов, нейтронов, электронов… кварков, глюонов… и так вплоть до тех глубин, где материя переходит в волну и обратно. Так вот, аморфеум — это… вещество. Но у этого вещества нестабильная структура. Такое впечатление, что электроны в атомах скачут с орбиты на орбиту, но при этом почему-то не происходит ни поглощения, ни выделения энергии, вопреки всем законам квантовой физики. И еще отдельные частички каким-то неведомым образом собраны в кластеры — те самые мелкие сферы, которые притягиваются друг к другу. Это вещество… аморфно, самое точное определение. Отсюда и название. Бесформенная форма, идеальный строительный материал для чего угодно. Не спрашивай, как это возможно, это просто есть.

«Она права, Дэни, мы с ребятами пришли к аналогичным выводам».

«Спасибо, профессор».

«… наномашины…»

«Зевс?»

«Я думаю, это не вещество, это наномашины. Причем даже не нано, а пико- или даже фемтомашины».

«Фемто — это десять в минус пятнадцатой степени?»

«Именно. Приблизительный размер нейтронов и протонов в атомарных ядрах. А электроны это вообще на уровне десять в минус двадцать второй степени, тут уже граница между волной и частицей».

Хм… предпосылки?..

«Я проанализировал образцы, они очень напоминают составные элементы твоих наноботов, Денис. Как будто известные нам наны разобраны на запчасти».

Н-да… но, в принципе, логично. Моя «мелочь» — наследство Брахни, которые, судя по некоторым признакам, получили упрощенную технологию от Архонтов, а здесь этих самых Архонтов вотчина. Почему бы у них не найтись более продвинутой версии?..

«Зевс, сравни с материалом корпуса «Молнии».

«Уже».

«Ну и?..»

«Наш рейдер изготовлен из более специализированных наномашин. И это именно уровень нано… хотя надо признать, принцип одинаков».

А, это не показатель!.. Вряд ли на столь глубинном уровне вмешательства в материю может быть хоть какая-то вариативность…

«Полностью согласен, Денис».

Так, блин, пора завязывать с «чатом», вон, уже Бранка подозрительно коситься начала.

— Ты думаешь, это природное образование? — уточнил я, чтобы заполнить паузу.

— Вряд ли, — помотала головой девушка. — Я думаю, его создали Предтечи. Какой-то хитрой реакцией, скорее всего, что-то, связанное с силовыми полями…

«На мой взгляд, это скорее наномашины, Дэни».

Н-да. Сюда бы профессора, так сказать, во плоти. Эх, он бы и устроил научную дискуссию! Зевс ведь до него свои выводы не доводил, а разговаривали мы, хм, в «личке». А хитромудрый Грегуар как-то умудрился прийти к аналогичной мысли…так что хорошо, что он вынужден работать через посредника.

— … чего головой машешь? — надулась девушка. — Что-то знаешь? Поделись!

— Продолжай, это я сам себе…

— Ладно. Короче, люди, с которыми я сотрудничаю, и у которых очень большие возможности, пришли к выводу, что аморфеум — универсальный строительный материал, который может быть преобразован в абсолютно любой химический элемент посредством специального управляющего сигнала. То есть частица аморфеума стабилизируется и принимает форму нужного элемента. Если, например, зародышевых электронов излишек, часть их преобразуется в излучение, которое поглощается соседними частицами. Если, наоборот, мало, то какое-то количество аморфеума распадается, распределяясь по остальным «кирпичикам», в результате из кластера можно получить различное количество атомов или молекул. То есть, зная управляющий сигнал и имея необходимую аппаратуру для его генерирования можно аморфеум преобразовать, например, в золото. Или в уран. Или в кислород. Да во что угодно! Мало того, можно не просто задать ему состав, но и упорядочить полученные из аморфеума химические элементы в пространственные структуры, то есть получить сразу готовый материальный предмет — стол, стул, машину, дом, автомат с патронами… спека. Органику, неорганику — без разницы. Единственное условие — форма предоставления информации. Чтобы получить, допустим, автомобиль, необходимо иметь его цифровую копию, матрицу… («Я так и думал, Дэни!!!») и не просто габаритную 3Д-модель, а полную копию, в которой оцифрован каждый атом, каждая молекула. Для этого, естественно, требуются просто колоссальные вычислительные мощности. И тут есть два варианта: либо создать модель традиционными методами программирования, либо… снять «мерку», поместив исходный объект в некий прибор… пусть будет «сканер». Правда, этот «сканер» в процессе снятия «мерки» расщепляет его даже не на атомы, а на элементарные частицы вплоть до кварков, а потом и их доводит до квантовых флуктуаций.

— И ты знаешь, где он.

В моем голосе не было даже намека на вопросительную интонацию, но Бранка поняла все правильно:

— Скажем так, догадываюсь.

— Тоже мне, секретная информация! — съязвил Гленн. Задело, что девица его за мебель держит. — По-любому в Аномалии.

— Может, скажешь, где именно? — вернула Бранка усмешку. — Аномалия большая.

— Да легко! — чуть не повелся Мак. — Наверняка Ко…

Ты гляди, сдержался! Все-таки мастер-рейнджер Макдугал профессионал с большой буквы «П», и никакой бабенке его с панталыку не сбить. И да, это выражение он знал на языке оригинала. От капитана Иванова научился.

— Ладно, мальчики, — не стала обострять ситуацию девушка, — пусть это и будет предметом торга. Что-то еще хочешь спросить, Денис?

— Мы тебе зачем?

— Упорный, да? Хорошо, не буду юлить. Моим заказчикам аморфеум сам по себе ни к чему. Да, интересная загадка, да, есть где разгуляться и физикам, и химикам. И что с того?.. (Я задумчиво кивнул, мол, и впрямь…) Для использования этого ресурса по прямому назначению кроме собственно сырья нужна еще и инфраструктура, способная придать ему определенную форму. И вот все вместе это даст искомую технологию. Ну, ты понимаешь, о чем я.

Хм… и это она Оружейнику заявляет! Понимаю ли я?! Прикалывается, что ли?..

— Инфраструктура же, — продолжила Бранка, — включает не только «сканер», но еще и колоссальные вычислительные мощности и собственно «репликатор» — генератор направленного сигнала. Этот сигнал в локальном объеме аморфеума служит… скажем, литейной формой. Специально для тебя, Макдугал: аморфеум — цемент с песком и щебнем, сигнал — опалубка, вода и одновременно бетонщик с лопатой. А сканер с вычислителем — прораб, под чутким руководством которого собиралась опалубка. Все понял?

Судя по ироничной ухмылке Мака, до него наконец дошел нехитрый посыл — не связывайся с незнакомыми нахалками. По крайней мере, уточнять, что такое «опалубка» и кто такой «прораб» он не стал, дабы не давать лишний повод для зубоскальства.

— Не отвлекайтесь, госпожа Де Гроот, — изобразил я недовольство.

Чисто из солидарности с напарником, так сказать.

— Конечно-конечно! — Бранка сложила руки на коленках а-ля «прилежная ученица». — Что здесь вычислитель и излучатель, вы уже, конечно, сами догадались…

Я обменялся с Гленном недоуменным взглядом и наморщил лоб, изображая интенсивную мыслительную деятельность. Понятливый Мак отзеркалил мою позу, да еще и в затылке демонстративно почесал, дескать, куда нам, долбоящерам.

— Ладно, ладно, поняла!.. — рассмеялась девица. Так-то, блин! Знай наших. — Пользуйтесь ситуацией, грубые мужланы. Потрошите беззащитную девушку на предмет информации…

— Спасибо, что не тупые.

— Не за что, Макдугал. Особенно тебе.

Тьфу ты!.. Когда же угомонятся…

— Короче, инфраструктура — пирамиды и деревья. И мне нужен доступ в местную глобальную сеть.

Хм… завидные аппетиты у дамочки! И переобувается на ходу — в катере интерес к Аномалии демонстрировала, а теперь ей пирамиды подавай! Да и манеры не очень — кинет кость, фигурально выражаясь, и ждет реакции. На что, интересно, рассчитывает? Что мы расслабимся и поддадимся ее чарам? Ну-ну…

— Дальше.

— Может, тоже хоть что-то расскажешь, Денис? Мы же договорились. (Да ладно? Что-то не припоминаю). Я тебе, ты — мне.

— Пока что я не услышал ничего для себя нового.

И ведь не соврал, что характерно! Еще на этапе подготовки экспедиции мы очень похожие выкладки с Зевсом набросали. По результатам анализа видеозаписи с Иеремией Коулмэном и последователями. Вот только теперь терзают меня смутные сомнения — где он в той церквушке излучатель и здоровенный комп запрятал? Правильный ответ — скорее всего, нигде. Следовательно, появляется простор для фантазии. И это я не в плане похвастаться, просто факт констатирую. В деталях, может, и ошиблись, но общее направление поиска задали верно.

— Доступ в глобальную сеть, сказала же! — подпустила стали в голос Бранка. — Денис, не тупи! И не говори, что ты еще и не пытался ее ломануть!

— Каким же это образом, интересно? — уже откровенно глумливо ухмыльнулся я. — Мак, ты на пирамиде терминал видел?

— Не-а.

— А на деревьях?

— Не-а.

— А ты, Бадди?

— Вуф!

— У Васьки даже и спрашивать не буду…

— Хватит паясничать! — взорвалась девушка. Глубоко вздохнула, помолчала — наверняка про себя считала до десяти, а может, и до двадцати — и решительно тряхнула головой: — Ладно, клоун. Три года назад ты участвовал в спецоперации объединения Оружейников, приписанного к рейдеру «Молния», на планете Пандора. Там ты проник на военную базу Предтеч-Брахни, известную как Объект-357, завладел информационным массивом, представляющим собой разрозненные обрывки Информатория, а также колонией наноботов — специализированным управляющим интерфейсом для инфраструктуры Объекта. Обстоятельства сложились так, что тебе пришлось воспользоваться колонией, подсадив ее в собственный организм. Наны прижились, поскольку ты обладаешь зачаточными пси-способностями. Благодаря им ты смог предотвратить катастрофу планетарного масштаба, вызванную активацией системы противовоздушной обороны Брахни.

И чего опять уставилась, да еще с таким торжествующим видом? Сведения секретные, но при должном старании их и традиционными методами — хакерство, шпионаж, шантаж, подкуп, угрозы — добыть вполне возможно. Так что не поразила ни разу.

— Дальше.

— Изволь, — дернула плечом Бранка. — В последующие годы ты, судя по некоторым косвенным признакам, при помощи корабельного искина сумел подобрать к нанам «ключик» и расширить их функционал для использования в качестве интерфейса к любой компьютерной технике — как производства людей, так и из Наследия.

Это уже интересней. Кто-то толковый подключился, да и следили за мной достаточно пристально. Вплоть до того, что не побоялись запустить шаловливую ручонку в информационные закрома клана Такэда, например. Того, что Колонией Нимойя управлял. Что ж, круг подозреваемых сузился. Впрочем, он и раньше размерами не поражал.

— Дальше.

— Все, — развела руками наша гостеприимная хозяйка. — У тебя есть и средство, и опыт его использования. Неужели не пробовал подключиться? Да хотя бы из любопытства?

— Еще раз повторяю: вы меня с кем-то путаете, девушка.

— Нет, правда? — сделала та большие глаза. Типа, удивилась. — И что, даже Зевс мысль не подкинул?

Ну это уж совсем мелко… мы его и не скрываем особо. Даже крота в экипаже иметь не нужно, чтобы такую информацию нарыть. Теперь главное не переиграть, помимо скуки и недоумения еще и толику удивления добавить на морду лица. Стандартная же методика, чуть ли не со времен полиграфа — разбавлять сомнительные моменты заведомо ложными или столь же заведомо правдивыми. Как ребенок, ей-богу!.. И ведь почти не играет — нанов в ней достаточно для осуществления функции «детектор лжи». Вернее, сохраняет каменное спокойствие при кажущемся разнообразии внешних реакций.

— А как тебе это? — Бранка зло сузила мертвые глаза, сделав их еще более пугающими, и негромко и без выражения заговорила: — Четыре года назад в Системе побывала исследовательская экспедиция Корпорации «О’Мэлли Текникс». «Тексы» пришли сюда не с пустыми руками — у них уже тогда были сведения про аморфеум и инфраструктуру. Они подошли к проблеме комплексно, но ничего не смогли добиться — ни одна стандартная методика не позволила подобраться к решению. И тогда они, как и многие до них, занялись Аномалией. Они не знали про колонистов и спеков, действовали достаточно беспечно, в результате попали в засаду и были задавлены массой. Еще и по этой причине нам сейчас было относительно легко — у колонистов на исходе доступные ресурсы. Про колонистов позже! — остановила она попытавшегося что-то сказать Мака. — Так вот. Все закончилось большой кровью, но кое-что экспедиции все же удалось выяснить, в частности, подробности основания Колонии. Было принято решение изучить предпосылки ее создания. В ходе анализа информации выяснилось, что Иеремия Коулмэн в бытность свою разведчиком ОбОН посетил планету, на которой впоследствии была основана Колония Пандора. Именно после этой экспедиции он загорелся идеей создания собственного идеального мира. Продолжать?

— Довольно занятно, — кивнул я.

А чего? Мне все равно, а ей приятно.

— В Колонию Пандора отправилась экспедиция под руководством некоего Фреда Кирхгофа. Это человечек из лаборатории «FFR» Корпорации семейства О’Мэлли. Но тебе ведь наверняка известно, что под этой личиной выступал Артур О’Мэлли, старший сын главы и, соответственно, наследник. Никому иному старый Питер не решился доверить столь важный секрет. Поисковая партия без проблем обнаружила Объект-357, относительно легко проникла внутрь, и столь же просто Артур нашел то, что искал — колонию нанов, превращавших рядовых Брахни в достаточно сильных псионов. Без этого они не могли взаимодействовать с техносферой планеты, знаешь ли. Изящное, кстати, решение — вместо того, чтобы выделять касту техников, уравняли всех…

«Зевс, заставь Ваську попроситься на улицу, типа, погадить приспичило».

«Принял, Денис».

— … но что-то пошло не так. Скорее всего, Артур переоценил свою психологическую устойчивость, или организм у него на нанов среагировал нестандартно, но он зачем-то избавился от всей своей команды, включая тех членов экспедиции, что оставались за пределами Объекта-357. (Зачем, зачем… жадность обуяла… причем это с его же слов). А затем еще и систему ПВО активировал, спровоцировав катастрофу в масштабах половины континента. Миссия оказалась на грани провала. И тут, по невероятному стечению обстоятельств (Ой ли?) на планете появляешься ты. Мало того, ты еще и выясняешь причину проблем, а также связываешься с отцом на предмет поинтересоваться, а не помочь ли кузену? (Вообще-то, я больше на предмет «Какого хрена?!» интересовался…) Твой отец, естественно, переадресует вопрос Питеру. О’Мэлли-старший сначала пытается отпираться, но Виктор Смальков припирает его к стенке фактами — для него авантюра с аморфеумом не секрет, просто он планировал войти в долю чуть позже, когда уже появится вменяемый результат. (А вот это весьма похоже на папеньку). В результате главы двух Корпораций договариваются, и ты отправляешься в спасательную миссию. План был примерно следующий: ты проникаешь на Объект-357, находишь Артура и выясняешь, какого, собственно, дьявола? Ты, как хороший сын и племянник, берешься за дело, причем на совесть, и… очень сильно кое-кого обламываешь, отправив Арти в больничку. Впрочем, вскоре выясняется, что для О’Мэлли-младшего это как раз плюс — как показали результаты медицинского обследования, у Артура оказалась низкая устойчивость к ментальному воздействию. Он, если выражаться вульгарно, охренел от перспектив и слетел с катушек. Последствия известны… чего это он?..

Васька, уже некоторое время беспокойно возившийся у меня на коленках, вдруг требовательно взвыл и пулей метнулся к задраенному люку.

— На улицу просится, — пожал я плечами, лихорадочно прогоняя в памяти давний разговор с братцем Арти. Тот, что происходил при не самых обычных обстоятельствах.

— Зачем?!

Вот и я теперь задаюсь этим вопросом: зачем? Нафига было кузену говорить, что дядя Петя не в курсе? Что всю авантюру с Информаторием и нанами он закрутил самостоятельно? И кому верить? Брату? Бранке? Или обоим? Что касается Артура, то тут целых два варианта: он либо сам был не в курсе, что его используют вслепую, либо владел всей информацией, но предпочел ею не делиться даже с учетом своего… хм… бунта. По извечной привычке и из общей скрытности характера. И оба они совсем не противоречат рассказу девицы. Которая, между прочим, ждет ответа.

— Погадить хочет, наверное… видишь, извелся весь!

Кот и впрямь старательно выписывал круги у двери, то и дело принимаясь скрести ее лапой, да еще и подвывал мерзким голосом.

— Блин, а лотка нет… пусть в уголок сходит, что ли…

— Не-а, — ехидно хмыкнул Мак, опередив меня на долю секунды. — Он у нас приучен, где попало гадить не будет. Терпеливый, гаденыш.

— Ага, — поддакнул я. — Терпеливый-то терпеливый, но и не молчун. Особенно когда есть повод сообщить этому миру, насколько плохо он о нем думает.

— Мря-у-у-у-у-у!!!

— Точно-точно!

— Меэ-у-у-уа-а-а-а!..

— И хрен заткнешь…

— Ладно!!! — Бранка подорвалась с кресла, мигом оказавшись у люка, поорудовала ключом и чуть ли не пинком отправила обрадованного кошака прогуляться. — И не возвращайся ближайший час, все равно не пущу!

«Зевс, не тормози».

«Принял, Денис. Приоритет?»

«Система наблюдения».

«Принял».

— Так, о чем бишь я?.. — продолжила прерванный рассказ гостеприимная хозяйка, снова плюхнувшись в кресло. — Так вот. Ты, Денис, оказался излишне старателен и, сам того не осознавая, порушил в ходе спасательной миссии миссию параллельную, научно-захватническую. Артур был выведен из игры, к тому же к тебе попали те самые наны. И, к вящему удивлению старых интриганов, не просто в тебе прижились. Ты еще и расширить их функционал умудрился. Внимание, вопрос: ну и что же эти двое решили, когда у них в поле зрения появился излишне инициативный, самостоятельный, но молодой и глупый Оружейник, обладающий всеми необходимыми знаниями, умениями и материальной базой? Дать минуту на размышление?

— Да чего уж там, — поморщился я с досадой. — Всегда знал, что Арти тот еще чертила. Но вот что папенька с дядей Петей споются… н-да, такого даже предположить не мог.

С другой стороны, а чего я ожидал? Что тот же Виктор свет Андреевич будет любоваться мною со стороны, тихонько радуясь успехам младшенького на поприще Оружейника? Угу, держи карман шире! Странно, что раньше меня в свои интриги не втянул. Или?.. Не, на фиг! За эти три года мы не выполнили ни одного прямого заказа родной Корпорации, выискивали работенку через Биржу. А к этой организации ни у одной Корпорации подхода нет, ибо это краеугольный камень ее существования. Если же предположить, что папенькины длинные руки и до Брокеров дотянулись… нет, жить не хочется от осознания масштабов очковтирательства. Не доросла еще моя паранойя до такого уровня. А вот то, что меня берегли для главного, выжидая подходящий момент… это очень даже вероятно. А если еще и вспомнить приверженность Виктора Андреевича одной конспирологической теории касаемо Старой Земли и давно подготавливаемого вторжения в Колониальный союз… черт, а ведь ресурсы Элвы нашим Корпорациям однозначно не помешают! И это все объясняет, да. В том числе и сложность интриги. А также ее протяженность во времени. Из меня выпестовывали надежный и безотказный инструмент. Все эти три года. Твою мать!.. Ну и как мне дальше с этим жить?.. При условии, естественно, что хотя бы половина из вышесказанного — истина. Так-то и вероятность того, что Арти тогда не врал, существует, что еще более запутывает ситуацию.

— Осознал? — иронично заломила бровь Бранка. — Проникся?

— Где Арти? — хмыкнул я в ответ с кислой рожей. Или хмурой — кому как больше нравится.

— Его здесь нет.

— Значит, на дядю Петю работаешь?

Девушка молча кивнула. Ну а что она еще могла сказать? Что ее настоящий наниматель — некий Виктор Андреевич Смальков? Да сто пудов, что так и есть на самом деле. Просто «работает» он через посредника, то бишь свояка. Или как минимум в курсе. Иначе и быть не может — папенька весьма заботливый родитель и не потерпит чужого контроля за собственным отпрыском. Любит он меня, хоть и своеобразною любовью. Эк сказанул!.. Кстати, понятно теперь, почему дружный дуэт корабельных старперов — кэпа с финансовым директором — меня на коротком поводке держал. Не позволяли лезть, куда не следует, а еще не дали угробиться раньше времени. Но эти тоже, наверняка, втемную играли — попросил их папенька зарвавшуюся кровиночку попридержать, а они и рады стараться.

— А чего он так долго ждал, не в курсе?

— Без понятия. Какие-то моменты большой политики. Не моего уровня дела.

Хм, вроде не соврала. Получается, снова два варианта. «Добро» на текущую экспедицию мне дали или потому, что дальше ждать себе дороже — того и гляди, уведут ценный ресурс из-под носа, или потому, что припекло — намечается что-то грандиозное, и все сроки вышли. Второе гораздо хуже.

— Связь с куратором есть?

— Это конфиденциальная информация, — прищурилась Бранка. — Ну так что скажешь? Будем сотрудничать?

Хороший вопрос. И ответ на него весьма прост: будем. Если она и впрямь наемник Корпораций и все ею сказанное правда, то совместная работа и в моих интересах тоже. А если она враг… настолько информированного врага лучше держать как можно ближе к себе. Чтобы успеть среагировать, когда тот начнет действовать. Или грохнуть заранее, в превентивных, так сказать, целях. Так что хрена мы теперь отсюда уйдем, даже если гнать попытаются. Надо будет ей сказать, чтобы дверь не запирала — куда мы, на фиг, денемся?..

— Будем, — покивал я с независимым видом. — Вот только пока не знаю, как именно. Того, что ты просишь, я сделать не могу.

Ведь не могу же, Зевс?

«Ответ положительный. Статус процесса: активен. Время до завершения: 12:33:07… 06… 05…»

— Но ты пробовал? — уточнила девушка.

— Не пробовал. Пробую. Постоянно.

Гляди-ка, разочаровал барышню. Она-то думала, что я ого-го, а я вон какой… не оправдал надежд, короче.

— Ладно. — Бранка глубоко вздохнула и взяла очередную паузу — теперь уже как минимум до тридцати посчитала. А может и до сорока. — Переходим к плану «Б».

— А что, и такой есть? — ухмыльнулся Мак, совсем чуть-чуть опередив меня.

— Есть. И там ты точно справишься! — уставилась девица на меня, проигнорировав Макдугала. — Попробуем подключиться к инфраструктуре через Аномалию. Я знаю, где у колонистов основная точка доступа.

Да я тоже, чего уж там… но пусть договорит. Тем более что есть нюансы, которые нужно прояснить.

Бранка между тем не сводила с меня выжидающего взгляда — типа, ну давай, колись. Да я бы, может быть, и с превеликим удовольствием… знать бы только, в чем именно.

— Ладно, — вздохнул я. С бесконечным терпением в голосе, ага. — Давай поподробнее. И начни, пожалуй, с колонистов.

— Ну, ты и сам про них знаешь, — пожала плечами девушка. — Религиозные фанатики из Северной Америки, купились на россказни некоего Иеремии Коулмэна, который объявил себя новым мессией и возглавил переселение общины на…

— Элву, — подсказал Мак.

— Хм?..

— Элву, Элву, не сомневайся, — поддержал я напарника. — И это уже официально, можешь по каталогу проверить.

— Обскакали! — резюмировала Бранка с ухмылкой. — Молодцы. Короче, партия переселенцев высадилась на… Элве. Когда они здесь появились, на планете Аномалией даже и не пахло — она вся была покрыта слоем аморфеума, «лесом» и пирамидами. Это единственное, что нам известно доподлинно. А дальше начинаются домыслы с разной степенью вероятности. Но, как я понимаю, вам именно они и интересны?

— Более чем. Не тяни время.

— Как скажешь, Денис. Согласно выкладкам аналитиков моих нанимателей, Коулмэн со товарищи прилетел сюда не просто так. Скорее всего, у него была наводка. Он ее получил либо на Пандоре, которая в те времена еще не являлась одноименной Колонией, либо еще где-то. В любом случае, он предпринял разведывательный полет и привез с Элвы… что-то.

Ага, а мои старперы еще и прикалывались при просмотре ролика! Спецэффекты хреновые им.

— Госпожа Де Гроот, не нужно этих вот театральных пауз, — поморщился я. — Если мы решили разговаривать по существу, так и придерживайтесь обещания.

— Какой ты скучный! — показала мне язык Бранка. Черт, а ведь она окончательно уверилась, что никуда мы не денемся, и она получит желаемое. Вон, даже тень жизни в глаза вернулась! — Прямо как Макдугал. Ладно, ладно, не шучу больше. Вы же наверняка оба видели забавное такое кинцо, с альтернативно одаренным народцем в церквушке? И со Старшим-в-юдоли?

— Тоже твоя… тьфу, твоих нанимателей работа?

— Конечно, Денис. Мое руководство придерживало информацию до удобного момента, хоть и знало, что ты уже давно выискиваешь нечто подобное. Без понятия, по каким причинам, видимо, время еще не подошло… но я об этом уже говорила. Так вот, когда наступил удобный момент, они слили ролик в базу Биржи. Вернее, он там все время лежал, просто никто не мог правильно сформулировать поисковый запрос. А ты смог. Вероятно, это и стало сигналом к действию.

А вот это уж вряд ли! Не могли папенька с дядюшкой столь важный вопрос на самотек пустить. Наверняка надули в уши моему Брокеру — которого, на минуточку, даже я лично не знаю! Или на меня как-то повлияли… черт, сейчас уже и не вспомнить, как именно я выразился, когда задание ему через книгу жалоб и предложений клуба «Астероид», что на станции STG-5 в Колонии Терра-Нова, расписывал. Можно, конечно, попробовать Зевса попросить архивы пошерстить…

«Нужно хоть что-то, связанное с видимой самопроизвольной трансмутацией материальных объектов».

«Спасибо, Зевс».

Спасибо-то спасибо, а легче не стало. Очень общая и обтекаемая формулировка. И тем не менее, Брокер меня понял. Ха-ха, именно в тот раз. А до того я его об аналогичных услугах просил, и ни-че-го! Альтернативные задачи подбрасывал, а про трансформа… а ведь точно! До того я использовал термин «трансформация» и его производные. А тут почему-то трансмутацию помянул… и где я ее вообще подцепил? Это уж точно теперь не выясним. Или?..

«Извини, Денис».

Да за что, собственно? И так помог. Ладно…

— Я уже почти поверил в твою теорию заговора, Бранка. Все, давай без эффектных пауз.

— Хорошо, — покладисто мурлыкнула та. Вот ведь! Есть эмоции, и много, но почему глаза-то такие мертвые?! — Ты видел ролик, ты видел, чем именно так впечатлил своих прихожан Иеремия Коулмэн. А теперь, в свете новой информации, ты просто обязан был задаться некоторыми вопросами… ладно-ладно! Не рычи. Главный вывод, и наиболее ценный, из представления: Старший-в-юдоли владел не только запасом аморфеума, но и инфраструктурой, необходимой для работы с ним. Я имею в виду, достаточно компактной версией излучателя и вычислителя. А еще, как ты, несомненно, помнишь, он трансформировал один предмет в другой. А это еще сильнее раздвигает границы возможного применения аморфеума. Но бог с ним. Куда важнее для нас сейчас следующие выводы: Коулмэн знал об Элве и аморфеуме гораздо больше, чем мы на текущий момент — это раз; Коулмэн имел доступ к какому-то местному… складу, назовем его так — это два. Вы, как и мы, как и экспедиция Корпорации, ничего похожего найти не сумели. Отсюда следует, что данные ресурсы существовали в единственном экземпляре и уже использованы. А кем они могли быть использованы? Вариант, как вы понимаете, ровно один — колонисты. И Колонию они основали именно вокруг этого… склада. Или точки доступа к местным богатствам. Естественно, сейчас мы ее не видим, поскольку она замаскирована Аномалией. А вот во времена Коулмэна она наверняка как-то выделялась на фоне остальной инфраструктуры. Вряд ли бы Иеремия ее нашел, высадившись на планете наудачу. Мало того, точка доступа должна была быть постижимой для человеческого разума, а еще обладать интуитивно понятным интерфейсом и высокой адаптивной способностью…

— … поскольку Архонты под конец катастрофы наверняка придали ей максимальную универсальность, чтобы ее мог использовать представитель любой разумной расы, — закончил я мысль Бранки. Молодец, девочка, чуть ли не слово в слово наши с Зевсом выкладки воспроизвела. — Это очевидно. Как и цель данного поступка — чтобы хоть кто-то смог завершить начатое. Вопрос в другом: что за затея? Почему она столь важна? И зачем столько ресурсов для ее осуществления? Провалиться мне на этом месте, если не затевалось что-то грандиозное…

— А теперь уже не все ли равно? — парировала девушка. — Архонты сгинули, их планы канули в лету, зато живы мы, люди. И нам здешние ресурсы совсем не помешают.

— Не отвлекайся.

— Как скажешь, Дениска. Так вот, судя по всему, Иеремия Коулмэн просто оказался в нужное время в нужном месте — он просто-напросто нашел технологию трансмутации. (Оп-па! Это она машинально, или опять пытается тонко намекнуть на толстые обстоятельства? Первый раз, если мне память не изменяет, в катере был). Ну, ему так казалось. А еще он осознал масштаб доставшегося ему богатства и решил, что теперь способен достичь многого. Даже, не побоюсь этого слова, создать собственный идеальный мир. Дальше ты знаешь — секта, обработка легковерных последователей, переселение…

— А Аномалия откуда взялась? — снова влез Мак, незаметно мне подмигнув — раз девица к нему так относится, то почему бы не закосить под дурачка? Может, расслабится еще немного, и возьмем ее тепленькой.

— Коулмэн, — даже не удостоила его взглядом Бранка. — Коулмэн, завладев точкой доступа, запустил реакцию трансмутации. (Опять! Не, ну наверняка намекает!) Процесс этот, судя по некоторым косвенным признакам, шел достаточно медленно и долго. Кое-что колонисты привезли с собой, например, образцы почвы и растений из родного штата. Еще они притащили кое-какую технику, оружие, строительные материалы, одежду, снаряжение, научное оборудование. Все это было пропущено через «сканер». Потом колонисты сумели-таки подключиться к местной вычислительной системе — наверняка через точку доступа законнектили свой компьютер — и стало легче. По крайней мере, они сумели расширить зону действия «сканера», который смог «перерабатывать» крупные объекты вплоть до целых зданий. Естественно, прототип собирали колонисты…

— Это вряд ли, — помотал я головой. — Если они влезли в вычислитель, им проще было собрать цифровые модели домов. Структура строительных материалов уже была «оцифрована», а остальное дело техники. Я видел местные дома, и изнутри в том числе. Абсолютно ничего сложного. Углы без скруглений, простейшие интерьеры… ну и дороги еще, до отвратительного прямые.

— Может, ты и прав, — не стала спорить девушка. — Это сейчас не важно. Важно другое — Коулмэн с соратниками владел удобным инструментом. Инструментом, самими его создателями приспособленным к работе с аморфеумом. И он нам нужен. С ним мы как минимум сможем повторить путь, пройденный колонистами. Или, имея твои специфические возможности, продвинемся дальше. Намного дальше. Как тебе перспектива?

— Нормально, — усмехнулся я. — Как раз наш масштаб. А то мы с Маком на мелочевку не размениваемся обычно. Спасать, так уж минимум планету, зарабатывать — так миллионы. Правда, есть нюансы…

— Слишком много и долго рассказывать, задавай вопросы.

— Хорошо, госпожа Де Гроот. Почему Аномалия не распространилась на всю планету?

— Ну… аналитики высказали предположение, что в инфраструктуру планеты вшит искусственный интеллект…

— Логично. В ручном режиме такой громадиной управлять не получится.

— … и этот искусственный интеллект воспринял деятельность колонистов как… вирус, может быть?

«Это наиболее адекватное определение, Денис».

— То есть пришлые начали использовать ресурсы не по назначению, и местный комп это дело пресек? — заломил я бровь. Ну а чего? Пусть думает, что я излишне критичен. Мне от этого хуже точно не будет.

— Именно так. Скорее всего, в «лесу» есть что-то типа файерволла. Короче, есть мнение, что искин вычислителя расценил образование Аномалии как вирусную атаку, и изолировал часть «компьютерной сети», заперев колонистов в гетто…

Более того, среагировал он, по ходу, на взрывную трансмутацию аморфеума в почву с Земли — остальное-то, судя по тому, что мы видели по дороге, уже после «выращивали». Точечные вмешательства для антивируса угрозы не представляли, а вот разросшееся до приличных размеров «пятно» совсем другое дело.

— … в результате план Коулмэна с созданием идеального мира провалился. Все, что оставалось колонистам — бороться за уже завоеванный клочок поверхности… Элвы. Вы, кстати, не замечали, что граница у Аномалии нестабильна? Гуляет в пределах пары-тройки метров в обе стороны, проявляется это даже в течение местных суток. Правда, не по всему периметру.

— То есть файерволл по-прежнему борется с вирусом? — поддержал я беседу. — Странно… с учетом разницы в ресурсной базе и обратимости реакций аморфеума, местный искин уже давно должен был вернуть свое. Если ему кто-то не противостоит…

— К аналогичному выводу пришли и наши аналитики. Колонисты в какой-то форме до сих пор присутствуют на планете. Скорее всего, они… «оцифровались». Как до того «оцифровали» машины, дома и оружие. Просто сидят в локальном сегменте и не имеют доступа к остальной сети. Но упорно пытаются его получить. К тому же есть еще один косвенный признак…

— Спеки? — на всякий случай уточнил я. — Если предположить, что их физические тела сформированы из аморфеума по «матрице», как ты говорила, то остается проблема, хм, «софта». Самый простой вариант — подсадить цифровую копию сознания кого-то из колонистов.

— Ну вот, ты и сам во всем прекрасно разобрался…

— А на нас они зачем напали? Да и на вас тоже?

— Конкуренты, — пожала плечами Бранка. — За пределами Аномалии у колонистов власти нет, но уж на своей территории они пришлых не терпят.

— Н-да, интересная сказочка.

— Но ты ведь поверил? Себе-то можешь признаться, а, Денис?

— А мне кажется, что-то в этом е-э-э-эсть!.. — от души зевнул Мак. — Я, конечно, понимаю, что некоторым (быстрый взгляд на девицу) грезы о грядущем всегалактическом матриархате глаза застят, но склонен сегодня быть снисходительным к чужим слабостям. Поэтому даже поясню, в связи с чем я пришел к этому далеко не очевидному выводу.

— Ну-ну, будь добр, Макдугал.

— Буду, Де Гроот, буду. — А ведь удивил ее Гленн, и неприятно удивил. — Я, конечно, не являюсь убежденным последователем Мерфи, но столько уже раз слышал одно занятное правило, что даже его запомнил: прогресс состоит не в замене неправильной теории на правильную, а в замене неправильной теории на неправильную же, но уточненную.

— Теория прогресса Хокинса, — пояснил я, перехватив недоуменный взгляд девушки.

— Я это к чему? — продолжил Мак. — Далеко не факт, что все, что вы нам тут наговорили, дамочка, есть в реальности, то бишь мы имеем дело именно с неправильной теорией. Но я могу эту теорию чуть уточнить — спеки. Мы все видели, как они действуют. Слаженно, дружно, довольно профессионально, но однотипно. По лекалу. А с учетом того факта, что они явно клоны одного исходного индивидуума, чему у нас есть неопровержимые доказательства, я думаю, что колонисты, когда по какой-то причине припекло и возникла нужда в силовиках, засунули в «сканер» самого подходящего кандидата, параллельно еще и сознание его оцифровав. А может, одни процесс подразумевал другой, кто знает?.. Так что скорее всего спеки не только физически идентичны, но и, так сказать, ментально.

— Зачем им силовики понадобились? — встрепенулась Бранка.

Оп-па! А чего это она заволновалась? Причем именно на последнем предположении моего напарника, касательно ментальной идентичности — нанополиграф не ошибается. Не знала? Или просто еще где-то сталкивалась с чем-то похожим?..

— Без понятия, — пожал плечами Гленн. — Но если подытожить все, что я видел, в действиях спеков угадывается скорее полицейская тактика, нежели военная. Поэтому и эффективность в реальном бою у них удручающе низка. Плюс оружие и снаряжение, сильно не дотягивающие до армейских стандартов. И это тоже наводит на размышления. Зачем тиражировать копа, а не какого-нибудь морпеха? Наверняка бы такой нашелся среди населения целой Колонии… кстати, не в курсе, сколько их было?

— Около десяти тысяч, — пришел я на помощь замешкавшейся девушке.

— Вот-вот! Неужели среди десятка тысяч американцев из глубинки не нашлось ни одного морпеха? Я бы поверил, будь они в массе своей горожанами из мегаполисов, но деревенщина?..

— Ты хочешь сказать, что у них возник бунт, и руководству пришлось его усмирять?

— Бинго! — Мак наставил на Бранку указательный палец, сымитировав выстрел из револьвера, и торжествующе усмехнулся. — Ничем иным оцифровку копа я лично объяснить не могу. При появлении осязаемой внешней угрозы куда логичнее прибегнуть к помощи военного профессионала. А тут все концы сходятся: крах надеждам, Старший-в-юдоли в опале, да еще и природная среда враждебная — у них тут наверняка онкология через какое-то время разгулялась, а сделать никто ничего не мог. Идеальная почва для бунта. Народу нужен был крайний. А кто обычно крайний? Ясное дело, тот, у кого власть. Ведь он же всех завел в эту задницу. Ну и завертелось… кстати, как раз тот самый гипотетический морпех и мог всю кашу заварить. Руководство, естественно, струхнуло и приняло меры, послушав копа. А дальше все очень банально — война на взаимное уничтожение, вот только у местного «быдла» ресурсы были очень ограничены. А у верхушки — нет.

— Или у них и впрямь не нашлось ни одного морпеха, — хмыкнул я. — Постулат Персига: количество разумных гипотез, объясняющих любое данное явление, бесконечно.

— Истина не страдает от того, что кто-то ее не признает, — парировал Гленн. — Как там его?..

— Закон Шиллера.

— Точно!

— Да вы издеваетесь, что ли?! — не выдержала Бранка.

— Ни в коем разе! — отперся Макдугал. — Хотя, как подметил некий Жва-нетс-ки, женщин умных не бывает. Есть прелесть какие глупенькие и ужас какие дуры.

Вот такой вот он, мой напарник! И кто ведется на брутальную внешность, очень часто бывает разочарован. Жестоко разочарован. А еще Мак считает, что месть — блюдо, которое следует подавать холодным. Усыпив предварительно бдительность жертвы.

— Это на что ты намекаешь? — начала звереть Бранка.

— Всего лишь на вашу некомпетентность в планировании боевых операций, дамочка, — невозмутимо пояснил Гленн. Теперь он для полноты картины принялся внимательно рассматривать собственные ногти, как будто под одним из них скрывался ответ на самый главный вопрос жизни, Вселенной и всего такого. — Обосновать?

— Уж будь так добр!

— Ну, вы же знали про спеков, про наблюдение, про агрессивность обитателей Аномалии, и все равно туда полезли. Без плана, без предварительной разведки, без обеспечения путей отхода. Тупо понадеявшись на огневое превосходство.

— У нас не было времени. Мы на вас ориентировались.

— То есть мы еще и виноваты? — удивленно воззрился Мак на девушку. — Замечательно.

— Ну а как, по-твоему, мы должны были действовать?! — вскипела Бранка. — Сбить ваш катер и вас всех повязать?!

— А просто выйти на связь вам даже в голову не пришло? — хмыкнул я. Заколебали уже, если честно, их перебранки. — Как цивилизованным людям? И не ведись на Мака, он маньяк.

— Вы бы не стали нас слушать.

— Ну почему же? Сейчас же выслушали, и даже, не побоюсь этого слова, пришли к консенсусу.

— После того, как убедились, что приперты к стене!!!

— Ой ли? — Мак, отзеркалив мою ухмылку, демонстративно погладил «калашников» и с намеком глянул на дверь. — Думаете, дамочка, пластик нас удержит? Хотя я это уже говорил… старею, видимо.

— И куда же вы попретесь посреди ночи на чужой планете?! — предприняла та последнюю попытку отбрехаться. Не особо убедительную, впрочем.

— Знамо куда — на материнский корабль!

— Бранка, ну хватит уже, — примирительно пробурчал я. — Неужели ты думаешь, что на орбите до сих пор не в курсе, где мы и что мы? Да там только и ждут отмашки. Мы при желании от твоего лагеря даже воспоминаний не оставим.

— У вас есть средства для орбитального удара? — очаровательно прикусила губу та. — Что же вы за Оружейники такие?

— Вопрос в другом: что у нас за корабль?

— И что же?..

— Хватит! — Я от души грохнул кулаком по подлокотнику кресла и уставился в безжизненные глаза девушки. Врет и не краснеет! — Клоунада ни к чему хорошему не приведет. Ты знаешь про нанов, Зевса и много чего еще, и при этом не имеешь понятия, что у нас за корабль? Очень смешно! Было бы, если бы кое-кто не пытался пудрить нам мозги! А мы с мистером Макдугалом этого очень не любим!

— Вуф!

— Да, и с Бадди. К тому же есть способ проще — мы берем тебя в заложницы и вызываем катер. До его прибытия всяко продержимся, а там эвакуируемся на орбиту. И вся твоя банда не поможет — твой корабль мы ссадим еще на маневрах в атмосфере.

— Ты так уверен в моей ценности, Дениска?

А сердечко-то забилось! Чуть из груди не выпрыгивает, хотя по лицу и не скажешь.

— Блефуешь ты не очень, — покачал я головой. — К тому же вариант силового прорыва никто не исключал. Так что давай закончим со словесной эквилибристикой и поговорим по существу.

— А до этого мы чем занимались?!

— Разведкой, — улыбнулся я. — Той самой, которой вы пренебрегли, когда в Аномалию сунулись. А теперь давай вернемся к плану «Б».

— Тебе еще что-то непонятно? — удивилась Бранка. — Я же предельно ясно выразилась: подключимся к инфраструктуре Аномалии.

— Хотелось бы побольше деталей, — переглянулся я с Гленном. — Когда, как, где высаживаемся? Как, в конце концов, будем добираться?

— Детали доведу перед выходом.

— Не катит. — Я решительно выпростался из кресла и шагнул к выходу, напрочь проигнорировав запертый замок. — Пошли, Мак, нас здесь не любят. Мало того, держат за идиотов.

— Эй, дамочка, ключик сами отдадите, или нам придется опуститься до акта вандализма? — с готовностью подорвался следом Макдугал.

— Вуф!!!

— Блин, насколько бы все было проще, будь мы в армии!!!

— Угу. Но мы не в армии, дамочка. Мы наемные специалисты и обращаться с нами нужно соответственно. Правильно, Дэнни-бой?

— Само собой, мистер Макдугал. Мы люди с тонкой душевной организацией, давить на нас не рекомендуется, равно как и пытаться нае… хм, ввести в заблуждение.

— Первый, «красная» тревога! Повторяю…

Договорить Бранка не успела — Мак, несмотря на свои габариты и снаряжение, двигаться умел очень быстро. И ловко, ага. Вот как, например, сейчас: неуловимым движением сместившись за спину девушки, заломил ей правую руку и взял на удушающий — грубый, локтевым сгибом, но оттого не менее действенный. Хотя я бы на его месте не стал распыляться, сосредоточившись на шее — сдавить посильнее, да, пользуясь разницей в росте, чуток приподнять, чтобы на носочках балансировала. Но и так сойдет — я же страхую. Мак товарищ опытный, встал так, чтобы девица его не смогла затылком в нос или челюсть долбануть, так что в лоб ей можно целиться без опаски — пуля семь шестьдесят два пробьет череп навылет, но напарника не заденет.

«Зевс, дай картинку от Васьки».

В «глазном» дисплее привычно сформировался прямоугольник в треть поля обзора, отличавшийся оттенками цветопередачи — корректировать изображение искин не стал, у кота ночное зрение всяко лучше человеческого. Но подсветить и оконтурить наиболее интересные детали не поленился, и картинка, должен признать, нарисовалась весьма занятная: Васька по команде Зевса замахнул на «крышу» нашего «гостеприимного» пристанища и таращился во тьму, не забывая вертеть головой. Обзор получился на славу, так что от взгляда моего питомца не ускользнул ни один из десятка боевиков, высыпавшихся, как горох, из близлежащих палаток. Действовали бойцы быстро и слаженно, чувствовалась хорошая боевая школа: четверо равномерно распределились по периметру, на случай, если мы решим проламываться через стену, а остальные взяли на прицел вход — двое чуть по сторонам, четверо прямо напротив — пара во весь рост, пара в положении «на одном колене».

«Зевс, подкорректируй картинку, плохо видно».

«Принял, Денис».

— Отзывай клевретов! — опередил меня Мак, чуть ослабив давление. — Ну!!!

— Вуф!!!

— Бадди, фу!

— Хр… хрен… вам!!! Первый!.. Хр…

— Р-р-р-ры!..

— Фу, я сказал!

И где же у нас Первый?.. Уловив мысленное желание, Зевс чуть ярче подсветил одного из фланговых, вооруженного дурой с памятным гранатометом. Хм… а снаряжение точно такое, как у оставшихся в забегаловке бойцов. И силуэт очень похож… не будь я уверен, что тот Первый на базу не вернулся, запросто бы за него принял. Нет, лица-то я не видел, но по совокупности остальных внешних признаков… черт, да он от остальных если и отличается, то только стволом и нашивкой на рукаве. Что-то мне это совсем не нравится…

— Первый! Первый, я знаю, ты слышишь! — взял я слово, на этот раз опередив реактивного напарника. — Ваша начальница в заложниках, и прямо сейчас я целюсь ей в лоб из «калашникова». Один выстрел, и вы получаете тело без головы. Или мы договариваемся…

Первый на картинке, такое ощущение, на мой спич никак не среагировал, равно как и остальные боевики. Естественно, их молчание я принял за знак согласия и продолжил:

— Мы сейчас вызовем катер, так что не делайте глупостей! Ваша главная нам не нужна, мы ее вам вернем, как только загрузимся на борт. Договорились?..

Оп-па, а это еще что такое?!

Васька, повинуясь моей безмолвной команде, чуть повернул голову, и стало видно, как один из тыловых крадучись подбирается к стене гостевой палатки, на ходу что-то извлекая из рюкзака. Никак штурм затеяли? Ну-ну…

«Зевс, схему!»

Картинка «из глаз» сменилась простенькой тактической схемой (напоминаю — в прицеле «калашникова» небольшая колония нанов), и я, без труда по ней сориентировавшись, выпустил короткую очередь на три патрона точно в направлении крадущегося бойца, но чуть выше. Как и ожидалось, пули легко прошили пластик и весьма красноречиво просвистели над головой излишне инициативного «номерного» — настолько красноречиво, что тот поспешил плюхнуться носом в слой аморфеума под ногами.

— Первый, давай без фокусов! Следующий обзаведется парой дырок!

«Васек, затаись!»

Догадаются ведь, тварюги, кто у меня за наблюдателя, как пить дать.

Кот понятливо распластался на крыше, отчего ожидаемо ухудшился обзор, но мне теперь прямая картинка была без надобности, так что ничего страшного.

«Зевс, контролируй».

— Бранка, может, продолжим общаться, как цивилизованные люди? — повернулся я к заложнице. Та ощутимо вздрогнула от выстрелов — это я периферийным зрением уловил — да и покраснела уже порядочно от недостатка кислорода. Еще чуть-чуть и окончательно «поплывет», и тогда от нее толку точно не дождешься. — Мак, полегче!..

— Уф-ф-ф… хр… ну вы и скоты! — выпалила девица, едва продышавшись.

— Не груби! — снова чуть придавил Гленн.

— Л-лад… хр… ладно!!!

— Отзывайте клевретов, госпожа Де Гроот.

— Хорошо! — с ненавистью выпалила та, но все же нашла в себе силы просипеть: — Первый, отбой «красной» тревоге! Повторяю — отбой «красной»!

«Зевс, из глаз!»

Первый на мгновенно вернувшейся в режим «кошачьего зрения» картинке встрепенулся, прислушавшись к команде с явным недоумением, потом медленно развернулся к подчиненным, махнул рукой и побрел к ближайшей палатке. Причем, зуб даю, совсем не к той, из которой выскочил. Остальные бойцы поступили аналогично, разве что замешкались еще меньше.

— Все, Мак, отпускай!

Как выяснилось, расслабились мы рано: не успел я закинуть автомат за спину, а Гленн ослабить хватку, как девица неуловимо-гибким движением вывернулась из захвата, в свою очередь перехватив запястье Мака, и подсекла его ноги. Весьма профессионально, надо сказать: рывок за руку и подбив опорных конечностей удачно совпали, и мастер-рейнджер Макдугал позорно растележился на полу, чувствительно приложившись боком. Бранка же резво отскочила от поверженного противника и вызывающе уставилась на нас.

— Вуф! Вуф!!!

— Пусть последнее слово останется за девушкой, — улыбнулся я, предупреждающе помотав головой.

Бадди, что характерно, внял. Мак, впрочем, тоже — как ни в чем не бывало поднялся и устроился в кресле. Разве что автомат баюкал, удобно расположив тот под рукой. Признав решение напарника оптимальным, я последовал его примеру, то бишь тоже занял привычное уже место, и приглашающе махнул рукой на последнее незанятое кресло.

— Пожалуй, воздержусь, — отказалась девушка от приглашения. — Слишком уж вы… резкие.

— Ага, как…

— … диарея! — опередил я Гленна. Ну его, с грубым военным юмором. — Хотя наш капитан обычно не столь дипломатично выражается. Ну что, поделишься подробностями плана? Или все-таки не договоримся?

Бранка немного помолчала, переминаясь с ноги на ногу (а еще ей очень хотелось потереть шею, но она мужественно терпела), потом нехотя поинтересовалась:

— Вы же заметили, что Аномалия идеально круглая?

— Ну, не совсем чтобы…

— Неровности укладываются в погрешность до двух процентов и объясняются действием файерволла, — вернула уверенность в голос Бранка. — Но в общем и целом в относительно крупном масштабе она идеально круглая. Чем вы это можете объяснить?

— Ничем, — пожал я плечами. В который уже раз, ага. — Мы, вообще-то, тебя про план спрашивали.

— А я про план и рассказываю. Аномалия идеально круглая потому, что реакция трансмутации распространялась из общего центра равномерно во все стороны.

— То есть ты утверждаешь, что в геометрическом центре Аномалии и расположено… нечто? Ну, излучатель там?..

— Скорее, точка доступа. То, что нашел Иеремия Коулмэн. У вас же наверняка есть спутниковые фото местности? Помните, что там расположено?

Ага, как же! Еще я всякую фигню не запоминал. У меня лучше способ есть…

«Зевс?»

Картинка из глаз Васьки на дисплее сменилась мутноватой фотографией, на которой искин выделил контуром сначала крупное (по меркам Колонии, естественно) поселение, потом оно скачком приблизилось, и оконтуренным оказалось уже отдельно стоящее здание на холме у центральной площади.

«Геометрический центр Аномалии, Денис».

Занятный холмик…

— Не помните? — усмехнулась Бранка, правильно расценив безразличный вид Мака и неправильно — мое молчание. — Там ратуша. Самое крупное здание в самом крупном поселении Колонии. И она на холме. На холме, размер которого чуть превышает стандартную пирамиду. Очевидно, что нам туда.

Ага. А еще очевидно, что мы тупые. С ее точки зрения, естественно. Впрочем, занимайся мы Аномалией вплотную, скорее всего, очень быстро бы выделили эту особенность. Правда, вряд ли бы сочли ее первоочередной целью — слишком все на поверхности. Мы же привыкли, что чаще всего самое ценное содержится в менее заметных местах. И в куда более труднодоступных.

— Ну, допустим… — побарабанил я пальцами по подлокотнику, типа, задумался. — И что дальше?

— Завтра вылетаем на двух бортах — один наш, второй с командой поддержки. Высаживаем две группы в диаметрально противоположных точках поселения, выжидаем, пока спеки сконцентрируются вокруг них, и затем проникаем в ратушу. Просто, быстро, эффективно.

— Если у них нет противовоздушной обороны, — не удержался от шпильки Мак.

— Нет, уж будь уверен.

— Ваши данные?

— Не только. Первая экспедиция Корпорации ни разу не столкнулась с ПВО. Противостояли им только спеки с легким ручным оружием.

— Полиция, — удовлетворенно хмыкнул Гленн. — А колонисты идиоты.

— Не спеши с выводами, Макдугал!

— А чего? Тебе же можно, чем мы хуже?

— Все, брэк! — вмешался я в очередную назревающую свару. — Мак, сколько можно?!

— А чего она?..

— Блин, если бы я не знал, что вы сегодня несколько часов назад познакомились, подумал бы, что вы уже лет десять женаты!

— Да не дай бог!!!

Ух ты, как у них хором получилось! Или дуэтом? А, пофиг. Главное, что оба смутились. И присмирели.

— Как будем эвакуироваться? — вернул я разговор в конструктивное русло.

— Никак, если все удастся. Нейтрализуем колонистов, перехватим управление и будем работать в тепличных условиях.

— А если нет?

— Катер будет поблизости крутиться, на нем и…

— Сбежим?

— Осуществим тактическое отступление.

— А с группами поддержки что?

— Это тебя, Макдугал, должно волновать в последнюю очередь! — отрезала Бранка. — У них будет своя задача, и они ее выполнят. Любой ценой.

Н-да. Занятное у нее к личному составу отношение. Что днем в заварухе, что сейчас, на стадии планирования. Наводит на размышления, кстати.

— Как будем делить шкуру неубитого медведя? — поинтересовался я.

Исключительно потому, что этот вопрос от меня ждали. Ясно же, что сотрудничество наше вынужденное, и у каждого огроменная фига в кармане.

— По справедливости, как же еще? — вздохнула Бранка.

— И я должен поверить тебе на слово?

— Придется, — в своем излюбленном стиле, то бишь холодно и безжизненно, усмехнулась девушка, с намеком скользнув взглядом по интерьеру. Правда, запнулась на свежих пулевых пробоинах.

Ага, блажен, кто верует! Пластик нас не удержит, это даже Мак ей в открытую заявил (дважды), а уж ночью-то, да в одиночку, без охраны, я изыщу способ в вашу сеть влезть. И тогда плакали горькими слезами все ваши секреты. Были просто секреты, а станут секреты Полишинеля, это я вам гарантирую. Пока же проще состроить унылую рожу, типа, подловила, и угрюмо кивнуть, соглашаясь…

— Вот и славно! — Бранка решительно выбралась из кресла и шагнула к люку. — У вас есть часов десять до вылета, в Аномалию пойдем с рассветом. Ночью там делать нечего, проверено. Так что постарайтесь выспаться.

Пошерудив ключом в замке, девушка аккуратно сдвинула дверь вбок… и едва сдержала ругательство: в образовавшуюся щель метнулась бело-черная молния, через мгновение материализовавшаяся у меня на коленках в виде врубившего урчальник и весьма довольного на вид кота.

— Н-напугал, скотина! — И захлопнула дверь с другой стороны.

Так и не дождавшись скрежета замка, мы с Маком переглянулись и абсолютно невежливо заржали, наплевав на возможность прослушки. Да и какая, на фиг, прослушка? Зевс бы заметил и не замедлил воспользоваться для «засева» нанами.

— Ну и что скажешь? — поинтересовался я, отсмеявшись. — Проверяльщик хренов.

— Жесткая дамочка, — подтвердил Гленн мое собственное впечатление. — Пока работаем в ее интересах, можно сотрудничать. Эта не отступит, упорная. Но вот потом я бы к ней спиной поворачиваться поостерегся.

— Это само собой, мистер Макдугал. Само собой…

А вообще нормально пообщались, результативно даже. Хотя Бранка де Гроот та еще хитрая сволочь. И стерва — одно другому не мешает. Ведь явно не угомонилась, иначе зачем было на утро вылет откладывать? Что нам та темнота? Но она, зуб даю, нас провоцирует — предоставила возможность проявиться, так сказать, во всей красе. И время для этого есть, и возможность — не зря же она про замок «запамятовала», пусть и на эмоциях. Кота тоже наверняка в чем-то заподозрила… или даже все проще — ей самой зачем-то эти десять часов понадобились. Но не оправдываться же перед грубыми мужланами?..

«Зевс, камеры выявил?»

«Семь единиц. Вывести схему с оптимальным маршрутом?»

Потом. Пусть немного расслабятся, заснут даже. Она сама-то где?..

«Судя по координатам, спустилась в корабль».

Картинку дать можешь?..

«Недостаточная численность колонии функциональных единиц. Подключение возможно через 01:37:27… 26… 25…»

Да понял уже, понял. А вот она, судя по беспечности, и не сообразила, что сама себя объегорила… впрочем, пусть ее. Да и с меня не убудет еще один спектакль устроить чуть попозже.

— Ну что, Мак, снова влипли? — подвел я неутешительный итог дня.

— А, — совершенно наплевательски отмахнулся тот, — не в первый раз.

Ну да. А ведь так хорошо все начиналось…

От автора: Здравствуй, мой верный читатель! Если ты добрался до этого места, то ты одолел 3 главы из 9, то есть ровно одну треть романа. Я полагаю, что такого объема вполне достаточно, чтобы решить, стоит ли читать дальше за мзду малую, либо отказать автору в вознаграждении и пойти поискать что-то еще на «почитать» бесплатно. И речь о презренном металле я завел неспроста: все последующие выкладки будут по подписке. Прошу отнестись с пониманием и не призывать на бедную головушку автора все проклятия земные и небесные, тем более что цену он задирать не собирается.

П.С. Я, кстати, вскоре промокоды разыгрывать буду, так что следи за объявлениями.