Сломанная корона

Глава первая. Будущее под вопросом

Блин, темно-то как!

Я выкрикнул несколько раз заклинание активации «Светляка», но свет не засиял. Ощупав грудь, я понял, что амулета на мне нет. Страх Темноты крепко взял меня за нутро, поднял дыбом волосы, выступил потом на лбу.

– Кто здесь! – крикнул я, шаря руками вокруг себя.

– Здесь… здесь…здесь, – ответило гулкое эхо.

Ощущение было такое, что я нахожусь в гигантском совершенно пустом замкнутом пространстве. Отчаянным усилием воли я подавил навалившийся на меня темный тяжелый страх. Нельзя поддаваться отчаянию, никак нельзя. До сих пор мне удавалось находить выход из самых безнадежных ситуаций. Надо искать…

Я был прав. Впереди появилось крошечное пятно света. Нахлынула радость, прошло чувство обреченности. Вытерев ладонью со лба пот, я пошел на свет.

Черный силуэт преградил мне путь. Я увидел бледное, возникшее из мрака лицо, и невольно вскрикнул.

– Не ожидал? – Карен сделала еще шаг мне навстречу. – А я долго ждала этой встречи. Я не могу уйти в вечность, не поговорив с тобой напоследок.

– Чего ты хочешь?

– Всего лишь хочу сказать, что любила тебя.

– Ты пыталась меня убить.

– Я хотела тебя спасти. Учитель был разгневан на тебя. Он просто хотел тебя казнить за все доставленные тобой неприятности. Это я предложила ему устроить испытание в лабиринтах Ас-Кунейтры, чтобы дать тебе возможность выжить. Я хотела ранить тебя, а потом… Учитель отдал бы тебя мне. Понимаешь?

– Ты предала меня. Вы убили Шамуа. Ты хотела убить Марику.

– Я ревновала. Ты плохо знаешь, на что способна влюбленная женщина, если ее мучает ревность. Не знаю, почему, но ты мне понравился, когда я впервые с тобой встретилась. А потом я поняла, что я в тебя влюбилась. Глупо, правда? Фешаи учителя Риската влюбилась в своего врага. Но это так. В Нолси-Ард я мечтала прирезать твою блондинистую дурочку и с трудом сдержалась. А потом ты явился в Башню Теней с этой вампиршей. Ты влюблялся во всех, кроме меня. И я убила бы всех, кого ты мне предпочел. Хочешь пройти? – Карен улыбнулась, но ее улыбка была так же ужасна, как и взгляд ее мертвых глаз. – Попробуй, убеди меня сойти с твоей дороги. Пусти в ход свою магию или свои мужские чары.

– Карен, не надо. Я не хотел твоей смерти. Я защищался.

– Скажи, что любишь меня, – Карен выхватила из-за спины тускло сверкнувший скимитар. – Или сразись со мной. Я хочу, чтобы твоя душа навечно принадлежала мне и больше никому.

Сразиться? Мать вашу, а как я это сделаю – у меня снова не оказалось никакого оружия. Мои катана и вакидзаши опять куда-то задевались. Нет, ну это свинство, сколько раз мне еще придется возвращать мое оружие! Однако с оружием или без все равно надо что-то делать…

– Карен, уйди с дороги! – Я вытянул руку, собираясь атаковать призрак заклинанием Интэ-Дранайн. – Прошу тебя в последний раз…

– И не проси, – ответил призрак. – Ты теперь никогда от меня не избавишься.

Фсссссс! – огненный шар с шипением полетел в Карен, но она исчезла. Просто растворилась в воздухе. Проход был свободен, только вот я не знал, радоваться ли этому, или же ждать очередной подляны.

Узкий проход, вырубленный в камне, вывел меня в гигантский колодец с вертикальными стенами. А потом на меня упала тень. Я поднял глаза и похолодел – надо мной кружила какая-то крылатая тварь с курносой мордой и горящими желтыми глазами. Среагировать я не успел: тварь спикировала прямо на меня и схватила меня когтистыми лапами. Я начал отмахиваться, дубасить стервозину кулаками, но тварь потащила меня вверх, к сияющему пятну света, а потом выпустила – и я с воплем полетел вниз.

– Леша, ты что?

– А? – Я вздрогнул, заморгал глазами, пытаясь прийти в себя. – Что? Кто?

– Это я, – на меня глянули огромные искристые глаза Вики Караимовой.

– Вика? – Я был совершенно ошеломлен. – Ты… ты как тут оказалась?

– Ты дверь не закрыл.

Непонятно как, но я опять оказался в Питере, у себя дома. И Вика была рядом. Такая красивая, родная, любимая, светлая, загорелая, с сияющими карими глазами, в летнем цветастом платье на бретельках, роскошные волосы волнами падают на плечи. От нее пахло свежестью, цветами, летним утром. Я аж зажмурился от удовольствия.

– Кошмары, – сказал я, усаживаясь на постели. – Это что, я с открытой дверью спал?

– Выходит, что так, – Вика виновато улыбнулась. – Я заходила к Иришке на четвертый этаж, спускалась по лестнице, увидела, что у тебя дверь нараспашку, вот и решила…

– Все нормально, – я натянул на себя футболку. – Знаешь, я рад тебя видеть.

– И я рада, – Вика красивым жестом убрала с лица тяжелые волосы. – Мы с тобой давно не виделись.

– Да уж, давно, – я опустил взгляд. – Кофейку?

– Нет, Леша, мне надо идти.

– Постой, – я взял ее за руку. – Неужели ты ничего не хочешь мне сказать?

– А что говорить? Ты сам все знаешь. – Вика высвободила свою руку из моей. – Мы ведь все друг другу сказали.

– Послушай, только один вопрос – ты его любишь?

– Люблю. Он хороший. Ты несправедлив к нему. И он любит меня, Леша. По-настоящему любит.

– А я, значит, люблю тебя не по-настоящему, так? И какая же она, настоящая любовь?

– Любовь – это любовь, Леша. Прости, мне надо идти.

– Нет уж, постой. Я хочу знать, что в твоем Русланчике есть такого, чего нет во мне. Чем я хуже него.

– Ты не хуже, Леша. Может быть, ты даже лучше него. Все дело во мне. Это я плохая, не ты. Я выбрала Руслана, потому что ты для меня слишком хорош.

– Да уж, Леха Осташов – ангел во плоти! – Я покачал головой. – А я ведь люблю тебя, Вика. Очень люблю. И здесь у меня болит, – я постучал себя по левой стороне груди. – И еще, мне очень обидно, что так получилось. Если ты связалась с этим… ради денег, то я бы заработал, сколько нужно. Мы бы с тобой…

– Ни слова больше! – Вика перестала улыбаться. – Я не хочу об этом говорить. Я думала, ты забыл. А ты по-прежнему считаешь, что я давала тебе какой-то повод считать меня своей. Нет, Леша, между нами все кончено. Чем быстрее ты меня забудешь, тем лучше.

– Не хочешь дать мне ни единого шанса?

– У тебя нет шансов. Прости меня, но ты не герой моего романа.

– Ты так думала с самого начала нашего знакомства?

– Да. Я уже давно встречаюсь с Русланом. Нас Олеська, моя двоюродная сестра познакомила, два года назад. Мы тогда все вместе на Валааме отдыхали. Понимаешь, в Руслане есть сила, основательность. Он знает, чего хочет от жизни, и берет все, что хочет. Он живет на земле и по земным законам. А ты мечтатель и романтик, Леша. Ты витаешь в облаках. Тебе уже двадцать шесть лет, почти двадцать семь, а ты все в компьютерные игры играешь. Ты ребенок, хоть и считаешь себя взрослым.

– Даже так? – Я понял, что Вика права, и меня это испугало. – Ну, хорошо, я просто дурачок, который живет в своем выдуманном мире и не умеет урвать в жизни кусок пожирнее. Тогда почему ты почти полгода терпела меня рядом с собой? Могла бы сразу дать мне от ворот поворот.

– Мне было интересно с тобой, честное слово, – Вика провела пальцами по моей щеке. – Я хотела понять тебя. Но не смогла. Поэтому я виновата в том, что мы расстались. Только я. Это был мой выбор, Леша. Не жалей ни о чем и выбрось меня из сердца. Ты ведь меня совсем не знаешь. Ты идеализируешь меня. А я другая. Я алчная, хитрая, продуманная. И всегда мечтала о мужчине, который будет исполнять все мои прихоти. Я хочу жить хорошо. Я люблю роскошь и удовольствия. А ты мне не можешь этого дать. Ты всего лишь среднестатистический молодой ученый и никогда не станешь богатым.

– А если ты ошибаешься, и я стану богатым? Если я дам тебе слово, что ты получишь все, что пожелаешь?

– Сначала разбогатей. Стан сильным, ярким, независимым, богатым. Стань суперменом. Только такой мужчина может позволить себе роскошь общения с красивыми женщинами.

– Выходит, твой Руслан супермен, так? Ну-ка, давай попробуем разобраться. Сильный, говоришь, твой Русланчик? Может, мне стоит вызвать его на мужской разговор, один на один? Не думаю, что он согласится. А если и согласится, то приедет на рандеву с толпой проплаченных качков, вооруженных бейсбольными битами и ножами, и честного поединка не получится. Меня просто кучей забьют, а Русланчик будет ходить королем – как же, еще одного лоха голожопого на место поставил! Правильно говоришь, он богатый. Денег у него куры не клюют. Но сам он за свою жизнь хоть один доллар заработал? Это папочка у него преуспевающий бизнесмен, а он так, мажор беспонтовый. А моя беда только в том, что мои родители были простыми интеллигентами, всю жизнь честно пахали на государство и не наворовали для меня много-много баксов, которые я бы просаживал в казино и в кабаках с веселыми девочками. Твой Русланчик – просто везунчик. Сам он ничего бы в жизни не добился. Глядя на его физиономию, я сомневаюсь, что он таблицу умножения знает. Но это его проблемы. – Я сделал паузу и пристально посмотрел в потемневшие глаза Вики. – Я мог бы тебе рассказать, что со мной случилось в последнее время, но ты мне все равно не поверишь. Только я знаю, чего хочу от жизни. И я добьюсь всего, сам, без помощи папы-спонсора и друзей-бандюков. А там посмотрим, кто живет правильно, а кто нет.

– Все сказал? – Взгляд Вики стал злым. – Я думала, ты все понял…

– Я все понял. И однажды мы еще поговорим на эту тему.

– Даже не надейся, – она шагнула к выходу в коридор и, издевательски помахав мне рукой, добавила. – Ни-ког-да!

Я еще несколько мгновений стоял неподвижно, точно пытался осознать, что происходит. Потом я услышал, как сильно хлопнула входная дверь.

– Вика! – крикнул я. – Вика, подожди!

Бросившись к двери, я открыл ее – и встал, как вкопанный, глядя в открывшуюся пустоту. За дверью была серая клубящаяся мгла, из которой шел тяжелый гул, похожий на шум водопада. Невероятная невидимая сила схватила меня, втянула в пустоту, и я в очередной раз полетел в тартарары.

– Как он, Ива? – спросил мужской голос.

– Живой, батюшка, – ответил женский. – Серьезных травм нет, только царапины, ушибы и небольшое сотрясение мозга. Счастливчик! Первый раз вижу такое… Э, да он пришел в сознание!

– В самом деле, – в мужском голосе слышалось удивление. Надо мной появилось худое лицо, обросшее черной бородой, окруженные тенями темные глаза радостно сверкнули. – Живучий парень. Первый раз вижу, чтобы кто-то живым выбрался из торсионного вихря.

– Я бы так не радовался, – сказал кто-то третий. – Может, он тоже один из них.

– Нет! – ответила Ива. – Я проверяла. Аппаратура не может ошибаться. Это человек нашего мира, ручаюсь.

– Вашего мира? – сказал я. – А как называется ваш мир, люди добрые?

– Шутишь, парень? – Бородатый скривил рот в невеселой улыбке. – Или память отшибло? Это страна Россия, город Санкт-Петербург.

– Питер? Ну, значит, я действительно дома. – Я огляделся. Похоже, на этот раз я непонятным образом попал в больницу. Палата была светлая, чистая, но почему-то без окон. И лампа в плафоне под потолком все время мигала. Мне показалось, что это какой-то бункер. Светловолосая девушка в белом халате возилась у стойки с аппаратурой. Бородатый мужчина стоял у меня в ногах, а рядом с ним был какой-то упакованный в черную кожу крепыш с угрюмым лицом и холодными серыми глазами.

– Я что, в больнице? – спросил я. – Не в Скворечнике ли?

– Нет, это Цитадель святого Исаакия, – ответил бородатый. – Как твое имя?

– Леха, – сказал я. Волосы у меня зашевелились: я разглядел на поясе у крепыша автоматический пистолет в кобуре. – Цитадель святого Исаакия? Исаакиевский собор, так?

– Верно, – бородатый подошел ко мне, приложил к моей руке какой-то прибор. Видимо, что-то заподозрил. – Странно, но Ива права. Он действительно наш. Если только это не какая-то неизвестная нам новая разновидность.

– Я же говорила вам, – меланхолично заметила блондинка в халате.

– Ребят, давайте-ка попробуем разобраться, – сказал я, холодея и вполне осознав факт, что я опять провалился в какую-то альтернативную реальность. – Меня зовут Алексей Осташов. Я петербуржец, родился в городе на Неве второго мая тысяча девятьсот восемьдесят второго года в семье…

– Какого года? – Бородач тут же наставил на меня пистолет. – А вот с этого места поподробнее, если хочешь жить.

– Не стреляйте! – Я в ужасе замахал руками. – Погодите, послушайте… Я действительно родился в 1982 году. Жил в Колпино, а потом мы сменили квартиру и…

– Я так и знал, что он из виртуалов, – сказал парень с холодными глазами и щелкнул затвором пистолета.

– Постой, Сапсан, – сказал бородатый. – Давай-ка разберемся, прикончить его мы всегда успеем. Если он виртуал, то ведет себя как-то странно… Ты знаешь, какой сейчас год, парень?

– Понятия не имею. Когда я попал в вихрь, был август две тысячи восьмого.

– Т-а-а-к! – Глаза бородатого сверкнули. – Хочешь сказать, что с тобой что-то случилось в две тысячи восьмом году, и с того момента ты ничего не помнишь?

– Короче, дело было так. – Я решил, что рассказывать этим ненормальным о моих приключениях в мире эльфийских королевств совершенно не обязательно. – Ко мне пришла девушка. Мы поссорились. Она вышла, хлопнула дверью. Я хотел ее окликнуть, открыл дверь и попал в какую-то дымную вьюгу. Вот и все. Сам не знаю, что со мной случилось.

– Хорошо, – сказал бородатый, но пистолет не убрал. – А день, в который все это случилось, помнишь?

– Конечно. Восьмое августа, под утро.

– Все сходится, – прошептал бородатый.

– Я ему не верю! – Крепыш в коже злобно глянул на меня. – Все, что он говорит, может быть репликацией чужих воспоминаний.

– Слушай, ты… – тут я не выдержал и добавил несколько непечатных выражений, совсем забыв, что в палате находится девушка. – Тебе правду говорят, понял? А если не веришь, тогда иди-ка ты…

– Ладно, ладно, не будем ссориться, – примирительно сказал бородатый и убрал пистолет под длинный плащ. – Сапсан, убери оружие. И давайте поговорим. Значит, ты Леха?

– Леха, – подтвердил я. – Алексей Дмитриевич Осташов. А вы кто?

– Я Марс, воин-священник, – сказал бородатый. – Командир гарнизона Цитадели. Это Сапсан, мой заместитель. А нашего врача зовут Ива.

– Будем знакомы, – я сел на кровати, свесил ноги. Пол был холодный, а обуться было не во что. – Теперь объясните мне, куда я попал, и что тут творится.

– Что творится? – Марс помолчал. – Страшные дела тут творятся, Леша. Всего так сразу не объяснишь.

– А ты попробуй. Я вот лично горю желанием понять, где я оказался.

– Ладно, – Марс повернулся к крепышу, который продолжал сверлить меня взглядом. – Сапсан, принеси парню одежду. И скажи Ночке, пусть что-нибудь на стол соберет. Время обеда подходит.

Сапсан принес мне одежду – шнурованные армейские ботинки и старый черный комбинезон, засаленный и прожженный. Я оделся, но перед этим Ива сделала мне два укола – сказала, так надо. Я не спорил. Похоже, я опять влип во что-то очень серьезное.

Медпункт находился в подвале: следуя за Марсом и Сапсаном, я поднялся по деревянной лесенке и оказался в нефе Исаакиевского собора. Я его не узнал. Собор был сильно разрушен, от купола остался один каркас, в стенах зияли дыры, пол был усыпан обломками кирпичей, мусором и стреляными гильзами. Великолепные смальты были иссечены пулями и осколками, плафон закопчен. Маятник Фуко валялся на полу, покореженный и полузасыпанный мусором. Проломы в стенах и выходы из собора были заложены баррикадами из мешков с песком. Я заметил несколько огнеметных турелей, установленных у входов. Внутри собора был еще один периметр, огороженный колючей проволокой, с мощными прожекторами и платформами, на которых были установлены крупнокалиберные пулеметы ДШК и «Утес». Внутри периметра находились снятый с шасси видавший виды армейский кунг от машины ЗИЛ-131, передвижная дизельная электростанция П-6, полевая кухня под навесом и с десяток брезентовых палаток. В периметре нас встретила молодая симпатичная женщина с коротко стриженными каштановыми волосами – Марс представил ее как Ночку. Женщина подозрительно глянула на меня, но ничего не сказала. Марс повел меня к столу, где уже стоял котелок с горячим супом, несколько жестяных мисок и открытые банки с консервами.

– У вас что, война? – спросил я, глядя на Марса.

– Война. Садись, ешь.

– Какая тут еда! Рассказывай, что у вас происходит.

– Знаешь, какое сегодня число и год? – Марс положил на стол пистолет. – Девятое сентября две тысячи шестьдесят восьмого года. С того дня, как ты попал в торсионный вихрь, прошло больше шестидесяти лет.

– Мать твою тру-ля-ля! Далеко меня забросило, – я едва не сказал, что уже сподобился побывать в 2038 году, но понял, что об этом пока лучше не рассказывать. – И что тут у вас творится?

– Все началось именно восьмого августа две тысячи восьмого года. Я слышал, это была вирусная атака на компьютерные сети. Кто и зачем ее устроил, неважно. Главное в другом – после этой атаки началось разрушение границ между мирами. Из-за этого в нашем мире появились во плоти все эти виртуальные твари, которых придумали больные на голову создатели старых компьютерных игр. Во множестве появились, Леша.

– Хороша уха из петуха, – я почувствовал, что покрываюсь потом. – А причина?

– Я же сказал – вирусная атака. Нашим экспертам удалось установить, что восьмого августа 2008 года кто-то открыл Переход из нашего мира в Большую Ойкумену и тем самым исказил законы мироздания. Миры вошли в прямое соприкосновение. Еще нам стало известно, что высшие силы пытались предотвратить катастрофу. Для этого ими был избран один человек, большой любитель поиграть в компьютерные игры. В то время таких как он называли геймерами. Забавно, но его тоже звали Алексей, как тебя. Ему было предложено выполнить Главный Квест – задание по обнаружению и устранению причины катастрофы. Однако, как я слышал, этот парень погиб, Квест был провален, и разрушение Ойкумены стало необратимым. Вся та нечисть, все чудовища, которых геймеры когда-то азартно рубили и отстреливали в своих компьютерных мирах, вторглись в нашу реальность. И вот уже шестьдесят лет мы ведем с ними войну. Шестьдесят лет смертельной, ни на минуту не утихающей схватки с кошмарами, пришедшими из виртуального мира.

– Погиб? – Меня как холодом окатило: малоприятно услышать вот так вот, походя, известие о собственной смерти! – Да, невесело тут у вас. Типа вселенский катаклизм.

– Это хуже, чем ты думаешь, – Марс вцепился пальцами в кружку с жиденьким чаем. – За этими стенами смерть и хаос. Мир захватили эльфы и зомби, инопланетные твари и адские демоны, киборги и вампиры. Они уничтожают людей и сражаются друг с другом. А мы… мы сидим в наших убежищах и каждую секунду ждем нападения.

– Мы?

– Остатки реалов, живых настоящих людей. Мы прячемся уже много лет. Выживаем, как можем. Время от времени объединяемся с другими группами, совместно отбиваем нападения виртуалов или делаем вылазки, чтобы пополнить запасы или помочь попавшим в беду общинам. Так что вот куда ты попал, приятель. Весело?

– Неужели ничего нельзя сделать?

– Ничего, – Марс покачал головой. – Слияние миров остановить уже не удастся. Все, что нам остается – это сражаться за свою жизнь и оттягивать неизбежное.

Я хотел ему ответить, но тут из кунга выскочил молодой парень и подбежал к нам.

– Плохие новости, Марс, – сказал он. – Только что вышла на связь группа Феникса. Сообщают, что заблокированы в Зимнем, просят помощи. А это что, новенький?

– Да, – Марс махнул рукой в мою сторону. – Плохие новости, Слон. Надо спасать Феникса.

– Вот и я говорю. Что делать будем?

– Поднимаем наших, – Марс посмотрел на меня. – Пойдешь с нами?

– Я? – Мне очень хотелось сказать «нет», но такой ответ был невозможен. – Оружие дашь, пойду.

– Не вопрос, – Марс улыбнулся ободряюще. – Посмотрим, на что ты способен.

По приказу Марса оружейный мастер выдал мне старый бронежилет с разгрузкой, портативную радиостанцию и оружие – штурмовой автомат с подствольником, на вид почти точная копия АК-74, десять магазинов к нему, нож и пять гранат. Когда я взял оружие в руки, то вздохнул – это уже было со мной в реальности Четвертого Рейха. Я опять наступил на те же грабли.

– Скорострельность у «Волкодава» большая, поэтому старайся стрелять короткими очередями, береги патроны, – посоветовал мне Марс. – Целься в голову, так больше шансов убить тварь. И помни, что работаешь в команде. Твоя глупость или беспечность может стоить кому-то жизни. Поэтому ни одного шага без приказа, ясно?

– Вполне.

Спасательный отряд был уже готов к вылазке. Десять человек, среди которых я увидел уже знакомых мне Сапсана и Иву – все вооружены до зубов и увешаны снаряжением, настоящие коммандос. У меня опять возникло ощущение нереальности всего, что со мной творится. Вспомнился и мой рейд с группой сасовцев на «Эмеральд Глорию», и сражение в бункере нахттотеров. Шепотом я попытался вызвать Консультанта, но ответа не было.

Похоже, это все-таки реальность. И это меня совсем не обрадовало. В который раз я подумал о смерти – в этом мире никто меня воскрешать не будет. Но отступать поздно. Вся надежда только на то, что и отсюда мне удастся выбраться. До сих пор мне везло, и я выбирался из подобных переделок живым…

– Феникс и его люди устроили в Зимнем что-то вроде центра сканирования пространства, – рассказывал мне Марс, пока мы шли по узкому, пропахшему сырой землей подземному ходу из Цитадели к выходу. – Им удалось определить несколько точек соприкосновения миров, именно оттуда вся эта мерзость прет в Питер. Наши взрывники поставили там аннигиляционные мины, и порталы были заблокированы. Но теперь им нужна помощь. Если опоздаем, я себе этого не прощу. У нас больше нет спецов уровня Феникса.

Я слушал, мотал на ус. Из подземного хода мы выбрались в канализационный коллектор, а оттуда на поверхность. День шел к закату, красное солнце окрашивало поверхность Невы в кровавые тона. Я не узнал Сенатскую площадь. Ощущение было такое, что ее бомбили пятитонными бомбами. От Медного всадника осталась только часть постамента, обломки памятника были разбросаны по всей площади, металл статуи казался оплавленным. Шпиль Адмиралтейства исчез, да и само здание было на три четверти разрушено.

Ребята Марса между тем прикончили огнем из автоматов несколько тварей, пирующих над лежавшими на площади трупами. Существа были так увлечены раздиранием падали, что не заметили нашего появления. Я подошел, чтобы осмотреть их, но лучше бы этого не делал – твари напоминали крупных собак, с которых содрали кожу и покрыли жирной желтой слизью. Меня затошнило, и я отвернулся.

Марс между тем закончил переговоры с группой Феникса. Блокированные в Зимнем ребята сообщали, что их атакуют толпы кадавров, прущих из нижних залов дворца. Судя по выражению лица Марса, я понял, что дело плохо – мы можем просто не успеть.

Выстроившись колонной, мы вышли на набережную и быстрым шагом направились в сторону Зимнего. Я заметил в водах Невы какое-то движение, а потом разглядел парочку тварей, похожих на огромных черных медуз. При нашем приближении они всплыли, а потом опять ушли под воду. А потом раздался предостерегающий окрик Сапсана.

Из окна одного из зданий на набережной выползло нечто, напоминающее бесформенный ком слизи величиной с медведя. Видимо, погань почувствовала наше присутствие и тут же начала спускаться по стене, распустив в стороны щупальца-тяжи. Смотреть на эту мерзость без тошноты было невозможно. Придумать такое существо мог бы разве только наркоман со стажем.

– Огонь! – скомандовал Марс.

Пули с визгом разбивали штукатурку, влетали в гигантскую соплю, ползущую по стене вниз, но особого вреда ей не причиняли. Добравшись до второго этажа, существо на пару секунд повисло на своих тяжах, а потом с громким шлепком упало на дорогу и поползло к нам по развороченному асфальту, оставляя за собой влажный след. Удачно брошенная кем-то граната разнесла отвратную тварь в клочья, но каждый из клочков продолжал шевелиться. С трудом сдержав рвотный спазм, я спросил Марса, что это за мерзость.

– Понятия не имею, – ответил священник. – Тут каждый день что-то новое появляется. Идем дальше.

Добравшись до Дворцового моста, мы вынуждены были остановиться. На мосту шел самый настоящий бой между чудовищных размеров гигантским богомолом и существом, которое и описать-то невозможно. Представьте себе гибрид ящера-трицератопса с английским танком времен первой мировой войны – вот такая была штукенция.

Ящеротанк, громыхая и выпуская клубы черного дыма, палил в богомола из двух бортовых пушек, а его противник, бешено стрекоча, наносил размашистые молниеносные удары своими лапами-пилами. Мы залегли у выхода на мост, наблюдая за этой фантастической картиной. Оставалось только надеяться, что нас не заметят, и что шальной снаряд, выпущенный ящеротанком, не попадет прямо в нас.

Драка монстров закончилась быстро – богомол получил сразу два прямых попадания, и ящеротанк быстро добил его ударами своих передних лапищ, превратив голову богомола в месиво. А потом вдруг заревел, выпустил столб черного дыма и пополз прямо к нам – видимо, заметил нас.

И вот тут я подивился хладнокровию Сапсана. Парень встал во весь рост, вскинул гранатомет и послал заряд прямо в голову чудища. Грохнуло так, что у меня уши заложило. Пока я приходил в себя, люди Марса уже окружили обездвиженную и смрадно чадящую тварь. Дальнейшее напоминало горячечный бред: взорвав миной-липучкой чешуйчатую броню на спине ящеротанка, Сапсан быстро и сноровисто вытащил из чрева чудовища двух злобно пищавших и отбивающихся уродцев в шлемофонах. Их тут же прикончили выстрелами в упор, и я смог посмотреть на это чудо природы. Существа были явно гуманоидами, но были не больше метра ростом, имели скользкую как у лягушек зеленовато-серую кожу, выпученные рыбьи глаза и по три пальца на руках. Больше всего меня прибили их шлемофоны – такие же, как у реальных танкистов. Я смотрел на лежавшие рядышком трупы и чувствовал, что еще немного – и мне никакой психиатр уже не поможет.

– Что, не видел таких? – Сапсан плюнул на тлеющую тушу ящеротанка. – Ничего, мы и таких бьем!

Я не нашелся, что сказать. Между тем со стороны Зимнего доносилась беспорядочная стрельба. Верхние этажи Эрмитажа горели, и столб черного дыма поднимался в красное небо. Марс дал команду идти дальше.

Подошли мы к Зимнему со стороны Дворцовой площади. Лучше бы мы этого не делали. Площадь была буквально забита зомбаками. Их тут были десятки, и все они тут же направились в нашу сторону, рыча и протягивая к нам разложившиеся лапы. Началась шквальная стрельба, я и опомниться не успел, как расстрелял три магазина. Наши выстрелы и гранаты разносили мертвецов в клочья, но уцелевшие все перли и перли на нас, пока, наконец-то, путь не был расчищен. Морщась от пропитавшей воздух трупной вони, мы миновали залитую кровью и усеянную трупами и кусками тел площадь и вышли к дворцу.

Здесь Марс предложил разделиться на две группы. Одну повел Сапсан, вторую сам священник. Мне он предложил идти с ним.

– Сапсан и его люди задержат уродов, а мы попробуем прорваться к Фениксу, – сказал он и внимательно посмотрел на меня. – Не боишься?

– Боюсь, – признался я. – А ты?

– И я боюсь. Ладно, идем.

На первом этаже мы столкнулись с несколькими зомбаками, которых перестреляли без особого труда, потом по лестнице поднялись наверх, к залам европейской живописи. Я смотрел по сторонам, и сердце у меня сжималось от боли. Когда-то я ходил сюда чуть ли не каждую неделю. А теперь Эрмитажа больше не было. Все было уничтожено. Везде разрушение, следы огня, пуль и взрывов.

В зале Леонардо да Винчи я остановился. На замусоренном полу, прямо у моих ног, лежала выброшенная взрывом из своего стенда картина «Мадонна Лита». Я было наклонился, чтобы поднять ее, но тут послышались крики, рев и оглушительная стрельба. Из соседнего зала на нас пошла новая орда жмуров. И вот тут меня реально коротнуло. Я заорал и разрядил целый магазин в какого-то протухшего парня, разнеся ему голову в клочья. Ухнула брошенная Ивой граната, потом бабахнули еще два взрыва, разбрасывая оживших мертвецов, куски паркета и стекла, обгоревшие картины. Мы пробились в зал, и тут я увидел идущий по полу бронированный кабель, проложенный через анфиладу залов.

– Феникс тут, рядом! – крикнул мне Марс. – Еще немного! Держись ближе и не расслабляйся.

Я кивнул, и тут все здание сильно тряхнуло. Я не удержался на ногах и свалился прямо на разорванное гранатой тело зомбака. Потом грохнуло так, что в ушах зазвенело. Я увидел серое лицо священника, его полные ужаса глаза.

Я попытался подняться со смердящих останков, но не успел. Паркетный пол начал неумолимо оседать и с грохотом провалился, увлекая меня, Марса и всех остальных.

– Нанхайду! Нанхайду, что с тобой?

В глаза мне ударил яркий свет, и я увидел лицо полковника Офаэ Фаоллы Доронэль. Оно было забрызгано кровью.

– Ты меня слышишь? – прокричала эльфийка. Она была в доспехах, в руках сжимала окровавленный меч-хейхен. И еще мне показалось, что командир полка «Эйхаэн» явно не в себе.

– Я… – Меня мутило, голова звенела, во рту был металлический привкус крови, но я достаточно пришел в себя для того, чтобы осознать происходящее вокруг меня. Главное, что я жив. – Я тебя… слышу. Что происходит?

– Плохо дело, Нанхайду, – сказала эльфийка. – Имперцы бросили в бой свой резерв. Там дроуши и люди-медведи. Мы не выстоим.

Я посмотрел по сторонам. Мы находились на пологом склоне холма, и меня окружали вооруженные эльфы из полка «Эйхаэн». Было видно, что им крепко досталось – доспехи на них были побиты и иссечены, многие были ранены. Поле перед нами было заполнено войсками, и там шла жестокая битва. Звенели клинки, лязгали доспехи, файерболлы и электрические разряды, пущенные магами, выкашивали воинов десятками. В безумной яростной схватке сошлись люди, эльфы, гномы, имперские мутанты, чудовищные монстры, призванные магами сражаться на их стороне.

Нет, это невыносимо. Сам удивляюсь, как у меня до сих пор крыша не уехала. Мгновение назад я был в Питере будущего, который заполонили кошмарные твари из виртуала. Теперь я непонятным образом снова оказался в эльфийских королевствах, и, кажется, не в самый удачный момент. Хорошо еще, что на мне мой ламелляр, и в руке у меня – катана Такео…

– Что будем делать? – прокричала Фаолла, ее лицо стало злым.

– Драться! – выпалил я, сплевывая кровь. – Насмерть!

– По-другому мы не умеем, – ответила Фаолла, обнажив в недоброй улыбке мелкие белые зубы, а потом прокричала: – Eyeen, gart heye dann!

Я услышал, как звонко и протяжно пропел серебряный эльфийский рог. На его сигнал тут же ответил многоголосый рев боевых труб с противной стороны. Я вытер рот рукой – на латной перчатке была кровь. Клинок катаны был залит кровью до рукояти, но я не мог вспомнить, с кем я дрался и кого убил. А потом я увидел, как эльфы из «Эйхаэн», выстроившись клином, начали движение вперед.

Там, в гуще битвы, еще развевались знамена с алым тюльпаном и золотой короной на черном – флаги Лансана и эльфов. Слева от меня над толпами сражающихся я смог разглядеть красный колпак на древке – значок 24-ой Андерландской бригады гномов под командованием майора Никельбокера. Бородачи дрались насмерть, пытаясь остановить атаку имперских людомедов. Но еще я видел множество черно-красно-белых имперских стягов, и они были повсюду. Мы были окружены.

– Dann Yar Aendr-Toel! – прогремел боевой клич эльфов. Остатки полка «Эйхаэн» ударили в центр имперских боевых порядков, ломая строй саграморских копейщиков и наемников. Я увидел, как упало знамя с коронованным медведем, и над полем пронесся торжествующий крик. Но буквально через несколько мгновений на эльфов Фаоллы справа и слева обрушилась латная пехота дроуши, и все было кончено в считанные минуты. Я видел, как удар бердыша рассек полковнику Фаолле плечо. Она упала на колено, и мне показалось, что я видел ее глаза – ее последний, посланный мне прощальный взгляд. Мгновение спустя разъяренные дроуши изрубили эльфийку секирами и мечами.

– Dann Yar! – завопил я в бешенстве. – Бей имперцев!

Первый шок прошел, и теперь я испытывал только ярость и горечь. Я все вспомнил и понял. Война, которой так опасался Салданах и которую должен был предотвратить я, все-таки началась. Я не справился с ролью Нанхайду. Эльфийскую принцессу заполучил Рискат, а Империя начала войну с малыми королевствами. И вот я участвую в последней решающей битве этой войны. Вокруг меня столпились эльфы, гномы и люди – остатки объединенной армии, пришедшей сегодня утром на это поле, чтобы остановить воинство Магисториума. Чтобы покончить с войной, которую начал Мастер, когда понял, что кукла Меаль ему не достанется. В этой армии было семь тысяч воинов. И командовал этой армией я. Наверное, из меня получился бездарный командир, потому что битву мы проиграли. Если бы я искал оправданий, я бы сказал, что против моих семи тысяч имперцы выставили двадцатитысячную армию. Но оправдываться теперь не имеет смысла. Проклятый Мастер-Артур опять меня сделал. У меня осталось всего несколько сотен воинов, и скоро мы разделим судьбу тех, кто уже лежит бездыханным на этом поле.

Прямо на нас шли шеренги саграморских алебардщиков. Я видел их покрытые пылью и забрызганные кровью моих воинов лица, глаза, полные ярости и торжества. За саграморцами шли людомеды, а с флангов уже заняли позицию лучники дроуши. Сейчас мы умрем. Но мы еще сможем умереть красиво и достойно…

– Вперед! – заорал я, размахивая катаной. – Dann Yar!

Откуда-то я знал, что сегодняшний день стал последним для многих из тех, кого я повстречал прежде в этом мире. Финнваир, Салданах, Хатч, Тога, Доппельмобер, полковник Фаолла – все они лежат там, среди убитых. Все они пришли на это поле вместе со мной и уже никогда не покинут его. И Марика тоже мертва. Моя Марика.

Остался только я. И Мастер жив. Он сейчас там, в боевых порядках имперцев и наверняка торжествует победу.

Ничего, посмотрим, какая у него будет рожа, когда я до него доберусь…

Больше я ничего не успел подумать. Прямо передо мной возник саграморец в красной епанче, я будто в замедленной съемке увидел, как острие его биля движется прямо на меня. Боль была короткой и не такой сильной, как я ожидал. А потом я будто упал в ледяную воду, и темные волны навсегда скрыли от меня солнце.

Странно, если я умер, то как я могу видеть и чувствовать?

Закатное солнце светило в стрельчатые окна спальни и играло зайчиками на оббитых цветастым шелком стенах. Я лежал на кровати, а рядом со мной стоял сухопарый беловолосый эльф с морщинистым личиком и пронзительно-зелеными глазами.

– Салданах? – спросил я. – Это ведь ты?

– Истинно так, Нанхайду. – Эльф улыбнулся. – Ты очнулся, это хорошо. Я уж думал, мне придется прибегать к сильной магии, чтобы прервать твои видения.

– Так это все мне приснилось? – Я испытал невероятное облегчение. – Мать твою кочергой, это был только сон!

– Не совсем, – сказал Салданах. – Скорее, это были вещие видения. Пророчества о будущем.

– О будущем? Знаешь, ты даже представить себе не можешь, какая хрень…

– Могу. Я видел твои сны. И скажу тебе, это эти видения полны смысла. Ты видел возможное будущее своего и моего миров. То, что случится, если эльфийские пророчества не будут исполнены. В этом случае всех нас ждет гибель. Ты должен понимать, какова цена неудачи.

– Страшновато, прямо скажем, – я встал с кровати, шагнул к магу. – Я не помню, как попал в твою башню. Опять магические штучки?

– Можно и так сказать. Пойдем, выпьем по стакану вина и поговорим.

Столовая располагалась рядом со спальней, и стол был уже накрыт. Посуда была самая простая, а блюда были вегетарианские – овощные салаты, тушеные и жареные грибы, белый хлеб, фрукты, среди которых половина мне была незнакома. Прислуживала нам девушка-эльфийка с пышной кудрявой шевелюрой и томными карими глазами. Салданах сел в кресло, жестом предложил мне располагаться поудобнее, а девушка подала мне наполненный бокал из темного стекла. Я сделал глоток эльфийского цветочного вина – оно было восхитительным.

– Ты, наверное, много чего собираешься мне рассказать, – сказал я магу.

– Затем я и приглашал тебя в свою башню. Еще раз хочу тебя поблагодарить, ты безукоризненно выполнил первую часть задуманного мной плана. Теперь Рискат не сможет влиять на ход событий до самого Самайна, а это почти месяц. У нас есть время на то, чтобы исполнить древние пророчества.

– Сначала один вопрос, Салданах. Если я женюсь на Меаль, я стану королем Алдера. Это понятно. Но в этом случае я уже не смогу вернуться в свой мир, не так ли?

– Ты колеблешься? – В зеленых глазах эльфа сверкнул холод.

– Я хочу честной игры. С того момента, как я оказался в этом мире и начал искать реликвии Заламана, все меня используют втемную. Суть происходящего я узнаю уже постфактум. Ты собираешься поступать так же? Сразу говорю, я бы этого не хотел. Так что если хочешь, чтобы я участвовал в ваших играх, давай говорить начистоту, Салданах.

– Saeve, va`en ward! – сказал Салданах служанке, и девушка, поклонившись нам, поставила на стол кувшин с вином и вышла из столовой. – Откровенный разговор был неизбежен, мой друг. Ты славно поработал, и я тебе благодарен. Но тебе предстоит гораздо более сложное задание.

– Я в этом не сомневался. Но сначала вернемся к моей теме. Чтобы спасти твою и мою реальность от катастрофы, я должен снять с Меаль чары и жениться на ней. И остаться в твоей реальности как муж Меаль и король вновь созданного государства эльфов. – Я отпил еще вина. – Вот тема, Салданах. Сразу скажу, меня не устраивает такой вариант. Я должен вернуться в свой мир.

– Я думал, ты сделал выбор.

– В тот момент, когда ты рассказал мне о Меаль, я не знал об этом. Теперь я понимаю, что женитьба на дочери Заламана и Нуир-Эгатэ сделает невозможным мое возвращение домой.

– Ты не хочешь жениться на Меаль, так?

– Она прекрасна, и при других обстоятельствах я не думал бы ни секунды. Но я человек из другого мира, Салданах. – Я помолчал, раздумывая, стоит ли мне быть с эльфом откровенным до конца, и решился. – И еще, я люблю одну девушку.

– Вампиршу-проминжа? – Салданах улыбнулся краешками губ. – Агента имперского Магисториума, существо, созданное Тьмой и исполненное этой Тьмы. Ты полагаешь, что эта особа заслуживает любви больше, чем наследница древнего Алдера?

– Салданах, Марика заботилась обо мне. Она сражалась со мной рядом в лабиринте Ас-Кунейтры. И она меня любит. Я не хочу вести себя, как свинья.

– Странные вы существа, – сказал эльф. – Никогда не понимал людей. Вы живете сиюминутными прихотями и заботами и не можете рационально посмотреть на будущее. И потому даже немного забавно, что судьба эльфов зависит от человека. Я такого прежде и представить не мог.

– Ты не любишь людей, Салданах?

– Я люблю людей. Но ваша природа несовершенна.

– Конечно, мы же потомки обезьян. А вы, эльфы, типа высшая раса.

– Не сердись. Я ведь тоже в раздумьях. Слишком велика цена поражения, мой друг. Впрочем, ты сам все видел. Будущее вторжение абсолютного и беспощадного Зла в твой мир и победа Тьмы в моем мире – вот последствия твоего поражения в битве, которая уже началась

– Я все это понимаю. Может, все же посоветуешь мне, как быть?

– Хочешь совета? – Эльф сам долил вина в мой бокал, потом налил себе. – Нет, Нанхайду. Я не могу дать тебе совет. Я всего лишь старый маг, который мечтает о торжестве справедливости и возрождении могущества моего несчастного народа. Выбор за тобой. Конечно, ты можешь отказаться, но твой отказ повлечет за собой трагические последствия. Моя игра с Мастером не может продолжаться долго, теперь он знает, что кукла осталась у меня, и сделает все, чтобы добраться до нее. Противостоять всей мощи Магисториума я не смогу. А потом и Рискат обнаружит, что стал жертвой розыгрыша. И у нас с тобой всего четыре недели, за которые мы должны успеть исполнить нашу миссию.

Я выпил вина и понаблюдал за Салданахом, наполнявшим свою тарелку грибным рагу. Эльф был спокоен, но взгляд у него был напряженный, ожидающий. Ясен пень, что он обеспокоен моими колебаниями и ждет от меня ответа. Такого ответа, который бы его устроил. А я подумал о Марике. И о своем мире, в который я могу и не вернуться. М-да, выбор у меня – не позавидуешь! Одержу победу в борьбе с проклятыми магами – останусь здесь как король эльфов, проиграю – просто погибну. И что самое скверное, от моего родного Питера камня на камне не останется. Пожалуй, стоит перетолковать с Консультантом.

– Я выйду на минутку, – сказал я и покинул столовую.