Следы в звездной пыли

Глава 1

Волна потревоженного воздуха разогнала дымку сна. Боевая трансформация обратила пальцы в когти, но остановилась почти сразу же - я дома, я все еще победитель. Прекрасная девушка в легкой полупрозрачной накидке, вышагнувшая из постели секундой ранее, тому подтверждение.

- Мне понравилось быть в плену, - В голосе сытое довольство и легкая ирония. Она заметила мое пробуждение, даже не оборачиваясь - слух у ее вида феноменальный.

Пленница подошла к окну и нарочито медленно потянулась вверх, замерев на мгновение. Столько лет прошло, а тень женской фигуры на фоне яркого окна остается самой прекрасной картиной на свете. Девушка прогнулась в пояснице, положила ладошки на подоконник, рассматривая что-то на улице, и слегка напрягла плечи.

- Даже не думай бежать, - чуть лениво посоветовал я, - Даже перекинуться не успеешь.

Пленница досадливо дернула плечиком и, мне на зло, выпустила хвост - милый, серебристый волчий хвостик там, где находится основание позвоночника у нормальных людей. Дразнит. Впрочем, этой ночью мне даже понравилось, с хвостом и ушками-то.

- И не надейся, - фыркнула она, как-то уловив мой настрой. Одно из благословений Основателя - чувствовать запах чужих эмоций.

- А я чувствую иное, - мурлыкнул я на манер кошачьих, отчего девушка тихо зарычала, пряча за показным гневом свое смущение. У моего вида тоже есть благословение - видеть порывы души.

Иногда мне кажется, что Основатель намеренно раздавал схожие таланты всем линиям своих потомков, чтобы не обидеть Матерей. Иные умения закрепились в памяти крови, вторые, менее полезные для выживания, не использовались и слабели. С каждым веком каждая ветвь наследников Основателя все больше отличалась своими умениями от сводных братьев и сестер, специализируясь, чаще всего, на чем-то одном. Волки на охоте - чутье, звериная трансформа и живучесть. Ведьмаки на убийстве потустороннего - мастерство зачарованного клинка, неуязвимость для порождений нижних сил, хождение по границе мира. Сирены на управлении океаном - и что они там делали, под руководством своей Матери, я даже знать не хочу - еле ноги унес в прошлый сеанс любопытства. Много их, этих ветвей, и у каждой ныне свой козырь. Погулял в свое время Основатель на славу - десяток жен, из них всего три человеческого рода, остальные - демоны. Тот еще затейник.

Меня зовут Акс, и я помню все, дарованное нашей ветви. Я - второе поколение нашей Матери, а не двадцатое-тридцатое, как у ведьмаков, и не трехсотое волков. Благодаря этому, во мне сильна эмпатия, доступно Преобразование и Магия крови, я смогу отследить цель, встать против демона на серых полях изнанки и выйти победителем. Да, я сделаю это хуже и медленнее, чем сделали бы другие ветви - каждое задание по отдельности, но никто их них не сможет выполнить то же самое в одиночку. Поэтому наше поколение все еще живо, через сотни лет после появления на свет.

Возраст - тоже наше преимущество. И сейчас, через призму веков, я вижу не смертельного врага перед собой, которому вчера выдрал половину глотки, не воительницу, явившуюся по мою жизнь в стае таких же, как она - молодых, безумно смелых щенят, не добычу, доставшуюся по праву сильного. Мне не нужно прибегать к эмпатии, чтобы разглядеть сумятицу в ее мыслях - она тоже не может понять, почему не попыталась перегрызть мне глотку этой ночью. Я вижу, как она борется с долгом и верностью, призывающими отомстить за погибшую стаю, бесконечно спрашивает саму себя - 'а почему она все еще жива?' и куда тише 'почему она счастлива?'. Это не любовь, нет. Все волчата безумно влюблены и преданы только одной - своей бессмертной Матери, оттого так же безумно жестоки ко всем другим. Знаю ли я, что это?

- Тебе показалось, кровосос, - гордый подъем подбородка и движение хвоста, так нелепо выдающий все мысли хозяйки. Через сотню лет она сможет удержать над собой контроль, если доживет, конечно, но пока - движения серебристого хвостика предают ее.

- Вернешься в стаю? - нейтрально спросил я, и тут же хвост резко прижался к спине.

Вот и ответ. Сила волка в стае, но там - они не личность, а свора. А вне стаи, вне своих, жить они практически не могут - так уж созданы. Просто не могут уснуть - и виною тому интуиция, вроде моей. Любое движение - пробуждение, шорох - пробуждение, пролет бабочки - пробуждение. Затем - гнев, злость, ярость, бессилие победить свою кровь и покорное возвращение обратно в стаю - если примут, конечно. В стае сон нормализуется, древний механизм нашепчет ложь о защищенности и дарует уверенность. Защита в обмен на свободу - это их выбор и призвание. Именно эту философию они несут в города людей, подминая под себя все на своем пути.

Поэтому ей понравилось спать здесь, поэтому и мне понравилась ее компания - мы оба не шумим, абсолютно. Ее сердце бьется в такт моему, теряясь в его звуке, тело недвижимо, кожа шелковая и пахнет диким полем. Она не опасна для меня, а я слишком опасен для ее страхов. Поэтому, отдав мне свою свободу, она может спать спокойно. При этом, пленница остается личностью, а не частью стаи - я ведь не могу указывать ей, о чем думать. Сладкое чувство свободы, даже в таком мизерном количестве.

Мне приятно дать ей этот кусочек - дети нашей Матери не могут жить без свободы, это наша натура. Потому-то мы часто путешествуем, не в силах задержаться на одном месте. Вместе с нами перемещается дух свободы, освобождая наши новые владения от старых хозяев. Мы ведь еще те собственники, но не из-за корысти, а по своей природе. Каждый хищник должен иметь свой ареал обитания, наш - в радиусе десятка километров вокруг, и не важно, где мы, остались ли в этом месте на ночь или на годы. Естественно, конкурируем мы лишь с равными - что нам эти люди?

Вчера стая местных блохастых посчитала себя сильнее и завила права на территорию. Сегодня те, кто уцелел, покинут мои угодья. Если вообще кто-то спасся, кроме красивой хвостатой у окна - ее я приметил в самом конце боя, забрал в тепло дома, состриг шерсть с подсохшей кровью, перевязал, а когда очнулась - позволил зализать раны. Не из-за сердечной доброты или жажды трофеев - мне просто стало любопытно, слишком сильной была молодая волчица. Остальных добил и сжег - с их регенерацией лучше не давать второго шанса. Жестоко? Ни в коем случае. Основатель сказал бы, что мы - это естественный регулятор рождаемости блохастых. Нас мало, чтобы составить им конкуренцию, но даже одного из нас достаточно, чтобы перебить среднюю по силе стаю.

- Я уйду в Изначальный город, - выдала пленница.

- Давай я просто перебью тебе хребет, зачем терять время на дорогу. - предложил я спокойным голосом, не дав удивлению пробиться наружу.

Зачем идти в город Основателя, если у тебя нет приглашения? Системы защиты города убьют любого не-человека, через них не пробиться никому. Естественно - она это знала, так что говорить ей это все было бессмысленно. Знала, но была полна решимости.

- Переживаешь? - она повернулась через левое плечо и удивленно приподняла бровь. Гребанное чутье!

- Мне понравилось делать это, удерживая тебя за ушки, - я вновь вернул циничную маску. Вряд ли подействовало - этой ночью партию вел не я. Не в моих правилах делить постель с оборотнями, но любопытство пересилило догмы.

- Если переживаешь, дай мне это! Я верну!- она тыкнула пальчиком в мою грудь. Туда, где лежал, закрепленный особой цепочкой, небольшой кулон.

Да, у меня был допуск в Город. Почти у всех наших он был - мы же не дворняги.

- Прощай. - С такими вещами не шутят.

Касание острия когтя-мизинца подушечки большого пальца другой руки, легкий щелчок окровавленными пальцами, и волна магии подхватывает взвизгнувшую девку и выкидывает за ограду - прямо в таком виде. Не маленькая, догадается преобразиться и раздобыть одежду.

В комнате остался запах дикого леса и чувство легкого недовольства - я так и не спросил ее имя. Впрочем, зачем оно мне?

Следующей ночью, и еще две ночи подряд, я не мог уснуть. Звук сердца слышался глухо, руки постоянно искали что-то, мяли подушку, скидывали ее на пол и вновь поднимали, запах комнаты казался пресным и застарелым. Наследственное желание свободы требовало отправиться в путь. На этот раз оно не вручало в руки разбитый компас с безумно вертящейся стрелкой, а настойчиво предлагало один маршрут. В Изначальный город.

Я целый день ходил кругами по дому, пытаясь вписать появившееся чувство в свою систему мира, когда наконец не понял - это было чувство собственника! Да, я сам подарил ей свободу действия, но ее действия были куда кардинальней - моя вещь решила лишить меня своей жизни, отправляясь на верную смерть! Я просто обязан был помешать испортить мое имущество. Успокоившись, я сжег дом - нельзя отдавать свое - даже то, что тебе уже не нужно - и направил стопы на аэровокзал. В способе передвижения, кстати, еще одно наше отличие от хвостатых - у стаи нет документов, их транспорт - четыре лапы. Слишком часто родятся новые волчата - как тут обеспечить всех бумажками? А ведь свидетельство о рождении требует посещение детского сада, а затем школы - иначе соцслужбы попросту заберут ребенка из семьи в детский дом для нормального воспитания. Вы представляете себе волчонка в детском садике? А в школе? Потому вожаки стаи и не заморачиваются.

Аэрокар доставил меня к самой границе научного города - дальше не пускали грозные таблички и симпатичные белые пусковые комплексы противовоздушной обороны на горизонте. Тропы рода закрыты, телепортация разорвет любого рискнувшего, подкоп невозможен. Закрытый город для внешнего мира, самый заурядный для местных жителей и легендарный для детей Основателя.

Интересно, почему мы, произошедшие от одного отца, так ненавидим другие ветви? Может, потому что не можем иметь общих детей? Или из-за недостатка внимания со стороны родителей, которым надело решать склоки меж потомков, дерущихся за их внимание? Скорее - мы просто разного вида, изначально, потому и не считаем себя родственниками и искренне ненавидим конкурентов. Как так получилось, если один родитель общий? Спросите Основателя - добродушный старичок расскажет все что успеет, пока вас привязывают к операционному столу для очередного опыта. Очень шустрый старик, не смотря на все сотни лет жизни. Очень любит науку, говорят.

На самом деле, никто толком и не знает - какой он, этот Основатель. Его и видели единицы - в Изначальном городе никто особо не бывает, кроме Старших. Да и кому нужна Такамия, если потомкам отдан в игрушки целый мир? Естественно, нам никто не простит, если мы что-то в нем сломаем, но за легкие царапины еще никого не наказывали.

Я миновал ограду, для поднятия уверенности в себе вывесил медальон поверх рубашки, и зашагал по просторной бетонной дороге к городу. Взгляд так и норовил скользнуть на бетонную конструкцию в десятке метров от дороги. С виду его можно было назвать дотом или огневой точкой - вполне уместный объект на границе закрытого города. Сотни таких зданий окружали город по всему периметру, вызывая легкую тревогу у людей внешнего мира, чувство защищенности у простых жителей городка, и настоящий ужас у не-людей - разумеется, у тех, кто был способен думать.

Истинная природа конструкций была направлена против Одаренных, Измененных или Потомков, посмевших приблизиться к легендарному города без пропуска. Механизм его прост, эффективен и не требует пригляда. Представьте себе демона, пересекшего на свою беду незримую черту границы города. Механизм, созданный Основателем, ловит его сущность - не спрашивайте как - и помещает в сосуд. Следующий демон помещается туда же - в компанию к первому. Что будут делать два заточенных существа? Естественно, жрать друг друга, и разумность, человечность, происхождение - не играют роли. А теперь добавьте в эту жизнерадостную картину то, что поглотивший демона возрастает в силе. Что находится там, в сосуде, через сотни лет после установки? Правильный ответ - создание чудовищной мощи и силы, невольный охранник города. Безумие - скажете вы - что будет, если он вырвется! Есть мнение, что в этом случае у Основателя появится новый слуга - той самой чудовищной силы и мощи.

Впрочем, я здесь не для встречи с Основателем и не для обсуждения защиты города. Если моя собственность успела меня опередить - значит, ей уже полакомились. В другом случае - я смогу засечь ее до достижения города и остановить.

Я перешагнул условную границу и даже сделал несколько шагов дальше, задумчиво рассматривая поверхность под ногами, пока не осознал, что что-то идет не так.

Под ногами был лед, впереди - стена ледяной пещеры, как и позади. По бокам - сама пещера, через десяток метров завершающаяся тупиками. Вспышка осознания - и сердце забилось как бешенное, тело приготовилось к атаке, но перед частичной трансформой, руками, которая еще не превратились в острия лезвий, сдёрнул медальон с шеи и кинул под ноги - я должен был убедиться. Цепочка с нерушимым кулоном слетела на ледяной пол, следом страшной силы удар каблука ботинка расколол на куски подделку. Обманула! Из груди вырвался рык, не хуже волчьего. Попался! Провела! Но как? Как она смогла обвести меня вокруг пальца? Нападение стаи, перебитое горло, покорность той ночи, театр одного актера у рассветного окна - это не уровень молодой волчицы. Старшая? Впрочем, уже нет разницы - я проиграл, а она - победила. Но даже сейчас, я сделаю все, чтобы продать свою жизнь как можно дороже! Свобода до последней секунды жизни, а не страх и отчаяние! Я рассек левую ладноь, парой резких движений, сопровождаемых алыми каплями на льду, призвал заклятие защиты и отступил к ледяной стене, ожидая атаки твари.

- Молодой человек, что с вами? - произнес на чистом китайском низкий спокойной голос.

Чем еще отличаются потомки нашей ветви от блохастых тварей? Кроме знания всех языков мира, разумеется. Знанием, когда нужно говорить, а не биться.

- Простите мое поведение, я никак не ожидал оказаться здесь, - обратная трансформа, медленный поворот и глубокий поклон лысому старику в охристом кимоно - чистой воды буддистский монах с картинок Зарождения.

За спиной больше не было стены - пещера продолжалась очередным тоннелем, а значит, передо мной стоял монстр настолько титанической мощи, что я просто не чувствовал ее, не был в силах определить ее пределы, ибо плыл внутри его силы. Пещера вокруг меня - суть его мысли и внутренний мир. Вывод - бороться бесполезно, не мошке желать смерти слона, но лишь мечтать, что слон ее не заметит в своем величии.

- Интересные мысли, - кивнул старик, вовсе не стесняясь их читать.

- А как столь достойный господин оказался здесь, позволено ли мне будет спросить? - какой толк рассуждать об этом молча, если я для него все равно открытая книга?

- Позволено, - медленно кивнули мне - Некогда, сотни лет назад, я услышал о дивном месте, где смогли жить в мире и согласии люди этого мира вместе отражениями силы. Я собрался в путь и прибыл сюда.

Город действительно создавался как место, где могут жить в согласии люди и разумные демоны - без войны, созидая новый мир. Но это было тьму времени назад! В то самое Зарождение, когда Основатель был недостаточно силен и таким образом вербовал свою армию. Теперь же ему просто наплевать на угрозы внешнего мира, и демоны предоставлены сами себе - но вряд ли этот ответ понравится старику.

- Но сотни лет назад система еще не была развернута! - не смог я сдержать удивление, уловив противоречие. Даже если он из того времени - он не смог бы попасть в ловушку, ее просто не было! И кстати, он знает, что такое "система развернута"? Надо бы попонятней выражаться - особенно с таким реликтом.

- Мой путь был долог. Я встречал множество интересных людей, с иными вел долгие беседы, привыкал к ним, строил дома и снимал урожаи, хоронил и шел дальше. - Коридор вокруг поплыл и вновь превратился в первоначальный тоннель, только теперь мы стояли на его середине. - Пеший путь занял столетия. Потом я попал сюда и понял, что не хочу идти дальше. Если тот, кто был тут до меня, и те, что явились после, тоже стремятся в город - значит, я ошибся. Нельзя идти дорогой тех, кто делит мир на себя и пищу.

- Внутри города - все совсем иначе, - возразил я.

- Город тоже делит всех на себя и пищу, - покачал головой старик.

И толку спорить с человеком, который видит тебя насквозь? Мне тоже многое не нравится в действительности, но я все таки потомок, потому гордость не даст согласиться с очевидным.

- А вы можете изменить это место как угодно? - заинтересовался я.

- Да.

- Можно тогда кресло и теплый зал с камином? - с надеждой уточнил, искренне рассчитывая на согласие. Коротать в ледяном холоде тысячелетия - не самое приятное существование.

- Нет.

- Почему?

- Ты собрался тут жить? - удивился старик.

- А разве есть возможность выбраться? - с легкой горечью ответил я.

- Конечно!

- Но это невозможно. Еще никто не выбирался! - я бы знал об этом.

- Невозможно, потому что никто не выбирался до этого или невозможно, потому что это закон мира? - уточнил старик.

- Что я должен делать? - сосредоточился я на предстоящей работе. Эдак, надоест ему намекать. Что-то ж ему от меня надо, раз я еще жив, а все предшественники - нет.

- Что ты хочешь? - был мне ответ.

Я не стал говорить очевидное - свободы. Хозяин зала легонько кивнул - он ждет иных слов.

Поиграем по его правилам, во всяком случае, хоть как-то скрашу бесконечность заточения. Пока он меня не сожрет.

- Пить, - горло действительно саднило жаждой.

- Пей, - кивнули мне на стены ледяной темницы.

Я постарался отколоть часть льда - получилось без проблем. Лизнул прохладную гладь - соленая!

- Морская вода, - кивнул я на льдинку.

- Да.

Шикарный ответ. А в ответ на "Что с ней делать, чтобы превратить в нормальную" мне скажут "Что хочешь", угу.

- Угу, - повторил старик.

- Отлично, - вздохнул я, - Чтобы получить из соленой воды - пресную, надо выпарить воду и сконденсировать пар?

Надеюсь, я не путаю, хотя какая разница - нет огня. Магия крови очень скверно относится к первостихиям, в особенности - к огню.

- Ты хочешь огонь, - подсказал добрый дедушка.

- И два котелка, - с надеждой произнес я. Вдруг будет подсказка.

- Итак, для того, чтобы выпить воды, тебе нужен огонь, топливо для огня, котлы и лед.

- Примерно так, - почесал я затылок.

- В выдуманном мною мире? - подначил дедушка.

- Э-э...

- Не проще ли взять чистую воду из стены?

- Гораздо проще! - категорично мотнул я головой, - А лучше сразу зеленый чай.

- Попробуй для начала с водой, - одними глазами улыбнулся старик.

Я механически развернулся к стене, недобро посмотрел на лед, и все-таки позволил себе еще один вопрос.

- Уважаемый, а... Зачем это все? - рискнул спросить я, пытаясь вывернуться из бредовой ситуации.

- Нельзя завершить жизненный путь, не оставив ученика.

Странный ответ. Это я, что ли, ученик? Ладно, предположим - все равно тут невесть какое разнообразие занятий.

- А если ученик,... не уложится во время? - я подозрительно посмотрел на ледяную стену. Эдак я ее годы будут взглядом гипнотизировать безо всякого результата.

- У тебя впереди вечность, сжатая в секунду.

- А если не справлюсь?

- Как ты можешь заметить, - старик окинул взглядом пещеру, в которой кроме нас никого не было. - Еще никто не справился. Подожду нового.

- Так, а куда делись бездари - думаю, лучше не уточнять, - меня слегка залихорадило. Казалось бы - я уже давным-давно должен был умереть от лап могущественного демона. А нет - дали надежду на спасение, и уже цепляешься за любую возможность, даже самую безумную! Ведь кто мне гарантирует, что это не придурь сумасшедшего полубога?

- Непочтительность будет наказана, - одернули меня.

' - Придется контролировать свои мысли и скрывать намерения. - Шевельнулась беспокойная мысль. - Гнева такого монстра я не переживу.

- Не переживешь, - подтвердил мастер задумчиво. - Битва с низшим будет наказанием.

- А вы еще не всех съели? - изумился я.

- Зачем мне эта мелочь, - отдернул рукав старик.

- Гурман, - проворчал я и тут же увернулся от бритвенной остроты клинка.

- И это мелочь? - успел я выкрикнуть меж двумя перекатами.

Передо мной рассекал воздух шестью клинками некто, до жути похожий по форме на игральную карту - две человеческие головы, вверху и внизу, руки с клинками, спокойно выполняющие функцию ног. Перевертыш крутился колесом и спокойно влетал на отвесные стены, чтобы зайти за спину. Частичной трансформации хватало, чтобы держать дистанцию, но не для контратаки. А плевать, я не намерен умирать сегодня! Полная трансформа.

Участок пещеры заволокло вязким черным туманом, скрыв с головой фигуру демона. Туман задрожал, словно некто пытался вырваться из него, но словно тонул в киселе. Скованная фигура дергалась под чудовищными ударами, пока не обмякла и не вывалилась на пол безвольной кучей.

А за ней исчез и туман, оставив после себя согнувшегося на коленях меня - в чуть лучшем состоянии, чем поверженный. Мерзкая эта штука, полная трансформа. Кто-то станет рассказывать о переходе материи в энергию и жаловаться на сопутствующие потери, а я просто опишу результат - отвратительные ощущения и дикая слабость, вот что это.

- Слишком скучно, - пронеслось по пещере эхо, - В следующий раз демон будет сильнее.

- Благодарю вас, мастер, - Я с силой подавил матерные слова в адрес местного господина и предпочел отнестись к его словам, как похвале.

- Приятного аппетита.

- Что? - я оглянулся, пытаясь увидеть старика.

- Демон под твоими ногами, съешь его. Или тебе не нужны силы?

- Мы не едим демонов! - Традиции нашего вида отрицательно относятся к поеданию поверженного противника. Охота и схватка предназначены только для игры и удовольствия - тем мы и отличаемся от зверей, по недоразумению ведущему свой род от Основателя.

- Тогда следующий демон съест тебя, - философски произнес голос.

Возле ног лежал кубик с гранью пять сантиметров - сердце демона, его суть. Говорят, если оставить его на столетия, демон возродится вновь, а если поить его силой - то и за месяцы. Там находится конденсат силы монстра, свернутый из погибшего тела - все для того, чтобы в горячке боя он смог затеряться и иметь шанс воскреснуть вновь. Я с изрядной долей брезгливости дотронулся до кубика - мягкий и теплый, как пластилин. Поднял сердце демона к лицу и откусил с уголка, будучи готовым выплюнуть. По вкусу демон был похож на сырую рыбу - во всяком случае, я так себе представлял. Можно быть привередой в жизни, но не в лапах у безумного полубога.

- Я все слышал. Земляной демон! - торжественно провозгласил хозяин пещеры.

Я все еще не мог подняться на ноги после преобразования, сил хватило на попытку откатиться - да и то без особого толка. Тело рухнуло вглубь льда и отчаянно сдавило землей, пока под симфонию адской боли не хрустнул позвоночник в сочетании с десятками других костей.

Очнулся я целым и невредимым, там же, на полу пещеры. Одежда - как новая, без единой складочки или капли крови на ткани. Перед носом лежал гранитный камешек, изрядно отдающий магией земли.

Отлично. Вот что будет, если я проиграю. Просто великолепно. Чудное чувство, когда тебе ломают нутро.

- Ты все еще жив.

Ты же жив и можешь сдохнуть еще сотню раз подряд! Все просто шикарно!

- Именно.

- Ты совсем обезумел, начиная второй бой сразу после первого? Я даже не восстановился!

- Тогда ешь.

Раскрошенный каменный демон неприятно скрипел на зубах, слегка напоминая отвердевшую халву. Я механически двигал челюстями - мне нужны были силы, потому что я очень хотел материться.

- Говорят, с водой идет легче, - участливо посоветовали откуда-то сверху.

- Спасибо за мудрый совет, мастер, у меня просто слов нет, как я вам благодарен! - Елейным тоном отозвался я, давя внутри себя темную волну гнева.

- Уже лучше, - похвалили сбоку, - Но все равно плохо. Атака сверху!

Есть мнение, что сдохнуть сразу было бы не самым плохим вариантом. Сейчас я умер уже второй раз, что как минимум было в два раза больнее, чем один.

Через некоторый промежуток вечности, я смог заткнуть источник матерных мыслей в создании, и, доев очередного демона со вкусом курицы (вкуснятина!), вернулся к бедовой стене. Пить хотелось нереально - и не той жижи, что попалась в кубе последнего противника, а нормальной чистой воды!

Я с рыком сцепил пальцы в кулак перед ледяной стеной, словно угрожая ей, а затем резко дернул к себе. Из плоскости буквально выстрелил небольшой фонтан - прямо в том месте, где был кулак. Не раздумывая, я упал на пол, слизывая с соленой поверхности такие вкусные и прозрачные капельки чистейшей воды! Меня не волновал даже первый успех, весь я был на кончике языка, смакующего прохладу и чистоту.

- Мастер, у меня получилось! - уже потом, напившись из специально выдолбленной во льде емкости, похвастался я.

- Так себе, - подначил меня старик. Не дождется.

- Вам виднее, уважаемый мастер. - Я смог удержать ругательства в себе.

- Разумеется, ведь ты хотел зеленый чай.

- Может быть, - проворчал я, сетуя на случайно оброненную фразу.

- Так чего ты медлишь? Добудь чайный куст.

- Что? -Я обвел ледяную пещеру глазами, соизмеряя требование мастера, и пошел на поводу у гнева. - Ты совсем рехнулся, старый?

- Внимание, у нас в гостях два демона! - в голосе чувствовалось довольство.

Вот же дрянь!

- Три демона.

Как же больно умирать!

Глава 2

Довольно сложно делить время на дни и недели, когда нет внешнего ориентира, вроде восхода солнца. Внутренние часы организма сбились еще в первую неделю пребывания в ледяной темнице, отметки на стенах зарастали, одежда не портилась, а вопросы к хозяину этого места всегда звучали одинаково - 'не прошло и секунды'. Борода не растет, ногти и волосы тоже застыли, все органические процессы словно заморожены, спать не хочется. Чувствую, даже через тысячу лет буду выглядеть абсолютно так же, если доживу, само собой. Вернее - если не надоем за это время старику. Или не решу прервать свою жизнь самостоятельно - был и такой вариант, предложенный после очередной моей жалобы на очередную смерть. Мол, если надоело - вперед, лишай себя жизни, на этот раз насовсем. Не дождется, но зарекаться тоже не следует. Умирать по несколько раз за день от когтей очередного монстра, а потом есть то, что от него осталось - не самое приятное дело. Магия помогала слабо - контуры фигур-концентраторов силы, выполненные моей кровью, исчезали с ледяной поверхности почти сразу, а без них мое колдовство выглядело бесполезным шарлатанством против сильного демона, не оказывая ему почти никакого вреда. Разве что дурманить разум противника, подогревая ярость запахом крови.

Вскоре условный счет в битве с демонами пошел уже в мою пользу, сказывался питательный рацион и рост личной силы. Через период, который я назвал бы парой месяцев, я ощутил себя маленьким мальчиком, впервые доросшим до кнопок лифта - не нужно было прыгать, пытаться заползти по плоскости, опираясь ногами, чтобы добиться успеха. Поединки проходили скучно, рутинно, и 'Б' класс соперников уже не казался таким страшным, даже если их было несколько. С моей точки зрения, демоны вели себя неуклюже, перемещались предсказуемо и медленно. Но я не торопился радоваться, ожидая очередную подставу от старика.

Загадка с чайным кустом решалась очень долго. Первый вариант закончился провалом - я пытался добраться до земли, подумав, что растение на льду расти точно не будет. Лед оказался бесконечным - я остановился на втором десятке метров, осознав тщетность усилий. Потом попытался создать плодородную почву из убиваемых мною демонов. Бредовая идея, но была все-таки хоть какая-то надежда. Затея завершилась провалом, так как ни зерен, ни чайной веточки у меня не было - глупо было предполагать, что достаточно будет одной почвы. В один момент я озадачился исполнимостью поручения.

- Дед, а много кандидатов в ученики вообще проходили эту ступень?

- Трое, - без малейшей паузы ответили мне.

- Хреново дело, - посочувствовал я себе и сразу же уловил движение за своей спиной. Да ведь это даже не ругательство!

- Демон 'А' ранга, - голосом хозяина призового пса провозгласил старик.

Плохо - отличие от прошлой ступени не столько в тупой мощи, но и в разумности противника. Чаще всего, этого 'разума' хватает только на удары в спину, но бывают и очень умные представители, способные планировать атаки и создавать ловушки, что делает их в разы опаснее обычных.

Я перекатился вперед, одновременно запуская механизм частичной трансформации и рассматривая зал. Никого не было. Взгляд на потолок - на меня с показной серьезностью смотрит маленькая девочка. Вполне себе милая и безобидная, если бы не стояла ногами на потолке и не прятала левую руку за спину.

- Дед, я ее есть точно не буду, - я сел на пол и обхватил колени руками. Краем глаза заметил чью-то тень, но даже поворачиваться не стал. Если бы это был тупой А-демон, тут же бросившийся в атаку, то был бы шанс на победу. А так - остается ждать очередной смерти и думать о проблеме чайного куста на льду. Нет ни малейшего шанса, уж вы поверьте - мудрость в том числе в том, чтобы не тратить напрасно силы и время.

Рядом уселась в такой же позе девочка, параллельно мне.

- Чайный куст? - уточнил тонкий голосок.

- Ага, - кивнул я, не оборачиваясь.

Я уже привык к странностям этого места.

- Это невозможно, - категорично сообщила демоница, - Поверь.

- Он говорил, троим удалось.

- Ты уточнял, где эти трое выращивали чай? Здесь или на его родине? - нейтральный голос явно содержал второй слой с издевкой.

- А, вот оно что, - с горьким пониманием выдохнул я, - Не догадался.

Вырастить чайный куст на плодородной земле и в ледяной темнице - все-таки, совершенно разные вещи. Видимо, старик действительно обезумел за долгие годы в заточении.

- Я вот спросила, - вздохнули в тон мне, тоже нерадостно.

- Ты сдалась?

- Просто долго и сочно объясняла этому уроду всю его затейливую родословную, пока череда перерождений не превратила меня в это, - в голосе мелькнули ноты раздражения.

Я обернулся, чтобы получше рассмотреть гостью. Бледная девочка лет двенадцати, в простом платье, без обуви - хоть сейчас в фильм кошмаров о заброшенном особняке или жуткой видеокассете.

- А какой ты была раньше?

- Лучше. Сильнее. Взрослее, - односложно ответила она, - Когда ешь демонов - получаешь их силу. Когда они едят тебя - они забирают частичку твоей мощи. Я на грани 'Б' ранга, если интересно.

- И где ты была все это время? Ну, с момента отказа и до этой секунды? - Эдак, скоро и мне предстоит путь туда, раз задача не решима.

- Где-то за границей этой пещеры. Даже направление не покажу - не знаю. Там что-то вроде фермы для демонов. Ц-класс пожирает равных и становится Б классом, Б класс преобразуется в А, А-шки тоже не стесняются жрать друг друга - и все в отдельных загонах, вроде изменяющегося лабиринта.

- Он что, копил все это время демонов? - непритворно удивился я.

- Нет, он производит демонов внутри себя, самых низших, и позволяет им эволюционировать. Начиная от Д класса. Результаты так себе - ни одного разумного.

- Меня тоже откармливает, - нехотя кивнул я, - Судя по твоему визиту, я тоже на уровне нижней планки А ранга.

- А я уже - все, раз появилась здесь, - грустно наклонила голову девочка. - Без разницы, кто победит. Обратно на 'ферму' никто не возвращался, я следила.

- Можно не драться вовсе.

В кои-то веки - нормальный собеседник. Не от доброты, но от скуки и интереса я не стану ничего делать.

- Думаешь, он позволит?

- 'Делай, что хочешь' - его слова, - пожал я плечами, - Мы волны делать что захотим, естественно, если сумеем.

- Он говорил - 'Вольны делать с собой, что захотим', - поправила она.- А не с другими.

Да, такой фразой он сопровождал свою речь о возможности окончательного ухода. Мол - не нравится жить, да кто тебя держит.

- Слушай, а если тебя откормить, ты станешь взрослее? - заинтересованно посмотрел я на нее.

На меня посмотрели недобрым взглядом и вновь спрятали руку за спину.

- Или ты есть не будешь? Демонов-то на всех хватит, - закинул я удочку, - А матерных слов знаю побольше твоего - голодными точно не останемся.

- Куда вероятнее, он выкинет тебя на ферму, как раньше меня, - ушла от ответа демонесса, - Ты же не справился, как и я.

Я не признавал поражение! Легкая волна гнева на безумного деда прокатилась по телу, обращая руки в когти. Хотя стоп... В этот момент совсем другая мысль задвинула гнев на второй план, прошла по голове мятным бризом и чуть с триумфом не вылетела с кончика языка. Ну уж нет, надо получать прибыль из всего.

- А если не выкинет, если я смогу разгадать вторую задачу? - подначил я.

- Уверяю, если ты ее разгадаешь - я пойду на поводу твоих грез, - улыбнулась она, - Но только в этом случае.

Как старик говорил? 'Вольны делать с собой, что захотим'? Я зажмурил глаза, попытался представить тот самый миг полной трансформации, дотянулся до него и всей силой воли попытался исказить. Волна боли прошлась по левой руке, словно та попала под пудовый молот, раз за разом кореживший конечность. Я стиснул зубы и тихо стонал, но не выпускал поводок трансформы из тисков воли. Наконец, боль сменилась тягучей ломотой. По телу проходила волна слабости и опустошенности. Открыл глаза и посмотрел влево - вместо ладони и части руки - зеленый чайный куст. Осталось только отрезать и положить на лед, и задание будет выполнено.

- Так что там насчет моих грез, - я обернулся к тому месту, где сидела демонесса, но там никого не было, как и у других стен, на потолке и подо льдом.

- Поздравляю с успехом, - раздался довольный голос старика.

- А где девочка? - я еще раз оглядел все вокруг.

- Ты же выиграл пари? Я вернул ее обратно, чтобы она смогла быстро откормиться, не в ущерб тебе.

- Она может умереть, - с досадой цокнул я.

Я уже добавил демона в список своих вещей и негодовал, что ее могут уничтожить.

- Да и ты не вечен. Мне надоели твое пренебрежение, апатия и капризы. Ныне любой бой закончится твоей настоящей смертью. Прояви усердие.

- Да, мастер, - я все-таки научился сдерживать себя.

Вот только особой радости это не принесло - теперь демоны появлялись постоянно, непрерывной чередой, безо всяких условий. И я до сих пор понятия не имею, зачем меня откармливают.

Третье задание звучало предсказуемо - раздобыть огонь. На голой ледяной плоскости, разумеется, и без шуток с трансформой собственного тела. Кстати, руку мне восстановили, а чайный куст так и остался расти на льду под ногами, принося беспокойство при каждой новой битве - как бы не затоптать в горячке боя.

Физика этого места глумилась надо мной, не давая высечь искру из лезвий, собрать свет линзой изо льда, добыть хотя бы дымок трением нитей одежды. Я наплевал на запрет старика и не пожалел два пальца на левой руке, обратив их сухими деревяшками. Теперь у меня было две бесполезных деревяшки, и не было двух пальцев - урок вышел строгий.

Я пошел путем мистики и силы воли. Медитации до сиреневых кругов перед глазами, удары силой воли по самой реальности, попытки рассмотреть второй слой мироздания, дойти до Границы, хранимой Ведьмаками, и найти ответ на загадку там - продолжались каждое мгновение на протяжении еще одной части вечности. Иногда мне казалось, что я видел нечто совсем рядом с собой, бесконечно близкое и бесконечно далекое. Игры разума демонстрировали миражи других миров, картины чужой жизни и смерти глазами неких людей и существ. Стоило сосредоточиться и попытаться взять их под контроль, как картины рассыпалась песочным замком на мельчайшие крупинки, и не было никакой возможности соединить их снова.

Я изучал себя, ту силу, что появилась во мне после поглощения демонов, пытаясь найти решение, но раз за разом терпел неудачу. Обретенная мощь подпитывала тело и разум, делая их быстрее, сильнее, ощущалась предгрозовым океаном, но отказывалась мне подчиняться. Я выходил из себя, бил по ледяным стенам темницы, превращая их в снежное крошево, затем - в небольшие озера, а после - в жгучий пар. Через мои руки вырывалась чужая сила, отнятая мною у демонов, но так и не взятая под контроль разумом. Любой удар содержал частичку чужой мощи, но даже тысячи их не смогли бы потратить бездну силы, накопленную мною - но так и не ставшую истинно моей.

Демоны сменялись постоянно - они были разными на вид, созданными из стихий, света или смерти, но одинаково покорно шли на убой. Нельзя назвать поединком слабые трепыхания безумных тварей, не способных даже на животную хитрость. Не смотря на все угрозы мастера, он не хотел моей смерти. С настоящими же А-рангами мне было просто не справится - я знал это, но предпочитал ничего не говорить старику. Меня устраивала слабость противника, меня устраивала жизнь и совершенно бесила нерешаемая задача.

Через новую бездну времени пришло понимание, что загадка создана не для того, чтобы ее решили. Мой разум просто занимали деятельностью, чтобы я не свихнулся от череды пожираемых демонов и продолжал совершенствоваться. Через другой интервал вечности догадка была признана несостоятельной - к тому времени я достиг планки А класса, рост силы замер, увеличиваясь на крошечные доли силы после каждого 'завтрака'. Я был силен физически, мою волю штормило от гнева и мощи, появилась регенерация - ко мне вернулись потерянные пальцы, но я все еще понятия не имел, как управлять этой силой осознанно. Возможно, вместе с обретением контроля придет и решение задачи - других версий не было. Разум, стонавший от однообразия конвеера убийств, требовал любых действий, способных изменить монотонность настоящего.

Местный хозяин не отвечал на вопросы и не появлялся на глаза, игнорируя угрозы и мольбы. Память крови не знала ответа. Я начал весьма опасную череду экспериментов над собой.

Это было жутко больно - пытаться нащупать путь во тьме, увязывать известные принципы с чужой силой. Наверное, будь тут та девочка-демон, я мог бы узнать хотя бы направление. Взять силу, сконцентрировать ее в руке - и получить разорванные мышцы. Затем день регенерации, бой с А-рангом, сытный обед-ужин-завтрак, и еще одна попытка - уменьшить силу, сконцентрировать в руке. С неприятным звуком расщепляется кость на тысячи обломков - силы слишком много, даже на пределе контроля. Я попытался формировать энергию вовне - выходил знатный бардак, преображавший привычную сине-ледяную пещеру в кашу острых обломков, в довершении всего, пронзавших меня насквозь. Мешал силу и магию крови, оказываясь на грани собственной гибели.

И ни лепестка огня, хотя я был готов изжариться ради него.

Вскоре сформировалась идея конфликта - внутри меня сидел демон, которого я просто не принимал, как часть себя. Иногда я давал 'второму я' волю, он в ответ пытался избавиться от 'меня первого' - потому-то каждый опыт завершался так больно. Каждый раз, пожирая сердце демона, я кормил свою вторую часть, усиливая ее, а не себя. Вполне возможен вариант, когда уже он поглотит мою личность. Теперь я понял, почему такие, как мы, не едим демонов - и дело не в пафосе слов и демонстрации превосходства над остальными, а в том зерне пользы, способном сохранить жизнь, что скрывают в себе любые традиции за ширмой мнимых причин.

Мое поколение знало, как бороться с демонами, встав у них на пути, но никогда не сталкивалось с подселенцами-паразитами в своем теле. Загадка мастера была забыта, вопрос выживания стал куда важнее - вряд ли демон пострадает, если я умру, скорее наоборот - он сам стремится повредить мое тело. Каждый день, каждая новая встреча с новыми противниками, каждый прием пищи шел в его пользу, а вовсе не в мою. У меня даже не было стратегии борьбы, ни единой мысли, кроме как просить помощи у старика, но я давил в себе это желание. С определенного момента я перемежал свои раздумья с неважными фразами и посторонними образами, опасаясь чтеца мыслей. Ведь вопрос в том, кого кормит хозяин этой темницы? Меня или демона во мне? Вполне возможен вариант, что он встанет на сторону второй моей половины.

Как победить самого себя? Этот вопрос был задан сотни раз самому себе и сотни же раз натыкался на препятствия окружающей действительности. Неоткуда взять экзорциста, уже поздно обращаться в веру. Погибнуть в очередном поединке, если зайду в тупик? Старик обещал бои до смерти, но не станет ли та смерть лишь моей, но рождением нового демона?

Я не видел пути уничтожить то, что во мне - даже если это было бы возможно, я бы просто потерял накопленные запасы силы. А значит - процесс кормления пошел бы по второму кругу. Вскоре вместо демона-поверженного, во мне возникнет новый демон, и как бы он не оказался хитрее старого. Нынешний 'второй я' хотя бы не претендует на контроль над телом, во всяком случае, пока что. Растворить личность демона в себе? Неприемлемо, даже в случае успеха я изменюсь необратимо и даже не почувствую, как чужие черты характера заменили мои собственные. Я стану целостен, силен, но мертв, как прежняя личность. Только контроль.

Если нельзя уничтожить, то надо повлиять, запугать и поставить себе на службу. Чем же запугать могучего зверя, что таится во мне? Тут, в ледяной пещере, был только холод, чайный куст и другие демоны. Моей смерти он не боялся, холода - тем более, чайного куста - даже не смешно.

Появилась отчаянная идея, но на фоне окружающего безумства, она вполне могла сработать. Я вновь вернулся к медитациям, пытаясь уловить очередной образ чужого мира. Вскоре усердие и терпение вознаградились очередными кадрами из жизни некой семьи в диком лесу - обычный быт, заготовка дров, приготовление пищи. Вместе с созерцанием, я потянулся к силе демона - чужая мощь привычно изобразила покорность, даже с неким любопытством. Я знал, чего хочет демон - свободы, и я щедро предложил ему ее, указав на мир перед глазами. Свобода, власть, мощь, похоть, кровь - все, что было песней для любого демона, лежало на расстоянии вытянутой руки. Демон заворочался, зарычал, как хищник при виде жертвы. О да, он хотел туда, он требовал его отпустить. Ради этого, он согласился на предложенную сделку - дать себя в мои руки, чтобы я смог выкинуть его из своей личности. Контракт сформировался молниеносно - контроль за свободу. Демоны вообще любители договоров - те из них, что способны мыслить. В тот миг, когда я получил требуемую власть, я попытался взять мир под контроль, как делал это задолго до сегодняшнего дня. И как раньше, чужой мир начал стремительно осыпаться. Именно в этот миг я за шкирку потащил своего демона прямо в разрушающуюся картину, исполняя свой договор.

Если бы демон мог заорать, я уверен - ужасом пробрало даже меня. А так - я лишь чувствовал, как корежит его личность, ломает страхом перед безусловным уничтожением. Зверь чувствовал последствия от столкновения с рассыпающейся картиной, и молил о пощаде, соглашаясь на любые условия. Я был милосерден, за что обрел верного пса, скованного нерушимыми цепями служения - такова была моя цена.

Не знаю, сколько продолжалась битва - да какая разница? Вокруг был прежний лабиринт, прежний чайный куст и прежняя бесконечность. Но было и отличие - я вытянул руку вверх и зажег над ладонью небольшой огонек. Покоренная сила спешила услужить своему хозяину.

- Что дальше, мастер?

Мне кажется, или это крайне редкий вопрос в этой пещере?

Глава 3

Количество заданий не окончилось на сокровенной цифре три, но я уже знал, что будет дальше. Все шло к приготовлению известного травяного напитка - к этому моменту была готова вода, огонь и чайные листья. Оставалось самая малость - емкости для заварника, пиалы и выделка чайного листа. Я не видел проблем ни с тем, ни с другим. Лед можно запрессовать так, что он выдержит кипяток и нагрев - мне хватит для этого силы, а для сушки листвы не требуется особенных навыков =- я давным-давно носил несколько лепестков в нагрудном кармане. Но я не торопился. Впрочем, меня никто и не подгонял - молчаливое соглашение, заключенное меж нами, сводилось к тому, что я ем демонов, набираюсь сил и жду. Взамен я получал относительное спокойствие и время для изучения новых для себя возможностей.

А еще я не собирался уходить отсюда без своей вещи - второго демона. Трудно обвинить меня в привязанности - я говорил с ней не больше пары минут, еще сложнее обвинить в низменных потребностях - я знал, что к моменту нашей новой встречи она будет выглядеть взрослой женщиной, возможно даже - излишне взрослой. Я просто не люблю раскидываться тем, что считаю своим.

Пока же я натаскивал внутреннего демона, обучая выполнять мои команды без промедления, четко и согласно моим мыслям. У нас не было единого сознания, потому приказы хоть и приходили демону мгновенно, но не всегда понимались им верно. Дрессировка проходила безостановочно - мне нужен был инструмент, предсказуемый и точный, а не своевольный зверь.

Мне кажется, старик пристально наблюдал за моими действиями, хоть так и не выдал свой интерес за все это время. Зверь хоть и рос в силе, но был подконтролен и даже не думал бунтовать. Впрочем, старику ничто не помешает избавиться от меня, когда придет время, освободив тем самым сокрытого во мне демона от клятвы. Конечно же, если ему нужен именно откормленный демон, а не ученик.

Отсутствие любой информации о планах хозяина этого места изрядно выматывало, на что старику было глубоко плевать - он прекрасно видел эти мои мысли, но так и не удосужился прояснить ситуацию - даже сейчас, когда, казалось бы, все задания пройдены.

- Не все задания выполнены, - подсказал голос сверху.

- Ты знаешь, кого я жду.

- Это можно устроить, - уклончиво ответил старик.

Я замер, взвешивая сказанное, и решил действовать согласно замыслу здешнего хозяина. Вряд ли ему понравится своеволие. Я преобразовал пальцы в когти и принялся вырезать изо льда простенькие пиалы - в несколько раз толще, чем нужно. Затем - такой же непомерной толщины котелок. Моего мастерства вряд ли хватит на красивый сервис, тут бы хоть с таким управиться. Как заготовки были готовы, я дал волю демону, приказав медленно и равномерно сжать лед. Получилось не с первого раза - лед раскалывался, трескался в объятьях силы. Пришлось еще раз объяснять демону, как требуется выполнить работу. В итоге вышло что-то путное - импровизированная посуда не таяла под кипятком. Странно, зачем было осваивать огонь, если нагреть воду я мог и без него? Скорее, тут все дело именно в контроле над силой демона, а не в самом процессе приготовления.

Из кармана одежды были добыты высушенные чайные листочки, ссыпаны в котелок и прикрыты крышкой. Пока чай заваривается, я вырезал из стены два прямоугольника льда и стесал из них грубое подобие кресел со спинкой и подлокотниками. Надеюсь, старик не обидится и не затребует себе футон или циновку. Я не большой любитель китайской мебели, да и все это время вообще предпочитал сидеть на полу. Место столика занял куб с гранью в метр.

Я пропустил момент, когда напротив меня появился старик - прямо в жалкой пародии на кресло. Впрочем, вряд ли он способен испытывать чувства.

- Еще как способен, - буркнул дед, прикасаясь к чашке чая губами, - Твой чай ужасен.

- В жизни не пил ничего вкуснее, - я тоже опробовал дело рук своих, - Божественно! Куда вкуснее пресной воды и демонов.

- Все познается в сравнении, - глубокомысленно ответил старик и отставил чашку обратно на куб-столик. Видимо, действительно получилась редкостная дрянь.

- Что дальше? - разродился я очевидным вопросом.

- Ты достиг предельной планки. Твой уровень застыл на одной отметке. К моему сожалению, опыты по искусственному выращиванию демонов S-ранга провалились, поэтому ничего более питательного я создать не могу, - старик недовольно сузил губы в полоски.

- Это из-за отсутствия разума? - припомнил я слова демоницы.

- В природе существуют неразумные демоны S класса и выше, - досадливо махнул он рукой, - Будем считать это моей личной неудачей.

Я предпочел промолчать - эта тема мастеру явно не нравилась.

- К счастью, есть решение. У меня накопилось около десятка сильных демонов естественного происхождения, верхняя планка А ранга. Этого тебе должно хватить.

- Хватить для чего?

- Для S-класса, разумеется, - посмотрел он на меня взглядом строго учителя.

- Простите за глупый вопрос, но вы действительно считаете, что два демона пробьют защиту этого места?

- Нет, разумеется.

- Тогда у меня просто нет версий!

- Твое дело - кушать. А в данном случае - побеждать и кушать, - наставительно произнес старик. - Раньше ты имел дело с моим, г-хм, разработками. Разумные демоны гораздо сильнее.

- Не боитесь лишиться ученика?

- Они вполне тебе по силам. Я могу убить их сам, но это будет несправедливо. Любое существо достойно шанса.

- Я, кстати, тоже! Десять демонов подряд!

- Тебе нужно шесть для качественного скачка. Погибнешь - откатишься назад после возрождения. Два поражения лишат тебя права на ошибку.

- А если...

- Тогда я буду ждать нового ученика. Некоторые экзамены нельзя сдавать вечность.

- Но если я ошибусь два раза, то получается... - Короткий подсчет снизил планку настроения еще раз.

- Ты съешь свою знакомую, - пожал он плечами, - Могу посоветовать не проигрывать, если она тебе важна.

- У меня есть время на подготовку?

- Бесконечность.

Я новым взглядом посмотрел на грани пещеры, пытаясь придумать, как обернуть местность к своей выгоде.

- Бои будут проходить в лабиринте, так что устраивать ловушки здесь - бессмысленно, - старик разбил все надежды.

- Лабиринт?

- Он будет сюрпризом для всех вас. Равные условия.

- Тогда можно начинать.

Зверь во мне изучен и покорен, а загадка лабиринта не станет ближе с годами. Ожидание способно принести сомнения и страх в своих силах, чего допустить нельзя. Особенно сейчас, когда из событий, обмолвок и разговоров выстроилась целостная картина происходящего - не самая приятная для меня. Я старательно прятал свои мысли от мастера - надеюсь, достаточно надежно.

- Приступим. - Мастер исчез.

Стены лабиринта стали протаивать, словно под жарким солнцем, постепенно принимая форму неровного толстого стекла. За истончившейся преградой изо льда угадывались силуэты высоких зданий, синее небо и серый асфальт под ногами. Я преобразовал руки в когти и, словно птенец в момент появления на свет, принялся взламывать скорлупу своей темницы. Медлить не следовало - грани истончались неравномерно, так что конструкция вполне могла обвалиться внутрь под своим многотонным весом. Не критично, но и приятного мало.

Вокруг действительно был город - американского типа, с прямыми линиями улиц и авеню. Абсолютно пустой, безжизненный, он не звучал шепотом двигателей, не пел редкими птицами, не бормотал сотнями людских голосов. Ни одно окно в стройной линии высоток не было освещено. И это был действительно лабиринт - тот самый каноничный, с последних страниц газет и брошюрок для коротания времени. Улицы пересекались под прямым углом, создавая перекрестки лабиринта, некоторые выезды были блокированы кучами мусора, завалами брошенных автомобилей, желтыми лентами строительных работ. Подобные блокады создавали рисунок лабиринта - огромного, размером во весь город.

Странное ощущение - вновь стоять под синим небом, чувствуя легкий ветер на своей коже. Я все еще заперт, но размеры тюрьмы имеют значение.

Рядом с разрушенным ледяным коконом, под слоем пыли дремала серебристая спортивная машина. Хищная двух дверная красавица вполне вписывалась в картину брошенного города, с его рядами припаркованных у края дорог автомобилей, забытых и мертвых, но слишком удобно она стояла - в одиночестве, и слишком красивой была, чтобы я смог пройти мимо.

Дверь в салон распахнулась без надрывного рева сирены и глупого требования ключа. Механический индикатор бензобака застыл на середине полукруга - топлива достаточно. Интересно, жив ли аккумулятор? Ключ зажигания нашелся за козырьком от солнца - еще один намек от хозяина этого лабиринта.

Двигатель заворчал разбуженным зверем с половины оборота. Я не торопился - раз машина часть игры, то что-то должно быть еще. В багажнике было пусто, в салоне нашлась аптечка и компакт диск в бардачке. Аудиосистема скушала диск, взамен озвучив тишину салона тоскливой мелодией прошлого тысячелетия. Вполне подходит к обстановке, настроению и тяжести непосильной задачи.

Почему непосильной? Потому что тут и сейчас - не один противник, как я привык. Где-то в лабиринте десять "учеников" мастера охотятся на страшного зверя высшего ранга. Охотятся на меня.

Я опустил стекла, включил громкость на максимум и неспешно поехал вперед. Вместе со мной двигалась музыка, причудливым эхом разливаясь по всему пространству лабиринта. Надеюсь, я достаточно четко обозначил себя. Как оказалось десятком минут позже - вполне.

Где-то вверху протяжно застонало лопнувшими опорными тросами и сминаемой арматурой - обитатели лабиринта приветствовали меня музыкой катастроф. Один лишь взгляд в том направлении заставил вдавить педаль газа в пол - на улицу падала, словно срезанная, верхняя часть небоскреба. Резкий поворот направо, скрежет шин, новый набор скорости и еще один поворот. Машина замирает посреди улицы у очередной высотки, за миг до титанической силы удара по земле. Ударная волна выщелкнула окна из окружающих зданий, засыпав улицы обломками. Вслед за громом воздух заволокла пыль, скрывая в себе постройки и небо. Другие игроки не размениваются на мелочи - от падающего здания убежать не так и просто.

Пришло время дать им то, чего они хотят. Здание рядом отгородилось от внешнего мира закрытыми дверями - не такое уж препятствие для острых когтей. Внутри был холл с пустующей стойкой рецепшна, уснувшими лифтами в глубине помещения и выходом на лестницу справа - то, что мне было нужно. Но для начала - моя часть плана.

Одежда аккуратной стопочкой занимает место на полу, я сажусь рядом, руки лежат на коленях ладонями вверх, сознание тянется к медитации, но замирает на самой ее грани. Сегодня мне не нужны видения чужого мира, я просто хочу взглянуть на себя со стороны. Еще одно усилие воли - и знакомое ощущение грядущей трансформы вплетается в мысли и чувства. Смотрю на себя со стороны и вытягиваю несуществующую третью руку вперед, нагнетая силу в процесс преобразования. Возле тела плывет воздух, вместе с ним странно утолщается правая рука - от кончиков пальцев до плеч, пока новая правая рука не отделяется от своего эталона. То же самое - с левой рукой. У меня четыре руки, каждая из которых кажется родной и привычной. Встаю на ноги и подхожу к лестнице, снимаю обувь и встаю так, чтобы кончики пальцев касались верхней ступеньки. Еще одно усилие воли - новая нога ступает на верхнюю ступень, чуть согнув колени, а чуть позже за ней и вторая.

Преобразование затрагивает тело, создавая для новой пары ног и рук торс. Я выгляжу монстром с двумя телами и одной головой, время исправить это упущение, но для начала нужно завершить кое-что другое. Я ищу в себе сердце демона и перемещаю его в новое тело - без жизни новая оболочка будет мертва после отделения. И, наконец, мой клон обретает голову. Напротив меня стою я сам - забавное ощущение сломанного зеркала, потому как я-демон, совсем не повторяет мои действия.

Я не боюсь его даже сейчас - клятвы не дадут ему уничтожить хозяина. Чувствую довольство в монстре, счастье свободы, счастье воплощения. Я дарю ему возможность стать по-настоящему живым - надо всего-то уничтожить моих врагов.

Мы меняемся вещами - его наготу я меняю на старый добрый костюм, не обветшавший ни на секунду за годы заточения. Все должно быть достоверно.

Демон выходит из отеля и садится в машину. Удачи ему. Мой путь лежит наверх, на самую крышу. Разумеется, ничто не помешает заглянуть в парочку номеров и обновить гардероб. Свой триумф или свою смерть не пристало встречать в неподобающем виде.

Я медленно шел по ступеням вверх, пытаясь сохранить в мыслях звучание мелодии из машины. На плечах был очередной костюм, позаимствованный по пути, в душе сквозило холодком тревоги - после стольких лет заточения, умирать совсем не хотелось. Надеюсь, игроки удовольствуются отданной им силой, и не будут столь подозрительными, чтобы искать еще кого-то. Да, я не верил в победу своего демона, я отослал его на смерть, пожертвовал, чтобы сохранить свою жизнь. Все потому, что этот лабиринт, эта игра была создана не для меня и моей победы. Я лишний в планах старика, и ровное число 'десять' в списке моих соперников - тому подтверждение. В отличии от них, меня не было в замысле мастера, но существу, способному сжимать время, я вышел только на пользу, как запасной вариант.

Почему я так посчитал? Помогла ошибка, приведшая меня в заточение, и урок из нее извлеченный - не верить, не быть тщеславным, не считать остальных слабее себя.

В какой-то момент я действительно поверил в собственную избранность и путь ученика, но встреча с демоном-девочкой вправила мозги. Оставалось только скрывать свои мысли и ждать развязки.

Демонесса рассказала о лабиринте, о вечном побоище меж демонов одного ранга, о планах мастера и собственной неудаче в испытании. Казалось бы - неудачницу отправили на прокорм более успешному. На самом деле это ложь, потому как сам я к тому времени не продвинулся ни на шаг дальше ее самой. Казалось бы - мне дали подсказку ее устами. А может, я сам послужил подсказкой для нее? В любом случае, дело даже не в загадках и задачах. Девочка говорила, что разумных демонов в лабиринте больше нет. Старик сказал, что их десять. Значит - ей было выгодно скрыть существование других соперников. Значит - они вместе.

Совершенно глупо предполагать, что разумные демоны за бездну времени не дойдут до мысли объединиться против сильных соперников. Никто из них не хочет умирать. Запертые в единый загон, одинаково сильные, они бы не рискнули вцепиться друг другу в горло - потому как в таких поединках побеждает тот, кто вступит в бой последним. Меж ними обязано быть перемирие.

Я же не входил ни в какую группу - меня целенаправленно откармливали, чтобы я догнал остальных по силе.

Земля сотрясается от очередных падающих зданий, подтверждая еще одну догадку - для остальной десятки город прекрасно знаком. Еще одна ложь старика о равных условиях. Игроки строили в городе собственный лабиринт, обрушивая здания. Вполне разумный подход - создать западню и завести в нее противника. У одиночки нет шансов против группы.

Поэтому я решил отдать им то, чего они ждут - еще одного демона, крайне сильного, в своей оболочке - девочка-демон знала, как я выгляжу.

Единственный вопрос, который изрядно мне докучал - было ли истиной условие задачи о шести демонах, достаточных для перехода на новый уровень. Скорее даже - была ли такая задача поставлена другим демонам? Для меня это ничего не меняет - слаженная группа предпочтет уничтожить чужака, а уже потом займется внутренними разборками, но само существование подобного условия было весьма любопытным.

Если задача едина для всех, то открываются забавные варианты. Я уверен, что демоны не станут жрать сердца убитых конкурентов сразу - для этого не будет времени. Значит, у последнего выжившего на руках останется десть сердец. Заманчиво, но безумно - без силы покоренного демона, я победителю не конкурент. Пытаюсь прочертить рунный контур кровью и с легкой усмешкой наблюдаю за его исчезновением - в этой игре поставили явно не на меня.

Замки на крышку пришлось срезать - несуществующие хозяева навесили толстые стальные двери, но увы, довольно хиленькие замки с тонкими дужками. С высоты лабиринт смотрелся совершенно иначе - сквозь поднятую пыль от упавших зданий, проглядывались тупики и перекрестки. Лабиринт не имел какой-то границы, как в играх - не было белоснежной пустоты за дальними кварталами, это был вполне обычный город, наверняка некогда существующий. В теории, из него вполне было возможно вырваться, только ради чего? Если мне будет суждено выжить, я планировал поселиться в стенах брошенных зданий. Уверен, тут найдется еда и питье, топливо для генераторов, дрова для обогрева. Где-то там, у самого горизонта, грохотало и шипело, раздавались хлесткие одиночные выстрелы и целые очереди - игроки лабиринта нашли оружие. Зачем им, с их-то силой?

Я примостился к самому краю круши, поставил локти на карниз и напряженно вслушивался в грохот и скрежет, эхом проносившийся по городу. Увы, музыки не было слышно - видимо, машину уничтожили. Шум не смолкал еще долго, а затем разделился на две группы - к востоку и западу. Кажется, я угадал с тем, что задание было выдано всем демонам. Былые охотники сами стали жертвами своих вчерашних друзей, а еще это значило, что я-демон уничтожен. Как собственнику, мне было это крайне неприятно, но что поделать - зато сам я жив - достойная плата. Тем временем, звуки двигались в мою сторону - пришлось отойти от края, чтобы не быть замеченным разошедшимися демонами. За целостность моего здания можно было не переживать - его крушение я переживу в форме тумана, если буду находится на крыше. Внутри здания шансов на выживание было гораздо меньше.

К закату, шум войны окончательно стих. В алых лучах светила, разрушенный город выглядел особенно тоскливо - игроки не стеснялись использовать свои навыки на полную мощь. Лежали в руинах целые кварталы, занимались пожарами уничтоженные строения, над городом медленно плыло грязно-серое пыльное облако. Как в такой кутерьме уцелела моя высотка - сам не могу понять.

- Привет, - спокойный женский голос за спиной прозвучал приговором.

Что же, я сделал все, что в моих силах.

Я медленно развернулся к врагу, стараясь держать руки на виду - меня не уничтожили сразу, значит не следует давать повода это сделать из-за резкого движения.

- Привет, - я смотрел на красивую девушку в обычном светло-зеленом платье, старомодном, с высоким воротом и юбкой ниже колен. Словно не гремела война часом ранее, словно мы не на крыше мертвого города, а на солнечной улице, в парке. Черные, вороньего крыла, волосы были собраны на голове, ноги выглядывали из под платья туфлями-лодочками, лицо было слегка испачкано сажей, у самого подбородка - единственный след недавней бойни. А еще я ее узнал - по жесту.

Гостья стояла с заведенной за спину левой рукой.

- Поздравляю с победой, - позволил себе улыбнуться.

Девушка ответила улыбкой, шагнула ко мне и протянула левую руку ладонью вперед.

- Кажется, это твое?

На ладошке лежал кубик красного цвета - мой демон.

- Как же условие мастера? - Я не решился на действие и замер статуей.

- Вот, - демонесса продемонстрировала правую ладонь с девятью кубиками. Трофеи смотрелись причудливой детской игрушкой из-за контрастных расцветок и формы - по три кубика в ряд и в высоту.

- Но почему? - кивнул я на свой куб.

- Ты не делишь мир на себя и еду, - серьезным голосом выдала она фразу, некогда слышанную от мастера.

Я взял куб в руку, покрутил задумчиво и хотел было зашвырнуть далеко-далеко.

- Не стоит, - в мои планы вмешался голос старика. Он тоже появился тут, собственной персоной, в вечной тоге, с загадочной улыбкой на лице.

- Что будет дальше? - спросила девушка, обращаясь почему-то ко мне.

Старик замер, нахмурился, пожевал губами, словно решаясь на что-то.

- Ешь, - стегнул он приказом.

Я подчинился - внутри вновь появилось ощущение демона, ныне дремавшего. Он не растворился во мне, как это было в самом начале пути, а просто занял привычное место.

Девушка тоже восприняла это, как команду. Я чуть отвернулся, чтобы не смущать ее своим взглядом, но продолжал следить краем глаза. Демонесса аккуратно, кубик за кубиком, поглощала поверженных противников - словно в ресторане или на приеме, с таким аристократическим видом, словно и не пальцами, а столовым набором из двадцати предметов. Я высчитывал съеденные кубики - после шестого должен был быть скачок, и с легким разочарованием наблюдал, как съедается девятый. Ни светопреставления, ни вспышки мощи - на крыше все было по прежнему.

Старик дождался конца трапезы и начал раскрывать карты.

- Ловушка исчезнет, когда внутри не останется демонов. И создастся вновь, когда в нее попадется новый. Сама суть ловушки подпитывается содержащимися в ней. Если нет энергии - нет ловушки.

Вполне в духе прадеда-ученого, экономичность и эффективность.

- То есть, отсюда не выбраться? - погрустнела девушка.

- Выбраться можно. Для этого, мы должны доверить свои жизни ему, - ткнул он в меня пальцем, к моему удивлению.

- Он же тоже демон? - не поняла демонесса.

- Он не демон. Он потомок хозяина ловушки, его сила не используется для подпитки тюрьмы. Если он останется один, то ловушка исчезнет.

- То есть, если мы умрем, он освободится? - почему-то улыбнулась она.

- Правильно.

- И как это поможет вам? - скептически фыркнул я. Будто станут они жертвовать собой ради меня.

- Он не знает, - подсказал старик.

- Демоны S класса могут свернуться в куб собственной сути и восстановиться из него вновь, - как отличница на экзамене, начала доклад девушка, - Если мы отдадим тебе наши сердца, а ты их поглотишь, то для лабиринта больше не будет существовать живых демонов, а значит - он исчезнет.

- Стоп, а что мешает любому S демону перебить всех и сделать так же? - не понял я.

- Если демон свернется, уничтожив до того конкурентов, то окажется на месте ловушки. Когда он восстановится - ловушка снова схлопнется вокруг него, - пояснили мне. - Бессмысленно.

- Подождите, - я присел на край крыши и помассировал виски. - Поглощение превратит вашу силу в мою, да и только.

- Разумеется, если бы ты не мог контролировать демона в себе. Однако, теперь ты можешь запретить ему поглощение, тогда мы будем сосуществовать рядом с ним. - Терпеливо объяснил мастер.

- Так вот, зачем..., - ахнул я, понимая. Некоторые моменты моего 'обучения' обретали истинные причины. - Но зачем тогда этот бред про чай?

- Ты же хотел чай, - состроил недоуменную физиономию мастер, не реагируя на мое возмущение и интерес девушки.

- Ладно. - Махнул я рукой. - То есть, я беру ваши кубики, ловушка пропадает, я отношу вас куда подальше и выкидываю в безопасное место?

- Где-то так, - довольно покачал головой старик.

- Но почему вы просто не могли мне это предложить в самом начале встречи? - недоумевал я.

- Из-за нее, - кивнул он в сторону девушки, отчего-то смутившейся.

- Из-за нее? - Эхом переспросил я.

- Она - моя ученица.

А ведь старик действительно никогда не называл меня учеником...

- И вы ждали, пока она станет S рангом, - вздохнул я. - Но зачем вы откармливали, гнали в этот чертов лабиринт, рисковали мною?

- Рисковали? - удивился старик, - Ты послужил причиной конфликта, не более. Мне нужен был достаточно сильный враг, чтобы слаженная группа стала учитывать его нападение в своих планах предательства. С тупыми созданиями, даже близкими к S-уровню, этого добиться не удалось - все было слишком предсказуемо. Твой демон оказался достаточно сильным и хитрым, чтобы некоторые в группе рискнули и напали на ослабленных битвой партнеров.

- Прибили бы их сами, зачем ученицей-то рисковать, - покачал я головой, переваривая информацию.

- Она воспротивилась. Не верила, что они могут предать, - махнул он рукой в сторону ученицы, - После стольких веков вместе.

- Я усвоила урок, - шепнула девушка.

- Знаете что, а не пошли бы вы очень далеко, со своими задачами и уроками? - выдохнул я, - Меня столько раз убивали, заставляли жрать всякую гадость, и все ради урока милой девочке!

- Ради свободы, - не согласился мастер, - К тому же, все неудобства были щедро оплачены. Жизнь. Сила. Новые умения.

- Этот бред с водой и деревянными пальцами в выдуманном мире? - Для порядка огрызнулся на последнее предложение.

- Кто стебе сказал, что мир вокруг выдуманный? - сощурил глаза старик.

- Вы.

- И ты продолжаешь мне верить, после всего? - фыркнул он, улыбаясь.

Вот сволочь, так и прибил бы!

- Я все слышу!

- Да наплевать. Считаете, что после всего, я стану вам помогать?

- Можешь отказаться. Мы подождем другого кандидата. Вечность - это не так долго, как кажется.

- Мне ничего не помешает оставить ваши кубики прямо на месте ловушки.

- Демоны любят контракты, - оскалился улыбкой старик. - Свобода за пару шагов в сторону - хороший контракт, не правда ли?

Мы не любим, когда нас называют демонами. Считаем себя выше. Он это знает. Но гнева - почти нет, только усталость, рухнувшая сверху за все прожитые - дни? годы? десятилетья? - в ледяной пещере.

- Перестань ворчать, - улыбнулась демонесса, - Он же все равно видит все твои мысли.

- И что? Мне улыбаться и кивать механическим болванчиком, рассыпая комплименты? - я уже успокоился. Чувство собственной не-избранности сильно ударило по самолюбию, но свобода стоила того, чтобы засунуть эти пафосные мысли в пыльный угол и не доставать. Плевать мне на это ученичество, наоборот - искренне сочувствую ученице безумного старика.

- Достаточно просто сказать 'спасибо'.

- Пошел ты, - уже без эмоций огрызнулся я.

- Итак, раз все успокоились, давайте перейдем к плану.

Старик распахнул тогу, подвел левую руку к сердцу и достал из него кубик золотого цвета.

- Возьми. Постарайся проглотить.

Вслед за ним, девушка достала из собственного сердца зеленый кубик - он занял место в моей правой руке рядом с золотым.

Я трансформировал гортань и рот, закинул в себя кубики и повернулся к городу. Где-то вдали узкой полоской алел закат, словно день смотрел на мир через прищур глаз, намереваясь уснуть. Позади меня, я чувствовал, два тела разлетаются золотой и зеленой пыльцой, ветер подхватывает их в свои руки и уносит с собой, на несуществующие просторы выдуманного мира, которому сегодня тоже предстоит умереть - он уже начинал выцветать в черно-белый цвет, теряя краски, движения и последние капли энергии. Вместе с миром, уничтожалась и ловушка.

Глава 4

Чувствовал ли я себя победителем в момент, когда мир начал стремительно меняться вокруг, предвещая разрушение вековой тюрьмы? Вряд ли. Наше поколение слишком привыкло быть избранным, с удовольствием обманывалось ложными комплиментами и мнило себя хозяевами мира. Наступил момент, когда от этой сладостной лжи пришлось отказаться - ради выживания.

Казалось бы, сейчас во мне хранятся сердца двух демонов, полностью зависимых от моей воли и поступков. Я могу оставить их прямо на месте ловушки, могу выкинуть за пределы земного шара, отправить на дно самой глубокой бездны океана. Но я никогда так не сделаю. Мои "партнеры" слишком умны, чтобы не подстраховаться на случай очевидного предательства. Другое дело, что я не верю в их "дружелюбие" после возрождения. С одной стороны я для них - пешка, безымянная ступень, которую забываешь после очередного шага вверх. С другой стороны - свидетелей никто не любит, особенно таких, которые знают о появлении в мире двух сверхсильных разумных демонов. Любая информация об их существовании привлечет сотни охотников за славой и силой, а это значит - ради собственного спокойствия они меня уничтожат. Я знал, как разрешить эту задачу, но вполне обоснованно сомневался в найденном выходе.

Мир вокруг лопнул со звуком резинового мяча, попавшего под колеса грузовика, уши заложило от давления, на секунду выключив все звуки вокруг. Впереди гордо возвышался белоснежными высотками Город, под ногами вилась знакомая дорога в один из въездов, над головой безмятежно светило солнце. Кажется, не прошло и секунды с моего заточения, но я чувствую тяжесть многих лет, разделивших мой прошлый шаг от шага нового.

Для всех обычных людей, город был самым обычным, разве что излишне ухоженным, неестественно чистым и опрятным. В нем не было преступности, не было пьянства и скандалов, по улицам можно было ходить ночью, размахивая пачкой банкнот, и дойти до цели. К хорошему быстро привыкаешь, так что сами жители не считали его особенным. Истинное отличие скрывалось в отдельном научном квартале, размером в треть города - туда не пускали даже местных, отговариваясь секретностью и военными разработками. Именно туда и вел мой путь.

Надеюсь, основатель примет в дар сосредоточия двух S демонов и найдет им достойное применение. Да, я весьма злопамятен.

Перед этим я сделаю то, о чем мечтал все месяцы, а то и годы заточения - вкусно поем. Пусть ждут демоны, пусть ждет обманщица-волчица и Основатель - весь интересующий меня мир сжался до размеров тарелки со вкуснейшей мясной отбивной. В конце концов, двадцать минут не сделают погоды. Реальность игнорировала мое существование в ледяной пещере, а я позволю себе проигнорировать ее, пока тарелка не опустеет. Электронный циферблат забегаловки подтвердил мои мысли - сегодня был тот самый день и почти тот самый час, когда я попал в заточение. Немыслимая игра с пространством и временем. Я даже почувствовал холодок опасения, что мастер сможет договориться с Основателем - подобные игры с реальностью его явно заинтересуют. Лучшее сотрудничество строится на взаимных уступках, и я знаю, какой будет первая пустячная просьба - после нее, моя жизнь не будет стоить и ломанного гроша. С другой стороны, важно как преподнести факт передачи сущности - можно отказаться от формулировки с даром и сменить ее на содействие моим друзьям. В этом случае, я тоже избавлюсь от угрозы собственной жизни и останусь в существенном плюсе.

Приободренный, я вышел из забегаловки, игнорируя недовольный окрик хозяина - искренне возмущен, что кто-то посмел не заплатить в этом царстве честности - и зашагал к контрольно-пропускному пункту на въезде в закрытый квартал.

Ощущение десятка направленных взглядов и нацеленных орудий защекотало сознание - не самые приятные чувства. Солидной толщины металлические ворота практически бесшумно откатились в сторону - автоматика не требовала паролей и отзывов. Датчики моментально обработали телеметрию, фотографии, удаленно считали ДНК, рисунок радужки и отпечатков, сравнили группу крови - это куда надежнее пластикового пропуска. Медальон, украденный хвостатой воровкой, не требовался - он служил ключом в сам город. Внутри комплекса работало много вполне обычных людей - не станут же им выдавать амулеты производства Самого.

- Цель визита? - прохрипел динамик после того, как за мной сомкнулись ворота. Впереди виделись еще две линии стен - и только за второй из них дежурили люди.

Стандартный вопрос для посетителей-людей, заданный людьми же. Я игнорирую этот вопрос и его копию, терпеливо повторенную с толикой угрозы через десяток секунд, и спокойно захожу за поворот. Каждое мое движение сопровождают прицелы орудий, но пока мой доступ позволяет мне двигаться по предназначенному потомкам маршруту.

Следующая остановка - возле бетонной колонны освещения, самой обычной, одной из десятка таких же, что высятся через равные промежутки по всему периметру. Я на секунду замираю, пытаясь припомнить правильный набор нажатий на еле заметные отметины бетонной плоскости. Колонна принимает первую же попытку, часть бездушного бетона откидывается вниз, обнажая сенсорный экран с требованием ввести пароль. Когда-то Основатель любил разводить секретность, а ныне это просто традиция - одна из сотни. Будто бы сильного противника остановят пароли и тайные ходы. Лично мне нравится чувство сопричастности к чему-то великому и таинственному, потому ввод двадцатизначного пароля не вызывает раздражение.

Земля вокруг колонны проваливается узкими высокими ступеньками, круто уходящими вниз. Где-то под ногами зажигается тусклый оранжевый цвет. Забавно, но для стороннего наблюдателя человек просто исчезает, стоя на месте - на десяток секунд включается светоискажающая завеса, а стоит ей пропасть - человека уже нет на месте. В свое время множество противников сломало зубы над загадкой телепортации. Говорят, Основатель знатно повеселился, скармливая противникам дезинформацию и продавая "секретные бумаги" через третьи руки. Враги потеряли миллиарды, но так и не поверили в потайной ход. Еще забавнее то, что настоящий телепорт у Основателя все-таки был.

Механизм лестницы зашумел над головой, поторапливая спуститься быстрее - медлительные обречены на падение с высоты нескольких метров. Не особо больно, но весьма неприятно.

Ступени вились вокруг колонны до мраморного пола огромного зала. Под словом "огромное" подразумевается титанических размеров объем, пронзенный сотнями колонн, дальняя часть которого теряется во тьме неосвещенной части - даже для моих глаз. То, что таится во тьме, создает ее суть, откровенно пугает - я чувствую жизнь внутри. Первый признак произошедших во мне перемен - раньше я лишь равнодушно скользил взглядом по излишне помпезному залу, созданному будто бы для великана и призванному внушать трепет перед владельцем города. Теперь же я почти не сомневался, что этот самый великан действительно существует.

К счастью, мне надо в небольшую дверку, замаскированную под барельеф ближней стены, а не в сердце мрака противоположной стороны. Вполне возможно, есть и другие входы, но для меня открыт только этот.

Неслышно отворилась створка, пропуская в тускло освещенный коридор с кроваво-красной дорожкой на ней. Сотня шагов вперед отделяет от очередного выхода - на этот раз в то, что можно назвать условно "приемной" Основателя. Поворачиваю круглую ручку, толкаю массивную дверь от себя и с досадой останавливаюсь на самом пороге - к сожалению, сегодня я не один в небольшом холле с десятком диванчиков, расставленных попарно лицом друг к другу. Соседство не особо приятное - на четырех диванах разместилась малая стая из шести оборотней со Старшим во главе. Вполне разумная предосторожность с его стороны - и дело не в охране и силе стаи, а в характере этого помещения. "Приемная" вовсе не является таковой - просто это помещение открытой секции, максимально часто посещаемое Основателем. А зачем сюда может прийти гениальный ученый? Как вариант - за новым подопытным, так что волчонок абсолютно верно страхует свою шкуру аж пятью заменами. У меня же вместо живой альтернативы есть сердца демонов - куда более интересный объект для исследования, чем какой-то потомок второй линии.

Да, мы боимся грозного предка, боимся мрачных легенд, что окутывают его, приносим ему интересные вещи и личностей, опасаясь попасть на хирургический стол самим, но посещения и риск стоят того. В обмен, Основатель может решить практически любую проблему, словно пустяк. Правда, я бы не стал слишком часто злоупотреблять его гостеприимством - слишком велик шанс, что назойливый посетитель просто надоест и отправится вглубь лаборатории совсем в ином качестве, чем планировал. Чуть легче Старшим - с ними Основатель даже снисходит до бесед, поговаривают, а то и может дать поручение - с очень немалой платой.

Когда-нибудь, я тоже стану старшим - если нынешние соизволят сдохнуть. Есть в механизме наследования некий сбой, или же заложенная прародителем особенность - только самое старшее поколение обретает невероятную силу и способно использовать особые умения, пробуждая память о них в своей крови. Возможно, ломается некий психологический барьер, но вряд ли - я как-то пытался уверить себя, что Старшее поколение нашей Матери вымерло - сам подготовил 'факты гибели' и медикаментозно отбил себе память, но никаких изменений не произошло. Или, быть может, просто не смог поверить? Пока же - я все еще один из многих, а значит, постараюсь не идти на конфликт и отсяду подальше.

Не удалось - свора тут же приметила меня, стоило шагнуть внутрь.

- Кого мы видим, - преувеличенно радостно затявкал щенок из свиты, сидящий по правую руку Старшего. - Кровосос!

Щелкнул рассекаемый воздух, ударила по ушам тишина, мгновением позже развеянная глухим ударом от падения отсеченной головы на мрамор пола. Не сдержался, есть такой порок.

Усилие воли - отделенный от ладони клинок соединяется с рукой и преобразуется обратно в большой палец. Хм, раньше это давалось куда с большим трудом.

Раньше такой демонстрации хватило бы, чтобы стая поджала хвосты и заткнулась, но со свитой Старшего произошел полностью обратный эффект - волчата оскалились, трансформируя нижние челюсти, и просительно уставились на босса. Одно его слово - и понесется потеха.

В мою пользу идет то обстоятельство, что Основатель очень не любит, когда выясняют отношения в его доме. И разбираться, рассуживать правых и виноватых он не будет.

Старший поднял руку, давая знак свите успокоиться.

- Забываешься, Низший, - лениво выплюнул он, закидывая ногу на ногу. - Теперь ты мне должен.

Было бы эффектно выкинуть к его ногам мелкую монету - но увы, карманы были пусты.

- Нарожаешь новых, - равнодушно ответил я, не собираясь демонстрировать слабость. То же мне Старший - наверняка сотое поколение, волки дохнут часто.

Вожак недобро щерится и одним движением трансформируется в огромного волчару, разрывая в процессе трансформы дорогой пиджак на себе. Говорю же - ни мозгов ни тактики, как он собрался разговаривать с Основателем, если выживет? Голым?

Рядом корчится в трансформе свита - гораздо дольше, гораздо болезненнее.

Я припомнил, как преобразовывалась обманщица - куда быстрее этих щенков, но ощутимо дольше Старшего. Еще одна деталь представления?

Меж тем, морда зверя-вожака поднялась ввысь, тело вытянулось, присев на задние лапы, а из глотки вырвался длинный волчий вой. И вот тут меня действительно пробрало ощущением близкой гибели - прямо в потолке над нами протаяло ночное небо с яркой полной луной, а плечи будто бы придавило тяжелой бетонной плитой.

- Убейте его, - командует измененная вурдалачья глотка.

Секундой позже в воздухе мелькнули две размытые тени - настолько быстро и стремительно, что мне пришлось отпрыгнуть обратно в коридор, хлопнув дверью перед мордой первого волка. Тут же зачарованная дверь содрогнулась от удара невероятной силы - обычная, даже металлическая, наверняка бы уже была разорвана или промята, но в доме Основателя все было... основательно.

Пока враги бесновались, кидались на плоскость двери, рыча от ярости, я смог проанализировать ситуацию. Первое - вожак оказался умнее и осторожнее, чем мне показалось, и остался на месте в момент нападения, предпочитая оценить боевой потенциал соперника. Второе - один из волчат так же не отходил от вожака, оставаясь слева и чуть сзади от Старшего. Третье - ручку волчьей пастью не открыть и не перекусить, а значит один из волчат должен будет обратиться обратно в человека. Итого - двое вместо пятерых и шанс забрать третьего до того, как он трансформируется обратно. Мелочи, если бы не непонятная магия Старшего, усиливающая их и ослабляющая меня.

Я дождался проворота ручки и пнул дверь, вложив в удар всю силу. Створка снесла человеческий силуэт куда-то в центр зала, закинув за спинку одного из диванов. Резко убрал ногу и прижался к стене, преобразовав руку - в узкий проход коридора тут же впрыгнула волчья туша, пролетев мимо меня с обиженным поскуливанием от обиды промаха и боли от удара пяти острых клинков-пальцев, располосовавших живот во время полета. Увы, это задержит соперника буквально на пару минут, пока регенерация не затянет раны. Добить его уже не могу - в ноги уже бросается второй, стремясь оторвать пастью ноги. Прыжок вперед и вверх вносит меня внутрь комнаты, но в следующий миг сильнейший удар слева сносит меня в сторону - Старший выпустил в бой резерв. К счастью, удается избежать пасти, но когти твари все же проходят по спине, превращая дорогой костюм в тряпку и оставляя длинные рваные шрамы на коже. Враг падает одновременно со мной, перекатывается, ловко вскакивает на лапы и прыгает сверху. Словно в замедленной съемке, не смотря на невероятную скорость волка, смотрю, как тяжелая туша падает прямо на меня. Успеваю перекатиться вбок за миг до того, как когти с клацаньем и искрами соударяются о мрамор пола. Мохнатая туша слишком близко, чтобы размахнуться и ударить достаточно сильно, но я все же пытаюсь достать тварь, заметив, как другой волк уже готовится перехватить меня в случае очередного прыжка - пока же ему мешает туша соратника. Мой удар лишь оцарапывает шкуру. Где-то в центре комнаты, там, куда упал самый первый волчонок, уже слышны звуки трансформы - шансы падают каждую секунду.

Ярость и желание жить, так знакомые по времени заточения в лабиринте, сжимают ладонь в кулак, словно цепляясь за нечто незримое, и требовательно тянут это нечто на себя - как было это у ледяной стены, в тот самый день, когда удалось добыть из нее воду. Вместо воды, из волка выхлестывает темная кровь, на мгновение застывая сотнями капель в воздухе, чтобы застыть кровавым облаком рядом со мной. Обескровленная туша в полной тишине моментально стихнувшего боя, медленно опадает на бок. Мастер не обманул - мои умения перешли в этот мир. Волчья кровь, подчиняясь моей воле, аккуратно принимает форму шести вписанных друг в друга грамм - так ее много. Магия пробуждается в помещении, выравнивая мои шансы в схватке. Слабость уходит, раны мгновенно зарастают. Ощущение поддержки за спиной - двенадцать незримых соратников стоят на шаг позади. Они вступят в бой, когда посчитают нужным - увы, я не Старший чтобы распоряжаться ими - но одно их присутствие дарует уверенность.

Неторопливо встаю на ноги, поправляю обезображенный дракой костюм и двигаюсь в сторону Старшего, до этого момента наблюдавшего за боем, как за детской потехой. Чувствую опасность справа - еще один волчонок бросается на меня, но я уже не пытаюсь бежать от боя. Шаг навстречу, резкое движение ладони, и еще один оборотень падает вниз высушенным чучелом, его же кровь летит в мою сторону - не совсем удачно получилось. Привычно тянусь за силой демона, желая сжечь угрозу и без того потрепанному костюму, но внутреннее движение поиска - словно третьей рукой внутри себя - некстати натыкается на золотой куб Мастера. Это приносит совершенно неожиданный эффект - мир вокруг застывает. Красной полосой блестит волчья кровь в воздухе, своим краешком уже задев меня, застыл в угрожающей позиции Старший, приготовился к атаке последний оставшийся волк - словно кто-то остановил вечный маховик времени. Я тоже не могу пошевелиться, но способен мыслить, думать и чувствовать. Все еще удерживаю 'внутреннюю' руку возле золотого куба, не желая разрушать магию происходящего, и пытаюсь продумать свои дальнейшие действия. План не выглядит очень уж сложным - последнего волчонка я заберу в любом случае, но убить Старшего будет гораздо сложнее. Пытаюсь найти что-либо, что сможет мне помочь, восстанавливая в памяти обстановку вокруг себя - тщетно, везде кожа и дерево, а тот металл, что можно было бы использовать, невозможно выломать - тут все нерушимо. Задерживаю взгляд на кровавой полосе, плеснувшей на край руки и ловлю себя на очередной безумной мысли. Впрочем, именно такие идеи и спасали меня в темнице. Решившись, запускаю механизм преобразования тела, но не внутри себя, а на алой полоске крови, требуя чужую кровь обрести твердость и остроту. Некоторое время ничего не происходит, но через силу и волю я буквально продавливаю необходимые изменения и с удовольствием смотрю, как в атмосфере замершего времени меняется структура волчьей крови, как корежит форму, пока жидкость не принимает форму простого клинка с рукоятью - вполне обычного оружия с односторонней заточкой, если бы не черно-алый цвет металла и десяток рун на его поверхности. Полюбовавшись творением своей воли, я убираю 'внутреннюю руку' от золотого куба. Мир моментально оживает ревом зверя, шумом рассекаемого воздуха и глухим звуком удара располовиненной надвое туши - клинок легко перерезает хребет твари. Я жду атаки очередного врага, замерев и слегка склонив голову над трупом волчонка. Алое лезвие прижато к бедру - не хочу демонстрировать лепесток, предположив, что Старший мог и не заметить причину гибели последнего из его свиты. Или не поверить в нее.

Но вместо атаки произошло то, чего я совершенно не ожидал. Нет, противник не преобразовался обратно в человека, не принес извинения и не сбежал с места боя. Впрочем, я согласился бы на боевую ничью, но сегодняшний день, начавшийся пленением и завершившийся бойней, был явно против меня.

Мир вновь замер, но на этот раз под воздействием невероятной мощи, буквально сжавшей все в своих объятьях - хозяин этого места соизволил лично посетить нас. Глотку сдавило словно клешами, мир крутанулся вокруг, пока тело не развернулось в сторону невысокого мужчины в белом халате, типичного азиата, с их традиционно неопределенным возрастом - только в данном случае интервал выглядел, как 'между сорока и тысячелетием'. Основатель стоял на воздухе, не касаясь пола удобными мягкими тапочками, но пол все равно шел трещинами прямо под ним.

По одной из легенд, которую я уже не назову неправдоподобной, Основатель так увлекся изучением мира, что в один момент Мир тоже обратил на него внимание, наградив тысячами самых невероятных парадоксов, которые ныне происходят с ним ежечасно. Основатель крайне этому обрадовался и после этого попросту заперся в своей лаборатории, посвятив все свое время науке. Люди должны быть благодарны Миру за это.

Рядом плыло тело Старшего волка - преобразованное обратно в людское, почти голое, в обрывках кое-как прикрывающей ткани. Невидимая сила подтащила нас прямо к ученому, подвесив за глотки на расстоянии метра от него.

- И? - Холодно произнес хозяин этого места, равнодушно разглядывая нас, как образцы под микроскопом.

- Он первый начал, - прохрипел волк, совершая огромную ошибку.

Хрустнула ломаемая шея, сломанной куклой мертвый волк упал на пол.

- Я могу быть полезен, - произнес я правильный ответ.

Основатель внимательно, словно только-только увидел, посмотрел на меня, задержал взгляд на том месте, где хранились три сердца демона и на секунду задумался.

- Будет интересно, - кивнул он своим мыслям и двинулся обратно в свои покои. Меня потащило следом.

Носки ботинок выписывали прихотливые дорожки по мраморному полу, без труда преодолевали бортики-разделители массивных дверей, на манер сейфовых. Я же, как советуют в безвыходных ситуациях, постарался расслабиться и с интересом разглядывал обстановку множества комнат, залов, амфитеатров, пустых бассейнов с розоватой жидкостью - всего, что оказалось на пути к некой финишной точке. Мои руки расслабленно свисали вниз - совершенно бестолку цепляться ими за собственную шею, пытаясь разжать невидимые и тактильно неощутимые оковы - так хоть в случае падения подставлю руки. Кажется, щенки и котята прячут коготки и ведут себя смирно, когда их мама цепляется зубами за загривок и несет с собой - именно так и выглядел я, ведомый волей Основателя последний десяток минут. Судя по нашей скорости и обширности площадям помещений, подземный город-лаборатория явно превышал надземную часть. Если, конечно, тут тоже не балуются с сжатием пространства.

Очередной поворот вывел в обширный прямоугольник комнаты, в центре которой сиротливо ютилась некая явно технологическая установка, причем далеко не современная - древние экраны, массивные ящики шкафов управления, стрелки индикаторов за толстым стеклом. Аппаратура вполне годилась в сверстники самому Основателю.

Обстановка походила на сценарий возрождения старого проекта, забытого сотни лет назад, но внезапно всплывшего в памяти гения-родоначальника в результате работы цепочки ассоциаций, порожденной подходящим подопытным. Если бы не одно весомое но, а именно два топчана рядом с массивным устройством, один из которых уже был занят к моему, гхм, приходу. Впрочем, тело было укрыто простыней, так что там вполне мог лежать высушенный временем скелет.

Сила подтолкнула меня ко второму ложу, которое я занял без особого на то сопротивления. У меня все еще оставался резервный план. По крайней мере, мне было легче думать, что он сработает.

- Очень интересно, - пробормотал предок себе под нос, с некоторой любовью огладил плоскости приборов и парой нажатий на тумблеры вдохнул в конструкцию электрическую жизнь.

Замигали индикаторы, ворчливо отозвался механизм сервоприводов и заерзал в режиме самотестирования. На фоне пробуждения механики, практически беззвучно сверху наплыл керамо-пластиковый круг с бесконтактными датчиками, знакомый по редким посещениям больниц. Довольно странное сочетание старого и нового.

Основатель, меж тем, прокашлялся и хорошо поставленным голосом произнес короткую лекцию для единственного слушателя. Или для диктофона?

- Эксперимент Д16-42/3. Используется реконструированная установка переноса сознания. Наблюдаемый объект дополнительно хранит в себе три сущности. Первый - симбиотический демон в состоянии истощения, стабилен, ранг...S-, гармоничная стихия - огонь. Второй - демон в состоянии сна, ранг S, гармоническая стихия - жизнь. Переведен системой защиты комплекса в фазу глубокого сна. Г-хм, очень интересно. Пометка - в случае сохранения образца использовать в проекте "Аква Вита". Третий - архидемон в состоянии созерцания, блокирован в момент входа в Лабораторный комплекс, форсировано переведен в состояние глубокого сна. Пометка - исправить изъян в системе безопасности периметра.

Предыдущий опыт переноса проведен два часа назад. Испытуемый объект - старший оборотень, самка. Эксперимент проведен успешно, посему повторную калибровку оборудования проводить не вижу смысла.

"- А, так значит, телу под простыней всего два часа. - Лениво пронеслась мысль и тут же сменилась озарением. - Стоп, волчица?!"

Рука протянулась к краешку простыни и осторожно потянула на себя. Это была она, ошибки быть не могло. Прекрасное лицо, уже успевшее побледнеть.

- Сволочь, это моя волчица! - Ярость сбрасывает оковы, мир перед глазами приобретает алые краски, предвещая скорое полное преобразование.

Тут же словно бетонная плита падает на грудь, сковывая всякие действия, лишая всех способностей. Трещат ломаемые ребра, неспособные вобрать даже глоток воздуха, плывут круги перед глазами, но я не чувствую боли. В голове бьется только одна мысль - опоздал! Опоздал всего на два часа!

- Концепция эксперимента - проверка переноса внедренных субъектов вместе с носителем и последующий анализ данных. - Продолжает бубнить основатель. - Ассистенты - отсутствуют. Мир - на два деления правее предыдущего эксперимента. Начинаем процесс переноса.

Нет, нет, нет, как на два деления?! В душе поднимается волна паники.

- Старик, заклинаю, отправь меня к ней, - одними губами, из последних сил произношу я, пытаясь найти своими глазами его.

Основатель молча отворачивается спиной, я же могу лишь тихо рычать от лютой ненависти на собственную беспомощность. Предок оборачивается только перед тем, как нажать крупную красную кнопку с надписью "старт".

- Зачем? - запоздалый вопрос на мою просьбу.

Я понимаю, что ответить надо сразу - каждая секунда промедления может оказаться последней, но к своему удивлению, не могу сформулировать причину. Я знаю, что мне нужно к ней, инстинкты хищника воют внутри, требуя дать второй шанс и настигнуть воровку. Но вместе с этим есть что-то еще, что мешает ответить односложно. Что-то во мне противится мысли просто свернуть ей шею, но согласно на погоню, чтобы заглянуть ей в глаза и...дальше все теряется в такой буре эмоций, что я просто раскрываю рот, как рыба, не в силах промолвить и слова.

- Забавно, но она тоже просила отправить тебя за собой. - Его глаза смеются, а на устах вполне человеческая, добрая улыбка. - Знала, что ты придешь. И тоже не могла ответить 'почему'. Будь по сему, я же не зверь какой.

Один из переключателей возвращается обратно на два деления. Красная кнопка вжимается до упора. Вспышка. Темнота.

Конец первой части.