Следуй за мечтой

Сьюзен Мейер

Следуй за мечтой

Babies in the Boardroom

Мейер Сьюзен М45 Следуй за мечтой: роман / Пер. с англ. А.И. Зерновой. — М.: ЗАО Издательство Центрполиграф, 2012. — 158 с. — (Любовный роман, 0188).

Оригинал: Susan Meier (Linda Susan Meier) «Second Chance Baby», 2011

ISBN 978-5-227-03473-1

Переводчик: Зернова А.И.

Аннотация

«Ваша бывшая жена подала заявление на должность вашего ассистента!» Этих слов красавец-плейбой Ник Андреас никак не ожидал услышать. Он мог бы предположить, что ему показалось, но вот она, женщина, которая разбила ему сердце, стоит на пороге его офиса. Сможет ли он поверить, что судьба предоставила им второй шанс?..

Сьюзен Мейер

Следуй за мечтой

Глава 1

Похоже, после изматывающего перелета из Нью-Йорка в Северную Калифорнию у Ника Андреаса начались слуховые галлюцинации, ведь иначе никак не объяснить последнее заявление его ассистентки Джулии было невозможно.

— Ваша бывшая жена подала заявление на открывшуюся вакансию вашего ассистента.

Больше всего на свете Ник хотел сейчас оказаться в своем доме на берегу океана, снять проклятый костюм и вздремнуть в любимом гамаке. Он заскочил в офис только на минуту, потому что необходимо было подготовить документы для подписания контракта, который обеспечит ему и служащим «Андреас фабрикс» доход на ближайшие месяцы.

Он помнил, что сам попросил уходящую на пенсию Джулию подыскать себе достойную замену, но не был уверен, что Мегги Форсайт — лучшая кандидатка на эту роль. Его ассистентка должна была постоянно, десять часов в день, шесть дней в неделю, работать рядом с ним. Кто захочет проводить столько времени в компании бывшей жены, даже если последний раз виделся с ней пятнадцать лет назад и едва помнил, как она выглядит?

— Вы бы не предлагали мне ее кандидатуру, если бы не были уверены, что она достаточно квалифицированна для этой работы, правда, Джулия?

— Конечно. Даже более чем квалифицированна в некоторых аспектах.

— И она действительно сама подала резюме?

— Уверяю вас, мы ее не выслеживали и к насилию не прибегали.

Ник со скептической усмешкой откинулся на спинку кресла.

Значит, Мегги хочет с работать с ним? Как странно. Он уже много лет не думал о ней, но сейчас вдруг вспомнил, как солнце сияло в ее золотисто-рыжих волосах, вспомнил ее счастливую улыбку, ее смех.

— Простите, мне до сих пор сложно в это поверить. Мы с Мегги расстались отнюдь не лучшими друзьями. Мне казалось, что «Андреас фабрикс» — последнее место в мире, где она захочет работать.

— Ей нужны деньги, — серьезно ответила его шестидесятипятилетняя ассистентка.

Она на мели? Совсем как он, когда они познакомились.

Воспоминания о его детстве и юности водопадом хлынули в сознание Ника. Вот Мегги шесть, она пошла в первый класс, и у нее нет двух передних зубов. Она, как и всегда, отдает ему половину своего завтрака, потому что своего у Ника обычно не было. Следующее воспоминание, и Мегги уже двенадцать: они вместе бегут на рыбалку, чтобы у Ника и его матери было, что приготовить на ужин. А вот Мегги шестнадцать, она весь день проводит в сувенирной лавке, где Ник тогда работал, чтобы хоть как-то развлечь его.

И Мегги в восемнадцать, носящая под сердцем его ребенка.

Давно забытая боль сдавила сердце Ника. Женщина, с которой были связаны самые теплые и светлые воспоминания, бросила его в тот же день, когда потеряла их ребенка. Значит, она не любила его и вышла замуж лишь из-за случайной беременности. Через двадцать минут после их возвращения из больницы она уже сбегала по ступенькам дома его матери, сбегала из его жизни.

— Она, наверное, хочет работать со мной не больше, чем я с ней.

— Пока вы были в Нью-Йорке, умерла ее мачеха. Приехав домой, она решила, что не может бросить отца совсем одного. Она уволилась с прежней работы и переехала жить сюда. Но, как ты сам знаешь, в Оушен-Палмз можно работать лишь в двух сферах: в туризме или у тебя.

— Что ж, тогда наймите ее.

— Правда? — удивленно округлила глаза Джулия.

— Конечно. Мы поженились, когда были совсем детьми, пятнадцать лет назад — стоит ли ворошить прошлое?

Он ведь не такой уж самовлюбленный эгоист, чтобы позволить Мегги страдать лишь потому, что когда-то у них не сложились отношения. Он лучше, чем кто-либо другой, знал, каково это, когда нет вариантов. Он провел свое детство в бедности и не мог позволить, чтобы человек, который разделял с ним все его горести, помогал и даже пару раз спасал его, повторил его судьбу.

Кроме того, если даже Джулия сказала, что Мегги идеальная кандидатка на эту должность, значит, это действительно так.

— Хорошо. Мегги в моем кабинете. Она сказала, что может приступить к работе сегодня же.

Сегодня? У него нет даже пяти минут, чтобы подготовиться к этой встрече?

Тем временем Джулия выглянула из кабинета и позвала:

— Входите, Мегги.

Как истинный джентльмен, Ник поднялся, чтобы поприветствовать вошедшую леди. Окинув взглядом свой кабинет с мебелью, выполненной в лучших мастерских Нью-Йорка, драгоценными китайскими вазами и персидскими коврами, он не смог сдержать прилива гордости — он выполнил все клятвы, которые давал себе и матери в юности: он богат, успешен, благодаря своим навыкам и уму владел многомиллионным состоянием. Один взгляд на его офис покажет Мегги, что он уже не тот восемнадцатилетний мальчишка, которого она знала.

Стук тонких каблучков по паркету известил о ее появлении задолго до того, как она вошла. Волшебные рыжие кудри Мегги окружали ее очаровательное лицо словно облако. А раньше они были прямыми и достигали середины спины. В ее сияющих зеленых глазах читалась настороженность, но на полных алых губах застыла вежливая улыбка. Эта женщина была совсем не похожа на ту Мегги, которую он знал когда-то. Слава богу!

Ник немного расслабился, его взгляд скользнул по ее фигуре и остановился на выпирающем даже под свободным красным платьем животе.

Она беременна!

И на мгновение он снова превратился в того глупого, влюбленного восемнадцатилетнего мальчика, смотревшего на любовь всей его жизни с его ребенком под сердцем.

Вот только это не его ребенок. И она никогда его не любила. И будь он проклят, если до сих пор испытывает к ней какие-то чувства!

— Входи, садись. — Его голос был чуть хриплым от переполнявших его противоречивых эмоций, но он предпочел проигнорировать их.

Мегги устроилась в кресле, стоявшем напротив стола Ника, и изящно положила ногу на ногу. Он не мог не отметить, что она несет свою беременность с гордостью, с которой иные женщины носят дизайнерские наряды. В этот момент Ник понял, что, возможно, она замужем. И счастлива в браке. И у нее будет ребенок от мужчины, которого она по-настоящему любит.

Это просто смешно! Он давно забыл о ней, и чувства, которые он испытывает сейчас, не настоящие, это лишь отголосок прошлого, иллюзия.

— Джулия собирается нанять тебя, но у меня есть к тебе еще пара вопросов.

Когда он давал согласие принять Мегги на работу, он еще не знал, что она беременна, так что ему не в чем себя упрекнуть. И дело здесь не в чувствах, которые она в нем пробуждает, а в том, сможет ли она справляться со своей работой.

— У тебя возникли сомнения из-за того, что когда-то мы были женаты?

— Конечно нет!

— Пожалуй, я приготовлю всем нам кофе, — сказала Джулия, почувствовав нарастающее в комнате напряжение.

— Ей нельзя кофе, — сказал Ник, одновременно с фразой Мегги «Простите, мне нельзя кофе».

— Тогда я приготовлю кофе себе, — чуть пожав плечами, кивнула Джулия и вышла из кабинета.

Ник повернулся к Мегги, стараясь успокоиться и взять себя в руки. Он должен вести себя профессионально, относиться к ней как к простому сотруднику, такому же, как и все остальные.

— В течение следующих четырех недель мой ассистент должен будет работать со мной по десять часов в сутки.

— И шесть дней в неделю, да, я знаю.

— Ты справишься?

— Конечно! Ник, я беременна, а не больна. И мне, правда, нужна эта работа. Если ты не наймешь меня, мне придется работать в городе и тратить по два часа в день только на то, чтобы добраться до места работы.

— Но может, для тебя это будет лучше, чем целыми днями носиться по фабрике, собирая отчеты и документы от разных структур... — Он замолк на полуслове, поймав горящий взгляд ее прекрасных зеленых глаз, и все, что он собирался сказать, вылетело у него из головы.

А еще он вспомнил о том, как сверкали ее глаза в моменты страсти.

Стоп! Она замужем. И он уже не тот Ник Ройбук, которого она знала. Брошенный в детстве отцом, он хотел клятв и обещаний, жену, семью. Этого мальчика больше нет, теперь его зовут Ник Андреас, преуспевающий бизнесмен и известный на всю Калифорнию плейбой.

— Я же сказала, я справлюсь! Через несколько месяцев я перестану быть беременной, а ты будешь кусать локти из-за того, что упустил шанс нанять такого прекрасного специалиста, как я. И кроме того, мой отец нуждается во мне.

— Передай ему мои соболезнования.

— Спасибо, — кивнула она.

— Меня не было в городе, когда это произошло, иначе я бы сделал это лично. Надеюсь, все прошло... ну, ты... знаешь, нормально? — Ник был готов прикусить себе язык, осознав, насколько сухо и неуклюже звучат эти слова, но что еще он мог сказать? Как он мог спросить, закончилась ли вражда между Викки и Мегги? Простила ли ее Викки за ту внезапную беременность? И простила ли Мегги Викки за то, что та выставила ее из родного дома, узнав об этом?

— Да, — ответила она, пожав плечами. — Конечно, терять кого-то всегда тяжело.

Это были пустые, ничего незначащие фразы, не несущие в себе ответов на его вопросы. Что ж, все это не его дело.

— Да, я знаю, каково это. В прошлом году умер мой отец.

— Значит, ты все-таки встретился с отцом? Вы смогли наладить отношения?

— И да, и нет. — Он провел рукой по волосам, стараясь унять внезапное желание рассказать ей обо всем, что происходит в его жизни. Но они больше не друзья. Мегги может вести себя как девушка, которую он когда-то любил, но она уже не та, какой была раньше. А он не тот, мечтающий о настоящей любви и семье мальчишка, за которого она вышла замуж. С другой стороны, он ведь не мог полностью проигнорировать ее вопрос. — Вряд ли можно назвать отношениями один совместный обед в год.

— Жаль. — В ее голосе было искреннее сожаление. — А как твоя мама?

— В своем детском саду она похожа на маленького генерала, — рассмеялся Ник. — Она обожает детей, но только когда они стоят по струнке.

— Господи, я так по ней скучала!

— Мы по тебе тоже. — Эта фраза сорвалась с его губ раньше, чем Ник успел остановиться. Это плохо, в ее присутствии он терял самоконтроль, расслаблялся, а должен был вести себя сухо и профессионально.

— Не было смысла оставаться, ведь я потеряла ребенка.

— Конечно. — Она почти в точности повторила слова, которые сказала в день, когда ушла из его жизни.

— До того, как я забеременела, у нас обоих были планы.

— Именно об этом ты думала, пока я разговаривал с адвокатом моего отца? — Он многие годы задавал себе этот вопрос: что произошло в тот день? Почему Мегги ушла? Почему отец, который всю жизнь игнорировал его существование, вдруг предложил ему трастовый фонд в пять миллионов долларов?

— Да.

Он не должен был спрашивать ее ни о чем. Если они хотят работать вместе, то должны оставить прошлое в прошлом.

Все, что он действительно должен сделать, это узнать, достаточно ли она квалифицированна для этой работы.

— Итак, у тебя степень по бизнес-администрированию?

— Да. — Как только они заговорили о работе, ее спина распрямилась, а на лице появилось деловое выражение. — Я уверена, что смогу быть полезна.

— А где ты работала раньше?

— Я была аналитиком, искала для своей фирмы инвесторов и покупателей.

— Тебе что-нибудь известно об управлении фабрикой?

— Большинство инвесторов и покупателей были представителями различных фабрик, — усмехнулась она.

— Хорошо, — кивнул Ник.

Ему срочно нужен был новый ассистент, и Джулия сказала, что Мегги прекрасно справится со своей работой. Похоже, ему предстоит смириться с тем, что теперь десять часов в день он будет проводить со своей бывшей женой.

Ник внимательно посмотрел на Мегги, и ему показалось, что годы, разделившие их, тают как весенний снег. В ее глазах больше не было настороженности и холодности, а улыбка стала искренней и радостной, такой, какой была много лет назад.

В бесконечном потоке женщин, с которыми он встречался, Ник любил только Мегги. Ему потребовалось около пяти лет, чтобы пережить их разрыв, заставить себя перестать думать о ней, надеяться, слыша звонок телефона, что это она, прекратить искать ее лицо в толпе.

Один пятиминутный разговор — и его сердце бьется о грудную клетку так, словно хочет броситься к ней навстречу.

Ох, работать с ней будет совсем не просто. В кабинет вошла Джулия:

— Звонили из отдела кадров. Перед тем как Мегги начнет здесь работать, она должна заполнить целую кипу бумаг.

— Ничего, я все равно собирался сейчас поехать домой и отдохнуть, — кивнул Ник.

Когда дверь за Мегги и Джулией закрылась, Ник со стоном откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Он был совершенно измотан. Ему был необходим хотя бы день отдыха и сна, чтобы прийти в себя и с новыми силами заняться делами собственной компании.

Но теперь, после встречи с Мегги, он уже не был уверен, что сможет заснуть.

Мегги Форсайт вышла из офиса компании и сделала глубокий вдох теплого июньского воздуха, стараясь успокоиться. А ведь, подавая заявление на вакансию ассистента Ника Андреаса, она была так уверена, что все пройдет нормально, ведь прошло уже пятнадцать лет и все, что их связывало, давно поросло быльем. Она была уверена, что прежние чувства не дадут о себе знать. Ее бывший муж Джош надолго отбил у нее желание иметь дело с мужчинами. Но когда она вошла в кабинет Ника, ей показалось, что ее сердце остановилось. Все было как прежде, словно ей снова восемнадцать и он снова принадлежит ей.

Мегги расстроенно вздохнула, напомнив себе, что ни один человек не может монополизировать другого. Ник никогда по-настоящему ей не принадлежал. Как и Джош. О, бывший муж, конечно, давал клятвы, стоя перед алтарем, но это не помешало ему изменять ей, а стоило ей заявить, что подобное положение дел ее не устраивает, как он бросил ее.

Боль потери и обида сдавили грудь Мегги. Боже, у нее уже должен был выработаться иммунитет против мужского обаяния. Но стоило провести лишь пять минут в компании Ника, и воспоминания о прошлом захватили ее, такие яркие и подробные, словно только вчера они были счастливы и влюблены.

Обзывая себя последней дурой, Мегги завела машину. Не важно, насколько сильно ее влечет к Нику Андреасу. Если она не смогла удержать даже лысеющего сорокалетнего юриста, что говорить о прекрасном греческом боге, которого ей всегда напоминал Ник. Особенно если вспомнить, что это она бросила его. Конечно, у нее были для этого веские причины, но факт остается фактом: она разбила ему сердце.

Мегги подъехала к отцовской ферме, припарковала машину и поднялась по скрипучей лестнице в дом. Отца она нашла на кухне.

— Как дела?

Судя по влажным волосам, Чарли Форсайт только что вышел из душа. Его футболка и джинсы тоже выглядели на изумление чистыми. Он вернулся с поля и принял душ — это хороший знак. Но под его глазами до сих пор были видны темные круги. Только то, что сегодня у него был удачный день, не значит, что следующая неделя не принесет продолжительную депрессию.

— Я получила работу.

— Что ж, этого и следовало ожидать, — улыбнулся отец. — Вы с Ником всегда были друзьями. Не вижу причин, чтобы вам не возобновить вашу дружбу сейчас.

Она отвернулась к окну, пряча печаль. Отец думал, они с Ником поженились только потому, что она забеременела, и считал развод вполне логичным следствием того, что она потеряла ребенка. Он не знал, но в тот день, когда Мегги оставила Ника, она подслушала его разговор с адвокатом отца, который предложил ему трастовый фонд в пять миллионов долларов, но только при условии, что он разведется с Мегги. Ник отказался, но Мегги не могла допустить, чтобы он упустил шанс реализовать все свои мечты. Она приняла решение, зная, что ранит Ника, но действуя ради его же блага.

И она не раскаивалась в содеянном. Ник стал именно тем мужчиной, которым должен был стать. Она не могла эгоистично позволить ему отказаться от мечты ради брака с ней.

— Видел бы ты его офис!

— Представляю себе. Ходят слухи, что у него больше денег, чем у всех остальных жителей нашего города, вместе взятых.

Мегги улыбнулась, чувствуя гордость за Ника. Она всегда верила, что его ждет успех. Она жалела лишь о том, что ей пришлось убедить Ника в том, что она не любит его. Нет, она не лгала, просто не ответила на его вопрос и ушла, позволив ему додумать ответ за нее. Иначе он бы не отпустил ее. Мегги не сомневалась — она сделала правильный выбор, но осознание того, что из-за этого он никогда не сможет полюбить ее, разрывало ей сердце.

Нет, она и не хочет, чтобы Ник любил ее. Благодаря бывшему мужу она поняла, что такое любовь. Чаще всего это и не любовь вовсе, просто страсть. А если и существует настоящая любовь, то ей отведен короткий век, а когда она умирает, люди остаются наедине с собственными страхами и недостатками.

Такая любовь ей не нужна. Гораздо мудрее будет ценить то, что у нее есть, чем плакать ночами о том, чему не суждено сбыться. У нее есть ее отец и будущий ребенок, которые нуждаются в ней, и славный городок ее детства, и шанс начать жизнь заново.

Глава 2

Мобильный зазвонил в кармане пиджака, когда Ник подъезжал к дому. Было уже около пяти. По пути домой Ник заехал пообедать в ресторан, потом долго бродил по пляжу. Но, несмотря на все попытки успокоиться и взять себя в руки, он до сих пор был в смятении после встречи с бывшей женой.

Припарковав свой «порше» на подъездной дорожке, он вышел из машины и наконец ответил на звонок.

— Привет, старик, — поприветствовал он своего старшего брата Дариуса. — В чем дело?

— Мне нужно, чтобы ты полетел в Саудовскую Аравию и встретился с принцем.

— Я?

— Конечно, ведь на время нашего с Уитни медового месяца именно ты заменяешь меня на посту исполнительного директора «Андреас холдинг». Кроме того, ты член семьи, а принц сказал, что будет вести переговоры только с Андреасом. Сам я не могу поехать, мы с Уитни недавно вернулись из свадебного путешествия, и Джино только начинает привыкать к тому, что мы снова дома. Я не могу сейчас оставить его.

Ник поморщился, но не мог не признать правоту Дариуса. Джино, их младший сводный брат, которому недавно исполнился год, усыновленный Дариусом и Уитни, безумно скучал по своим родителям, и разлучать его с ними было бы бесчеловечно. Но он ничего не мог сделать для «Андреас холдинг», пока не разберется с делами собственной компании.

— Думаю, тебе придется позвонить Кейду.

— Кейду?

Ник улыбнулся, услышав раздражение в голосе брата.

— Он же ненавидит меня!

— Ты преувеличиваешь. Он просто не поддерживает теорию отца о том, что именно старший сын должен руководить семейной империей. Он не уверен в том, что ты справишься.

— Как? Я ращу нашего брата, я только что женился, я управляю международной корпорацией — неужели этого недостаточно?

— Никто не говорил, что быть братом легко, — рассмеялся в ответ Ник, отпирая входную дверь и направляясь на кухню.

— Возможно, но это лучше, чем продолжать делать вид, что остальные члены нашей семьи не существуют, — вздохнул Дариус.

Их отец был безнадежным бабником, неспособным хранить верность ни одной из их матерей. Он произвел на свет четырех непохожих друг на друга сыновей от разных женщин, и только Дариус был рожден в браке. Из-за этого после его смерти возникли определенные проблемы при распределении наследства. Но братья смогли преодолеть разногласия и стать настоящей семьей.

— И поэтому я прошу тебя помочь мне, — заметил Дариус, возвращаясь к интересующему его вопросу.

— Прости, но сейчас я никак не могу уехать. Я должен заключить контракт, благодаря которому моя компания сможет остаться на плаву. Кроме того, я только что нанял новую ассистентку.

— Наконец-то. Твоя Джулия еще пару лет назад требовала отпустить ее на заслуженную пенсию.

— Точнее, ее нанял отдел кадров.

— А, так она тебе не нравится?

— Ну, как сказать. Нравится. Когда-то я даже любил ее, ведь это моя бывшая жена.

Последовавшее молчание дало Нику понять, насколько его брат шокирован этой новостью.

— Только полный идиот наймет в ассистентки бывшую жену.

— Мы поженились, будучи детьми. Мне было восемнадцать, она была беременна... это было очень давно. Кроме того, судя по ее квалификации, Мегги лучшая кандидатка на эту должность.

— Хочешь совет?

— А у меня есть выбор?

— Ты должен откровенно поговорить с ней о вашем общем прошлом. Вы все равно придете к этому разговору, так стоит ли терять время на хождение вокруг да около?

Ник плеснул себе в стакан виски. Да, сейчас ему не хватает именно очаровательной истории о том, как Мегги нашла любовь своей жизни, вышла замуж и собирается родить ребенка. Великолепно.

— Прошло пятнадцать лет, не о чем говорить. Все в порядке.

— Это ты так говоришь. Но учти, если ты обнаружишь себя со стаканом алкоголя в руках в середине дня, знай: не все в порядке.

Он ясновидящий? Ник с недоверием покосился на виски, потом на трубку. И вообще уже пять часов, можно считать, что наступил вечер.

Ох, черт, кого он пытается обмануть? Он действительно пьет в середине дня, и с ним действительно не все в порядке.

— Ты знаешь, что я прав, ведь я сам был таким, — сказал Дариус.

— Да, старший братец, знаю. Но не думай, что мне это нравится.

Мегги стояла у окна в приемной, когда увидела, как на парковку въезжает черный «порше» Ника.

— Он здесь, — сказала она, что-то сосредоточенно печатающей Джулии.

— Хорошо, — кивнула та, на мгновение оторвав взгляд от экрана. — Ни о чем не беспокойся и держись позади меня. Будет лучше, если первую волну его дурного настроения я приму на себя. Мне не привыкать.

— Спасибо, но откуда вы знаете, что он будет в плохом настроении?

— Я бы не смогла проработать с Ником в качестве его ассистента больше десяти лет, если бы не читала его мысли и не знала, когда и в зависимости от чего меняется его настроение. Его не было в офисе шесть недель, подписание контракта, который жизненно важен для нашей компании, находится на грани срыва, и он должен срочно исправить ситуацию. А значит, именно об этом он думал всю прошлую ночь и сегодня проснулся злой и невыспавшийся.

Дверь открылась, и в приемную вошел Ник. Большую часть его лица скрывали темные очки, которые делали его еще более сексуальным, привлекая внимание к чувственной линии губ. На нем были джинсы и синяя футболка, открывавшая заинтересованным взглядам его сильные, мускулистые руки.

Ник так и не снял очки, но Мегги почувствовала, как пристальный взгляд впился в ее лицо:

— Тебе не обязательно так одеваться, — заметил он.

— Прошу прощения?

Ник махнул в сторону ее аккуратного светло-голубого костюма, белой блузки и белых лодочек на высоком каблуке.

— Наш офис находится в пяти минутах от пляжа. Многие сотрудники перед работой ездят заниматься серфингом. Сомневаюсь, что ты сможешь найти еще одну пару шпилек в радиусе десяти миль. Лучше ходи в джинсах. — С этими словами он скрылся в своем кабинете.

— Я же говорила, он будет не в настроении, — заметила Джулия, с трудом сдерживая улыбку. — Но в чем-то он прав. Ты можешь, по крайней мере, снять пиджак. Сейчас жарко, в нашей компании нет дресс-кода, и Ник будет чувствовать себя рядом с тобой спокойнее, если на тебе будет повседневная одежда. — Она проследила за тем, как Мегги вешает пиджак на спинку своего стула, и удовлетворенно кивнула. — Замечательно, а теперь следуй за мной.

Войдя в кабинет, Джулия указала на лежавшую на столе Ника стопку папок:

— Это вся доступная на данный момент информация о государственном контракте, который наша компания должна в ближайшее время подписать, но сейчас это не самое главное. — Она указала на другую стопку файлов. — Это дела, которые ждали своего часа шесть недель, пока Ник был в отъезде, — их нужно разобрать в первую очередь.

Джулия одну за другой подавала Нику папки. Некоторые он просматривал и возвращал ей, отдавая короткие распоряжения, некоторые оставлял у себя, чтобы поработать с ними в одиночестве. И все это он делал, не снимая солнечных очков.

Когда они разобрали стопку, Джулия собралась уходить. Мегги поднялась, чтобы последовать за ней, но Ник жестом остановил ее.

— Останься, — сказал он, пристально глядя на нее.

Джулия вышла, бесшумно прикрыв за собой дверь.

Открыв верхний ящик стола, Ник нашел пузырек с обезболивающими и, чуть поморщившись, бросил в рот сразу три таблетки.

— Голова болит?

Ник наконец приподнял очки, скрывавшие, как выяснилось, темные круги под глазами, и внимательно оглядел ее. Может, ей не следовало ни о чем его спрашивать? Они не виделись пятнадцать лет и сейчас почти не знают друг друга, не был ли ее вопрос непрофессиональной вольностью?

— Похмелье. Вчера я...

Она покачала головой, останавливая его:

— Ты не должен мне ничего объяснять, я не хочу лезть не в свое дело или казаться навязчивой.

— Прекрати, Мегги. Может, с нашей последней встречи и прошло пятнадцать лет, но не имеет смысла притворяться, что мы друг другу чужие. Мы знаем друг друга. — Ник позволил очкам сползти на нос, чтобы иметь возможность посмотреть Мегги в глаза. — Очень хорошо знаем.

От его последней фразы и интонации, с которой он это произнес, у Мегги перехватило дух, а по коже побежали мурашки. Но через секунду она поняла, что, скорее всего, он сказал это нарочно, точно зная, как она отреагирует, стараясь ее смутить.

— Что ты делаешь? Хочешь довести нас до точки кипения, когда мы начнем кричать друг на друга?

— Возможно.

— Да? А ведь это был сарказм. Тогда, позволь узнать, зачем?

— Вчера я рассказал брату о том, что принял на работу бывшую жену, и он посоветовал поговорить с тобой открыто, обсудить все волнующие или болезненные вопросы, чтобы в дальнейшем они не мешали нашей совместной работе. И я думаю, он прав. Лучше сорвать коросту сразу, чем делать это долго и мучительно.

— А у меня нет права голоса в этом вопросе?

— Нет, ведь я твой босс и я устанавливаю здесь правила. За ближайшие четыре недели мы должны подготовить документы для подписания контракта. Мы не можем позволить себе отвлекаться на старые раны и сомнения, не можем чувствовать себя неуютно в обществе друг друга.

— Значит, мы должны поговорить?

— Да. Для начала можешь рассказать мне, чем ты занималась последние пятнадцать лет.

— Я ведь уже говорила, я работала в фирме...

— Нет, сейчас я хочу услышать о твоей личной жизни.

Мегги отвела взгляд. Последнее, что она хотела сейчас делать, — это рассказывать Нику о своем неудавшемся замужестве. Но, похоже, выбора у нее нет.

Единственное, на что она может рассчитывать, — что его история окажется еще хуже.

— Если я должна рассказать тебе о своем прошлом, то и ты тоже.

— Конечно.

Человек, у которого есть в шкафу скелеты пострашнее мучительного развода, не согласился бы так легко.

— Хотя твой офис говорит сам за себя.

— Правда? — Его лицо осветила счастливая, почти мальчишеская улыбка, от которой у Мегги сжалось сердце.

— В Питсбурге у меня тоже была отличная работа. — Что ж, пусть ее брак был неудачным, но этого нельзя сказать о ней самой.

— И?.. Неужели тебе больше не о чем мне рассказать? — уточнил Ник, красноречиво оглядев ее выпирающий живот.

«Черт бы его побрал!»

— Ну хорошо. Переехав в Питсбург, я окончила колледж, нашла работу, вышла замуж за адвоката...

— Серьезно, Мегги, за адвоката? — поморщился он.

— Не все они так уж плохи. Джош первое время был очень мил.

— Был?

— Мы развелись.

Его ониксовые глаза расширились, но он промолчал, ожидая продолжения рассказа.

— Наверное, ты хочешь спросить, как два человека, сделавшие ребенка, могут развестись?

— И да, и нет. Я только что понял, что мы должны провести некоторые границы, за которые наш разговор не должен выходить. — Он нервно провел рукой по волосам. — Я прибью Дариуса за его ценные советы.

— Все в порядке, — кивнула Мегги, и это действительно было так.

Глупо было предполагать, что она сможет скрыть от Ника свой развод. Это маленький город, люди так или иначе узнают об этом, пойдут слухи, которые, несомненно, дойдут до Ника. Будет лучше, если он услышит правду от нее самой, нежели получит ее искаженной через третьи руки.

Нет, это тоже не слишком хорошая идея, ведь тогда ей придется признаться и в том, что она любила его, но заставила его поверить в то, что это не так, что все, что их связывало, это продлившийся две недели брак, в котором не было чувств, лишь необходимость. Понятно, почему Нику сейчас так сложно находиться рядом с ней.

Но они ведь были так молоды. Они только что потеряли ребенка, и у Мегги больше не было причин заставлять его оставаться рядом с ней, связывать ему руки.

Мегги вновь окинула взглядом офис Ника. Он справился, он добился всего, чего хотел, трастовый фонд отца помог ему воплотить в жизнь самые смелые его мечты. Она не должна извиняться за то, что сделала выбор, который не смог сделать он сам.

— Хорошо, — кивнул он и, сняв наконец солнечные очки, положил их на стол — похоже, болеутоляющее начало действовать. — Сейчас я позвоню в отдел техподдержки, тебе нужно будет зайти к ним и получить личный пароль от всех баз данных компании. Джулия объяснит, как найти их офис. Когда закончишь, просто возвращайся в приемную и делай все, что скажет Джулия.

Мегги кивнула.

Все очень просто. Он с легкостью даст ей пароли от всех баз данных, но никогда больше не подпустит ее близко к своему сердцу. Он уже предложил ей свою любовь, а она отвергла ее. Даже если сейчас она признается, что любила его всей душой, это уже ничего не изменит, ведь одновременно она признается в том, что намеренно обманула его.

Весь день Ник усиленно делал вид, что работает, хотя на самом деле вряд ли это времяпровождение можно было так назвать, ведь он совершенно не мог сосредоточиться. Известие о том, что Мегги разведена, потрясло его. И не потому, что он уже сконструировал в голове образ ее счастливой семейной жизни, а потому, что она беременна. Какой муж, какой мужчина способен оставить беременную жену?

Когда она сказала о разводе, он едва сдержал гнев. Ему даже пришлось отправить Мегги в отдел техподдержки, чтобы скрыть обуревавшие его чувства.

Но почти сразу после того, как за ее спиной закрылась дверь, он вспомнил, как Мегги бросила его самого. Могла ли именно она, даже будучи беременной, по собственной инициативе подать на развод? Но из-за чего? Пусть она не любила его, но ради их ребенка она оставалась с ним. Черт побери, она даже замуж за него вышла лишь из-за ребенка. Ник не мог поверить, что она сама ушла от мужа, зная, что беременна. Если только ее муж не сделал чего-то такого...

Черт! Он должен немедленно прекратить думать о ней! Просто абсурд! Все это совершенно не его дело. Она просто его ассистентка, ничего более!

Когда в пять часов Джулия заглянула в его кабинет и сообщила, что, если ему не нужна их помощь, они с Мегги отправляются по домам, он просто попрощался. Пока он был в Нью-Йорке, скопилось бесконечное множество вопросов, которые необходимо было срочно решить, и во многих из них ему не помешала бы помощь ассистента, но сейчас, когда все его мысли были заняты Мегги, он совершенно не мог работать.

Дариус прав: работать с бывшей женой будет очень непросто. Каждый новый кусочек информации о ее жизни отбрасывал Ника назад в прошлое, разрушал его сосредоточенность. Он должен был продолжить беседу, начатую днем, должен дослушать ее историю до конца. Может, тогда он поймет, что не имеет права чувствовать к ней что бы то ни было. Прошло пятнадцать лет. Он давно должен был перестать злиться на нее.

Но этого не произошло.

Через сорок минут после отъезда Джулии и Мегги Ник вышел из здания и направился к своей машине. Неподалеку от его блестящего черного «порше» был припаркован старенький грузовик, а около него эвакуатор автосервиса, который, вероятно, собирался забрать машину в ремонт. Бедняге, который приехал на работу на этой развалюхе, придется идти пешком до дома больше мили — когда Ник выбирал место для будущей фабрики, он постарался разместить ее подальше от города. Может, если он подбросит бедолагу, сможет выкинуть из головы Мегги?

— Эй! — Он постучал в затемненное стекло грузовика. — Вас подвезти?

Дверь открылась, и Ник увидел удивленное лицо Мегги. Он мысленно застонал.

— Это тебя не затруднит?

— Нет, что ты, — покачал он головой, мысленно проклиная все на свете.

Усевшись в свою машину, он попытался успокоиться, наблюдая в зеркале заднего вида за тем, как Мегги договаривается о ремонте с водителем эвакуатора.

Через минуту она уже сидела рядом с ним в «порше», и он завел мотор.

— Ух ты, прекрасная машина.

— Спасибо, это мой подарок мне на тридцатилетие.

— Надеюсь, ты не забыл сказать себе спасибо?

— Водить подобную машину — такое наслаждение, что дополнительные благодарности не требуются.

Вопросы кружили в голове Ника словно рой озлобленных пчел. Если он не получит ответов хотя бы на часть из них, им с Мегги будет ужасно тяжело работать вместе. Судьба вновь оставила их наедине, предоставив ему возможность спросить ее обо всем, что его волнует, попытаться найти баланс между прошлым и настоящим.

— Похоже, тебе самой неплохо бы купить новую машину.

— Возможно, но сейчас я не могу себе этого позволить.

— А что ты можешь себе позволить?

— То, на что смогу получить кредит, — поморщившись, ответила Мегги.

Только сейчас Ник вспомнил о том, что, по словам Джулии, Мегги на мели, но это было еще до того, как он узнал, что она беременна и разведена. Теперь ее плачевное финансовое положение предстало перед ним совсем в ином свете.

— Как могло произойти, что беременная женщина после развода осталась ни с чем? У вас ведь должен был быть дом, совместный доход...

— Дом пришлось продать в счет уплаты долгов Джоша, а все, что в нем находилось, покупалось в кредит или бралось в аренду. На это же ушли все мои сбережения. Технически сейчас у меня нет долгов, но и денег тоже нет.

— Ты так спокойно говоришь об этом. Другая на твоем месте рвала бы на себе волосы от безысходности.

— Не буду скрывать, был в моей жизни и такой период. Я действительно любила своего мужа, а он, как выяснилось, и в грош меня не ставил. Но сейчас все позади. Хватит с меня мужчин. Ребенок станет моей новой семьей.

Ник внимательно смотрел на Мегги. Похоже, она действительно в порядке. Разведена, беременна, бедна, но в порядке. И, что удивительно, осознав это, он наконец смог расслабиться рядом с ней.

Вскоре они подъехали к ферме отца Мегги. Это залитое солнцем и пахнущее морем и сеном место напоминало Нику о тех счастливых временах, когда они с Мегги были влюблены друг в друга.

Влюблены?

Что восемнадцатилетние подростки знают о любви? Тот факт, что она ушла от него сразу после того, как потеряла их ребенка, вновь подтвердил — любви не существует. После того как Ник убедился в этом, его жизнь стала гораздо проще и приятнее, превратившись в череду свиданий с прекрасными женщинами. Он не давал пустых обещаний, как это делал его отец, не гарантировал вечной любви и верности, чтобы исчезнуть, как только его очередная любовница забеременеет. Ник был честен со всеми своими женщинами. Никаких долговременных связей. Никаких великих чувств. Все, чего он хотел, — это хорошо проводить время.

Как только «порше» затормозил у дома, Мегги, поблагодарив, выскочила из машины.

— Не за что, — сказал Ник, но его не услышали: входная дверь уже захлопнулась за спиной Мегги.

Он нахмурился.

Неужели она так стремится сбежать от него? Но ведь это она разбила ему сердце. И теперь она злится? Он покачал головой, пообещав себе, что через несколько недель будет проводить выходные в Нью-Йорке, в компании прекрасных дам, которые напомнят ему, почему любви он предпочел легкие, необременительные отношения.

Глава 3

Рабочий день тянулся бесконечно долго. Ник весь день сводил цифры и показатели по деятельности фабрики для нового контракта, вызывая Мегги или Джулию лишь для того, чтобы попросить их найти тот или иной документ или отчет. Время летело бы незаметно, если бы Мегги не переживала из-за того, что ее отец мог забыть заехать за ней на работу. В полпятого она позвонила ему, чтобы напомнить о своем существовании, но он конечно же не взял трубку. Удивительно, но в пять грузовичок отца ждал ее на парковке перед офисом компании.

Вернувшись домой, Мегги приготовила легкий ужин, а после предложила отцу съездить в «Хижину мороженщика» за десертом.

Отец согласился, с третьей попытки завел свою машину, и они поехали в город.

— Ты когда-нибудь купишь себе новый грузовик? — поинтересовалась Мегги без особой надежды на положительный ответ.

— В этом нет нужды, — откликнулся Чарли Форсайт.

—Однажды эта колымага просто развалится на части, и мы останемся без единственного средства передвижения.

Отец взглянул на нее. Ветер, залетавший в открытое окно, растрепал его седые волосы, а такие же, как у Мегги, зеленые глаза смеялись.

— Не волнуйся, детка, этого не произойдет. Скоро починят твою машину.

— Джимми до сих пор не звонил. Чувствую, я последняя в его списке клиентов.

— А когда он забрал твою машину в ремонт?

— В понедельник.

— Позвони ему через неделю и напомни о себе — не пройдет и пары недель, как он все починит.

— Пары недель? — выдохнула Мегги. Она уже и забыла, как медленно все делается в маленьких городках.

Тем временем грузовик затормозил у переполненной парковки перед «Хижиной мороженщика».

Так как это кафе находилось далеко от центра городка, туристы о нем не знали, и его облюбовали местные жители. Им нравились уютные деревянные столы под полосатыми тентами, за которыми приятно было поболтать в жаркий денек со стаканчиком мороженого, краем глаза присматривая за играющими детьми.

Мегги вдохнула жаркий летний воздух, пропитанный запахом моря, и почувствовала себя дома. Ни одно место не олицетворяло их маленький городок так, как «Хижина мороженщика». Ее грудь наполнилась счастьем. Она дома! Ни мужа-изменщика! Ни бесконечных счетов! Только отец, который нуждается в ней, и малыш, который наполнит ее жизнь смыслом.

Ее второй шанс.

Хлопнув дверцей грузовичка, она выбралась наружу. Хоть Мегги была всего на шестом месяце беременности и ее только начавший округляться животик был едва заметен, она уже начала чувствовать, что скоро сможет соперничать размерами с дирижаблями. Она не должна есть мороженое, которое может добавить ей еще пару дюймов талии, но желание насладиться морозно-ванильным вкусом было невыносимым. И у Мегги созрел план: сейчас она поиграет с детьми в мяч, сожжет лишние калории, а потом насладится заслуженным мороженым.

— Папа, ты пойдешь со мной?

— Шутишь, милая? Я работал в поле двенадцать часов подряд.

Отец направился к кассе, а Мегги подошла к площадке для игры в мяч, оглядываясь в поисках знакомых. Тут она заметила стоявшую с другой стороны поля мать Ника Бекки Ройбук. С длинными светлыми волосами, в простой белой блузке и длинной юбке, в свои пятьдесят пять она выглядела лет на сорок. За ее руку цеплялся маленький мальчик, ожидавший своей очереди, чтобы вступить в игру. Похоже, он был не слишком уверен в себе.

— Не волнуйся, это очень просто, — уверяла его Бекки.

— Точно, Тимми, проще пареной репы, — подтвердил ее слова мужской голос, от которого, несмотря на жару, по коже Мегги побежали мурашки.

Он стоял там в обрезанных джинсах и футболке, с растрепанными ветром черными волосами и широкой улыбкой, которая снилась ей ночами.

Желание бежать прочь боролось в ее груди с почти физической потребностью подойти к нему, обнять, прижаться всем телом, покрыть поцелуями каждый дюйм его бронзового тела. Питсбургские подруги Мегги предупреждали ее, что во время беременности сексуальные желания обострятся, но сама она подобного не замечала.

До сегодняшнего дня.

Но лучше уж думать, что это связано с повышенным уровнем гормонов, чем с обаянием и привлекательностью этого мужчины.

И попытаться вступить в игру, когда здесь Ник, будет настоящей глупостью. Лучше уйти, пока он ее не заметил. Она сделала шаг в сторону кафе, но ее догнал звонкий голос матери Ника:

— Эй! Мегги! Неужели это ты?

Звук голоса Бекки вызвал в ее памяти целую волну воспоминаний о тех счастливых двух неделях, когда они с Ником жили с его мамой. Медленные, ленивые завтраки, обеды и ужины, веселые вечера с попкорном на диване перед телевизором, настольные игры, долгие разговоры. Как настоящая семья. И она была ее членом, а не пятым колесом в телеге, которым она чувствовала себя, возвращаясь в свой собственный дом.

Она обернулась, одновременно заставляя себя улыбнуться:

— Да, это я.

— Ты пришла поиграть с нами в мяч?

Мегги бросила косой взгляд на Ника: улыбка уже исчезла с его лица, сменившись ставшим уже привычным настороженным выражением. Не дав ей даже шанса ответить, Бекки подбежала к ней и заключила в крепкие материнские объятия.

— Конечно, ты хочешь поиграть с нами! — Она немного отстранилась, чтобы осмотреть Мегги с ног до головы. — Я так по тебе скучала!

— И я по вас тоже, — искренне выдохнула Мегги, стараясь сдержать подступившие слезы.

— Тогда почему ты ни разу не приезжала в гости?

Это был очень сложный вопрос. С чего бы начать?

Может, с общеизвестного факта, что они никогда не ладили с Викки, которая едва могла находиться с падчерицей под одной крышей. А еще она ранила Ника и не хотела вспоминать об этом. Кроме того, ее муж ненавидел место, где она родилась, называя его северокалифорнийским клоповником, и ни за что не согласился бы приехать сюда.

— Не было времени, — в конце концов, сказала она. — Было много работы, да и муж почти все время должен был находиться в Питсбурге, на случай, если он понадобится постоянным клиентам.

— А где же он сейчас? — спросила Бекки, растерянно оглядевшись.

— Мы развелись.

— О, прости, мне так жаль, — искренне посочувствовала ей Бекки.

Мегги же, напротив, не испытывала ничего схожего с грустью. Ощущение свободы, наполнившее ее грудь в тот момент, когда грузовичок отца подъехал к «Хижине», все еще оставалось с ней. Может, внешне ее брак казался практически идеальным, но сейчас, проведя несколько дней дома, Мегги поняла — ее бывший муж был эгоистичным, самовлюбленным шопоголиком, неспособным отвечать за свои поступки, при этом требующим, чтобы она находилась под полным его контролем. Сладостное осознание того, что здесь, в родном городе, у нее есть шанс начать все сначала, делало Мегги совершенно счастливой.

— Не о чем сожалеть. Чем дольше я в разводе, тем больше думаю, что это было правильным решением.

— Ну, если благодаря этому ты вернулась в Оушен-Палмз, мне остается только радоваться. Итак, на какой позиции ты хочешь играть?

Игра, собравшая на этом поле взрослых и детей, называлась вифлбол и была аналогом бейсбола для малышей, с упрощенными правилами и пластиковыми битами.

— Что ж, наверное, сегодня я буду играть на позиции шортстоп, — решилась Мегги, понимая, что сопротивляться напору Бекки бесполезно.

Она заняла свою позицию и, чуть поразмыслив, приветственно помахала Нику рукой. А что ей делать? Он ее босс, она должна быть с ним максимально вежливой. Кроме того, это маленький городок, они обречены постоянно сталкиваться друг с другом и должны научиться жить с этим.

— Привет, — кивнул он.

В это время на первую базу вышел мальчик и, удачно попав битой по мячу, послал его в сторону Мегги.

— Ловлю! — крикнула она, протянув к мячу перчатку, но когда он был в воздухе над ее головой, его перехватил внезапно оказавшийся за ее спиной Ник.

— Давай, Тимми! — крикнул он, бросая мяч питчеру.

— Эй, это был мой мяч! — возмутилась Мегги, поймав за локоть собиравшегося вернуться на свое место Ника.

Он опустил взгляд на ее руку, лежавшую на его впечатляющем бицепсе. Гнев, пылающий в ее крови, смешался с внезапно вспыхнувшим желанием, и Мегги отдернула руку, словно обожглась о его бронзовую кожу.

— Ты не должен был перехватывать его, — добавила она, надеясь, что Ник не заметит дрожи в ее голосе.

— Конечно, — чуть поморщился он, возвращаясь на свою позицию.

— Эй, что ты имеешь в виду? Я хорошо играю!

— Но ты беременна.

— А это, черт побери, вифлбол, а не Кубок мира, мистер Совершенство! — Ей вспомнилось, как ее бывший пытался командовать ею. Больше она этого не допустит. — Не нужно прикрывать меня.

Следующие три мяча оказались не под силу малышам, и Мегги просто стояла в ожидании, когда игра станет более напряженной. Хотя было уже семь, стояла жара, и она чувствовала, как по ее лбу и спине стекают капельки пота.

Ник попросил минутный тайм-аут и подошел к ней:

— Как ты себя чувствуешь?

— Все хорошо, — откликнулась она. — Ты остановил игру специально для того, чтобы спросить об этом?

— Да, ты ужасно выглядишь!

— Спасибо за честность, — усмехнулась Мегги.

— Нет, правда. Такое ощущение, что сейчас ты упадешь в обморок от жары.

— Уж кто бы говорил, Ник! Мне на тебя даже смотреть жарко! — Только когда эта фраза сорвалась с ее губ, Мегги поняла, как двусмысленно она звучит.

Внутри Ника все застыло, когда он услышал ее слова. Точнее, нет, сначала все его естество потянулось ей навстречу, воспламененное страстным желанием обнять ее, прижать к себе, овладеть ею прямо на этом поле. Но это было совершенно недопустимо. Неужели после стольких лет эта женщина продолжает так влиять на него? Правда, ему стало немного легче, когда он увидел, как ее лицо заливает краска. Так-так, мисс Я-не-люблю-тебя, оказывается, не так уж холодна и безразлична к нему, как пытается показать. Может, потому, что она не может забыть, как хорошо им было вместе?

— Рад, что ты до сих пор это чувствуешь, — усмехнулся он.

Возмущенно фыркнув, Мегги взяла его за плечи и развернула лицом к месту, где ему полагалось стоять. Не желая, чтобы эта сцена привлекла внимание ненужных свидетелей, он повиновался, сделав вид, что ничего особенного не произошло, и игра продолжилась.

Ничего особенного и не произошло, вот только рука в том месте, где она прикоснулась к нему, горела словно от ожога, а сердце билось как сумасшедшее.

Нужно посмотреть на эту проблему с другой стороны. Он всегда будет желать Мегги просто потому, что она была его первой женщиной, и это давало ей преимущество перед остальными его подругами. Но с тех пор прошло пятнадцать лет, в его постели побывало бессчетное количество женщин, и вскоре он вернется в Нью-Йорк, где его ждут первые красавицы страны.

Ему не нужен флирт с Мегги. Даже в качестве таблетки от скуки.

В этот момент Мегги поймала очередной мяч и радостно захлопала в ладоши. Ник, к своему изумлению, понял, что, глядя на нее, радуется вместе с ней. Ее успеху и тому, что она снова дома, рядом с ним. Он не мог противиться этому чувству, не мог рационально осмыслить его, как делал всегда. Даже напоминание о том, что эта женщина больше не интересует его и что у него есть сотня ярких красавиц на примете, не помогло.

Команда, за которую играла Мегги, выиграла, и ее неофициальный тренер, Боб Тейлор, заключил радостно улыбающуюся Мегги в медвежьи объятия.

Ник почувствовал болезненный укол ревности. Заметив, что Мегги идет к нему, он сделал вид, что не замечает этого, и, отвернувшись, взял пакет с соком и стал пить.

К сожалению, человеческим возможностям по поглощению жидкостей есть предел, и, оторвавшись от пакета, он обнаружил стоящую перед ним Мегги. Ее широкая улыбка очаровывала, а от бесконечно длинных загорелых ног невозможно было отвести глаз.

— Я же говорила, мне не нужна помощь.

Ник опустил взгляд, стараясь скрыть раздражение. Похоже, у нее нет проблем с самоконтролем и неожиданными сексуальными желаниями. И неудивительно: она ведь его никогда не любила и сейчас, вероятно, хочет вернуть себе статус его друга.

Может, если он будет почаще напоминать себе об этом, он сможет преодолеть странное влечение к ней?

— Я просто не хотел, чтобы ты пострадала.

— Что?

— Ты беременна.

— Благодаря тебе я ни на минуту не могу забыть об этом. Ну как я могу пораниться, играя в вифлбол? Даже представить не могу, что же такое должно было со мной произойти, — рассмеялась она.

Ее смех проникал ему под кожу, бурлил в крови, распространялся в ней, словно наркотик, порождая желание поцеловать ее, провести рукой по ее коже.

— Хорошо, — кивнул он, развернулся на каблуках и зашагал прочь.

Проклятье! Неужели каждый день после общения с Мегги он будет вынужден бродить по пляжу и часами гонять по шоссе, чтобы хоть немного привести мысли и желания в порядок?

Подъезжая к своему дому, он увидел огромный черный джип и выбирающегося из него высокого темноволосого мужчину в потертых джинсах и синей рубашке. Кто бы смог опознать в этом ковбое Кейда Андреаса, одного из самых богатых нефтяных магнатов?

— Я думал, ты сейчас на пути в Нью-Йорк, чтобы поговорить с Дариусом перед тем, как лететь в Саудовскую Аравию, — поприветствовал брата Ник.

— В этом прелесть частных самолетов — я могу делать остановку где хочу и когда хочу. Например, здесь, чтобы надрать задницу моему братцу, который перевел стрелки на меня, когда Дариус попросил его об одолжении.

— Но я занят, — попытался сопротивляться Ник, но в глубине души он был рад, что Кейд здесь. Может, общение с ним поможет ему расслабиться и на время забыть о Мегги?

— А я, значит, нет? — возмутился Кейд, проходя вслед за братом на кухню.

— Возможно, ты тоже, но это я провел последние шесть недель в Нью-Йорке, нянчась с «Андреас холдинг», в то время как ты, скорее всего, протирал штаны в любимом кресле на своем ранчо и пересматривал «Лост»!

Кейд расхохотался. Предположение Ника было недалеко от правды.

Ник хлопнул брата по плечу и вышел на террасу, с которой открывался прекрасный вид на океан.

— Ну, по крайней мере, я точно не нанимал на работу свою бывшую жену.

А он ведь уже почти смирился с этим! Теперь раздражение, обуревавшее Ника в первые часы после того, как он осознал, что натворил, вспыхнуло вновь.

— Надо будет поблагодарить Дариуса за то, что он хранит мои секреты.

— Эй, решив стать настоящими братьями, мы договорились, что между нами не будет секретов, помнишь?

— Да. — Когда речь шла о Дариусе и Джино, это казалось хорошей идеей, но сейчас...

— Ну и какая она? — поинтересовался Кейд, явно не настроенный закрывать тему.

— Такая же, как была. Красивая, яркая, высокая... милая...

— Ты все еще хочешь ее?

— Пошел к черту!

Кейд снова рассмеялся, внимательно наблюдая за выражением его лица.

— Хочешь!

— Хорошо. Ладно. Плевать. Да, меня все еще влечет к моей бывшей жене, теперь ты доволен? Такие вещи так просто не забываются.

— Забываются, еще как. У меня есть пара друзей, которые скорее бросятся под машину, чем снова начнут встречаться со своими бывшими. Тебе нужно переспать с ней!

— Ты, вероятно, окончательно сошел с ума, — покачал головой Ник.

— Я серьезно.

— Я тоже. У тебя и раньше было с головой не в порядке, но это...

— Подумай сам. Сейчас у тебя в голове идеальный образ, созданный не столько твоей памятью, которая за годы растеряла все натуралистичные, малопривлекательные детали, которые делали ее реальной женщиной, сколько воображением. Она ведь была твоей первой любовью, о которой принято вспоминать как о чем-то возвышенном и романтичном. То, что ты помнишь, имеет весьма сомнительное отношение к реальности.

Ник со свистом втянул воздух и покачал головой:

— Я не могу просто взять и переспать с ней.

— Почему?

— Это будет означать, что я просто использую ее.

— А откуда ты знаешь, что она не хочет того же? Дариус говорил, она в разводе. Может, она развелась, потому что ее муж не мог сравниться с тобой, и теперь она вернулась в ваш городок, чтобы узнать, так ли ты хорош, как она запомнила. Проверь мою теорию, братец, и ты поймешь, что я прав.

Мужскому эго Ника было приятно слышать эти слова.

— Вы переспите друг с другом, — продолжал тем временем Кейд. — Поймете, что вы не те прекрасные и волшебные существа, образ которых сохранился в вашей памяти, а обычные люди со своими недостатками. И после этого сможете двигаться вперед, не оглядываясь на прошлое.

Глава 4

Мегги не спалось. Она ворочалась с боку на бок, но не могла перестать думать о том, что расстроила Ника. Она ведь совсем не для этого вернулась в Оушен-Палмз. Если бы у нее были другие варианты работы, она бы приложила все усилия, чтобы пореже попадаться ему на глаза. Но она его ассистент, а значит, должна научиться находить с ним общий язык.

В четверг она проснулась поздно и едва успела собраться в обычные для нее сорок минут, потом долго искала отца в поле, чтобы он подвез ее на работу. Естественно, она опоздала.

Вбежав в приемную, она увидела Ника, сидевшего на краешке стола Джулии. Точнее, сначала она увидела его длинные, обтянутые черными джинсами ноги, затем его ярко-оранжевую футболку и, наконец, его греческий профиль.

— Прости за опоздание. Я совсем забыла, что моя машина в ремонте, мне пришлось искать отца в поле...

Он остановил ее взмахом руки:

— Утром звонила Джулия. Одна из ее подруг попала в больницу, и сегодня она улетает в Вегас, чтобы помочь заботиться о ней.

— Она уехала? — испуганно переспросила Мегги.

— Да, она заявила, что подобрала себе замену и может улетать с чувством выполненного долга. А ты боишься не справиться?

— Конечно нет! — возмутилась она.

Она была достаточно квалифицированна, чтобы выполнить любую работу. Ее волновало совсем не это. Сегодня в первый раз они будут работать наедине, без буфера в лице Джулии.

— Замечательно, — сказал Ник и пошел в свой кабинет. — Тогда пойдем работать.

Непроизвольно взгляд Мегги скользнул по его широким плечам, мускулистой спине и остановился на бедрах, обтянутых джинсами. Господи, сможет ли она когда-нибудь смотреть на Ника и не сгорать от желания?

Мегги покачала головой, стараясь взять себя в руки. С этим нужно что-то делать. Судьба предоставила ей второй шанс, и она не может упустить его из-за влечения к бывшему мужу.

Открыв дверь в кабинет, Ник обернулся и неодобрительно оглядел замершую Мегги:

— Идем же. Бери свой блокнот и следуй за мной.

Она быстро кивнула в ответ, радуясь, что успела отвести взгляд от его ягодиц до того, как он обернулся.

Усевшись во главе овального стола для переговоров, заваленного папками, документами и письмами, которые, как сказала Джулия, содержали материалы, необходимые для будущего контракта. Ник кивнул на стоящий по соседству стул. Всю последнюю неделю Ник не притрагивался к ним. Похоже, сегодня они начинают вплотную работать над контрактом.

Оглядев открывавшийся перед ними фронт работ, Ник тяжело вздохнул:

— Осталось решить, с чего начать.

— Может, вот с этих папок? Они тонкие, будет казаться, что мы справились с большим объемом работы, даже если это не совсем так.

Ник чуть поморщился, но все же потянулся за лежавшей сверху папкой.

— Это отчеты инженеров о различиях между выпускаемым нами продуктом, который был оговорен контрактом пятилетней давности, и новыми требованиями, которые к нему предъявляет заказчик. Кроме того, производственный процесс значительно изменился за прошедшие годы.

— А значит, все эти изменения должны войти в текст контракта.

— Полагаю, за время моего отсутствия в бухгалтерии уже собрали воедино отчеты и вывели основные цифры. Позвоните им и уточните, все ли готово.

— Кому именно я должна позвонить? — уточнила Мегги, приготовившись записывать.

— Поговорите с Джоном Спранклом, он главный бухгалтер-аналитик и такие важные вопросы решает сам, — ответил Ник, опустив взгляд.

— Хорошо, — кивнула она.

Так, когда он отвел глаза в первый раз, это можно было посчитать случайностью, но два раза подряд — это уже тенденция. Ей не нужно было спрашивать, почему Ник чувствует себя неуютно рядом с ней. Их совместная игра в вифлбол прошла очень странно, и ушел он, несомненно, из-за нее.

По крайней мере, она должна извиниться.

— М-м-м... Ник... насчет вчерашнего. Мне жаль, что ты вчера ушел из-за меня.

— Все в порядке. Когда я приехал домой, то обнаружил там моего младшего брата Кейда, который решил сделать мне сюрприз.

Мегги радостно улыбнулась: ей было приятно слышать о том, что он начал общаться с братьями.

— И?..

— В смысле?

— Что вы делали вместе с братом, глупый! — рассмеялась она, слегка коснувшись его руки. Она опомнилась, когда от кончиков ее пальцев по телу пробежали электрические разряды, словно она не прикоснулась к мужской руке, а сунула пальцы в розетку. Прикосновение, которое предполагалось как дружеское, стало невыносимо сексуальным. Замерев, они смотрели друг другу в глаза. — Твой брат приехал на неделю или больше? — смущенно кашлянув, спросила она, стараясь вернуться к теме разговора.

Игнорируя ее, он перебирал лежавшие на столе документы. Мегги поняла — он не хочет разговаривать об этом, но ее любопытство, словно капризный ребенок, требовало удовлетворения.

— Он высокий или низкий, толстый или тонкий? Он веселый?

— А что? Хочешь познакомиться с ним поближе? — раздраженно поинтересовался Ник.

Мегги болезненно поморщилась. Такого он о ней мнения?

— Ты шутишь, да? Я просто очень любопытна, и меня интересует все, что касается тебя. — Она снова прикоснулась к руке Ника, стараясь привлечь его внимание, показать, что она правда заботится о нем.

Ник опустил взгляд на ее пальцы и тихо спросил:

— Почему ты здесь?

— Что?

— Здесь, в моей компании.

— Я больше нигде не смогла найти работу.

— Ты хотела узнать побольше о Кейде... Так вот, он думает, ты здесь потому, что все еще питаешь чувства ко мне и хочешь понять, какие именно.

Мегги показалось, что под ее кожей течет расплавленный огонь. А если она скажет «да», он поцелует ее?

Вздохнув, она напомнила себе о гормонах, которые лишают ее разума. Конечно, ее влечет к Нику. Всегда влекло. И совместная работа — одно из самых дурацких ее решений в жизни.

— Нет, это не так.

— Ты уверена?

— Да.

Ник несколько секунд вглядывался в ее лицо:

— Ты лжешь.

Мегги вскочила так резко, что стул, на котором она сидела, чуть не упал.

— О Ник, конечно я лгу! А что мне остается? Что хорошего в том, что нас влечет друг к другу? Скоро у меня будет ребенок, и ему нужно, чтобы его мать была сильной и разумной. Чтобы она даже не думала об отношениях, у которых нет будущего, из которых ничего не получилось в первый раз.

Ее слова показались Нику ушатом холодной воды. Кейд выставил его идиотом. Он был так захвачен его словами, что забыл одну маленькую деталь: это она бросила его.

Она не любила его. И даже если они займутся сексом, это лишь докажет, что их тянет друг к другу, — а это не новость, — но не решит проблему. Кроме того, умный человек не станет спать со своей ассистенткой, особенно когда она ему так нужна.

— Прости, ты права, я вышел за рамки. Давай просто вернемся к работе. Для начала я продиктую тебе текст, который нужно вставить в повествовательную часть договора. Справишься?

Облегчение, которое отразилось на лице Мегги, подтвердило, что он поступил правильно.

— Конечно, я пишу очень быстро.

— Хорошо.

Дождавшись, когда Мегги вернется за свой стол, он со стоном опустил голову на сложенные руки.

Теперь у него есть прекрасный повод побить обоих своих братьев.

Удивительно, но отец не забыл заехать за Мегги. Ник был так занят, что не думал ни о времени, ни о еде, но, когда в офис вошел Чарли Форсайт, он не мог не обратить на это внимания. Взглянув на часы, он обнаружил, что уже полвосьмого.

Он был рад видеть отца Мегги, кроме того, у него до сих пор не было возможности лично выразить свои соболезнования. Он поднялся, чтобы поприветствовать его должным образом.

— Сегодня звонил Чарли Младший, — услышал он радостный голос отца Мегги и опустился обратно в кресло.

— Здорово, — ответила Мегги, собирая свои вещи.

— Да, правда, опять одно и то же: занят, вечно занят. И работа, работа, работа.

Слушая этот разговор, Ник нахмурился. Старик забирает дочь, только что отработавшую десятичасовой рабочий день, но думает лишь об обожаемом сыне.

Ник закрыл глаза, убеждая себя, что это не его дело, проблемы Мегги его не касаются.

Именно так все началось в прошлый раз. Она всегда была рядом, готовая поддержать его, но однажды он узнал, какой несчастной и одинокой Мегги чувствует себя в собственной семье, и забрал ее в свою.

Но он не может поступить так вновь. И не собирается этого делать!

Даже после того, как старый грузовик Чарли отъехал от стоянки, увозя Мегги прочь, Ник не мог думать ни о чем другом. Несмотря на бурное отрицание разума, внутренняя потребность защищать ее никуда не делась. Он должен был работать, но воспоминания о грустной Мегги, плачущей в одиночестве Мегги, ждущей его Мегги разрывали ему сердце.

Это просто смешно! Она, черт побери, разбила ему сердце, так почему его волнует, одиноко ли ей сейчас?

Глава 5

С трудом заставив себя подняться с кровати, Ник отправился под холодный душ, обзывая себя последним идиотом, который не может заснуть из-за женщины, которой плевать на него.

Он должен успокоиться и начать работать. Чем раньше будет подписан контракт, тем быстрее он сможет улететь в Нью-Йорк, где в объятиях прекрасных моделей он забудет о Мегги.

Открыв дверь в приемную, он увидел, что Мегги уже сидит за столом и улыбается ему.

— Доброе утро!

— Доброе утро.

— Я приехала на час раньше и доделала все, что мы вчера не успели, так что сегодня можем начать работать над новой частью договора.

— Хорошо, — кивнул он без особого энтузиазма. Ник понимал, что должен быть с ней помягче. Призвав всю свою силу воли и воспоминания о лучших ночных клубах Нью-Йорка, он широко улыбнулся: — Ты молодец. У нас сегодня масса дел, так что давай начнем.

Мегги взяла со стола блокнот и ручку и последовала за ним в его кабинет. Сегодня Ник казался более расслабленным. Может, вчерашняя честность разрушила барьер между ними и они наконец смогут работать, не ощущая неловкости.

Как и вчера, они сели за стол для переговоров. Ник молча пододвинул к себе очередную стопку папок и углубился в чтение. Прошла пара минут, Ник читал, а Мегги от нечего делать рассматривала развешанные по стенам дипломы.

— Ух ты, у тебя есть кандидатская степень!

— Почему это тебя так удивляет? — спросил Ник, оторвавшись от бумаг.

— Потому что ты начал свое дело в восемнадцать.

— Да, а еще заочно окончил университет. Ты должен быть достаточно образован, если хочешь, чтобы твоя компания процветала.

— Конечно, иначе ты бы потратил деньги из своего пятимиллионного трастового фонда зря, — кивнула Мегги.

Ник замер и пристально вгляделся в ее лицо.

— Прости? — Он никогда никому не говорил о предложении отца, значит, она подслушала их разговор с адвокатом.

Мегги поняла, что сболтнула лишнее. Ну, это не имеет значения, ведь прошло уже пятнадцать лет. Не страшно, если она скажет, что знает, откуда он взял деньги, чтобы начать свое дело.

— Твой трастовый фонд. Я слышала, как адвокат говорил тебе о нем в тот день, когда я потеряла ребенка.

Ник медленно отложил бумаги и в упор уставился на нее. Он ничего не говорил, но выражение его лица заставило Мегги продолжить:

— Я слышала, как ты отказался от него, и подумала — это неправильно и ты не должен отказываться от такого щедрого предложения из-за меня.

Его взгляд стал пронизывающе холодным.

— Хочешь сказать, ты ушла из-за того, что адвокат сказал, что я смогу получить деньги, только если разведусь с тобой?

— Иначе ты не взял бы их, — прошептала она, опустив глаза.

— Я не хотел брать эти деньги! — закричал он, на мгновение утратив контроль над собой. На лице Ника отразился страх, когда он понял, что же на самом деле произошло в тот роковой день.

Мегги покачала головой. Возможно, он не хотел их, но ему и его матери, постоянно жившим впроголодь, они были жизненно необходимы.

— О Ник, перестань. Вы с мамой всю жизнь едва сводили концы с концами. Как бы я смогла жить дальше, зная, что ты из-за меня отказался от пяти миллионов долларов, которые смогли полностью изменить вашу жизнь. Я бы возненавидела себя!

Ник тихо, горько рассмеялся:

— Ты не смогла бы жить, если бы я не получил этих денег? Что ж, тебе все-таки придется как-то жить с этим, ведь я их не взял.

— Как?!

— Я не взял эти проклятые деньги. Они мне были не нужны! Я хотел доказать своему отцу, что справлюсь без него, и я это сделал.

Мегги смотрела на него в безмолвном шоке, не желая верить его словам.

— Ты, правда, отказался от денег?

— Да. — Он покачал головой, словно не мог поверить в то, что она сделала, затем молча поднялся и вышел.

Мегги слышала, как хлопнула дверь, когда он выходил из офиса, а потом рев мотора его «порше».

Слишком много эмоций сейчас смешалось в ее душе.

Она пожертвовала их любовью ради того, чтобы он и его мать получили эти деньги и смогли жить полной жизнью...

А он их не взял.

Ник был на полпути к дому, когда зазвонил телефон. Дрожа от ярости, он хотел проигнорировать звонок, но вовремя заметил высветившийся на экране номер матери.

— Алло. Привет, мам, что случилось?

— В моем офисе засорился туалет!

— Вызови слесаря...

— Я уже позвонила одному, но он сможет приехать только завтра утром. За это время вода доберется до моего дубового паркета и погубит его!

Удивительно, как женщина, которая с его небольшой финансовой поддержкой превратилась в настоящую бизнес-леди, могла так мало разбираться в бытовых вопросах. Обычно он едва сдерживал улыбку, наблюдая за ней, но сейчас ему было не до смеха. Но его мать в этом не виновата.

— Хорошо, успокойся, я сейчас приеду.

Он резко развернул машину и направился в сторону детского сада, повторяя про себя, что признание Мегги ничего не меняет. Да, он был слишком зол, чтобы оставаться в офисе, и сейчас больше всего надеялся, что Мегги уже пишет заявление об увольнении по собственному желанию. Но почему же ему так плохо? Она ведь бросила его много лет назад, и сейчас он уже не тот наивный мальчишка, каким был раньше.

Но рациональное мышление не спасало от тупой боли в груди. И когда он позволил своему разуму на цыпочках прокрасться на запретную территорию, ранее огороженную воображаемой колючей проволокой, он понял, почему ему так плохо. Ее признание заставило его задуматься о том, что, возможно, Мегги все-таки любила его и ушла, потому что любила.

«Порше» с визгом затормозил у красивого здания из красного кирпича, которое Ник приобрел для детского сада матери, когда подписал свой первый многомиллионный контракт. Пока он поднимался по лестнице к кабинету матери, он успел сосчитать до четырехсот, тщетно пытаясь успокоиться и прекратить думать о Мегги.

Дверь открылась за секунду до того, как он протянул ладонь к ручке. Выбежавшая мать схватила Ника за рукав и утянула в комнату:

— Скорее!

— Успокойся, мам, у тебя ведь там не гейзер, а всего лишь небольшой засор, вода не доберется до твоего паркета. Кроме того, я уверен, на подступах к нему ты уже разложила годовой запас полотенец. — Оглядевшись, Ник понял, что прав. — Сейчас я перекрою воду, и все будет в порядке. Я позвоню другому сантехнику, он приедет и все починит.

— А сам ты не можешь это сделать?

— Возможно, но лучше нанять профессионала.

— Ты спешишь? Тебе нужно возвращаться на работу?

Он никогда не мог лгать матери.

— Нет, сегодня я в офис больше не поеду. Уговорила, пойду посмотрю, в чем проблема.

— Не поедешь на работу? Странно. — Она застыла в проеме двери, внимательно глядя на сына. — Ты приехал всего пару дней назад, значит, у тебя наверняка масса дел. Но ты нанял свою бывшую жену, и, похоже, вы не слишком хорошо ладите.

— Как быстро в нашем городке распространяются слухи.

— Должна же я хоть как-то узнавать, что происходит с моим сыном, — усмехнулась Бекки.

— Да, я нанял Мегги, но никаких проблем нет. Мы уже взрослые люди, мы расстались, когда были совсем детьми. Все в порядке.

— Неправда, — рассмеялась женщина. — Я видела, с каким лицом ты вчера ушел после игры в вифлбол. Тебе определенно не нравится находиться рядом с ней.

«Черт!»

— Ладно, Шерлок, ты права, со мной не все в порядке.

— И что такого случилось сегодня утром, что заставило тебя сорваться с места и ехать домой?

Он чуть пожал плечами, надеясь сохранить спокойное, безразличное выражение лица.

— Мегги рассказала мне, что в день, когда потеряла ребенка, она подслушала мой разговор с поверенным отца. Она ушла, чтобы мы смогли получить деньги.

— Но ты ведь отказался от них.

— Ага.

— Bay.

— Да уж.

Несколько секунд они молчали. Ник неподвижно стоял, глядя в окно и стараясь игнорировать изучающий взгляд матери.

— Ты не просто зол, ты удивлен! — наконец вынесла она свой вердикт.

— Я понятия не имел, что она слышала тот разговор, поэтому — да, я удивлен.

— Ох, Никки, ты сейчас врешь мне или себе? Тебя удивило не то, что она услышала, а то, почему она ушла.

Ник прикрыл глаза, не желая продолжать этот разговор:

— Знаешь, мам, мне нужно идти.

Бекки поймала сына за руку и развернула его к себе лицом:

— Мы были в очень тяжелом положении, а у Мегги большое сердце. Ты же не ожидал, что она будет сидеть и смотреть, как ты отказываешься от пяти миллионов долларов?

— Но я любил ее!

— А она тебя! И именно это тебя так тревожит? Что она любила тебя?

Эта фраза поразила Ника как молния, расчерчивающая небо темной предгрозовой ночью. Он с большим трудом смог забыть Мегги, убедив себя в том, что она никогда не любила его по-настоящему. И осознание того, что она любила его, меняло все. Его едва сросшееся сердце разбилось вновь, но уже совсем по иной причине.

Но этого он матери никогда не скажет. И никому другому.

— Мы были командой. Она ушла, не поговорив со мной. — Он вновь перешагнул через гору полотенец и направился к выходу. — Пусть твоя секретарша обзванивает сантехников до тех пор, пока не найдет того, кто готов подъехать прямо сейчас. И пошли мне счет.

— Я сама прекрасно могу оплачивать свои счета. И прекрати пытаться спрятать от меня свои чувства. Тебе больно, ты в ярости, хотя и не должен быть.

— Неужели? — Ник иронично изогнул бровь. — У меня такое ощущение, что мою жизнь подбросили в воздух, разбили на части, а мне вернули разрозненные, не связанные друг с другом кусочки. Я ничего не понимаю.

— Как раз сейчас ты все должен был понять, — покачала головой Бекки. — Когда Мегги принимала решение, она только что потеряла ребенка, устала, запуталась и ей было только восемнадцать.

Ник закрыл лицо руками. Он не хотел думать о том, что Мегги было больно, страшно, одиноко, а он не был рядом с ней тот в момент, когда она больше всего в нем нуждалась.

— И теперь тебе придется жить с этим. Прошло уже пятнадцать лет. Она смогла двигаться дальше, жизнь идет своим чередом, так что и тебе пора примириться с этим.

Мегги сидела в офисе, ожидая возвращения Ника. Но его все не было.

Она включила компьютер и начала изучать программное обеспечение, с которым ей предстояло работать. В пять она собрала вещи, надеясь, что отец не забудет забрать ее. Но он не приехал. Мегги позвонила на ферму, но он не ответил. Предположив, что отец еще в поле, она подождала до пяти тридцати, потом до шести. Но ответа не было.

В семь, когда наконец подъехал грузовик, Мегги ждала его у главного входа, печально переминаясь с ноги на ногу.

— Прости, детка, я совсем забыл о тебе.

Она с трудом заставила себя улыбнуться:

— Все в порядке. Я понимаю, ты был занят.

— Просто мне гораздо проще быть на улице, дома все напоминает о Викки.

Глаза Мегги наполнились слезами. Она держала себя в руках целый день. Весь этот чертов день. Сидела за столом, притворяясь, что все в порядке, молилась о том, что Ник все обдумает, поймет, что она ушла из любви к нему, и вернется.

После того как он не пришел и даже не позвонил, ей стало ясно: Нику не кажется, что она поступила правильно. Возможно, завтра он попросит ее уволиться.

Возможно, она должна была сжать зубы и остаться в Питсбурге.

Но ее отец нуждался с ней.

— Я знаю, как больно терять любовь всей своей жизни. — Мегги опустила взгляд. Почему она говорит, что ей больно? Они с Ником расстались пятнадцать лет назад — все давно отболело и забылось, она даже успела побывать замужем за другим мужчиной.

— Больнее, чем ты можешь себе представить. Мы были командой...

Мегги с трудом сдерживала слезы. Они с Ником тоже были командой. До тех пор, пока она не приняла то роковое решение.

— С тобой все в порядке? — спросил отец, заметив ее состояние.

— Все в порядке. Просто я устала. Мне жарко. И я беременна, так что плачу по любому пустяковому поводу. Гормоны творят со мной странные вещи.

— А то! Я помню, какой Викки была забавной, когда забеременела. Она все время плакала, — рассмеялся Чарли. — Наверное, очень тяжело работать, когда ты беременна. Но то, что Ник согласился взять тебя на работу, — настоящая удача.

— Да? — Вопрос сорвался с ее губ раньше, чем она успела это осознать. Как это можно считать удачей? Лишь пять дней на работе, и она не только погрузилась в пучины сомнений, но и обидела своего нанимателя.

«Опять».

— Конечно, ведь он отличный парень, его все любят. Я слышал, что годичной премией его сотрудник может оплатить кредит на машину. Это хорошие деньги, и давай будем смотреть фактам в лицо — они тебе нужны. Так что да, тебе повезло. И еще медицинское страхование... — продолжил отец.

Нет. Не повезло. Она совсем запуталась.

Глава 6

В субботу утром, когда Ник приехал в офис, Мегги уже сидела за своим столом и ждала его. Его черные кудрявые волосы торчали в разные стороны, а красные глаза не оставляли сомнений в том, что сегодняшняя ночь не была лучшей в его жизни.

Их взгляды встретились. Невысказанные вопросы метались между ними как маленькие искорки.

— Это же суббота, — наконец нарушил молчание Ник.

— Я знаю. Помнишь, Джулия говорила, что мы будем работать по десять часов в день, шесть дней в неделю, и вот я здесь. — Она надеялась, Ник оценит ее готовность работать в любое время.

Вместо этого он нахмурился:

— Твою машину починили?

Разочарование, смешанное со страхом, наполнило ее грудь: если она скажет «да», он попросит ее уволиться и поискать другую работу. Интересно, кто-нибудь еще согласится нанять женщину на шестом месяце беременности, зная, что вскоре она уйдет в декрет?

Отец прав: то, что Ник согласился взять ее на работу, было огромной удачей. И она должна сделать все, чтобы сохранить работу.

— Нет, еще не починили. Мне удалось перехватить отца до того, как он ушел работать в поле.

Ник нервно провел рукой по взъерошенным волосам и направился в свой кабинет:

— Бери блокнот и следуй за мной, у нас много работы.

Мегги вздохнула с облегчением и поспешила вслед за боссом. Они снова сели за стол для переговоров, все так же заваленный бумагами. Она вспомнила свое вчерашнее признание и поежилась.

Напряжение между ними ощущалось почти физически.

Ник пододвинул к себе несколько красных папок и углубился в чтение.

— Итак, — наконец обратился он к Мегги, — это отчеты о продуктивности. Каждый день мы собираем отчеты о производительности сотрудников. Я использую их для того, чтобы определить стоимость их труда, а также примерные даты, когда будет подготовлена ожидаемая заказчиком партия товаров.

— Понятно, — кивнула Мегги. Упоминание о скором подписании контракта заставило ее собраться. Так как Джулия уехала, она должна помочь Нику.

— Сделай для меня копии всех этих отчетов. И проверь, чтобы здесь были отчеты за каждую прошедшую неделю.

— Почему бы мне просто не свести цифры в единую таблицу? Это бы все упростило. Кроме того, я могу сама вывести примерные даты выполнения заказа и приблизительную стоимость труда.

— Ты действительно хочешь это сделать? Лучше просто проверь, есть ли все отчеты, ладно?

Мегги почувствовала нарастающую панику: как ей доказать свою полезность, если с заданиями, которые он ей дает, справился бы и обычный секретарь?

— Ты отказываешься от моей помощи, потому что я женщина? Или ты все еще злишься на меня? Или боишься конкуренции?

— Конкуренции?

— Может, тебе просто не нравится мысль, что твой ассистент может практически все, что и ты?

Он поднял на нее взгляд:

— Ну и кто здесь подталкивает нас к ссоре?

В его темных глазах полыхала ярость, а чувственные губы сжались в узкую полоску. Мегги почувствовала желание сбежать, но сдержала себя. Она Мегги Форсайт! Она умная и сильная женщина, которой нужна эта работа!

— Я не подталкиваю нас к ссоре. Я просто хочу выполнять свои обязанности. — Она наклонилась к нему, ее глаза гневно горели. — А еще я всегда была лучше в планировании, чем ты!

— Хочешь сказать, ты давишь на людей сильнее?

— Если ты имеешь в виду, что я не останавливаюсь перед препятствиями, когда мне нужно чего-то достичь, тогда да, это так.

Он сгреб оставшиеся красные папки и передал их Мегги:

— Ладно, хорошо. Сведи цифры сама.

С бешено бьющимся сердцем Мегги поднялась со стула и вышла из кабинета. Она уже много лет не пыталась постоять за себя подобным образом, и, о господи, это было здорово! И не только потому, что она выиграла это маленькое сражение, но и потому, что была уверена — она прекрасно справится с задачей. Мегги больше не боялась быть уволенной. Ее способности не имеют никакого отношения к ее прошлому, и она может полагаться на них.

* * *

Когда Мегги вышла, Ник закрыл лицо руками. Он должен был злиться, но мог думать лишь о том, как сексуально выглядит Мегги, когда пытается им командовать. Наверное, все дело в том, что сейчас она напомнила ему его Мегги. Она перестала завивать волосы и носить строгие деловые костюмы, заменив их на джинсы и футболки, отчего еще больше походила на себя прежнюю. Она командовала им, хотела работать, не терпела пренебрежения или сомнения в своих способностях.

Но егоМегги бросила его. Может, из лучших побуждений, но это не отменяет того, что она ушла, разбив ему сердце. И теперь она ведет себя так, словно ничего не произошло, в то время как он только начал примиряться с новым пониманием того, что произошло между ними. Хотя, по правде говоря, он до сих пор ничего не понимал.

Она ушла не потому, что не любила его, а потому, что любила? Неужели она думает, это признание улучшило ситуацию? По крайней мере, до ее признания он мог объяснять свой стиль жизни ее предательством, винить во всем свое разбитое сердце. Именно из-за Мегги он стал мужчиной, который не желает влюбляться, не дает обещаний и считает серьезные отношения уделом неудачников или людей вроде старшего братца Дариуса, которому необходима правильная женщина, которая будет рядом всю жизнь.

То, что было кристально ясно еще пару дней назад, вдруг стало казаться неправильным.

Это глупо. Как она может вернуться домой, сообщить, что солгала ему, и при этом заставить его чувствовать себя неправым?..

* * *

Мегги провела весь день просматривая отчеты о продуктивности труда, и уже к трем часам свела цифры, которые были нужны Нику. А он едва поблагодарил ее. Вместо этого он взял со стола толстую желтую папку и протянул ей:

— Это резюме контроллеров и администраторов, которые курируют процесс изготовления продукта, включающие их личные данные, образование и опыт работы в соответствующей сфере. — Затем он подал ей белую папку. — А это окончательный текст договора пятилетней давности. Прочитай фрагмент, касающийся уровня образования и опыта работы сотрудников, и сделай похожий текст, включив в него новые данные.

— Хорошо! — с энтузиазмом воскликнула Мегги.

— Учти, это большая работа.

— Все будет сделано в лучшем виде.

Давно Мегги не чувствовала такого воодушевления, как сейчас. В четыре сорок она только начала вбивать новые данные в таблицу, поэтому позвонила отцу, чтобы попросить заехать за ней попозже. Но, как обычно, его телефон молчал. Отец откликнулся около семи:

— Ой, прости, малышка!

— Не волнуйся, мы сегодня, похоже, работаем допоздна.

— Похоже?

— Мы с Ником не очень-то ладим и почти не разговариваем, так что я не могу быть полностью уверена.

— Он до сих пор злится на тебя.

— Или это, или за эти пятнадцать лет он превратился в настоящую занозу в заднице. — Она ожидала, что отец рассмеется, но вместо этого он печально вздохнул.

— Просто пятнадцать лет назад ты должна была рассказать ему то, что рассказала мне вчера вечером.

Мегги устало покачала головой. Воспоминания о прошлом не смогут улучшить ситуацию в настоящем.

— Я позвоню тебе, когда освобожусь.

— А как ты узнаешь, что уже освободилась? — язвительно поинтересовался отец.

— Я позвоню, когда Ник уедет домой, — поправилась Мегги.

— Договорились.

Мегги повесила трубку. Ее тоже волновало то, что они с Ником никак не могут найти общий язык. Теперь, когда она знала, что Ник отказался от предложенного отцом трастового фонда, она больше не могла гордиться своим самоотверженным решением. Но и злиться на себя глупо — откуда ей было знать, что Ник, находясь в столь бедственном положении, не возьмет деньги?

Все, что она могла сейчас сделать, — это много, долго и старательно трудиться, чтобы показать, как ей важна эта работа.

В восемь вечера Ник наконец вышел из своего кабинета и в изумлении уставился на Мегги, сосредоточенно что-то печатающую.

— Что ты до сих пор здесь делаешь?

— Мы ведь договорились работать десять часов в сутки. Я остаюсь в офисе столько же, сколько и ты.

Если бы на ее месте была любая другая ассистентка, он был бы рад, что она так серьезно относится к своим обязанностям. Но сейчас он был бы гораздо счастливее, если бы Мегги здесь не было. Он знал — это нечестно и неправильно. Она действительно замечательный, высококлассный сотрудник...

Но он не желает ее видеть! Ее чертово признание перевернуло его размеренную жизнь вверх ногами. Каждый раз, когда он смотрел на нее, зная, как она любила его, чувствовал — его сердце разрывается на куски. Оно болело, ныло от тоски, начинало создавать невероятные картины того, что бы было, если бы они с Мегги остались вместе...

Если бы!

Ник раздраженно поморщился. В его жизни не было места «если бы», только реальные факты, никаких пустых фантазий. А факт состоял в том, что Мегги приняла решение, которое они должны были обсудить вместе. Предала его!

Она сделала ошибку, так почему он должен опять платить за нее?

Все эти мысли возникали в его воспаленном мозгу каждый раз, когда его взгляд падал на обрамленное рыжими волосами лицо Мегги.

Он хотел, чтобы она ушла.

Но в ближайшее время этого не произойдет. И он должен смириться с этим. Ник тяжело вздохнул:

— Собирай вещи, я отвезу тебя домой.

— Все в порядке, я позвоню отцу...

— Я же сказал, собирай вещи! — В его голосе появились металлические нотки.

В полной тишине они дошли до машины. Только на подъезде к отцовской ферме Мегги решилась нарушить тишину:

— Я уже почти закончила составлять новый текст договора.

Ник почувствовал, как в нем вновь вскипает раздражение. Неужели ей обязательно быть такой исполнительной? Неужели нельзя хоть раз ошибиться, чтобы он мог направить свой гнев в адекватное русло?

— Мне повезло, я нашла и электронный вариант старого текста договора, и старые резюме, так что мне осталось только вбить новые данные и перегруппировать их. — Солнце играло в ее рыжих волосах, оставляя на коже золотистые блики. — Просматривая старый текст договора, я поняла, сколько еще работы нужно сделать. Ник, ты не должен отказываться от моей помощи, иначе мы просто не уложимся в сроки.

Неужели она думает, что все эти гладкие речи заставят его забыть о том, как она бросила и предала его? Какое право она имела принять подобное решение в одиночку? Они ведь любили друг друга, они были командой, а она все испортила. И сейчас она вела себя так, словно ничего не произошло, и это сводило его с ума. Он не хотел, чтобы она была такой умной и профессиональной, он не нуждался в ее помощи. Он хотел выплеснуть свой гнев. Ему потребовалось пять бесконечных лет, чтобы пережить ее уход, он имеет право злиться.

Наконец «порше» затормозил на подъездной дорожке к дому Форсайтов. Мегги быстро выскочила из машины. Ник уже собрался уезжать, как вдруг заметил машущего ему с крыльца Чарли Форсайта.

— Эй, Ник!

— Привет, мистер Форсайт, — помахал он в ответ.

— Заходи в дом, выпьем пива.

— Нет, спасибо, может, в другой раз. Уже поздно.

— Поздно? Только полдевятого, даже маленькие дети не сочтут это время поздним, так что выходи из машины и удели старику пять минут своего времени!

Ник не мог игнорировать просьбу человека, который только что потерял жену. Он взглянул на Мегги, стоявшую в двух шагах от крыльца, испуганно глядя на отца, тяжело вздохнул и вышел из машины.

— Принеси нам пару бутылок пива из холодильника, детка, — велел с улыбкой отец Мегги и повернулся к Нику: — Когда же ты был здесь в последний раз?

— Пятнадцать лет назад.

— Ох, когда ты так говоришь, я начинаю чувствовать себя безнадежно старым. Все, кого я помню детьми, уже совсем не дети.

Мегги принесла им две бутылки. Ник забрал их, стараясь не встречаться с Мегги взглядом.

— Спасибо.

— Пожалуйста, — кивнула она. — Пожалуй, пойду переоденусь.

— Хорошая идея, — откликнулся ее отец.

— Соболезную, — собравшись с духом, сказал Ник, дождавшись, когда Мегги скроется за дверью.

— Спасибо, — кивнул Чарли. Помолчав, он кивнул в сторону двери, за которой скрылась Мегги. — Она вышла замуж за подонка.

Эта фраза была для Ника столь неожиданной, что он вздрогнул.

— Сама Мегги никогда тебе об этом не расскажет, для этого она слишком гордая. Но мне после похорон Викки она поведала свою историю. Ее бывший муж завел роман с какой-то молоденькой девчонкой из фитнес-клуба и ушел к ней. Однажды он вернулся, чтобы собрать вещи, и в тот день Мегги узнала о своей беременности. Моя девочка решила, что этот гад решил вернуться к ней, а тот просто хотел поразвлечься напоследок. Когда Мегги сообщила ему новость, он ответил, что не хочет ребенка, и предложил избавиться от него. Когда она отказалась, заявил, что не признает малыша своим. — Чарли тяжело вздохнул. — Мегги через многое пришлось пройти. И я очень благодарен тебе за то, что ты нанял ее.

«А я ведь хотел уволить ее», — со стыдом подумал Ник.

История неудачного брака Мегги потрясла его до глубины души. А еще Ник вдруг понял — ее отец мог сколько угодно рассуждать о Чарли Младшем, но, тем не менее, он любил свою дочь и переживал за нее.

— Вам не за что благодарить меня. Мегги очень умна и прекрасно образованна. — Ник хотел подчеркнуть, что Мегги ничуть не хуже, чем его сын. — Она мне очень помогает. Джулия не делала и половины того, с чем ваша дочь справляется с легкостью. Мы уже выполнили больше половины работы по новому контракту. Благодаря ей я смогу со спокойным сердцем уезжать из города, когда моему брату понадобится помощь.

— Похоже, в твоей жизни тоже многое изменилось.

— Да. Отец почти не обращал внимания на свою компанию в последние годы жизни, из-за чего она пришла в упадок. Братьям нужна моя помощь. Мы должны серьезно потрудиться, если хотим восстановить семейное дело.

— Осторожнее, мальчик, не нужно идти по стопам своего отца, — усмехнулся Чарли. — Глупо восстанавливать одно, разрушая другое.

* * *

Голос отца доносился до Мегги через открытое окно ее спальни. Она упала на кровать, не зная, плакать ей или смеяться. Отец не только рассказал ее самый большой секрет ее бывшему мужу и новому боссу, но и пожурил Ника за то, что он слишком часто отлучается из города, — потрясающе!

— Сейчас все в порядке, — услышала она голос Ника.

— Могу поспорить, твой отец говорил точно так же, пока его компания приходила в запустение, — фыркнул Чарли.

Смех Ника в ответ на эти слова удивил Мегги, она-то думала, он разозлится. Он действительно сильно изменился за эти годы — место забавного мальчика, за которого она когда-то вышла замуж, занял взрослый мужчина. С одной стороны, это было хорошо, но с другой — похоже, милый ее сердцу Ник Ройбук исчез навсегда, его заменил Ник Андреас — успешный и безупречный бизнесмен и сногсшибательный плейбой.

— Спасибо вам за пиво. Я, пожалуй, поеду домой.

— Не хочешь остаться на ужин?

— Простите, но мне нужно позвонить брату, узнать, как идут дела в «Андреас холдинг».

— Хорошо, тогда увидимся утром в понедельник, когда ты заедешь за Мегги, чтобы отвезти ее на работу. Все равно ты будешь ехать в эту сторону, так почему бы тебе не подвозить ее?

Лицо Мегги вспыхнуло от стыда. Если бы сейчас на ней было что-нибудь помимо белья, она бы выскочила из комнаты, чтобы зажать отцу рот.

Ник молчал, видимо не зная, что ответить.

— Или ты собираешься приехать за ней завтра? Учти, мне не нравятся люди, которые работают в воскресенье, это неестественно. Так что приезжай в понедельник.

Мегги закрыла лицо руками. Она была уверена, что Ник откажется.

— Хорошо, договорились, — услышала она.

Глава 7

Дорога домой стала для Ника настоящей пыткой — он ни на мгновение не мог перестать думать о неудачном браке Мегги. Она рассказала ему о долгах мужа, но не упомянула о том, что он изменил ей, бросив беременной и без средств к существованию. Какой мужчина способен на такое? Только сейчас в его голове сложилась целостная картина жизни Мегги в последние годы: как она страдала, боролась, ощущала себя бесконечно одинокой.

Ник не понимал чувств, разрывающих его грудь. Он злился на Мегги. Он был в ярости. Он не должен переживать из-за того, что эта дурочка выскочила замуж за кретина, который ужасно с ней обошелся. Но он не мог не думать об этом. Ник не хотел видеть Мегги брошенной и несчастной лишь потому, что она когда-то причинила боль ему. Только идиот хотел бы этого, а он таковым не являлся.

Тяжело опустившись в кресло, он позвонил Дариусу, чтобы узнать о том, что произошло в «Андреас холдинг» за прошедшую неделю. Но как только брат закончил пересказывать основные события последних дней, Ник поблагодарил и повесил трубку, избегая вопросов о своей личной жизни, от которых его заботливый брат не смог бы удержаться.

В воскресенье утром он приехал в офис, надеясь в полной тишине опустевшего здания выкинуть Мегги из головы и наконец сосредоточиться на работе. Ник оставался там до восьми вечера, прервавшись лишь на полчаса, чтобы дойти до ближайшего кафе и купить пару сэндвичей на ужин. Вернувшись домой, он упал на кровать и сразу заснул.

Проснувшись в понедельник, Ник понял, что чувствует себя гораздо лучше. Проработав весь день в пустом офисе, он справился с большим объемом работы. Направляясь в офис, он размышлял о том, какие проблемные моменты следует обсудить с Мегги в первую очередь, как вдруг вспомнил, что обещал подвезти ее.

Подъезжая к ферме Форсайтов, Ник почувствовал, что мысли, от которых он пытался избавиться все выходные, снова одолели его. Пока он находился рядом с Мегги, он чувствовал себя загнанным в эмоциональную ловушку: Ник ненавидел то, что сделала Мегги, но не хотел заставлять ее страдать или видеть ее несчастной.

Он всего лишь хотел, чтобы она ушла из его жизни.

Но ей нужна работа, а ему ассистент, а значит, ему придется научиться контролировать свои чувства и найти с ней общий язык.

Когда Ник подъехал к дому, дверь тут же распахнулась, и уже через пару секунд Мегги сидела в его машине.

— Боишься, у нас с твоим отцом случится еще один откровенный разговор? — рассмеялся Ник.

— А ты собирался с ним поговорить? — опасливо спросила Мегги.

— Он одинокий пожилой человек, которому захотелось немного внимания, только и всего.

На этом разговор прервался. Ник покосился на поникшую Мегги и тяжело вздохнул. Видит бог, он хотел бы разозлиться на нее, ведь она разбила ему сердце, приняв решение, которое перевернуло их жизнь. Но ведь он стал очень богатым человеком, встречался с сотнями женщин и был вполне доволен своей жизнью, в то время как Мегги была одинока и брошена.

— Надеюсь, мою машину скоро починят, — печально вздохнула она.

Неужели судьбе обязательно каждый раз тыкать его носом в ее проблемы? Как он мог забыть — эта несчастная лишена даже средства передвижения.

— Надеюсь, ты не против того, что я подвожу тебя до работы?

— И да, и нет. Мне очень стыдно, что отец вынудил тебя согласиться на это.

— Все в порядке.

— Да, конечно. Все в порядке. Но машина нужна не только для того, чтобы добираться до работы и обратно. Иногда хочется просто сесть в нее и уехать куда-нибудь далеко, побыть в одиночестве, подышать полной грудью.

— Понимаю.

— Неужели? — Мегги иронично изогнула бровь. — Ты ведь живешь один, огромный пустой дом в твоем распоряжении.

— Даже слишком пустой, — вздохнул он. — Иногда там так тихо, что собственные мысли оглушают. Но ведь и в твоем доме тоже не слишком людно — только ты и твой отец. Насколько шумным может быть пятидесятипятилетний мужчина?

— Большую часть дня отец старается проводить в полях, где ничто не напоминает ему о Викки. Мы можем за целый день ни разу не встретиться.

Ник сочувственно кивнул. Был еще один вопрос, который продолжал тревожить его.

— А в остальном с твоим отцом все в порядке?

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, проблему Чарли Младшего. Я помню, раньше твой отец почти не обращал на тебя внимания, думая только о своем драгоценном сыне.

— Эти проблемы остались в прошлом. Все закончилось, когда я переехала в Питсбург и начала учиться в университете. Так как я много работала, то не могла часто бывать дома, поэтому отец и Викки сами навещали меня. Я не могу объяснить почему, но в Питсбурге мы прекрасно общались. Викки даже пару раз приезжала ко мне одна, чтобы поболтать и пройтись по магазинам. — Она помолчала и спросила: — А как насчет тебя? Ты сказал, вы с отцом только пару раз за год обедали вместе, но, несмотря на это, ты сменил фамилию на его и использовал ее в названии своей компании.

Ник поморщился:

— Я надеялся, это будет вызовом, перчаткой, брошенной ему в лицо.

— То есть?

— Представь себе, ты Стефан Андреас, миллиардер и глава международной судоходной корпорации, и вдруг оказывается, что ты не единственный Андреас в бизнесе, и когда люди ищут тебя в Google, они натыкаются еще и на какую-то маленькую компанию в Северной Калифорнии, и ею управляет твой сын, которого ты отказался признавать.

— Ого!

— Да уж. Тогда я был молод, глуп и зол. Я бросил отцу в лицо его деньги и сделал все, стараясь доказать, что я не нуждаюсь в нем.

— И теперь ты жалеешь об этом? — неожиданно осознала Мегги.

— Да. Не потому, что отказался от его трастового фонда, а потому, что был таким дураком. В двадцать я был счастлив ощущать себя занозой в его заднице. Но когда мое дело стало расширяться, приобрело известность, я начал понимать, каким был идиотом. Возможно, Стефан бросил мою мать и не признал меня, но он хотя бы пытался исправить эту ошибку.

— И ты простил его?

Как объяснить Мегги, что он стал таким же, как отец, — не копией, конечно, но чем-то очень похожим, а значит, у него нет права злиться на него.

— Да, простил.

— Расскажи, как же ты смог начать собственное дело без денег, — попросила Мегги.

— Я повстречал парня, чей друг был знаком с парнем, который знал парня, который продавал старое фабричное оборудование. У того замечательного человека горел контракт, и он готов был передать его исполнение мне, если я поделюсь с ним прибылью. Так я оказался в деле.

— Умно.

Он улыбнулся уголками губ, чувствуя, как его переполняет гордость. Да, он справился, он воплотил свою мечту в жизнь.

Но как только они вошли в офис, реальность их взаимоотношений вернулась, превратив гордость в злость, напомнив Нику, что они с Мегги не друзья, а просто босс и сотрудник. Только что они разговаривали так, словно ничего не произошло, словно Мегги не бросала его с разбитым сердцем, он поделился с ней тем, что уже давно никому не рассказывал.

Господи, что он делает? Ей нужна эта работа, ему нужна ее помощь. И он не хочет ранить ее. Она любила Ника Ройбука, а не Ника Андреаса. Ник Андреас вообще не знает, что такое любовь, и не хочет иметь никакого отношения к этому сомнительному чувству.

Дождавшись, когда она поставит сумку и сядет за стол, он продиктовал ей список дел, которые должны быть закончены к обеду, и ушел к себе.

Он запер дверь, тяжело опустился в кресло и попытался вернуться к режиму жизни и эмоционального состояния Ника Андреаса, пряча в самую глубь души глупого сентиментального мальчишку, каким был когда-то.

Вернувшись из кафетерия после ланча, Мегги обнаружила, что Ника еще нет. Не зная, чем себя занять, она снова перебрала папки с отчетами о производительности труда и вдруг наткнулась на нечто занимательное.

Когда Ник вошел в кабинет, она радостно улыбнулась:

— Посмотри, я нашла кое-что интересное в этих отчетах.

— Что?

Настороженное выражение его лица дало Мегги понять, что его хорошее настроение прошло, сменившись ставшей уже привычной враждебностью. Она должна смириться с этим, у нее нет права на его дружбу, только на совместную работу, а значит, она должна быть идеальным ассистентом.

— Обрати внимание на этого сотрудника, Джейка Граессла. — Она постучала костяшками пальцев по лежащим перед ней бумагам. — У работающих рядом с ним людей значительно повышается производительность труда, как только они попадают в его команду.

Ник с удовольствием вчитался бы в эти документы, но, склонившись над плечом Мегги, понял, что не может сосредоточиться ни на чем, кроме запаха ее нежной кожи.

— Очень интересно, — кивнул он, стараясь игнорировать ее близость. — Нужно вызвать управляющего сектором, где он работает. Если у него есть проблемы с производительностью каких-нибудь других сотрудников, он может попробовать поставить их рядом с Джейком и посмотреть, оправдаются ли твои предположения.

— На какое время мне назначить встречу?

— Решай сама, ведь именно ты будешь с ним разговаривать.

— Правда?

— Конечно, — кивнул он. — Не забывай, эта работа будет такой, какой ты сама захочешь. Джулия предпочитала выполнять исключительно секретарские обязанности, ты хочешь большего. Я не собираюсь ограничивать тебя. — Ник говорил то, что она хотела услышать, но смотрел он в сторону, и его слова казались какими-то безжизненными.

Напомнив себе, что, возможно, он просто все еще сердится на нее, Мегги дождалась, когда дверь кабинета закроется за его спиной, и принялась за работу. Она вызвала управляющего сектором, где работал Джейк, обсудила с ним ситуацию, предложив несколько вариантов, как можно использовать обнаруженную ею особенность, и отпустила вдохновленного сотрудника воплощать их в жизнь.

Затем, осознав, что опять выполнила все поручения Ника, она заставила себя заглянуть к нему в кабинет.

— Да? — Ник на секунду оторвался от очередной папки.

— Мне нечего делать.

— Садись, у меня есть для тебя новая работа.

Мегги заняла привычное место за столом для переговоров, но Ник, вместо того чтобы опуститься рядом с ней, сел напротив.

Она почувствовала странное разочарование. Что это с ней? Она не должна чувствовать себя несчастной из-за разделяющей их дистанции. Она вообще не должна испытывать никаких эмоций, не касающихся ее профессиональных обязанностей.

Ник взял со стола несколько папок и, просматривая их, начал диктовать письма, которые требовалось разослать до конца рабочего дня. Его голос был сухим и монотонным. Он не сказал ничего, что не касалось бы работы, не похвалил ее, хотя Мегги могла поклясться, что идеально выполняла свои обязанности. Хотя в комнате было жарко, ей казалось, от Ника веет холодом.

— Все, — закончил он, захлопнув папку. — Полагаю, этого достаточно, чтобы занять тебя до конца дня.

— Да, спасибо, — кивнула она и вышла из кабинета.

Упав в свое кресло, Мегги уронила голову на сложенные руки и тихо застонала — опять только секретарские обязанности. А она-то, дура, была уверена, что доказала Нику — она способна на большее. «А чего ты ожидала?..»

Вообще-то она ожидала, что он возьмет те чертовы пять миллионов и тогда, радуясь его успеху, она сможет ощущать свою причастность к нему, чувствовать гордость за свою тайную жертву. Вместо этого он прекрасно справился и без ее помощи и теперь злился на нее за предательство.

Какая же она неудачница...

В пять, решив не беспокоить Ника, Мегги оставила отцу сообщение на автоответчике с просьбой забрать ее, и спустилась вниз, на поджаренную солнцем автостоянку. Конечно, она могла бы подождать и в кабинете, но предпочитала находиться как можно дальше от мужчины, от чьей холодности по ее коже бежали мурашки.

Лишь через пару минут она вспомнила: отец договорился, что отвозить ее теперь будет Ник. А значит, он не приедет. Даже если случится чудо и он прослушает сообщение, Чарли решит, что это просто нестертая старая запись.

Мегги жалобно застонала, взглянув на безучастные небеса. Могла ли судьба обойтись с ней еще более жестоко? Неужели ей нужно позориться, возвращаться в офис и умолять Ника дать ей еще какую-нибудь работу?

Она огляделась в надежде, что ее сможет подбросить какой-нибудь припозднившийся сотрудник, но, похоже, она слишком долго собирала вещи и все уже разъехались по домам. Подождав еще пару минут, словно в надежде, что сейчас явится ее добрая фея-крестная с тыквой под мышкой, которую она, конечно, превратит в машину, так необходимую ее непутевой крестнице, Мегги печально вздохнула и вернулась в офис. Набравшись смелости, она заглянула в кабинет Ника.

— Прости, мне опять нечего делать, — смущенно начала она. — Не дашь мне еще какую-нибудь работу, чтобы я не сидела без дела в ожидании, когда ты освободишься?

— Мы уже можем ехать, — ответил Ник, поднимаясь.

Смущение Мегги достигло предела.

— Тебе не обязательно прерывать свою работу из-за меня.

— Не волнуйся, я уже закончил.

По правде говоря, из окна своего офиса Ник наблюдал за метаниями Мегги по стоянке. В отличие от нее он помнил о том, что именно он должен подвезти ее до дому и, по логике вещей, заметив ее сборы, сам должен был предложить ей это. Но Ник просто не сумел заставить себя заговорить с Мегги.

Когда днем она попросила дать ей какую-нибудь работу, он не смог сесть за стол рядом с ней, предпочитая, чтобы их разделяла хотя бы деревянная столешница. Она слишком хорошо пахла, слишком хорошо выглядела, от ее мягкого, чуть хрипловатого голоса по коже бежали мурашки, а внизу живота начинался настоящий пожар. Нику потребовались титанические усилия воли, чтобы, разбирая вместе с Мегги очередную груду лежавших на его столе папок, ни разу не прикоснуться к ней.

А теперь он должен отвезти ее домой, то есть полчаса находиться с ней в крошечном, замкнутом пространстве его машины, где надо лишь протянуть руку, чтобы коснуться ее гладкой, бархатистой кожи. Похоже, приказ считать Мегги врагом еще не дошел до его гормонов. Ему оставалось лишь злиться на несовершенство своего самоконтроля и молить Бога о помощи.

— Прости, что из-за меня тебе пришлось бросить дела...

Что он за человек? Да, он не хочет, чтобы они снова стали друзьями, но почему же он так злится на нее?

— Все в порядке.

— Спасибо.

Ее округлый животик был едва заметен под свободной блузкой. Может, всему виной его задетая мужская гордость, ведь они потеряли не только друг друга, но и их ребенка? Если бы Мегги осталась с ним, у них появились бы дети... У него была бы настоящая семья, и собственный дом не встречал бы его могильной тишиной, заставляя мечтать о том, чтобы как можно быстрее улететь в Нью-Йорк.

Он был бы отцом.

Вслед за Мегги он шел к машине, любуясь ее длинными ногами и бедрами, идеальную форму которых не изменила даже беременность. Мегги всегда волновалась из-за того, что она слишком худая, но Нику она нравилась именно такой. Он с ума сходил по ее телу, шелковистой коже, которая на вкус была как мед...

Неужели все так плохо?! Неужели он позволит гормонам контролировать свой разум? Зачем он вспоминает вещи, являющиеся лишь смутным отголоском прошлого, идеализированным видением, имеющим минимальное отношение к реальности? Ясно, он так много думает о ней, потому что она была его первой: первой любовью и первой любовницей, женой. Но все это было давно. Возможно, пятнадцать лет назад он любил ее, хотел стать отцом, но после пяти лет стенаний и десяти лет счастливой и беззаботной жизни очень богатого красавца-плейбоя он забыл об этом! Его зовут Ник Андреас, и он имеет очень малое отношение к тому восторженному, сентиментальному подростку, Нику Ройбуку, которым его помнит Мегги.

— Я очень ценю твою помощь, — тихо сказала Мегги, когда они уже подъезжали к ферме.

— Мне не сложно, — отмахнулся Ник.

— Я хочу сказать тебе кое-что важное.

Ник остановил «порше» у входа в дом и поднял на нее внимательный взгляд.

— Я очень горжусь тобой. Ты справился, и сделал это как нельзя лучше!

Ник коротко кивнул, показав тем самым, что услышал ее слова, дождался, пока Мегги выйдет из машины, завел мотор и рванул с места, подняв в воздух тучу пыли.

Отъехав подальше, он припарковался у обочины и с силой ударил по рулю до боли сжатыми кулаками. Теперь он знал, почему так злится на Мегги.

Она ушла не только потому, что хотела, чтобы он получил деньги отца, но и потому, что полагала: без них он не справится, не добьется успеха.

Оказывается, та, чья поддержка нужна была ему больше всего, не верила в него.

Глава 8

Набрав, как обычно, телефон Дариуса, Ник передумал и просто оставил сообщение на автоответчике с просьбой перезвонить ему утром. Сегодня он не был готов разговаривать с братом. Он непременно услышит по голосу, как ему сейчас плохо, и начнет задавать ненужные вопросы.

Когда на следующее утро раздался звонок Дариуса, Ник уже взял под контроль обуревавшие его эмоции. Теперь, когда он понял, на чем основывается его постоянная злость, ему стало куда легче держать свой гнев в узде. Он наконец смог разобраться в себе. Он не был сопляком, который так и не смог перенести, что его бросила любимая женщина. Он был амбициозным, трудолюбивым человеком, в которого не верила женщина, на которую он полагался, как на себя самого. У него была причина, чтобы злиться на нее, но это не значит, что он должен злиться на нее вечно. Они с Мегги Форсайт никогда не станут друзьями или любовниками, но это не значит, что они не могут работать вместе. Черт побери, она действительно нужна ему, и теперь, когда он понял источник своих чувств, ему больше незачем с этим сражаться.

Следующая неделя прошла относительно спокойно. Никаких разговоров на личные темы, только работа. Ник больше не сомневался, поручая Мегги сложные задания, ведь это давало ему время заниматься той работой, которую мог выполнить только он сам. Они были просто боссом и ассистенткой, ничего более.

В воскресенье утром Ника разбудил звонок Дариуса. Брат просил его немедленно прилететь в Нью-Йорк. Ник согласился, не сомневаясь, что Мегги справится с текущими делами в его отсутствие, а работа по подготовке к подписанию контракта велась даже с опережением намеченного плана.